Смерть в замке

Красивый замок стоял на высоком холме, упираясь своими башенками в небо, словно стремясь стать ещё выше. Просёлочная дорога шла параллельно текущей в низине речке, пробегая между селеньями с добротными белыми домами, расположенными возле берега. По дороге катились дорожные кареты одна за другой, скрепя и громыхая колесами. Все близкие собирались проститься и отправить в последний путь маркиза Сервиа Ларций.

В большом зале, где обычно собирались люди во время празднования великих событий, на специальном постаменте лежало тело ещё не старого мужчины с небольшой проседью в волосах. Над его изголовьем стояла вдова Арруна Ларция и три его несовершеннолетние дочери: семнадцатилетняя Верса, по прозвищу Огонек, пятнадцатилетняя Ванка и десятилетняя Гастия. Возле старшей находился её жених, маркиз из соседних приграничных земель Сергий Перпенк.

Слуги с самого утра шептались между собой, но при виде хозяйки тут же разбегались во всё стороны, словно торопясь заняться делом. Маркиза понимала, что не утаить всего того, что произошло в покоях её мужа ночью.

В последнее время супруг жаловался на недомогание и переселился в гостевые комнаты, чтобы не заразить ни супругу, ни девочек. Ночью в комнату к матери забежала младшенькая и, разбудив мать, сообщила, что видимо отцу так плохо, что он сильно стонет и охает. Быстро накинув на себя пеньюар, она прошла в соседнюю комнату и, открыв дверь в комнату, застыла в изумлении. Через минуту сообразив, что эта картина не для детей, она быстро прикрыла глаза дочери ладонью, затем вывела её из комнаты и захлопнула перед её носом дверь. От хлопка девица, которая только что скакала словно на лошади со стонами и криками на ее супруге, дёрнулась и, прикрывшись своим платьем, отскочила в сторону. Маркиз, натянув на себя простынь, только открывал и закрывал рот, не зная, что сказать в оправдание. Женщина подошла к своей горничной, теперь уже бывшей, и схватив её за распущенные волосы, без каких-либо обвинений вышвырнула из комнаты супруга. Маркиз хотел что-то сказать, но женщина жестом руки остановила его и начала говорить сама.

— Вы знаете, мой любезнейший супруг, что я вас любила, да, что греха таить, люблю до сих пор, хотя родители мои долго не соглашались с моим выбором. Такого унижения, которое перенесла при виде вас, занимающимся запретной любовью в моём собственном доме, я вам никогда не прощу. Поэтому, я подаю на развод, а вы с самого утра, мой супруг, как только встанет Ярило уедете в своё баронство. Я же сама буду воспитывать наших дочерей. *

Она повернулась спиной, чтобы оставить мужчину, но маркиз тут же соскочил с постели и кинулся ей в ноги.

— Арруна, прости меня, ты же знаешь, как я тебя люблю.

Он обхватил её ноги руками и не давал уйти. Женщина стояла с высоко поднятой головой, лишь две слезинки которые скатились с её щёк, говорили о том, как ей сейчас было тяжело.

— Я всё сказала, — повторила она и, отпихнув мужа, вышла за дверь.

Только под утро женщина сомкнула глаза и задремала, но надо было вставать, сейчас всё хозяйство останется на ней. Когда служанка зашла в её покои, чтобы разбудить госпожу, то увидела её сидевший на кресле и смотрящей на дорогу. Женщина сейчас больше походила на привидение.

— Госпожа, завтрак.

— Пожалуй, — ответила она бесцветным голосом, не отрывая взгляда от дороги. Скажи, Ларт, моя горничная где?

— Собрала по-быстрому вещи и спозаранку сбежала, надо было плетьми пройтись по блуднице.

Увидев взгляд женщины, она бросилась в ноги.

— Госпожа, простите, сама не знаю, что несу.

— Встань, Ларт. Давно знаешь? — поинтересовалась маркиза.

«Мама часто говорила, что многие аристократы недооценивают обслуживающий персонал, а ведь они знают намного больше, чем бы нам хотелось», — подумала женщина.

Девушка поднялась.

— Давно все знают, госпожа. И ругали её, а она лишь смеялась в ответ. Что же сейчас будет?

Маркиза не успела ничего ответить, в дверь без стука влетел личный слуга маркиза.

— Там… там…

— Говори Нума, что там случилось? — прикрикнула на слугу женщина.

— Маркиз не дышит, — наконец, выдохнул он.

Арруна отодвинула слугу и побежала в комнату, где была всего лишь несколько часов назад. Маркиз лежал с закрытыми глазами, с бескровным лицом и посиневшими губами. Правая рука находилась на груди в области сердца.

— Лекаря, быстро, — крикнула она.

Лекарь, который появился через несколько минут, лишь констатировал смерть от остановки сердца, которая для всех явилась неожиданностью.

Один из жрецов храма подошел к маркизе и произнес лишь одно слово: «Пора»! Она кивнула и взяла за руку младшую. Средняя шла рядом с ней, а за ними старшая, поддерживаемая женихом маркизом Перпенком.

За замком находился лесок, куда и двинулась процессия. Поставив носилки на специальный алтарь, жрецы прочитали молитвы богу смерти и подожгли тело. После того как от него остался пепел, он был аккуратно собран и сложен в заранее выкопанную ямку. Маркиза подошла и с помощью садовника посадила в этой ямке молодое дерево. Все вернулись в дом, чтобы на прощанье помянуть усопшего. При этом его родственники не должны были прикасаться к еде.

После прощального обеда с душой покойного все ближайшие родственники собрались в рабочем кабинете маркиза, чтобы услышать завещание поверенного.

— Я, маркиз приграничных земель Сервий Ларции находясь в здравом уме и твердой памяти, действуя добровольно, завещаю баронские земли, которые принадлежат мне по праву рождения отдать моему незаконнорожденному сыну Тицию Цицику.

По комнате прошелся шепоток. Маркиза подняла голову и посмотрела на всех нечитаемым взглядом. У одних в глазах она увидела сочувствие, у других злорадство, а у некоторых полное безразличье.

— Спасибо, господин поверенный, — спокойно, с холодцом ответила женщина и, забрав детей, вышла из кабинета. Вся группа людей, которая стояла там, молча проводили вдову.

Дав последние наставления слугам об устройстве гостей, оставшихся на ночь в замке, Арруна поднялась в свои покои. С самого вечера сердце все чаще сжималось, и боль под лопаткой не хотела отпускать. Завещание ее любезнейшего мужа вывело ее из колеи, одно предательство за другим, откуда-то непонятно взявшийся наследник, хотя и не признанный, все камнем оседало в душе женщины. И она любила этого мужчину, который как выяснилось врал ей. Женщина встала с кресла и подошла к графину. Выпив залпом стакан воды, она налила новый, но… стакан вырвался из ослабевших рук и покатился по полу, расплескивая водицу. Маркиза покачнулась, попыталась ухватиться за столик, но он накренился, и они повалились на пол. Глаза маркизы уставились в потолок в немом изумлении от произошедшего. Сердце несчастной остановилось.

Верса стояла возле ямки, в которую только что положили прах матери, рядом находилась бабушка по материнской линии. Единственный близкий человек, оставшийся в живых. Они приподняли молодое деревце и воткнули его в землю, садовник тут же закопал его и полил святой водой из храма.

Девушка хотела обвязать ленточкой оба деревца, как обычно соединяют посмертно родителей, но бабушка резко сказала:

— Даже не смей, Верса, я знаю как твой отец унижал мать, ни одной юбки не пропускал, она ему всю жизнь верила и любила. Он растоптал все: ее любовь, доверие и даже из могилы ей отомстил, оставив это нищее баронство своему бастарду.

Верса опустила руки, к ней подошли сестры. Они стояли обнявшись, сироты, оставшиеся одни в этом чуждом мире, который рухнул для всех со смертью родителей.

Сергий Перпенка, стоявший в толпе людей, которые поспешили в дом, чтобы помянуть маркизу Арруну Ларцию, на миг остановился, чтобы собраться духом. Затем высоко поднял голову и подошел к своей невесте. Мисс Верса, я хотел сказать, еще до смерти ваших родителей, что решил отменить помолвку, но не успел. У меня есть любимая, на которой я скоро женюсь. Еще раз извините.

Верса подняла голову и выпрямилась, словно принимала весь удар.

— Как вам будет угодно, маркиз, — холодно, с долей брезгливости произнесла девушка.

— Для меня всегда останется загадкой, почему люди, видя, как больно человеку, стараются при этом сделать еще больнее и получают от этого удовлетворение и радость, — произнесла бабушка вслед уходящему мужчине.

— Верса, девочка моя, твоя мама не послушалась и вышла замуж за вашего отца, а я тебе вот что скажу, радуйся, что твой жених разорвал помолвку, с ним ты была бы более несчастной, чем твоя мать.

*Когда женщина выходит замуж за аристократа, имеющего статус ниже ее, то она имеет полное право подать на развод. Все состояние остается ей, то, что принадлежало мужу до женитьбы, возвращается ему. Муж в браке принимает родовое имя жены.

Все тайное когда-то становится явью.

Маркиза Ларта Ларция приняла на себя воспитание девочек, отослав прошение королю Арелу Моксану об опекунстве над несовершеннолетними девочками. Как приближенная к королю, она имела полное право обратиться к нему с просьбой. Бабушка вместе с Версой обошли замок и сели просматривать все домовые книги вместе с управляющим замка. В книге были записаны поступления от крестьян натуральных и денежных податей, кроме этого, у них была своя лесопильня, а также несколько мельниц, от которых они имел приличный доход. В книге расходов имелась графа, где были записаны все расходы, в частности зарплата, которая выдавалась замковым работникам, служившим в замке. К ним относился управляющий, старшая горничная, служанки, повар и другие служащие, которые жили и обитали в самом замке или же в пристройках рядом.

— Бабушка, я не поняла, почему за три месяца нет никаких данных? — поинтересовалась Верса.

Она приняла книгу из рук внучки, затем внимательно посмотрела на управляющего.

— Рам, что ты скажешь на это?

Управляющий глубоко вздохнул и только после этого заговорил.

— Мистрис, маркиз умер, поэтому, думаю, теперь скрывать уже нечего. Вы нищие. Прислуга и другие жители замка не получали зарплаты уже три месяца. Многие из прислуги увольняются. На сегодняшний день уволилось еще две. Надежды на получение своих золотых нет.

— Подожди, а как же денежные платежи, доходы от крестьян? — удивилась женщина.

— Всего этого нет. Если продукты еще остались на кухне, то их хватят от силу месяца на два. Вся дань, которая поступала деньгами, забиралась маркизом. Куда он все это девал, нам было неизвестно.

— Почему ты сказал, что продуктов хватит только на два месяца, — удивилась женщина.

— Основную дань маркиз забирал деньгами, как я уже сказал, остальная часть поступала овощами, молочными продуктами и немного мясом. Крестьяне полностью расплатились. До следующего сбора дани еще год.

— Почему вы не сказали об этом своей хозяйке, почему тянули столько времени? — маркиза была в полном шоке, не зная, как реагировать на все это.

— Хозяин вначале обещал нам отдать все, но немного позднее, затем, когда пошел второй месяц, и люди начали роптать, он сообщил, что те, кто не хочет ждать, могут уйти из замка без оплаты. Третий месяц пошел тогда, когда маркиза не стало. Он обещал нам заплатить, — ответил управляющий и опустил голову.

— Пошли в кабинет. Где он держал деньги?

— В сейфе, мистрис.

— А ключи?

— Ключи были у мамы, но после ее смерти я надела их себе на шею, — тихо произнесла Верса.

Сейф был пуст, совсем пуст. В нем лежал конверт, предназначенный маркизе Арруте Ларции. Ларта, дрожащими руками взяла конверт и вскрыла его.

«Ненавистная жена, как бы мне хотелось сказать 'любимая, милая, дорогая», но это не так. Для меня самым любимым и дорогим существом останется всегда Ани Цицик, которая родила для меня сына Тиция. Ты всегда любила только себя, свой замок, а я был лишь придатком к нему. Я уговаривал себя, что придет время, и ты на меня взглянешь другими глазами. Не теми, когда мы повстречались с тобой впервые, и ты выбрала меня сама, словно игрушку назло родителям, что они запрещают тебе встречаться со мной. А такими глазами, которые бы поддерживали меня и делали из меня мужчину, который всеми силами бы старался стать настоящим любящим мужем и защитником. Когда я понял, что мне не добиться всего этого, решил тебя наказать. Отобрать у тебя все, настроить прислугу против тебя и забрать твои деньги. У меня это вышло, я поднял свое баронство, которое по наследству передается моему сыну Тицию. Оно не такое нищее, как было раньше, и я рад этому. Ты может быть сейчас возмущаешься тому, что я не подумал о девочках. Они твое отражение, у них ничего моего. Тем более, это девочки, и ты спокойно можешь выдать их замуж. Маркизу я отослал письмо, что Верса нищая и у нее нет приданого, если он ее любит- женится, а нет — значит так тому и быть. Все деньги, которые я получил, перевел своему сыну. И знаешь, нелюбимая жена, я доволен что хоть так, но отомстил тебе за свою испорченную жизнь. Прощай.

Ты это письмо прочтешь, когда меня уже не будет. После того, как ты сказала, что разводишься со мной, я выпил яд. Не позволю больше командовать моей судьбой. Твой супруг, вернее сказать мальчик, который не хотел быть твоим супругом, но его заставили. Барон Сергий Гетан'.

Рука бабушки после прочтения упала на колени. Верса сидела с широко открытыми глазами, из которых текли слезы. Управляющий молча смотрел в пол, не зная, что сказать.

