- АААААААААААА! – закричала я от странной прожигающей боли на спине и на ягодицах.

Когда записывалась на антицеллюлитный массаж, я не планировала, что будет так больно, до искр из глаз.

- Прекратите! Я буду жаловаться! – но мне никто не ответил.

- Я вам отзывы плохие напишу и одну звезду поставлю! – продолжала визжать я, крутясь всем телом в попытке извернуться и избежать второго удара.

И тут до меня дошло. Если раньше я лежала на массажном столе, а вокруг благоухал восточный аромат благовоний, то теперь я однозначно стояла, прижимаясь животом к холодной стене, а мои руки были разведены в сторону и к чему-то привязаны. Но вот к чему, в полумраке не было видно.

Связанные руки?! Вы серьезно?

Я не то, что отзыв оставлю, я их салон засужу!!! По судам затаскаю!!!

- Не пытайся изображать невменяемую. – раздался грозный низкий мужской голос. – Ты испытаешь все муки, все то, что ты и твоя семья сотворили с моей Истинной!

- Какая истинная? Какие муки? – продолжала кричать в приступе паники. – Немедленно прекратите, мне не нужен такой массаж! ААААААААААААА!

Тихий свист в воздухе, и на меня обрушился очередной удар. Сознание заволокло черной пеленой, и я отключилась.

Открыв глаза, первого, кого увидела, это старого потрепанного жизнью мужчину в возрасте 60 лет в темной одежде священника, который склонился над моим лицом и что-то внимательно там рассматривал.

- Какая радость! Вы пришли в себя, ваше высочество!

- Что за…? – прохрипела я, но ругаться в его присутствии передумала.

Священнослужитель с тревогой продолжал рассматривать мое лицо.

- Кто вы такой? Меня похитили?

- Можно и так сказать. Неужели, ваше высочество, вы не помните, как Генерал Дариан выкрал вас из дворца как раз накануне вашей помолвки с наследным принцем Искарии и вывез к себе в Асканию для свершения правосудия?

То, что я принцесса, я конечно подозревала и раньше, мне с детства нравились пышные платья и пластмассовые блестящие короны. Но то, что происходило сейчас, больше напоминало психиатрическую больницу или дурацкий розыгрыш от друзей.

Только вот друзей у меня не было, на новом месте не сложилось, богатого наследства вроде тоже. Так что избавляться от меня ни у кого причин не было.

Что же все-таки происходит?

P.S. Дорогие мои читатели, не судите строго Генерала по первой главе. В жизни порой события не так однозначны, как кажутся на первый взгляд. Исповедь Генерала ждет вас в пятой главе.

С любовью, Елена Байм.

Глава 2. Разговор со служителем

Прищурив один глаз, я с тревогой спросила.

- А мы где? Что за странное место? На дворе осень, я лежу на ледяном полу, отопления нет, так и почки застудить можно. А это энурез, отеки, боли в пояснице. Кто мне больничный оплачивать будет? Хоть бы ДМС оформили, а то с нашей бесплатной медициной неделей не обойдешься.

От меня не укрылось, что с каждым моим словом священник становился бледнее, и начинал медленно пятиться назад, трусливо озираясь по сторонам.

Мда… Может я уже… того…? Лежу в больничке, при смерти, вон и священника ко мне вызвали.

С трудом осмотрелась.

Голова гудела, будто после рабочего корпоратива, когда впервые попробовала крепкий алкоголь, и меня развезло, на глазах у всех. С тех пор зареклась употреблять что-то помимо вина и шампанского. Но и без этого вон как меня уносит, приходится прикладывать неимоверные усилия, чтобы сфокусироваться.

Итак, что имеем. Сырой подвал, батареи не работают, освещение отсутствует, если не считать светом горящие свечи возле моей постели. А это грубое нарушение правил пожарной безопасности!

Хотя и кроватью это произведение местного зодчего назвать сложно. Несколько тюков пожухлой соломы, грязная тряпка в изголовье - вот и весь мой скромный быт. И горшок в углу, керамический. Даже боюсь представить его предназначение, хотя исходящий от него аромат весьма красноречиво на это указывает.

И не надо мне после этого затирать, что я какая-то там принцесса. Принцессы живут в красивом домике, катаются на карете, танцуют на балах и носят пышные красивые платья. И выходят замуж за принцев.

Кстати, о платье, где оно?

Я огляделась по сторонам, но ничего не увидела.

Насколько я смогла разглядеть, на мне была относительно чистая серая льняная сорочка, грубой выделки, которая нисколько не защищала от холода. Очень кстати пришелся бы махровый халат, а лучше шерстяное одеяло.

Для верности пошарила рукой, но нащупала лишь сухую краюшку хлеба, да свечные огарки.

- Не густо. – озадаченно вымолвила я, вернув взгляд на служителя.

- Милейший, как вас там по батюшке.

- Отец Антониус.

- Антониус, значит… - нараспев произнесла его имя, растягивая гласные.

Итальянец что ли? Но для начала решила не раздражать единственного собеседника, а постараться вызнать у него, где и с какой целью я нахожусь.

Одно дело, если в больнице, и совсем другое, если меня похитили. Потому что во втором случае вариантов огромное множество, и ни одного хорошего. Ради выкупа? На органы? В сексуальное рабство?

- Отец Антониус. – произнесла смиренно, сложив руки на груди. – Позвольте полюбопытствовать, что со мной случилось, и как я очутилась здесь, в этом чудесном скромном жилище.

Священник недоверчиво оглядел меня сверху донизу и кашлянул в кулак.

- Это темница, ваше высочество.

- А что ее высочество делает в темнице?

Священник удивился и с подозрением спросил.

- Вы помните свое имя, ваше высочество?

- Запамятовала. – осторожно ответила я, заметив хищный интерес в его глазах.

- А ваших родителей, вашего жениха помните?

- Смутно.

- А страну, в которой родились и выросли, помните?

- Припоминаю…

- И?

- Вы решили устроить мне допрос, отец Антониус? – с напускной обидой ответила я, надув губки для достоверности

- Нет, нет, что вы, прошу меня простить, Ваше Высочество. Я нисколько не сомневаюсь в вашем происхождении. Видите ли, все так быстро произошло. Еще утром тюремный лекарь подтвердил вашу преждевременную кончину, чем привел в ярость Генерала Северных земель, а спустя час я нахожу вас живой и здоровой, с легким румянцем и в прекрасном расположении духа.

Вы не устраиваете истерик, не грозитесь войной с Асканией, не сыплете проклятиями. На мгновение я было подумал, что случилось чудовищное переселение душ, но такого события не случалось в нашей стране несколько лет, да и чужой душе полагается немедленное пленение и смертная казнь… В Вашем случае видимо имело место обычная потеря памяти из-за перенесенных переживаний и унижений.

Выдержав многозначительную паузу, священнослужитель уставился на меня, словно дожидаясь ответа.

То, что он догадался, я поняла. Но вот что ему от меня нужно? Если хотел сдать, уже бежал бы сломя голову к своему Генералу с громкими криками – сжечь, ведьму. А он стоит рядом, как вкопанный и никуда не торопится, просверливая меня хитрым взглядом.

Чтобы прощупать почву и не сдать себя, я ответила размыто:

- Я надеюсь, у нас и впредь не будет разногласий. И мне хотелось как-нибудь возблагодарить вас за проявленную заботу, но, как я понимаю, я весьма стеснена в средствах и вряд ли могу предложить свои связи, находясь здесь.

Священник бесшумно приблизился и прошептал на ухо.

- Меня послала Ваша матушка, вернее матушка ее высочества. За каждый день жизни дочери Ее Величество щедро одаривает десятью золотыми. А если удастся организовать ваш побег, то нашему ордену пожертвуют целых 5 000 золотых.

Я видела, как загорелись в полумраке его глаза при упоминании денег. Так, так, а с отцом Антониусом похоже удастся договориться. Но главное, надо разобраться, что за перемещение душ и не розыгрыш ли это.

И тут мой взгляд упал на мои руки. Тонкие, с длинными пальцами, руки изнеженной аристократки, а не Кати Кузнецовой, успевшей за десять лет сменить столько профессий, что заканчивается вторая трудовая книжка.

Я рывком подтянула сорочку. И ноги тоже – НЕ МОИ!

- Ой, мамочки, неужто я в другом мире?! – наконец дошло до меня, и мое сознание покачнулось и вновь меня покинуло.

- Какое слабое у меня тельце. – была последняя мысль, что мелькнула перед обмороком.

Глава 5. Визит Генерала

Когда я в очередной раз очнулась, служителя рядом не было.

Я лежала на животе, в какой-то мрачной, но более просторной комнате, на скромной кровати. Из зарешеченного маленького окна под потолком пробивался яркий лунный свет.

Кхм, а это жилище мне понравилось больше предыдущего, провонявшего сыростью и до ужаса холодного.

Я попыталась опустить ноги вниз, заерзав на простынях, но тихий мужской окрик заставил меня вмиг замереть и насторожиться.

- Лежи, не вставай!

Кажется, я где-то слышала этот глубокий баритон. Ну точно, когда стояла возле стены, а кто-то хлестал меня по спине какой-то плеткой.

И словно в подтверждение моих мыслей, я почувствовала, как горячие мужские пальцы коснулись видать оголенной спины, и круговыми осторожными движениями начали втирать какую-то пахучую мазь.

Я уловила аромат мяты и каких-то восточных благовоний.

- Что вы делаете? – задала резонный вопрос, если честно, не ожидая, что этот угрюмый и мрачный тип мне ответит.

В прошлый раз я не особо успела его разглядеть. Стояла спиной, на пару секунд повернув голову. Успела отметить лишь высокий рост, длинные темные волосы, черную повязка на глазах, да крепкое телосложение.

Мне в мои 30 лет не особо везло на мужчин. Попадались либо расчетливые абьюзеры, либо маменькины сынки.

А от этого представителя мужского рода даже на расстоянии веяло властностью и желанием как можно быстрее умчаться в закат, подальше от его давящей грозной ауры. Или, как в моем случае, сжаться в комочек и молчать, в надежде, что когда-нибудь он про меня забудет и уйдет.

Но молчать – это не про меня. Особенно в стрессовых ситуациях. Как говорится, язык мой – враг мой.

- Вы что творите? Кто вам разрешил трогать мое тело? Это запрещено Женевской конвенцией!

Мужские руки мгновенно остановились, а в комнате отчетливо ощущалось, как накаляется воздух.

- Повтори, что ты сказала! – грозно приказал баритон. И в давящей тишине вдруг отчетливо раздался урчащий звук моего голодного живота.

- Кушать хочется. – жалостливо прошептала я, отходя от первоначального плана высказать в лицо мужчины все то, что я думаю о его гостеприимстве.

Мужчина поднялся с кровати. Молча. И куда-то пошел.

- Эй, не знаю твоего имени! Не бросай меня! Мне страшно! Холодно и голодно! Разве так себя ведут джентльмены?

Не знаю, как он так смог, но буквально за пару секунд он очутился передо мной, и грозно, словно зверь, прорычал:

- Напомнить, что ты сделала с моей Истинной? Как ты подставила ее, обманом заставив уединиться с герцогом Маруанским и позволив ему увезти ее против силы? Я был там, в ущелье, стоял и смотрел на обломки кареты. И как вытаскивают хрупкое покалеченное тело без признаков жизни. Это все ты!

В словах мужчины было столько грусти и печали, что я даже немного его пожалела.

- А карету я тоже? Того? - спросила, сглотнув слюну, и почувствовав, как сильно пересохло у меня в горле.

- Карету? – удивленно переспросил мужчина.

А после паузы тихо ответил:

- Карету, не ты. Но твоя вина в том, что именно ты решила разлучить свою подругу со мной, подставила ее, оговорила, впустила герцога в дом, а потом униженную и обесчещенную отправила вместе с ним в его город, вместо того, чтобы остановить. Хотя точно знала, что у нее проявилась метка истинной, такая же, как у меня. И мы просто не сможем жить друг без друга.

Я молчала. Ну а что? Сказать мне было нечего, я ведь ничего не помнила о прежней жизни хозяйки этого тела. Генералу виднее, что там у них произошло.

Но интуиция подсказывала, что не все так просто в этом деле. Там, где замешана политика и власть, очень редко обходится без интриг и многоходовок.

В любом случае, моя первоочередная задача свалить отсюда по-тихому, а на свободе уже осмотреться, приглядеться, да подумать, как жить дальше.

Похоже я здесь надолго.

И тут я вспомнила, как прежде, чем отключиться в массажном кабинете, я услышала отчаянный вопль:

- Пожар! Горим! – а затем запах жженой пластмассы, едкий дым. Я резко спрыгнула с массажного стола, но неудачно упала, подвернув ногу.

Попыталась встать. Никого рядом не было. Хромая пошла в сторону выхода, но поскользнулась на мокром кафельном полу и упала, ударившись головой.

Блин! Какое нелепое стечение обстоятельств.

Разждавшийся мужской голос вырвал меня из воспоминаний:

- Не думай, что если я решил залечить тебе шрамы, то я простил или отпущу. Я просто не хочу, чтобы ты умерла и так легко отделалась за свое преступление. Обещаю, я скоро придумаю, как тебя наказать. По заслугам. А пока тебе принесут попить и немного еды. Чтобы не померла с голоду.

Я видела, как мужские ноги уверенно прошествовали в сторону двери, и когда Генерал практически выходил, я приложила усилие, приподняла голову, и облизав языком сухие обветренные губы, сипло выкрикнула:

- Спасибо!

Глава 6. План

Генерал сдержал свое слово. Минут через десять в комнату вошел знакомый служитель, неся мне кружку какого-то горячего отвара и железную тарелку со странной разваристой кашей и куском хлеба.

Я горько усмехнулась. Мда, принцессам тоже бывает несладко. Но отказываться не стала, кушать хотелось очень сильно.

Присела на кровати, и на удивление не почувствовала боли в спине. Служитель заметил мое изумление, с уверенным видом обошел кровать и, глядя на мою спину, виднеющуюся в прорехе сорочки, заохал:

- От шрамов не осталось и следа, Ваше высочество. Такая регенерация бывает лишь у драконов, или если сразу наложить Аргарскую лечебную мазь, изготовленную верховными магами. Но она безумно дорогая, и не каждый аристократ может ее себе позволить. Неужели вы скрытая драконница?

Я удивленно сдвинула брови. Генерал потратил на меня такое сокровище, на своего врага? С чего бы вдруг?

Но озвучивать вслух не стала. Не доверяла я служителю.

Было видно, что он помешан на золотых, которые сможет выручить за помощь принцессе, а не на искренней заботе о девушке, попавшей в сложную ситуацию.

Я на пару секунд задумалась, прожевала безвкусную кашу и с умным видом произнесла:

- В моем роду была магия, у прабабки. На той тоже шрамы и царапины заживали, как на собаке.

А что?! Маги есть, значит и магия должна быть. Еще бы про драконов разузнать, что это значит.

- Какой собаке? – с недоумением переспросил служащий и во все глаза уставился на меня.

Я махнула рукой. Мол, ерунда, не забивай голову.

И чтобы перевести тему, осторожно тихо спросила:

- Есть какой-нибудь план?

Мужчина напрягся, огляделся по сторонам и приблизился вплотную.

- Говорят, ваши родители написали письмо Императору Аскании, с требованием немедленно вас разыскать, освободить и вернуть в Лонгорию, вместе с головой наказанного за ваше похищение Генерала.

Последние слова заставили меня поежиться. Хоть Генерал и грозился меня наказать, плетью порол, но почему - то такой страшной участи ему не желалось. Горе у него, возлюбленную потерял, теперь и жизни лишат.

Но Генерал – генералом, а мне надо и о себе подумать.

- И что думаете, Император меня освободит? – спросила с затаенной надеждой.

Служитель странно на меня посмотрел, склонил голову и печальным тоном ответил:

- Когда был на кухне, случайно услышал – Генерал на завтра нашел палача, чтобы на рассвете привязать вас к столбу, подложить хворосту и поджечь. Варвары! Только у них сохранилась такая казнь. Нет, чтобы мечом. Раз – и не мучался.

От живо описанных картин меня замутило, и я почувствовала, как только что съеденная каша попросилась наружу.

Еле сдержав порыв, я приложила палец к губам и попросила служителя помолчать. Мне надо было успокоиться.

Заметив мою бледность и дрожь, мужчина довольно улыбнулся и потер руки в радостном предвкушении.

Так, похоже со священнослужителем тоже надо быть осторожной.

- Отец Антониус, - начала я робко, изображая наивную дурочку. - Я обязательно попрошу папеньку Короля щедро вознаградить вас за ваши старания. Я так хочу поскорее воссоединиться со своей семьей, оказаться в безопасности. Но сомневаюсь, не понимая до конца, что же меня ждет в Лонгории.

Слуга ордена заметно оживился, улыбнулся и доверительно сообщил:

- Об этом, девушка, можете не волноваться. Принцесса Лонгории – очень выгодная невеста. Ваш батюшка похлопотал и договорился с Королем Искарии, что раз не получилось сыграть вашу свадьбу с его наследным сыном, то он сам лично возьмет вас в свои супруги. Не представляете, как вам повезло. Король Искарии дал клятву, как только вы переступите порог его дворца, он тут же разведется со своей официальной женой - Королевой Аннабель и вы сыграете свадьбу.

Ага, как же, все они так говорят! – подумала я, а вслух сказала:

- И что надо делать?

Служитель придвинулся еще ближе, чуть ли касаясь моего лица своим. Я отодвинулась. Он тоже. Шумно вздыхая прямо в мое ухо.

- Отец Антониус, соблюдайте субординацию, в самом то деле! – высказала, не выдержав.

Служитель недовольно нахмурился, но отодвинулся.

- Субор.. Субдор..

- Продолжайте! – улыбнулась я, снова придав выражение полной наивности своему лицу.

- На рассвете, перед казнью, я приду отмолить ваши грехи. А сам принесу одежду в дорогу, еду, и мы вместе покинем темницу. Я сделал подобие ключа от комнаты, проблем уйти не возникнет. А стражников я угощу вином, подсыпав сонного зелья. Завтра как раз старый сменщик, любящий расслабиться на работе. Я все продумал.

Монах с довольным видом посмотрел на меня. Я улыбнулась. Но, честно говоря, его план мне не понравился. Шито белыми нитками.

А если стражник будет другой? Как я выйду из самого замка? Я ж не человек – невидимка. Кто нас будет ждать? А точно ли служитель хочет меня спасти? И самое главное – а оно мне надо?Возвращаться в Лонгорию, чтобы выйти замуж за женатого престарелого Короля?

Похоже на служителя не стоит надеяться и надо срочно брать ситуацию в свои руки. К тому же, он явно меня не отпустит пока не передаст с рук на рукт Королю. А я пока не опеределилась, хочу ли я судьбы бесправной принцесы.

Чтобы развеять последние сомнения, я приподняла сорочку и показывая на кандалы на моей левой щиколотке, спросила:

- А вот это?

Проследив взглядом за длинной цепью, идущей от ноги к железному кольцу, вбитому в стену, мужчина растерялся. Взял ее в руки – она была тяжелая и шириной с кулак.

- Я… я… что-нибудь придумаю, обязательно. Будьте готовы. На рассвете.

Я кивнула. Служитель постучал в дверь и вышел, когда охранник ее отворил. А я осталась сидеть одна в одиночестве, рассуждая и прикидывая, как можно выбраться из этой истории целой и невредимой.

Ближе к ночи мне в голову пришла одна безумная идея. Очень рискованная и смелая, но все лучше, чем непонятный запутанный план служителя.

Аккуратно встала с кровати, шагнула вперед, подтягивая цепь. И так несколько раз.

Оказавшись наконец у двери, я постучала.

- Чего вам, ваше высочество? – грубо рассмеялся охранник.

Я закрыла глаза, еще раз взвешивая все «за» и «против», и приняв окончательное решение, уверенно произнесла:

- Срочно позовите мне Генерала!

Охранник вновь рассмеялся, что-то крикнул товарищам, даже не думая выполнять мою просьбу.

Тогда я снова постучала, привлекая его внимание. А когда наступила тишина, громко и отчаянно выкрикнула:

- Я знаю, как на самом деле погибла невеста Генерала!

Глава 7. Исповедь Генерала

Я стоял возле распахнутого настежь окна, обдуваемый холодным вечерним ветром, и думал… думал...

Глупец! Надеялся, что месть поможет хоть немного заглушить боль разбитого сердца, но стало лишь хуже.

Стоило мне нанести первый удар плетью по хрупкому и нежному телу главной виновницы гибели моей возлюбленной, моей долгожданной истинной, как сердце в груди защемило, а рука, не знавшая прежде усталости и жалости в бою, задрожала.

Вся моя сущность противилась такому наказанию. Ну не мог, не мог я поднять руку на женщину. На ту, кто изначально слабее меня и не в силах дать мне отпор.

И хоть я ударил вполсилы, сдерживая удар и стараясь не насести серьезных увечий, тихий девичий всхлип оставил кровавый рубец на моей душе.

А когда я нанес второй удар, еще слабее, лишь мазнув по обнаженной спине, девушка вдруг задрожала и безвольно повисла на цепях.

Вот тогда мое сердце дрогнуло окончательно, и я осознал, какой я мерзавец и подлец.

И хоть из-за козней этой принцессы погибла моя дорогая и самая светлая и искренняя любовь в этом мире – Аманда, но я – отважный и справедливый Генерал северных земель, не должен был опускаться до уровня отъявленного негодяя, не знающего понятий чести и принципов.

Вернее, не смог.

Не смог заставить себя истязать беспомощное слабое тело, принадлежащее моему врагу.

Слишком поздно я понял, что идея выкрасть принцессу и привезти ее к себе в замок, приковав в подземелье на цепь, чтобы воздать по заслугам, изначально было опрометчивой и очень глупой.

Убив ее, вдоволь намучив, я стану таким же убийцей, как и она. И тогда чем я лучше?! Чего я добьюсь?

Хоть принцесса и заслужила наказание, но не я должен привести его в исполнение.

Иначе я потеряю себя.

Еще тогда, стоя на краю обрыва, глядя, как вытаскивают из-под обломков кареты переломанное и окровавленное тело моей любимой невесты, в первый раз проронил слезы, и дал обещание, дал клятву. Что навсегда сохраню в своем сердце воспоминания о нашей любви, и постараюсь прожить очень долгую жизнь, чтобы подольше побыть рядом с ней, пускай только в своих мыслях.

Потом я медленно спустился вниз, не в силах сдерживать слезы. Крепко обнял своими руками ее ледяную израненную ладонь и прошептал напоследок, что я буду любить ее… вечно.

А затем снял черный шелковый пояс с ее платья и повязал себе на глаза.

Без нее мир стал пуст и чужд…

Я не хотел ничего больше видеть, чтобы образ любимой навсегда запечатлелся в моей памяти.

- Аманда! - надрывно выдохнул я, и показалось, словно ветер унес и разнес ее имя по всей равнине.

Признаюсь, я сейчас находился в полной растерянности и не знал, что мне дальше делать.

Отпустить принцессу? Отдать Начальнику стражи, чтобы провели расследование и наказали, согласно, закона? Хотя кому я это говорю, я лучше всех понимал, что никогда Император не согласится казнить или наказать единственную дочь Короля Лонгории, большого соседнего государства, единственного, обладающего такой же мощной и сильной армией, как у нас.

Убить принцессу Фредерику – значит развязать войну. И чем я раньше думал!!!

Но и отпустить ее тоже не мог.

Как представлю, что она возвращается на Родину, устраивает балы, флиртует с драконами, смеется с подругами на террасе, и сердце начинает болеть. Моей Аманде больше никогда не испытать таких чувств! И все по ее вине!

Нет, пусть посидит пока под замком. Пока я не остыну и не приму верное, справедливое решение. Потому что сейчас внутри меня бурлит ярость и злость, и месть. И я не способен принимать взвешенные решения.

Я лично снял с принцессы кандалы, на руках перенес ее полуобморочное тело в комнату, ранее служившую складом (единственную, где было зарешеченное окно).

Вспомнив, что после удара свежий шрам должен сильно болеть и ныть, сходил за аргарской мазью, и наощупь намазал вдоль по всему рубцу.

Несмотря на то, что у меня на глазах была плотная повязка, благодаря драконьему чутью, я хорошо ориентировался в пространстве. Просто не видел ярких красок этого мира.

Девица очнулась, когда я собирался уходить.

Вместо того, чтобы броситься в ноги или хотя бы раскаяться, она начала возмущаться и угрожать. Злость, до этого немного утихшая, поднялась вновь.

Я не сдержался, зарычал. Но стоило ей жалостливо произнести, что она хочет есть, и попросить не уходить, не бросать ее, потому что ей страшно, попросить своего мучителя и похитителя (!), у меня мгновенно проснулась дремавшая до этого совесть, и я ее пожалел. Убийцу!

Словно насмешка судьбы. Жертва, просящая палача не уходить. И палач, пожалевший своего убийцу.

- Ваша светлость! Ваша светлость! – раздался встревоженный голос Начальника охраны.

Перед тем, как привести сюда принцессу, я уволил всех слуг, оставив только десяток проверенных воинов в охране, и разрешив видеться с девицей служителю Лонгорийского тайного ордена.

Этот орден вышел на меня сразу после смерти любимой, и предложил свою помощь в краже наследницы трона.

У них было только одно условие для меня – тайно вывести принцессу в Империю и умертвить.

Я тогда плохо соображал. Но так как их конечная цель совпадала с моей, я согласился. И уже вечером того же дня принцесса с мешком на голове взошла на борт моего судна, в сопровождении отца Антониуса, и мы поплыли на мою Родину, чтобы свершить мое личное правосудие.

Закрыв окно, я подошел к двери и открыл.

Начальник охраны смотрел на меня встревоженно, словно сомневаясь, стоит ли мне сообщать эту весть или нет.

- Говори! – приказал я.

Как настоящий воин, он машинально подчинился и произнес:

- Пленница просила вам передать, что она знает, как на самом деле погибла ваша невеста.

Глава 8. Предложение

Я продолжала стоять возле двери, в ожидании ответа от Генерала. Бегать, с цепью на ноге, туда-сюда, показалось достаточно сомнительным удовольствием.

Время шло. Настороженно прислушивалась, пытаясь уловить шаги, но никого не было слышно. Тишина.

Устав ждать, я сползла аккуратно по стеночке и села на пол, подогнув колени.

А может и к лучшему, что Генерал не придет? У меня не было времени как следует продумать свой план, пришлось бы импровизировать на ходу.

Если в общих чертах, то видя, как сильно мужчина убивается по своей любимой, как по ней горюет, я хотела предложить провести древний колдовской ритуал и вызвать душу усопшей девушки в обмен на мою свободу. Или на крайний случай, хотя бы сохранить жизнь.

Помимо того, что призыв души не возможен, а план целиком зависел от настроения и желания Генерала, так там было еще одно очень слабое звено – я никогда в жизни не увлекалась шарлатанством с потусторонними силами, не проводила даже шуточных ритуалов призывов духов, и вряд ли с первого раза могла бы создать правильный, соответствующий месту, магический антураж.

Единственное мое достижение в этом роде - просмотрела на новогодних праздничных выходных все сезоны нашумевшей телепередачи про экстрасенсов.

Но и сидеть сложа руки я не могла.

Служителю - не доверяла. Прям совсем. Слишком подозрительный и очень странный.

А как сбежать из запертой комнаты, охраняемой стражниками с цепью на ноге? Только если Генерал сам лично меня выведет отсюда.

Пока сидела, взгляд в очередной раз упал на мои руки. Такие холеные, красивые, длинные пальчики, тонкое запястье с белоснежной кожей. Длинные густые светлые волосы.

Посмотрела вниз. И талия тонкая. Не девушка, а статуэтка.

Я-то в своей прошлой жизни не могла похвастаться подобной фигурой. И хотя мой бывший парень и расхваливал мою внешность вначале наших отношений, как только стали встречаться и он переехал ко мне жить, это не помешало ему сделать предложение руки и сердца другой.

Зато в моем мире у меня была квартира в ипотеке, машина, работа. А здесь я хоть и была изнеженной прекрасной принцессой, но сидела на цепи, трясясь от страха скорой возможной казни.

Нет уж, лучше бы я оставалась у себя дома. Но похоже выбора у меня больше нет.

Прислушалась. А, вот и шаги. Я резво подскочила, но ноги затекли от долгого ожидания и подкосились.

В панике я стала махать руками, пытаясь выровнять равновесие и удержаться.

Но вдруг меня подхватили чьи-то горячие руки и уверенно поставили у стены.

Я посмотрела на поймавшего меня мужчину. Это был Генерал.

- Ммм….- попыталась начать разговор, но от волнения не получилось. Не могла подобрать нужных слов.

- Мне передали, что ты знаешь важную для меня информацию. – мужчина нахмурился, сдвинув брови, а я оцепенела. Одно дело продумывать план в голове. И совсем другое - вести разговор вживую. С врагом, желающим утром тебя казнить.

- Да… - наконец-то решилась я, и отмерла:

- В моем роду у бабки был сильный дар. Она была медиумом. Могла вызывать и общаться с умершими душами, погибшими внезапно и не успевшими завершить дела на этой земле.

Я отметила, как на этих словах лицо мужчины удивленно вытянулось, и он начал внимательно прислушиваться к моим словам.

- Бабушка брала магический шар, произносила заклинание, и призванная душа материализовалась на несколько минут. Мне тоже передался этот дар, по наследству. Я могу попробовать вызвать душу вашей возлюбленной девушки, а вы сами спросите у нее то, что захотите. В том числе обстоятельства ее смерти.

Генерал стоял не шелохнувшись, давя на меня своим молчанием. Мне не было видно его глаз, и от этого становилось еще страшнее.

- Это очень сложный ритуал, им владеют лишь единицы. И я готова его провести, для вас, с одним условием – вы даруете мне свободу.

Сказала, и зажмурилась.

Признаюсь, я думала, что Генерал начнет возмущаться и кричать мне в лицо, высмеет, но он продолжал буравить меня своим тяжелым взглядом, чувствуемым из под его черной повязки, а потом тихо произнес:

- Я согласен.

И в его голосе было столько надежды, столько веры в чудо, что мне стало чуточку стыдно за свой обман. Однако жить хотелось больше.

Глава 9. Спиритический сеанс

Для начала я попросила принести мне нормальной еды, мол ритуал сложный, выматывает и забирает много магически сил и мне надо как следует подкрепиться.

Ну а что?! Затевать побег на пустой желудок в том виде, как есть – провальная идея. Потому что неизвестно, когда удастся раздобыть еды в следующий раз, да и любой прохожий без труда сможет опознать во мне беглянку.

Поэтому, закончив есть, попросила дать мне возможность помыться и привести свое тело в порядок. А то вдруг нежная и впечатлительная душа девушки, увидев меня в таком плачевном виде, передумает идти на контакт.

Это требование тоже было выполнено, и спустя час я выходила из купальни совершенно новым человеком. А вот с платьем возникли проблемы. Похоже у Генерала было только мужское белье, поэтому мне выдали просторную белую мужскую рубаху, длиной до пола, и плащ.

Ну ничего. Подпоясала, заплела косу, накинула поверху черный плащ, и выглядела теперь как молоденькая и весьма миловидная служанка. Осталось только выгадать время и сбежать.

На мое счастье, меня не стали отводить обратно в комнату, служившую мне тюрьмой, и надевать цепь на ногу, а, наоборот, проводили на верхний этаж и оставили ожидать его светлость в коридоре, в сопровождении двух охранников.

Продумывая план побега, я осторожно стала осматриваться по сторонам, пытаясь получше запомнить обстановку.

Так, длинный коридор, лестница, в конце просторный холл с выходом на террасу. Тут мое внимание привлекли массивные старинные картины на стенах.

Я пригляделась, было похоже на семейный портрет и люди на них имели общие черты с Генералом. Получается, меня содержат не в тюрьме, а в подвалах родового замка?

Стала присматриваться внимательнее – действительно, интерьер напоминал роскошный особняк, дворец эпохи Средневековья. А значит, не все так плохо. По любому дом стоит в городе, и мне не придется перелазить через крепостные стены и переплывать какой-нибудь ров. Достаточно выбраться наружу.

- Я готов. – от неожиданности я чуть не взвизгнула на месте, не услышав и не заметив, как грозный высокий мужчина успел приблизиться ко мне вплотную.

Отдышавшись, я кивнула, в знак приветствия, и сообщила, что для ритуала мне понадобится охапка веток цветущего жасмина, много свечей и хрустальный шар.

Еще находясь в своей комнате, я уловила нежный аромат цветов, доносимый из маленького окна, и они как нельзя кстати подходили для осуществления моего замысла. Чтобы своим ярким настойчивым ароматом раздражать развитое обоняние дракона и отвлекать от моих действий. Спасибо отцу Антониусу, что просветил некоторые момент насчет драконов. Вот бы еще сонного порошка раздобыть…

Выслушав мою просьбу, мужчина замер, и было видно, как нервно перекатываются у него желваки. Но сдержался и крикнул служанкам, чтобы в течение десяти минут все было выполнено. Видимо он хороший Генерал, так как его приказы все это время выполнялись беспрекословно, без кучи лишних уточнений.

- А теперь мне необходимо подготовиться. Одной. Надо настроиться на древний канал связи с духами.

Охранники переглянулись между собой, а Генерал потер переносицу.

- Вы сможете подготовиться в моей комнате. Вас там никто не потревожит. Охрана будет ждать снаружи.

Однако не успела я мысленно воздать благодарности судьбе за такой счастливый поворот, как следом за мной в комнату вошел Генерал и важно прошествовал в дальний угол, устроившись в кресле как раз возле выхода на балкон.

- Аааа?

- Я не верю вам. Поэтому не стоило надеяться, что я оставлю вас одну. И на будущее, чтобы избежать неприятных сцен, предупреждаю, на дом наложены магические чары. Войти и выйти отсюда может лишь тот, кого я сам впустил или отпустил. В противном случае, при попытке покинуть его самостоятельно, охранное заклинание убьет нарушителя.

По телу пробежала дрожь, а сознание охватила паника. И это его я планирую обмануть?!

Но отступать было нельзя. С огромным усилием я заставила себя кивнуть, как ни в чем не бывало, медленно обошла комнату, прикидывая как лучше поставить стол, чтобы минимизировать угол обзора для Генерала.

Выбрав наилучшее расположение, я стала двигать стол к этому месту.

Мужчина было дернулся мне помочь, но я запротестовала:

- Спасибо, я сама! Вы можете потревожить духов. – так то я была не против мужской помощи, стол оказался очень тяжелым, но я переживала, что Генерал сможет захотеть поменять свое месторасположение и придется заново двигать.

Как только рабочее место было готово, в дверь тихонько постучали.

- Войдите! – громко выкрикнул мужчина, а я вздрогнула, все еще не привыкнув к его жесткому и властному голосу.

- Ваша светлость, готово. – отчитались служанки, заходя и внося свечи, ветки жасмина и что-то круглое, отдаленно напоминающее шар.

- Ммм… А это что? – спросила я, покачивая в руках тяжелый круглый предмет.

Старшая из служанок смутилась, покраснела и ответила:

- Магический шар есть только у придворного мага его величества, и он ни днем, ни ночью с ним не расстается. А это обычный хрустальный шар, украшающий люстру в Главной гостиной.

- Благодарю. Шар подойдет. – ответила я, и принялась сосредоточенно раскладывать сильно пахнущие ветви на столе и по периметру, и зажигать свечи в подсвечниках.

Из-за повязки мне не было видно, куда сейчас смотрит Генерал. И это отвлекало и нервировало. Но делать нечего.

Когда все было готово, я поудобнее уселась на стул, взяла в руки шар, и предупредила Генерала:

- Я начинаю ритуал. Так как духи очень сложная и капризная материя, вы должны на время его проведения закрыть глаза и максимально явственно представить любимую, чтобы она вас почувствовала и охотно пошла на контакт. А когда дух появится, нельзя пытаться коснуться его руками, вставать со своего места, и, повторюсь, ни в коем случае нельзя открывать глаза, иначе дух испарится, а на вас ляжет страшное проклятие.

Дракон на мгновение задумался, а потом согласился.

Тогда я начала водить руками над шаром, и низким грудным голосом нараспев повторять:

- Дух возлюбленной Генерала появись! Дух возлюбленной Генерала появись!

Генерал молчал, никак не комментируя, наоборот, всем своим видом показывая, что искренне верит в происходящее.

Воодушевившись, я вошла в кураж и стала шептать более проникновенно:

- Дух возлюбленной Генерала, покажись, прояви себя. Твой любимый ждет тебя, здесь, в этой комнате, чтобы сказать прощальные слова, которые не успел произнести при жизни.

- Аманда! – неожиданно Генерал встал с кресла, упал на колени, и начал горячо шептать. – Умоляю, прости, что не смог тебя уберечь! Моя дорогая, моя истинная. Ты моя душа! Мое солнце! Мой свет! Позволь мне еще раз почувствовать тебя, услышать твой голос! А лучше забери меня с собой. Без тебя мир мой пуст!

Я смотрела на этого величественного и могучего мужчину, крепкого и несокрушимого как скала, а теперь стоящего на коленях и молящего о смерти, и в горле ком встал. Вот и как обманывать его дальше? Как сказать, что душа любимой не услышала его зов и не пришла?!

В этот момент мне стало так его жаль! Было видно, что он очень сильно любил свою дорогую невесту и до сих пор не может пережить боль утраты.

И тут в голову пришла отчаянная идея. А если дух невесты явится, и расскажет жениху, что принцесса не причастна к ее гибели, то Генерал ведь поверит ей и отпустит меня?

Я осторожно сняла обувь, распустила волосы, встряхнув головой, развязала завязки плаща, и ступая босыми ногами по холодному каменному полу подошла к Генералу, остановившись на расстоянии вытянутой руки от него. И шепотом произнесла:

- Я пришла...

Глава 10. Не по плану …

Я заметила, как после моих слов дрогнули атлетические мужские широкие плечи, и Генерал медленно поднял на меня голову, словно пытаясь рассмотреть сквозь повязку.

От страха, сковавшего тело, я задержала дыхание и замерла.

Дракон шумно втянул своими ноздрями воздух, и закашлялся.

В этот момент я очень надеялась, что резкий запах цветов и дым от подожжённых над пламенем свечи сырых ветвей, лежащих и коптящих на столе, смогут притупить чувства дракона и он не заметит подвоха. Иначе мне наступит конец… Он прихлопнет меня одной своей рукой, как мошку.

Громко откашлявшись, дракон протянул вперед руку, словно пытаясь нащупать и потрогать свою невесту. Но видимо вспомнил мои наставления, и тут же ее одернул.

- Аманда! Ты пришла!

- Да, любимый. Я здесь. – нежно шептала я, а у самой душа выворачивалась наизнанку от страха и неимоверного чувства стыда, что так внаглую обманываю мужчину, его искренние чувства.

- Аманда, я так виноват перед тобой! Прошу, прости меня! Прости, что не поверил твоим словам, когда застал вас наедине с герцогом в твоей спальне, прости, что усомнился в твоей чести и любви. Я так страдаю без тебя. Мне так плохо. Умоляю, забери меня с собой. Забери мою жизнь. Она мне не нужна… без тебя…

Я стояла и слушала признание в любви, а у самой слезы текли из глаз.

Этот красивый и мужественный мужчина, несокрушимый воин, от одного взгляда на которого враг, наверное, трепетал и приходил в благоговейный ужас, сейчас стоял на коленях и умолял забрать его жизнь.

Как же сильно он любит!

И прям некстати я вспомнила своего Генку. За три года отношений он всего два раза сказал мне «люблю», и я тогда от счастья всю неделю порхала как бабочка и вся светилась.

А то, что он частенько придя с работы не в настроении, называл меня «дурой» и «тупой идиоткой», я почему-то не обращала внимания и закрывала на это глаза.

А тут такая любовь…

Неужели мужчины так умеют любить? Или такое возможно лишь в этом мире?

Невольно залюбовавшись харизматичной мужской красотой стоящего на коленях Генерала, сквозь распахнутый ворот рубахи которого виднелись накаченные грудные мышцы, я не сразу успела среагировать на слова.

- Любовь моя, я знаю, если я коснусь тебя, меня ждет проклятие. На всю жизнь. Но если б ты знала, как мало оно для меня значит. Особенно сейчас, когда у меня появился шанс еще раз почувствовать твою нежную кожу, коснуться губами твоих ладоней. Прости меня. Я всегда любил и буду любить лишь тебя… Одну…

Я поняла, что случилось, лишь тогда, когда горячие мускулистые руки резко поднявшегося с колен дракона обвились вокруг моей талии, а моей шеи коснулось горячее прерывистое дыхание.

- Я так и не успел тебе сказать, что я люблю тебя, больше всего в этом мире. Ты для меня самая желанная и прекрасная женщина. Моя. Навсегда.

Не знаю, как объяснить произошедшее. Но эти слова, произнесенные полушепотом, на ухо со всей горячностью, так меня распалили, словно были сказаны мне, а не ей.

Невольно я подняла руку и коснулась ладонью его обнаженной груди. Ее прострелило словно током.