— Значит, это отец подстроил так, что меня бросил маркиз, — тихо произнесла девушка. — Бабушка что же теперь будет?

— Рам, оставь нас, я позову тебя позже.

Она подошла к внучке и обняла ее.

— Запомни на всю жизнь, девочка моя. Никогда не отчаивайся, как бы тебе не было тяжело, как бы не горела душа от обиды, надо идти вперед. Если, где и споткнёшься, вставай и делай шаг, потом еще шаг, двигайся все время. Когда станет немного легче, можешь остановиться, но не тогда, когда кто-то тебе это скажет. Ты сама должна решить когда и где. Это должно идти от сердца. Пусть ты сделаешь сто попыток, чтобы добиться своего, и они будут неуспешными, но сто первая может изменить жизнь.

— Бабушка, как ты можешь оставаться такой спокойной после того, как все это услышала? — она подняла красные от слез глаза и внимательно посмотрела на старую женщину.

— Если бы я знала, как изменить все то, что в молодости сделала моя дочь, но это невозможно. Прошлое должно остаться в прошлом, а я буду стараться, чтобы вы были счастливы.

— Мы же нищие. Все сбережения отец забрал с собой и отдал своему сыну. Я поняла, что нас он не любил. Давно замечала, как он смотрит на меня, на девочек. Ни одного доброго слова от него не услышали. Спасибо, что не дала повязать ленточку для соединения их душ.

Верса вытерла слезы и твердо посмотрела на маркизу.

— Говори, что делать.

— Вот такая ты мне больше нравишься. Запомни, в первую очередь мы должны позаботиться о людях, которые проживают рядом с тобой и в последнюю очередь о себе. Сейчас мы должны бросить все силы, на это. Вижу, что для тебя это непосильная задача, но учись думать. Это тебе не раз пригодится в жизни. Я также учила твою мать, но часто ее хотелки затмевали разум, и она получила, то, что получила, — женщина вздохнула. — Очень надеюсь, что ты не сотворишь таких глупостей.

— Я обещаю, бабушка.

— У меня есть вдовья доля, которую я получила деньгами. Хотела путешествовать по миру, но видно не судьба. Мы предполагаем, а боги располагают. Видимо, не пришло еще время отойти мне от забот насущных. Зови Рама. Сейчас узнаем, какая сумма уйдет.

Пересчитав всю сумму задолженностей за три месяца всем работникам замка, они подвели сумму. Из кошелька мистрис вынула 100 золотых монет. Пятьдесят из них должны были уйти работникам, остальные пятьдесят отходили учителям, которые обучали девочек, и на покупку продуктов у деревенских старост.

— Рам, а сколько денег мы задолжали работникам лесопилки и мельникам? — мне показалось, или ты не брал их в расчет.

Управляющий опустил глаза, сейчас он был на стороне этой пожилой женщины, которая последние свои деньги отдает, лишь бы внучки ни в чем не нуждались. Ему было стыдно, что в свое время он послушался маркиза и не рассказал о том, как действительно, обстоят дела в замке.

— Мистрис, два с половиной месяца назад маркиз продал лесопилку и две мельницы, деньги же он положил в сейф, — он еще ниже опустил голову, чувствуя вину. — Теперь я понял, что он укреплял свое баронство.

— Почему ты не сообщил об этом маркизе? — возмутилась женщина.

— Я несколько раз пробовал подойти к ней с хозяйственными вопросами, но она каждый раз меня отсылала к маркизу. Говорила, что за деньги в доме, покупки и выдачу зарплаты отвечает маркиз.

— Боги Всемогущие, я знала, что моя дочь временами была слишком глупа, но чтобы настолько, — вскрикнула женщина и без сил упала на рядом стоявший стул.

Верса, подскочив к бабушке, тут же протянула ей стакан воды.

Видя испуг девушки, которая за два дня потеряла обоих родителей, она мысленно дала себе хороший подзатыльник. «Я последний близкий ей человек и только мне придется взять всю ответственность на себя. Я Ларция или лишь придаток к роду? Моя задача помочь чем могу девочкам, выдать замуж за достойных мужчин. Это самые первые и основные мои задачи» — подумала она и постаралась взять себя в руки.

Посланник короля.

В конце следующий недели все дела, связанные с выдачей зарплаты служащим замка, а также покупкой продуктов были завершены. Надо было теперь думать о том, как выкручиваться без лесопилки. Ведь основной доход шел именно оттуда. Все последующие события развивались так, что думать о другом не было времени.

После смерти родителей девочек прошел месяц. В первое время дети очень тосковали по матери и отцу, особенно Гастия, но мозг ребенка таков, что о грустном и обидах он забывает намного раньше, чем взрослые. Если у Весты, после прочтения письма, к памяти отца появилось отторжение, то девочки об этом не знали и даже не догадывались. Для них было странным, что Верса чаще всего вспоминает мать, иногда своего бывшего жениха, хотя, не в очень хорошем свете, а про отца старается не говорить.

По вечерам дети вместе с бабушкой собирались в гостиной. Вот и в этот день все было как обычно. Трель магического колокольчика встревожил всех, особенно маркизу.

— Рам, кто пожаловал на ночь глядя? — спросила она, смотря на управляющего.

— Извините, маркиза. Граф Сетре Зилат, я посланник короля. Добрый вечер!

Отодвинув управляющего, в гостиную зашел смуглолицый темноволосый мужчина с пронзительными карими глазами.

— Добрый вечер! Присаживайтесь, граф, произнесла маркиза.

Женщина осталась сидеть, так как по статусу была выше, чем граф, лишь подала ему руку для поцелуя. Он коснулся губами кончики ее пальцев и, приняв приглашение, сел рядом с мистрис.

— Как поживает монарх? Как столица?

— Все живы, здоровы, с благословения богов, — произнес граф. — Не хотелось бы откладывать дело на завтра, поэтому я начну с вашего позволения.

— В чем оно заключается? — было видно, что женщина после слов мистера Зилата напряглась.

— Сейчас я все объясню. В первую очередь король велел проверить магические данный у ваших внучек. Если у кого-то определят дар, то девушка, которая отметила свое совершеннолетние поедет на свадебный отбор для принцев. Если же боги одарили магией двух остальных внучек, то опекунство по решению короля переходит в мои руки. В обратном же случае, король разрешает вам быть опекуном девочек.

— Как же мы должны определить магию у девочек? С нашей стороны магически одаренные не рождались уже три поколения, а со стороны барона таких не имелось, на сколько я знаю. Поэтому, не верится, что у них есть дар.

— Вы хотите сказать, что не проверяли магию у девочек?

— Я не настаивала, а их родители, думаю, совсем об этот не думали.

Девочки не встревали в разговор, но прислушивались к каждому слову. Малышка Гастия не понимала, что если у нее найдут магию, то они будут в привилегированном положении, Верса и Ванка надеялись, что все же судьба повернётся к ним лицом.

Вынув из кармана сюртука обычный прозрачный шарик, граф протянул самой младшей.

— Как зовут красавицу? — спросил мужчина, оглядывая смущенную девочку.

— Гастия, — тихо произнесла она.

— Имя у тебя красивое, а ты знаешь, что оно означает? — девочка помотала головой. — Это имя одной из богинь нашего мира. Она отвечает за плодородие. Сейчас мы с тобой поиграем. Возьми шарик и подумай, что тебе больше всего хотелось бы.

Девочка взяла из рук мужчины стеклянный шарик и прижала к груди, словно надеялась, что оно исполнит ее желание. Увидев, что оно нисколько не изменилась, на глаза девочки навернулись слезы, и она непроизвольно всхлипнула.

— Граф, перед вами дети, которые недавно потеряли своих родителей, как вы думаете, каково будет их чистое желание…? — она укоризненно покачала головой. — Иди ко мне, детка, все хорошо. Придет время, и ты встретишься со своими родителями, оно придет еще не очень скоро, но все же такой день настанет.

— Правда? — она с недоверием посмотрела на бабушку.

— Конечно, правда, милая, — она посадила ее на колени и грозно взглянула на представителя короля.

От ее взгляда мужчина поёжился, но продолжил.

— Мис Верса, начнем с вас.

— Странно! — подумала девушка. — А меня знает, как зовут.

Заметив недоумение на лице девушки, мистер Зилат, не скрывая своего сочувствующего взгляда, ответил:

— К сожаленью, ваше имя сейчас на устах у многих аристократов. Ваш бывший жених сообщил всем своим друзьям о том, что разорвал помолвку из-за отсутствия приданного, так как ваш отец все деньги спустил на незаконнорожденного сына. Эти слухи дошли до столицы. Сейчас эта самая популярная новость, гуляющая при дворе.

Девушка после этих слов словно окаменела, она не могла понять, как люди могут быть такими жестокими к окружающим.

— Верса, это правда, что сказал граф? — сестренка стояла рядом с девушкой, и на глазах ее стояли невыплаканные слезы.

— Правда, Ванка, и с этим нам придется жить. Давайте свой камень граф.

Она взяла камень и просто сильно сжала его. Сквозь пальцы брызнул свет, словно лучи восходящего солнца. Он становился сильнее и с упругой силой бил по глазам. От неожиданности девушка разжала руку. Шарик, не сдержавшись в ослабевших пальцах, полетел вниз. Если бы не быстрая реакция графа, то артефакт, определяющий магию, был бы разбит.

— Интересно, очень интересно, — удивленный и в то же время восторженный взгляд был брошен на девушку. — Теперь вы мисс.

Ванка забрала артефакт и крепко сжала, надеясь, что ей также повезет, как и сестре.

Магии в этом мире было очень мало, поэтому, девушка, имеющие хотя бы небольшой дар, могла найти себе очень влиятельного жениха. Ведь супруги гарантированно могли родить ребенка с даром.

Ванка почувствовала, что шарик нагрелся, но свечения сквозь пальцы она не увидела, поэтому со страхом открыла ладонь. Артефакт лишь мерцал желтым светом, переходя в голубой и возвращаясь обратно.

Маркиза была удивлена не меньше самого графа. Кто бы мог подумать, что магия огня и воздуха проявятся в семье через столько поколений. А ведь три поколения назад у бабушки нынешней маркизы был лишь слабый дар огня.

— Что вы скажете, мистер Зилат?

— Опекунство над детьми переходит в мои руки, маркиза. Я буду обучать девушку магии, а ваша старшенькая едет на королевский отбор. Я пошлю сообщение королю, через неделю сюда прибудет карета его величества с охраной и заберет мисс Версу Ларцию на отбор.

— Я не знаю, что вам сказал король, но это мои внучки и я не позволю им находиться среди холостого мужчины одним. Это неприлично, — женщина подняла гордо голову и посмотрела на графа.

— Маркиза, поверьте я ничего не имею против вашего присутствия в этом замке. Мне также велено разобраться с лесопилкой, которая была продана без разрешения бывшей хозяйки дома.

— Даже об этом знают в столице? — усмехнулась она.

— Да, маркиза, это придворные короля и этим думаю все сказано. Их можно оставить без обеда и ужина, лишь бы дали возможность перемыть всем косточки. Даже тем, которых постигло горе. Если бы не сплетни Сергия Перпенка, никто бы даже не вспомнил о вашей семье. Больше всего придется вытерпеть мисс Версе.

— Извините, граф, вы можете сказать отчего засветился шарик в моих руках? — впервые встретившись с магией, Верса не могла поверить, что им улыбнулась удача. Она уже твердо знала, что без жениха с отбора не вернется. Ведь женщины с магическим даром на особом счету.

— Извольте, маркиза. У вас сильный дар огня. Думаю, что это не предел, поэтому вам надо обязательно освоить несколько уроков, чтобы суметь сдерживать свою магию. Поверьте, двор-это такой гадюшник, однажды не выдержав напора лживых и порочных змей, вы можете не сдержать свой огонь. Тогда многие могут пострадать.

Услышав, каким образом граф выразился относительно придворных аристократок, Верса сделала для себя вывод, что мужчину не просто так выслали из столицы. Что-то там случилось. Но ей было все равно, что и с кем там произошло, ее волновал более насущный вопрос: у нее не было гардероба для поездки в столицу.

Об этих переживаниях она сообщила бабушке.

— Мы что-нибудь придумаем, милая, — ответила ей бабушка, но по лицу стало понятно, что денег на обновление гардероба попросту нет. Двести золотых, которые лежали в ее кошельке, она оставила на продукты. Верса прекрасно понимала, чтобы сшить достойное платье, в котором можно было показаться королю, нужно заплатить около 50 золотых. А таких платьев нужно иметь не менее десяти штук, никто не отменял закона, когда надо было менять гардероб три раза за день.

Немного подумав, девушка вошла в спальню матери. После ее смерти, она избегала находиться рядом с комнатой. Открыв дверь, Верса почувствовала, как в нос ударил аромат, который всегда шел от матери, словно она была еще жива. В воздухе витал тонкий запах жасмина и ванили. Постояв немного, девушка все же вошла в спальню.

Здесь ничто не указывало на тот день, когда умерла мать, но Верса кожей ощущала ее присутствие. Ведь именно она в тот день нашла мать мертвой. Передернув плечами от неприятных воспоминаний, девушка быстро подошла к гардеробу и распахнула дверцу.

Подготовка к отъезду.

Верса нажала на магический артефакт вызова служанки и услышала остановившиеся перед дверью шаги. Она понимала девушку, сама, пересилив себя, зашла в эту комнату.

— Ларта, заходи, не бойся.

Дверь чуть приоткрылась, и в нее просунулась голова девушки в белом чепчике с черными волосами и испуганными, словно у олененка, глазами.