Мужчина тотчас обхватил мое запястье, приблизил к своим губам, и начал целовать. Сначала нежно, едва касаясь, затем с напором и страстно, будто и впрямь это была его последняя минута перед страшным проклятием, и он хотел насладиться своей любимой перед вечной тьмой.

Мой пульс участился, мысли в голове перепутались, и я застонала от нового чувства, зародившегося в груди, горячим шоколадом разливавшегося по венам и спускающегося вниз живота. И хотя у меня раньше и был мужчина, один, – Генка, таких эмоций я никогда не испытывала.

Сейчас мне казалось, что все будто в первый раз.

Мягкие мужские губы настойчиво целовали мою шею, вызывая сладкую дрожь, руки нежно оглаживали ягодицы, неторопливо подтягивая подол рубахи, а мужское естество очень прозрачно намекало на желания мужчины.

Я сглотнула слюну и попробовала отстраниться от настойчивого мужчины, но тут его рука коснулись моего сокровенного места и уверенными неторопливыми движениями стала ласкать меня, вызывая такие яркие и острые ощущения, что я, не стесняясь стонала уже в полный голос, а спустя пару минут почувствовала первый в своей жизни оргазм.

Я стояла, вцепившись обеими руками в мужчину. Вернее, повисла на нем. И несмотря на только что испытанное блаженное состояние, мне казалось, что я что-то упустила, чего-то не хватает. Мне, обычно благоразумной барышне в жизни, вдруг отчаянно захотелось почувствовать этого мужчину… в себе… Ощутить всю его силу и мощь.

Вот бесстыжая! Я попыталась выкинуть из головы эти мысли и сосредоточиться на побеге.

Но словно почувствовав мои колебания, мужчина поцеловал меня в губы. Да так, что голова закружилась, а тело замерло, в предвкушении чего-то необыкновенного и прекрасного.

- Ты такая отзывчивая! – прошептал дракон. А у меня даже уши покраснели. Хорошо, что он был в повязке.

Но долго думать мне не позволили. Мужчина подхватил меня на руки, отнес на кровать и начал уверенно целовать мои губы, отвлекая от действий внизу живота.

- Аааааа! – закричала я от острой боли.

Генерал на мгновение опешил и остановился, а я прикусила губу. Ну кто мог знать, что это тело было невинно? Интересно, призраки бывают девственниками или нет?

Мое сознание услужливо подсказало, что и заниматься любовью призраки тоже не могут.

Понимая, что я, кажется, только что себя разоблачила, чтобы не дать Генералу задуматься и прийти в себя, я обхватила его голову своими руками и впилась в губы.

Сначала неуверенно, словно сомневаясь, мужчина ответил на мой поцелуй. Но когда я прошлась ноготками по его спине, спускаясь вниз, он встряхнул головой и продолжил движения. Только на этот раз осторожно и очень нежно.

Спустя время я снова выгнулась от очередного сладостного наслаждения, и закрыла глаза.

- Только не отключайся. Дождись, когда заснет Генерал, и беги. Сейчас самое время.

Я улыбнулась, чувствуя, как по-собственнически сгребает меня в охапку и крепко прижимает к себе полусонный Генерал.

- А может не стоит бежать? Остаться здесь? Грех оставлять такого мужчину.

Я открыла глаза и осторожно осмотрелась. Мужчина лежал на боку, обнимая меня, и судя по мерному дыханию, спал.

Аккуратно приподнялась на локтях. Что же делать?

И тут я услышала стук топора за окном. Я выглянула. Во дворе красивого особняка слуги сгружали доски, а некоторые из них даже начали их сколачивать.

Виселицу, наверное, строят к моей казни. Стразу же промелькнула мысль, и все сомнения вмиг улетучились.

Непроизвольно на глаза навернулись слезы. Получается, Генерал меня обманул?! Он не собирался сдержать свое слово?!

Глава 11. Город

Отвернувшись от окна, я вытерла слезы, бросила прощальный взгляд на мужчину, и подумала:

- А ведь и впрямь, кто я для него? Убийца его невесты! А если он поймет, что я вдобавок его и обманула, задушит на месте своими руками. Нет, надо бежать и как можно скорее.

Увидев алеющее на кровати пятно, явный признак материальности духа, я с большим усилием вытащила белую простынь из под мужчины, бросила в разожжённый камин, и плотно укутавшись в плащ, прихватив десять золотых из мешочка с деньгами, лежащего на столе (мысленно пообещав вернуть при случае), выскользнула за дверь.

Стражи не было. Казалось, дом вымер. По пути мне не встретилось ни одного слуги.

После долгого блуждания по коридорам, я наконец-то увидела спасительный выход и тихонечко прошмыгнула вперед.

Идти было тяжело. Мало того, что доставшееся мне тело было непривычным к изнурительным пешим прогулкам, так внизу живота еще сильно саднило.

Не в силах больше идти, я опустилась прямо на брусчатую мостовую и огляделась.

Я оказалась права. Принцессу Фредерику держали не в темнице и не в остроге, а в красивом помпезном замке, стоящем на окраине какого-то города.

Я прошла, наверное, километра два, и не так далеко уже виднелись двухэтажные небольшие особняки и сновал народ.

- Тпррруу! – раздалось рядом со мной. Кряхтя, я медленно поднялась, пропуская вперед телегу.

- Чего разлеглась? – раздался недовольный голос. Я оглянулась на мужчину.

Низенького роста, приземистый, он вез в город телегу, груженую овощами.

- Устала я, дяденька. – ответила спокойно, не желая вступать в перепалку. Чем меньше на меня обратят внимания, тем лучше.

- Поди из деревни пришла? Лучшую жизнь ищешь? Эх, девки, девки. Потом все в доме утех оказываетесь. Только там такие, как вы и пригождаются.

Я отвернулась, всем видом давая понять, что не намерена продолжать с ним поучительный разговор, и потихоньку побрела дальше.

Практически в самом начале этого городка располагался огромный рынок. Чего там только не было!

Проходя мимо прилавка с карамелизированными грушами, я невольно остановилась и сглотнула слюну.

Вроде не особо голодная, перед сеансом успела плотно покушать, и вдруг перед глазами вспыхнули картинки. Словно живые. Красивая брюнетка в длинном элегантном платье бежит по огромной мраморной лестнице вниз. Ее длинные волосы развиваются, а она радостно и заливисто хохочет. Знакомый женский голос кричит ей вслед: - Аманда, стой, остановись. Он – мой!

Но брюнетка ее не слышит и не оборачивается. Практически спустившись, девушка словно поскальзывается на последней ступени и с криком начинает заваливаться вниз. Тут же ее подхватывают крепкие мужские руки.

Брюнетка смущенно благодарит спасителя, нежно улыбается, а потом слегка вскрикивает, словно от боли, и начинает закатывать рукав платья. Мужчина пытается спешно ретироваться, но она его окликает и начинает активно трясти рукой.

- Ваше светлость, смотрите, метка, метка истинности!

Статный широкоплечий мужчина возвращается к девушке, внимательно рассматривает ее хрупкую тонкую руку, хмурится, а затем поднимает голову и растерянно смотрит на меня. Это же Генерал! От которого я сбежала!

Внезапно я начинаю чувствовать такую щемящую чужую боль внутри, что не сдерживаюсь, сгибаюсь пополам и начинаю тихо стонать.

Люди снуют туда – сюда, задевая и толкая меня, а я не могу даже вздохнуть. Неожиданно чья-то массивная тень нависает надо мной.

- Леди, вы, наверное, голодны?

Я киваю головой, желая, чтобы этот настойчивый мужчина поскорее от меня отвязался. Он уходит. А спустя время возвращается со свертком, полным еды, и протягивает его мне.

Машинально беру сверток в руки и замечаю на пальце массивный перстень с изображением дракона.

Только не поднимать головы! Иначе выдашь себя. – шепчу сама себе и жду, когда он уйдет.

- Леди, возвращайтесь в деревню, дом утех – не то место, где можно заработать на жизнь. Вы загубите свою молодость и свою душу. Возвращайтесь к родным.

И он туда же! Чего они цепляются ко мне с этим домом?

Дождавшись, когда мужчина - дракон отойдет, перед этим всучив мне монету в 3 золотых на дорогу, я быстрым шагом отправляюсь искать постоялый двор. Расспросив продавщиц на рынке, я смогла узнать, где наиболее демократичные цены на постой при неплохом уровне сервисе.

Решено, пережду там пару часов, отдохну, а то тело совсем не чувствую, и сегодня же отправлюсь в дальний путь, купив место в экипаже. Надо поскорее уехать как можно дальше от моего Генерала...

Глава 12. Важные вести

Сняв маленькую, но чистую комнатку, я первым делом побежала в ванную. Какое счастье, что попала не в первобытный мир, а в страну, куда успели дойти блага цивилизации.

И хотя вместо привычного душа приходилось черпать теплую воду ковшом, я была довольна.

План удался, мне удалось выбраться незамеченной из замка, осталось только придумать как не попасться на глаза священнику и другим желающим получить солидный выкуп за возвращенную принцессу.

Пока мылась, я размышляла о том, стоит ли возвращаться в родную страну. Туда, где у меня будет штат слуг, красивые дорогие платья, драгоценности. А заодно старый король в роли мужа, переезд в чужую страну и полная зависимость от батюшки Короля.

- Ну нееееет. – ответила сама себе. Вернусь только в самом крайнем случае, если не смогу найти работу и не будет хватать денег на еду. А я уверена, что со своим рвением и оптимизмом я не останусь без дела.

Но для начала надо подсчитать финансы. Я вскарабкалась и уселась поудобнее на кровать, вывалила на ладонь золотые монеты и стала считать.

Итак, что получается? По предварительным расчетам, моих сбережений хватит на две недели проживания на постоялом дворе, включая расходы на еду. И еще два золотых оставила на форс-мажор. Мало ли.

Успокоившись, что на первое время у меня есть задел, я положила голову на мягкую подушку и незаметно для себя провалилась в сон. Странно, но мне снился большой огненный дракон с огромными крыльями, который пронзительно рычал, словно тоскуя и зовя меня.

Вот же приснится такое!

Открыла глаза и не сразу пришла в себя. Так хорошо выспалась, что на мгновение забыла о другом мире. Но урчание в животе своевременно напомнило, как давно я не ела.

На скорую руку приведя себя в порядок, накинула плащ, надвинула капюшон по самые глаза, и спустилась на первый этаж, где располагалась таверна.

Когда мне принесли меню, я сначала растерялась. Я же не знаю местного алфавита!

Но стоило мне посмотреть на незнакомые буквы, как они стали складываться в понятные для меня слова. Чудо! То, что я понимаю местную речь и могу писать очень сильно облегчит мою жизнь.

Заказала два пирожка с овощами. Мясо пробовать не рискнула. Мало ли какие животные бродят в этих лесах. Скушать котлету, к примеру, из кентавра, очень не хотелось бы.

И когда я практически допила душистый отвар, дверь отворилась и в таверну ввалился беловолосый мальчуган, с кипой газет в руках.

- Асканский вестник! Асканский вестник! - зазывно и звонко прокричал он. Я невольно улыбнулась. Вот, значит, как у них выглядит интернет.

Увидев, что никто не спешит покупать вестник, мальчуган набрал побольше воздуха в легкие и громко закричал:

- Принцесса Фредерика нашлась! Генерал Дариан Вейз разжалован, лишен статуса наследника рода и сослан в дальние земли…

Что тут началось! Люди повскакивали со своих мест и бегом побежали к мальчишке, наперебой крича, что быть такого не может, чтобы их молодого графа лишили наследства и титулов!

Признаюсь, я тоже не удержалась, и когда толпа рассосалась, успела купить последний экземпляр вестника, чуть не подравшись из-за него с тучным мужчиной.

- Сэр, даме надо уступать!

- А где вы видите здесь даму? Тут одни лишь продажные девки. – пренебрежительно прошипел он, скаля зубы в довольной ухмылке.

Обидевшись, я толкнула его локтем, и вложив парнишке две серебрушки в ладонь, забрала последний экземпляр.

- Вот же шл… - раздалось мне вслед, но я не обращала внимание. Больше всего меня интересовали новости про принцессу.

Как она могла найтись, если она - то есть я, сейчас сижу в таверне и пью отвар?!

Быстро пробежала глазами по новостям. Парнишка оказался прав. Король Лонгории сообщал, что его дочь во время прогулки сорвалась с обрыва, упала и потеряла память. Добрые люди нашли ее, выходили и привезли во дворец.

Про то, что ее похитил Генерал, не говорились ни слова, зато сообщалось, что за превышение служебных полномочий сэр Дариан разжалован императором, лишен всех титулов, выгнан отцом из дома и отправлен в приграничные земли.

Читала и не переставала удивляться. Это что получается, какая-то девица притворилась принцессой и заняла мое место в Лонгории?

- Это же прекрасно! – выкрикнула с облегчением и тотчас замолчала. Потому что весь народ в таверне обернулся и уставился на меня.

- Отвар… изумительный! – выкрутилась я, салютуя им стаканом.

А внутри меня все ликовало. Теперь мне не надо скитаться по городам. Принцесса найдена, Генерал уехал, можно начинать устраивать свою жизнь.

Я поднялась из-за стола, продлила на трое суток проживание в номере, и отправилась к себе. Сев за стол, разложила вестник и стала просматривать колонки с объявлениями о найме.

Самое важное для меня теперь – найти работу.

Итак. Требуется...

- гувернантка для четверых маленьких детей,

- помощница аптекаря,

- цветочница;

- служанка в замок Генерала (сразу вычеркиваем);

- кухарка к леди Эвелин.

Что ж, завтра с утра пройду по укзанным адресам и попробую устроиться. А на сегодня событий хватило. И только я собралась встать со стула, как почувствовала жжение в районе запястья.

Пригляделась, какое-то большое красное пятно с неровными краями. Странно, утром его точно не было, я помню. Может укусил кто? Комар? Овод?

Если и дальше будет так чесаться, то придется идти в лавку к аптекарю за мазью. А я так устала.

Прилегла на кровать, чтобы немного отдохнуть, и в очередной раз заснула...

Глава 13. В поисках работы

Весь следующий день я посвятила поиску подходящей работы.

Умылась, дала дочери управляющего постоялым двором два золотых и попросила купить мне приличное платье и туфли. Девчушка оказалась на редкость сообразительной, и в новом наряде, отмывшись, я выглядела очень даже прилично.

Я стояла перед зеркалом, рассматривала свою новую внешность и думала о бедной погибшей девушке. Молодая, неимоверно красивая, богатая и такая короткая жизнь, ничего толком не успела, ничего не видела. Но не время грустить.

Надо поблагодарить судьбу за подаренный шанс и воспользоваться им. А поэтому я должна как можно скорее устроиться на работу..

Первым делом решила наведаться в цветочный магазин. Жалованье хорошее, работа не пыльная. Однако прежде, чем спросить про мои таланты и опыт, хозяйка лавки попросила подтвердить принадлежность роду и предоставить разрешение от отца или опекуна с их согласием.

Я была так удивлена, что минуты две сидела с открытым ртом.

Оказывается, в этом мире женщины не могут сами распоряжаться своей судьбой, они полностью зависят от мужчин. Сначала от отца, потом от мужа. Только вдовы могли найти работу без всяких разрешительных бумажек.

Узнав, что никакого согласия у меня нет, меня отправили восвояси.

Ладно, это не повод расстраиваться. Подумаешь, с первого раза я и в своем мире не устраивалась.

Следующим адресом в списке был дом аптекаря. Но тот выгнал меня сразу, стоило увидеть. Заявил, что красивые помощницы ему не нужны. Жена больно ревнивая, да на руку тяжелая.

Пришлось грустно вздохнуть и пойти наниматься в кухарки. Дверь открыла мне лично леди Эвелин. Долго расспрашивала, задавала вопросы, а потом отказала со словами, что не хочет себе проблем в виде сбежавшей из дома девицы.

Я удивленно на нее посмотрела, а та пояснила, что я прокололась на своем имени и роде. Плохо продумала фальшивую родню. И если не хочу, чтобы другие заподозрили неладное и позвали стражу, должна тщательно поработать над своей новой биографией.

Что ж, на сегодня осталась еще одна вакансия, которая очень сильно меня смущала и хотелось сразу сбежать, стоило представить себя няней четырех маленьких сорванцов. Но делать нечего.

Дом оказался небольшим, двухэтажным, но достаточно уютным. Мать детей - молодая баронесса, вышла ко мне с двумя младенцами на руках. По ней было видно, что она устала и очень сильно нуждается в няне.

Поэтому даже не удивилась, что баронесса спрашивать согласие у меня не стала, попросила лишь рекомендации.

У меня их не было. Но ни этот факт, ни даже отсутствие опыта ее не смутило. Она посмотрела на меня большими тоскливыми глазами и сообщила, что я принята на работу с завтрашнего дня.

Правда краснея и немного смущаясь, она по секрету со мной поделилась, что до меня было пять нянь, и все они оказались беременными, что выявилось через три – четыре месяца, когда начал расти живот. Поэтому попросила принести справку от лекаря. Еще одну няню, которая сбежит через несколько месяцев, оставив детей на нее, она не выдержит.

Я мысленно усмехнулась. Неудивительно, что с такими жесткими требованиями к женщинам, работу ищут лишь те, кто оказался в тяжелой жизненной ситуации.

А для себя решила, если не найду работы полегче, придется идти нянькой.

Окрыленная, что все не так плохо, как могло показаться, я решила зайти в лавку к лекарю, за справкой.

Интересно, как они определяют беременность. Берут кровь на анализы? УЗИ вряд ли могут сделать.

Вышедший мне навстречу мужчина, попросил подойти к нему ближе, достал из сундука какой-то большой блестящий камень, и аккуратно, еле касаясь, приложил к моему животу.

В комнате наступила тишина. Затем лекарь нахмурил брови, почесал переносицу и попросил присесть в кресло и его обождать, а сам ретировался в соседнюю комнату.

Меня очень насторожило такое странное поведение.

Сняла с ног туфли, чтобы не стучать каблуками и крадучись приблизилась к комнате, в которой скрылся мужчина.

На мое счастье, дверь была незаперта. Я легонько ее приотворила и прислушалась.

- Я же говорю, драконом! Полнокровным! Она попросила справку для работы, значит, у нее нет денег. Да и одета бедновато. Передай леди, что за 200 золотых я готов взять под наблюдение эту простушку, а когда начнутся роды, передам малыша твоей госпоже, а ей сообщу, что ребенок родился мертвым. Нет, род определить не могу, Но он полнокровный! Слышишь, она беременна полнокровным драконом

Я ахнула, тут же зажимая рот, чтобы себя не выдать. Я беременна? Драконом? А может они говорили вовсе не обо мне?

Задумавшись, я и не заметила, как лекарь закончил разговор и пошел к двери. Увидев меня, он закричал:

- Леди…

По его мрачному и холодному голосу, не предвещающем ничего хорошего, я поняла, что разговор все-таки был обо мне и надо как можно быстрее делать ноги.

Как была, босиком помчалась к выходу, сбивая на ходу какие-то склянки на столе и разбив большую бутыль с белой пахучей жидкостью. Все помещение мгновенно заволокло белой пеленой, и дальше мне пришлось пробираться наощупь

- Вот бездна! – выругался за спиной лекарь, наступая на битое стекло и тоже что-то разбивая.

Дрожащими руками нащупала ручку двери, дёрнула на себя и оказалась на улице.

Глотнув свежего воздуха, я закашлялась. Но медлить нельзя.

Быстро надела туфли и рванула в ближайший закоулок, пробираясь дворами и малозаметными тропками, чтобы сложнее было меня найти, если мужчина решится преследовать.

Насколько я поняла из разговора, какой-то леди срочно нужен ребенок – дракон, скорее всего, чтобы удержать богатого мужа. А такие женщины способны на многое.

Прибежав на постоялый двор, я решила на пару суток затаиться. Если все серьезно, то первым делом они решат, что попытаюсь уехать из города. А если нет – за пару дней все забудется.

Тем более все равно комната у меня оплачена еще на два дня вперед.

Я умыла лицо прохладной водой, упала на кровать и задумалась.

Неужели я действительно беременна?! От разжалованного генерала, сосланного в какие-то далекие земли… Ох, как нелегко мне придется, чтобы выжить.

Положила руку на живот, задумалась и улыбнулась. В прошлой жизни я очень хотела ребенка, но не получалось. Зато теперь какжется моя мечта может осуществиться.

Глава 14. Дариан

Я вместе с другими военачальниками стоял за дверью императорского зала, и ждал, когда его величество позовет меня обратно, чтобы объявить приговор.

Проснувшись сегодня утром после весьма странной ночи, я сразу получил письменный приказ Императора явиться к нему во дворец для разъяснения ситуации с похищенной принцессой Лонгории.

Решив захватить ее с собой, приняв решение не переходить черту в своей мести, я узнал, что принцесса сбежала.

Дурак! Я конечно и так собирался ее отпустить, после того как она сдержит слово, но не ожидал, что это случится так быстро и так невовремя.

Однако к императору не опаздывают. Дав распоряжение искать принцессу в городе, я поспешил порталом переместиться во дворец. Я примерно догадывался, что меня ждет. Наверняка родители принцессы потребовали публичной казни каким-нибудь страшным и извращенным способом.

Но меня это не пугало. Потому что сегодня ночью во сне я познал свою истинную и это было настолько ярко и ошеломительно, что я до сих пор не могу прийти в себя.

- Расходимся! Император похоже освободится нескоро! – громким голосом оповестил всех собравшихся маг Сергио, и знаками дал мне понять, чтобы задержался.

Когда все разошлись, Сергио подошел ближе и внимательно всматриваясь в мое лицо, произнёс.

- Пойдём со мной, Дариан. Ох, не нравится мне твой вид. Надо бы проверить твою ауру. Да и император просил тебя обследовать на предмет посторонних вмешательств.

Я мысленно ухмыльнулся. Да кому в здравом уме захотелось бы так рисковать и тягаться с драконом? Но спорить не стал. У меня тоже было одно дело к магу, и я очень надеялся на его помощь.

Зайдя в просторную комнату, служившую магической лабораторией, я впервые расслабился и, присев в кресло, позволил полностью меня просканировать.

- Хмм… Вот как! Оооо… – бормотал маг себе под нос, продолжая меня внимательно изучать.

- Знаешь, друг, а тебя прилично так накачали всякой магической дрянью. Времени прошло много, что-то я мог и не уловить, так как следы могли испариться либо пропасть. Но того, что есть, хватило бы на десяток дюжих мужчин.

Я удивленно повернулся на голос мага.

- Да, да. В Лонгории ты подцепил полный букет. На тебе сильнейший магический любовный приворот, чары подчинения, одурманивающее зелье, путающее сознание и какая-то сложная непонятная хре… магия. Тебе еще повезло, что тот, кто это делал, плохо во всем разбирался и сделал все практически одновременно. Это тебя и спасло.

Я задумался. Навряд ли тот, кто решился рискнуть, стал бы применять все подряд. Это больше походило на случайное стечение обстоятельств, как если бы разные люди, преследуя свои цели, применили ко мне магию.

- Дурман и подчинение я снял. – продолжил Сергио.

- А вот любовный приворот буду снимать отдельно. Слишком хитро сделано. Не удивлюсь, если и твоя метка окажется фальшивой.

- А как же мои чувства? – удивился я. Я помню, как приятно щемило в груди, а дыхание учащалось в присутствии любимой.

- Это всего лишь магия, да травки. Видимо приехав к соседям, ты нарушил их намеченные планы и тебя попытались вывести из игры. Давай запястье.

Я протянул руку и доверился магу. Действительно, сейчас я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а разум словно прорвался сквозь липкую паутину и начал соображать. И сразу же нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Это был точно не сон!

Но не успел я додумать мысль до конца, как Сергию с довольным видом протер мою руку тряпкой, смоченной в дурно пахнущей синей жидкости, и я, решившийся приподнять повязку, чтобы лично удостовериться, с ужасом наблюдал, как расползается вязь и исчезает у меня на глазах.

- Вот види… - начал говорить маг и осекся. Под слоем смываемой краски золотилась причудливый узор второй метки истинности…

- Что это значит?! – удивленно выкрикнул я.

Сергио в ответ лишь пожал плечами и продолжил стирать краску. И если первая метка смылась полностью, то вторая искрилась и переливалась на солнце.

- Невероятно! – прошептал маг.

Я потрогал узор пальцем и вдруг ощутил внутри грудной клетки такой сильный страх, что мой дракон встрепенулся и готов был лететь на защиту истинной. Но она же умерла!

А дракон продолжал рваться наружу и требовал передать ему контроль.

Увидев, как мне плохо, Сергио быстро всунул в руку пузырек с каким-то лекарством и потребовал, чтобы я выпил. Я послушался. И вскоре меня отпустило.

- Плохи дела. – печально качая головой заговорил маг. – Тебе похоже сделали любовную привязку с погибшей девушкой, а она на самом деле оказалась твоей истинной. Из-за магии твой дракон не понимает, что она мертва, и его тянет за ней. Если и дальше так пойдет, твой зверь сведет тебя с ума. Есть один способ охладить связь, может сработать, но не обещаю. Надо нанести метку Черного дракона. Но для этого нужна кровь пары.

Я задумался. Я точно не хотел испытывать то, что чувствовал сейчас. Я должен разобраться в этом запутанном деле и найти виновных в гибели истинной.

- Держи. – ответил я и протянул магу остатки обгоревшей простыни с красными разводами.

– Только не спрашивай. – попросил я, понимая, что не готов рассказать про состоявшуюся близость с призраком, иначе все подумают, что Генерал Дариан выжил из ума.

Глава 15. Разговор с магом

До самого утра мы просидели с магом. Я пил травяной чай, а он занимался изучением древних манускриптов. Сергио что-то постоянно записывал, уточнял, перечеркивал и писал заново.

Потом связался по артефакту связи с графом Алексом Штолли, что-то долго и очень подробно выпытывал у него.

В результате, когда я вышел из магической лаборатории, мне безумно хотелось спать, а на левой руке, на запястье красовался черный дракон.

И вроде все обошлось. Император вчера меня не убил, Сергио нашел и снял с меня привороты, дурманы там всякие. Но на душе было неспокойно и как-то тоскливо.

Еще и дракон почему-то обиделся и перестал со мной разговаривать. Так активно протестовал против метки дракона, а сейчас затих. Он так и не понял меня, что метка истинности из-за магической привязки тянет меня вслед за погибшей девушкой, и не верит, что истинную мы потеряли, навсегда. Уперся, и упрямо твердил, что она жива.

С полным хаосом в голове я подошел к кабинету его величества.

- Проходи! – раздался громкий и решительный голос императора.

И хотя изумрудный дракон и пытался говорить грозным тоном, в нем нет-нет и проскакивали довольные рычащие нотки. Стало понятно, что его вчерашние переговоры с женой завершились ее полной капитуляцией.

Я был искренне рад за них. Наконец-то и наш император образумится, остепенится и перестанет менять одну постель на другую. Да, ввиду темперамента многие драконы очень любвеобильны и не представляют себе жизнь с одной партнёршей, но я придерживался другого мнения.

Я не видел смысла размениваться на разных драконниц. Был только с теми, которые зацепили и с кем хотел продолжить свой род. Но не сложилось.

Да и последний год, когда я узнал, что появился шанс обрести истинную, я всячески избегал любовных встреч. Не представлял, что буду делать, если влюблюсь в обыкновенную драконницу, а потом появится истинная.

Сейчас будет проще. Истинная погибла, и шанса больше нет.

- А я сказал, что жива! – вновь вставил свои пять серебрянных мой дракон.

Но я не успел ему ответить, отвлеченный на слова его величества.

- Сергио мне рассказал, что ты был под мощным воздействием чужой магии и зельев. Для Генерала такое недопустимо. Ты чем думал, когда снимал защиту и специальные артефакты, с таким трудом изготовленные в лаборатории графа Штолли? Твое поведение неприемлемо для того, кто отвечает за жизни других. Ты подверг нашу Империю риску быть втянутой в изнурительную и долгую войны. Этому нет прощения! В связи с чем с сегодняшнего дня ты разжалован, лишаешься всех почестей и наград, и отправляешься на границу государства в Сумеречное Предлесовье. А теперь ступай, пока я добр и не казнил, как того требовали родители принцессы. Кстати, тебе крупно повезло, что принцесса нашлась и ни словом о тебе не обмолвилась.

И только я свободно выдохнул, радуясь, что сохранил голову на плечах, как такая новость.

- Но ваше величество. Она не могла так быстро найтись. – ответил я, понимая, что это может быть важным звеном для империи. – Она покинула мой замок на рассвете. И если предположить, что она сразу села на корабль, то она будет еще в пути. Так что это не она!

Адриан задумался и внимательно на меня посмотрел.

- Ты уверен, что она ушла утром?

Я кивнул.

- А ты уверен, что привез принцессу, а не кого-то еще?

Я на мгновение задумался, а потом снова кивнул.

- Мне ее представлял сам Король. Ошибки быть не должно.

Император долго молчал. А когда возобновил разговор, то взял с меня магическую клятву, что я никому и никогда не расскажу то, что сейчас поведал ему. Пока он лично не разрешит.

Я согласился. Все-таки его величеству виднее. Я не мастак в политике и переговорах.

Я хорошо знаю военное дело, владею мечом и арбалетом, знаю, как устроить ловушку или засаду врагу. А вот отличить и увидеть женскую западню в мирной жизни вряд ли смогу.

- Хорошо. Теперь ступай. Как будешь на месте, свяжись со мной. Эти земли весьма отдаленные, запущенные, но очень перспективные и принадлежат жене Ричарда Дарриуса. Твоя задача построить там укрепленный форт, потому что вскоре всем может стать известно о ценном ресурсе, что хранится в тех недрах. И твои любимые лонгорийцы могут устроить набег. Так что официально ты едешь в ссылку, а на деле мне очень нужны твои знания и сила в том месте.

Закончив речь, император замолчал.

Скажу честно, я был в раздрае.

- Получается, вы не планировали меня казнить? – удивленно спросил я, не в силах сдержать свой вопрос.

- А я похож на того, кто разбрасывается ценным ресурсом? Особенно полнокровным драконом! - послышался насмешливый голос его величества.

- Нет.

- Вот и учись на своем примере. У каждого дракона есть сильная сторона. Надо ее лишь найти и разглядеть. Я ошибся, когда отправил хорошего военного на политические переговоры. Но ты не безнадежен. Ты еще можешь себя проявить. Но в том, что лучше всего умеешь. А теперь ступай.

Я вышел и задумался. Что-то во всех событиях последних дней меня очень смущало. Надо будет в дороге еще раз все обдумать и вспомнить. Что-то я упустил. Что-то очень важное и значимое.

Глава 16. Воспоминания

Император дал мне два часа, чтобы повидаться с родителями и отправиться с небольшим отрядом в путь в Сумеречное Предлесовье.

Первое время мы должны были перемещаться портальными арками, а на подходе к месту, более суток скакать верхом, чтобы наглядно осмотреть местность и иметь представление о территории, охрану которой необходимо организовать.

Как я и предполагал, увидев меня на пороге дома, матушка запричитала, кинулась обнимать. Плакала, говорила, что бросится в ноги умолять императора меня пощадить и оставить в родном доме, не отправлять на чужбину.

Отец же был сух, и не особо разговорчив. Но я слишком хорошо его знал. Поэтому понимал, что глубоко внутри он очень тревожится за меня и переживает.

Поэтому я решил открыться и все ему рассказать. Почти все…. Как встретил лжеистинную, которая оказалась настоящей истинной, как она погибла, как в горе и ярости я похитил принцессу и привез к нам в Асканию.

Отец хмурился, слушая мой рассказ, но ни слова не говорил. Не вдаваясь в детали, я рассказал, что отпустил ее высочество Фредерику, но кто-то уже занял ее место, поэтому искать в Аскании ее больше никто не будет.

К концу моего рассказал отец сидел мрачнее грозовой тучи.

- Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

Я наклонил голову и кивнул.

- Нашей семье повезло, что император тебя пощадил и отправил служить на границу Империи. Второго такого раза не будет. Поэтому соберись и больше не позволяй втянуть себя в провокации и политические игры.

Я был с этим согласен. Сейчас, когда разум очистился, я очень хорошо понимал тяжесть и опасность своего поступка.

Попрощавшись с отцом, пообещав, что постараюсь больше не подвести наш род, отправился в дальнейший путь.

Провожали меня всем замком. Даже стало как-то не по себе. Но отбросив грустные мысли, я повернулся и махнул всем, а потом сел в карету и откинулся на спинку сиденья.

Вот и началась моя ссылка. И все из-за одного глупого и самонадеянного поступка.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить все события, что со мной приключились в Лонгории.

Плыли мы не долго, три дня. Погода стояла чудесная, дул попутный ветер. По приезду, я сразу направился в королевский дворец, чтобы засвидетельствовать свое почтение и передать послание нашего Императора лично в руки лонгорийскому королю.

Когда письмо с предложением рассмотреть династический брак между двумя государствами было передано, я отдал его величеству карточки с фотографиями неженатых драконов наследников родов, вручив и свою, скрепя зубами

Сначала я хотел сделать вид, что ее потерял. Мол затерялась, с кем не бывает, но ослушаться императора не позволила совесть.

Я очень надеялся, что принцесса выберет кого-нибудь другого. Возможно, сына главы рубинового рода. Молодого, красивого, амбициозного дракона.

Ради хорошей партии он бы согласился на что угодно. Он не верил в любовь. Даже сейчас собирался жениться на старой деве из незнатного рода, только потому, что ее младшая сестра оказалась истинной бывшему Первому Генералу и забеременела от него двойней.

Однако узнав о моей предстоящей поездке с предложением выбрать мужа принцессе из наших холостяков, Джерри на месяц отложил свадьбу, так сказать, на всякий случай. Видимо возможный брак с ее высочеством Фредерикой ему показался более выгодной сделкой.

Когда я уже выходил из дворца, мне не повезло столкнуться с ее высочеством. Признаюсь, принцесса была прекрасна. Миниатюрная, хрупкая, с длинными белыми волосами, рассыпающимися до самого пояса, она производила впечатление с первого раза.

Но вот стоило открыть ей рот, и все очарование исчезло.

- Ты кто? – требовательно спросила она у меня, оглядывая так, словно я был породистый жеребец на местной ярмарке торговцев.

- Посланник из Аскании, выше высочество. – ответил я, стараясь незаметно проскользнуть мимо нее. Но не вышло.

Девушка перегородила мне путь, шагнула вперед и внимательно осмотрев лицо, грудь, живот, опустила взгляд вниз, удивленно приподняв бровь.

- Задержись! – приказала она командным тоном. – Я попрошу папеньку сделать тебя моим личным … наставником. Мне как раз не хватает знаний … об истории соседнего государства. А ты более, чем подходишь на роль моего первого учителя.

И бросив внимательный взгляд куда-то вниз, она торопливо поспешила в покои своего отца. Я же, естественно, никого дожидаться не стал. Быстро собрался и ушел, решив даже на ночь не оставаться в городе, а заночевать на корабле.

К моему удивлению, стоило мне проснуться, как на берегу меня поджидал посланник самого короля. Он лично вручил приглашение на вечерний праздничный ужин, передав на словах, что принцесса сделала свой выбор будущего мужа и хочет озвучить.

Слишком быстро! – подумалось мне. Не к добру. Плохое предчувствие надвигающейся беды меня не обмануло. Но тогда я не стал прислушиваться к своей интуиции, самонадеянно посчитав, что смогу справиться с любой проблемой.

Прогуливаясь по близлежащему кварталу, я вдруг отчетливо услышал женские крики:

- Помогите! Помогите!

Я поспешил на звук. Чуть в отдалении по оживленной дороге бежала молодая девушка, а за ней гнались трое мужчин. Увидев меня, девушка рванула вперед, и я тоже поспешил навстречу.

Видимо поняв, что добыча нашла заступника, преследовавшие ее мужчины остановились, о чем-то переговорили и разошлись в разные стороны.

- Они тебя обидели? – спросил я, обращаясь к девушке.

Незнакомка подняла на меня свои большие глаза, полные слез, и нежным голосом произнесла:

- Нет, не успели. Благодарю. Вы – мой спаситель.

И только она хотела коснуться моей руки в благодарном порыве, но я быстро отстранился и пожелав ей всего хорошо, быстро удалился, всю дорогу оглядываясь, чтобы удостовериться, что с ней больше ничего не приключилось.

Не знаю почему, но этот побег мне показался странным. Словно нарочно подстроенный для одного зрителя, которым был я.

И хоть девушка и была необычайно красива, с маняще вздымающимися пышными формами. Так, что хотелось задержать взгляд на ее груди, ее красота была слишком показная и холодная. А вот принцесса…

Бездна! О чем я думаю. Всю ночь промаялся кошмарами, в которых снилась белокурая бестия, просящая провести ей пару уроков истории, при этом выразительно облизывая губы и наклоняясь так, что становилась видна ее очаровательная ложбинка.

Только подумал о ней, и сразу стало некомфортно сидеть. Пошире расставил ноги и снова вернулся в далекие воспоминания.

В тот вечер, принарядившись, я поспешил во дворец, чтобы встретиться с Королем и еще раз удостовериться в вызывающем и непотребном поведении его дочери.

Принцесса выглядывала меня, стоя на лестнице. Мой взгляд сразу выцепил ее точеную фигуру.

Заметив мой интерес, неправильно его истолковав, Фредерика поспешила мне навстречу, а я почему-то разволновался. В горле мгновенно все пересохло, и я схватил бокал с подноса проходившего мимо слуги, и залпом его осушил. Затем второй.

И вдруг я боковым зрением заметил какую-то возню, и по лестнице, опережая принцессу, помчалась вниз другая девушка. Черненькая, в пышном платье.

Принцесса ей что-то кричала, но та бежала, не оборачиваясь. На последних ступенях она споткнулась и полетела на землю. Не долго думая, я подхватил ее и поддержал, не давая упасть. Вдруг мое запястье словно чем-то обожгло.

- Ненавижу! – раздался громкий крик ее высочества, и я на мгновение перевел взгляд. Фредерика стояла наверху рассерженная и осыпала неприличными словами, как оказалось, свою шуструю подругу.

- Аманда, ты еще у меня пожалеешь! – напоследок выкрикнула она. И показательно топнув ногой, удалилась.

- Прошу прощение, Генерал. Принцесса предложила спор, кто первый вас поцелует, тот получает браслет с изумрудами. А мне очень нужны деньги. Вы не против, если я выполню условие пари?

И девушка сделала шаг ко мне, придвигаясь вплотную, и снова хватая рукой за запястье. А меня вдруг ни с того, ни с сего замутило.

Помню, как вырвал руку, добежал до ближайших кустов роз и …

А дальше было еще хуже. Протерев лицо платком, я знаком подозвал слугу и попросил воды. Умывшись, сделал пару глотков, отмечая на подсознании как засверкал красным перстень на пальце, определяющий наличие отравы в питье и еде, и пелена…

Очнулся лежа на лавочке. Вокруг меня суетились незнакомые люди, потом подошел лекарь и дал что-то выпить. Я машинально подчинился, голова отказывалась думать. И сразу полегчало.

Весь вечер и утро следующего дня я провел в своей комнате на корабле. Непонятная болезнь отпустила, словно ее и не было. А все казавшееся было не более, чем дурной сон.

Только вот в обед ко мне подошел капитан и сообщил, что внизу на берегу меня дожидается девушка, представившаяся Амандой Грегори, вместе со своим отцом.

- Причём тут отец? – не удержался я и воскликнул вслух.

Капитан закашлялся, странно на меня покосился и, понизив голос, сказал:

- Насколько я понял, девушка утверждает, что она ваша истинная. У вас с нею вчера был контакт.

Я громко расхохотался и вдруг застыл, потрясенный увиденным. На моем запястье красовалась золотая вязь.

Только вот бездна! Ни я, ни мой дракон ни помнили ни одной девушки, к которой нас влекло бы и в которой мы почувствовали бы истинную.

Быстро накинув камзол, я поспешил на выход, горя нетерпением быстрее во всем разобраться и как можно скорее покинуть эту страну.

Глава 17. Правда

Спустившись на берег, я узнал в девушке ту незнакомку, что вчера свалилась с лестницы ко мне в руки и так настойчиво крутилась все время вокруг меня.

Мой дракон разволновался и начал нашептывать, что его не устраивает эта истинная. Мало того, что не нравится внешне, так его к ней не тянет. Совсем. Ни капельки.

Я полностью разделял его взгляд. Меня эта девушка тоже не привлекала. Поэтому я сообщил ее отцу, что случилось недоразумение, ошибка, и я не собираюсь жениться на его дочери. Тем более между нами ничего не было, ее репутация не запятнана, а мне пора возвращаться к себе в страну.

Девушка вновь рванула ко мне, вцепилась изо всех сил в руки и начала умолять взять ее в жены. Мол все видели, как мы держались за руки, а в их государстве этого достаточно, чтобы опорочить девичью честь.

Я начал отцеплять от себя назойливую девицу, но тут вмешался ее отец. Он знаком подозвал стоявшую неподалеку стражу и меня под конвоем повели во дворец. Я хотел было обратиться в дракона и проучить зазнавшихся местных аристократов, но не стал рисковать.

Я все-таки подданый другой страны и несу ответственность за свое поведение. Я был полностью уверен, что Король Лонгории встанет на мою сторону. Так и произошло.

Король выслушал обе стороны, объявил, что я нисколько не навредил репутации Аманды Грегори и пригласил меня отужинать вместе с ним перед возвращением на Родину. Я согласился.

Выпив бокал вина, я вдруг почувствовал легкое головокружение, но не придал этому значение. На выходе из гостиной я случайно столкнулся с девушкой, а когда она обернулась, понял, что ждал именно ее всю свою жизнь.

- Аманда, вы такая красивая! – словно зачарованный произнес я, слегка насторожившись, почему молчит мой дракон.

Девушка мне улыбнулась, и наплевав на все свои планы, я пригласил ее на свидание.

Весь вечер и всю ночь мы прогуливались с Амандой под ночным небом, рассказывали о своей жизни, я спешил поделиться особенностями и родословной драконов.

Девушка слушала меня очень внимательно, а когда только-только забрезжил рассвет, мы поцеловались. Это было так прекрасно!

Я пообещал вечером прийти к ней домой и сделать предложение в присутствии ее семьи, а потом забрать вместе с собой в Асканию. Аманда была счастлива. И я тоже.

Однако сейчас прокручивая те события у себя в голове я был полностью уверен, что никакого любовного трепета на самом деле не было. Я просто не мог в одночасье изменить свое мнение о девице, а тем более согласиться повесить на себя ярмо в виде брака с ней.

Видимо Король тоже был замешан в этом сговоре, и подсунул любовный напиток на ужине. Камень, проверяющий еду и напитки на наличие в них ядов и зелий исчез еще вчера, а я легкомысленно понадеялся, что Король не отважится на подобное, дорожа отношениями между нашими странами. Видимо заблуждался.

Пребывая в ярости, что меня развели как малолетнего ящера, я с силой ударил кулаком по карете, из-за чего возница остановился и уточнил, все ли в порядке.

Ничего не в порядке! – хотелось прокричать на весь мир. Но я ограничился одним кивком.

Вот я дураааак.

И снова погрузился в воспоминания. Влюбленный дракон, я стоял в каюте, надевая самый красивый камзол, собираясь ехать на помолвку с моей возлюбленной. Неожиданно мне передали записку, без подписи, в которой сообщалось, что моя любимая тайно встречается с другим.

Побагровев от ревности, я стремглав помчался по указанному адресу и вышибив дверь, действительно, увидел Аманду в объятиях незнакомого графа. Мужчина испуганно попятился, а предавшая меня любимая встала на колени и умоляла не верить увиденному. Говорила, что ее подставили, оклеветали. Я не выдержал, подошел к мужчине и схватил его за грудки.

Но бить не стал. Передумал. Не хотел марать руки о любовника предавшей меня женщины. В этот момент из кармана его камзола выпала записка. Машинально ее подхватив, я направился на выход, выкрикнув Аманде, что мне надо время, чтобы подумать.

Ту записку я сохранил, но так и не отважился открыть и прочитать. Боялся еще сильнее ранить свое сердце предательством.

Однако к вечеру того дня меня стало ломать и в буквальном смысле выкручивать суставы, когда я попытался противиться любовней тяге, тянувшей меня к Аманде. В конце концов, я сдался и сам себя убедил, что бедную девушку подставили и это я сам виноват, что не смог ее уберечь.

Я сорвался и побежал к ней домой, чтобы сказать, что не могу без нее жить, попросить прощение за свое недоверие, но узнал, что она вместе с графом уехала.

А дальше обрыв. Остатки кареты и искорёженное тело.

Я вздрогнул, вспоминая, как я стоял и смотрел на нее, давая клятву вечной любви. Сейчас я был абсолютно уверен, что этой любви не было, все это магическая иллюзия, мираж.

Чтобы развеять последние сомнения, я полез за пазуху и достал то злосчастное письмо.

Глубоко вздохнув, я приподнял повязку и стал читать. С непривычки первое время букви сливались в единое целое, но я не прекращал попыток.

«Милый, этот напыщенный дракон настолько очаровался мной, что придет сегодня вечером к отцу, чтобы просить моей руки и заберет с собой в Асканию. Мне очень грустно от предстоящей разлуки с тобой. Но помни, это ненадолго. Как только я пересеку границу, я выйду и затеряюсь в ближайшем городке. Поверь, это необходимо. Благодаря этой сделке, мы сможем с тобой купить большое поместье и выращивать там виноград. К этому письму прилагаю то золото, что передал мне Король за первую выполненную часть договора. Его хватит, чтобы выкупить приглянувшийся нам участок плодородной земли. Нам с тобой повезло, что его избалованная и взбалмошная дочь влюбилась в этого Генерала, испортив планы своего папеньки выдать ее замуж за принца Искарии.

Очень надеюсь, что тебе удастся сегодня вырваться и приехать попрощаться со мной перед моей поездкой. Потому что любой день без тебя для меня сущая мука. Любящая тебя и навечно твоя Аманда».

Я смял письмо, стиснул зубы и зарычал. Все обман! Сначала и до конца!

На ходу выпрыгнув из кареты, я побежал в сторону леса, чтобы обернуться и полетать, выпустить пар. На ходу стаскивая и бросая на землю повязку, что была на глазах, втаптывая ее в дорожную пыль.

Глава 18. Разговор с отцом

Вдоволь налетавшись, умудрившись ничего не подпалить в ярости и злобе на самого себя, я вернулся в карету, с непривычки щурясь от солнца.

Надо же, самовольно лишил себя белого света и главное из-за кого, из-за хитрой и расчетливой интриганки. Которая в довершение всего мне абсолютно не нравилась и не вызывала ничего, кроме откровенной скуки.

Неспешно надевая новый камзол, я задумался и посмотрел на золотую вязь на руке. Не верю! Не могла Аманда быть моей истинной. Скорее всего метка тоже фальшивая, только краски покачественней оказались.

Вернусь из ссылки, и обращусь к другим магам или поеду в лабораторию к Алексу, другу моего отца. У него наверняка есть средство, чтобы смыть эту гадость с моей руки.

Я брезгливо поморщился и поскорее отвел взгляд от запястья. Не удивлюсь, если смерть от падения кареты в обрыв была тоже разыграна. И являлся частью чьего-то идеального плана, в котором я стал пешкой и удобным козлом отпущения.

Если вспомнить, то тело девушки было обезображено до неузнаваемости, и если бы не кольцо-амулет, который я ранее ей отдал, да знакомое платье, я бы ни за что не узнал в нем свою лжевозлюбленную.

Бездна! И как я мог быть таким безрассудно беспечным и легкомысленным, направляясь в незнакомое государство, грозившее не сегодня-завтра стать нашим врагом.

Безмозглый ящер!

- Поосторожней со словами. – недовольно заворчал дракон, впервые заговоривший со мной после нанесения черной метки.

– Я тебе предупреждал, несколько раз, а ты так воодушевился и загордился оказанной тебе императорской милостью, что стал вести себя самоуверенно и бездумно. И каков итог?

Дракон замолчал, и как я не пытался вывести его на разговор и попытаться вместе вспомнить события тех дней, не получилось. Он оказался очень упрям и обидчив.

- Езжай! – крикнул кучеру, и карета тронулась.

Я откинулся назад и закрыл глаза. Все-таки за эти дни я успел привыкнуть находиться в темноте. И сейчас мне было так спокойнее и легче думать.

Если допустить, что смерть Аманды была подстроена, получается, принцесса не виновата и я зря ее выкрал и наказал. При одном воспоминании, как плеть просвистела в воздухе и коснулась ее спины, меня обожгло ужасное чувство вины и муки совести.

И почему она молчала? Ничего не сказала в ответ на обвинения?

Еще на корабле ей вдруг резко стало плохо, но когда я по приезду отнес ее в свой замок и запер в подвале, она уже пришла в себя. Но продолжала молчать. Вернее кричала что-то непонятное и странное, я тогда был не в себе и не особо вслушивался. И тем более не запомнил.

И как я не пытался теперь напрячь память, так и не смог дословно вспомнить ее фраз. Эх, как я мог так легко попасться в расставленные ловушки?!

Я открыл глаза и уставился немигающим взглядом в пустоту. Пытаясь отбросить терзавшие меня мысли. Вдруг мой взгляд привлек столичный вестник, лежащий на противоположном сиденье.

Машинально я пробежался глазами по первой странице, пытаясь понять, насколько восстановилось зрение и обмер. Там писалось про найденную принцессу.

Это что ж, получается по моей вине принцесса Фредерика разгуливает и скорее всего прячется в нашем городе, без гроша в кармане (десять золотых не в счет, которых я не досчитался сегодня), а я продолжаю спокойно ехать в карете на другой край государства?

Еще раз взглянув на ее изображение в газете, в красивом пышном платье с короной на голове, я вспомнил ее дрожащий от волнения голос и аромат. Жасмина…

И сразу перед глазами всплыли кадры нашего ритуала вызова духа. Но если Аманда не умерла, тогда чей дух вызвала для меня принцесса?

Я помнил навязчивый и приторный запах жасмина, коптящих зеленых ветвей и нежный шепот:

- Я пришла.

А дальше я похоже потерял разум и начал серьезно бредить, раз додумался вступить в близость с нематериальным духом и даже получить удовольствие от близкой связи, очень близкой и очень реалистичной.

И тут я вспомнил простыни, и страшная догадка осенила мой мозг.

- Вот же бездна! – выкрикнул я, а по спине пробежала ледяная дрожь.

Духа не было, это была реальная и материальная до кончиков пальцев девушка. А на тот момент во всем замке из девушек была лишь одна – Фредерика.

Я выругался еще крепче, цепенея от посетившей меня догадки.

Глупо думать, что принцесса отдалась мне, своему похитителю и палачу, и предавалась любви по своей воле. Видимо находясь под действием зелий, я перепутал ее со своей невестой и овладел ей насильно, лишив невинности и шанса на счастливую жизнь. Этим и объяснялось ее скорое бегство и попытки затеряться в городе.

Она боялась и ненавидела меня. Не мудрено, что после такого она отказалась возвращаться к себе в Лонгорию. Как ей смотреть в глаза всем, после того, что я натворил?!

- Какой же я гад!

Моя грудь тяжело вздымалась, а дыхание участилось. Определенно, я должен ее найти и хотя бы деньгами компенсировать причиненный ущерб. Но как это сделать, находясь на другом краю нашей империи?

С тяжелым сердцем я активировал артефакт связи и связался с отцом.

- Отец! – начал я и тут же осекся, понимая, что моя правда навсегда отдалит нас друг от друга и моя семья возможно от меня отвернется. Не так он меня воспитывал с матерью, не так. Он всегда наставлял, что на первом месте должна быть любовь и уважение к женщине. А я…

- Да, сынок? Ты доехал? – раздался встревоженный и обеспокоенный голос отца.

Я глубоко вдохнул и набравшись смелости произнес:

- Мне нужно поговорить с тобой наедине. Без лишних ушей.

После недолгой паузы отец продолжил.

- Говори.

- Помнишь, я рассказывал, что я отпустил принцессу. Это не так. Она сбежала сама. – я ненадолго замолчал, чтобы набрать побольше воздуха в легкие.

- До этого мы с ней заключили сделку. Фредерика проводит ритуал вызова духа моей невесты, а я дарую взамен свободу. Тогда я был уверен, что принцесса сбежала, потому что меня обманула и боялась, что я накажу ее за наглую ложь. Но я вспомнил… На деле было не так… Она решила провести ритуал и начала его проводить… А я… Меня охватило безумное вожделение, и я взял ее силой … А наутро она сбежала. Но это еще не все…

Отец молчал, и я знал, что это очень плохой знак.

- Она была невинна… До меня… Прошу, разыщи ее и помоги ей.

После долгой паузы, раздался хриплый взволнованный мужской голос:

- С этого времени у меня больше нет сына. Я лишаю тебя статуса наследника рода. А принцессу найду.

На этом связь оборвалась.

Я знал, что отец горяч, но потом отходчив. Однако в этот раз он был совершенно прав. Этим поступком я запятнал честь и репутацию нашего рода. И я был согласен с его решением.

Главное, чтобы он нашел… ее… Чтобы моя совесть могла хоть немного да успокоиться.

- Ваше сиятельство, генерал Дариан, мы приехали к портальной арке. – раздался голос снаружи.

Я грустно усмехнулся. С этого дня я больше не генерал, и не граф. Просто Дариан. Без рода и фамильного имени. И главный виновник этого - я сам.

Глава 19. Отец Дариана

Артефакт связи давно перестал светиться, а я сидел в своем кабинете, уставившись неподвижным взглядом в окно.

Поверить не могу! Дариан! Мой любимый младший сын опустился до того, что принудил вступить с ним в близость, силой ни в чем неповинную девушку. Вдобавок не какую-то местную девицу, а принцессу соседнего государства. Самую завидную невесту последних пары лет.

Ему повезло, что нашлась самозванка и заняла место принцессы, иначе император не был бы к нему так благосклонно настроен, и сын точно бы лишился головы из-за своего поступка. А я бы с женой не смогли бы этого пережить.

Дариан! Почему?! За что нам такие волнения с твоей матерью под старость лет?!

Несмотря на то, что по драконьим меркам я был не такой уж старик, моя жизнь в последние двадцать лет стала слишком обыденной и скучной. С женой начался разлад. В отличие от меня, хранившего ей верность на протяжении долгих лет, она нашла себе молодого любовника - неполнокровного дракона, и требовала развод.

Я же понимал, что тот позарился не на ее увядшие прелести, а нацелился на сокровищницу, которой владел наш род. Поэтому в разводе отказал. Не ради себя, ради нее. Да и не хотелось, чтобы скандал сказывался на карьере сыновей.

Но несмотря на то, что мои худшие предположения оправдались и любовник бросил мою жену, мир и любовь в наши с ней отношения не вернулись. И я начал удовлетворять свои мужские потребности в доме утех, хотя сыновьям внушал совершенно другое – встретить свою единственную и всю жизнь посветить ей.

Я надеялся, что в отличие от меня им повезет, поэтому не торопил с браком и продолжением рода, решив довериться судьбе. В итоге, один сын разжалован и выслан на границу, второй уехал в Искарию и не думает возвращаться.

Закрыв глаза, я еще раз мысленно прокрутил в голове разговор с сыном и принялся составлять план действий. В том, что произошло есть и моя вина. Значит, неправильно воспитал сына, где-то чего-то проглядел. Поэтому как глава рода я должен взять на себя ответственность и устроить нормальную жизнь этой Фредерике. Но для начала – разыскать!

Я поднялся и подошел к столу. Выдвинул ящик и достал столичный вестник. На первой же странице красовалось изображение принцессы.

- Красивая! Даже очень. – теперь я понимал сына. Тяжело удержать своего дракона рядом с такой манящей и горячей девушкой, когда кровь бурлит, а дракон просит действий.

Отложив вестник, я задумался. Куда может пойти в нашем городе девушка без связей, без родственников, без денег в кармане, ничего не умеющая делать, привыкшая к тому, что все за нее выполняет большой штат из слуг? Обладая при этом вызывающе красивой внешностью.

Вариантов было два. Если умная – соблазнит какого-нибудь барона или графа и станет его содержанкой. Если дура – сунется в дом утех, пополнив ряды из продажных женщин, которые в последнее время стали частенько приезжать к нам из соседних деревень, принадлежащих рубиновому роду.

Не знаю, куда смотрит Седрик, но жизнь в его землях приходит в упадок, а люди разбегаются в поисках лучшей жизни. Я бы мог обратить на это внимание моего соседа, но мы с Седриком давно не в ладах из-за его сына Джерри. Вернее, его мерзкого и мелочного поступка. Так что не собираюсь вмешиваться. Его земли, пусть сам и разбирается.

А вот мне похоже сегодня придется совместить приятное с полезным.

Поднявшись к себе в комнату, я надел праздничный зеленый камзол и распорядился подать карету.

- Опять к девкам? – недовольно поморщилась жена, окинув меня оценивающим взглядом, когда спускался по лестнице. – Зачастил. Пару дней назад был. Неужели твой дракон никак не угомонится? И откуда только силы берутся? Помнится, в нашу первую брачную ночь ты с трудом выдержал второй круг. А с тех пор вон сколько воды утекло.

Я промолчал. Знал, что Оливия говорит не со зла, скорее по привычке и от обиды. После того, как я отказал ей в разводе, ряды ее молодых поклонников значительно поредели и теперь приходится довольствоваться человеческими мужчинами в годах. А с ее темпераментом драконницы этого ей недостаточно.

Может и впрямь подумать над разводом? Выделить приличное содержание, купить дом и пусть развлекается. Все-таки какое-то время она была хорошей женой, подарила мне двух сыновей.

Ладно. Подумаю позже, сейчас надо найти Фредерику.

Быстрым шагом направился к карете и приказал мчать к дому утех. Я там был не таким постоянным клиентом, но пару девиц держал только для себя, оплачивая их проживание и убытки, которые они из-за этого несли.

Несмотря на повышенную любвеобильность, которой славятся все драконы, мне было крайне неприятно знать, что женщина, с которой я сплю, спит еще с несколькими десятками мужчин тоже.

Видимо, старею...

Заходя в дом утех, я внимательно смотрел по сторонам в надежде отыскать нужную девушку. Конечно, слухов не избежать, стоит ей появиться на пороге нашего дома. Все-таки десяток мужчин она наверняка успела ублажить за эти дни.

А с ее внешностью среди них определенно было много моих знакомых аристократов. Но, деваться некуда. Я дал слово, и я его сдержу. Девушка не виновата в том, что приключилось. Вся вина на моем сыне.

Пересмотрев всех девиц, что были в главном зале, я не увидел никого, хоть отдаленно похожего на принцессу. Возможно она оказалась умнее и стала чей-то содержанкой, либо вестник врал и приукрасил ее красоту.

Поговорив с хозяйкой дома, мне привели на смотрины десяток новеньких девиц, не успевших приступить к выполнению своей работы, но среди них принцессы не было.

Что ж, это усложняет поиски. Но я не сдамся. Придется сходить на вечерние посиделки в мужской игорный клуб. Туда частенько приходят аристократы, чтобы покрасоваться своими молоденькими и милыми наложницами.

На самом выходе, засмотревшись по сторонам, я не заметил, как умудрился споткнуться об откуда-то взявшееся ведро с водой. Расплескав воду, намочив штаны, я выругался.

- Извините. – раздался робкий смущенный голос. И тут же передо мной выросла худенькая сгорбленная фигурка девушки, в бесформенном мешковатом платье и платке на голове.

Странно, я был уверен, что никогда ее раньше не видел, но мозг почему-то упрямо подсказывал, что мы с ней знакомы. Во всяком случае пересекались ранее.

- Пожалуйста, не говорите хозяйке. - с тревогой в голосе прошептала она и подняла на меня умоляющий взгляд. - Иначе меня выгонят в мой первый рабочий день. А мне очень нужна эта работа.

Я застыл на месте. А мой дракон встрепенулся. Эти синие, как небо, распахнутые глаза, поразили в самое сердце.

Глава 21. Старый граф

Не знаю, как объяснить, но я словно позабыл все слова и с удивлением всматривался в девушку.

Несмотря на измождённое и уставшее лицо, простую и несуразную одежду, она была очень красивая. Аристократичные утонченные черты лица, хрупкое тело, плавные движения, да она будет в разы эффектнее многих знакомых драконниц!

Эх, будь я моложе и не женат, я бы не упустил шанс и предложил бы девице свое покровительство, несмотря на ее низкое происхождение и род занятий.

Тем временем девушка неловким движением попыталась отжать тряпку, и с болью в глазах и тяжелым вздохом посмотрела на свои раскрасневшиеся пальцы.

Бездна! Похоже ее руки не привыкли к тяжелой работе, а я сделал неверные выводы, приняв ее за крестьянку.

Я пригляделся внимательнее.

Заметив мой интерес, девушка нахмурилась, подняла ведро и поспешила удалиться. Но ведро оказалось тяжелым для нее.

Уже через несколько шагов она остановилась, чтобы передохнуть, а я воспользовался заминкой, быстро нагнал, ухватился за ручку ведра и дернул на себя, чтобы помочь донести.

В какой-то момент наши руки случайно соприкоснулись, и я почувствовал давно забытое чувство. Томление и мужское желание.

Но девушка резко дернулась, выдергивая из нахлынувших горячих эмоций, и с недовольным видом посмотрела на меня снизу вверх.

- Прошу прощение, но мне надо работать. – решительным тоном произнесла она, а ее глаза запылали праведным гневом.

– Девушки для утех – вон там! А я – поломойка! – грозно добавила она, видимо заметив, что я в наглую пялюсь, не отводя глаз.

Я кашлянул в кулак и отвел взгляд, чтобы избавиться от наваждения. И все-таки где я ее видел?

Перебирая в уме всех знакомых красавиц, я никак не мог отделаться от мысли, что ищу не там. Что-то неуловимое крутилось в голове, но я никак не мог вычленить и поймать эту мысль.

Вдруг девушка напряглась, вжала голову в плечи и начала активно начищать и так чистый пол.

- Ваша светлость! – раздался знакомый голос. Я медленно повернулся.

Ко мне быстрым шагом, с улыбкой во весь рот, приближалась Хозяйка борделя, окидывая меня оценочным взглядом, явно прикидывая, сколько денег сможет выудить из меня сегодня.

Я галантно поклонился и завел разговор, краем глаза следя за девицей, стараясь не упустить ее из виду.

- Ваша светлость! Что с вами приключилось?! – наигранно громко вскрикнула она, заметив мокрый низ у штанов.

Я замялся. Не хотелось, чтобы из-за меня у этой милой и нежной девушки возникли проблемы.

- Засмотрелся на ваше новое поступление и налетел на ведро. Сам виноват, не глянул под ноги.

Женщина перевела взгляд мне за спину и, видимо увидев служанку, нахмурилась, и серьезным тоном произнесла:

- Не волнуйтесь, эта девка сегодня же будет вышвырнута. А в качестве извинений предлагаю выбрать любую девушку. Вы абсолютно правы, на днях к нам поступили четыре новенькие, такие очаровательные…

И наклонившись ниже, доверительным голосом прошептала на ухо:

- Одна из них – невинна, но цена будет в пять раз выше.

Я непроизвольно поморщился. Возможно в другой раз, но сегодня мои мысли похитила загадочная незнакомка, явно находившаяся не на своем месте. Ей бы украшать гарем наложниц, а не полы мыть в таком злачном месте.

Как бы я не стремился переговорить с приглянувшейся служанкой еще раз, это не получилось. Пока разговаривал, она быстро улизнула за неприметную дверь, а расспрашивать владелицу дома не стал.

Стоит привлечь к ней внимание и ушлая хозяйка найдет доводы и надавит на бедную девушку так, что та быстро из поломойки станет продажной шл…й. А мне почему – то совсем не хотелось видеть ее в этой роли.

Так никого и не выбрав, я вышел на улицу и остановился на крыльце. Оставить как есть, или все-таки приглядеться к девушке, и, впервые наплевав на принципы, сделать ей предложение стать моей содержанкой?

Я буду заботиться о ней, баловать, а ей не придется работать на тяжелых работах. Заманчивое предложение. Для обоих.

Но вспомнив ее разгневанное лицо, улыбнулся. Нет, эта девушка с принципами, так просто не согласится. А жаль. Впервые за долгие годы мой дракон при ее виде довольно зарычал и стал требовать немедленно забрать с собой.

Я был в долгу перед драконом. Когда я влюбился в мать Дариана, зверь не одобрил девушку. Говорил, что она не пара, что я с ней буду несчастлив. Но я не слушал, и с тех пор мы не в ладах с ним.

И сегодня впервые дракон вышел на контакт сам и потребовал девушку, напомнив о долге. Что ж, в это раз наши вкусы совпали. Но вот как убедить девушку, что под моей опекой ей будет лучше? Наверное, надо дать ей привыкнуть ко мне, а самому собрать информацию о ее случае и семье.

- Я уверен, она из благородного рода, и достойна занять место супруги. – радостным голосом произнес дракон, а я задумался. Может впрямь дать развод жене, а самому жениться?

И пока я стоял в нерешительности, отворилась боковая дверь и вышла девушка, вся в слезах. Это была она!

Немедля ни минуты, я подбежал к служанке и подал ей свой платок.

- Держите! - она посмотрела на меня печальными большими глазами, и мне захотелось ее прижать, приласкать и успокоить. Бездна! Да что же это такое! Она совсем юная, а я … Но даже осознание этого не помешало мне незаметно вдохнуть аромат ее пышных волос и закрыть глаза от наслаждения.

Вдруг я почувствовал, как девушка резко высвободилась из моих объятий (и когда только успел), и поспешила перебежать на другую сторону.

- Подожди! Ты неверна все поняла! – я побежал за ней, но посреди дороги она покачнулась, теряя сознание, и я еле успел ее подхватить.

Какая-же легкая! – с восхищением отметил я, пока нес на руках к карете.

Аккуратно уложив на сиденье, я попросил возницу сбегать к аптекарю за нюхательной солью. А сам сел напротив и любовался ее молодостью и красотой.

И вдруг заметил вестник, валяющийся на полу.

Я наклонился, чтобы его поднять, и так и замер. С первой страницы на меня смотрела моя незнакомка.

Глава 22. Разговор

Я медленно открыла глаза. И не поверила сама себе. Я лежала на мягкой постели, в своей одежде, в добротной комнате, похожей на гостевую комнату при постоялом дворе.

Тревожно охнув, я быстро огляделась по сторонам, заглянула под кровать, затем в шкаф, и лишь после этого успокоилась. Никого нигде не было.

Если мне не изменяла память, то выйдя в слезах от мадам Жози, уволившей меня без содержания и имевшей наглость потребовать с меня принести назавтра три золотых в счет компенсации ущерба, ко мне подбежал мужчина в годах, из-за которого меня уволили, и предложил свою помощь.

Сначала я подумала, что он это делает из благих побуждений. Ведь я его узнала. По кольцу с драконом.

Именно он ранее дал мне несколько золотых и настойчиво попросил вернуться в свою деревню, а не идти на заработки в дом утех. Сердобольный мужчина – решила тогда я.

Только вот город, где я родилась и выросла находился совсем далеко, аж в другом мире. А дом утех оказался единственным местом, где меня согласились принять без всяких там поручительств и разрешительных грамот.

А работа мне требовалась. Срочно. Потратив последние деньги на еду и сменную одежду, я была вынуждена согласиться на любую работу, даже низкооплачиваемую, лишь бы была крыша над головой и хватало на полноценное питание.

Я ведь была беременна, и просто не могла позволить себе голодать. Но я просчиталась. Отказавшись ублажать за деньги мужчин, хозяйка борделя предложила мне поработать служанкой за еду и кров. И обещала раз в неделю давать премию два золотых на всякие нужды.

Это было ничтожно мало, но от безысходности я согласилась.

И если протирать пыль и стирать одежду было посильной задачей, то таскать тяжелые ведра с водой, чтобы вымыть пол, я не могла. Я ведь знала, что беременным противопоказано поднимать тяжести, а ребенок для меня был важнее всего.

А потом все так быстро завертелось.

Странный мужчина с очень внимательным взглядом, крик хозяйки борделя, скандал, снова подозрительный мужчина и темнота. Видимо мой организм не выдержал стресса и решил перезагрузиться, только вот не вовремя.

Интересно, а что я делаю здесь? И как мне рассчитываться с хозяином двора за комнату, если денег у меня нет?!

Понимая, что мой единственный шанс – незаметно ускользнуть, пока никто не видел, я быстро встала и направилась к выходу. Да. некрасиво, но я была в безвыходной ситуации.

Проходя мимо стола, я заметила записку.

Кхм… Подошла ближе и взяла ее в руки.

«Уважаемая леди! Приношу искренние извинения за доставленные хлопоты, и прошу удостоить меня временем, чтобы я мог объясниться и предложить вам интересный вариант. Сразу оговорюсь, ничего стыдящего вашу репутацию и честь я не предлагаю. Наоборот, хочу загладить вину. Буду ждать вас внизу в таверне за дальним столиком, и надеяться на ваше благоразумие. В нашем городе будет очень тяжело незнакомке устроиться на работу, поэтому рассчитываю, что вы хотя бы выслушаете меня».

Я скомкала бумагу и первым делом хотела выбросить. Мало ли какой маньяк. Но вспомнив его лицо, задумалась. Определенно граф (так его называла хозяйка борделя) не был похож на проходимца или человека с плохими намерениями.

Так может быть стоит его выслушать?

В сомнениях я подхватила лежащую рядом свою дорожную сумку и поспешила вниз. Проходя мимо входа в таверну, я на мгновение задумалась.

А вдруг это мой шанс? Вдруг окажется, что ему нужна заботливая сиделка для его больной бабушки, а я, не разобравшись, лишу себя возможности быстро найти работу. И если бы я сама возможно и справилась с возникшей проблемой, то будучи беременной, мне приходилось думать за двоих.

Ладно, так и быть, поговорю с настойчивым незнакомцем. И толкнув дверь вперед, медленно вошла в таверну.

При моем появлении мужские голоса затихли, и более двух десятков мужчин повернули голову в мою сторону, пристально разглядывая.

В этот момент меня посетило желание немедленно отсюда убраться.

Но вдруг от столика в тени отделилась большая тень, и человек, укутанный в плащ с головы до ног, взял меня за руку и потащил к своему столу.

- Ваше высочество, я очень рад, что вы сами ко мне пришли. Позвольте признаться, я – глава рода обсидиановых драконов, граф …

Но я смотрела вовсе не на мужчину, а на ароматно пахнущую еду.

При ее виде живот мгновенно отозвался громким урчанием, а я еле сдержала себя в руках, чтобы не наброситься на сочное мясо с толченым картофелем.

Вот досада! Это была тарелка графа, а не моя.

Видимо заметив мой голодный взгляд, мужчина ласково улыбнулся и по взмаху руки мне принесли аналогичное горячее блюдо.

Сглотнув слюну, я немедленно приступила к трапезе.

Граф ухмыльнулся, прокашлялся, и заговорил.

- Так вот, позвольте, я хотел представиться, граф Чейзен Вейз, Глава рода обсидиановых драконов, отец … А впрочем нет, не думаю, что вам это интересно. Можете обращаться ко мне просто Чейз.

Я одобрительно кивнула, пытаясь запомнить странное имя и продолжила есть. Батюшки, как же вкусно!

Глава 23. Граф Чейзен Вейз

Я смотрел на эту девушку, за обе щеки с аппетитом уплетающую еду, и улыбался, испытывая ностальгию по давно забытым эмоциям. Чувствовал себя юнцом, впервые приударившим за понравившейся драконницей. Только было одно но. Это была не драконница, а единственная дочь короля Лонгории, которую обесчестил мой младший сын.

Стоило подумать об этом, как я помрачнел и нахмурился. Нельзя оставлять девицу одну, без присмотра, но и везти домой нельзя. Несмотря на холодные и натянутые отношения с женой, отсутствие между нами близости, она не потерпит другую девушку у себя под боком, особенно такую красивую и молодую, как Фредерика. Но и постоялый двор тоже не место для принцессы.

Надо срочно что-то придумать!

Пока Фредерика ела, у меня было время прикинуть несколько вариантов, но я все их отмел, кроме одного. Надо будет снять для нее дом. Поблизости с моим замком, и нанять небольшой штат прислуг.

Деньги не проблема, они у меня были, а за двойную плату, я уверен, дом нашелся бы сразу. Только вот как объяснить юной деве, с чего вдруг такая щедрость, не вызвав подозрений. Как ни крути, но по всему выходило, будто я хотел сделать ее наложницей.

Со стороны это так и выглядело: пожилой граф и только что отметившая восемнадцатилетие молодая леди.

Говорить, что я отец Дариана, я передумал. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось, чтобы она ненавидела или боялась меня из-за поступка сына. Я – не он. Я умею контролировать свои чувства, и мне очень хотелось ей доказать, что мужчины умеют быть заботливыми и обходительными.

Кхм, только себе не ври! – дал себе мысленную оплеуху и тут же смутился. Влюбился под старость лет, а признаваться боюсь.

- Простите, граф Ча… Чи… Чейз... – неуверенно произнесла девушка и подняла на меня свои глаза цвета ясного неба.

- Раз вы настолько щедры, не могли бы заказать мне компота и воздушных булочек, поговаривают, здесь пекут самую вкусную выпечку во всем городе.

Я посмотрел на девушку и улыбнулся уголками губ. Несмотря на то, как жестоко и подло обошелся с ней мой сын, принцесса не утратила веру в хороших людей, не закрылась в себе в депрессии, а продолжала жить и получать удовольствие от повседневных маленьких радостей.

И в этом момент она мне показалась совершенно не похожей на избалованную вредную королевскую дочь с дряным характером, от возможной свадьбы с которой открещивалось большинство холостых наследных драконов восьми родов.

Кстати, а вот и идея.

- Кхм… Ваше высочество… надеюсь, вы сохраните в тайне то, что я вам скажу. Меня послал ваш отец.

После этих слов девушка нахмурилась, перестала есть и начала озираться по сторонам, словно ища пути отступления.

Поняв, что отношения с отцом у нее по какой-то причине не ладились, я быстро сориентировался и продолжил:

- Вы, наверное, слышали, чтобы не смущать народ вашим исчезновением, ваш отец вынужден был подыскать замену и просил передать о своей надежде, что вы решите задержаться в Аскании и почтите Лонгорию свою визитом совершенно не скоро.

Судя по реакции девушки, я угадал. Она расслабилась, перестала озираться и теперь смотрела на меня с интересом.

- И чего еще хочет папенька? – спросила она, прищурясь.

- Он попросил снять вам дом, нанять слуг, и чтобы вы жили в достатке, не привлекая к себе внимание.

Принцесса задумалась.

Какая же она была милая и наивная. Но следующий вопрос заставил меня признать, что все-таки не такая наивная, как я поначалу подумал.

- А какой резон вам мне помогать? – она спросила прямо, без тени смущения или так привычной женщинам ее круга застенчивости.

Выдержав пристальный взгляд, я ответил, что в свое время король оказал мне услугу, и я просто хочу вернуть долг. Ничего неприличного или обязывающего к каким-либо действиям я не прошу и не буду.

Девушка задумалась, мило почесала свой прелестный носик и заставила меня понервничать.

- Тогда принесите мне магическую клятву. Что не собираетесь причинить мне зло, и что я не окажусь вашей должницей, если приму ваши милости в виде дома и регулярного содержания.

Еле скрывая вздох облегчения, я выдохнул и тут же принес клятву.

Стоило последним золотым магическим блесткам исчезнуть в воздухе, как принцесса поднялась из-за стола, сама подозвала служку и попросила собрать с собой нетронутые булочки. А затем пвернулась ко мне и с легкой улыбкой произнесла:

- Тогда не будем откладывать. Идем, покажите мне мой дом.

Я замер от неожиданности, вмиг растеряв все слова.

- Ммм… сделка намечена была на сегодня, вы пока можете передохнуть в своем номере, а вечером я вышлю за вами экипаж.

- Обещаю, я не буду утомлять вас в пути разговорами, и готова подождать в карете, пока вы будете подписывать необходимые документы. Ну что, идем?

Не дожидаясь, когда я отодвину стул, Фредерика сама поднялась из-за стола и направилась к выходу, периодически оборачиваясь и следя за тем, иду ли я за ней следом.

Я же вынужден был повиноваться, понимая, что придется срочно на ходу что-то придумывать.

Остановившись возле моей кареты (и как только она ее запомнила среди остальных), она внимательно на меня посмотрела и произнесла:

- Ваша светлость, вы точно уверены в своих словах и готовы предоставить дом со слугами на озвученных ранее условиях?

Я кивнул. Девушка улыбнулась, протянула мне руку, и дождавшись моей поддержки, шагнула в карету. Я зашел за ней следом и уселся напротив.

И впервые за весь день меня посетила крамольная мысль. А точно ли у них с Дарианом что-то было? Эта девушка была совершенно не похожа на ту, которую можно взять против воли.

Глава 24. Прогулка

На мое счастье, девушка не стала выходить из кареты, когда мы подъехали к соседским домам, которые периодически сдавались. Никогда не думал, что мне пригодятся сплетни, которыми активно делилась моя жена со своими напыщенными подружками – драконницами, устраивая каждые выходные чаепития у нас в замке.

Надвинув на глаза шляпу, чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из знакомых, я поспешил в самый ближний дом. Но он оказался занят наложницей главы серебряного рода, и я знал, что договориться не получится, слишком упрям и несговорчив был Эдвард Блад.

Когда-то мы с ним дружили, одно время нас называли лучшими друзьями. Однако после того, как он попытался отбить у меня жену, я полностью прекратил с ним общение и с тех пор мы не виделись.

Поговаривали, что он полностью разорился, растратил всю родовую сокровищницу, но я то знал, что самую главную ценность для его рода представляли плодородные земли, которые он раздал своим многочисленным сыновьям.

Во втором доме меня поджидала удача. Дав сумму в два раза больше запрашиваемой, хозяева согласились съехать в течение часа, и я с довольной улыбкой возвращался к Фредерике. Начало положено.

Когда я сообщил девушке, что сделка заключена и отдал бумаги, подтверждающие озвученные договоренности, она так странно на меня посмотрела, будто до последнего не верила, что это правда, и что я ее не обману.

Внимательно прочитав договор, от первой до последней страницы, она удовлетворенно кивнула и попросила рассказать планы по поводу ее дальнейшего пребывания в этой стране.

Честно скажу, я смутился. Я настолько запутался во вранье, что уже и сам не понимал, что ей наобещал, а что нет.

- Кхм… Ваш отец попросил о вас позаботиться. Снять дом и организовать приятное времяпрепровождение, но так, чтобы вы сохраняли свое имя инкогнито и никоим образом не выдали себя и не зародили сомнение, что принцесса Лонгории ненастоящая.

Девушка кивнула и собралась идти в дом, но узнав, что надо подождать чуть менее часа, вернулась обратно на место.

Я видел, как ей не терпелось выйти на свежий воздух и оглядеться. Места здесь были красивые. Высокие горы и изумрудно зеленое озеро чуть вдалеке. Потому я и выбрал в свое время это место под строительство родового гнездышка.

- Ваше высочество, прошу. – я галантно подал девушку руку, жестом приглашая выйти на улицу и немного пройтись.

Удивительно, но Фредерика была такая настоящая, естесственная! Ни грамма жеманства или наигранного кокетства. Она открыто выражала свои эмоции, не стесняясь и не смущаясь этого.

Странно, но рядом с ней я тоже будто бы начал оживать и перестал чувствовать себя дряхлым стариком.

- Предлагаю прогуляться до озера.

Девушка внимательно осмотрелась по сторонам, будто запоминая детали. Но, видимо отметив, что место многолюдное, кивнула и пошла рядом со мной. Она оказалась достаточно умной и рассудительной собеседницей, и я даже не заметил, как быстро и увлекательно пролетело время.

Невероятно, но всего за один день чужеземная принцесса успела меня приятно удивить. Надо быть настоящим дураком, чтобы не оценить ее достоинств и вот так спокойно ее отпустить.

Вспомнив о младшем сыне, в груди больно заныло, и я поник. Возможно, я поступил опрометчиво и поторопился вычеркивать Дариана из нашего рода. Ну не была принцесса похожа на жертву, которой он искалечил всю жизнь.

Наоборот, она выглядела жизнерадостно и ни разу не обмолвилась о том ужасе, который ей пришлось пережить, со слов сына. Я даже специально пару раз упомянул его имя, и она вполне спокойно откликнулась, сообщив, что слышала о нем много хорошего на постоялом дворе, где и жила все это время.

- Мое почтение, ваша светлость! – раздался приглушенный женский голос неподалеку, и я непроизвольно посмотрел в ту сторону.

Бездна! Одной из подружек моей жены приспичило прогуляться со своим очередным молодым любовником к озеру.

Я вежливо поклонился, и мы как ни в чем не бывало продолжили путь до самого дома. Разместив девушку, выдав ей двадцать золотых на повседневные расходы, я поспешил домой, чтобы успеть поговорить с женой до прихода ее подруги. Иначе одной истерикой не обойдется.

Глава 25. Новый дом

Оставшись одна в снятом для меня доме, я первым делом сбросила жесткие ботинки, все прогулку натиравшие ноги, и в чем есть упала на диван. Ноги немного отекли, но настроение было хорошее.

Наконец-то у меня есть дом! Пускай ненадолго, но зато я в нем одна и мне больше не придется носить тяжести и неподъёмные ведра, чтобы отработать спальное место в виде матраса в подсобке борделя.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Итак, что имеем.

Я – принцесса Лонгории, но мое место уже занято. Я лишилась невинности, значит тем более мне не стоит стремиться к встрече с родней, потому что, судя по сплетням и местным консервативным взглядам в этом мире, я потеряла свою ценность и возможность выгодно выйти замуж.