— Ну что-ты застыла, заходи. Мне помощь нужна.

Служанка сделала несколько шагов и вновь застыла, переминаясь с ноги на ногу.

— Ларта, — Верса нахмурила брови, — что происходит?

— Мисс, говорят из этой комнаты часто доносятся непонятные звуки, иногда слышны шаги, хотя, все слуги утверждают, что сюда не заходят.

— Успокойся, кто-то решил подшутить, поэтому пугают. Пока я находилась в спальне, не слышала ничего такого. Если тебе неприятно здесь быть, то сделаем следующим образом. Я выбрала несколько платьев, нам надо их забрать в комнату и перешить под мою фигуру. У меня нет гардероба ехать на бал, — Верса тяжело вздохнула.

— Это я быстро, мисс.

Она подхватила несколько платьев, которые лежали на кровати, и направилась в сторону двери. Верса пошла следом. Они не заметили, как белесоватое облачко вынырнуло из гардероба и остановилось перед закрытой дверью.

— Мы сможем, мисс подготовить за неделю три от силы четыре платья, но на большее у нас не хватить сил, — произнесла Ларт. — Но даже дело не в том, сколько будет у вас платьев. Мы не знаем, что сейчас модно в столице. А там мода меняется каждый сезон.

Верса задумалась. Ведь Ларт была права. Приехать в старомодном платье, значит дать повод продолжить слухи о незавидной нищей невесте. Она решила посоветоваться с бабушкой.

Рассказав ей о своих размышлениях, она наткнулась на смеющиеся глаза маркизы.

— Бабушка, — возмутилась она. — Я тебе выкладываю, что творится у меня на душе, а ты смеешься.

Ее полные губы задрожали то ли от волнения, то ли от желания заплакать.

Старая маркиза прижала взрослую внучку к груди.

— Не обижайся, милая, я раньше тоже так же реагировала на все слухи и домыслы. Учись абстрагироваться ото всех, так будет легче. Уверенна, женское население дворца начнет унижать тебя по нескольким причинам. Во-первых, они захотят унизить тебя тем, что ты стала нищей, во-вторых, когда они узнают о твоей сильной магии, ты узнаешь столько о себе нехорошего. Это будет делаться для того, чтобы завидные женихи не бросали на тебя взгляды. И с каждым разом, чем дольше ты будешь оставаться на отборе, тем сильнее тебя будут клевать.

— В смысле клевать? — удивилась девушка.

— Как курицы, клюют зёрнышко, так и тебя будут клевать, чтобы сделать больнее.

— Значит, не надо обращать ни на кого внимание.

— В этом твоя сила, от того, что они не смогут укусить тебя больнее, будут беситься еще сильнее или постараются тебя опорочить. Вернее, создадут ситуацию для этого.

— Что и такое может быть?

— Во дворце все может быть, надо всегда быть настороже.

— Бабушка, может ну её этот отбор, и я останусь дома, — она жалостливо посмотрела на маркизу.

— От королевских приглашений не отказываются, милая. Хочешь ты или не хочешь, но ехать придется. А по поводу платьев я подумаю, сейчас иди отдыхать. Завтра с самого утра в течение двух часов до самого твоего отъезда будешь учиться контролировать магию.

Как только солнце встало из-за горизонта Ларта разбудила Версу.

— Мисс, у нас всего час, чтобы успеть привести вас в порядок и позавтракать. После этого граф будет вас ждать на первом уроке по магии. Мисс Ванка так же будет там присутствовать.

Пока девушка приводила себя в порядок, служанка приготовила одно из домашних платьев светло-зеленого цвета. Когда Верса оказалась в столовой, за столом сидели все, кроме сестры. Через несколько минут появилась и она. Глаза Ванки были красные и опухшие, видимо эта ночь прошла для нее в слезах.

Посмотрев на сестренку, Верса отругала себя. Она совсем забыла, что Ванка узнала секрет, который они скрывали с бабушкой от остальных девочек.

«Дура, могла же предположить, как сестрёнка среагирует на то, что их отец, которого они любили и уважали, на самом деле никогда их не любил. Для него на первом месте стоял лишь его незаконнорожденный сын. А я забыла, как сама среагировала, когда узнала об этом. Возле меня в тот момент была бабушка, а возле Ванки никого. Она с детства была скрытной девочкой, а сейчас совсем уйдет в себя», — думала Веста, бросая тревожные взгляды на сестру, которая делала лишь вид, что ест, ковыряясь вилкой в омлете.

— Мистер Зилат, не могли бы вы после завтрака разрешить немного побеседовать с внучкой.

Тот лишь кинул головой.

— Ванка, милая, задержись в столовой, когда остальные уйдут, мне надо сказать тебе пару слов, — она улыбнулась.

Ванка посмотрела на бабушку и, кивнув, вновь уткнулась в тарелку.

Урок начался с обычной лекцией о магии. Мистер Сетре Зилат рассказал о том, как в этом мире появились люди. О том, что раньше магии было много и практически каждый человек обладал ею в той или иной степени. Но с каждым поколением она истощалась, с каждым поколением дар был слабее или не проявлялся вовсе. Сначала дар потеряли крестьяне, затем аристократы нижних сословий. Теперь, даже в высших аристократических семьях дети рождаются без дара. Из трех детей, только у одного могут проявиться зачатки. А то, что произошло в их семье — исключительный случай.

Многие ученные бросили все свои силы, чтобы узнать причины, но как бы они не бились над проблемой, выяснить, отчего это происходит, не удалось. После граф рассказал о том, какая бывает магия. У Версы была магия огня и уровень ее дара был довольно высок. У Ванки же магия был намного слабее, но исключительностью ее дара являлось то, что она имела склонность к двум стихиям. Первый-это огонь, второй — воздух.

— Обычно девушек не учат использовать свой дар, но вам придется учиться этому хотя бы потому, что вы можете на эмоциях поджечь дворец, — сказал мужчина и посмотрел на старшую сестру.

— Услышав это, Верса побледнела, а Ванка, словно вылезла из своей скорлупы и с любопытством посмотрела на сестру.

— Не переживайте мисс Верса. Мы будем учиться медитировать. Умение владеть своей магией-это основная задача этих дней. В эту неделю я удар буду делать в основном на практические занятия. Вечером подумав, решил, что подарю вам медальон сдерживающий ваш дар. Если случится сильный выброс, всё же надеюсь, не произойдет, то медальон не сможет остановить всю выплеснувшую магию, а небольшие выбросы он будет вбирать в себя.

Ознакомившись кратко с видами магии, они перешли к практике.

— Медитация и только медитация поможет вам познать себя и открыть до конца свой потенциал. Она не дается сразу, но со временем вы научитесь это делать и уходить глубже в себя. Но на данном этапе она нужна для того, чтобы познакомиться со своим даром и научиться сдерживать свои эмоции. Запомните, мисс, магия сильно реагирует на них, как на положительные, так и отрицательные чувства.

Верса пыталась, очень пыталась отвлечься от всего, от мыслей, от чувств, от окружения, но почему — то именно в самый неподходящий момент, то нос зачешется, то попа от длительного сидения заболит. Так и не удалось ей войти в медитацию.

— Ничего, мисс Верса, со временем вы просто поймете, что значит входить в медитацию и у вас все получится.

На это девушка лишь грустно вздохнула. Занятия закончились, и сестры вышли из кабинета. Ванка остановила рукой Версу.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось первой узнать, что из себя представлял наш отец. Я знаю, что ты нас захотела защитить от всей грязи, но в следующий раз, делись со мной, пожалуйста, со всем, что происходит в нашей семье, — Ванка обняла сестру, а Верса даже не знала, что ответить на это.

Родственные узы

К концу недели три платья были сшиты. Бабушка, как и обещала, придумала выход из создавшейся ситуации и попросила свою дальнюю родственницу написать, что сейчас модно в столице. Та ответила быстро, но все же времени оставалось слишком мало.

— Верса, мамины драгоценности где лежат?

— Ой, я совсем забыла про них. Находились в сейфе, ключ, как ты знаешь, был у отца.

— Значит, дорогая, тебе одеть нечего на бал. Ваш отец все драгоценности твоей матери, как я понимаю, продал, зная, что она никуда не выезжает. Вот шельмец.

Она еще хотела сказать что-то, но посмотрев на девочек, закрыла рот. Видимо, посчитала, что не для нежных девичьих ушек были несказанные в гневе слова.

Видя, как окаменело лицо девушки, она подняла пальцем ее подбородок.

— Мы со всем справимся, верь мне.

Бабушка начала бурную деятельность. Она послала одного из слуг в свой замок к сыну, предупредив в письме о том, что ей нужны все родовые драгоценности. Очень просила не отказывать, так как речь шла о королевском отборе.

Она больше всего боялась, что Афил откажет ей, так как по закону все родовые драгоценности оставались у наследника. Он передавал после бракосочетания их своей жене, а дальше, своему наследнику. Детей у Афила еще не было, поэтому он передал через слугу драгоценности, кроме тех которые, были на его супруге.

Уже к ночи четыре коробочки с драгоценностями были в руках старой маркизы. Она открывала каждую из них и с любовью проводила по ним пальцами, затем передавала Версе. Сестренки, сидевшие рядом с завистью, смотрели на эту роскошь, но никто не возмущался, что Верса заберет из с собой.

— Завтра выедем с тобой в город к ювелиру и сдадим один из них. Тебе хватит денег купить еще платья.

— Но бабушка, я не могу, ведь это принадлежит нашему роду, — замотала головой Верса. — Я так не могу.

— Милая, это просто камни. Когда речь идет о твоём будущем, то мы приложим все усилия, чтобы ты стала счастлива.

Девушка подскочила к бабушке и с благодарностью обняла старую женщину, которая стала за такое короткое время самым дорогим и близким человеком.

— А теперь спать, — произнесла женщина, сдерживая слезы. В этот момент она вспомнила Арруну, которая также обнимала ее в детстве.

Девочки пожелали спокойной ночи и отправились по своим комнатам. Верса же, как бы странно это не звучало, пошла в спальню матери. В последнее время ее словно тянуло туда.

Открыв дверь, она зашла в темную спальню и зажгла свечку. Посмотрев на портрет матери, который висел над бюро *, она провела по нему ладонью. Маркиза Аррута была прекрасной матерью. Не сказать, что она баловала девочек или выделяла одну из них, но девочки всегда были уверены, что в тяжёлых случаях могут обратиться к ней. Они подсознательно чувствовали, ее любовь.

Тяжело вздохнув, она стала осматривать ящики и полочки. Неожиданно отодвинулась нижняя боковая часть бюро. Это был тайник. Верса вздрогнула от неожиданности и от страха была готова выскочить из комнаты. Но все же в последний момент взяла себя в руки, хотя сердечко билось с такой силой, словно готово было выскочить из груди.

Верса заглянула в тайник. Там лежал мешочек с деньгами и три коробочки с гарнитурами из золота и драгоценных камней… Она вынула все оттуда и почувствовала, как что-то нежно коснулось ее волос.

— Спасибо, мамочка. Я знаю, что это ты, — произнесла она, еле сдерживая слезы. Легкий ветерок прошелся по ее голове, словно стирая с лица капли слез.

Она долго не могла заснуть, лишь на рассвете всё же сон сморил ее.

Просыпалась Верса тяжело, тело было в состоянии сильной усталости. Дни оказались насыщены событиями. Если учесть, что девушка находилась в постоянном нервном напряжении, то становилось понятно отчего оно ломит.

Ларта помогала девушке одеться, когда в спальню зашла маркиза.

— Доброе утро, бабушка. Я сейчас буду готова, — произнесла девушка, опуская глаза.

Она упустила из виду, что сегодня они должны ехать к ювелиру, затем посетить несколько магазинчиков.

— Верса, мне не нравится твой вид, что случилась? — маркиза внимательно посмотрела на старшую внучку.

— Бабушка, я хотела тебе рассказать все вчера, но не решилась тебя будить. Я вчера зашла в спальню к матери, чтобы немного побыть с ней. Тут с боку вылетел ящик, а в нем было вот это.

Она подошла к гардеробу и вынула оттуда мешочек с деньгами и три коробки с драгоценностями.

— О, Боги, неужели ты дал моей дочери перед смертью хоть немного мозгов, — воскликнула маркиза.

— Бабушка, — возмутилась Верса.

— Все молчу, я действительно рада, что ей удалось спрятать мои подарки от твоего отца. Эти гарнитуры я покупала для вас. С каждым рождением дочери Аррута получала такой подарок. Отец твой бесился, что не мог сделать таких дорогих подарков, видимо поэтому она их убрала с глаз долой. Это ваше приданное.

— Может быть тогда ювелиру отдадим мои драгоценности, чем ты будешь закладывать свои? — ей было не по себе, что бабушка идет на такие жертвы.

— Мы с тобой это обсудили, а то что сейчас в твоих руках не отменяет того, что я тебе обещала. Собирайся быстрее, я жду тебя в столовой и сразу после завтрака выезжаем. С мистером Зилатом я договорилась.

Город Ахона располагался на высоких холмах и был виден издалека. Земля у городских ворот была расчищена, лишь невысокая трава в несколько метров шириной кольцом окутывала каменную стену. Дав два медяка, экипаж, в котором находилась маркиза с внучкой и Ларт въехала в ворота и продолжала ехать по трактовой дороге. Эта же дорога вела до столицы королевства город Торако.