Но мне несказанно повезло. Мало того, что случайный незнакомец граф Чейзен бескорыстно снял мне дом, ничего не прося взамен, так еще обещал прислать слуг и выдал деньги на текущие расходы.

В его историю про помощь мне ради долга отцу принцессы, я не поверила. Слишком сильно он волновался и без конца потирал переносицу, когда рассказывал эти сказки. Да и в бескорыстность тоже.

Ни за что не поверю, что совершенно незнакомый мужчина будет так много тратиться просто так. Из-за своего доброго сердца. Что-то тут не то.

Не знаю, как объяснить, но меня не отпускало смутное ощущение, что я где-то видела этого графа раньше. Нет, случай с кольцом не в счет, было что-то еще, что никак не удавалось вспомнить.

Неожиданно в дверь постучали.

Немного поворчав, я с неохотой поднялась с дивана, и поспешила к двери.

За дверью стояла миловидная молодая девушка, скоромно одетая, но со вкусом.

Я открыла дверь.

- Леди, приветствую вас! Меня нанял граф Чейзен, я буду вашей личной помощницей и компаньонкой. Меня зовут Эмма Лок. По утрам к вам будет приходить кухарка, садовник, а с завтрашнего дня в вашем распоряжении будет служанка. Если позволите, я сегодня приготовлю ей комнату, и заодно помогу сходить к модистке и подобрать вам наряды. Граф Чейзен выделил сумму в 50 золотых и попросил купить все необходимое от белья до теплой одежды.

- Так, стоп! Стоп! Помедленнее! – попросила я, придя в замешательство от такого объема вываленной на меня информации.

Ну ладно служанка с кухаркой, но зачем мне садовник и помощница? И какая еще модистка?

И пока я растерянно стояла возле двери, девушка деловито прошла внутрь дома, по - хозяйски все осмотрела, быстро составила список вещей, которые необходимо было купить, и, не задерживаясь и лишней минуты, попросила собраться и пройти вместе с ней в карету.

Я напряглась. Ехать куда-то с незнакомой девушкой я не собиралась. Я еще помнила, что про меня знает лекарь, которому позарез нужен чистокровный ребенок от дракона, и, побоявшись ловушки, попросила в следующий раз приехать с графом, и что до разговора с ним не впущу более в свой дом никаких слуг.

Если Эмма и удивилась, то вида не подала. Сдержанно кивнула, села в карету и уехала.

Я же закрыла дверь и нахмурилась. Не нравилось мне, что граф навел суету и так сильно обо мне печется, будто я его дочь или сноха. А еще меня смущали взгляды, которые он на меня бросал, думая, что я не вижу.

Определенно, я ему нравилась, как женщина. И хоть он был женат, судя по кольцу, ничего же ему не мешало посещать дом утех и развлекаться с местными дамами. А спать с графом из благодарности я не хотела и ни за что не стану. Я воспринимаю его как доброго друга, но не более того.

А вот с Дариаом было все по другому. Генерал мне понравился, очень. И хотя мы с ним были практическим не знакомы, и он даже собирался меня казнить, в тот вечер между нами случилась химия, и я просто не смогла устоять.

И не жалею. Ни о чем. Тем более, у меня теперь будет ребенок.

Подумав об этом, я радостно улыбнулась и обняла обеими руками живот.

- Вот он, мой малыш, мой смысл жизни.

И вдруг опять постучали в дверь.

- Аррррр… Кого еще принесло в этот раз? Кухарку? Служанку? Садовника?

Развернувшись вокруг себя, я поспешила к двери, предварительно выглянув в окно.

Перед моим домом стояла красивая ухоженная женщина, лет сорока. Выше и крупнее помощницы, в дорогом парчовом платье, выглядывающем из под плаща, украшенного мехом и расшитого золотыми нитями.

- Кто это?! – смутилась я, не решаясь открыть.

- Мерзавка! Я знаю, что ты дома! Открывай! Или я устрою скандал на всю улицу!

Я судорожно сглотнула, и закатила глаза. Лишнее внимание мне было совсем ни к чему. Ну и впускать ее я тоже не хотела, потому что, кажется, начала догадываться, кто это мог быть.

Глава 26. Незнакомая гостья

Стоя и выслушивая на протяжении десяти минут громкие крики и нелестные обвинения в свой адрес, я не выдержала. Судя по выражению лица незваной гости, она была настроена решительно и уходить не собиралась, не переговорив со мной.

Пройдя на кухню и вооружившись чем-то, похожим на скалку, на случай самообороны от разъяренной драконницы, я, спрятав ее в складках пышной юбки, открыла дверь.

Не ожидавшая этого женщина, повалилась на пол, но я успела ее подхватить под плечо.

- Благодарю. – сквозь зубы процедила драконница, и выпрямившись, одернула руку, на шаг отошла в сторону, смерив меня презрительным взглядом.

- Вот значит на кого он меня променял! Чем ты его покорила? Молодым телом? Умением в постели? Что в тебе такого, чего нет у меня? Смазливое личико? Фигурка?

Чужой взгляд цепко блуждал по моему лицу и телу, внимательно разглядывая и оценивая.

От такого повышенного внимания мне стало неприятно и некомфортно. Я поежилась, и решила перейти в наступление.

- Леди, будьте добры, для начала представьтесь, с кем я имею дело. А затем изложите кратко и по существу ваши претензии ко мне. На текущий момент все, сказанное в мой адрес, выглядит необоснованным наговором и клеветой. И я имею полное право идти и жаловаться на вас императору.

После моих слов женщина насупилась и замолчала. Но спустя пару минут вновь оживилась и попыталась было меня оскорбить, но я не дала ей спуску.

- Или представляетесь, или идите-ка вы … на выход! – требовательно и властно произнесла я, уперев руки в бока.

Женщина смутилась и открыв рот, тут же закрыла.

- Воды! – попросила она. И я милостиво подала ей бокал с графином.

Смерив меня злобным взглядом, драконница залпом осушила бокал и без приглашения уселась в кресло.

- Я - ее светлость Оливия Вейз, законная супруга графа Чейзена Вейза. А ты, так понимаю, его любовница?

Женщина пытливо посмотрела в мои глаза, но я уверенно промолчала, выдержав ее взгляд.

- Не думай меня обмануть. Я знаю, что мой супруг снял тебе этот дом, нанял компаньонку, оплатил наряды в салоне лучшей модистки. И все это за моей спиной!!! У него и раньше были интрижки, но такой затратной и наглой девицы еще не было. И чем ты его зацепила?!

Я невольно ухмыльнулась. Ведь если скажу правду, ни за что не поверит. Я бы тоже на ее месте решила бы, что меня пытаются обмануть и надурить. Поэтому надо было срочно придумать что-то среднее, похожее на правду.

- Вы ошибаетесь. У меня есть мужчина, и это не ваш муж. Просто у него наступили сложные времена в жизни, он вынужден был уехать и попросил своего лучшего друга за мной присмотреть.

Женщина настороженно на меня посмотрела и задумалась.

- И как его зовут?

- Извините, но это не ваше дело. Хотите – верьте, хотите – нет. Мне все равно. Будь моим любовником ваш муж, я бы точно об этом сказала вам, хотя бы из вредности и чтоб позлорадствовать. Но одна ложь рождает другую, а я не хочу этого. И не хочу разборок. Если не верите – спросите мужа, он расскажет наверняка больше, чем я.

Сказала, а сама подумала, хоть бы не спросила. Неизвестно, что наговорит ей пожилой граф.

Женщина выслушала мою речь, скривила лицо и хотела высказать что-то резкое, но тут я почувствовала странное чувство. Меня резко затошнило и я, зажав рот руками, рванула в уборную. Неужели начался токсикоз? Так невовремя…

Мне было так плохо! Еще чуть-чуть и казалось, что я упаду в обморок.

- Ты там как? – раздался встревоженный голос за дверью.

Но сил ответить у меня не было. Я опустилась на пол, прижавшись спиной к стене и закрыла глаза.

- Только не молчи! Мне страшно! – со страхом произнесла незнакомка, и без предупреждения распахнула дверь.

- Аааах. – вскрикнула она, всплеснув руками. – Да ты же беременна, девочка.

Подхватив меня под руки, она потащила в комнату, причитая и что-то тихо шепча. Затем уложила на диван, достала из сумочки какой-то камень и стала водить надо мной.

- Ну точно! Беременна! Значит, ты и впрямь не любовница моего мужа. Он как двадцать лет не может иметь детей.

Она говорила что-то еще, но я не слушала. Голова шумела, а внутри словно разливалась горячая лава.

- Да ты же беременна полнокровным драконом!!! – громко закричала Оливия Вейз и стала носиться по гостиной, задевая мебель. – Нам срочно нужна драконья кровь! Иначе ты можешь умереть. У тебя есть знакомый дракон?

Я помотала головой.

- Понятно. – грустно сказала она и задумалась. Ее глаза были полны сочувствия и переживания за меня.

- Нам нужна кровь! Срочно! До приезда лекаря ты можешь не дотянуть, у меня было также с моим младшим сыном. Муж был в отъезде, меня тогда спас его друг. Что же делать?

Внезапно она рванула к своей дамской сумочке и достала какую-то ампулу.

- Эххх, хотела сделать приворотное зелье на кровь моего мужа, но тебе нужней. Глотай.

В обычных обстоятельствах я не стала бы этого делать, но сейчас я была не в силах думать и тем более сопротивляться.

Удивительно, но уже минут через пять мне полегчало, а через полчаса я снова чувствовала себя бодрячком.

- Оххх, я чуть не поседела от страха. – устало вымолвила графиня и с улыбкой посмотрела на меня.

- В наше время полнокровный дракон – большая редкость. Я так рада за тебя и за твоего мужчину, ему очень сильно повезло. Я бы тоже хотела понянчить как можно скорее внуков, но мои сыновья никак не могут меня порадовать хорошей вестью. Я даже решила взять все в свои руки и нашла невесту. Младшему. Ему давно пора. Видный, смелый, перспективный, моя гордость.

На этих словах драконница сняла медальон с груди и раскрыла его.

- Смотри, моя копия. Такой же темненький и мои глаза.

Из уважения и чувства благодарности я посмотрела на зажатую в ее руке миниатюру и замерла… Там был изображен мой Генерал. Мой мужчина.

Получается, эта женщина моя потенциальная свекровь?!

Я закрыла глаза и откинулась на подушки. Не может быть!

Глава 27. Нежданная помощь

- Эй, девонька, тебе плохо? – обеспокоенно спросила свекровь и поспешила достать из сумочки нюхательные соли.

Хватило одного раза, чтобы быстро прийти в себя и начать лихорадочно соображать. Если Дариан ее сын, значит, Чейзен Вейз – отец.

Так вот почему скорее всего мне помогает старый граф! Его попросил сын!

И только подумала об этом, как приятное тепло растеклось в районе груди.

Итак, что я знаю о Генерале. Его разжаловал император, сослал в какую-то глушь, отец лишил наследства и титула наследника рода, еще что он холост, и его мать скоро его женит, с таким-то напором.

При этой мысли мне почему-то сделалась не по себе. Не знаю, на что я рассчитывала, но как любой, наверное, девушке, мне в глубине души очень хотелось, чтобы у моего сына был отец.

И граф Дариан вполне подходил на эту роль, если бы не обстоятельства нашего с ним знакомства.

- Это ваш сын? – повторила за женщиной, кивая в сторону медальона, давая тем самым себе передышку и время подумать.

Та кивнула и ее лицо осветилось теплой улыбкой.

- Мой младший! Моя гордость… - радостно подтвердила она, но тут же легкая грусть отразилась на ее лице.

- Правда сейчас он далеко. Совершил глупость и теперь расплачивается за нее. А я ему говорила… предупреждала… Чужеземные девки не ровня нашим. А он вбил себе в голову что-то там про любовь. Мол будет любить вечность, надел повязку, а я так за него переживаю, так переживаю. Ведь он совсем еще молодой… А с таким подходом останется холостым и бездетным до старости. А я так хочу внуков…

Хоть мне и было искренне жаль мою спасительницу - драконницу, но на этих словах я не сдержалась и ухмыльнулась. Ее сын оказался гораздо проворнее матери и совсем скоро у него появится сын. Первенец.

- А твой мужчина – дракон, он где? – неожиданно ошарашила вопросом леди Оливия.

Я даже закашлялась, придумывая, чтобы сказать.

- Он, он уехал охранять границы… - как можно более расплывчато ответила я и искоса на не посмотрела. Хоть бы не догадалась, что мы говорим об одном и том же человеке.

Раскрываться и признаваться я не собиралась. Кто его знает, как отреагирует драконница. Наш ребенок был зачат вне брака, значит, бастард, к которым здесь относились, мягко говоря, очень плохо.

К тому же я – бывшая принцесса, а ныне – человек без рода и племени. И без денег. Явно не тяну на роль долгожданной невестки.

Плюс драконница уже нашла пассию сыну, и скорее всего это будет дочь какой-нибудь лучшей подруги. Так что как ни крути, но признаваться мне не резон.

- А кто будет давать твоему ребенку свою кровь? – уточнила она, а я от ее слов пришла в ужас. Какую кровь?!

- Ты что?! Не знала?! – от ее удивленного возгласа я озадачилась еще больше.

Несостоявшаяся свекровь внимательно на меня посмотрела, прищурилась, и тихим голосом вкрадчиво так спросила:

- Твой дракон не знает, что ты беременна?!

Я хотела ответить, что знает. Но ее слова про драконью кровь меня напугали. Вдруг есть что-то, что я не учла. Поэтому решила сказать правду.

- Нет…

- А мой муж? – не унималась драконница.

- Тоже нет.

- Эти мужчины такие невнимательные… - сокрушенно покачала она головой.

- Пойми, когда обычный человек носит под сердцем дракона, да еще полнокровного, то такой женщине крайне необходима подпитка драконьей кровью и магией. Идеально, чтобы это был муж или кто-то из его родни по мужской линии. Если нет – на худой конец сгодится кровь любого полнокровного дракона. Но без нее выносить ребенка практически невозможно!!! Я – драконница, и то, стоило на трое суток остаться без подпитки и думала все, но мне помог дракон из чужого рода. Так что нам срочно надо придумать, где раздобыть эту кровь.

- А купить нельзя? – предложила я, вспомнив, что граф дал мне деньги на текущие расходы, а я ничего не успела потратить.

Драконница громко и заливисто рассмеялась.

- Девочка, драконы так боятся за свою кровь, что единственное, ради кого они готовы добровольно ее пожертвовать – это их дети. Поэтому наш единственный выход – это найти добровольца. Причем желательно одного рода, что и твой муж.

На этих словах я сникла и как не старалась, не смогла сделать равнодушное лицо.

Женщина подсела ближе и провела рукой по моей голове, успокаивая.

- Этот подлец передумал жениться? – сочувственно спросила она, а я вдруг заплакала. Ее нехитрый жест напомнил мне о родителях, которых я потеряла в раннем детстве.

- Он и не обещал… - выдохнула я прямо сквозь слезы. - Это случилось внезапно. Не знаю, что на меня нашло. Он любит другую, думает только о ней, но когда он до меня дотронулся, мой мозг отключился и я ему отдалась. И не жалею! Не подумайте!

Женщина на минуту задумалась, а затем вдруг схватила меня за запястье и резко одернула рукав платья.

- Так я и думала! – торжественно воскликнула она. – Метка истинной связи!!! Теперь твой дракон от тебя точно никуда не денется! Женится! Я тебе обещаю!!! Даю слово Оливии Вейз!!!

Глава 28. Откровения свекрови

Услышав эти слова из уст женщины, являющейся матерью моего мужчины, я грустно улыбнулась. Знала бы она, о ком говорит!

Заметив мою грусть, женщина вновь меня приобняла, и словно маленькую, начала покачивать.

- Эххх… Я в свое время так сильно хотела девочку… Чтобы обнять, носить ее на руках, петь колыбельные песни… Но Чейзен уперся, хочу наследников, и все. Каждый месяц ходил по разным магам, брал у них всякие зелья, чтобы помогли зачать сыновей. Так и случилось.

Я была послушной. Принимала всю ту гадость, что он приносил. Но втайне продолжала мечтать, что магические микстуры дадут сбой и родится девочка. Не повезло!

Женщина печально склонила голову и замолчала. Но ненадолго.

- Когда родился мой младший сын – Дариан, муж был безмерно счастлив. Я тоже. Потому что если старшего у меня отобрали сразу и отдали на попечение матери мужа и десятка наставников и учителей, то младшего оставили со мной. Это были самые счастливые дни. Я полностью растворилась в своем сыне, посвящая ему всю себя. Чейзен радовался, видя меня цветущей.

А спустя пару месяцев лекарь сообщил, что муж больше не сможет дать семя для своего рода. Для меня это было несчастье!!! Я была молода, мечтала, что третьей родится девочка, да и муж мне дал слово, что больше не будет настаивать на наследнике рода и даже поможет раздобыть нужное зелье. А тут такое…

Год я безутешно горевала. Я ведь не просто хотела девочку. Я накупила детские красивые платья, бантики, ленточки, перекрасила в розовый соседнюю комнату со спальней. А тут такое несчастье…

Когда муж распорядился выкинуть эти вещи, в тот момент мне показалось, что с ними выбросили и часть меня…

Но я продолжала жить. Ради сына. Спрятала свое горе глубоко в сердце и скрывала от всех. И даже научилась так жить. А потом случайно услышала разговор мужа с тем лекарем.

Оказалось, что лекарь переживал, что следующая беременность тяжело отразится на моем организме, но зная о моей мечте и упрямстве, они и придумали весь этот план с бесплодием мужа. Этим и объяснялось, что муж стал избегать со мной близости, боясь, что я все-таки забеременею и подорву здоровье.

Я не смогла его простить. В тот же вечер я ушла из дома и впервые изменила мужу. Я надеялась, что сумею зачать ребенка от другого мужчины, раз муж отказался мне в этом помочь. Но не случилось.

За ним был второй, третий, я сменяла любовников чаще, чем покупала украшения к балу.

Через год я одумалась. Решив, раз столько раз не получилось, значит, проблема во мне. И пришла к мужу поговорить. Но он не стал со мной разговаривать.

С тех пор, мы стали с ним словно чужие. Вроде живем вместе, а у каждого своя жизнь. По правде говоря, у меня уже пять лет не было ни одного мужчины. Пойми, они мне были нужны, чтобы исполнить мечту! Но не для утех. Для утех мне хватало и мужа. Но чтобы не казаться жалкой, я усиленно продолжаю изображать искусную покорительницу мужчин, приплачивая молодым драконам, чтобы они изображали моих любовников.

Скажи, ты меня осуждаешь?

Я смотрела на женщину и впервые не знала, что ей сказать. С одной стороны, я ее понимала и не понимала одновременно. С другой – она была матерью моего мужчины, практические свекровью, и было крайне неловко, что я ввела ее в заблуждение, и она рассказала мне личные тайны, не подозревая, кто я.

- Кхм. Каждый имеет право на ошибку. Главное, вы осознали и изменились. Уверена, у вас еще все наладится с мужем.

Драконница улыбнулась и тряхнула головой.

- Спасибо, что поддержала меня. Кстати, я не знаю твоего имени.

- Катя…ой, Катя - Франческа. - представилась я.

- Оливия. – дружелюбно ответила женщина. – Прости, что я пришла и устроила здесь скандал. Просто я до сих пор не могу забыть своего мужа и от него отказаться. Наверное, это глупо, и я эгоистка. Не могу отпустить, зная, что он меня не простит. Но я его люблю. По-своему. И даже простила его страшную ложь. Но время не вернуть. Так что не дело грустить, пора вытирать слезы и гордо идти вперед. Мы еще заставим твоего мужчину пожалеть, что он отказался от тебя и твоего малыша!

- Какого малыша?! – раздался удивленный сдавленный мужской голос. Мы разом переглянулись и уставились вперед.

В дверном проеме стоял граф Чейзен Вейз и его лицо было бледнее стен.

Глава 29. Оливия Вейз

Не могла поверить своим глазам! В дверном проеме стоял мой муженек и растерянно таращился то на меня, то на бедняжку Катю.

Что-то долго он шел! Когда моя подруга связалась со мной по артефакту связи, я тотчас помчалась в соседний дом, чтобы лично убедиться в измене Чейза.

Несмотря ни на что, я продолжала его любить все эти годы, с большим трудом закрывая глаза на его похождения в Дом Утех. Но одно дело продажные девки, и совсем другое – наложница, которой он снял дорогой дом и с которой вместе прогуливался в людном месте за ручку, улыбаясь и заигрывая.

Это ж такой позор! Граф Чейзен Вейс и содержанка, которой видать недавно исполнился двадцать один год.

Не верить подруге у меня не было ни одной причины. Мы росли вместе, последние годы она всячески поддерживала меня и просила сохранить брак, но этот поступок моего мужа возмутил даже ее.

- Бездна! – громко выругалась она и пообещала оторвать кое-что Чейзу, а я улыбнулась. Надевая лучшее парчовое платье и дорогой плащ, отороченный мехом и расшитый золотыми нитями. Пускай видит мерзавка, кому перешла дорогу.

Полная решимости я не стала дожидаться Чейза, а сразу побежала разбираться с девкой.

Когда ее увидела, то испытала странные чувства. Она была такой молодой!!! И очень красивой. Не удивительно, что муж стал очередной жертвой ее любовных чар. Его можно понять.

Немного поникнув, я все-таки закатила скандал, но быстро свернула, когда девушке стало плохо. Любовница была беременна. Учитывая болезнь мужа, ребенок его быть не мог, а это значит, что моему браку более ничего не угрожало.

Но почему-то я не смогла уйти. А потом случилось что-то совершенно неожиданное. Я впервые доверила свою тайну незнакомому мне человеку.

Девушка оказалась на удивление понятливой и не бросилась меня осуждать. Оно и понятно. Ее саму бросил мужчина. А сам уехал защищать границу. Или попросту бросил. Сбежал, не найдя в себе силы признаться в этом.

Я промолчала, а самой так и не терпелось ей подсказать, что если любимый уезжает далеко, на противоположный край империи, не забирая с собой, значит, не любит. И не достоин ребенка. Хотя, они ведь не женаты. Значит, надо будет пристроить ее в хорошую семью . Придется постараться, но надо. Жалко девку.

Однако глядя, с каким теплом она отзывалась об этом мерзавце, что бросил ее на сносях, я приняла решение. Будь он хоть Генерал, но я его разыщу и призову к ответу. А то делать дракончиков – так он первый, а как жениться – и след простыл. Не пойдет!

А если откажется, дойду до самой императрицы. Она женщина умная, жалостливая, мне помогла, когда Император чуть не казнил младшего сына. И здесь поможет. Уверена. Так что будет у нашего малыша отец.

Хотя какой дракон откажется от полнокровного сына?! Только или глупец, или трус! Это же такое счастье и редкость!

Я, например, очень мечтала, чтобы кто-то их моих сыновей принес мне такую весть. Что я стану бабушкой маленького и озорного дракона. А еще лучше – драконницы!

Я бы баловала эту крошку, отдавая себя, всю. Души бы не чаяла!!!

Но сыновья все пошли в Чейза. Такие же упертые и не видящие дальше своего носа.

Не желающие признавать, что есть кто-то правый, помимо них. И не прислушивающиеся к моему мнению.

Сколько раз я просила мужа разнообразить нашу близость, сделать то, в чем по секрету признавались мои подруги. Но он оставался непреклонен. И продолжал брать меня в той же единственной позе, что и всегда.

Только после вторых родов тело мое изменилось и не реагировало также бурно, как прежде. Чтобы достичь пика, мне требовалось что-то еще. Но муж не слушал и не хотел что-то пробовать. Тем более менять. А потом наши встречи и вовсе сошли на нет. И у меня не осталось даже этого…

И хотя я сменила много молодых любовников, которые были весьма изобретательны и активны, в эти моменты мне всегда вспоминался муж, и я представляла его на их месте.

Глупо и нелепо! Но только так я могла получить удовольствие, которое хотела. Видимо столько лет брака не прошли просто так, навсегда оставив свой след…

И даже теперь, глядя на мужа, стоящего в дверном проеме в доме, который он купил молодой девице, я все еще хотела наладить с ним быт. И отношения. Бездна!

Когда же это пройдет и меня отпустит?! Неужели, когда он заведет настоящую любовницу, а не эту подругу его то ли друга, то ли знакомого.

Судя по выражению лица, муженек наверняка, также как и его друг, не знал о беременности Кати – Фредерики. А значит есть шанс, что ее дракон не такой пропащий, как мне показалось.

Я встала с дивана и сделал шаг вперед. Но Чейз не обратил на меня внимание, продолжая смотреть на девицу, буравя взглядом.

- Фредерика, а Дариан знает?! – спросил он, прижимая руку к груди. – Это ведь он отец твоего ребенка?!

Катя – Фредерика побледнела и закрыла глаза.

Не понимаю! Что происходит?! И причем здесь наш сын - Дариан?!

Глава 30. Разговор на троих

- Фредерика, ты что ж, беременна от нашего сына?! – взволнованно прошептала леди Оливия, удивленно, но при этом пытливо, вглядываясь в меня.

Я замерла. Сердце билось так, что казалось его стук слышно на улице. Краем глаза отметила, как граф Чейз вытянул голову вперед и с тревогой в глазах смотрел на меня.

Я зажмурилась и начала мысленно считать – один… два… три…

- Нет! Отец моего ребенка не ваш сын! Между мной и Генералом Дарионом ничего не было!!!

Женщина громко выдохнула, не то с радостью, не то с сожалением, а граф в недоумении продолжал сверлить меня взглядом.

- Но как же… - он был растерян и даже чуть не споткнулся, когда пошел в мою сторону.

Я дернулась, и вжалась спиной в диван, вцепившись рукой в подлокотник.

Неожиданно стоявшая неподалеку леди Оливия схватила своего мужа за рукав и остановила.

- Подожди, нам всем надо выдохнуть и успокоиться. А потом ты расскажешь, почему решил, что девушка носит под сердцем нашего внука.

- Внука?! – переспросил Чейзен Вейз, поворачиваясь к жене, но тут же обернулся ко мне. В его глазах горел такой хищный и алчный огонь, что я похвалила себя, что открестилась от Генерала. Я все еще помнила рассказ леди Оливии, как у нее отобрали старшего сына и отдали бабушке на воспитание под руководством наставников.

При этом леди Оливия была законной женой! И она явно сопротивлялась такому решению. А что будет со мной? Бедной девушкой без статуса, без семьи, без защиты рода?!

Отберут сына, к гадалке не ходи! Надо срочно бежать! Подальше от этих новоявленных родственников с их навязчивой идеей о внуках.

Но для начала мне надо потянуть время и под каким-то предлогом выдворить их из этого дома. И сдается мне, последнее будет нелегко.

Судя по тому, как леди Оливия уселась в кресло и с внимательным видом посмотрела на мужа, уходить в ближайшее время она не собиралась. Совсем.

- Итак, муженек, начинай по порядку. Где и когда ты узнал о Кате?

- О какой Кате? – граф с непониманием посмотрел на жену. Она – на меня.

Я тяжело вздохнула и закатила глаза. И представить не могла, что все так усложнится. Вроде черная кошка дорогу не перебегала, разве только черный дракон. Интересно, он тоже считается?

Посмотрев на графа с графиней я тут же поняла, отшутиться не получится. Надо что-то говорить. И чтобы это звучало логично и уверенно.

- Мое полное имя – Фредерика – Екатерина, принцесса Лонгории.

- Аххх. – вскрикнула Оливия, прижав руку к груди и привстав с кресла.

- Так это тебя выкрал мой сын, за что его потом чуть не казнили, лишив головы?! Ой, прости, тебе же нельзя волноваться…

Я пожала плечами. Судя по обрывчатым воспоминаниям, принцесса и сама не особо сопротивлялась, когда Генерал ее увозил. Но вот что случилось с ней позже…

Ладно, сейчас другая проблема.

- Генерал Дариан привез меня в свой замок, держал взаперти, а потом мы заключили сделку, я ее выполнила, и он меня отпустил. Между мной и им ничего не было!

- Отпустил, говоришь? – переспросила Оливия, и оглядела мою фигуру с головы до ног. Что-то мне подсказывало, что она не поверила.

- Он дал мне слово Генерала! – настойчиво повторила я.

- Но почему он тогда думает, что взял тебя силой и попросил устроить твою судьбу?

А вот эти слова графа заставили меня удивиться и даже приоткрыть рот. Значит, все-таки не отец принцессы, а Генерал обеспокоился моей судьбой.

И только что-то теплое стало разливаться внутри, как я тут же себе напомнила о судьбе сына.

- Не знаю, почему он это решил, еще раз повторю – я выполнила часть своей сделки, вызвала дух его покойной возлюбленной, и он разрешил мне уйти. Что там происходило дальше, я не знаю.

- Дух возлюбленной? – с сомнением в голосе подозрительно переспросила Оливия.

Я кивнула.

- Вы можете вызывать духов? – радостно потер руки граф. – И их можно увидеть, поговорить с ними?

- Не смеши! – раздался громкий голос графини. – Катя, скажи, наш сын был тогда сильно пьян?

А вот это, кажется, шанс. Я кивнула и поддержала ее идею.

Внезапно женщина рассмеялась и с прищуром взглянула мне в глаза.

- А ты смелая девушка! И находчивая! Признаюсь, я была бы очень рада такой невестке. Муж, а что если…

Опять их мысли повернули не туда, куда надо. Боясь, что деятельная свекровь придумает хитроумный план, как заполучить внука, я сделала вид, что мне плохо.

Женщина запричитала, подскочила ко мне, а граф продолжал стоять на месте и о чем-то думать.

- Прошу, мне надо побыть одной. Мы не могли бы перенести разговор на завтра или послезавтра?

Женщина кивнула, крикнула мужу, чтоб шел на выход, и пообещала вернуться послезавтра, заодно привезут драконью кровь. Я поблагодарила и сдержанно улыбнулась.

- Держись, девочка. Все будет хорошо. Поверь мне.

Приобняв за плечи, женщина с неохотой пошла ко двери и вышла, махнув пару раз на прощание.

Проводив парочку, я поспешила в комнату, чтобы собрать вещи и сегодня же тайно съехать. Спасибо графу, деньги на первое время у меня были. Я лучше сбегу, чем позволю графу отнять моего сына!

С решительным настроем я кинулась собирать дорожный чемодан, мысленно прокручивая в голове, что необходимо взять. Вот почему так, только-только начала жизнь налаживаться, и снова в бега…

Глава 31. Свекровь

После слов мужа, что Катя беременна от Дариана, я немного, но впала в ступор.

Неужели один из моих сыновей наконец-то сподобился и скоро я стану счастливой бабушкой?

Я смотрела на перепуганную и напряженную девушку и не могла понять, почему она так волнуется?! Ведь мой младший сын – не последний человек в Империи. Да, разжалован, лишен титула рода, но ради внука бабушка расстарается, обобьет императорские пороги, и восстановит в звании.

А что до титула, ну, погорячился Чейз, с кем не бывает. Как возьмет на руки малыша, тот обнимет его своими крохотными ручонками, и наш дед растает, впишет его имя в историю рода.

Однако Катя продолжала отнекиваться.

Тогда я решила припереть к стенке мужа. Тоже мне два заговорщика. Что-то там обсудили между собой, порешали, а моя невестка и будущий внук чуть не погибли без драконьей магии и крови.

И если бы не моя ревность… Ладно, за это спрошу с них позже.

Сейчас, главное, во всем разобраться.

- Итак, муженек, начинай по порядку. – я уставилась грозным требовательным взглядом на Чейза, и он начал колоться.

Катя – принцесса Лонгории?! Поверить не могу!

Я взглянула на девушку, по-новому. Не как на юною и наглую любовницу мужа, а как на самую завидную невесту (пускай и в прошлом) и причину чуть ли не казни моего сына. Нет, он сам виноват, что затащил чужую принцессу на борт и спрятал у себя в замке, желая ее наказать.

Но чем больше я смотрела на эту красавицу, с длинными светлыми волосами, милыми ямочками на щечках, большими глазами и манящей фигурой, тем больше убеждалась – сын влюбился. И как вы меня не уверяйте, он не смог бы ее просто так отпустить.

Не удивлюсь, если Катя или Фредерика, сбежала сама, испугавшись прямолинейного и абсолютно не романтичного Дариана. Или он по какой-то глупости ее обидел.

Так, что она там говорила?! Ее мужчина уехал на границу, про ребенка не знает. Значит, она ему не сказала, боялась. Может и впрямь взял ее силой?

Что она там говорила про духа? Дариан был пьян, попросил вызвать духа возлюбленной, та вызвала. Только беременна от сына ОНА, а не дух.

Я была готова взять скалку и лететь к сыну вправлять мозги на место! Как можно было так поступить с бедной девушкой?

Катя сидела, побледнев и вжавшись в диван от страха. И если между ними случилось то, что я думаю, то ох, как нелегко будет Дариану вернуть ее доверие и завоевать любовь. А придется!

Я не отступлюсь от внука. А мальчику нужен отец! Его кровь и магия!

Однако продолжать давить на беременную девушку было нельзя. Я видела, что мужу не терпится узнать правду. Но не сейчас. Катя напугана, а в таком состоянии она ничего не расскажет. Надо дать девушке прийти в себя и подумать.

А мы тем временем свяжемся с сыном и потребуем прилететь как можно быстрее. Глядишь, объяснится, встанет перед ней на колени, покается, и невестка его простит.

Я потянула Чейза за рукав, увлекая к выходу.

- Надо дать ей успокоиться. Видишь, девушка на грани истерики?!

На удивление, муж сразу меня послушал, и мы распрощались.

Как только покинули дом, я попросила связаться с сыном. Чего откладывать? Чейз согласно кивнул и активировал артефакт. Долго его никто не брал, затем он засветился и раздался встревоженный голос сына.

- Отец, что-то важное? Я сейчас не могу. Срочное задание, пропала жена герцога, я ее ищу. Давай позже?

Я кивнула, разговор предстоит долгий. А сама пробурчала:

– Не теми поисками, ты занят. Весь в отца!

Сев в карету, мы отправились домой, погруженные каждый в свои думы.

Не знаю, как объяснить, но всю дорогу меня не покидало плохое предчувствие. Когда практически приехали, муж нерешительно спросил:

- Оливия, скажи, это правда, что у тебя … хм… пять лет не было ни одного…

- Разворачивай! – крикнула я, перебивая мужа.

Взволнованно схватила его за руку и глядя в глаза прошептала.

- Мне кажется, она хочет сбежать…

Муж напрягся, накрыл мою руку своей ладонью и резко притянул к себе.

- Не переживай. Тебе надо успокоиться. Расслабиться… - шептал он мне на ухо, усадив к себе на колени, а я вспоминала перепуганные глаза Кати. И как я сразу не поняла?! Хоть бы не было поздно!

Терзаемая тревогой, я эти пятнадцать минут провела, как на иголках. Стоило карете остановиться, я выпрыгнула из нее, не дожидаясь, когда первым выйдет супруг и побежала к дому.

- Катя! Катя! – я стучала в дверь, в отчаянии дергала ее на себя, но никто не выходил на звук.

- Оливия! Уймись! – громко окрикнул Чейз, приводя меня в чувство.

Неожиданно из соседнего дома вышла женщина.

- Приветствую, граф, графиня. Вы кого-то ищете?

- Девушку!

- Невестку!

Ответили с мужем одновременно.

Женщина удивленно посмотрела на нас, а потом произнесла:

- Минут десять назад к дому подъехал экипаж, и из него вышел старый мужчина. Одет был, как священнослужитель, но не из наших, с небольшой бородой. Он о чем-то поговорил с девушкой, она вскоре вышла с чемоданом, они сели в экипаж и уехали в сторону морского причала.

Я быстро вытащила пять золотых, благодарно сунула женщине в руку и полезла обратно в карету.

- Я вспомнила, мужчина представился Отцом Антониусом. – крикнула соседка вслед, а мы уже мчались по мостовой дороге во весь опор.

Глава 32. Хитроумный план

Услышав про священнослужителя, я насторожилась. Отец Антониус, странное имя, явно не из наших краев. А может это представитель королевской семьи Лонгории? Хочет вернуть принцессу обратно?! А вдруг это враг и задумал ее похитить и увезти?

Ну уж нет! Внука я не отдам! Столько лет ожиданий и такая новость! К тому же, и сама принцесса не рвется в родную страну. Определённо, за этим что-то кроется.

И тут я вспомнила главное!

- Чейз, ты же помнишь метку на руке нашего сына?

Муж с недоумением на меня посмотрел и кивнул.

- Да, черный дракон. Красивый.

Я нетерпеливо отмахнулась.

- Нет, не этот. А золотая вязь. Метка истинной пары.

- Конечно, помню. Если бы истинная Дариана не погибла…

Я зажала мужу рукой рот и, наклонившись ближе, глядя в глаза, торжественно и ликующе произнесла:

- У нашей Кати точно такая же метка! А это понимаешь, что значит?!

Муж уставился на меня ошарашенным взглядом.

- Что они – истинные! Осознаешь? Истинная нашего Дариана жива, и она – Катя - Фредерика, принцесса Лонгории!

На мгновение в карете воцарилась тишина. А затем муж дрожащей рукой вытащил артефакт связи и начал обзванивать своих друзей - аристократов.

Прошло не больше десяти минут, а благодаря связям, все отправляющиеся корабли были задержаны в ожидании нас.

Впервые за долгие годы я посмотрела на мужа с благодарностью и некой гордостью.

Не отставая от него, я тоже взяла камень связи и начала методично вызванивать своих подруг, описывая им приметы священнослужителя. И это дало результат.

Шестая подруга сказала, что видит похожего человека в таверне «Морской дракон», что возле причала. А рядом с ним сидит бледная молодая девушка. Они едят.

Чуть ли не выпрыгивая на ходу я побежала в таверну, но вовремя остановилась и преградила дорогу мужу.

- Мы можем ее спугнуть. Ты отвлеки священнослужителя, а я поговорю с невесткой.

Чейз кивнул, знаком подозвал мальчишку – служку и сунул ему в руку три золотых. Тот улыбнулся, торопливо спрятал деньги в карман штанов, и забежал в таверну.

Через пять минут на улицу вышел пожилой мужчина, в неместной одежде, по описанию очень похожий на того, кого искали мы.

- Отец Антониус! У меня ценная информация для короля Лонгории. – четко проговорил муж, приближаясь к мужчине.

Я видела, как у последнего алчно загорелись глаза, когда он оценил внешний облик графа, и ничего не подозревая, шагнул навстречу.

Неожиданно в руках Чейза что-то блеснуло, священнослужитель в испуге прикрыл рукой рот, но не издал ни одного звука. Воспользовавшись заминкой, муж быстро скрутил ему руки за спиной и затолкал в нашу карету.

- Артефакт молчания. – пояснил он, видимо увидев мой недоуменный взгляд. - Теперь твой черед. Я пока с ним потолкую.

Я кивнула и активировала камень связи. Пока муж разбирался с мужчиной, мне в голову пришла простая и гениальная идея!

- Дорогая, видишь девушку? Ага! Ты могла бы подсесть к ней и невзначай предложить следующее… Обещаю, я все компенсирую. С лихвой!

Пока рассказывала подруге план, улыбалась, дивясь его простоте и своей находчивости. Теперь у меня точно будет внук! При отце!

Убрав камень, я отошла в сторону и притаилась за каретой в ожидании вестей. Только бы она поверила!

Глава 33. Подготовка

Когда моя подруга вышла из таверны под руку не со своим молодым любовником, а моей невесткой, и вместе сели в карету, я чуть ли не запрыгала на месте от радости. И я бы определенно так поступила, будь я моложе на пару сотен лет.

А так я кинулась обниматься со своим мужем, взлохматив его идеально уложенную шевелюру, и ликующим тоном прошептала:

- Скорее! Трогаемся! За ними!

Чейз внимательно на меня посмотрел и озадаченно спросил:

- А этого куда деть? – показывая пальцем на лежащего на полу кареты мужчину, крепко связанного по рукам и ногам, и пытающегося что-то сказать, но безрезультатно.

Я пожала плечами:

- Сдадим в Министерство по борьбе с чужеземцами, все равно по пути. Я договорилась с Люсией, что они поедут через Главную площадь и заночуют в ее замке, а завтра отправятся в путь. В Сумеречное Предлесовье.

- Куда-куда?! – переспросил обескураженный муж.

Я загадочно улыбнулась, торжествуя свою победу, и от переизбытка чувств, сама не понимая, как, поцеловала его в прямо губы. Но тут же смущенно отвернулась и поспешила усесться на сиденье напротив, опустив глаза в пол.

От меня не укрылось, как муж провел указательным пальцем по нижней губе и удивленно на меня взглянул.

Чтобы развеять неловкость момента, я быстро и негромко затараторила, предварительно активировав полог тишины. Кто его знает, что за странная личность попала к нам в руки. Допрашивать его самим – можно спровоцировать междуимперский скандал. А так – сдадим в министерство, в отдел Шейтона Блайда, и пусть допрашивает сколько угодно.

Мой Дариан с ним дружил по юности, несмотря на то, что муж не ладил с его отцом. Так что в случае чего, он всегда сможет прикрыть Фредерику и предупредит нас, если этот служитель замыслил что-то худое.

Однако первая неожиданность поджидала нас в Министерстве. Оказалось, что уже месяц, как Шейтон Блайд был уволен, одним днем, и причину никто не знал. А новый глава отдела – сын Главы нефритового рода драконов нам был вообще незнаком. Вернее видели пару раз. И все.

Их семейка всегда держалась удаленно и скрытно, не посещая балы и редко устраивая торжества у себя.

Поэтому, посоветовавшись, мы решили спрятать отца Антониуса у себя в подвале, поставив стражу, а сами пока займемся более важной задачей.

Когда я посвятила Чейза в мой гениальный план, он сначала впал в ступор. А когда отошел, то сказал, что это самая лучшая идея, какую только можно придумать.

Я улыбнулась. Ведь он впервые за всю совместную жизнь меня похвалил и признал, что я в чем-то оказалась умнее.

Не теряя времени, мы быстренько собрали необходимые на первое время вещи, и груженые десятью огромными сундуками, направились к портальному переходу.

Надеюсь, там, куда мы едем, дороги точно такие, иначе есть шанс не успеть к завтрашнему утру. А допустить этого нельзя.

Ведь когда Фредерика приедет на место, оно должно быть обжитым и весьма удобным. Иначе наскоро придуманный план может рухнуть в один миг, как карточный домик, а этого допустить нельзя. Мы просто обязаны с Чейзом все успеть и предусмотреть.

Ближе к вечеру, миновав три портальных перехода, мы наконец-то добрались до нужных земель.

- Мдаа. – задумчиво произнесла я, разглядывая чистое поле, окруженное лесом. – И где же деревня?!

Услышав вопрос, проводник, который обещал показать дома, выставленные на продажу, своим обыденным тоном произнес, что нужно проехать еще полчаса и тогда увидим деревню.

Я тяжело вздохнула, но отступать было нельзя. Если мы хотим с мужем увидеть внука, придется хорошенько расстараться.

Понимая, что Катя - Фредерика нас боится, я решила не навязывать свое общество ей, а дать привыкнуть и понять, что мы не несем угрозы. Лучше пусть она будет под нашим постоянным незаметным присмотром, чем сбежит в Лонгорию, навсегда лишив внука.

А там, глядишь, у них с сыном стерпится – слюбится. А если не слюбится, главное, что внук будет на виду. И я смогу его подержать и понянчиться.

От одной этой мысли на сердце становилось тепло и никакие опасности в виде диких животных меня не пугали. Ну или почти.

За всю оставшуюся поездку Чейз не проронил ни слова. Он сидел в задумчивости, изредка бросая в мою сторону косой взгляд.

Я тоже молчала. Прокручивая в голове, все ли мы успели захватить с собой, чтобы обеспечить комфортное нахождение Кати в новом доме. Вроде все. А если забыли – всегда можно купить.

Сложнее дело обстояло заставить Катю принять драконью кровь, не выдавая своего присутствия. По моим подсчетам, она могла ей понадобиться уже завтра вечером, а может и днем.

Значит, надо извернуться и что-то придумать. Логичное. Чтобы она не догадалась.

- Все, я договорился. – уверенным тоном произнёс Чейз, убирая артефакт связи в карман, и посмотрел на меня. – Дома тут дешевые. Поэтому я не стал экономить и за 1000 золотых выкупил центральный двухэтажный дом. Говорят, что соседи – уважаемая семейная пара, из аристократов. Точные имена затруднились назвать. Не удивлюсь, если это чей-то сын сбежал из-под присмотра родителей, и наперекор им женился не на той, кого те хотели видеть невесткой. Или может сослали также, как и нашего сына.

Я кивнула.

Когда карета наконец остановилась, я распорядилась сгрузить сундуки и занести в дом. А пока разгружают карету, предложила мужу прогуляться до дома соседей.

Катя беременна, и первое время будет жить в доме одна, не считая слуг. Вдруг с соседями у нас окажутся общие знакомые и тогда можно будет их попросить приглядеть за невесткой и скрасить ей будни.

Муж меня поддержал. И мы отправились в путь. Идти на каблуках по местной дороге оказалось сплошным испытанием. Я стала отставать и невольно морщиться, когда в очередной раз подвернула ногу.

Неожиданно муж меня подхватил на руки и дальше понес на руках.

Я вопросительно на него посмотрела, но он даже не удосужился объясниться. Молча нес, не взирая на свою недавнюю боль в спине и мой лишний вес, набранный из-за пристрастия к медовым булочкам мадам Клоритты.

Чувствуя, что каждый шаг ему дается с большим трудом, и стало тяжело дышать, я мысленно дала слово с завтрашнего дня завязать с булочками и сесть на драконью овощную диету.

Благо до соседей оставался десяток шагов, и муж все-таки меня донес, не уронив.

- Кажется… мы… пришли… - пытаясь отдышаться, проговорил он.

Я кивнула, и первая толкнула дверь. К моему удивлению, дверь оказалась не запертой.

- Сосееееди! Сосееееди! – громко прокричала я, и чуть не завизжала от неожиданности. Прямо передо мной на полу сидел его сиятельство герцог Ксавьер Бирек, и смотрел на меня тяжелым усталым взглядом.

- Прошу прощения! – вот и все, что смогла произнести.

Тут же из-за меня вперед шагнул Чейз, закрывая собою от герцога. И кивнув головой в знак приветствия, представил нас:

- Граф и графиня Вейз, родители Дариана Вейза.

Глава 34. Катя (Фредерика)

После того, как родители Генерала покинули меня, я быстро собрала вещи, и собралась выходить, как раздался громкий стук в дверь. Я испугалась и в панике решила затаиться, но стук усиливался, а затем знакомый голос прокричал:

- Это отец Антониус! Леди, откройте! Не бойтесь!

Я задумалась. Этот пожилой мужчина вел свою игру, но смерти и других гадостей мне не желал. Может выслушать его? Хотя бы для начала. Вдруг он скажет, что-то интересное.

Подойдя к окну, я присмотрелась. Действительно, это он. Один.

Немного подумав, я все-таки отворила дверь. За то время, что мы не виделись, служитель ордена похорошел, щеки будто отъелись, да и животик какой-никакой появился. Видимо, у него была сытная и спокойная жизнь, в отличие от меня.

- Ваше высочество! Я так рад! Рад убедиться, что это действительно вы!

Мужчина чуть ли не кинулся ко мне со своими объятиями, но я отстранилась. Он смутился, но быстро взял себя в руки.

Бросив выразительный взгляд на мои дорожные сумки, что я оставила у двери, он быстро затараторил.

- Вы уезжаете? В Лонгорию?

При одном упоминании этой страны я поморщилась. Туда я поеду в самую последнюю очередь, и то лишь при крайней нужде. А пока…

- Ваше высочество, а хотите, я помогу вам обустроиться? В Искарии! Страна довольно свободная, принимает гостей изо всех государств. Если рассказать, что вы принцесса - инкогнито, то найдутся люди, готовые вас приютить. Что вы думаете?

Он говорил и говорил, а я опасливо оглядывалась по сторонам, не показалась ли карета четы Вейзов – свекрови и свекра.

- Хорошо. Хорошо. Я выслушаю ваше предложение, а пока я хотела б уехать отсюда.

Заметив мое нетерпение, отец Антониус быстрым шагом направился к своей карете и вежливо ее распахнул. Я робко подошла и заглянула внутрь – никого!

- Вас кто-то обидел? Кто-то преследует? Вы боитесь? – задавал он вопросы, пытаясь вытянуть меня на разговор, но я молчала. Лишь единожды махнув головой.

- Предлагаю съездить в таверну возле морского причала. Там подкрепиться и обо всем неспешно поговорить.

Я согласилась. Как никак, а этот разговор позволит сэкономить минимум 2,5 золотых. А мое положение не то, чтобы разбрасываться деньгами.

Зайдя в карету. Проследив из нее, чтобы мужчина погрузил все мои сумки, я откинулась на спинку и наконец-то смогла дышать без паники и без страха.

Я смогла! Уехала! Осталось только понять - куда? Что я умею? Как показала практика, в этом мире мне нигде не устроиться без доверительных грамот и имени рода, или супруга. Может и впрямь поехать в Искарию?

В таверне я заказала горячую вкусную мясную похлебку, салат из тушеных овощей и парочку сладких булочек.

- Ваше высочество, я знаю в Искарии не последнего человека, он готов предоставить вам кров и полностью содержать, при условии, что вы выйдите за него замуж.

Опять замуж?! Наверное, я закатила глаза, потому что отец Антониус поспешил меня успокоить:

- Ему всего 50, если посчитаете нужным, то ваш брак будет фиктивным. Одна постель на двоих ему не важна. Ему нужен ваш титул. Ваше имя! Я готов поехать с вами и всячески поддержать. Ваше высочество, что вы думаете?

Я и думать не собиралась. Естественно, откажу. В последнее время я привыкла не доверять мужчинам.

Но сначала доем похлебку с булочками.

Неожиданно служителя кто-то позвал, и он торопливо поспешил на выход.

- Эй. – окликнула я его, заметив, что он не рассчитался за трапезу. Но он меня не услышал.

Я немножечко напряглась. Что делать, если он меня кинет и не вернется?

Я прождала пять минут. Он не пришел. Я стала озираться по сторонам, понимая, что надо как-то сбежать. Потому что я однозначно не собиралась платить за те яства, что он заказал для себя.

Заметив мой растерянный вид, ко мне подошла женщина и без приглашения села напротив. Я ее помнила. Когда мы пришли, она сидела за соседним столиком с молодым аристократичным мужчиной.

- Баронесса Рочестер. Я уже несколько минут наблюдаю за вами, и кажется, у меня есть, что вам предложить.

Я посмотрела на нее. Нет, она определенно не была похожа на мошенницу или воровку. Слишком ухоженный вид и дорогая одежда.

- Я – Катя. – представилась я. Та – кивнула.

- Видите ли, я купила на границе империи дом и немного земли, вложила, так сказать, золотые. Но сколько не нанимала управляющих – мужчин, они ничего не смогли сделать, и мои земли пустуют. И тогда я поняла, что никто не управится с ними, лучше, чем женщина. Но есть загвоздка, в этом городке нет женщин, готовых поехать за определенную плату и попробовать развить мои земли. Я случайно увидела вас, ваши дорожные сумки, и подумала, а почему бы и нет? По вам видно, что вы из хорошей семьи, образованна, скорее всего бежите от навязанного брака. И если это так, я готова вам предложить сделку. Я вам сто золотых в месяц и проживание в моем доме, а вы попробуете возродить то, что не удалось другим. Дам вам один год. Если не получится, договор расторгнем. А если получится, то так и останетесь моей управляющей.

После долгих раздумий, и попыток найти что-то плохое в ее предложении, я согласилась. А почему бы и нет? Я как раз искала место. У меня идет лишь второй месяц, и полгода я точно смогу отработать там, зарекомендовав и показав себя. А там, глядишь, и оставят.

Последним аргументом стало то, что пока мы сидели, несколько гостей, проходя мимо нашего столика, здоровались и кивали баронессе, признавая ее. А такая публичная личность навряд ли отважится на обман.

- Я согласна! – произнесла с волнением. А баронесса, бросив пять золотых на стол, поднялась из-за него и знаком показала следовать за ней. Я пошла.

- Простите, а где находятся ваши земли? – спрсила у нее, когда мы вместе вышли из таверны.

- Ой, я не сказала? В Сумеречном Предлесовье.

Красивое название! – подумала я, и продолжила идти вслед. Все-таки есть добрые люди и кажется мне только что повезло!

Глава 35. Поездка

Дорога до Сумеречнего предлесовья на удивление оказалась комфортной, хотя и не очень быстрой. Баронесса Рочестер не поскупилась, и мы добрались относительно спокойно, без приключений, с помощью перемещения через портальные переходы.

Когда впервые наша карета подъехала к такой арке, стоящей посреди площади и охраняемой стражей, я замерла в недоумении. Даже немного испугалась, думая, что она хочет меня сдать в руки стражников, а те вышлют в Лонгорию или, чего хуже, отправят в темницу. Как говорится, было бы тело, а дело найдется…

А я туда не хотела. Тем более в моем положении.

Но все обошлось. Оказалось, что одно перемещение стоит баснословных денег, от пятнадцати до пятидесяти золотых, в зависимости от расстояния до точки прибытия.

Баронесса отдала пятьдесят. Значит, эти земли находятся в самой жо… Ой, на границе империи. А может я поторопилась подписать контракт?!

И хотя я не особо верила в магию и всякие там магические клятвы, к концу поездки я все более и более убеждалась, что поступила опрометчиво, как полная дура, согласившись на эту авантюру, ничего не разузнав и предварительно не разведав.

А что, если эти земли полны контрабандистов, да даже и самых обычных бандитов? Иначе кто будет селиться в таком отдалении от столицы? Вдали от всех благ?

После долгих раздумий, баронесса больше не казалась мне спасительницей и благодетельницей, а в моей душе поселились волнение и тревога. Может быть стоит сбежать? Посередине пути? Сразу после этого портального перехода?

Притворюсь, что мне стало плохо, попрошусь на воздух, а там дам деру.

Стоило об этом подумать, как все вокруг нас завертелось, закружило, и меня, действительно, замутило.

Минуты две длилось такое состояние, а когда я не выдержала и распахнула дверь, моему взгляду открылась старая заброшенная площадь, покосившаяся и местами потрескавшаяся статуя каменного дракона, и тишина.

Я шумно сглотнула слюну и вернулась обратно в карету, тщательно прикрывая дверь от промерзлого холодного воздуха.

- Это земли рубинового лорда. Они немного заброшенные. Не обращай внимание. Сейчас мы доедем до следующий арки, пройдем через нее и будем на месте. Осталось потерпеть совсем ничего, чуть-чуть.

Баронесса Рочестер, несмотря на свой немолодой возраст, держалась бодрячком и кажется совершенно ничему не удивлялась, как будто часто путешествует подобным образом через всякие там странные переходы.

А вот мне было нехорошо. Ноги от долгого сидения на одном месте отекли, чувствовалась тяжесть. И очень сильно хотелось в уборную. Все-таки беременность давала о себе знать.

Заметив, что я стала обеспокоенно ерзать на сидении, баронесса подняла правую бровь и спросила:

- Катя, деточка, тебе не удобно?

- Мне бы отлучиться в дамскую комнату…

Женщина задумалась, а затем с облегчением кивнула.

- Сейчас мы будем проезжать мимо таверны, можем остановиться, пройтись, сделать дела, и если хочешь, можем перекусить.

И хотя обычно в последнее время я стала есть, как не в себя. То после того, как укачало в дороге, в горло совершенно ничего не лезло.

Но вот остановиться в таверне я согласилась.

И если раньше я лелеяла шанс сбежать, то после того, как очутилась на постоялом дворе – сразу же передумала. Люди тут были очень бедные, многие в лохмотьях, некоторые просили монет и еды у более удачливых постояльцев.

Зажав нос от запахов, царивших в этом злачном месте, я постаралась побыстрее сделать свои дела, и чуть ли не бегом помчалась по грязному коридору к карете.

- Разверните обратно! – так и норовило сорваться у меня с языка, но я почему-то медлила.

Не знаю, как объяснить, но чем ближе мы приближались к Сумеречному Предлесовью, тем острее я чувствовала правильность своего выбора и нашего пути. Словно было что-то, что меня тянуло и звало. Туда.

Может интуиция? Шестое чувство?

Хотя если вспомнить, чем закончилась жизнь для принцессы Фредерики, с интуицией ей явно не повезло.

И только я решила задать вопрос, каким образом баронессу угораздило купить земли в таком захолустье, как вновь мы въехали в переход и нас завертело.

- Это последний, а дальше мы будем на месте.

Успела услышать ровный размеренный женский голос и отключилась.

Глава 36. Долгожданная встреча

Я подъезжал к своему дому в полном раздрае. Стоило приехать в Сумеречное Предлесовье, и началось то одно, то другое.

Сначала проблемы со строительством форта. Когда император говорил, что мне необходимо организовать охрану границы, он совершенно забыл упомянуть, что здесь даже не город, и не полноценная деревня, а заброшенное отдаленное от всех благ село.

Мужского населения мало. Многие погибли от когтей и хвостов мантикор, пока королевские ловчие не оттеснили и не уничтожили этих опасных существ за рубеж.

Валить лес было некому, разве что, моему небольшому отряду воинов, что пришли со мной.

Здесь не было даже кузнеца. А кто будет делать ограды и защитные сооружения?!

Не из столицы же вести мастеров! Дорога займет пару дней и дорого обойдется бюджету. Придется справляться своими силами.

А еще это похищение герцогини! Сутки у нас ушли, чтобы прочесать лес, схватить похитителей и разобраться с вымогателями, пытаясь выйти на след их заказчика.

Лишь к вечеру второго дня я смог более менее освободиться и поехать домой, чтобы перекусить и выспаться перед завтрашним днем. А завтра - допрос, разговор со старостой, передача сведений в Министерство…

Но не успел подняться на крыльцо своего дома, как позади меня раздался встревоженный крик.

- Дариан! Мальчик мой! Погоди! Это я – баронесса Рочестер.

При упоминании этого имени я сразу понял, почему этот голос мне показался знакомым. Это была подруга моей матери, пожилая женщина, та еще сплетница и ханжа.

- Приветствую, леди! Как вы здесь оказались?

- Дариан! Мне срочно нужна твоя помощь! Умоляю, спаси! Я приехала с невесткой, а ей неожиданно стало дурно. Мне кажется, все дело в том, что она беременна и ей нужна кровь. Дракона.

Я внимательно посмотрел на баронессу и прищурился.

Что-то у нее не сходилось. Я достаточно хорошо знал ее семью, и драконов у них в роду не было. Сын был. Но он не дракон. А невестка ожидает дракона?!

Заметив мое сомнение, леди Рочестер торопливо защебетала:

- Девушке плохо. Из всех драконов, что есть поблизости – есть только ты и наш сосед герцог Ксавьер. Я стучала ему, но меня никто не услышал. Прошу, помоги невестке. Ввек не забуду.

Я тяжело вздохнул и поплелся за женщиной. Благо ее дом был неподалеку. И зачем только она его здесь купила? В этой глуши?!

И в довершении, словно желая меня добить, мамина подруга всю дорогу рассказывала, какой умничка у нее сын, как он влюбился в Катю (какое редкое и оригинальное имя), как запланировали свадьбу, созвали гостей, а в последний момент невеста передумала и сбежала, обидевшись на претензии сына.

- Дело - оно молодое! Сегодня ссорятся – завтра мирятся. А невестка в положении, я не хотела оставлять ее без присмотра. Вот и купила здесь дом. Побудет пока Управляющей. А там, глядишь, одумается и вернется к сыну. Он ее так любит! Так сильно любит!

Я закатил глаза. Наивная баронесса. Скорее всего сын узнал, что его невеста понесла от дракона, и расторг брак или союз, что у них там было, я немного прослушал.

Но зачем ему вновь жениться на такой … кхм… особе, что не сохранила себя до брака! Моя принцесса и то оказалась невинной, хотя ухажеров у нее было, наверное, очень много!

Вспомнив ее высочество, в груди что-то тоскливо заныло. Эх, взглянуть бы на нее еще разочек. Я помнил, как пахнут ее уста, ароматный запах волос, но тогда я ее не видел, так как был в повязке.

И вот сейчас нестерпимо захотелось ее увидеть.

И то ли сказались бессонные ночи, то ли виноват бодрящий отвар, что я выпил у лекаря, когда сдавал ему на поруки покусанных волками наемников. Но при обрывочном воспоминании о той горячей и жаркой ночи, внизу все напряглось, и я ускорил шаг.

Побыстрее осмотрюсь, что там с невесткой. И вернусь к себе, надо бы сбросить пар. И хоть немного поспать, а то совсем замотался.

- Входи, входи, Дариан. Я уложила ее в постель. Она потеряла сознание, как только мы оказались в портальной арке. И до сих пор не могу привести ее в себя.

А вот это плохо! Подумал я мысленно. Беременная, и зачем она собралась в такую даль? Еще и без запаса драконьей крови.

Если знала, кто отец ребенка, то могла бы попросить у него про запас. Уверен, дракон бы не отказал в помощи своему ребенку.

А может она не сказала? Боится, что дракон заберет дитя? Или вообще не помнит, с кем спуталась? Хотя нет, вряд ли такое возможно! Сын баронессы не стал бы крутить роман и желать жениться на абы ком.

Он был заядлый игрок. В карты. Каждый месяц спускал баснословные суммы, так что в жены взял бы только принцессу, и не как иначе, чтобы могла потянуть на себе его траты.

И опять, вспомнив принцессу, внутри все отозвалось, затянувшись в тугой узел.

Что-то часто я стал вспоминать ее в последнее время. Интересно, как она? Удалось ли отцу ее разыскать?

Надо будет сегодня с ним выйти на связь и узнать последние вести. А то мало ли…

Когда баронесса подвела меня к красивой резной кровати, я встал, словно вкопанный, не в силах пошевелиться.

На кровати лежала девушка, ко мне спиной. Ее белокурые пышные волосы ниспадали вниз, обнажая красивую тонкую шею.

Но самое главное – был ее запах, весенних цветов. Точно также пахла Фредерика, до одури вкусно и так маняще…

Кажется, я начинаю сходить с ума. Где это видано, дракон растерялся при виде невесты обычного человека и распустил слюни.

Встряхнув головой, отгоняя от себя наваждение, я шагнул вперед и дотронулся пальцами до жилки на шее.

Девушка застонала, но не очнулась. Так, успел. Хорошо. Только странно, я не чувствовал в ней ребенка, никакого намека на беременность, мои драконьи инстинкты совершенно молчали. А вот человеческие… они наглядно демонстрировали возбуждение от одного лишь касания ее нежной кожи.

Бездна! Возбудиться от почти замужней чужой девицы! Кажется, я перегрелся на солнце.

- А ваша невестка точно беременна? – шепотом переспросил я баронессу, а та растерялась. Но вскоре кивнула:

- Лекарь сказал, что да, срок небольшой – неделя, может поэтому ты ничего не почувствовал?

Я кивнул. Такое возможно. Вот если бы это были мои дочь или сын, я бы наверняка почувствовал сразу. А так…

Что ж, с меня не убудет. Крови много. А так хоть помогу. Но потом обязательно поговорю с девушкой и образумлю, чтобы возвращалась к своему мужу. Только беременных мне не хватало в моем будущем форте!

Я быстро помыл руки, вернулся к девушке, и встав на колени, надрезал ладонь. Кровь тонкой струйкой начала течь, и я развернул девушку к себе лицом, подставляя место пореза к ее губам.

Сначала нерешительно, но вскоре она сама припала губами к ране, и принялась жадно поглощать мою кровь, мою силу.

И снова этот аромат весенних цветов…

Я шумно вдохнул его обеими ноздрями и задержал дыхание, закрыв глаза.

- Генерал?! – раздался испуганный девичий голос. Почему-то показавшийся мне родным и таким знакомым. Где же я его слышал?! Как назвала баронесса невестку – Катей? Вроде не помню ни одной знакомой особы с таким именем.

- Что вы тут делаете? – уже с возмущением в голосе произнесла она. И я обомлел.

- Фредерика?!

Глава 37. Дариан

Девушка в растерянности переводила взгляд с моего лица на ладонь, по которой медленно стекала алая капля крови.

- Вы? Но? Как ты узнал?!

Если до этого Фредерика выглядела возмущенной, то сейчас она была крайне напугана и напряжена, словно я мог разоблачить ее самую страшную постыдную тайну.

- Деточка! Ты очнулась! Как я рада! – нарочито громко воскликнула баронесса Рочестер и подбежала к ней, укутывая ее покрывалом, словно пытаясь скрыть, заслонить от меня.

Мне это показалось странным. Неравный брак - принцесса с каким-то провинциальным сыном барона. И ладно бы, если его я не знал. Так он - заядлый игрок, мерзкий и скользкий тип. И она его выбрала?!

Я внимательно посмотрел вперед, пытаясь взглядом встретиться с глазами принцессы, но баронесса не оставила мне ни одного шанса.

Что она задумала?!

По хорошему, мне надо развернуться, уйти, я свое дело выполнил, помощь оказана, но что-то внутри меня отчаянно сопротивлялось такому решению.

Хм. И почему отец мне не сказал, что Фредерика познакомилась с семьей барона и выходит замуж? И его сестра герцогиня Адель ничего не говорила. Хотя это такое событие!

А может Фредерика им не сказала, что она – принцесса? Тогда понятно, почему она здесь, а не с отцом в Лонгории. Но почему на ней собрался жениться сын баронессы? Он же кроме денег и карт ничего не видит и не замечает.

А может, он влюбился? Почему бы и нет… Фредерика была милой и невероятно красивой на вид. А вот характер…

Я поднялся со своего места и пошел к двери. Но в дверном проеме остановился, развернулся, и вернулся обратно.

- Мне нужно поговорить с Фредерикой! Сейчас же! – грозным тоном потребовал я.

Баронесса гневно поджала губы, но промолчала. Еще бы! Было бы с кем тягаться – с драконом.

Отступив на пару шагов, она встала у нее за спиной.

- Наедине! – гаркнул грозно, и она нехотя поспешила ретироваться, выплеснув яд напоследок.

- Ваша светлость, хочу напомнить, что эта девушка - невеста моего сына. Они обручены. И если бы не дружеское общение с вашей матушкой, я бы никогда не оставила бы ее наедине с мужчиной. Вы же понимаете, компаньонка пока не приехала, и подобный формат беседы может быть весьма и весьма неверно истолкован. А пересуды бросят тень на невестку. Поэтому прошу, недолго, и чтобы никто об этом не знал.

Я кивнул. В ее словах была правда. Действительно, будь мы в столице, уже бы к вечеру разнеслись слухи, и наша встреча обросла бы новыми весьма пикантными горячими подробностями.

Подойдя ближе, опустившись на одно колено, чтобы быть с принцессой на одном уровне глаз, я успел отметить, как побелели костяшки рук, которыми она вцепилась в бортик кровати.

- Не бойся! Я не причиню тебе вреда! —тихо произнес, испытывая чувство вины и угрызения совести за нашу последнюю встречу. И хотя я не помнил, как так вышло, что мы оказались с Фредерикой в одной постели и переспали, я был уверен, это полностью моя вина.

Видимо я не смог обуздать своего зверя, и он вышел из под контроля. А что могла поделать хрупкая девушка против разбушевавшегося дракона? Ничего!

Фредерика молчала, опустив голову.

Я смотрел на нее, и все сжималось в груди. Это я сломал ее жизнь. Вместо того, чтобы выйти замуж за наследника одного из родов драконов, она сидит в приграничной деревне, в настоящей глуши, и скоро породнится с мелким бароном. А ее муж..

Может и впрямь они любят друг друга и будут счастливы!!!

И не успела прийти эта мысль, как тут же меня обожгла. Дракон внутри меня заревел, не желая отдавать никому девицу.

- Ревнует? – удивился я и тотчас же ужаснулся. Моя звериная часть меня похоже только что сделала выбор. И он совершенно не совпадал с моим!

Сдалась мне эта принцесса!

Я посмотрел на девицу, мазнул взглядом по ее тонким плечам, торопливо вздымающейся груди, поднял глаза выше, застыв на ее устах.

Ммм… какими они мягкими и податливыми могут быть. Вспомнил ее руки, что зарывалась в мои длинные волосы, и я плавился от их прикосновений, наивно думая, что это дух моей невесты так трансформировался и пришел попрощаться со мной.

А как она подо мной стонала… Словно не чопорная принцесса, а дама из дома утех. И меня это заводило, сильно, до одури.

Так, что же это получается, я ее силой не брал?

От осознания этого я от нее отшатнулся, словно это она обманула меня, а не я сам.

Ах она лонгорийская обманщица и лживая девка! Поняла, что в повязке на глазах я могу ее не узнать, спровоцировала на близость, подыграв так, чтобы я решил, что это моя невеста. А сама использовала меня и переспала, чтобы … чтобы… сбежать?!

Не логично. Я и так собирался ее отпустить.

А потом? Судя по сроку беременности, она предавалась любовным игрищам с кем-то еще, видимо полнокровным драконом. Не удивлюсь, если это был старый лысеющий граф, готовый за деньги купить внимание и любовь молодой красивой девицы.

Потом забеременела, а когда поняла, что ее покровитель не возьмет под венец и скорее всего от нее отвернулся, решила скрыть позор и обвела вокруг пальца сыночка барона. А он и повелся. На ее красоту, манящие округлые формы и такой нежный и ласковый голос.

Уверенный в своей правоте, я поднял на нее взгляд, полный презрения к чужеземной подстилке, а затем резко приблизился, обхватил правой рукой затылок, и … впился в сочные губы яростным и жадным поцелуем.

Глава 38. Встреча с родителями

Я шел к себе домой, всячески костеря себя и ругая за несдержанность. Вот ведь сдалась мне эта девица, зачем полез целоваться?!

Остановился, оперся о чей-то забор и закрыл глаза, вспоминая постыдную сцену.

- Ты что творишь! – оттолкнулась от меня принцесса и залепила пощечину. Только меня это распалило еще сильней. Я обхватил ее правой рукой за шею, левой зафиксировал руки и снова поцеловал. Да так страстно и тягуче, что сам удивился.

Принцесса стала крутить головой, пыталась вырваться, и, если бы не забежала на шум баронесса, я бы наверное, натворил дел. Выкрал бы и принес к себе.

Моя звериная суть была склонна к ее похищению. Не знаю, почему, но при виде нее, вернее при осознании того, что она больше не принадлежит мне и скоро выйдет замуж за другого, меня прям скручивало и хотелось выть.

Чтобы хоть немного расслабиться, я по пути завернул в таверну. Но не особо и помогло. Вернее, стало хуже. Безнадежность и отчаяние накрыло с головой.

Неужели я и впрямь влюбился в девицу? Или во мне говорит уязвленная гордость, что она предпочла другого, менее удачливого, да и вообще пропащего человека?! Чем я хуже него?

Так ничего путного не надумав, побрел дальше, домой. Как же мне надоела эта деревня с мрачным пейзажем. Давно ничего не радует. Наверное, я устал.

С тех пор, как вернулся из Лонгории, жизнь катится под откос. И похоже не думает останавливаться.

Пока шел, машинально смотрел по сторонам. Даааа, работы предстоит очень много. Деревня заброшена, цивилазации практически нет.

Но сегодня мне повезло. Оказалось, один из наемников, что вчера похитил герцогиню Адель, хороший кузнец. В преступлении он раскаялся, спас мальчишку, да и герцогиня за него очень просила, мол не со зла, все осознал. Так что надо будет ему предложить здесь остаться. Работы для него будет много.

Не заметил, как подошел к дому. Открыл калитку, дошел до двери и распахнул. Странно. Открыто.

Я же отчетливо помнил, что запирал. Здесь такие места, оглянуться не успеешь, и все вынесут.

Осторожно вытащил меч и, крадучись, вошел внутрь.

- Дариан! Сынок! – раздался радостный мамин крик.

Я в растерянности опустил меч и пригляделся. Из гостиной навстречу мне вышла мать, а чуть подальше на диване сидел отец. Причем он суетливо застегивал штаны и поправлял камзол. Что происходит?

Почему они здесь? Что-то случилось? Давно не видел их вместе. Видать что-то серьезное произошло. Решили развестись?!

Так я и раньше им говорил, прекращайте мучать друг друга. Отпустите и живите с миром, чем постоянно слушать скандал, взаимные упреки и сожаленье.

- Сыночек! Ты совсем исхудал! – как обычно затараторила мать, щупая мои щеки и обнимая.

- Вы как здесь? – спросил, стараясь не выдать, что немного пьян.

Но мама заметила. Сокрушенно качнула головой, однако промолчала.

- Ты попросил отца приглядеть за одной чудной девушкой. Он рассказал мне. Она такая милая, такая добрая, а как красива! Я не удержалась, и познакомила ее с сыном своей подруги. – быстро проговорила мать, а я максимально начал вслушиваться, понимая, что она говорит про мою Фредерику.

- Баронесса Рочестер тоже от нее в восторге. Сказала, что готова принять, как дочь. Правда, Фредерика думает. Ей сыночек баронессы не совсем по душе. Но я ее не тороплю. Время молодое. Еще успеется.

Я горько усмехнулся.

- Ты не знаешь главного, мать. Фредерике настолько приглянулся сын барона, что они назначили свадьбу, но она не состоялась по причине того, что твоя чудесная и милая девушка нагуляла ребенка на стороне. Как раз за пару недель до события.

Мать почему-то побледнела и напряглась.

- Ты что несешь?! – строгим тоном спросила и отошла от меня, оглядывая с головы до ног. – Драконье вино? Разум решил потерять? С чего бы ей кидаться на сыночка барона, если она беременна от…

Но вдруг осеклась и внимательно на меня посмотрела.

- Кто тебе это сказал? Эту глупость?

Я невесело улыбнулся и произнес:

- Сама баронесса Рочестер и призналась. Что Фредерика ее невестка, и несмотря на разногласия у нее скоро будет помолвка с ее сыном.

- Вот же старая змея… - проворчала мать, но тут же взяла себя в руки.

- Ты видел Фредерику?

Я кивнул.

- Как она? Я слышала, у нее не все в порядке со здоровьем.

И я в который раз зло ухмыльнулся.

- Еще бы, чем она думала, когда кувыркалась с драконом! Пусть теперь просит его дать свою кровь.

Бумссс!

Еще одна пощечина. Вторая за день.

- Не смей так говорить про нее! Она добрая, умная и беззащитная девочка. Которая по твоей милости оказалась здесь. Без денег, без крова, без еды, без одежды. И при этом она в одиночку пыталась выживать, в чужом мире. А что сделал ты? Поплакался отцу? В очередной раз попросил разгрести все твои проблемы? Да твоя чешуйка и пальца ее не стоит. Глупец! И как я так проглядела, где ошиблась? Ведь старалась вырастить из тебя дракона, а получился человек. Не привыкший нести ответственности за свои поступки!

А затем развернулась, подошла к отцу, схватила за руку и повела за собой. Удивительно, но тот не возразил, а послушно проследовал мимо меня, не проронив ни слова.

- Пока не извинишься перед Фредерикой, считай, что у тебя нет отца и меня!

И захлопнула дверь.

- Бездна!!! – зло прорычал я, завалился на диван и задумался.

Может и впрямь я не прав? Просто боюсь это признать и почувствовать себя виноватым?!

Глава 39. Чувство вины

Лежал на диване и смотрел в бревенчатый потолок.

И чем больше думал, тем более убеждался, что был не прав. Во всем.

Действительно, это я увез Фредерику против воли из ее королевской семьи. Затем, словно злостную преступницу и убийцу заточил в подвале своего замка, в невыносимо тяжелых условиях.

Как вспомню, так содрогнусь. На полу сено вместо кровати, каша вместо еды, без обуви, в драной сорочке… А потом и вовсе пытал, нанеся ей пару шрамов на спине плетью. А в итоге?!

Постарался забыть, будто этого не было, когда узнал, что принцесса не виновата, и Аманда не моя истинная. И возможно даже не умерла, а все это инсценировка, чтобы спровоцировать военный конфликт между двумя государствами.

Как же удобно! Выкинул из памяти неудобный момент, и все. Будто не было.

И чем больше лежал, больше думал, становилось невыносимее от нахлынувших чувств. Особенно от проснувшейся совести.

Вот я мерзавец!

Украл девушку, растоптал ее жизнь, и еще в чем- то смею там обвинять?

Мать права. Я должен пойти и немедленно извиниться. Только некрасиво возвращаться к даме с пустыми руками. Надо что - нибудь ей принести.

Как говорила герцогиня Адель, лучший подарок - сделанный своими руками. Таааак…

Резко поднялся и только встал на ноги, как почувствовал, что покачнулся.

Ну ничего! Это все драконье вино! Вторая порция определенно была лишней. Сейчас… отдышусь и попробую заново встать.

Получилось только с четвертой попытки. За окном к этому времени было темно, но меня это совершенно не смущало. Подумаешь, дракон хорошо видит и ночью.

Так, что я там говорил?

Лучший подарок, это тот, что собран своими руками? Щас!

И с криком: - Фредерика, я иду! Жди! - вывалился через окно.

Главное, не забыть… своими руками…

А далее все как во сне.

Помню, как бежал по огородам. Чей-то мужской грозный оклик:

– Стой, негодник, урожай потоптал! Сейчас тебя догоню!

Вой волчицы. Печальный и очень грустный. Затем поле. Запах цветов.

Упал на землю, полежал, чтобы сполна насладиться их ароматом. И принялся рвать. Лучше больше, чем меньше.

Не помню сколько прошло времени, но охапку большую нарвал. Однако когда шел обратно, успел заблудиться.

Долго – долго блуждал по деревне, пока не набрел на дорогу. Сел на землю, передохнул, и принялся разглядывать местность. Похоже мне крупно повезло в этот раз. Дом принцессы находился неподалеку.

Взбодрившись, предвкушая встречу с девицей, я поднялся, продолжая путь. Только вот драконье вино оказалось коварным. И вместо того, чтобы меня отпустить, все сильнее и сильнее забирало мои физические силы.

Подходя к дому сил идти не было, я чуть ли не полз.

Как назло, когда оставалось не больше десяти шагов, я поскользнулся на ровном месте и упал в лужу.

Мдааа. Хорош жених! Ничего не сказать!

Почему жених? Я не жених! Я … А кто я?!

Бездна! Больше не буду пить!!!

Приблизившись к дому, я прикинул, баронесса стара, значит, будет спать внизу, на нижнем этаже. Не в ее возрасте прыгать мантикорой по лестнице, считая ступени.

Господские же покои наверху, и видимо там Фредерика. И как взобраться?

Я огляделся. Темно. Призвал звериные чувства. Ага… внизу лежит лестница. Если ее поставить, как раз аккурат будет под окно.

Стараясь лишний раз не шуметь, зажав букет зубами, я потянулся, поднял лестницу и аккуратно приставил к стене. Оказалось легко. Легче даже, чем ожидал.

А вот подняться по ней было очень непросто. Нога соскальзывала, то одна, то другая. Но вот верхний рубеж преодолен.

На мое счастье, окно было не закрыто. Распахнул ставни, ступил ногами на подоконник и заглянул внутрь.

Посреди комнаты стояла большая кровать, и в ней кто-то спал.

Перелез полностью, коснулся ногами деревянного пола, выпрямил спину и грудь, и придав букету более-менее приличный вид, прошептал:

- Фредерика, прости. Был не прав!

Девушка пошевелилась, приподнялась на кровати.

Я быстро среагировал и приложил палец к губам, чтобы сказать, мол не надо шуметь. Хорошо, что горел магический камень, тускло освещая просторную комнату, и меня было видно. Хуже, если б принцесса приняла меня за вора или врага.

- Фредерика … я… я… - грузно повалился на пол, хватаясь за угол кровати. И тут сознание заволокло пеленой и я … уснул.

Глава 40. Баронесса

Я сидела на кровати и думала. Много думала, искоса бросая взгляд на суетившуюся вокруг меня баронессу.

Ее активное участие в моей жизни в последнее время вызывало все больше и больше вопросов. И хотя я с ней раньше была не знакома, и встретилась в таверне случайно, что исключает какой-либо умысел с ее стороны, ее поведение было весьма подозрительно.

А еще присутствие Генерала в том месте, где я собралась жить, и работать. Все это сейчас казалось, как минимум, очень странным для совпадения.

Если бы не раздражительное, я бы даже сказала, агрессивное поведение в сторону Дариана, я предположила бы, что женщина намеренно пригласила меня сюда. Но судя по лицу дракона, он сам не ожидал нашей встречи и был удивлен не менее моего.

Вспомнив нашу недавнюю с ним короткую встречу, я вся покраснела.

И как бы не говорила сама себе, что он разрушил мне жизнь (вернее принцессе), я не могла не признать, целуется, этот негодник, не просто хорошо, а изумительно. Так, что сердце сразу начинает скакать, а бабочки в животе кружат в веселом танце.

- Леди Рочестер, хочу уточнить, вы сказали его сиятельству, что я невестка вашего сына. Но это неправда! Зачем вы так поступили?

Баронесса остановилась на месте, приняла обиженный вид, и, даже не обернувшись ко мне, продолжая раскладывать хозяйственные вещи, ответила:

- Ты моя Управляющая. Я за тебе в ответе. Здесь же дыра дырой, много холостых неженатых драконов, а ты девушка видная, одинокая, могут часом и обидеть. Я ж могу не досмотреть, вот и пришлось немного приврать. Ради твоей безопасности и покоя.

Ага. Немного. Усмехнулась мысленно и вновь посмотрела на баронессу. Что-то она темнит. А я, как назло, подписала с ней годовой контракт, практически не глядя, прочитав только строчку про вознаграждение каждый месяц в целую сотню золотых. Вот дуреха! И что теперь делать ?