Экипаж въехал с южной стороны города, где находились дома зажиточных крестьян, купцов и ремесленников. Все дома были добротными, лишь изредка встречались заброшенные мрачные с замшелыми заборами. Скоро они выехали на широкую улицу. Она вся состояла из двухэтажных домов. На первом этаже располагались различные лавки, на втором же- проживали сами хозяева.

Проехав ближе к центру, они остановились возле небольшой ювелирной лавки.

Верса недоуменно уставилась на бабушку.

— Может нам стоит проехать дальше и попробовать найти другого ювелира?

— А чем тебе эта лавка не нравится? — усмехнулась бабушка.

— Какая-то она невзрачная, — ответила Верса и пожала плечами.

— Не смотри на внешнее, смотри на внутреннее, милая. Здесь живет один из порядочных ювелиров, которых я знаю, если они еще остались, — грустно улыбнулась она и посмотрела на служанку

Ларт открыла дверь и, пропустив господ, сама зашла вслед за ними.

За прилавком появился пожилой мужчина с морщинистым лицом и седой бородой. Его карие глаза внимательно разглядывали посетителей. Тут лицо его удлинилось, глаза расширились от удивления, и он широко улыбнулся.

— Маркиза, вы наконец вспомнили о своем старом друге?

— Здравствуй, Тот. Как поживаешь? — улыбнулась маркиза. — Да, давно мы с тобой не виделись. Лет, наверное, двадцать.

— Двадцать один, — ответил он, не отрывая нежного взгляда от женщины.

— Тот, мы по делу.

Она коротко рассказала, что случилось в семье, как обнаружилась магия у девочек и о королевском отборе.

— Вот так мы и остались нищими, Тот. Привезла тебе ожерелье. Выкупать обратно не буду, поэтому постарайся оценить подороже.

— Обижаете, маркиза. Вы же меня знаете, — надул он губы.

Она рассмеялась.

— Знаю, Тот, поэтому и обратилась к тебе.

— Тысяча золотых, — ответил через некоторое время ювелир, досконально изучив чуть ли не каждый камешек.

— Тысяча, значит тысяча, я знаю, что никто больше не даст. Спасибо тебе!

— Сейчас принесу, — ответил растроганный встречей ювелир и вышел.

— Бабушка, ты так его хорошо знаешь?

— Да, милая. Он одно время сватался ко мне, но родители запретили даже смотреть в его сторону. Насколько я знаю, он так и не женился.

— Бабушка, так ты у нас коварная женщина, разбила сердце мужчине и отказала, — улыбнулась Верса.

— Я ему обещаний не давала, — подмигнула женщина внучке.

Из лавки они вышли относительно богатыми, ведь больше полсуммы уйдет на платья и аксессуары.

Пробежав по магазинам, они приобрели для Версы все необходимое для поездки. Кроме этого, купили еще пять платьев и красивый отрез вишневого цвета. Ларта обещала, что они постараются сшить девушке до ее отъезда бальное платье. Хотя они и не королевские швеи, но руки растут с того места, откуда положено. Платье хозяйки будет не хуже, чем у других.

* Бюро — это, можно сказать, модифицированная дамская шкатулка для драгоценностей, совмещенная со столом. Мебель со временем обзавелась пюпитром для удобства чтения, множеством ящиков и полочек для хранения корреспонденции, писчих принадлежностей, и, разумеется, тайных посланий. По заказу в нем делались потайные секции, которые были надежно замаскированы.

Дорога в неизвестность.

Верса знала, что этот день наступит, но всё же сердцем не была готова к переменам в своей жизни. Вечером последнего дня недели, как и обещал граф, прибыли гвардейцы короля, чтобы сопроводить девицу Версу Ларцию на королевский отбор. Всех обустроили на заднем дворе, где раньше находились казармы стражей, состоявших из сельских юношей. За неимением лишних денег все были отправлены по домам.

Маркиза велела покормить и обустроить гвардейцев. Вроде, никаких нареканий в сторону хозяев не было. Вскоре, после разговора с десятником, мистер Зилат позвал Версу и сообщил, что хочет поговорить с ней. Вместе с девушкой подошла и старая маркиза. Он попросил их присесть.

— Мистрис, мисс, у меня к вам разговор. Завтра мисс Верса отправляется в столицу, как только солнце поднимется на горизонте. До Торако ехать двое с половиной суток. Если вы выедите как положено, то на третий день после полудня будете на месте. Мне бы очень хотелось, чтобы вы до дворца добрались раньше, чем начнется приезд невест, а их количество более пятидесяти. Во-первых мисс, вы сможете устроиться без нервотрепки и беготни, а во-вторых, я попросил своего друга архимага посмотреть еще раз ваш потенциал. Я знаю, что не ошибаюсь, но архимаг вам посоветует, как сдерживать свою магию.

Еще раз напоминая, что вы едете в гадюшник, где нет понятия совести и чести. Стоит вам хотя бы раз ошибиться, как тут же найдутся много охочих девушек, которые не только перешагнут через вас, а еще умудрятся попинать напоследок. Мой друг будет в курсе, что там происходить и постарается помочь. Мне будет очень жаль, если вы не выдержите отбор. Вы невинная чистая, немного наивная девушка. В вас нет корысти или лживости, поэтому там вам будет сложно. Но вы должны стремиться всеми силами остаться хотя бы среди десяти самых лучших. Это нужно не только для вас, но и для ваших сестер. Иначе, сплетни будут отправлять не только вашу жизнь, но и жизнь ваших сестер.

Ночевать в тавернах я запретил, поэтому вы будете останавливаться часа на два, чтобы сделать свои дела и перекусить, затем будете вновь в дороге.

Верса после слов опекуна девочек, сидела словно пришибленная. Это сколько же она взвалила на свою голову. Ладно бы она несла ответственность только за себя, но ей придётся нести ответственность и за сестёр, только от нее теперь зависит ее жизнь и жизнь девочек.

Бабушка еще долго сидела возле внучки, давая ей наставления. Сердце старой женщины болело. Она всегда старалась держаться подальше от двора, но девочке не повезло. Все, что она смогла, уже дала. Теперь все в ее руках.

Как только солнце показалось над верхушками крыш, в спальню зашла заспанная служанка. Она разбудила Версу и помогла ей одеться в дорогу. Погода стояла летняя, теплая, поэтому она одела легкое сиреневое платье, а на плечи накинула теплую шаль. Утренний воздух был свеж и прохладен, но это оказалось к лучшему: он взбодрил девушку. Она всей грудью вдохнула пьянящий аромат благоухающих цветов.

Сундуки были сложены со вчерашнего вечера и ей осталось только попрощаться с бабушкой и мистером Зилатом. Она уже подала руку кучеру, чтобы забраться в карету, как на улицу выскочила взлохмаченная Ванка. Она подбежала к сестре и крепко обняла ее.

— Боялась, что опоздала. Верса, не забывай нас, мы ждем тебя обратно, но обязательно с женихом. Покажи этому Перпеку, что не на нем одном свет клином сошелся, — быстро произнесла она и быстро поцеловала сестру в щеку.

Верса еле сдержала слезы. Она села на удобное сиденье, которое было рассчитано на дальнюю дорогу, но в нем можно было хорошо устроиться и поспать. Ларту запретили брать с собой, ссылаясь на то, что если ей очень понадобиться служанка, то можно заехать в трактир и попросить все что ей нужно.

Поначалу поездка в карете была интригующая. Верса смотрела в окошко, когда они проезжали ближайшие села, затем Ахону и выехали на основной тракт, ведущий в столицу. Пейзаж изменился, её окружали лишь бескрайние поля и леса. Вскоре поездка стала приносить неудобства. Отекли ноги, болела спина и шея. Когда десятник объявил первый привал, то девушка вышла из кареты и долго стояла на одном месте. Ноги кололо, сводило мышцы, словно тысячи иголок впились в них.

— Мисс, вам плохо? — совсем еще молодой юноша подошел ближе.

— Ничего страшного, сейчас все пройдёт, ноги отсидела, — пожаловалась она.

— Что же вы не сказали, я вам сейчас разберу скамейку и сделаю ее в виде лежанки. Вам будет удобнее.

Он подскочил к карете и сделал все так быстро, что Верса удивилась. Посмотрев внутрь, она увидела, что сиденье превратилось в удобную кровать и на нем лежало тонкое одеяло и несколько маленьких подушек.

— Пройдитесь немного и вам станет лучше, — улыбаясь произнес юноша. Он еще хотел что-то сказать, но его окликнул кто-то из гвардейцев.

Так они и ехали двое суток. Останавливались в лесочке, где она могла сходить в кустики. За это время гвардейцы успевали накрыть импровизированный стол с едой, которую закупали в таверне. Отдохнув два часа, они вновь пускались в путь. Когда останавливались возле таверны, девушка на часок снимала комнату и приводила себя в порядок, обтираясь мокрым полотенцем, чтобы убрать с себя запах пота и дорожную пыль. Когда наступили третьи сутки, то дорога, казалась, уже не такой изнурительной. Человеческий организм привыкает ко всему. Стали часто встречаться селенья. Они проехали два городишка и после обеда въехали в столицу через высокую арку городских ворот. Копыта лошадей застучали по мостовым и звук эхом разносился по бескрайним улочкам.

Верса уткнулась в окно кареты, тщательно рассматривая улицы города, чтобы потом было что рассказать сестрам. Ее немного потряхивало от волнения.

По обеим сторонам широкой вымощенной дороги ровно стояли яркие, притягивающие взгляд дома: бежевые с красной черепицей, серовато-белые с темно-серой крышей, оранжевые. Одни были построены из камня, другие из крепких пород дерева, а были и такие, выстроенные из каменного дерева очень дорогого и редкого. Благодаря всему этому разнообразию улица выглядела пестро, как-то даже празднично.

Наконец впереди показался белокаменный дворец с несколькими башенками, покрытыми красной черепицей. Экипаж с гвардейцами въехал в королевский парк. Сопровождающие карету гвардейцы отстали, а извозчик выхватил откуда-то трубу и выдал громкий мелодичный сигнал. Распахнулись широкие деревянные двери дворца и оттуда выскочил дворецкий с кучей слуг. Дворецкий остался стоять на площадке перед дверью, остальные спустились вниз. Один из слуг, подскочив к дверце кареты, распахнул ее и подал Версе руку. Остальные же принялись выносить все сундуки, которые были прикреплены сзади экипажа. Поднявшись по лестнице, слуга представил девушку.

— Господин, маркиза южных приграничных земель Верса Ларция.

— Мисс, прошу пройти за мной.

Войдя в холл дворца Верса, не успела оглядеться, как одна из девушек подхватила и повела на второй этаж в левую ее половину. Как объяснила служанка, что всех невест будут селить здесь. Открыв одну из дверей, она пропустила Версу и зашла за ней.

— Мисс, меня зовут Якина. Я ваша служанка на то время, пока проходит отбор. Если вы не согласны, то вам пришлют другую.

— Почему же, ты меня вполне устраиваешь. Меня зовут маркиза Верса Ларция. Я с юга.

— Очень приятно госпожа. Сегодня день спокойный, невесты будут подъезжать завтра. Сейчас подъезжают только те, кто живет далеко. До ужина есть время. Если вы хотите, то я вам принесу что-нибудь перекусить, пока вы принимаете ванну, я распакую все сундуки и развешу ваши платья в гардероб.

— Это было бы кстати, Якина. Я в дороге была двое суток и очень бы хотелось принять ванну.

— Если вы хотите госпожа, то могу сразу наполнить ванну, только потом принести вам перекусить.

— Лучше так и сделаем, боюсь после перекуса я захочу спать, — улыбнулась девушка. Пока все начиналось хорошо.

После того, как служанка набрала ванну, Верса разделась и с удовольствием окунулась в чуть горячую воду, именно такую какую любила делать себе. Она чувствовала, как тело успокаивается и расслабляется.

— Госпожа вам помочь искупаться?

— Не стоит, я привыкла все делать сама. Позаботься о платьях, и выбери, пожалуйста, что-нибудь к ужину.

Служанка кивнула и вышла.

«Вот и начался новый этап моей жизни. Что он принесет, пока неизвестно, но я буду стараться вытащить себя и девочек из той грязи, в которую втоптал нас отец», — подумала Верса.

Первые знакомства.

Верса любовалась собой. Из зеркала на нее смотрела очень симпатичная девушка. Изумрудное платье выделяло ее женские формы, столь пленительные для мужчин, пышную грудь, упругие бёдра и тонкую талию. К тому же оно удивительно шло к ее рыжим, словно сам огонь, волосам.

Взгляд синих глаз с зелеными крапинками под темными густыми ресницами, и чуть приоткрытые пухлые розовые губки должны были разбить не одно мужское сердце. Она действительно была притягательна в своей невинности и непорочной красоте.

— Пора, госпожа, — произнесла Якина, любуясь девушкой.

Уж она-то постарается, чтобы ее госпожа была всегда неотразима и выделялась красотой среди других конкурсанток.

Они спустились на первый этаж, затем повернули направо и прошли по длинному коридору. Девушка крутила головой, чтобы запомнить дорогу, при этом служанка подгоняла ее.

Возле двери в столовую стоял слуга в синей форме и открыл дверь, объявляя всем о прибывшей:

— Мисс Верса Ларция, маркиза южных приграничных земель, — сообщил он и пропустил девушку вперед.

Тут же гул голосов прекратился, все обернулись и с изумлением воззрились на девушку, видимо не ожидая, что она также будет участвовать в отборе. Под пристальным взглядом более десятки пар глаз, Верса прошла вперед.

— Мисс, ваше место в начале стола.

«Ну да, как же я могла забыть, ведь по статусу выше, чем сидевшие здесь. Маркизы и герцоги стояли на одной иерархической лестнице и относились к высшей аристократии, независимо от того стали они нищими или купались в роскоши», — подумала девушка.

Слуга подвел ей к началу стола, где должны были сидеть принцы. Перед ней сидели две девушки, который пристально, с некоторым удивлением в глазах осматривали вошедшую.

— Мисс? — Верса посмотрела сначала на одну, потом на другую. — Что-то не так с моей одеждой?

Белобрысая с карими глубоко посаженными глазами сморщила нос и, повернувшись к той, которая сидела рядом, словно не замечая Версы, проговорила с ехидством:

— Странно, но от этой нищенки не пахнет навозом, а по мне, так должно бы, жить-то на что-то надо.

Верса не ожидала таких слов, она была готова ко всему, но что начнут давить на то, что она лишилась денег из-за отца, не предполагала. Она оглядела всех девушек, присутствующих в зале. Некоторые сидели безучастными, а многие смотрели на нее со злорадством.

— Никогда не слышала, что в ваших краях маркиз и герцогинь отправляют пасти скот, а что еще хуже — собирать навоз коров. У нас, слава Всевышним, такое не практикуется. Не знаю, что вы имели ввиду, назвав меня нищенкой, но я таковой не являюсь. Да, у меня ест небольшие трудности, а вы уверены, что в любую минуту вас не настигнет такая же участь? Сегодня это коснулась меня, а завтра вполне может коснуться вас.

Верса говорила совершенно спокойным голосом, но при этом внутри ее кипела лава. Она чувствовала, что артефакт сдерживает ее магию, но надолго ли его хватит? Тут в столовую зашла очень стройная миниатюрная женщина с длинными светлыми волосами, уложенными в красивую прическу. Ей было около сорока лет. На ней было нежно — голубое платье с небольшим декольте, которое очень подходило к синим глазам

— Девушки, приветствую вас на королевском отборе. Меня зовут Инисса Раперт. Я распорядительница на этих отборах и со всеми интересующими вас вопросами обращайтесь непосредственно ко мне. Сегодня первый день приезда, завтра заключительный. Кто из девушек не успеет добраться до дворца, на отбор не допускается. Завтра вы еще отдыхаете, послезавтра — первый день отбора. От вас пока ничего не требуется. А сейчас ужинать.…Ах, да, совсем вылетело из головы. Мисс Верса Ларция, после ужина слуга вас отведет к архимагу Даниру Крептону.

Верса успела краем глаза заметить любопытные и злые взгляды, брошенные в ее сторону.

«Вот зачем надо было говорить это при всех, сейчас словно коршуны будут кидаться на меня»! — подумала Верса и приступила к ужину. На столе были бутерброды с красной икрой, тушенные овощи, курица под белым соусом, отбивные и многое другое, а на десерт подали пломбир с цукатами.

Верса ни в чем себе не отказывала и попробовала все, что было на столе. Всего понемногу.

— Вас учили так жрать в вашей провинции? — вновь съехидничала белобрысая.

Верса ответить не успела, распорядительница подняла голову и с долей иронии произнесла.

— Герцогиня Лопара Торис, я бы могла и промолчать, но учитывая, что талии ваших родителей далеко от идеальных, говорит о том, что слово «жрать», как вы выразись, больше подходит им, а не этой довольно стройной девушке.

Герцогиня побледнела, но не смела ничего сказать против, осознавая, что с распорядительницей лучше не ругаться.

Когда ужин закончился, девушка сразу после ухода графини Иниссы Раперт тут же поднялась со своего стула и направилась к выходу. В коридоре ее уже ждал слуга.

— Мисс Верса Ларция?

Она лишь кивнула.

— Прошу следовать за мной.

Залы и коридоры дворца не были пусты, вооруженные стражники встречались на каждом шагу. Они прошли большой зал, где были развешаны портреты правящего семейства и их предков, затем поднялись на третий этаж, где кроме стен и дверей ничего не было. Видимо они попали в ту часть дворца, в которой работали придворные короля.

Слуга постучался в одну из дверей и отошел в сторону.

— Извините, я не знаю дворец, как мне потом вернуться в свою комнату?

— Не переживайте, я дождусь вас, — ответив, он склонил голову.

Она вошла в указанную дверь. Кабинет архимага произвел на девушку большое впечатление Сам дизайн помещения был выполнен в бежево-коричневых тонах. Окно, которое располагалось позади огромного стола, было прикрыто гардинами, того же цвета, что и стены. С левой стороны находились стеллажи, достигавшие потолка, которые были под завязку забиты книгами, а с правой стороны стояли два кресла с маленьким столиком.

За большим столом сидел крупный мужчина с темными, почти черными волосами и густыми бровями, которые сразу бросались в глаза. Из-под бровей сверкали своим стальным металлическим цветом серые глаза, от которых становилось не по себе. Словно этот взгляд впивается в твою душу и вытаскивает оттуда все самое сокровенное.

— Мисс Верса Ларция, проходите, я вас ждал, — произнёс архимаг и, встав из-за стола, подошел к девушке.

Она во все глаза смотрела на крупного мужчину, чувствуя себя словно напуганный зверек перед хищником.

Он подошел и, взяв ее руку, коснулся губами ее пальчиков. Хотя, маг казался такой холодной глыбой, губы при этом у него были мягкие и горячие.

— Граф мне передал просьбу посмотреть вас еще раз. Снимите с себя украшение, и мы посмотрим, что так изумило моего друга.

Она сняла медальон. Архимаг подвинул к ней хрустальный шар, стоявший на журнальном столике.

— Кладите обе руки на шар и подумайте о чем-то хорошем, — улыбнулся он. — Можно конечно и о плохом, но тогда может произойти выброс магии, а нам это не нужно.

Верса протянула обе ладошки и сделала все так, как попросил мужчина. Минуту ничего не происходило, но потом внутри шара что-то забурлило, закружило, как в прошлый раз в маленьком шарике. Он загорелся словно Ярило в полдень, заставляя прикрыть глаза от яркого света.

— Уберите руки, мисс, — услышала она голос архимага.

Мужчина долго смотрел на эти завихрения и льющийся свет. При этом на его лице играла улыбка, а в глазах светились и менялись чувства: недоверия, восхищения, радости и еще много чего.

— Поразительно. Думал никогда до этого не доживу. Прав был мой друг граф Зилат, вы бриллиант, еще не подвергшийся обработке. Я об этом обязательно сообщу королю.

— Мистер, я не хочу, чтобы о моих способностях узнали другие дебютантки. Боюсь, что начнется травля. Меня об этом предупреждала бабушка.

— Да, дитя, королю, конечно, я сообщу об этом обязательно, но остальные останутся в неведении. Ваша бабушка — очень умная женщина. Она правильно сказала. Тем более, после поступка вашего отца до сих пор идут разговоры о том, стоило ли вас приглашать на отбор.

— А причем тут я и причем мои родители? — удивилась девушка.

Архимаг немного замялся.

— Видите ли, мисс Ларция. Обычно у аристократов считается так, что раз родители изменяют друг другу в браке, то дети будут поступать также. Поэтому, когда составлялся список о невест на отбор, аристократы разделились на два лагеря. Но король сказал свое последнее слово.

— Глупости какие! Родители это одно, но это не факт, что дети пойдут по их стопам.

Маг на это ничего не сказал, лишь пожал плечами.

— Вполне может быть, что король вас вызовет к себе, поэтому будьте готовы. Это может произойти или сегодня или же завтра с утра пораньше. Его величество просыпается с рассветом.

Девушка в раздумье вышла из кабинета архимага. Слуга, как и обещал, ждал ее возле двери.

Первый день отбора.

Следующий день девушка помнила плохо. С самого утра болела голова, и она попросила служанку, чтобы та принесла завтрак в комнату. Незаметно подошло врем обеда, затем и ужина. На ужин нужно было спуститься обязательно. Распорядительница должна была сделать объявление по завтрашнему дню. Превозмогая боль во всем теле, Верса спустилась в столовую. Количество дебютанток увеличилось в четверо. Более сорока девушек сидели за столом, внимательно рассматриваю каждую из претенденток, которые входили в зал. Верса не помнила, как прошла на своем место. Она не обращала внимание на подколки со стороны вновь прибывших, белобрысой и ее подпевал. Дождалась, когда графиня Инисса Раперт озвучит распорядок завтрашнего дня, и вышла в коридор. Тело девушки горело огнем, а перед глазами временами появлялись разноцветные звездочки.

Якина, увидев состояние своей подопечной и поняв, что ей становится все хуже, позвала целителя, а целитель вызвал Верховного мага. Когда Верса открыла глаза, то первое что увидела — обеспокоенное лицо служанки, за ней стояли целитель и знакомый архимаг.

— Очнулась. Слава всех богам! Мы испугались маркиза.

— Что со мной? — поинтересовалась она, еле ворочая языком.

— Слишком большое скопление магии в организме. Обычно, когда это происходит с детьми, мы на них надеваем медальоны, чтобы излишек уходил в артефакт. Такой медальон висел на вашей шее, но ваша магия стала сильнее. Видимо магический источник, который находится под дворцом, благотворно повлиял на вас, отсюда и увеличение силы. Артефакт, данный мистером Зилатом, лишь сдерживал ее, не давая выплеснуться, но в вас магическая сила достигла максимума и должна была взорваться, пояснил архимаг.

— Мистер Зилат объяснил, что выброс магии может быть только в том случае, если я не буду сдерживать эмоции, — удивилась Верса.

— Он прав, но не думал, что сила во дворце увеличится, поэтому медальон в данном случае только мешал.

Верса быстро посмотрела на грудь и вместо медальона увидела камень, который слабо светился желтым цветом.

— Что это? — удивилась девушка.

— Это артефакт в который сбрасывают излишки магии.

— Но магии в нем не так и много, если судить по свечению.

— Если считать, что он уже четвертый, то вы правы, — хмыкнул Верховный маг.

Девушка с изумлением уставилась на Данира Крептона.

— Да, мисс Ларция. Ваша магия достигла самой высшей отметки, вот это и напрягает.

— Почему?

— Вы не умеете пользоваться магией, а сила в вас как у архимага.

Видя, что девушка занервничала, он взял ее за руку.

— Не надо так нервничать, но мне придется одеть на вас сильный артефакт, чтобы не произошло случайного выброса. Начну вас учить обращаться с таким сильным даром. Все будет хорошо, — он улыбнулся девушке.

— Завтра, насколько я поняла, будут проверять девушек на невинность и магию.

— Да. Этот вопрос я уже обсудил с королем. Магию будут проверять у меня в кабинете. А теперь отдыхайте.

— Я оставлю вам микстуру, которую вы должны будете принимать через каждые три часа в течение дня, и организм после нагрузки восстановится. Мы боялись что что-то может произойти с вашими магическими каналами. Это просто для поддержки организма, — напоследок сказал целитель.

Первый день отбора. Верса уже знала, что её ждёт, поэтому не переживала. После завтрака, который девушка провела в своей комнате, служанка отвела госпожу в зал приёма, где собирались невесты принцев. Шум, который стоял в зале моментально прекратился, когда открылись двери и вошли гвардейцы короля, образовав коридор к трону.

— Его величество король Арел Моксан, властелин королевства Гредон, — прозвучали громко слова дворецкого.

Пружинистым шагом спортивного телосложения высокий мужчина дошёл до трона и, склонив голову в приветствии, занял свое место. Верса впервые видела короля. Его чёрные длинные волосы, темно серые глаза, красивые чётко очерченные губы притягивали взгляды многих представительниц женского пола. В зале прокатился вздох восхищения.

— Приветствую всех прекраснейших кандидаток на Королевском отборе. Желаю всем удачи в состязаниях. Только самые достойные станут невестами моих сыновей: наследного принца Арна и младшего принца Аркена. В этом году у нас десять женихов, которые подали заявки на участие в отборе. Выбывшая невеста не отправляется домой, а остаётся до конца отбора. После отбора невест для принцев, настанет очередь женихов, подавших заявки… Домой мы отправим только тех, кто выйдет из отбора в связи с тем, что не смогли сохранить себя до замужества, — король внимательно посмотрел на всех кандидаток.

Многие твёрдо смотрели в глаза короля, но были такие, что занервничали и опустили глаза.

— Ну что же, начнём!

Слуги принесли арку, которая определяла невинность девушек. Нужно было лишь пройти сквозь неё и по границе арки начинали светиться артефакты. Зеленый цвет указывал на то, что девица невинна, красный же говорил об обратном.

— Может кто-то из вас хочет отказаться проходить первый этап? — голос короля пронёсся по залу.

Три девушки вышли сразу же. Лица у них были недовольны, но никто не произнес ни слова. Слуги увели выбывших кандидаток.

Графиня вышла вперёд.

— Девушки, те кто пройдёт это испытание, сразу направляетесь со слугами к архимагу. Он проверит ваши магические данные. В рядах претенденток послышались разговоры, но Инисса Раперт одним лишь взглядом остановила ропот. Она начала называть по именам кандидаток. Первыми пошли маркизы и герцогини, за ними шли графини и заканчивали осмотром баронесс. После проверки на арочном артефакте выбыло ещё десять девушек.

Затем вереница невест потянулась на определение магии. Графиня оставила Версу последней. Когда все уже разошлись, Верса зашла в уже знакомый кабинет и растерялась.

Увидев его величество вблизи, девушка забыла всё наставления учителя, но видимо память тела всё же сработала быстрее мозга, и она повела себя как истинная аристократка: сделала глубокий реверанс.