Если и дальше так пойдет, то мне совершенно не хочется здесь оставаться, где как к себе домой в мою спальню заходит странный озабоченный Генерал. Который вместо приветствия берет и целует, хотя рассказывал, на коленях рыдал, что у него есть истинная и тоскует. Что кроме нее ни одна женщина не нужна.

Это что ж получается? Пару месяцев пожил в глуши, без женской ласки и без внимания, и все?! Истинная не нужна? Можно целовать любую девицу? Если бы не баронесса… так вовремя заскочившая в спальню, боюсь, мы бы вызвали духа во второй раз.

- Катюша, генерал назвал тебя Фредерика. Можешь объяснить почему?

Я замялась, совершенно не желая говорить ей правду. Что бы придумать?!

- Леди Рочестер, видите ли, когда я родилась мама хотела назвать меня Катя, папа – Фредерикой. В итоге, мне дали двойное имя Катя – Фредерика.

- Какое странное имя! Чем они думали! Вот я дала своим девочкам самые лучшие имена – Авелин и Алиса. - пробормотала баронесса себе под нос, но так, чтобы я услышала. Вот же старая вредина!

Но вида не подала. Все-таки мне совершенно не хочется застрять в этом Сумеречном Предлесовье в компании Генерала. Хотя… Если бы не его привязанность к своей истинной…

И тут до меня дошло. Молодой граф был без повязки. Точно! Совсем без повязки! А он тогда что-то бормотал, что дал обет никогда ее не снимать в память о своей любимой возлюбленной.

Это что ж получается? Он ее забыл?! Судя по воспоминаниям, что мне достались, там была вообще какая-то странная история с этой подругой принцессы. Вполне возможно, что она обдурила моего Генерала и обвела вокруг пальца.

А что? Может стоит задуматься? Он мужчина – видный. Из хорошей семьи. Обеспеченный, сможет содержать и меня, и сына. Вот только… кажется, он хочет меня …казнить. И как я смогла забыть об этой мааааленкой маленькой проблемке. Ну точно, последний разум вылетел после его поцелуя.

Однако, если хотят казнить, то обычно так не целуют… Я задумалась. Что же все-таки с ним происходит?

Может он передумал казнить принцессу и тогда у меня появился шанс быть не матерью одиночкой, сидящей без алиментов, а воспитывать сына в нормальной семье?

Как бы это узнать? Есть ли у Генерала кто на примете? Или он до сих пор никого не нашел?

Судя по реакции на меня, в этом Предлесовье не такая большая конкуренция, возможно даже из знати только я и баронесса. Но на пожилую женщину он вряд ли посмотрит. Значит, остаюсь я.

Я расплылась в улыбке от своих мыслей. Ну что, баронесса? Посмотрим, кто кого перехитрит?

Главное точно узнать, намерен Генерал меня казнить или нет. А то быть может мне надо срочно срываться с места и подаваться в бега?!

Ладно, подумаю позже. Сейчас главное, не проговориться и делать вид, что я поверила баронессе, ее лживым словам, что вся эта ложь всего лишь прикрытие.

Ох, чует моет сердце, неспроста она сказала это, неспроста…

Остаток дня прошел в обычных хлопотах по хозяйству. Во время ужина баронесса рассказывала истории про придворных дам, ни разу не коснувшись щепетильной темы про Генерала.

Но вот сразу после него она вдруг сказала:

- Катя, милая, я тут решила, ты беременная, голова болит, может закружиться ненароком. Поэтому сегодня проведешь ночь в моей спальне, на первом этаже. А я, так и быть, в твоих покоях. Я же очень волнуюсь и боюсь за тебя, за малыша. Так что, не спорь. Решено! Я тебе уже и белье постелила. Пойдем, я тебя провожу.

И как я не пыталась отвертеться от такой милости, ничего не помогло. Чуть ли не силком баронесса провела меня до своих бывших покоев и затолкнула внутрь.

- Вот! Располагайся! Я тоже пойду спать. Доброй ночи!

- Доброй ночи! – ответила я, совершенно не желая ложиться. Что ж ты задумала, баронесса?

До полуночи я вертелась с одного бока на другой, не в силах заснуть. Интуиция подсказывала, что женщина не просто так поменялась со мной местами. А может она хочет меня убить?

От этой мысли мне сразу же стало тревожно, и я обняла саму себя, чтобы унять дрожь. Теперь точно я не засну.

Зажгла свечу и принялась читать одну-единственную книгу, что здесь нашла. «Дневник Адель Рочестер» - хм, даже не книга, а чей-то дневник. Неужто кого – то из родни баронессы? Судя по тому, как она назвала дочерей, это не дочь, но тоже родственница.

И хотя я знала, что читать чужие мысли нельзя, чтобы не заснуть, я перевернула страницу и принялась читать. Это были откровения восемнадцатилетней девочки. Ее мысли, ее эмоции. Наивные, в меру глупые. Но стоило перелистнуть десяток страниц, как зрение выхватило слово «яд». Я пригляделась.

«Какой я была дурой, как могла верить, что это приворотное зелье. Что я надела! Как мне теперь смотреть всем в глаза? Убийца!»

И вот с этого места мне стало очень любопытно и интересно. А, кажется, семейка нашей баронессы не так проста и чиста, как кажется. И чем больше читала, тем сильнее я в этом убеждалась.

И вдруг мое внимание привлек шум за окном. Я задула свечу, подошла ближе и присмотрелась. Какой – то темный силуэт прошел вдоль окна, затем спрятался за деревом, вновь вернулся. Поднял лестницу, поставил и полез на второй этаж.

Кто ж додумался оставлять лестницу, еще и снаружи? Я тихо выругалась. Хорошо, что сейчас в комнате сплю не я, а баронесса. Ее почему – то мне не было жалко. Особенно после того, что я прочитала о ней в дневнике. Так унижать и не любить свою дочь, что же это за мать?!

А силуэт тем временем поравнялся со мной, но не заметил, полез дальше. Судя по рукоятке кинжала, который сверкнул изумрудами в свете луны, с большой вероятностью к нам в гости пожаловал Генерал.

А ведь на втором этаже спит баронесса!

Что ж, я потерла руки, вот теперь и узнаем его намерения в отношения меня. Хочет зарезать или признаться в любви?

Признаться в любви это вряд ли. Остается – зарезать.

Я взяла массивный подсвечник и поспешила наверх. И хоть мне не нравилась баронесса, но убивать ее у меня на глазах не позволю.

Остановилась возле двери. Прислушалась. В спальне стояла тишина. Но вот послышался звук открываемых оконных створок, тихий звук от подошв на полу, грохот. А затем какая-то странная возня, прерываемая тяжелыми охами баронессы.

Мое сердце забилось.

- Он хочет ее убить!

Я распахнула дверь, готовая наброситься на убийцу, но то, что увидела, повергло меня в настоящий шок.

На кровати лежал Генерал, что-то нечленораздельно мыча, рядом сидела баронесса в ночной сорочке и видимо пыталась стянуть с дракона штаны.

Не веря своим глазам, хорошо, что был полумрак, я воскликнула:

- Что здесь происходит?!

Баронесса взвизгнула, Генерал замолчал. А затем раздался плачущий женский голос:

- Катя, как хорошо, что ты вошла! Этот дракон… Он… Он меня обесчестил… А учитывая, что муж прислал сегодня мне разводное письмо, теперь Генерал должен на мне жениться! Ты свидетель! Не уходи! Надо бы вызвать сюда старосту из деревни, чтобы он засвидетельствовал мой позор.

Я перевела взгляд на молча лежащего Генерала и подсвечник выпал у меня из руки, с громких грохотом падая на пол.

- Охх, никогда б не подумала, что стану невесткой своей лучшей подруги. – страдальчески запричитала баронесса, и полезла за артефактом связи.

А внутри меня все словно оборвалось. Вот Катенька, а ты говорила, что она тебе не соперница…

Глава 41. Спасение Генерала

Я стояла, переводила взгляд с баронессы на Генерала, и не верила своим глазам. Вот что хотите делайте, ни за что не поверю, что он полез на нее. Особенно после того, как разругался с ней днем.

Да, бывает, от ненависти до любви, когда переклинит, но это явно не тот случай. Баронессе под 80, и она человек. А он – дракон, молодой, красивый. Интерес может быть лишь у нее.

И как подсказывало мне сейчас сердце, Генерала надо спасать. Из рук коварной наглой авантюристки. А ведь каким показалась одуванчиком баронесса сначала. Так любезно расспрашивала, выпытывала про него. А оказалось вон как…

А еще не давало покоя уязвленное женское самолюбие - как бы мне хотелось, чтобы он полез не к ней, а ко мне. Ах, если бы с букетом роз…

Так! А ведь это моя комната! Точно! Он лез ко мне!

И тут мой взгляд выцепил букетик несчастных цветов, что валялись хаотично на полу возле изголовья кровати. Хм, васильки, полевая гвоздика. Не розы… - расстроилась я. Но все же букет. Для меня!

Тем временем, пока я стояла и размышляла, баронесса взяла артефакт и попыталась его активировать.

- Не позволю! – с визгом кинулась на нее, пытаясь выбить злосчастный камень из ее рук. Не хватало, чтобы Генерала увели из-под моего носа.

И хоть я вовсе не собиралась его прощать, но смотреть, как губится его жизнь не в моих силах.

Однако хватка баронессы оказалось железной. Она обвила своею рукой мне запястье, не давая выбросить артефакт, и только собралась другой разжимать мне по очереди пальцы, чтобы достать мою добычу – камень, зажатый в кулак, как Генерал захрапел и перевернулся, заваливая баронессу Рочестер.

- Так он спит?! – в душе воскликнула я, поражаясь актерскому мастерству и разыгранной передо мной сцене.

- Ты видишь! Это он! На меня! Аххх! Помогиииите! – истошно закричала женщина, не взирая на то, что уже ночь.

Понимая, что я не смогу поднять и унести Генерала, а уж тем более усмирить разошедшуюся баронессу, я принялась толкать Дариана и бить его по щекам.

- Да проснись же ты! Очнись! Я тебя зря что ли спасаю! Не успеешь оглянуться, как будешь женат! На ровеснице своей матери!

И станешь не дракон, а олень года!!! – добавила мысленно, шепча под нос. Какой же Генерал тяжелый! Чем он питается в этой глуши?! Такого ж не прокормить! Это ж сколько готовить! А может ну его, пусть достается баронессе?

Но стоило посмотреть на его лицо, вспомнить, как его губы страстно сминали мои в дерзком волнительном поцелуе, и все сомнения улетучились.

- Такая корова нужна самому!

- Какая корова? Где? – прекратила истерику баронесса и стала оглядываться по сторонам.

- Ррррр. – сонно прорычал дракон и перевернулся… на другой бок.

- Да за что мне все это?! – в отчаянии громко воскликнула я, и как можно сильнее пихнула локтем в бок дракона. Пытаясь не вымазаться в грязи, в которой он был весь.

Что с ним случилось? Почему он такой грязный?

То ли сработал посыл, то ли среагировал на мой крик, но Генерал вдруг проснулся, и начал сонно обводить комнату взглядом.

Видимо ничего не поняв, схватился руками за голову и присел на кровати. Фуххх! Хоть какой-то прогресс.

И тут к нему прыгнула баронесса:

- Дариан, ты был не в себе, на тебя что-то нашло, ты видимо перепутал спальню с моей, ворвался в мою комнату и меня обесчестил! А я помню тебя с пеленок! Помогала твоей матери их менять, а ты…

Баронесса наигранно жалостливо заплакала.

- А ты… ты сломал мне жизнь и теперь обязан жениться!!! Фредерика – свидетель! – и воспользовавшись невменяемым состоянием дракона, приблизилась ко мне и прошептала:

- Не подтвердишь, и будешь платить мне неустойку, по договору, что сама подписала. По сто золотых за месяц, то есть 1200 золотых! А откажешься – сгною в темнице!

Судя по ее виду, настроена баронесса была решительно.

Вот же я наивная дурочка! Подписала магический договор, не глядя. И что теперь делать?

Отдать ей Дариана?!

Ведь даже если его спасу, он разжалован, лишен имени рода, денег наверняка нет, чтобы заплатить за меня. От отчаяния у меня опустились руки, взгляд потух.

- Вот и славно! Умная девочка! – Похвалила меня баронесса и протянула раскрытой ладонь, чтобы я отдала артефакт.

Я сразу представила, что будет дальше.

Она позвонит старосте, тот придет, на шум сбежится народ. На бывшего Генерала станут показывать пальцем. Чтобы спасти свою честь, он будет вынужден жениться на этой вредной старухе. Ну а потом…

Развод она ему точно не даст. Скорее вынесет мозг, испортит всю жизнь. Будет тянуть из него деньги, пакостя его друзьям и соседям. И возможно будет требовать супружеский долг. И кто его знает, какие в том мире законы! Я так и не успела их заучить.

Как только представила их вместе, на одном ложе, и сразу брррр. Надо выиграть время!

- Что случилось? Почему я здесь? – наконец задал внятный вопрос Генерал, с недоумением смотря на сидящую перед ним баронессу в одной сорочке.

- Дариан! Я подумала над твоим предложением, и согласна выйти за тебя замуж! Так и быть, я сделаю вид, что забыла о том ужасном поступке, что ты совершил!

- Я… не… - Генерал в панике посмотрел на меня, ища поддержки. А у меня все еще звучала в ушах фраза – «тысяча двести золотых». Это же огромные деньги! Где мне их взять?!

- Фредерика… я… шел к тебе… чтобы извиниться и пригласить на свадьбу… - растерянно произнес Дариан, а меня пробил истерический смех. На свадьбу? Свою? С баронессой?

Увидев мою странную реакцию на его слова, он повернул голову в сторону баронессы и попытался вскочить. Походу Генерал был не трезв…

В кульминационный момент он слегка покачнулся, баронесса дернула его за рукав, и он боком повалился на кровать. Старая женщина расплылась в улыбке и потянулась к нему.

- Фредерика! – крикнул он. И в его голосе мне послышалась мольба и просьба о помощи.

Но 1200 золотых!

И словно подгоняя меня принять верное для себя решение, мой малыш толкнулся.

- Ой. – тихо ахнула я и посмотрела на Дариана другими глазами. Он же отец моего ребенка! Плевала на деньги! Была не была!

Подхватила с пола выроненный ранее подсвечник и с криком:

- Отошла от моего Генерала! – двинулась на баронессу.

Видимо вид у меня был еще тот. Потому что женщина скукожилась, вжала голову в плечи и отстранилась.

- Пойдем! – я протянула руку дракону. Надо бы поскорее убраться из этого дома. Как говорится, от греха да подальше.

Дариан благодарно кивнул, попытался встать и даже сделал пару шагов.

Но баронесса словно лишилась остатков разума. Кинулась на нас разъяренной тигрицей и вновь вцепилась в рукав в Дариана.

- Оттолкни ее. – прошипела я.

- Не могу! – прорычал Генерал. – Она женщина, а я слово дал, их не трогать! Она же старая, не рассчитаю удар, и испустит дух!

Неожиданно баронесса подбежала к раскрытому настежь окну и изо всех сил закричала:

- Помогиииите! Лишают чес…

Генерал бросился раньше меня и заткнул ей рукою рот.

Я осторожно выглянула. В домах зажегся свет, кто-то даже спешил к нам на помощь, похоже соседи из дома напротив.

В панике, пытаясь как-то исправить ситуацию я закричала:

- Пожаааар! Горим!

- Это Ксавьер со своей женой! – радостно выдохнул Генерал, посмотрев в окно. – Ахх!

Похоже старая карга его укусила.

- Помогиииии… - он снова зажал ей рот. Я же устало стала оседать на пол. Ребенок видимо разволновался от криков, и от того, что волнуюсь сама, и начал сильно пинаться, так, что боль отдавала под грудь.

- Фредерика! – взволнованно прокричал Дариан, метаясь взглядом от баронессы ко мне. – Ты побледнела!

- Ксавьер! Адель! Скорее сюда! – закричал он в окно, с гневом и злобой взглянув на баронессу, как если б дракон посмотрел на комара, который осмелился его укусить.

В этот момент даже я испугалась.

-Даррр.. Дариан. Не трожь ее. – прошептала вслух.

Баронесса, очевидно почувствовав угрозу для жизни, вмиг обмякла и перестала сопротивляться. А мне стало совсем нехорошо.

- Кровь! Ксавьер! Подержи баронессу, и умоляю, заткни ей чем-нибудь рот! Леди Адель простите за грубое отношение с вашей матерью, но, поверьте, она того заслужила.

И тут меня осенило:

- Адель? Адель Рочестер? Та девушка, чей это дневник?! Бедная…

Сознание потихоньку от меня ускользала.

- Воды и нож, мне надо вымыть руки и напоить Фредерику кровью.

- Она … ваша невеста? – спросил мелодичный красивый голос.

- Нет, леди Адель, она невеста вашего брата.

Вот значит как! Ну погоди, Дариан!

На этих словах я окончательно отключилась…

Глава 42. Фредерика

Когда пришла в себя, то оказалось, что Дариан нес меня на руках, по деревне, а рядом шла девушка, что мне представили как Адель. Адель Рочестер. И судя по обрывку разговора, кажется, мы шли к ней домой.

И точно, мы подошли к большому соседнему дому. Как хорошо, что Генерал нес меня на руках. Потому что в голове был туман, и хоть сознание и вернулось, соображала я медленно.

Из дома, навстречу нам вышла приятная женщина, лет шестидесяти, она взволнованно взглянула на Адель, перевела взгляд на нас и заволновалась.

Но девушка ее успокоила и попросила приготовить нам комнаты, представив ее Бертой, своей няней.

Однако больше всего меня волновало, где баронесса.

Если верить дневнику, и тому, что успела прочесть, эта старая женщина ничем не гнушалась и могла отомстить, сильно, вплоть до того, чтобы отравить или столкнуть с лестницы. Поэтому логично, что я видеть ее не желала. Никогда!

Надеюсь, у Дариана и его друга хватит благоразумия посадить выжившую из ума старуху в темницу и отправить далеко – далеко.

Удивительно, все то время, что мы ожидали Берту, Генерал меня ни на мгновение не отпустил, хотя прекрасно видел, что я в сознании и могла бы сидеть. Но он не настаивал, а я не сопротивлялась. В его крепких руках мне было спокойно и безмятежно, казалось, все беды и волнения позади, а впереди светлое будущее.

- А надо бы к нему присмотреться. – подумала про себя, исподтишка рассматривая мужской лоб, мужественный подбородок. И снова вспомнились его поцелуи…

В этот момент Генерал сделал пару шагов и начал подниматься со мной на руках вверх по лестнице.

Чтоб удержать равновесие, я обхватила его руками за шею и крепко прижалась.

О, нет. От него так вкусно запахло. Какой-то приятный древесный аромат, с легкой верхней цитрусовой ноткой.

Сразу вспомнилось, как я работала в парфюмерном отделе, и, забыв обо всем, шумно втянула в себя этот запах, чтобы разобрать его на верхние, базовые и ноты сердца. Профессиональная деформация, чтоб ее.

Потому что сразу после этого Дариан напрягся. Споткнулся, буквально на ровном месте и очень странно на меня посмотрел.

Его зрачки вытянулись, стали жгуче черного цвета, а внутри словно заполыхал огонь.

И в этот момент я отчетливо поняла, что Генерал меня хочет. Но не казнить, как думалось и показалось мне раньше. А просто хочет… как женщину.

И я испугалась. Сама не знаю чего. А может мне показалось? Гормоны, беременность, нервы и все такое… Мерещится всякое. Закрыла глаза.

Но не успела открыть, как почувствовала – мы остановились. Дариан осторожно уложил меня на кровать и, не говоря ни слова, молчаливо вышел из комнаты.

Что это было?!

Грустно вздохнув, я огляделась.

Просторная комната, практически такая же, как была у меня. Только милее и уютнее засчет занавесок, ковер на полу, и большая резная кровать. Такая большая, что невольно я покраснела, подумав, что она в самый раз сгодилась бы для Генерала.

Внезапно раздался стук в дверь. Генерал научился стучать?

Но нет. Из-за двери послышался женский голос:

- Девонька, я нагрела тебе воды, у нас магический камень сломался, так что если хочешь помыться, иди-ка сейчас, пока вода теплая. Как выйдешь в коридор, купель будет за правой дверью. Там и чистые вещи оставила.

- Благодарю.

И несмотря на то, что вставать не хотелось. Я полежала пару минут, и приняла решение пойти искупаться.

Вышла в коридор. Царил полумрак. Шла осторожно, на всякий случай опираясь рукою на стену. Так, что она говорила, правая дверь?! А вот и она.

Отворила, шагнула не глядя, и замерла.

На полу стояла подсвечники, бросая причудливый отблеск от пламени на деревянные стены, по центру стояла купель. Достаточно большая, от нее поднимался пар. И если не одно обстоятельство, я бы считала завершение дня удачным. А так…

В общем, купель была занята. И не просто кем-то, а Генералом.

Решив незаметно ретироваться, я сделала шаг назад, но пол подо мной предательски скрипнул.

Дариан дернулся, повернулся на звук и видимо, чтоб разглядеть получше источник шума, встал во весь рост.

Вода ему теперь доходила до бедер. Открывая то, что я так и не смогла в прошлый раз разглядеть. Не было времени. Зато сейчас было с лихвою.

- Эммм… - вот и весь мой словарный запас. Кажется, в этот момент я забыла и имя, и зачем шла, и вообще… Я развела руками, понимая, что пялюсь, как неприличная леди, но взгляд отвести не смогла.

- Батюшки… - прошептала тихо, не от страха, не то от восторга.

Поняв, что это я, Генерал, вместо того чтобы прикрыться или на крайний случай опуститься в воду, наоборот, полез из купели, идя мне навстречу.

- Батюшки – произнесла во второй раз. Судорожно соображая, то ли пуститься в бегство, то ли …

В итоге, прижала ладони к, наверное, багровым щекам и продолжала, будто завороженная, стоять и смотреть на мужчину, как кролик на приближающегося удава.

- Падай в обморок! Падай в обморок! У тебя это хорошо получается! – шептала сама себе, но словно назло мозг отказывался идти на сделку с моим телом.

- Фредерика! – прошептал Генерал. Да так, что у меня мурашками покрылось тело. Наконец я осмелилась и сделала шаг назад.

- Фредерика! – его голос звучал притягательно, с хрипотцой, а еще томный взгляд…

Я еле сдерживала себя, чтобы оставаться на месте.

- Я – Катя! Катя! Катя! – как заведенная повторяла свое имя, пытаясь вернуть самообладание и трезвость рассудка.

- Пускай будет Катя. Главное – ты моя! Моооояяяя! Рррррррр! – а вот услышав рычащие звериные нотки, я испугалась. Развернулась, распахнула дверь и понеслась, что есть мочи по коридору.

Забежала в комнату. Закрыла дверь, подперла ее спиной. И попыталась восстановить дыхание.

За что мне все это?!

Да только как не хотела себя убедить, что Генерал мне не нравится и не интересен, не получалось. Он так невероятно красив! А его тело! Ммм….

Вспомнила, и вновь задрожала, чувствуя изнывающую тоску и томление у себя внутри. Словно тело хотело и жаждало чего-то большего, от чего я по глупости отказалась.

- Все! Хватит! Это от нервов! Ложись спать! – приказала сама себе и подошла к кровати.

Да что же это такое?! Что за насмешка судьбы?!

Кровать была не моя. Чужая. А еще на ней лежали мужские вещи. Штаны и черный камзол.

И тут дверь с силой дернули за ручку

- Ааа - взвизгнула я, и замолчала, прикрывая его руками.

- Фредерика, прошу, не шути. В комнате остались все мои вещи. А вдруг кто-то пойдет, а я тут стою. Открывай!

Но как он узнал? Хотя это логично, на втором этаже кроме нас никого не было. Пока...

А если и впрямь кто-то пойдет? Сомнения закрались в душу, и я, подхватив одежду с кровати, вернулась к двери и открыла засов.

- Держите, Генерал!

Эхх, ничему меня жизнь не учит.

Глава 43. Вторая совместная ночь

В приоткрытую дверь ничего не было видно. Я лишь почувствовала горячее прикосновение пальцев к своей руке, и словно разряд тока прошелся по всему телу.

Фффффф… Соберись! Вот, что значит длительное воздержание. Глубокий вдох. Выдох. – мысленно приказала расшалившимся так некстати гормонам.

И только собралась закрыть дверь, как со стороны лестницы послышался шум. Идут сюда? Но там в проходе стоит Генерал, полностью обнаженный, и он вряд ли успел переодеться. А в доме одни женщины.

Не знаю, что на меня нашло. То ли женская ревность, то ли женская непредсказуемость, ну уж точно не жалость. Я распахнула дверь и наощупь схватила дракона, резким движением затолкав в комнату и закрыв дверь. И прислушалась.

Когда шаги стихли, я обернулась к дракону. Генерал стоял рядом, в полной растерянности и сверлил меня грозным взглядом.

Я пожала плечами.

- Там кто-то шел. Не дело расчехлять свое орудие вне поля боя.

Генерал усмехнулся. Шагнул ко мне. Я сильнее подперла спиною дверь.

Не знаю, почему на него так подействовали мои слова, но его взгляд изменился. Зрачки вытянулись, он наклонился к моей шее и шумно втянул воздух ноздрями. И тяжело задышал.

Я чувствовала, как его грудная клетка стала чаще вздыматься, касаясь при каждом вздохе моей груди, дразня и так возбужденные его близостью мои вершины.

- Я чувствую… как ты меня хочешь. – тихо пробасил мой генерал, и облизал языком мочку уха.

Мне стало щекотно. Невольно я дернулась, а он словно этого ждал.

Вдавил меня своим телом в дверь, лишая возможности пошевелиться. При этом я отметила, как он заботливо положил руку ко мне на живот, контролируя давление своей стокилограммовой горы мышц.

- Не пытайся от меня отстраниться. Я давно все решил. Ты будешь моя. Только моя!

Я злорадненько так рассмеялась, припоминая все то, что успела пережить с тех пор, как оказалась в чужом для меня мире.

- Что-то ты не торопился меня найти! Я чуть не умерла от голода, жила в маленькой каморке, терпя насмешки и унижения, пыталась согреться холодными ночами под тоненьким покрывалом, а днем натирала до блеска полы в доме утех, вот этими самыми ручками, покрывшимися мозолями.

Вспомнила, и сразу накатила депрессия.

За что мне все это? Почему? Я никому не желала зла, не убивала, а меня то хотят казнить, то признаются в любви. Я устала угадывать настроение Генерала. Лучше быть одной, чем так.

Но не успела додумать и визуализировать свое будущее, как Дариан встал на колени, взял мои ладони в свои и нежно начал целовать. Пальчик за пальчиком. Вызывая мурашки и сладкую дрожь.

- Мммм… - простонала я. А может быть как в тот раз? Отдаться чувствам, а на рассвете сбежать? Но тут же отбросила эту мысль. В округе один лес, волки, не исключено, что и медведи. Лучше остаться здесь и переждать. И спровадить озабоченного Генерала.

- Аххх. – вскрикнула громче. Когда почувствовала его руки на моей груди. Они нежно сминали ее, доставляя блаженство.

- Кхм… - раздался задумчивый голос дракона. – Мне казалось… - и он замолчал. Только сжал чуть сильнее, словно пытаясь вспомнить.

А чего он хотел? Да, грудь увеличилась с нашей последней встречи. Причем так… существенно, размера на два.

- Оууууу! – кажется он ее оценил. – Ооооххх. Аррррр. Мррррр…

Мое тело плавилось под его грубым напором. Под его смелыми горячими поцелуями, не такими, как в прошлый раз. Тогда он был нежный. А сейчас, словно на грани.

Прикусывает, и тут же ласково проходится языком. Словно сдерживает вселенский голод. Безумно хочет меня, но еще сильнее боится мне навредить.

Тогда я решила его поощрить. Поняла, что ближний бой мной бесславно проигран. Крепость капитулировала. Поэтому осталось расслабиться и получить удовольствие.

- О, даааа… Мне нравится.

Воодушевленный моим согласием, Генерал выпрямился, уперевшись орудием мне в бедро, с довольной улыбкой демонстрируя его полную боеготовность, и подхватил меня на руки, отнеся и укладывая на свою постель.

- Обещаю, этой ночью я заглажу свою вину. Я очень виноват перед тобой. Я лишь недавно узнал, что к смерти лживой истинной ты не имела никакого отношения.

Я тут же поднялась на локтях и заткнула ему рот поцелуем. Не хватало в постели обсуждать другую женщину! Я этого не потерплю.

Дариан понял сразу. Перехватил инициативу, наслаждаясь откликом моего тела, и резко вошел.

- Аахххх! – выдохнула я.

И он тут же остановился. Да что за … бездна?

Генерал прижался любом к моему лбу, и, сдерживая желание, тяжело прохрипел:

- Я, наверное, слишком поторопился. Ты беременна... Вдруг близость навредит ребенку…

Я выдохнула.

- Меня осматривал лекарь. Сказал, что все хорошо. А близость, наоборот, показана, особенно с полнокровным драконом. У вас там какая-то магия, обмен…

Дариан поцеловал меня в губы.

- Прошу, не выходи за сына барона. Он мерзавец и лгун. Я готов обеспечить тебя, признать твоего ребенка. Мне ничего от тебя не нужно, кроме твоего да.

- Мне кажется сейчас не самый лучший момент для разговоров, ты так не считаешь?!

Я легонько царапнула его ноготком по спине. Ну в самом-то деле, нашел время делать мне предложение. Мое тело изнывало от жажды, а он.

Он толкнулся, еще раз, ускорился.

- Аааа...Оу-ооо-аааах. – другое дело, отметила я, растворяясь в эмоциях и наслаждаясь моментом.

Казалось, мы плывем с ним на волнах. То погружаясь в пучину, то выныривая наверх, чтобы сделать глоток воздуха. И снова в пучину.

- Ты сводишь меня с ума…

- Я все это время думал о тебе…

- Ты моя погибель и мое счастье…

Уснули мы только, когда за окном забрезжил рассвет. Уставшие, вымотанные, но удовлетворенные и счастливые.

И я надеялась поспать до обеда, но мой сон прервал громкий крик.

- У тебя метка? Метка истинных?! О, бездна! Учитывая, что у меня она появилась до нашей встречи с тобой, получается… ты беременна от не просто дракона, а своего истинного? Бездна! Бездна! Бездна!

Генерал тяжелой поступью ходил по комнате, мешая продолжать спать.

- Прости Фредерика, но ребенка придется отдать. Его отцу. По нашим законам полнокровный дракон или драконница принадлежат роду. Я ничего не смогу с этим поделать.

- Что?! – слова о том, что кто-то снова грозится отобрать у меня сына мгновенно развеяли остатки сна.

Глава 44. Отец ребенка

Я смотрела на стоящего у окна Дариана и не могла поверить. Это что он только что предложил? Чтобы я отдала своего сына его родному отцу?!

Каламбур, но было бы смешно, если не было так грустно. Мой мужчина, с которым я провела прекрасную ночь, имеет наглость такое сказать?

Я смерила Генерала уничижительным взглядом. Теперь точно не буду ему говорить, что отец – это он. Мне не нужен рядом такой мужчина, который не способен меня защитить.

К тому же я не уверена, что он поверит, скажи я правду. Ведь я не опровергла слова баронессы, что беременность пару недель и я невеста ее старшего сына.

Расстроившись, что в этом мире мне катастрофически не везет, я поднялась с кровати, молча надела платье и, не говоря ни слова, ушла к себе в комнату.

Дариан попытался что-то крикнуть мне вслед, но я не расслышала. А возвращаться мне не хотелось. Захочет, придет и скажет.

На завтрак спускались врозь. Берта приготовила изумительную пшенную кашу с местными ароматными ягодами, похожими на малину. Я же, плока ела, думала, как разорвать магический контракт, и куда мне идти. Оставаться в том доме не безопасно, а денег нет.

Может, поговорить с сидящей напротив девушкой? Насколько я поняла, она жена герцога - Адель Бирек. Впечатление о ней сложилось хорошее. Вдруг ей требуется экономка? Или служанка? Я согласна на все, главное, чтобы хватило выжить мне и ребенку. И была теплая крыша над головой.

Так, наверное, и поступлю.

Но возможности заговорить не было. С нами завтракал герцог Ксавьер, и настроение у него было мрачное. Я видела, как волнуется и переживает его жена. Поэтому решила пристать к ней с расспросами позже, когда у них все утрясется.

Поблагодарив Берту за вкусную еду, я поднялась, отмечая краем глаза, что Дариан поднялся за мной вслед, хотя не доел. Тогда выпрямилась, с гордо поднятой головой, словно не видя его интереса, прошествовала в свою комнату. И закрылась.

- Фредерика! Фредерика! Открой!

Я сначала хотела не открывать, и молчать, но Генерал не унимался, привлекая ко мне внимание. Не выдержав, резко открыла дверь.

Дариан чуть не завалился от неожиданности, но смог себя удержать, уперевшись руками в проем.

- Фредерика! – его голос звучал глухо, с волнением. – Фредерика, скажи, кто отец?!

Застигнутая врасплох этим вопросом, я замерла.

Генерал закрыл дверь, отрезая путь к отступлению, и повторил. Легче не стало.

Я молчала. А внутри была паника. Что говорить? Как выкручиваться из непростой ситуации?

Дариан грозно навис надо мной.

- Я понимаю, что тебе скорее всего неудобно, но я спрашиваю не из праздного любопытства. Мне надо понять, есть ли шанс спрятать ребенка и выдать его за моего?!

От такой идеи я чуть ли не расхохоталась.

- Фредерика, пойми, если не проводить проверок, то до четырех – пяти лет сын вполне сойдет за моего ребенка. Только в момент оборота станет виден цвет его зверя, а, соответственно, можно будет определить род. А я к тому времени что-нибудь да придумаю. Скажи только имя!

Я посмотрела на дракона, который так самоуверенно говорил. Все решил за меня, распланировал. При этом, предложение мне никто не делал, и, на минуточку, даже не спрашивал, не предлагал. Интересно, в какой роли он меня видет? Наложница, любовница или жена?

И так захотелось его проучить. Посмотреть, как он поведет себя в сложной и нерешаемой ситуации. Что прежде, чем мозг дал команду молчать, я ответила:

- Император! Его отец - император!

Глава 45. Неожиданный поворот

Дариан сначала побледнел. Затем помрачнел. И в это время откуда-то издалека раздалось рычание. И до меня не сразу дошло, что это рычал сам Генерал.

Его руки начали странно видоизменяться, казалось, они увеличиваются в размерах и теряют четкую форму. И на лице появилось что-то темное и зловещее.

Я напрягла зрение. Блииин! Это были чешуйки, жгуче черного цвета. И с каждой минутой они разрастались, занимая теперь пол лица.

- Батюшки! – прошептала, прижимая руки к щекам. Что же я натворила?! Разозлила и, кажется, довела мужика.

Теперь я точно знаю, что означает фраза – не буди во мне зверя. И у Дариана это точно не хомячок! А какая-то страшная рептилия!

- Аааааа…

Я завизжала и побежала к двери.

- Стой! Фредерика!

- Ага, держи карман шире. – шептала я, выбегая в коридор и суетливо спускаясь по лестнице.

- Фредерика, хочешь пойдем покажу тебе сад? – спросила проходящая мимо лестницы Берта, возможно заметив у меня на лице страх.

Я хотела ответить – «да», но губы не слушались. Поэтому лишь закивала.

- Там… там… - я показывала пальцем в сторону спальни, но сформулировать мысль не смогла.

- Пойдем! – ласково подтолкнула меня Берта и мы пошли в сад.

Пока шли, я напряженно прислушивалась к каждому звуку, но ничего необычного слышно не было. Может он остыл? И передумал демонстрировать своего зверя? Скорее всего. И тут меня заинтересовал вопрос – получается, местные парни могут принимать другое обличье? Звериное? И что тогда за зверушка наш Генерал?

Я попыталась вспомнить то, что успела узнать. Я много раз слышала про драконов и магов, но ни разу не видела. А что, если Дариан – дракон?

Я задумалась, вспоминая знания из прошлой жизни. Но, к моему стыду, с каждым проведенным здесь днем они становились более тусклые и забывались, словно стирались.

- Берта, скажи, пожалуйста, а Дариан случаем не дракон? – я покосилась на старую женщину, надеясь на ее старость и мудрость. Она то точно за свою жизнь должна была с ними столкнуться, хотя бы разок, если они имеются.

Старушка внимательно прошлась по мне взглядом, почему - то задумалась и ответила:

- Да, Дариан – дракон, и герцог Бирек – дракон. Я смотрю – ты не местная.

И вдруг так сильно захотелось с кем – нибудь поделиться.

- Да, вы правы, Берта, Я не асканка. Я из Лонгории.

Берта охнула и покачала головой.

- Да как же ты так далеко забрела сюда, девонька?

Я слегка улыбнулась, присела на скамью, взяла в руки бутон розы, чтобы легче было высказаться. Да, бывало у меня такое. Начну говорить и начинаю дрожать. От волнения. И чтобы успокоиться - надо в руках что-нибудь повертеть.

Итак, с чего бы начать? Чтобы не ходить вокруг да около, я задала главный вопрос:

- Скажи, Берта ты веришь в переселение душ?

Женщина странно на меня посмотрела, задумалась. И ответила тихо:

- Верю.

- Ну тогда слушай…

****

После разговора с Бертой мне стало легче. Удивительно, но женщина меня не осудила и поддержала. И хотела сказать что-то еще, но нас прервал Генерал. Он попросил одолжить артефакт связи. Для срочного и важного разговора. И Берта была вынуждена вернуться в дом.

Я осталась в саду, но мне было совсем не спокойно. Зачем артефакт? Что такого задумал Дариан? Ведь он так засуетился после нашего разговора, а значит, это как-то связано и со мной.

Не придумав ничего лучше, я тихонечко, незаметно поднялась на второй этаж. Подкралась к его двери и прислушалась.

Он разговаривал с каким-то Джерри. Тот рассказал, что собственными глазами видел на запястье императора метку. И что тот в сомнениях, кто же «она».

Она? Метка? – рой нехороших мыслей пронесся в голове. Надеюсь, Дариану не прийдет в голову связываться с Императором и спрашивать про его истинную? Потому что в этом случае мне конец.

То ли разволновалась, то ли поднялось давление, но мне стало нехорошо.

Я попыталась сделать шаг, однако тело уже не слушалось, и я понимала, что еще чуть-чуть и упаду.

- Дариан! – что есть сил выкрикнула имя дракона, пытаясь повернуть ручку двери. А дальше темнота и тишина. Блииин. Опять забыла принять кровь дракона…

Когда открыла глаза, то испугалась. Я ничего не видела!!! Вернее видела, но не то, что была должна.

Казалось, будто лежу под открытым небом и смотрю ввысь. А еще я отчетливо слышала вой волка.

- Дариан! – в страхе прошептала я, понимая, что кажется я связана. Так как не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. Что происходит?!

- Милая, не волнуйся! – знакомый голос звучал уверенно, где-то рядом со мной. – Я все решил. Мы будем жить вместе, я не отдам императору твоего сына. Буду воспитывать его, как своего. А чтобы нам никто не помешал, я договорился со своим старшим братом. Он живет в Искарии. Мы первое время погостим у него. А потом, если захочешь, можем уехать в Лонгорию.

И если мне до этого было страшно, то сейчас стало страшнее всего.

- Где мы сейчас?

- Мы контрабандными тропами едем в Искарию. Я договорился, не беспокойся…

- Аааааааааа…

Глава 46. Оливия. 18+

- Оххх, мои бедные ножки, как же устали. – я сняла свои шикарные туфли, заказанные специально под мое пышное платье, сшитое на заказ.

– Мда, натерла палец, вот откуда эта ужасная боль. И что делать? Чейз, у тебя есть какая-нибудь заживляющая мазь?

Муж ворчливо хмыкнул, перевернул лист «Вестника» и ответил:

- Я говорил, надо меньше плясать. Ты же вчера ни одного танца не пропустила! Не забывай, тебе скоро исполнится 250 лет, а ты! Ведешь себя так, словно молодая драконница.

Хм, а я и сейчас молодая! Скажет тоже. Посмотрела в зеркало.

Не, ну я еще ого-го-го! Вон какая пышная грудь, а бедра…

Я встала, босая подошла к Чейзу. Сделала вид, будто интересуюсь новостями, наклонилась над вестником. Так, чтобы его взгляд упал аккурат на мою грудь, вернее на такую яркую и манящую ложбинку, сделанную благодаря одной маленькой хитрости с моим корсетом.

- Чейз… - я томно позвала его, и сладострастно вздохнула.

Муж поднял на меня глаза. И застыл. Кадык дернулся. Но лучше бы дернулось кое-что другое.

Вот что с ним не так?! Мне так хочется близости, почувствовать его руки на моем теле, а он уперся, как твердолобый дракон. Мол близость нужна лишь для продолжения рода. И так, для здоровья, пару раз в месяц.

А я так не могу – по расписанию. Если мне хочется, значит, хочется.

- Чейз. – позвала его, проводя пальцами по драконьей груди. – Может … мы этого?

Обвила шею руками, а сама уселась ему на колени.