— Садись, дитя, — улыбнувшись, произнёс король и дождался пока Верса на негнущихся ногах подошла и села в кресло напротив. — Верховный маг принес мне замечательную новость, сообщив, что нашёл бриллиант. По его словам ты очень талантлива магически, но мне всё же хотелось убедиться самому. Не думаю, что этот старый развратник польстился на такую симпатичную девушку и верю, что не врёт, но очень любопытно посмотреть самому.

Архимаг лишь довольно улыбался. Он пододвинул шар к девушке и снял с неё сдерживавший магию браслет.

— Мисс, вы знаете, что делать.

Не успела девушка дотронуться до шара, как он сильно засветился и разлетелся на мелкие кусочки. Если лицо архимага стало белым, и он успел вновь накинуть на её руку браслет, то король неожиданно повёл себя странно. Он подошёл и обнял Версу.

— Не поранилась?

Девушка лишь помотала головой, но было видно, что сильно напугана.

— Ваше величество, прошу простить меня, только вчера три артефакта полностью заполнили, не ожидал, что так быстро наберёт вновь.

— Ты прав, Данир, она бриллиант. С завтрашнего дня… нет, лучше с сегодняшнего начни с ней заниматься.

Он посмотрел еще раз на испуганную Версу.

— Дитя, ты обучалась дома магии?

— Я даже не знала, что у меня есть дар, пока не приехал опекун девочек граф Зилат и не проверил нас.

— И каковы результаты? — было видно, что он заинтересовался этим сообщением.

— У меня магия огня, у сестры Ванки, ей пятнадцать лет, слабый дар огня и воздуха, а у младшенькой ничего не выявили.

— А сколько младшей? — поинтересовался король.

— Десять, ваше величество.

— Надо же, такого не было уже несколько десятков лет, — изумился король. — А у девочки магия может еще проснуться. Мисс Ларция, никому ни слова о вашей магии, если вдруг кто-то начнет что-то подозревать, сразу скажите вашему учителю. А мне пора.

Король удалился, а девушка осталась заниматься с архимагом.

Ужин с королем и новое знакомство.

Верса спустилась только к ужину. Два часа занятий с магом не прошли даром. Она смогла помедитировать. Правда, это было всего лишь две минуты, но уже прогресс. Якина дождалась, когда хозяйка выйдет из кабинета Верховного мага и увела ее в комнату для переодевания.

Верса никак не могла предположить, что белобрысая герцогиня Лопара Торис живет в соседней с ней комнате. Она стояла возле двери, словно поджидая ее. Увидев приближающуюся маркизу, она сморщила свой нос и ехидно улыбнулась.

— Что, нищебродка, последней попала к магу. Стоило ли с таким скудным даром вообще появляться на отборе?

— Мисс Торис, если меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно к вам обращусь, — процедила Вераса, — и зашла в свою комнату. Ее немного потряхивало и злило.

— Не обращайте внимание, госпожа, это дворец, а тут кто только не встречается. Есть хорошие аристократы, но чаще, конечно, плохие — коварные и злые. Если это девушки, то можно отделаться только пощечиной и криками, но если мужчины, то так и норовят затащить в постель.

Верса после этих новостей вылупила глаза на служанку.

— Не удивляйтесь, мисс, мы стараемся держаться от таких подальше, но есть девушки, которые не отказываются ночку, другую провести в постели аристократа. Обычно они хорошо платят. Я их не осуждаю. Например, у Свон на руках больная мать и маленькая дочка, муж умер от непонятной болезни. Вот такие как она и спасают положение, прикрывая невинных служанок.

Пока она говорила, успела приготовить платье и переодеть девушку.

— Пойдемте, госпожа, я вас провожу.

Когда слуга назвал ее имя, все девушки, сидевшие в столовой, повернули головы. Стараясь никого не задеть, с высоко поднятой головой Верса прошла к своему месту.

— Явилась, нищебродка, — громко произнесла белобрысая герцогиня.

— Ооо, так вы и есть нищая маркиза Ларция, то-то я чувствую от вас едкий запах похоти, — ехидно произнесла темноволосая девушка, сидевшая через одного человека.

— Прошу прощения, мы с вами не знакомы, не представитесь? — Верса говорила с холодным, словно лед, лицом.

— Герцогиня Фана Рерис, дочь министра финансов Отэла Рериса, — девушка высоко приподняла голову и свысока оглядела всех девушек.

— Отвечу сначала герцогине Торис. Герцогиня, я вижу, что вы очень стараетесь задеть меня, постоянно говоря о том, что я нищенка, но всё зря. Я уже раз вам ответила, но вы начали повторяться, мне жаль. Попробуйте придумать что-то более умное, — пока до девушки доходили ее слова, Верса продолжила. — Теперь отвечаю вам, герцогиня Рерис, и хочу спросить у девушек, сидевших здесь, кто-нибудь знает, как пахнет похоть? Нет? Я вот тоже не знаю, а герцогиня знает…!

Верса взглянула на девушку и усмехнулась.

То там, то здесь послышались смешки, и когда весь зал разразился смехом, до герцогини Рерис стало доходить, что смеются над ней.

— Чтооо? — заорала она и, вскочив, вцепилась в рыжие волосы девушки.

В этот момент открылась дверь, и в зал вошел король, а за ним графиня. Его величество уставился на девушку, которая выдирала волосы маркизе Ларции, а графиня лишь раскрывала и закрывала рот, пока не рявкнула на всю столовую:

— Прекратить! Что вы себе позволяете, герцогиня Рерис.

Девушки вскочили со своих мест.

— Это не я, это она посмела меня оскорбить, — вся красная от негодования девушка выпустила волосы Версы из своих рук.

— Неправда, — послышалось в стороне. — Герцогиня сама стала оскорблять маркизу, намекая на то, что сотворил ее отец. Маркиза ни единым словом не унизила ее.

— Герцогиня, еще одна такая выходка, и вы вылетите с отбора, а сейчас выйдите из столовой, вы наказаны.

Та лишь фыркнула, зло посмотрела на девушку, которая защитила Версу и вылетела из столовой.

— Никогда бы не подумал, что такие на вид милые девушки опустятся до уровня крестьянок, которые при каждом случае готовы вцепиться в волосы друг другу, — усмехнулся король

— Простите, ваше величество, это впервые, но больше такого не повторится. Я права, девушки? — она зло зыркнула глазами на кандидаток.

Кто-то закивал головой, кто-то ответил, некоторые промолчали, многие просто опустили глаза. Что у них было в это время на уме, непонятно.

— Садитесь девушки и давайте приступим к ужину, уже все остыло, — пригласил король.

Ужин прошел молча, лишь король смотрел то на одну девушку, то на другую и усмехался, а взглянув на Версу весело подмигнул.

«Вот зачем он это делает, не дай Боги, увидит кто-нибудь, как потом оправдываться»? — возмутилась девушка, но виду не подала. Стала учиться держать лицо, чтобы не выдать своих эмоций. А жизнь во дворце быстро этому научит.

Король после ужина пожелал девушкам спокойной ночи и вышел из столовой. Еще полчаса графиня ругалась на девушек. Те поняли, что лучше сейчас промолчать, чем еще полчаса выслушивать нотации. Наконец, графиня выдохлась.

— Девушки, мне очень, очень стыдно за вас. Будущий свет нашего общества, а ведете себя, извините, но словно бабы на ярмарке. Ладно, забудем этот инцидент, завтра у вас выходной день, послезавтра — «День творчества». Всем должны показать на сколько вы творческая личность, не забывайте, если вы не видите принцев, это не значит, что они не видят вас. Можете спеть, станцевать, декламировать стихи. У вас для подготовки два дня: сегодня и завтра.

Девушки зашушукались.

— Но сегодня день уже прошёл, — высказал кто-то свое мнение.

— Хорошо, я выскажусь немного точнее. У вас сегодняшняя ночь, завтра весь день и ночь. Так понятнее? Будущая королева должна уметь ради своей страны отказываться от многого. В том числе и от сна.

В ответ было лишь молчание.

Когда все начали разбредаться по своим комнатам, то к Версе подошла девушка, настоящая красавица. У нее были хрупкая женственная фигура, белокурые волосы и синие глаза в обрамлении темных ресниц на светлой коже лица.

— Мисс Ларция, меня зовут маркиза Талина Скит. Я с северного приграничья, — улыбнулась девушка.

— Это вы встали на мою защиту⁈ — поинтересовалась Верса, хотя, по голосу поняла, что это была она.

— Ну, что вы, вы сами смогли достойно ответить этим клушам. Они задирают всех, о ком на данный момент идут сплетни при дворе. Извините.

— Ничего. Я предполагала, что так будет. Меня предупредил граф Зилат.

— Граф Зилат сейчас у вас?

— Да, король назначил его опекуном моих сестер. Вы его знаете?

— Я знаю его хорошо, это родной брат моей матери. Очень хороший мужчина. Попал в опалу из-за одной курицы, которая неотлучно находится при дворе. Заморочила мужчине голову, а сама замужем, — фыркнула она. — Может забудет ее предательство. Говорят время лечит. Извините, не могу вам рассказать, что там произошло, это не мой секрет.

Они вышли из столовой последними.

— А король вам благоволит, — усмехнулась маркиза Скит. — Я заметила, как он вам подмигнул. И не бойтесь, я никому не скажу.

Верса чертыхнулась. Она предполагала, что это возможно, но король должен был понять, что подставляет её.

Они дошли со своими служанками до своих комнат. Оказалось, что маркиза живет напротив. Договорившись, что будут ходить в гости друг к другу, девушки попрощались.

Верса сходила в душ, пока служанка расправляла постель и готовила ночную сорочку.

— Якина, а ты знаешь маркизу, с которой я стояла сегодня возле ее комнаты?

— Маркизу северных приграничных земель знаю. Очень милая девушка, порядочная. Дружна со вторым принцем. Ее отец часто бывает при дворе. Маркиза приезжала с отцом и оставалась со своей компаньонкой во дворце до следующего приезда отца.

— А он не боялся, зная, как ведут себя здешние аристократы?

— Они стараются к невинным девушкам аристократкам не лезть, если, конечно, те сами не вешаются на их шеи. Но если он обесчестит девушку, то король заставляет их жениться.

— То есть без любви?

— О какой любви вы говорите, госпожа? У аристократов все браки договорные. Вот и сейчас отбор идет для принцев. Они иногда могут посмотреть на вас со стороны, а так их к вам не допускают.

— Почему нам не дают увидеться с ними? — удивилась Верса.

— А зачем их видеть, все и так знают, что из себя представляют принцы. Они же присутствуют на каждом балу. Все знают принцев, их характеры и предпочтения, даже то, с кем они кувыркались в постели. Ой, простите, госпожа, что-то я не то несу.

— А я вот никогда не виделась с принцами, — вздохнула девушка, словно не слышала слова служанки.

— К концу отбора они все равно покажутся, — улыбнулась Якина. — Спите, госпожа, приятных снов.

Верса долго не могла заснуть, слишком много событий произошло за это короткое время. Странное поведение его величества, когда она разбила шар. Девушка почувствовала, что благодаря такому сильному дару, король постарается выдать ее замуж за одного из сыновей. Она поставила перед собой задачу, побольше узнать о принцах.

Неприятная встреча в парке.

Верса открыла глаза. Первая мысль была, что она опоздала, только не могла вспомнить куда. Затем расслабилась, вспомнив, что сегодня для всех девушек выходной. Словно почувствовав, что госпожа проснулась, в комнату заглянула Якина.

— Мисс, вы проснулись?

— Да, Якина. Который сейчас час? — поинтересовалась девушка.

— Время движется к обеду. Через час вас ждет Верховный маг. Я не стала вас будить, госпожа, вы были измотаны.

Якина подошла к окну и отодвинула в стороны тяжелые гардины. Верса зажмурилась от неожиданности, лучи летнего солнца ударили в глаза. Она прищурилась и посмотрела на синее — пресинее небо без одного облачка.

— Вставайте, мисс, времени остается мало, а вам надо перекусить. Перед занятиями понадобятся силы.

— О моей магии ничего не говорят? — решила поинтересоваться девушка.

— Нет, лишь иногда служанка вашей соседки по комнате, — она кивнула в сторону, где проживала белобрысая, — начинает заводить разговор о том, что вам нечего делать на отборе, но ее никто из служанок не поддерживает. Все прекрасно понимают, что скажи что-то не так, а кандидатка станет принцессой, то моментом ей донесут, кто распространял сплетни. Я от всего этого держусь подальше и очень рада, что попала именно к вам, мисс Ларция. Уверенна, что именно вы станете одной из невест короля.

— Так я и сейчас считаюсь невестой, — улыбнулась такой искренности Верса, поднимаясь с постели и направляясь в ванну.

— Я имею ввиду, после окончания отбора вы станете уже не просто кандидаткой на место принцессы… — она засмущалась.

Пока Верса мылась, Якина успела сбегать на кухню и принести перекус в виде бутербродов и оставшегося после ужина пирога. Завтрак давно прошел, все готовились к обеду.

После позднего завтрака маркиза стояла возле кабинета Верховного мага.

— Доброе утро, мистер Крептон.

— Доброе утро, мисс. Сегодня вы выглядите посвежевшей, — он улыбнулся.

— Я сегодня позволила себе поспать подольше, — засмущалась она.

— Это был правильный выбор. Перестройка вашего организма еще не прошла, поэтому вы можете чувствовать слабость, недомогание, иногда может быть нервозность. Я подготовил артефакты для сброса излишков магии. Как только сниму браслет, прикладывайте руки к камням. Верса не успела положить руки на артефакты, как они оба тут же засветились словно солнышко. Затем она перешла к другим артефактам. За несколько минут ею были заполнены пять камней под завязку.

— Мисс, вы меня начинаете пугать, — задумчиво произнес архимаг.

— Все так плохо? — Верса после слов мужчины напряглась.

— Если бы вы знали хотя бы основы магии, то это было бы не так страшно, а вы же еще совсем ребенок, которому дана огромная сила. И к чему это может привести знают лишь Боги. Боюсь блокиратор в какой-то момент может не удержать вашу силу. Я вам буду давать с собой артефакты. Перед сном постарайтесь сбрасывать излишки. Если почувствуете, что наполняемость идет плохо, убираете артефакт до следующего раза. А теперь приступим к занятиям.

И вновь они начали с медитации. Она вздохнула, задержала дыхание и выдохнула, повторив это несколько раз и почувствовала, как проваливается в «яму». Испугавшись, она даже не поняла, где оказалась. Яркая красивая поляна, на которой находилась девушка, была покрыта ковром из цветов. Посередине поляны стояла огненная саламандра. Она пристально смотрела на маленького прозрачного человечка — сильфа, который пытался приблизиться к духу огня, но злобный рык огненного поднимал стену пламени, а сильф вновь отлетал назад.

— Что тут происходить? — спросила Верса. Оба создания с удивлением посмотрели на девушку и с радостью бросились к ней.

Первым подбежала саламандра и оскалила зубы на сильфа. Дух остановился и его лицо стало обиженным, словно у ребенка.

— Тебе не стыдно обижать маленьких? — она провела рукой по голове саламандры.

При этом знала, что огонь не причинит ей вреда.

— Ты же большой, сильный, должен наоборот взять над ним покровительство. Ай, яй, яй, как не стыдно.

После этих слов огненная саламандра отвернулась, словно все произошедшее ее не касается, а сильф подскочил к ней и встал с другой стороны. Затем хитро улыбнувшись, взъерошил ветерком огонек, который вился над телом огненного духа. Огненный элементаль тихонько рыкнул, но ничего предпринимать не стал. Верса наклонилась над ним.

— Я надеюсь на тебя, что ты не оставишь этого шаловливого ребенка. Видишь, ему нужна защита.

Тут ее словно потянула назад и, открыв глаза, Верса поняла, что находится в кабинете архимага.

— Что это было? — он буквально пожирал глазами девушку.

Она рассказала, где была и что с ней произошло. Архимаг сидел в таком состоянии, словно его ударили мешком по голове.

— Ты хочешь сказать, что общалась с ними? — он даже не заметил, что перешел на «ты».

— Да, только не поняла, как туда попала и что это было.

— Это твоя магия, девочка. Значит, нестабильность была из-за того, что дух огня не хотел принимать дух воздуха. А раз злился он, то магия начинала вести себя также. Надеюсь, после того, как ты дала ему понять, он станет намного спокойнее. Но то, что в тебе еще есть магия воздуха, хоть и не такая сильная, это просто чудо. А ведь артефакт не выявил у тебя эту магию.

Архимаг дал ей две книги. В одной из них было написано все об элементалях, в другой же были слабые заклинания, которые девушка могла использовать в быту. Обедала девушка в комнате.

— Якина, а во дворце можно где — то погулять?

— Конечно, госпожа. За дворцом есть красивейший парк, в котором часто гуляют аристократы. Это только вы сидите в комнате, остальные уже с самого утра сидят в беседках, общаются между собой.

— Покажи мне, пожалуйста, ваш парк.

— Пойдемте, мисс.

Они шли по аллее королевского парка. Она была окаймлена всевозможными невиданными растениями, которые распространяли приятную свежесть и аромат.

— Эти цветы были привезены со всего континента. Многие из них в единственном экземпляре произрастают только здесь, — рассказывала Якина.

Дойдя до конца аллеи, Верса увидела вековые деревья с толстыми стволами, которые тянулись вверх, словно протыкая небо, а между ними росли более молодые. Создавалось ощущение, что девушки находятся в лесу. Здесь было не так многолюдно, поэтому, присев на скамейку в беседке, Верса огляделась.

— Отдохните, госпожа, тут есть оно место, которое называется «Аллея поющих фонтанов», чуть позже мы с вами туда сходим.

Тут из глубины деревьев послышались мужские голоса и на поляну, недалеко от того места, где сидела Верса со служанкой, вышли трое молодых людей. Девушка, приглядевшись, в одном из них узнала своего бывшего жениха мистера Перпенка.

Она стала молить всех богов, чтобы молодые люди прошли мимо. Но видимо боги были заняты более насущными проблемами и не обратили свой взор на мольбы девушки. Молодые люди пошли в сторону беседки.

— Якина, пошли отсюда, быстро.

— Что-то случилось госпожа? — удивилась служанка.

— Это мой несостоявшийся жених, — произнесла она.

Они успели выйти, но не успели удалиться от веселящихся молодых людей.

— Мисс, разрешите с вами познакомиться⁈ — услышала она до боли знакомый голос.

Все же разрыв брачного договора не просто оставил пустоту в ее душе, но и причинил значительную боль.

— Зачем? — Верса повернулась к маркизу. — Мы и так знакомы.

Верса подняла высоко голову, видя, как лицо маркиза изменилось. На секунду в нем отобразилось замешательство, но ему быстро удалось с этим справиться. Сейчас же оно выражало досаду и злость. Взяв себя в руки, он изобразил издевательскую улыбку.

— Маркиза, моя бывшая невеста, какими судьбами вы оказались здесь?

— А вы не догадываетесь, маркиз?

Но он словно не слышал ее.

— Друзья мои, эта та самая девушка, на которой меня хотел женить папаша. Но вовремя ее отец, хотя я в этом уже и не уверен, сообщил, что она нищенка и за ее душой ничего нет, как и за душой ее сестер. Спасибо ему большое, что предупредил меня.

— Да, — громко произнесла Верса. — Я сама рада, что так получилось. Боюсь после замужества на таком человеке как вы, я бы задумывалась в первую очередь о том, чтобы не упасть со своего уровня развития до вашего интеллекта. Это бы очень отразилось на наших детках, а мне бы хотелось, чтобы у них был разум намного выше, чем у насекомых.

Когда маркиз от негодования не мог произнести ни слова, лишь открывал и закрывал рот, Верса продолжила.

— Маркиз, прежде чем произнести какую — нибудь глупость, рекомендую подумать. Это бесплатный совет. Для вас ничего не жалко.

Она повернулась и хотела уже уйти, когда стальные руки схватили ее и прижали к груди. Она лишь слышала крики Якины и краем глаза увидела, как один из друзей маркиза держит ее, не давая вырваться.

— Ты поплатишься, тварь, за свои слова. Мало о тебе ходят слухов, так я еще добавлю, что не ты, не выродки твоего отца не смели показываться в приличных местах. Он дёрнул на ней платье, и звук разрываемой ткани привел ее немного в чувство.

Услышав, чем грозить бывший жених, она не сдержала эмоции и почувствовала лишь жар в теле. Падая в беспамятство, заметила, что стена огня снесла стоявших рядом мужчин. Далее была темнота.

Знакомство с принцем.

Сквозь серый туман был слышен разговор. Мозги еще не до конца воспринимали все сказанное, но, открыв глаза, она увидела перед собой темноволосого мужчину со светло-зеленными глазами. Возле нее сидела на коленях заплаканная Якина, а в пяти шагах от беседки стояли девушки-кандидатки в невесты. Они пренебрежительно смотрели на Версу: кто-то ехидно улыбался, кто-то перешептывался с рядом стоявшими подругами и тихонько хихикал в кулачок.

— Я еще раз спрашиваю, что здесь произошло? — темноволосый мужчина оглядел всех присутствующих.

— Ваше высочество, я выяснял отношение со своей невестой.

— Позвольте спросить, с какой невестой? Я не ошибся, когда услышал слово «своей»? — мужчина посмотрел на маркиза и нахмурил брови. — До меня давно дошли слухи, что вы порвали помолвку и отказались от невесты в связи с тем, что она не имеет приданного. Якобы ее отец сам предупредил вас об этом.

— Договор еще не порван, ваше высочество, я только думал порвать его, но тут выяснились кое-какие обстоятельства, что, думаю, все же жениться на маркизе.

«Ваше высочество? Так это сам принц? Как же неудобно получилось, а я здесь валяюсь перед всем народом», — подумала Верса и приподнялась.

— Маркиз Перпенк, все придворные в курсе какие сплетни вы распускаете относительно своей бывшей невесты, и я ещё раз повторюсь, именно бывшей, так как она является кандидаткой на королевском отборе. А получить приглашение можно только в том случае, если девица не связана ни с кем договором. Так что, вы ошиблись. Вам понятно?

— Да, ваше высочество, — было видно, что маркиз очень недоволен создавшейся ситуацией, но сказать что-нибудь не посмел.

— А теперь помолчите. Кто мне скажет, что здесь произошло?

— Я скажу, ваше высочество, — вперед вышла маркиза северных приграничных земель. — Дело в том, что маркиз Перпенк вышел из лесочка со своими друзьями и, увидев свою бывшую невесту, начал оскорблять ее и ее сестер. Маркиза дала достойный ответ, эти слова не понравились маркизу, и он решил опозорить ее при всех. Граф Стован схватил ее служанку и держал, пока маркиз попытался сорвать с мисс платье, говоря при этом, что он ее прославит так, что не будет дороги ни ей, не её сестрам в светское общество.

— Откуда такие сведения, мисс Смит?

— Я, увидев сидевшую в беседке маркизу, направилась в ее сторону. Все, что я рассказала, ваше высочество, произошло на моих глазах.

Маркиз Перпенк опустил глаза, скрывая злость и досаду, что вовремя не приметил девушку. Ему казалось, что кроме них рядом нет никого.

— Смотреть на меня, марких. Это было так? — ярость во взгляде принца настораживала, а магия, идущая от него, заставляла ниже склонить головы.

— Я просто вышел из себя, ваше высочество, на самом деле ничего такого не имел ввиду и уже осознал свою ошибку.

— Скажите маркиз, вы же подали заявку на отбор после того, как определятся принцы со своим выбором?

— Вы правы, ваше высочество, но я не хочу никого кроме маркизы, моей… бывшей невесты.

— Забудьте о ней навсегда, маркиз, свое счастье вы упустили. Я найду вам невесту достойную вас, — припечатал словами его высочество, затем обратился к его другу.

— Граф Стован, кто был третьим? — он посмотрел на прижимавшего к себе безвольно свисавшую руку молодого человека, в котором Верса узнала того самого юношу, который держал Якину.

— Маркиз Минах, ваше высочество, — хмуро ответил он.

— И где же он сейчас? — усмехнувшись, поинтересовался принц.

Он был дальше, чем мы, когда произошел выброс магии, поэтому его не зацепило. Увидев, что произошло, он тут же сбежал.

— Хороши герои и это хозяева приграничных земель. А если на нас нападут соседние королевства, также будут сбегать, побросав все, лишь бы их аристократическая пятая точка была в безопасности?

Рядом послышались смешки, но тут же все замолкли, когда принц бросил строгий взгляд на присутствующих.

Пока шел разговор, Якина успела поднять Версу и усадить ее на скамейку.

Принц обернулся и внимательно оглядел девушку. Глаза его беспокойно прошлись по ее лицу.

— Маркиза, с вами все в порядке? Целителя вызвать?

— Нет ваше высочество, спасибо, никого не надо, — она попыталась встать, но сил не было.

Он улыбнулся ей и вновь обернулся к присутствующим.

— Если только услышу гадости относительно произошедшего, то сразу вылетите с отбора, это касается девушек — кандидаток, а вы пройдёте сейчас со мной в кабинет короля и напишите объяснительные в связи с чем напали на одну из невест принцев. Не забудьте взять своего трусливого подельника.

Тут на поляну выскочил Верховный маг. Он прямиком бросился к Версе.

— Как ты милая, все нормально?

Она лишь кивнула и под пристальным взглядом принца покраснела.

— Да, господин архимаг. Все же я не смогла сдержать магию, — тяжело вздохнула она.

— Ничего, когда — то это должно было случиться.

Тут к ним подошел принц.

— Ваше высочество, прошу прощения, я вас не заметил, — он поклонился принцу.

На это оправдание принц лишь усмехнулся.

— Видя такую прекрасную пострадавшую, я, наверняка, тоже ничего бы не заметил. Мистер Крептон, какова сила дара у мисс Ларции.

— Сила равная силе архимага, ваше высочество, но мы скрывали с его величеством эту информацию, чтобы другие невесты не узнали об этом. Вы же знаете, какая борьба тогда начнется и чем это грозит девушке. Тут еще неучтенный магический дар, открывшийся в маркизе недавно, добавляет проблем. При очень сильном даре, она совершенно не умеет им пользоваться.

— Только не учли, что бывший жених решить потешиться над бывшей невестой, — задумчиво произнес принц.

— Да, — он с беспокойством оглядел всех, кто сейчас находился на полянке.

— Не переживайте, мистер Крептон. Я поставил защиту, поэтому наш разговор никто не слышит.

Архимаг с облегчением выдохнул.

— Что можно придумать, чтобы никто не догадался, что у нее сильная магия? — поинтересовался принц.

— Что маркиз случайно задел камень артефакт, которым подпитывается девушка, так как своей магии у нее мало. Каким-то образом он смог активизировать его, поэтому магия заключённая в камне вырвалась наружу, предложил свою версию архимаг.

— Да, так и будем говорит. Иначе, сейчас начнется охота на несчастную.

От его слов Версу передернуло. Она представила себе стоявших коридором мужчин и не дающих пройти ей в свои покой.