Чейзен вздохнул. И тут же попытался аккуратно меня отстранить.

- Мы с тобой делали ЭТО три дня назад, в доме сына, одиннадцатого числа. Следующий раз будет двадцать пятого.

Я еле удержалась, чтобы не сказать какое-нибудь емкое и крепкое слово.

И если до встречи с другими мужчинами я искренне считала этот порядок нормальным, и была уверена, что все так живут - по расписанию, заранее планируя ночи близости. То потом поняла, что это особенность моего мужа.

А вот интересненько, почему?

- Чейз, скажи, а почему 11 и 25е? Ты ведь и свадьбу сыграл одиннадцатого, и ко мне приходил в это время. Да даже в дом утех отправлялся по этим дням. С чем это связано?

- Так ты за мной следила? – спросил муж, гневно нахмурясь.

Я промолчала, разгладила пальчиком его морщинку.

- Скажи, почему одиннадцатое число? – шептала я, наклоняясь к его шее и слегка касаясь ее языком. А затем мои руки скользнули к его поясу. Немного повозилась с завязками и расстегнула.

- Олииииивия… прекрати… ммм… - выдохнул Чейз.

- Почемммммуу… - скользнула в драконье логово и коснулась дракона.

- Оливия … ммм…мне нельзя…

- Почемммммууу… - слегка приласкала рукой приободрившегося зверя.

И муж сдался.

- В молодости я ходил к одному магу … аррр… и попросил составить личную карту … ммм… дней … ммм…благоприятных для выполнения супружеского долга и зачатия сыновей… уфф... он и составил.

Я онемела. Нет, конечно, за свою жизнь я слышала многое, но чтобы такое! Дни выполнения мужнего долга! Кому сказать… И я б не имела претензий, если бы их было не два, а хотя бы пятнадцать. Но два!!! Драконий хвост, да даже после трехсот мне этого будет мало!

- А ты уверен, что правильно понял мага?

Муж кивнул.

- А тебя тогда не смутило, что маги – наши враги, и не раз пытались уничтожить драконов? И сократить наш род? И им удалось.

- Но ведь получилось… уррр… с Дарианом и Дастином… ррр…

- Так ты столько влил в меня зелий для зачатия сыновей, что удивляюсь тому, что их двое!!!

И тут в дверь постучали.

- Не открывааааааай! – взмолил Чейз. – Не прекращаааааай!

Я улыбнулась злорадной улыбкой, и наклонившись к уху ему прошептала:

- Пообещай, что теперь ты должен мне ночь. Как захочу, когда захочу, и ты не будешь сопротивляться.

- Даю слово… рррр… слово дракона.

- Хорошо!

Через пять минут муж довольный откинулся на спинку кресла. А я подошла к двери – из под нее торчал исписанный лист бумаги.

Я наклонилась, достала, глаза непроизвольно выхватили - «Срочно свяжитесь с Ксавьером Биреком. Алекс».

- Кхм.. Это же сосед Фредерики в Сумеречном предлесовье. Что с ней случилось и моим внуком?

Дрожа от плохого предчувствия, активировала артефакт, и сразу же услышала взволнованный голос дракона:

- Леди Оливия, срочно нужна ваша помощь. Дариан сбежал, захватив с собой девушку - Фредерику. Пересекли лес. Если узнают – его казнят. Он Генерал, никого не поставил в известность. Все очень серьезно.

- Я поняла. Прям сейчас выезжаем.

Убрала артефакт и посмотрела на мужа.

- Лишу имени рода!!! – прохрипел он.

- Ты и так его лишил! Лучше думай, что делать! Портальные арки закрыты, нам не пройти. А идти просить разрешение у императора – значит, привлечь внимание.

Чейз задумался, а потом посмотрел на меня решительным взглядом.

- Значит, мы полетим!

- Полетим?!

- Что? Испугалась? Когда в последний раз ты летала? Лет сто назад? Прям как я. Похоже пришло время вспомнить и нашу молодость.

Я задумалась, а ведь и впрямь это выход. Да, не обращалась в зверя давно. Обленилась, привыкла к такой своей жизни. Но там же мой сын, и мой внук. Если с ними что-то произойдет или случится, я не прощу себе.

- Полетим! Сейчас соберу в сверток вещи и вылетаем!

Глава 47. В лесу

- Что?! Мы едем в Искарию? А потом возможно в Лонгорию? - мой голос не просто звучал, я орала на весь лес, напрягая голосовые связки.

- Ты что творишь?! Наглая драконья рожа! С чего ты взял, что я хотела с тобой уйти? Мне нравится здесь! И точка! Я никуда не собираюсь! И уж тем более в Лонгорию, где меня наверняка убьют!

Я попыталась привстать на телеге, но не смогла. Мое тело оказалось укутанным несколькими покрывалами. Я лежала, как в коконе, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. И тогда я задрожала, но не от страха или от холода, я содрогнулась от приступа неконтролируемой ярости!

- А ну быстро развернул телегу и отвез меня к Адель. А если не послушаешь, то я… то я…

И вот тут-то я замолчала. Смерила взглядом дракона и поняла, что ничего такого не смогу ему сделать. И потихоньку пришла в себя, стала успокаиваться.

Дариан же стоял невозмутимой огромной скалой, только взгляд его был удивленный и немного растерянный. После продолжительной паузы он сказал:

- Фредерика, прости, я действительно тебя не спросил. Но я думал, что наша близость… то, как ты отвечала и шептала ласковые слова любви, означало, что ты согласна быть рядом со мной.

- Согласна! Возможно… Но не в Искарии! И уж тем более не разрешала распоряжаться мной так, как тебе пришло в голову, по твоей прихоти. Это моя жизнь! Командуй своей. А сейчас – разворачивай!

Дракон сник, посмотрела горестным взглядом и, стискивая в руках снятый камзол, проворчал:

- Фредерика, как ты не понимаешь. Адриан тебя заберет, и заставить стать его женщиной. Потому что ни один дракон в здравом уме не откажется от своей истинной.

На этих словах я смягчилась.

- И даже ты?

- И я тоже раньше бы не отказался. Но сейчас…сейчас я свой выбор сделал. Я готов взять тебя женой и назвать твоего сына своим, но для этого изначально нам надо уехать. Ты пойми, император грезит наследником своего рода, как только узнает, сына тебе не отдаст. Наш единственный шанс – это бежать, куда-нибудь подальше. В другую страну, где нас пообещают не выдать. Я все разузнал.

- Опять бежать? – мысленно простонала я. В последнее время я хотела обычного женского счастья. Милый уютный дом, рядом муж и сын.

- Эй, ты куда поехал? – телега дернулась, и поехала по тропке вперед, в том же направлении, в котором ехала ранее. Ах он гад!

Я стала сама выкручиваться из покрывала. Наверное, прошло минут пять, и мне удалось. Я скомкала его, и запустила им в Дариана. Сняла сапоги с ног и тоже ими в него запустила. В яблочко!

- Невыносимый тупокрылый дракон! Гад перепончатый! Ящерица хитросделанная! А ну немедля остановись! Ненавижу! Тиран! Узурпатор!

Внезапно телега остановилась. Я не успела сориентироваться, как Дариан оказался рядом со мной. Лицом к лицу.

Его ноздри раздувались от гнева. Зрачок почернел и вытянулся вертикально и словно заискрил изнутри.

- Я же говорила, ящерица! – прошептала на нервах.

Он зажал мне рукой рот. И навис надо мной:

- Не смей больше кричать на меня, девочка! А то если я разозлюсь, тебе наверняка не понравится то, что я сделаю. Запру в доме, ставни заколочу, и будешь сидеть у меня там безвылазно. А ходить – под конвоем. И запомни – мое слово закон. Особенно в Сумеречном Предлесовье.

От неожиданности я замерла, загипнотизированная его взглядом и хриплым голосом. А он продолжил:

- С этого дня ты беспрекословно меня слушаешь. И выполняешь то, что я скажу. А сейчас мы отправляемся в Искарию.

Я поджала губы и глядя в пылающие гневом глаза тихо сказала:

- Я не поеду.

Дракон помрачнел и собирался что-то сказать, тогда я решила пойти с козырей. Закатала рукав, тыкнула золотой меткой в лицо дракону и заявила:

- Что ты там говорил, ни один дракон не откажется от своей истинной? Так вот это наша с тобой истинная связь. И будешь командовать и запрещать мне высказывать мое мнение, я тогда откажусь от нее и от тебя. Мне не нужен властный и жестокий истинный!

Дракон напрягся. Ухватил меня за руку, поднес к глазам, будто от этого она станет ярче. Потом закатал свой рукав и сравнил.

Принюхался, обвел пальцами золотые линии, а потом заревел. Так, что впервые мне стало по настоящему страшно…

Глава 48. Разговор по душам

- Даррр… Дариан! – несколько раз я дернула за рукав Генерала, чтобы пришел в себя. С пятой попытки, мне удалось. Дариан встряхнул головой, а я невольно загляделась на его волосы.

Эххх, сейчас быть зарыться рукой, перебирая прядку за прядкой. И вдруг на меня накатила грусть. Причем не просто накатила, а накрыла, да так сильно, словно враз закончился кислород в легких.

Я обняла себя крепко руками, и сначала покатилась одна слеза, а через пару минут я рыдала, да так, что сотрясалось все тело.

Взгляд Дариана тотчас же потеплел. Он смотрел на меня растерянно, словно не зная, можно ли докоснуться.

- Фредерика! Что случилось? Я обидел тебя? Чем помочь?

Дракон хотел было обнять, но я оттолкнула его со всей силой, на которую была способна, и с обидой в голосе прокричала:

- Я устала бояться, Генерал! Устала от твоих угроз! От твоей жестокости!

- Да когда я тебя обидел?!

Я уперлась руками в бока:

- Ты меня напугал! Сначала отхлестал по спине, как какую-то безродную виновную девку, а потом обещал казнить, за то, что я никогда не совершала. Не дал мне возможности оправдаться или сказать, что я не виновна!

- Прости! Но ты сама убежала!

- Что значит прости? Ты думал я буду стоять и ждать, когда ты исполнишь угрозу?! Да знаешь ли ты, как мне было страшно изображать перед тобой призрака? Зная, что одно неосторожное слово, и ты казнишь меня!

- Да с чего ты взяла? Я собирался отпустить сразу после твоего сеанса!

- А доски?! Я своими глазами видела, ты возводил эшафот!

Дракон растерялся. Нахмурил брови, задумался.

- Ты неправильно поняла – я нанял людей, чтоб привезли материал и построили мне беседку, на берегу у пруда.

Но мне сейчас по боку были его оправдания. Меня понесло…

Я видела, что Дариан не ожидал таких откровений, был удивлен. Но меня это не останавливало.

- А потом, когда убежала, прихватив несколько золотых, я была вынуждена скитаться по городу, пытаясь хоть как- нибудь раздобыть себе еду и место ночлега.

Дракон поник.

- Я не знал…

- Не знал?! – мой голос сорвался на крик. – А как ты думал может выжить чужестранная девушка в твоем городе без золотых? Оставшись одна! Без родных, без содержания! Как я по-твоему должна была зарабатывать? Ублажать мужиков? В доме утех?

Я придвинулась ближе и стала бить кулаками его по груди.

- Ненавижу! Ненавижу за то, что не нашел, не искал! Гад! Чешуйчатый! Мерзавец! Да я в отчаянии согласилась мыть и натирать полы в доме утех. Терпя обидные слова и оскорбления. Таскала тяжелые ведра, зная, что мне нельзя. И только одна мысль помогала мне продержаться и не впасть в депрессию – надежда, когда – нибудь встретить тебя и плюнуть в лицо.

- Фрдерика! – дракон шагнул вперед. Я отодвинулась. Сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь. И продолжила:

- А сейчас, когда я наконец кое-как устроила жизнь, когда смогла свободно вздохнуть, не опасаясь быть кем-то схваченной, ты снова появляешься в моей жизни и выкрадываешь меня!

Я тяжело вздохнула.

- Я устала, Генерал. Устала от всего этого! Поэтому прошу, верни меня обратно.

Дракон медленно, шаг за шагом ко мне пододвинулся, и все-таки обнял меня.

- Прости!

Глава 49. Дариан

Когда я слушал слова Фредерики о том, как она себя все это время чувствовала, я понял, какой же я гад.

Заманил, обманом перевез в чужую страну, обвинил по ложному доносу, наказав так, как наказывают безродных воров и бандитов, я живой и здоровой отсиживался тут, а она… бедная, скиталась в поисках пропитания, не гнушаясь черной работы.

Теперь я посмотрел на нее по-другому. Не как на взбалмошную избалованную принцессу, а как на девушку, попавшую в трудную ситуацию и сумевшую выкарабкаться из нее. Идиот! Дурак!

Я готов был отвесить себе подзатыльник за свою беспечность и недальновидность. И правда, как я мог, после того как выяснилась невиновность принцессы не отыскать ее и не попытаться помочь.

Стоял, смотрел на девушку, видел, как сотрясаются плечи ее от рыданий, как тонкие пальцы сжимаются в кулаки, комкая покрывало, и понимал, у нее истерика. И это моя вина, моя тяжкий грех. Который я должен буду нести до конца своих дней.

Поэтому подошел, не раздумывая обнял ее крепко – крепко, пытаясь удержать рядом с собой.

Она сопротивлялась. Ее руки, еще недавно такие нежные, теперь били меня по груди, пытаясь оттолкнуть. Я чувствовал каждый удар, но лишь сильнее прижимал ее к своему горячему телу.

Слезы текли по ее щекам, и я ощущал, как мои собственные глаза наполняются влагой.

Молча терпел. Молча принимал ее гнев, ее боль, потому что знал – это я виноват. И моя задача теперь все исправить.

Наконец, ее силы иссякли. Рыдания стихли, слашалось лишь тяжелое и прерывистое дыхание. Я осторожно подхватил ее на руки, как держат малое дитя, и вместе с ней сел на телегу.

И в наступившей лесной тишине я начал говорить. Тихо, почти шепотом, признаваясь в том, что два месяца грызло меня изнутри.

- Когда я нанес тебе этот шрам на спину... знаешь, я не мог после этого спокойно спать или есть. Моя душа ныла. Я винил себя, каждую секунду, каждый миг. Поэтому сразу отправился за лечебной мазью, чтобы исцелить твои раны. Я хотел тебя отпустить. Отправить обратно, к родителям, выделив щедрую компенсацию, чтобы ты могла начать новую жизнь. Но ты сбежала. А меня... меня сослали на границу империи.

Я сделал паузу, чувствуя, как дрожит ее тело в моих руках. Достал покрывало, укутал сильней и продолжил шептать:

- А когда я увидел тебя в домике баронессы, услышал, что ты обручена, впервые я осознал, что все это время я думал лишь о тебе, боясь признаться себе, что влюбился до одури, до беспамятства. Я хотел прийти и на коленях вымаливать у тебя прощение. Набрался смелости. Пришел. А там… ты сама знаешь, как получилось.

С замиранием сердца я замолчал, боясь услышать ответ или горькую правду, что я не нужен ей. Наконец, она подняла на меня глаза. В них еще плескалась боль, но уже появилась искорка чего-то другого. Надежды?

И тогда я решился. Прижал сильнее ее к груди и горячо прошептал:

- Ты знаешь, я понял, как сильно люблю тебя. Как сильно виноват перед тобою. И я готов искупить вину. Только для этого тебе придется выйти за меня замуж. За бедного дракона, лишенного имени рода, разжалованного генерала. Но обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива и никогда ни в чем не нуждалась. Я приложу усилия, буду денно и нощно пахать, лишь бы ты не пожалела о своем выборе. Обещаю.

Я замолчал. Ждал. Напряженно вслушивался в тишину.

И тут Фредерика ответила:

- Я согласна! Только и ты должен знать … Я - не Фредерика. Я - Катя. И эта метка появилась у меня тогда, когда мы с тобой переспали у тебя в замке.

На этих словах Фредерика вытянула руку и поднесла запястье к моему лицу. Метка!

Глава 50. Нарушители

Я смотрел на метку и ничего не понимал! Фредерика – не Фредерика! Метка не от императора, а от меня. А тогда чей ребенок? И почему я ничего не чувствую?

Нет, принцесса мне определенно нравится, и даже больше – я ее хочу. Но не как дракон, а как обычный мужчина. А ведь если возникает истинность, то там должно искрить.

И тут я вспомнил! Магия! Сергио! Он же сказал, что нанес мне защитный узор.

И тогда что получается? Фредерика продолжает хотеть меня, а я … не могу все это прочувствовать?

Я закрыл глаза и тяжело задышал. И как мне теперь во всем разобраться? Надо срочно лететь!

Но как и куда? И как я оставлю одну Фредерику? Вернее Катю. Иномирную душу!

Так получается, она попаданка? Но с какого момента ее душа перенеслась? И в момент первой близости я спал с принцессой или Катей? И если Катя здесь, то принцесса где? И почему она умерла? Надеюсь, не после того, как я отходил по спине ее плетью?

И чем больше думал, тем больше вопросов задавал сам себе.

Инстинктивно я крепче ее обнял. Но вот посмотреть в ее глаза не решался. Я видел, что она ждет от меня ответ, да только что сказать… Ответа не было. Да, ранее я заблуждался и был не прав, когда ей угрожал.

А теперь… Если отбросить все сложности в сторону. Я люблю ее. Я виноват. Что не рассмотрел, не помог, засомневался. А теперь у меня есть шанс все искупить.

Я склонил голову и поцеловал в губы. Как говорится, когда ответа нет, лучший способ не дать опомниться - поцелуй.

Катя ответила. Обвила мою шею руками, и мы слились вместе, чувствуя сильную страсть.

- Давай, я довезу нас до охотничьего домика. - предложил я, между тем ее тонкие руки потянулись к камзолу, стянули его. Затем добрались до рубахи. После она принялась ловко тянуть за штаны.

- Он далеко. А из-за стресса я очень плохо себя сейчас чувствую. Лекарь сказал, что это лечится лишь магией отца малыша. И что она лучше всего передается, если… когда…

- Я все понял. – Встал вместе с ней, осторожно поставил на землю. Застелил телегу покрывалами, что увез. Снова подхватил на руки, аккуратно ее уложил. Сам навис сверху, по новому ее разглядывая.

- Знаешь, а я ведь и не мог предположить, что вы с принцессой так обменяетесь. И хоть нехорошо так говорить, но я рад. И счастлив, что мы снова с тобой столкнулись. Я б не простил себе, если тебя потерял...

А дальше нас окутала магия. Магия единения двух влюбленных тел.

- Дариан… - Катя медленно прошлась по моей груди пальчиком. – Знаешь, я хочу тебе сказать, тогда, в твоем замке, ты мне очень понравился. И то, что случилось, было у меня по любви. Или скорее всего из-за влюбленности. Но ты точно не виноват. Это не было принуждением. Я сама...

Я взял ее ладонь, целуя, выводя губами узоры. И вдруг нас накрыла большая тень.

Фредерика, вернее Катя, прильнула ко мне, испугавшись. А я напряг зрение, всматриваясь в небесную даль.

- Не может быть! В небе парили два огромных дракона. И если зрение меня не подвело, то они были черного цвета.

- Катя, нам поскорее нужна вернуться домой.

Катя кивнула. Я быстро собрался. Пришпорил коней, и что есть мочи погнал. Это же полное нарушение! В дневное время на границе дракон. И не один. Их было двое. И если срочно не предпринять меры, чувствую мне попадет. От императора. За несоблюдение режима.

Да и вообще, я же утром самовольно покинул деревню. Если узнают, мне точно не жить.

Я гнал телегу, а в голове пульсировала лишь одна мысль – Надо успеть. Я не готов оставить Катю вдовою. И был благодарен, что она меня поняла. Сидела и всю дорогу молчала.

К вечеру мы добрались до деревни. Благо, по пути нам не попался никто из моих воинов, можно сказать, что обошлось. И каким местом я вообще думал, когда отправился контрабандными тропами? Я же мог подставить свою семью!!!

- Катя, ты как? – оглянулся, Катя зевала.

- Кушать хочется, а так нормально.

- Сейчас, сейчас, быстро привезу к себе домой и приготовлю кушать. Правда изыски готовить не умею, но вот похлебку с дичью приготовить могу.

Катя кивнула. А я успокоился. Осталось только выяснить насущный вопрос - кто к нам примчался, грубо нарушив свод правил. И что с ними делать...

Глава 51. Встреча

Я привез Катю к своему дому. Уже на самом въезде меня насторожила поломанная изгородь, втоптанные в землю цветы в палисаднике, за которыми ухаживала соседская девчонка. Но самое главное, это следы от когтей большого животного.

Сопоставив открывшуюся моему взору картину с полетом двух неустановленных драконов, я понял, что незваные гости пожаловали ко мне.

Таааак. А это уже интересно. Кто это мог быть? Император? Навряд ли.

Кто-то из Генералов? А вот это возможно. Могли прилететь, чтобы проверить, как строится форт.

И хотя мне обычно был чужд страх, сегодня я разволновался. Еще бы!!! Узнать, что скоро у тебя будет сын – полнокровный дракон, найти и помириться со своей истинной – я не был готов это все потерять. Или даже улететь по делам в заграничную командировку.

Ни за что!

Оставить Фредерику… то есть Катю, одну, в деревне, полной неженатых красивых и молодых драконов!

Зверь внутри заворочался, полностью одобряя ход моих мыслей.

Надо срочно что-то предпринимать! Решено. Прям сейчас же отправлюсь искать священника и попрошу нас с Катей повенчать. По всем правилам драконьих обычаев.

И если бы раньше я так не рискнул, все-таки Катя как никак это принцесса, чужеземной страны, и на это надо спрашивать дозволение самого императора. То сейчас я был готов рискнуть всем, лишь бы закрепить отношения официально.

Я ведь вырос в этой среде. Среди наглых, молодых и охочих до чужих должностей и сокровищ, драконов. Взять вон Ксавьера младшего! Он один стоил их всех. Обобрал и обворовал больного кузена до нитки. И если бы не его смерть, не удивлюсь, если бы Ксавьеру старшему вообще ничего не досталось.

Поэтому я осторожно распряг лошадей, чтобы не заржали и не выдали наше присутствие. Хотя драконы наверняка уже почувствовали, что хозяин дома вернулся.

Подхватил Катю, и, попросив не шуметь, отнес в сарай и положил на мягкий стог сена.

Шепотом объяснил, что в доме нас кто-то ждет. И если это кто-то плохой, я вступлю с ним схватку.

Я видел, как округлились у Кати глаза. Но я успокоил. Прижался к ней в поцелуе.

- Я молодой и очень сильный дракон. И у меня теперь есть, за что драться! Ради того, чтобы защитить тебя с малышом, поверь, мой зверь разорвет и устранит любого.

Когда у Кати загорелись глаза от нескрываемого восхищения мною, я немного смутился. И сам про себя тихо ворчал, что если бы не эти незваные гости, мы бы уже лежали б в нормальной постели. И делились бы магией.

Катя меня обняла, и пожелав удачи, кивнула головой в сторону дома.

Я пошел. Тихонько. Стараясь делать бесшумный шаг. На входе в дом затормозил. Толкнул дверь кулаком. Она поддалась. Я распахнул – никого не было видно.

Но из-за стены доносился отчётливый шум. Я ускорил шаги и вскоре оказался в гостиной. Там за столом сидел мой отец. А рядом ходила мать и что-то громко ему объясняла. А он не слушал, перебивал.

Я смог различить только:

- Глупую упрямость и импульсивность сын перенял у тебя! Такой же твердолобый и толстошкурый!!!

- Оливия, не смей такое мне говорить! Ведь я тогда пошел на поводу у тебя и оставил С ТОБОЙ младшего сына. Это ты избаловала его! Своей дотошной опекой и попустительством!

- А ты совсем не уделял ему время!

- А ты… а ты… из-за тебя он сглупил и украл во второй раз принцессу!

- Да что ты говоришь, Чейз! Я ночей не спала! Выхаживала и оберегала ребенка, пока ты шлялся по бабам.

- Я не шлялся! Я просто смотрел!

- Ага, так я и поверила, что ты просто СМОТРЕЛ на обнаженных в доме утех женщин!

Мать скрестила руки, насупилась и пошла напирать на отца.

- Уймись, Оливия! Дело серьезное!

Но мать шла к нему, и судя по лицу, ничего доброго это не предвещало.

Я решил вмешаться.

- Родители, ну вы чего?! И вообще, как вы решились прилететь в оборотном виде?! Во – первых, на это в этих землях запрет. А во-вторых, вы очень давно не летали. А это значит, ваш расстроенный зверь, дорвавшись до полета мог попросту вас угробить!

И тут произошло необъяснимое.

Услышав мой голос, родители обернулись. И если раньше я не завидовал своему отцу. То сейчас мне хотелось развернуться и бежать, что было мочи. Кажется, я их разозлил…

Глава 52. Оливия Вейз

Когда я узнала, что мой младший сын вконец сошел с ума и решил во второй раз похитить свою принцессу, рискуя собой, ведь если кто-нибудь да донес, то император казнит за такое самоуправство! Я немедля подхватила мужа, и мы побежали во двор. И впервые за долгие годы мы обернулись в драконов.

Признаюсь, если бы не тяжелые мысли, которые преследовали меня весь полет, то я была бы счастлива и летала бы целый день в эйфории.

Но медлить было нельзя. Поэтому, как только мы приземлились в Сумеречном предлесовье. Не совсем удачно – прямо на грядки и на красивый цветник, помяв все и взрыхлив землю, мы быстро переоделись и только собрались искать проводника, чтобы идти в лес, как увидели вошедшего Дариана.

При виде нас сын тоже был удивлен.

И несмотря на то, что он натворил, держался ровно и совершенно спокойно.

- Дариан! Ты вернулся?! А где моя дорогая невестка? Где Фредерика? – от волнения голос мой задрожал. Я сделала пару шагов навстречу и уперлась в сына немигающим взглядом.

- ГДЕ МОЯ НЕВЕСТКА?

- Мама, успокойся, все с Катей в порядке. – устало проговорил сын. – Сейчас принесу.

- Почему принесешь? – эта фраза меня насторожила. – Ты что там опять натворил? По любому все из-за тебя!

- Мам, не накручивай. Все хорошо. Катя устала и немного замерзла.

- Это все из-за тебя! Солдафон! Бессердечный дракон! Да как тебе вообще хватило ума увезти беременную в самую глушь, на границу! Если с моим внуком что-то случится, я тебя, Дариан, не прощу. И не посмотрю, что ты мой любимый сын, и моя опора.

Сын озадаченно уставился на меня и подозрительно так посмотрел:

- Мама, так получается, ты знала об этом? Что Катя носит моего малыша?

Я сжала губы. Надо же, проговорилась…

- А ты что хотел?! Чтобы твоя мать спокойно смотрела, как ты гробишь сына? Ты ведь палец о палец не ударил. Оставил Катю одну. А мы с отцом за ней приглядывали, помогали, следили. А ты? Что сделал ты? После того, как обесчестил и оболгал?

- Я не делал этого! Она сама согласилась!

Я уперла руки в бока.

- А что ты хотел? Ты похитил принцессу, увез в чужую страну, спрятал где-то у себя в подвале. Неизвестно как долго держал. Не удивлюсь, что она согласилась, в надежде, что ты отпустишь! И ты ведь и впрямь ее отпустил! А ты подумал, как себя чувствуют ее родители? Король с королевой.

Я видела, сын замялся.

- Маааамм... Отец… тут такое дело. Катя -это не Фредерика. Вернее, не совсем. Она – иномирная душа, пришла из чужого мира. Насколько я понял, это случилось в момент, когда я отхлестал принцессу по спине плетью.

- Что ты сказал?! Повтори!

Дариан поднял на меня глаза, взгляд был испуганный.

Он молчал.

- ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ!!!

И тут я не выдержала, подошла к мужу.

- Дай мне ремень!

- Оливия, ты чего?! – Чейзен посмотрел на меня очень взволнованно.

- Знаешь, дорогой муж, а ты оказался прав. В детстве я слишком сильно опекала моего младшего сына. Вот и вырос … таким. Ну ничего, наверстать я могу. Давай, снимай штаны и дай ремень.

- Мааам!!!

- Не мамкай!

- Я Генерал!

- И что? Твоя задница стала что ли неприкосновенна? Нет такого закона! Чейз, не тяни, иначе сама щас возьму.

В нетерпении я дернула рукой, развязала штаны мужа и вытянула ремень. Отмечая краем глаза, что при прикосновении моих рук, наконец - то у Чейз возникает реакция та, что мне нужно. Жаль, сейчас не ко времени.

- А ну, Дариан, повернись! Оголяй свою почетную генеральскую попу!

- Отец, ну скажи, ей.

- Оливия, не дури!

Я повернулась к мужу. Чейз моментально затих и опустил голову.

- А ты, сыночек, пойми, для профилактики тебе не помешает. Чтобы впредь сначала думал, а потом делал! Не так я воспитывала тебя. Не так. Как ты вообще посмел поднять руку на хрупкую женщину?

Сказать, что я была зла - ничего не сказать:

- Да ты хоть понимаешь, если Катя – чужая душа, как ей было тяжело и обидно терпеть эти муки?! А что было потом? Ты извинился, попытался исправить? Нет, ты свалил все на своего отца. И если бы не мы, ты никогда бы не увидел сына. Мы практически выхватили ее из рук одного подозрительного и мрачного типа. А ты знаешь, что до того, как мы ее нашли, она мыла полы и таскала ведра? И это принцесса!!! И это все из-за тебя! А ну, разворачивайся, шутки кончились!

- Мам!!!

- Леди Оливия… - раздался тоненький девичий голосок. И в дверях показалась бледная Катя.

Визуал Оливии

А вот и наша свекровь)))

Глава 53. Поддержка (Катя)

Я сидела на стоге сена в сарае, и волновалась. Дариан ушел, наверное, как полчаса назад. И до сих пор со стороны дома ничего не было слышно. Я приподнялась. Подошла к двери.

С тревогой заглянула в щель. Но ничего не было видно. Я вернулась обратно.

Снова встала. Сделала круг. Опять подошла к двери и прислушалась. А если с Дарианом что-то случилось?

Затем увидела, как к дому подошел сосед. Герцог Бирек. Он, склонившись, тихо пробрался и заглянул в окно. Я затаила дыхание.

Наверное, он тоже заподозрил, что творится неладное. Ему я доверяла, как и его жене – милой доброй девушке. Но то, что произошло дальше, заставило меня волноваться.

Герцог выпрямился, и еле сдерживая смех, пошел в сторону, даже не подходя к двери и не заходя внутрь.

Что там происходит?! Судя по реакции, опасного там ничего нет. Но что тогда?!

Теперь я сходила с ума от любопытства.

Не в силах больше терпеть, я отворила дверь сарая и пошла тихо-тихо, крадучись.

Незаметно преодолела цветник, и, стараясь не шуметь, поднялась на крыльцо. Теперь я слышала женский голос.

И кажется я узнала, кто это говорит. Графиня Оливия Вейз, мама моего Генерала.

Первой мыслью у меня было убежать, подальше от всех. Ведь я ее обманула, когда сказала, что беременна не от ее сына. Она мне этого не простит. Да и как смотреть ей в глаза?!

Нет, я не смогу. От волнения я стала грызть ногти. Надо бежать!

И тут услышала, как леди Оливия взяла у мужа ремень, и обещала отшлепать им Дариана. За то, что он увез меня в лес, чуть не застудил.

Но, главное, она сама догадалась, что я беременна ее внуком. И полностью была на моей стороне.

С облегчением выдохнув, я решила вступиться за будущего мужа.

Толкнула дверь, переступила порог и замерла.

Передо мной разворачивалась крайне смешная сцена. Я даже зажала рукой рот, чтобы не рассмеяться и не задеть гордость молодого дракона.

Мать моего теперь уже жениха, леди Оливия (чья красота за тот месяц, что мы не виделись, будто не увяла, а, наоборот, преобразилась) держала в руках мужской толстый ремень. Ее же глаза метали молнии.

А вот Дариан, он стоял перед ней, как провинившийся шкодник, мальчишка. Его щеки пылали, а взгляд метался между матерью и мной.

Я знала, что он был отважным воином, генералом, способным сразить мантикору одним взмаха меча, а перед гневом матери он похоже растерял всю свою храбрость.

Я закатила глаза. Жених замялся.

- Маммм! Смотри, Фредерика в порядке.

Леди Оливия бросилась тотчас ко мне. Взяла за руки. Оглядела. Ее взгляд, полный беспокойства, скользнул по моему платью, по рукам, по голове.

Затем она вытащила из растрепавшихся волос пару соломинок, обняла. Крепко – крепко.

- Катенька, дитя мое, ты в порядке, тебе комфортно? Не холодно ли тебе? Может стоит надеть что-нибудь потеплей? У меня есть новые платья, плащ и накидки. Как ты себя чувствуешь? Не болеешь? А малыш?

Я на все ее вопросы ответила, что все в порядке.

Свекровь вроде выдохнула, на шаг отошла. А затем вновь повернулась к сыну, переключив свое внимание на него.

- То, что Катя в порядке, тебе повезло. Но за то, что ты сделал, тебе надлежит наказанье.

Переложила в правую руку ремень, и со свистом рассекла воздух. Дариан и старший Вейз вздрогнули.

Я посмотрела на жениха и красноречиво шепнула:

- Дар! Беги!

Но Генерал застыл, от удивления раскрыв рот и смотря на мать.

- Мам, ты чего? Я уже взрослый! Я – Генерал его величества!

- Фредерика, закрой глаза!

Приказала леди Оливия, и я послушалась.

Далее слышала только свист, и похоже в этот раз ремень приземлился на кое-чьи ягодицы.

Звук был оглушительным. Дариан вскрикнул. Я приоткрыла глаза – ба, да Генерал покраснел!

- Мама! – простонал он, потирая ушибленное место.

Его отец почему-то молчал.

- Это тебе за то, что не позаботился о своей невесте с ребенком! А это…

- Дариан! Беги, Дариан! Я ее задержу! – громче зашептала я, жалея своего будущего мужа.

На этот раз он послушал меня и побежал.

Я же изобразила, что мне неожиданно стало дурно. Леди Оливия тут же бросилась ко мне. А я краем глаза следила, как Дариан перепрыгивает через ограду…

Глава 54. Свекровь

Стоило леди Оливии переключить все внимание, и что тут началось…Она меня щупала, осматривала. Выпытывала, как мое самочувствие. Когда я в последний раз ела, как хорошо питаюсь.

Сколько раз в день Дариан подпитывает меня магией. Не тошнит ли, не кружится голова.

И когда я на все вопросы ответила положительно, что состояние у меня замечательное, даже чувствую, как толкается наш малыш, леди Оливия выдохнула и с легкой душой уселась в мягкое кресло.

- Ну и заставила ты нас поволноваться, Катя! Мы сорвались со свадьбы, чтоб прилететь!

И только я мысленно возблагодарила, что пронесло, и от меня отстанут, как понеслось:

- А из какого ты мира? Насколько он отличается? Была ли у тебя там семья? А сколько тебе лет было и стало?

И спустя, наверное, полчаса, я чуть ли не взвыла. Встреча со свекровью стала для меня испытанием. Не потому, что она злая или неприятная. Наоборот, Оливия была воплощением материнской заботы, только… в масштабах целой империи.

Она волновалась за меня так, будто я была хрупкой фарфоровой статуэткой, которая вот-вот разобьется от малейшего сквозняка. И поэтому переживала.

- Катя, не хочешь ли ты чего-нибудь выпить? Я успела приготовить специальный травяной отвар для укрепления духа и тела!

Я улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более бодрой.

- Нет, спасибо, я пока не хочу и бодра.

- Но ты выглядишь немного бледной, милая, - она прищурилась, внимательно осматривая меня с ног до головы.

- Может, тебе стоит присесть? Я принесу тебе подушку. И, возможно, легкий перекус. Ты же знаешь, как важно поддерживать силы. Особенно беременным девушкам, и иномирным, как ты.

И тут мне на помощь пришел дедушка Чейз.

- Оливия, ты глянь, наша невестка устала. Всю ночь они видать с сыном шли по лесу, дала бы ей отдохнуть.

И леди Вейз на удивление его послушала.

Взяла меня за руку и отвела в гостевые покои.

- Прости, я понимаю, что ты, наверное, хотела в спальню к моему Дариану. Но поверь, самый лучший способ его поторопить, это не допускать до обручения к своему телу.

Я покраснела до кончиков ушей, как представила, что сейчас мне прочтут лекцию на тему 18+. А я не знаю, как свекрови сказать, что я вообще-то не девочка, и многое знаю. А с нашим интернетом, сдается, что у меня знаний поболее ее.

Но на мое счастье, она сдержалась и стала рассказывать про любимые блюда своего сына. Что он любит, а что категорически нет.

Потом принесла какой-то Вестник. Открыла на странице с венчальными платьями, и мы, наверное, час выбирали фасон. И когда день стал клониться к вечеру, меня отпустили.

Перед этим плотно так накормив, и пообещав, что будет каждый день приходить и мне готовить.

- Простите, леди Оливия. Но готовить, я и сама могу.

Драконница сначала обиделась, поджала обе губы, а потом подошла ко мне и обняла. И прошептала:

- Прости. От радости я видимо потеряла контроль. Хочется тебе помочь, оградить от тяжёлой работы. Но как представлю, что если моя свекровь в свое время приходила бы в наш дом настолько часто, я бы точно сошла с ума. Или развелась, и бежала бы от Чейза без оглядки.

Мы посмотрели на друга и громко вдвоем рассмеялись.

- Я все слышу. – вставил свои пять копеек дедушка Чейз. Он стоял у двери и многозначительно подмигивал леди Оливии. И зачем-то держал в руках свой ремень…

- Ой, а где Дариан? Три часа прошло, а он не возвратился? – спросила я, вспомнив про своего практически мужа.

И вот тут Оливия начала страдать. Было видно, что она волнуется за своего сына.

- Чейз, как ты думаешь, я переборщила с воспитательным методом? Где теперь Дариан? Как искать?!

Его светлость граф Чейз принял виноватый вид и затоптался на месте.

- Видишь Оливия, такое дело…

- Ну не тяни…

- Пока вы тут что-то так длительно обсуждали, сын вернулся, я решил с ним по-мужски поговорить. Я предложил ему твоего отвара для здорового тела и духа. Мы испили его. Но, кажется, я перепутал бутылки и налил нам из той, что ты берегла для особого случая, как ты говорила.

- Синяя с красной крышечкой? – потухшим голосом спросила Оливия и побледнела, а потом покраснела.

Чейз кивнул. И мне стало нехорошо. Чего они там пригубили?!

Я посмотрела на женщину. Она замялась, смущенно прикусила губу. А Чейз продолжил:

- Отвар подействовал хорошо. Чувствую себя бодрым. Только дух почему-то … поднялся.

- Леди Оливия, вы что натворили? – глядя в упор, дрожащим голосом уточнила я.

- Я на рынке купила настойку, возбуждающую, бабка обещала, что несколько капель и муж вспомнит молодость.

- Аррррр… - застонала я. Однажды Дариан уже вспомнил про молодость, и чуть не стал мужем старушки.

- Сэр Чейз, где ваш сын?

- У себя.

И быстро поднявшись с кровати поспешила к нему. Я больше не позволю ему совершить какую-нибудь глупость!

Ну, свекровь дает! Вроде такая серьезная женщина… А на деле… Я улыбнулась.

Глава 55. Катя и спасительные процедуры

Боясь, что под действием настойки Дариан может опять натворить глупостей, я выбежала в коридор и стремглав побежала к его комнате.

Только вот поздно поняла, что я вообще-то не знаю расположения в его доме, поэтому пришлось немного потерять времени - открывая двери в комнаты, попадающиеся мне на ходу.

Наконец, в одной из комнат я нашла своего Генерала. Он лежал на спине на кровати, в полурасстегнутой рубахе и тихо постанывал.

Робко сделала шаг. Присмотрелась.

Его лицо было красным, даже сказал б пунцовым, а на лбу выступали крупные капли пота.

Я шумно сглотнула. Но он похоже меня не заметил. Ему определенно было очень плохо. Он выглядел так, будто охвачен сильным жаром.

- Дариан! – тихо произнесла, переступая порог. И с каждым шагом сердце билось быстрее. – Как себя чувствуешь?

- Мммм…. – только и смог ответить он, и я поняла, дело плохо. Надо срочно ему помогать. Избавиться и сбросить лишнее напряжение.

Да только чтобы это сделать мне придется… придется мне… поработать руками. А если случай запущенный, то… И тут прям некстати вспомнились нравоучения свекрови, мол хочешь выйти замуж - ограничь доступ к своему телу.

И вот как его ограничить, если от моего решения зависит как Дариан перенесет этот день?! И насколько тяжелыми будут последствия.

И в этот момент дракон приоткрыл глаза и, увидев меня, попытался собраться и сесть, но тело его совершенно не слушалось. Он опять застонал.

По горящему бешеному взгляду было понятно, что поможет лишь тяжелая артиллерия. А это значит…

Я стояла и переминалась с ноги на ногу от смущения. Внутри меня боролись принципы и желание помочь, облегчить будущего мужа страдания. Поскольку он себя контролировать больше не мог.

Наконец, я решила действовать по велению сердца. Интуитивно.

Поэтому села на кровать, положила свою правую руку ему на грудь и глядя в глаза уверенно прошептала:

- Дариан, я здесь. И пришла, чтобы помочь.

Генерал смерил меня пристальным взглядом и прошептал:

- Я не позволю. Я не контролирую себя. Тело не подчиняется, я не готов рискнуть твоим и нашего малыша состоянием.

Я мысленно улыбнулась про себя: да чего там контролировать? Надо просто отключить разум и поддаться эмоциям.

Но, возможно, он прав. Может и сам сможет справиться? Тогда я в стороночке тихонечко посижу. Но посмотрела на него и мое сердце сжалось от жалости. Я видела его боль, его беспомощность.

На автомате коснулась его щеки:

- Дариан. Я здесь. Вместе мы найдем выход. Посмотри на меня и скажи, что ты чувствуешь?

Он посмотрел, но в ответ застонал.

Я проверила его глаза – зрачки были сильно расширены.

Плохи дела! Надо срочно ему помогать. И откуда во мне взялись эти стыдливость и смущение? Чай не впервой с Генералом… не девица…

Генерал вновь посмотрел на меня, в его глазах мелькнула искра узнавания, но тут же снова сменилась мучительным напряжением. Из его горла вырвался стон.

Я решительно взяла его за руку. Его кожа была горячей, а пальцы дрожали. Я чувствовала его внутреннюю борьбу, его отчаянное желание обрести контроль над своим телом. Но он проигрывал…

- Я не хочу, чтобы ты страдал. Если ты хочешь, я могу остаться. И помогу…

Но дракон лишь закрыл глаза.

Так, я должна выиграть эту борьбу!

Уверенным четким движением расстегнула до конца его рубаху. Быстро стянула ее, от волнения дернула через чур быстро и порвала.

Махнула рукой, у него этих рубах, наверное, целая комната. Взялась за штаны и, развязав, приспустила, заливаясь от своего бесстыдства краской.

Мыслимо ли, вместо того, чтобы мужчина добивался меня, я домогаюсь его. Как это неправильно!

Но додумать не успела, Дариан меня сгреб.

Перевернул меня, завалил на спину, и зарычав, впился в губы, обнажая мне грудь.

- Ахххх – от охвативших чувств я сладостно выгнулась.

- Фредерика!

- Катя! – поправила я его. Пусть привыкает к моему настоящему имени.

- Спасибо, что не бросила. Но я больше не могу сдерживаться, - прошептал он, его голос был полон страсти и отчаяния. - Я хочу тебя, Катя.

И тут я почувствовала, как мое собственное желание разгорается. Прочь сомнения!

- Я тоже тебя хочу!!!

Услышав мои слова, он приподнялся на локтях, его глаза горели ярче прежнего. Он смотрел на меня с такой горячностью, с таким обожанием, что я сглотнула и замерла.

Он начал медленно расстегивать мое платье. Его пальцы дрожали от нетерпения, я же закрыла глаза, наслаждаясь каждым его прикосновением. Я чувствовала, как горит мое тело и не могла больше ждать.

- Аааа….о…..ач…..оххххх…

Через пару минут я бессовестно стонала от удовольствия. Я притянула его к себе, мои губы жадно искали его.

Дариан ответил на мой поцелуй, его губы были горячими и требовательными. Он углубил его, его язык проник в мой рот, вызывая волну удовольствия. А затем осторожно вошел. И начал медленно двигаться

Я застонала, мое тело отозвалось. На его движения. А затем наполнилось удовольствием, я закричала и меня накрыло волной наслаждения.

Дариан последовал сразу за мной. Я чувствовала, как содрогается его тело.

Я улыбалась. Все-таки иногда очень даже приятно пожертвовать собой, своей репутацией. И да, название настоечки надо бы запомнить…

Глава 56. Оливия Вейз

После того, как Катя убежала к сыну, я улыбнулась. Милая девочка. Такая ему и нужна.

Правда немного легкомысленная, но еще успеет набраться опыта и мудрости. А я тем временем за ней присмотрю и помогу им обоим обустроиться и родить внука в нормальных условиях.

Улыбнувшись собственным мыслям, я замерла, увидев, как мой ненаглядный муж демонстративно закрыл дверь и обаятельно улыбаясь, пошел на меня, накручивая свой ремень себе на руку.

Мое тело затрепетало. Невольно я облизала губы, выпятила вперед грудь. Чейз оценил, его зрачки расширились, а желание стало заметно сквозь ткань штанов.

А все-таки не зря я тогда зашла на этот рынок. И вдруг я вспомнила, что более трех суток назад мы связали подозрительного служителя, назвавшегося братом Антониусом, и спрятала у себя в подвале.

Так он уже, наверное, того… И только представила, как сердце быстро забилось.

Забыв про мужа, я рванула с места и побежала к Дариану. Но стоило подойти к двери, как звуки, оттуда доносящиеся, отчетливо так намекнули, что ему сейчас не до меня. И он будет способен выслушать меня совершенно не скоро.

И как я могла вообще про это забыть?! Побежала в свою комнату, порылась среди белья, доставая переговорный артефакт и тут же его активировала. Я пыталась вызвонить императрицу.

Однажды она мне уже помогла, и вот сейчас мне опять очень была нужна ее помощь.

Но странно, никто артефакт не брал, не актировал. Хотя оно и понятно, она императрица, наверное, много дел. Но кого мне попросить, чтобы сходил, посмотрел и сдал императору этого Антониуса.

И сколько не сидела я, обхватив голову руками и мерно качаясь в раздумьях, ничего в голову не приходило. И тут за спиной раздался шум.

Я обернулась. Это Чейз, он шел на меня с недовольной гримасой.

- Чейз, потом! Из-за нас возможен международный скандал. Помнишь, мы забыли в подвале дома связанного пленника.

Муж нахмурился. Задумался. И произнес:

- Звони императору, расскажи все, боюсь никто другой нам уже не поможет.

Я тяжко вздохнула. Что ж, в случае чего возьму всю ответственность на себя. И активировала камень.

Император вышел на связь сразу. Я с дрожью в голосе все рассказала его величеству.

Как Дариан привез принцессу, спрятал у себя, как она умерла и ее место заняла чужая душа, иномирянка. Что Дариан любит ее и у них будет сын – полнокровный дракон. И что возле Кати крутился чужеземный служитель. Что мы его поймали, связали и бросили в подвале, совершенно забыв о нем.

Император молчал. И это меня пугало. Было не понять, готов он простить или нет, чего ждать.

- Немедля отправлю стражу, проверим, и после свяжусь.

Я кивнула и еле сдержалась. Пока я разговаривала, Чейз поймал кураж и начал целовать мою шею, мою грудь, не взирая на мое сопротивление.

- Прекрати Чейз! Сейчас не до тебя. Я переживаю, вдруг служитель погиб и Адриан нас накажет!

Но муж не унимался. Видать сильно настойка его прихватила. Он встал напротив меня и начал снимать с себя рубаху.

Медленно, с наслаждением, расстегнул пуговицы. Ткань скользнула вниз, открывая его крепкое тело, которое, несмотря на возраст, хоть и было немного рыхлым, но сохраняло следы былых битв и тренировок.

Невольно я затаила дыхание, наблюдая за ним. И что самое интересное, я видела в нем не старого дракона, а того молодого воина, которого полюбила много лет назад. Его кожа казалась мне прекрасной, а его тело - воплощением силы и мужественности.

Чейз отбросил рубаху на пол и посмотрел на меня. И в нем читалось желание, которое он не мог скрыть. Он меня хотел! Сильно! Безудержно!

Он медленно отбросил ремень и потянул штаны, обнажая ноги и свое возбуждение.

Я охнула. Чейз подошел ближе. Его шаги были уверенными и решительными.

Он наклонился надо мной и прошептал:

- Оливия, я хочу тебя! Я хоть и ходил в дом утех, но все эти годы хранил тебе верность. Я люблю лишь тебя!!!

Его голос дрожал от волнения, и признаюсь, от его слов мои ноги подкосились и внутри появилась сладкая истома. Я потянулась губами к его губам. И тут заискрился артефакт.

Это был император. Он сообщил, что Антонио жив, но очень сильно истощен. Что он сразу во всем сознался. И как оказалось, он работал по указке Короля Искарии, они хотели, чтобы Дариан убил принцессу и спровоцировал конфликт между двумя империями. Его величество говорил что-то еще, но я плохо слышала. Обрывками.

Потому что муж в этот момент оголил мою грудь, страстно целуя мои вершины.

Я еле сдерживалась, чтобы не застонать вслух.

- Этот Антониус сам лично дал яд принцессе, а когда увидел, что она выжила, решил всех переишграть и вернуть ее отцу за вознаграждение.

- Да. Да. О-о-о-о даааа! – я пыталась поддержать беседу, но становилось сложнее. Дыхание сбилось.

- Поэтому я решил, что как только Дариан отстроит форд, он может возвращаться в столицу, в должности его восстановлю.

- Благодарю, ваше величество. – проговорила я с придыханием. И благодарно выдохнула, когда поняла, что император закончил разговор, потому что сдерживаться больше не было силы.

Чейз уже уложил меня на диван, и его сильные пальцы ласкали мое влажное лоно.

Надеюсь, он закрыл дверь и активировал полог тишины – пронеслась мысль и тут же пропала…

Глава 57. Катя

Утренний свет, пробиваясь сквозь ставни, ласкал мое лицо. Я моргнула, приоткрыла глаза, и тут же осознала, что лежу не в своей комнате.

Вспомнила ночь, как сама пришла и домогалась Генерала, чтобы помочь переждать действие случайно выпитой возбуждающей настойки, и до шеи натянула на себя одеяло. Огляделась.

Рядом со мной мирно спал Дариан. Его темные волосы были растрепаны, а на губах играла легкая довольная улыбка.

Он был красив, даже во сне. И когда его веки дрогнули, а глаза открылись и встретились с моими, я почувствовала, как щеки заливает краска.

Он улыбнулся шире, и эта улыбка была такой искренней и такой манящей. Его рука, сильная и теплая, потянулась ко мне, пальцы едва коснулись моей щеки.

Я почувствовала, как он наклоняется, его дыхание опалило мою кожу, и я поняла, что сейчас последует поцелуй.

Но в этот самый момент, в моей голове всплыли слова. Слова моей свекрови, леди Оливии. Ее строгий взгляд, ее наставления, произнесенные наедине:

- Не позволяй ему слишком многого, если хочешь, чтобы он быстрее сделал предложение. Держи дистанцию. Сдержанность – твоя сила.

Эти слова, словно ледяной душ, охладили мое разгоряченное тело. Я отстранилась, резко, почти испуганно. Рука Дариана замерла в воздухе, его улыбка погасла, сменившись недоумением.

Он смотрел на меня. Его глаза, еще секунду назад полные нежности и предвкушения, теперь были полны растерянности. Он не понимал. Я видела это в каждом его движении, в том, как он медленно опустил руку, как его брови слегка нахмурились.

Я посмотрела на него, чувствуя себя неловко, и стала одеваться, чтобы побыстрее уйти в свою комнату и избежать разговоров. Он молча наблюдал, как я, дрожащими руками, пытаюсь натянуть на себя платье. Каждый шорох ткани, каждый звук моих движений казался громким в этой тишине.

Наконец, я была одета. Я стояла у края кровати, а он продолжал молчать. Просто смотрел. И этот молчаливый, растерянный взгляд меня очень нервировал.

Я уже почти достигла двери, когда он, наконец, заговорил. Его голос был тихим, почти шепотом, но в нем чувствовалась боль, которую я никогда раньше не слышала.

- Катя, скажи, ты не хочешь быть рядом со мной? Я не понимаю, почему ты позволяешь наслаждаться твоей близостью, а потом обиженно убегаешь.

Я замерла, не в силах повернуться. Я хотела сказать, что мне нравиться быть с ним, что я его сильно хочу, даже сейчас. Но слова свекрови снова всплыли в моей голове, сковывая меня.

Он поднялся с постели, накинул на плечи халат и медленно подошел ко мне. Я чувствовала его присутствие за спиной, его тепло, кхм… и его возбуждение.

- Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной, Катя. - произнес он, и в его голосе звучала такая искренность, такая нежность, что мое сердце дрогнуло. Он обернул меня к себе, и я увидела в его глазах уже не растерянность, а уверенность в своих словах.

- Я не понимаю, что случилось. - продолжил он, - но я знаю одно. Я не хочу тебя отпускать. Я хочу просыпаться каждое утро, видя твое лицо. Я хочу засыпать, чувствуя рядом тепло твоего тела. Если я делаю что-то не так, то ты мне скажи. Я, честно, не понимаю.

Он сделал глубокий вдох и посмотрел мне прямо в глаза.

И я выпалила то, о чем думала:

- Я хочу замуж! Как можно быстрее! Сегодня же! А то вы, драконы, такие. Поматросите, и бросите.

Он странно на меня посмотрел. Загадочно улыбнулся. Наклонился и прошептал на ухо:

- Давай ото всех сбежим и обвенчаемся прямо сегодня. И ты навсегда останешься рядом со мной. Но а сейчас, продолжим то, на чем остановились ночью…

Он терся своей щетиной о мою щеку, его руки скользнули вниз, щупая через ткань мою грудь, и мое тело сразу же отозвалось на его откровенные ласки.

Я потянулась к нему, издала сладостный стон. Затем запрыгнула на него, обвив ногами его талию. Его руки подхватили меня под ягодицы. Прижали спиною к стене. И он впился своими губами в мои.

Я ответила, и полностью отдалась во власть нашим чувствам. Главное, не забыть, что он сегодня пообещал на мне жениться.

Глава 58. В Храм

Генерал оказался человеком слова. Как только мы немного пришли в себя, после подпитки меня магией, он заявил, что нам пора собираться.

Я смутилась. Все-таки с юности я представляла себе свадьбу несколько по другому. Пышное белое платье, свадебный марш, толпы гостей. Нас закидывают лепестками роз, когда мы проходим по красной дорожке в ЗАГС. Торжественная речь …

А сейчас получалось, что мы идем венчаться крадучись, как воры. Причем в том, в чем есть. Без прически, без макияжа. Без лимузина, в конце концов. И, как я понимаю, без ресторана со свадебным тортом.

- Эээээ. Дариан… Тут такое дело…

Дракон посмотрел на меня таааааак, что слова застряли в горле, а мысли спутались.

- Ну, хорошо. Раз решили венчаться, идем венчаться. – тихонечко прошептала я, и, взявшись за руки, мы тихонько выскользнули из его комнаты и из дома.

Страсть, что совсем недавно бушевала в покоях Дариана, теперь сменилась трепетным волнением и … страхом. Вот так всегда, стоит мне принять решение, и сразу трушу.

Я исподволь посматривала на дракона, пока мы шли, и мысленно считала «минусы» и «плюсы» от моего брака. Плюсы перевесили. Я выдохнула. Что сделано, то сделано.

Но вот, когда мы уже почти достигли цели и Храм виднелся в конце аллеи, мой желудок издал такой громкий и жалобный звук, что я смутилась и покраснела до кончиков волос. Граф, услышав это, улыбнулся. В его глазах мелькнуло понимание и забота.

- Ты голодна, моя дорогая? - прошептал он, и его рука сильнее сжала мою.

Я кивнула, чувствуя себя неловко и одновременно мне было приятно, что дракон озадачился моей потребностью в такой важный момент.

- Есть одна таверна неподалеку, где подают лучшие в городе пироги и лучшую … кхм… просто пироги. – предложил Дариан. - Мы быстро перекусим и пойдем дальше, согласно нашему плану.

И вот уже спустя десять минут мы сидели за грубо сколоченным столом в полутемной таверне. Аромат свежеиспеченного хлеба и жареного мяса окутывал нас, и я с наслаждением уплетала сытный завтрак, запивая его ягодным морсом.

Дариан смотрел на меня с нежностью, и в его глазах я видела отражение своего счастья.

С полными животами и легкими сердцами мы вскоре отправились в Храм. Священник, седовласый и мудрый старец, стоял в центре Храма. Мы пошли к нему, готовые произнести заветные слова, как вдруг я заметила движение чуть поодаль от него.

Рядом со священником стояли двое. Мужчина и женщина. Я сразу узнала их. Родители Дариана. Они что-то оживленно обсуждали со священником.

- Давай, уйдем. – на автомате произнесла я, привыкшая в любой непонятной ситуации всегда спасаться бегством.

Дариан тоже их увидел. Его рука, державшая мою, напряглась. Он медленно повернулся и пошел к матери.

- Мама, что ты здесь делаешь? – спросил он.

Свекровь растерянно посмотрела на нас. Ее глаза расширились, а губы приоткрылись.

- Мы мимо шли, сынок. – уверенно произнесла он. - Просто зашли поздороваться со священником.

В это время священник, наблюдавший за этой сценой с невозмутимым спокойствием, повернулся к Дариану.

- Приветствую, ваша светлость. Какова ваше цель? Вы что-то хотели? - спросил он, ожидая ответ.

Дариан молчал. Потом посмотрел на меня, и с виноватым видом произнес:

- Мы хотим обвенчаться, - его голос стал тверже. - Прямо сейчас.

В этот момент леди Оливия издала радостный возглас, который, казалось, эхом прокатился по всему Храму.

- О, мой сынок! - воскликнула она, и ее встревоженный взгляд сменился сиянием.

- Это чудесно! Прошу вас, обвенчайте их поскорей.

Отец Дариана в этот момент подошел ко мне и одобрительно пожал руку.

- Поздравляю! Мы с женой счастливы, что обрели дочь в твоем лице.

Сказал он, заставляя меня смутиться от счастья.

Священник не стал долго ждать.

Мы быстро принесли клятвы, Дариан надел мне кольцо, которое, оказывается, подготовил заранее. Все-таки он сам планировал на мне жениться, готовился. И это открытие приятно согревало сердце.

Так интересно, у них тут не принято, оказалось, надевать кольцо жениху. Только невесте.

Я стояла и с интересом слушала все, что говорил священник.

И вот когда настало время скрепить союз торжественным поцелуем, и мы поцеловались, что-то произошло. Наши метки засияли еще ярче.

Дариан крепко прижал меня к своей груди и прошептал:

- Катя, дорогая, я люблю тебя. И обещаю стать тебе хорошим мужем и заботливым отцом для наших детей.

- Почему детей? У нас будет сын.

Теперь уже законный муж подмигнул мне и прошептал на ухо, вызывая мурашки:

- Драконы плодовиты. И я хочу, как минимум, троих сыновей.

Я улыбнулась и тоже прошептала ему на ухо.

- Для этого надо оооочень хорошо постараться…

Дариан рассмеялся, поднял меня на руки и закружил.

Краем глаза я успела увидеть, как плачет от счастья Оливия, а сэр Чейз ее утешает.

Глава 59. Важное решение

После того, как обряд завершился, к нам подошли родители Дариана. Леди Оливия кинулась ко мне с горячими объятиями, сэр Чейз тоже подошел и обнял.

- Дети, мы так рады! Так счастливы за вас! Вот если бы приехал Дастин… Но ничего, идем, идем, сейчас устроим праздник. Я накрою стол, приглашу… Ой…

Леди Оливия зажала рукой рот, настороженно оглядываясь по сторонам, а затем, подойдя еще ближе, прошептала на ухо:

- Катя, дорогая, прости нас за то, что свадьба вышла такой скромной. Без пышности, без королевских свадебных одеяний, без всего того, что подобает принцессе, такой, как ты. Дело в том, что я поговорила с Императором. Рассказала ему все, как есть. Что ты из чужого мира, что вы с Дарионом любите друг друга и у вас будет сын. И он сказал, что если ты не хочешь возвращаться в Лонгорию, в семью Фредерики, не хочешь статуса принцессы по своему праву, то должна сидеть тихо, подальше от столицы.

Понизив голос еще сильнее, леди Оливия продолжила:

- Не привлекая внимания. Поскольку твой отец, если найдет или ему донесут, наверняка захочет воспользоваться твоим состоянием, чтобы шантажировать моего сына и самого императора Адриана. А еще он сказал, что вскрылись планы соседей выкрасть беременных дракониц, чтобы у себя воспитать молодых агрессивных драконов и натравить их на нас. А ты беременна. Твой отец, вернее отец Фредерики такого не упустит. А теперь ты скажи, чего ты сама хочешь и желаешь?

Я задумалась. Возвращаться в Лонгорию в семью принцессы я не желала. Насколько я поняла, ее там никто не любил, пользовались ее статусом, продавая повыгоднее своим соседям.

Но и жить в деревне на окраине мира я не хочу. – я с горечью в голосе озвучила это свекрови.

Она задумалась. Заботливо положила руку мне на плечо. Ее прикосновение вышло теплым и приободряющим.

- Я понимаю, - наконец сказала она. – Но что нам делать? У тебя очень красивая яркая внешность, в столице сразу узнают. И донесут. У Дариана есть свой особняк, не в столице, ты его видела. Вы можете жить там. Но только император сказал, что после того, как Дариан достроит здесь форд. Вернее, начнет строить. Только тогда ему вернут статус и дадут разрешение жить у себя.

Мдаа. Похоже это будет не скоро. Конечно, я была согласна, в принципе, и на шалаш, лишь бы Дариан был бы рядом, но ждать его с работы в замке, полном слуг, мне нравилось больше.

И тут в моей голове появилась мысль:

- Я знаю, что делать! Чтобы никто меня не узнал, надо перекрасить волосы. Из белого в черный. И придумать себе другое имя. Не Фредерика. Это имя принадлежит чужому прошлому. Я могу быть просто Катарина Вейз.

Леди Оливия ошарашенно на меня посмотрела. А я продолжила:

- А еще лучше, если меня кто-нибудь удочерит. Тогда ни у кого не зародится сомнение, что я принцесса, а не просто жена.

Теперь свекровь смотрела на меня с удивлением и пониманием. Я действительно, чувствовала ее поддержку.

- Ты уверена, моя девочка? Я постараюсь все это организовать. Но обратного пути не будет. Слишком большой риск. Для всех.

Я кивнула.

- Я готова – ответила я. Озвучила, и на душе стало приятно. Я больше не была принцессой Фредерикой Лонгорийской. Я стала собой! Любимой женой и будущей матерью обсидианового дракона!

Глава 60. Жизнь после свадьбы

Далее все закрутилось и завертелось. Моя дорогая свекровь вместе со свекром развили бурную деятельность. Сэр Чейз остался в деревне, чтобы помочь сыну построить «с нуля» форд.

А моя свекровь, эта добрейшая женщина, настояла на том, чтобы я будни жила в их городском доме, а на выходные приезжала в Предлесовье к Дариану, чтобы повидаться с ним и подпитаться магией.

Мой муж сначала был не согласен и недоволен, но когда понял, что в деревне нет врача по части беременных, и, самое главное, повитухи, скрепя сердцем, но согласился.

Радостная леди Оливия подхватила меня под руки, мы сели в карету:

- Ты будешь жить в нашем замке, дитя мое. - сказала она. - Там есть все, чтобы ты спокойно выносила нашего дракона, моего внука. Я с таким нетерпением жду, когда он появится на свет, ты не представляешь!

Когда мы прибыли в их родовой замок, я поняла, что леди Оливия была права. В таких условиях не то, что удобно жить, а невероятно приятно!

Мне выделили целый штат слуг, чьи лица были готовы улыбаться моему любому капризу, а руки - исполнять любую прихоть. Я, привыкшая к простоте, чувствовала себя настоящей принцессой. Надо же, стоило отказаться от претензий на заморский престол, и жизнь наладилась!

Каждое утро у меня теперь начиналось с аромата свежеиспеченного хлеба и травяных настоев, приготовленных поваром специально для меня.

Никаких тяжелых работ, никаких забот. Леди Оливия за этим четко следила.

Модистка, женщина с золотыми руками и очент тонким вкусом, приезжала чуть ли не каждый день, чтобы снять мерки и создать для меня наряды из самых дорогих тканей.

Шелк, парча, искарское кружево - я никогда не видела таких красивых платьев. Они были сшиты так, чтобы элегантно прикрыть растущий живот. И вскоре я расслабилась и, признаюсь честно, обленилась.

И была очень благодарна графине, за то, что она не просто обеспечила мне комфорт и уговорила не жить в Предлесовье, а еще оберегала меня от любых тревог, создавая вокруг меня такой мир, где ничто не могло омрачить мое спокойствие. Она даже приставила к моей постели старую знахарку, которая каждое утро готовила мне отвары из редких трав, чтобы укрепить мой дух и тело, и шептала древние магические заклинания на благополучие ребенка.

Но несмотря на чудесную жизнь я с нетерпением ждала выходных, когда смогу увидеться с Дарианом. Каждый раз, когда солнце клонилось к закату в пятницу, леди Оливия брала меня за руку и мы садились в карету. Портальная арка, созданная много веков назад, переносила нас прямо в построенный форд моего мужа, моего Дариана, в Сумеречное Предлесовье.

А он всегда уже ждал меня с той стороны. Стоял возле арки и держал букет полевых цветов. А при виде меня бросался вперед и брал на руки, кружа в радостном танце.

Затем нес меня к себе в новый просторный дом, а свекровь удалялась в дом к своему мужу. Судя по ее загадочной улыбке, когда потом мы возвращались домой, ее личная жизнь налаживалась очень быстрыми темпами.

А для меня выходные дни были настоящей отрадой и счастьем. Дариан, уставший от строительства и ежедневных забот, сбрасывал с себя бремя Генерала и становился нежным и любящим мужем.

Мы проводили дни и ночи вместе, наслаждаясь близостью, не вылезая из нашей просторной кровати. Он рассказывал мне о своих чувствах, а я - о своих мечтах. Его сильные руки аккуратно и с робкой лаской гладили мой живот. Дариан так смешно радовался, если чувствовал, как сын пинается. Он прям светился от счастья.

И я радовалась вместе с ним.

А еще он очень любил разговаривать с нашим будущим сыном. Рассказывал ему о походах, о битвах со зверем, о городах, что видел с высоты, и о том, как сильно он ждет его появления. Я же, прильнув к его сильному плечу, слушала его истории, чувствовала тепло его тела и знала, что нет ничего важнее этого момента. И вот спустя полгода такой кочевой жизни, когда подошел срок рожать, в Предлесовье прилетел император, так сказать, с полной инспекцией приграничного форда. И остался доволен.

Еще бы! Над его строительством старались все! А Дариан вообще практически не спал ночами, активно включился в процесс, все контролировал, лично руководил стройкой. Начиная от забитого гвоздя и до новеньких построенных казарм.

Он торопился! Хотел доставить мне приятное, и заодно чтобы наш малыш рос вместе с отцом. Хотел слышать его первые крики, брать на руки и просто умиляться сыном.

Глава 61. Оливия Вейз

Эх, как хорошо все получилось! Наш Дариан вместе с Катей, милой славной девушкой. У меня скоро будет долгожданный внук. Да и моя личная жизнь с мужем стала налаживаться.

И хоть не так часто, как мне хотелось, он навещал меня в спальне, но это было не два раза в месяц в строго определенные дни. Так что я могла смело сказать, что этот год стал самым лучшим и прекрасным в моей жизни.

А еще я уговорила жену сына в будние дни жить в нашем замке, с нами, так что больше здесь не было скучно. Катя была веселой девушкой, и видя, как светится от радости она, разглядывая новые платья от модистки, или покупая пинетки, я вспоминала свою юность.

Как я была беременна Дастином и Дарианом. О, это были хорошие времена! Наполненные трепетом ожидания.

Я часто вспоминала, каким младший сын был в молодости, и мне очень хотелось поделиться этими воспоминаниями с Катей.

Вот почему однажды вечером мне пришла в голову идея - достать старые изображения Дариана в младенчестве.

Эти старые изображения, написанные магическими чернилами, хранили не только его милое лицо, но и истории из прошлого. А все рариты хранились у моего мужа в его кабинете.

Чейз же был генералом до мозга костей. Его кабинет, скрытый в башне замка, был запретным местом. Он повесил на дверь массивный замок, и никому не разрешал заходить туда, опасаясь, что нарушат его идеальный порядок.

- Это моя крепость. – любил говорить он.

Но я знала о тайном ключе, спрятанном в выемке в изголовье кровати в нашей спальне. Он думал, что я не в курсе, но годы брака научили меня видеть все.

И в эту ночь, когда мне не спалось и не терпелось увидеть изображения Дариана, а муж уже спал, я тихонечко встала. Набросила домашний халат, взяла ключ из потайного места и вышла коридор, направляясь к кабинету мужа.

Вставила ключ. Раздался еле слышный щелчок и дверь отворилась.

Чтобы не терять время я прошла сразу к дубовому столу, где, как я помнила, муж хранил самые ценные воспоминания. Мои пальцы скользнули по резным узорам, нащупывая ручки от ящиков. Открыла первый – не то.

Открыла второй – а вот и они. И только собралась их вытащить, как мой взгляд зацепился за три маленьких книжицы.

Их обложки были истерты до дыр. Я, любопытная по природе, не смогла удержаться. Подцепила аккуратно обложку ногтем и моим глазам предстала пожелтевшая от времени страницы. Но то, что было изображено на ней, заставило меня вспотеть и чаще задышать от … неожиданного открытия.

Там был нарисован мужчина, лежащий на шелковых простынях, его тело изящно связано, а рот зажат кляпом, сделанным из мягкой ткани.

Рядом стояла женщина, ее силуэт был словно окутан тенью, но в ее руках я видела тонкую шелковую ленту, явно предназначенную для того, чтобы завязать мужчине глаза.

Я почувствовала, как в воздухе повисла напряжённая тишина, наполненная невысказанными желаниями.

Не знаю почему, но меня это не испугало. Наоборот, что-то внутри меня откликнулось. Я почувствовала, как по моим венам разливается тепло, а дыхание стало прерывистым. Я перелистнула страницу. И сглотнула.

Следующее изображение было ещё более откровенным.

Мужчина, теперь уже без кляпа, но с руками, привязанными к изголовью кровати, смотрел на женщину с выражением, которое я никогда не видела на лице моего мужа. А женщина была воплощением силы и страсти. В её глазах горел огонь, её движения искрили уверенностью и властью.

Она сидела на нем и делала …

В этот момент я поняла. Мой муж, мой суровый, дисциплинированный генерал имел тайные желания.

Желания, которые были далеки от полей сражений и стратегических планов. И эти желания были связаны с активными и властными женщинами, а не скромными девами, которой раньше в юности была я.

Я почувствовала, как внизу живота разливается тягучее, сладкое чувство. Я тщательно запомнила каждую позу, каждый жест, каждый взгляд. Эти образы запечатлелись в моей памяти.

Осторожно, стараясь не стряхнуть и не нарушить ни единой пылинки, я закрыла ящик. Сердце все еще учащенно билось, но в душе разгоралось томительное предвкушение.

Я знала, что мне придется ждать целых два дня до следующего выходного, когда Катя уедет к Дариану в Сумеречное Предлесовье. И я была готова ждать.

А заодно тщательно продумывать план моего покорения Генерала.

Глава 62. Инициатива Оливии

Всю неделю я жила в предвкушении выходных. Исподтишка наблюдала за поведением моего мужа. На чем задерживается его взгляд, как он со мной и в какой момент говорит. Что ему вообще нравится.

И те детали, которые раньше мне казались пустяком, после прочтения его книг стали выглядеть совершенно уже по другому. Я вспомнила отблеск в глазах, когда он увидел у меня в руках свой ремень, как понравилось ему мое откровенное красное платье.

Я представляла, как я могла бы… И в этих фантазиях была готова зайти далеко.

Потому что мне они тоже понравились. Поэтому поздними вечерами, заперевшись в своей комнате я практиковала их - новые навыки. А затем набралась смелости и купила анонимно в мужском отделе магическую веревку, чтобы не натирала руки, плетку, и так, по мелочи. И принялась ждать…

Наконец, наступили долгожданные выходные. Катя отправилась к Дариану, я проследила, чтобы карета тронулась в путь. Затем дождалась, когда Чейз приляжет на послеобеденный отдых и дала выходной всей прислуге.

Сама же облачилась в откровенное дерзкое черное платье, обтягивающее тело и еле прикрывающее грудь, в руки взяла купленную мной плетку, веревку и шелковый платок. Признаюсь, чувствовала себя юной девой, впервые ступающей на порог взрослой жизни, и это при том, что мои волосы уже тронула седина.

И видимо сильно разволновалась, что все отрепетированные жесты вылетели из головы. В панике я побежала в сторону кабинета Чейза.

Подошла к его массивному столу. Страха не было, был волнительный трепет. Открыла ящик и ахнула. Книг не было! Да что же это такое!

Я стала лазить по остальным ящикам и нашла. От облегчения выдохнула. Перевернула страницу и передо мной вновь предстали завораживающие образы.

Я изучала их, пытаясь запомнить не только позы, но и эмоции, которые они передавали. Сама не заметила, как мое тело откликнулось на происходящее, и мне нестерпимо захотелось к мужу…

Если честно, я не знала, как это произойдёт. И как он на это отреагирует! Но я чувствовала, что моя жизнь, казавшаяся такой устоявшейся и скучной, теперь заиграет новыми красками! Но самое главное, мне хотелось стать любимой женой. Вернее, стать женщиной, которую страстно будет желать собственный муж.

На всякий случай прихватила с собой настойку и вошла в спальню Чейза. Он мирно спал. Ни о чем не догадываясь.

И это хорошо. Я медленно опустилась к нему на кровать. Обвязала веревками запястья и притянула их к изголовью. Зафиксировала. А затем повязала на глаза Чейзу платок.

- Дорогой, просыпайся. – произнесла сладким чарующим голосом. Взяла рукоять плетки и осторожно провела ей по его обнаженной груди.

- Мой генерал, вы так проспите свое сражение. Подъем!

И видимо сказалась многолетняя привычка. На последнем слове муж прерывисто задышал, заворочался, вскоре проснулся и попытался вырваться. Но веревки держали прочно.

- Оливия, что происходит?

Я приподнялась с кровати, залезла на него, провела ногтями по его подтянутому торсу и прошептала:

- Сегодня я буду Генеральшей, а ты на всю ночь – мой…

Чейз замер и перестал подо мной ворочаться. Заметив его слишком явное возбуждение и интерес, я начала…

Глава 63. Секрет свекрови

Мне так не хотелось уезжать от мужа, но оставаться дольше, чем на пару выходных, я боялась. Все-таки немаленький срок, да и в родовом замке было гораздо комфортней. Целый штат прислуг, рядом свекровь, отличный лекарь, родители Дариана не поскупились.

Обнадеживало одно, что строительство форта близится к завершению, император мужа простил, и разрешил вернуться домой, как только он там все закончит.

Однако в этот раз, вернувшись домой из Сумеречного Предлесовья, я заметила неладное.

Свекровь, леди Оливия, встретила меня с необычайной живостью и словно расцветшей женственной красотой. Ее лицо показалось в разы моложе, чем когда я уезжала, а глаза блестели озорным огоньком.

Мне это все показалось странным.

Оливия готовилась стать бабушкой, а теперь выглядела так, словно юная счастливая дева, сияющая и веселая.

Но самое странное было в том, как она переглядывалась со своим мужем, графом Чейзом. Они перемигивались, улыбались друг другу так, словно делили какой-то секрет.

Чейз Вейз, обычно холодный и сдержанный, как и полагается бывшему Генералу, теперь так и норовил обнять жену, поцеловать, прижаться к ней, невзирая на присутствие меня в гостиной.

Я, естественно, была удивлена.

- Леди Оливия, вы сегодня просто светитесь! Что-то случилось? - спросила я, пытаясь разгадать ее перемену.

Но она лишь загадочно улыбнулась, приложив палец к губам.

- Катенька, милая, мы наконец-то с мужем нашли общий язык. Впервые за столько лет! Я так счастлива, так наслаждаюсь жизнью!

Она рассмеялась, ее смех был легким и звонким.

Я кивнула. А сама подумала - взаимопонимание со свекром? Это было просто невероятно. Несмотря на его доброту, у графа Вейза был тяжелый скучный характер…

Дни продолжали идти своим чередом. Я готовилась к родам, обустраивала детскую, перебирала пеленки.

Сегодня пришел лекарь на очередной осмотр, пощупал живот, внимательно посмотрел на меня и приложил камень, он засветился белым.

- Срок большой, ваше сиятельство. – сказал он серьезным тоном. - Вам категорически нельзя пользоваться портальными переходами. Никаких перемещений на ближайшие пару недель, пока малыш не родится. Это может быть очень опасно.

Я сильно расстроилась, ведь я планировала навестить Дариана, а теперь не получится. Придется прислушаться к словам лекаря и остаться в замке.

А вот леди Оливия, которая до этого с нетерпением ждала внука, вдруг загрустила. Ее лицо помрачнело, и она отвела взгляд.

Я хотела спросить, что такое, но промолчала. Решила понаблюдать.

На следующий день в нашем доме начался какой-то переполох. Пришли мастера, человек десять, с какими-то инструментами. Они начали делать капитальный ремонт в покоях свекрови.

Я заглянула, спросила, что будет, но они отмахнулись. Успела заметить, что перекрасили стены в темно бордовый цвет, и вытащили всю мебель. Комната стояла пустой. Но ненадолго.

Через пару дней к нам привезли огромную, ярко-красную кровать. Она была обитой бархатом, с резными ножками, и выглядела… вызывающе. Вместе с ней привезли такие же красные парчовые шторы, и еще одну большую коробку.

Я хотела подойти, посмотреть, что там, но леди Оливия подскочила, словно испугавшись, ее щеки залил яркий румянец.

- Катенька, это… личное. - пробормотала она, ее голос дрожал. - Не трогай, пожалуйста. Это… сюрприз, для моего мужа.

Я отступила, чувствуя, что в этом доме происходят странные, непонятные вещи.

И продолжила наблюдать. За помолодевшей свекровью, за счастливым и веселым свекром.

Определенно что-то случилось!!!

Все встало на свои места, когда мы пошли к детской модистке выбирать одежду моему сыну на первый год жизни. Я рассматривала обсидианового цвета ползунки, а леди Оливия вдруг подошла и оплатила розовые кофточки с рюшами и такого же цвета штанишки. И пеленки.

- Леди Оливия. – начала я, не зная, как правильной ей сказать, что не хочу видеть сына, одетым в розовое…

Заметив видимо мой взгляд, свекровь вдруг смутилась, а потом рассмеялась. Подошла ближе, наклонилась к моему уху:

- Это секрет. Даже Чейз не знает, Сегодня собралась говорить. Я беременна, и у нас с ним будет дочка!

От ножиданности, я чуть не упала на месте.

- Дочка?! Поздравляю!!!

Я кинулась ее обнимать. Вот это они дают! Бабушка с дедушкой, а все туда же!

Я искренне за них радовалась, представляя лицо Дариана, когда он узнает, что унего скоро будет сестра.

А через пару недель я родила сына. В окружении мужа, свекра и беременной поздним долгожданным ребенком свекрови.

64. Эпилог

Прошел год. Я сидела на скамье в беседке и наблюдала за сыном. Дариан звал его, тянул руки, а он шел навстречу.

Неделю назад он сделал первые самостоятельные шаги! Сам пошел. Муж и его родители так сильно радовались, что устроили настоящий пир в замке.

И вот сейчас, глядя на все, я была очень благодарна судьбе, что подарила мне второй шанс и моего Дариана.

С каждым днем наша истинная связь становилась сильней. Я любила его так сильно, что других мужчин попросту не замечала. А Дариан – он носил меня на руках. Даря незабываемые моменты радости нам вместе с сыном.

Из него кстати, получился образцовый отец. Весь этот год он мужественно не спал вместе со мной, помогая обмывать и укачивать на руках сына. А утром шел на работу.

Император назначил его главным в обучении новобранцев – будущих поселенцев форта. И он согласился.

Я была рада, что муж при деле, при этом рядом, а не где-нибудь на границе.

- Дорогая, иди к нам. Я вас с Даймондом покатаю на драконе, пусть привыкает.

Я радостно вскочила – мне так нравилось летать, сидя на спине огромнейшего дракона! Я так раньше летала пару раз, когда была беременной. А с сыном – ни разу.

Подобрала подол юбки, подхватила сына на руки, прижала к груди. Вскарабкалась на безумно красивого черного зверя. И мы полетели!

P.S. Кстати, моя свекровь вновь отожгла. После того, как родила прелестную черноволосую девочку, она решила стать бизнес вумен.

Набрала кружок женщин, живущих в браке и недовольных своей личной жизнью, и проводит для них обучающий курс – «Как улучшить интимную жизнь после 250 лет». И что самое удивительное, ее нестандартные методы пользуются повышенным спросом.

У нее большой поток из клиенток, есть даже фанатки, и тот доход, что она зарабатывает, больше доходов от поместья ее мужа.

Даже сэр Чейз признал ее призвание, поддержал и теперь сидит дома с маленькой дочерью, пока мама работает.

А вечерами мы собираемся все вместе большой и дружной семьей в большой гостиной. И комната наполняется нашим веселым смехом.

Леди Оливия 2