— Мисс, вы сможете сами добраться до комнаты? — поинтересовался принц, еще раз внимательно оглядев девушку.

— Думаю, что смогу, ваше высочество.

— Я провожу ее до комнаты и вызову целителя, чтобы проверил ее состояние, тем более она после выброса потеряла сознание, — подсуетился Верховный маг.

— Хорошо, господин архимаг. Держите меня в курсе дела.

Пока Верса добралась до комнаты, она еле держалась на ногах. Ее мутило и сильно болела голова. Завалившись в постель, девушка отключилась на несколько минут. Когда Верса вновь открыла глаза, перед ней стоял знакомый целитель и хмурил брови.

— Ни к одной кандидатке я не ходил столько раз, сколько был у вас мисс. Вы умудряетесь найти приключения на пустом месте.

— Может быть это не я виновата, а те, кто вовремя у меня не распознали магию? — сердито ответила Верса.

Ей было обидно, что ее, пострадавшую, отчитывают и обвиняют в том, в чем она просто не может быть виноватой. Не сама же она осуществила выброс магии, ее спровоцировали и не самым лучшим образом, а пытались опозорить или еще хуже — лишить невинности. От этих мыслей у нее появились на глазах слезы. Только сейчас пришел откат от случившегося.

Архимаг поняв, о чем думает Верса, зашикал, словно змея, на целителя.

— Я бы посмотрел на вас, когда вам, как необученному магу, упало такое счастье иметь силу архимага.

Впереди Версу ждал ужин с язвительными кандидатками в невесты. Она от отчаяния мысленно застонала.

— Извините, маркиза, я просто переживаю за вас. Вы еще не успели окрепнуть, как попали в аналогичную ситуацию. Вовсе не бережете себя, — ворчал он, смешивая между собой зелья.

— Извините, но на этот раз моей вины не было. Мой бывший жених постарался.

— Слышал, у нас слухи распространяются со скоростью полета молнии. Даже больше вам скажу, король подобрал для вашего бывшего жениха невесту… Вдовушку с крутым нравом, у которой на попечение двое несовершеннолетних детей. Говорят, он волком воет, — усмехнулся целитель.

— Скажите, господин целитель, завтра я смогу участвовать в отборе? — с беспокойством в голосе спросила Верса.

— У вас просто упадок сил из-за выброса магии, а в остальном вы здоровы. Выпейте настойку и все будет хорошо.

Она выпила неприятную на вкус микстуру и через пять минут уже сопела в своей кровати.

— Пусть отлежится. Предупредите графиню, что ее на ужине не будет, пусть отсыпается. Силы лучше восстанавливаются во сне.

— Хорошо, господин целитель произнесла Якина.

Задумка Якины.

В голове словно прозвенел звонок, и Верса резко открыла глаза. Она с удивлением уставилась в окно. На улице было раннее утро.

— Всевышние, а как же ужин? — запаниковала девушка и порывисто села на кровати.

В это самое время открылась дверь и в комнате появилась Якина.

— Госпожа, вы уже проснулись? — она улыбнулась. — А я зашла разбудить вас немного пораньше, что бы вы придумали с каким номером будете сегодня выступать.

Только сейчас до девушки стало доходить, что со всеми событиями вчерашнего дня, она ничего не успела подготовить. Увидев состояние госпожи, Якина по-своему старалась ее успокоить

— Мисс, не надо так нервничать. Это самый легкий конкурс. Вы должны показать свои таланты. Кто-то из кандидаток будет петь, кто-то танцевать, найдутся даже те, кто будет рисовать. А вы что больше предпочитаете?

— Я ничего не умею. Голос у меня желал быть лучше, танцевать я тоже не умею, да и кому это интересно.

Верса задумалась, очень хотелось удивить жюри, но если нечем, тогда что?

— Госпожа, могла бы предложить, что-нибудь сотворить магией, но господин Верховный маг запретил даже думать об этом. Хотя?..

Якина замолчала и уставилась в одну точку. Немного подождав, Верса все же вывела служанку из задумчивости, дернув ее за рукав.

— Тут мысль одна пришла, может быть вам чем-то поможет. Как-то в трактир, куда я приходила с матушкой, чтобы помочь хозяйке с уборкой, приехал менестрель, а с ним была помощница, которая декламировала стихи.

Она посмотрела на Версу, но та не впечатлилась, и служанка продолжила.

— Она, мисс, не просто декламировала стихи, делала все это под тихую музыку и так получалось красиво. Где говорилось о любви, звучала нежная музыка, а в местах, где речь шла о сражении, мелодия менялась и становилась более жёсткой, громкой и какой-то воинственной. Если вы хотите выделиться среди других кандидаток, то думаю, это лучший способ. Тем более, вряд ли кто-то из аристократок был когда-нибудь в трактире и слышал что-либо подобное.

— А ведь, Якина, ты права, — задумчиво произнесла Верса. — Это должно понравиться. Так, с музыкантами я договорюсь, а стихи? Где взять стихи?

— Госпожа, у меня есть сборник еще неизвестного поэта нашего королевства. Пишет, на мой взгляд, он красиво, но только вам решать.

— По крайней мере, мы будем уверены, что это произведение еще никто не слышал, — довольно произнесла Верса.

Она совсем не комплексовала, что ей придется читать творение неизвестного автора, главное, чтобы оно понравилось.

Одев нежно-кремовое платье с короткими рукавами, Верса в сопровождении Якины спустилась в тот самый зал, где проходило первое испытание. Как только Верса зашла в помещение, как тут же головы девушек повернулись в ее сторону. Многие зашептались, другие лишь фыркнули при её появлении, но никто, как ни странно, не произнес очередной гадости. Видимо, вчерашняя защита принца сыграла свою роль. Увидев, как Талина машет ей рукой, она быстрым шагом прошла к девушке.

— Доброе утро, Веста, как вы себя чувствуете? — поинтересовалась маркиза северных земель, в ее голосе слышалось сочувствие.

— Доброе утро, Талина. Вчерашний инцидент не сильно отразился на мне, но все-же заставили выпить какую-то гадость, отчего я проспала весь вечер и всю ночь.

Верса недовольно сморщила своей маленький носик, а маркиза хихикнула.

— Мисс Скит, я вам очень благодарна, что вы рассказали принцу о том, как на самом деле происходило дело, иначе эти, как бы выразилась моя бабушка, курицы заклевали бы меня разнося по дворцу небылицы.

— Ну что вы, маркиза, на моем месте, я уверена, вы поступили бы так же. И открою вам своей маленький секрет, тем более ваш я уже знаю.

Видя, как напряглась Верса, она лишь погладила ее по плечу.

— Я не видела ничего того, о чем рассказала принцу.

— Как? Но вы рассказали все так, как оно было, — удивилась Верса.

— Дело в том, что у меня магический дар ниже среднего уровня, но иногда он раскрывается в самый неподходящий момент, хотя момент с вами я бы не считала таковым. Так вот, когда я увидела, что может произойти, пошла вас искать. По видению знала, что вы сидите недалеко от лесочка с вековыми деревьями. Быстрыми шагами добиралась туда, но увидела, что происходит все тоже самое, как в моем видении: маркиз рвет на вас одежду, и вы откидываете всех магией. Я немного не успела вас предупредить, а магия меня не задела, так как я стояла далеко. Кстати, никто на это даже не обратил внимание, что я стояла слишком далеко, чтобы все видеть. Я принцу рассказывала лишь свое видение. О том, что на вас не было артефакта знаю точно, отсюда вывод. Вы не сдержали свою магию. Обещаю, что никто об этом не узнает, тем более эти курицы, как вы сказали.

— Спасибо, Талина, за все.

Тут прозвенел звук горна, и как в прошлый раз вперед прошел отряд гвардейцев и стал коридором, только потом появился король, а за ним семенила графиня.

Прежде чем сесть на трон, король поприветствовал девушек и пожелал всем удачи. Графиня взяла слово.

— Объявляю второй этап отбора открытым. Сейчас каждая из вас подойдет ко мне и вытащит жетон, в котором будет записан ваш номер, под которым вы будете выступать. Начнем со списка. Верса вышла пятой и ей достался номер 22, всего же участниц было 35.

— Девочки, на подготовку даётся ровно пять минут, на исполнение номера — максимум десять минут. Получается, этап будет идти 9 часов. Через пять часов после начала, мы идем обедать, затем возвращаемся обратно и смотрим выступления оставшихся кандидаток. Если кому-то трудно будет сидеть, вы можете после своего выступления уйти, ровно в два обед. Кто опоздает по каким-то причинам на свое выступление автоматически выбывает.

Конкурс начался. Первых десять кандидаток смотрели все. Невестам принца было о чем подумать и сравнить со своим выступлением, затем, то одна девушка, то другая стали покидать конкурс. Верса продолжала сидеть.

Некоторые номера вызывали восхищения. Девушки, у которых были красивые голоса, исполняли песни, были те, кто начинал рисовать, но десяти минут, отведенных им для творчества, не хватало. Они недовольные тем, что им не дали закончить работу, уходили, ругаясь в нос, громко выразить свое возмущение никто не осмелился. Было много танцевальных номеров. Были две девушки, которые просто вынесли расшитые скатерти и объявили, что они изготовили это своими руками и подарили его величеству. Неизвестно, поверил им король или нет, но принял и поблагодарил.

Верса была последней конкурсанткой, которая должна была показать своей номер до обеда. Она взяла в руки текст и подойдя к музыкантам, рассказала свою задумку. Руководитель музыкальной группы внимательно посмотрел на девушку и, хмыкнув, сказал.

— А знаете, мисс, из этого должно получиться что-то хорошее.

Он пробежал текст два раза, затем, что-то записал для себя, и Верса услышала, как графиня хлопнула в ладоши. Это значило, что пора начинать.

Зазвучала приятная музыка и после первого проигрыша Верса начала декламировать стихотворение. Она заметила, как глаза короля в этот момент расширились от удивления. Стихотворение шло чуть больше десяти минут, но никто не посмел ее остановить, все были заворожены звучанием голоса Версы по музыкальный аккомпанемент. Когда она закончила весь зал сидел тихо, и только когда король сделал несколько хлопков, зал взорвался. Если бы ей раньше сказали, что такое может произойти с ней, она бы покрутила у виска и ответила, что такого не может быть никогда. Сейчас же она стояла, покраснев от внимания зрителей. Кроме нее так аплодировали всего двум кандидаткам.

После обеда Верса не пошла на конкурс, она вымоталась так, что от слабости ее потряхивало. Зайдя в комнату, девушка решила прилечь, но мечтам ее не суждено было сбыться. К ней зашёл архимаг.

— Мисс Ларция, как вы себя чувствуете? Слышал, что на конкурсе вы произвели фурор?

— Как же быстро здесь распространяются сплетни, — проворчала девушка.

— Это же дворец, милая, надо бы уже привыкнуть. Раз вы ушли с конкурса, я решил позаниматься с вами. У нас впереди еще три часа, потом отдохнете перед ужином.

Опять пошло по старой схеме, вначале медитация, затем изучение заклинаний. К удовольствию магу с каждым разом у нее получалось все лучше.

— Мисс Ларция, каждый день работайте с заклинаниями, старайтесь скидывать понемногу магию, чтобы она не застаивалась, — напутствовал Верховный маг.

К ужину она спустилась выдохшаяся. Как только все устроились за столом, вошла графиня и объявила тех, кто не прошел конкурс. Невест осталось двадцать пять.

— Девушки, еще раз напоминаю, если хотите остаться на отбор для видных холостяков королевства, то можете задержаться во дворце. Если же нет, то вы можете уехать.

Беда не приходит одна!

Сегодняшний день был выходным для девушек. Верховный маг воспользовался свободным днем и полностью забрал у Версы все её свободное время. Около пяти часов, не считая перерыва на обед, они занимались магией. За это время Версе удалось объединить магию огня и воздуха. Были, конечно, такие моменты, когда своенравный огонь хотел показать свое превосходство и не давал проявляться магии воздуха, но сильф с каждым днем креп и старался не давать себя в обиду. Версе не удалось, как в прошлый раз сильно погрузиться в себя, чтобы очутиться на той же красивой полянке, но она знала, что ее дар всегда слышит, о чем говорит и думает их хозяйка. Поэтому, набравшись терпения, Верса часто беседовала с огненной саламандрой, прося его быть более радушным и принять сильфа как младшего брата. Характер огненного элементаля был такой же взрывной, импульсивный, яростный и непоколебимый, как и сам огонь, поэтому принять и понять немного эмоционально отстраненного, не злопамятного, быстро забывающего обиды сильфа для него было сложно. Но все же какое-то взаимопонимание между ними все же было. Иногда они действовали сообща.

— Мисс Ларция, вот вам список книг, которые вы можете взять в королевской библиотеке. Постарайтесь ознакомиться с ними до следующего занятия. Я не прошу вас заучивать, хотя бы пока ознакомьтесь с ними.

На этом он отпустил Версу. Слуга архимага проводил девушку до комнаты. Через пять минут забежала Якина. Посмотрев на чрезмерно взволнованную служанку, девушка поняла, что произошло нечто неприятное.

— Госпожа, я случайно услышала разговор служанок, которые прислуживают герцогиням Торис и Рерис. Они узнали ваш секрет.

Верса резко повернулась к Якине.

— Как они могли узнать, ведь архимаг всем сказал, что это был выброс из артефакта при его активации?

Служанка опустила голову и прикусила нижнюю губу.

— Говори, Якина, надо быть готовым ко всему. Это не дворец, а курятник, куры в котором готовы заклевать друг друга насмерть, — возмущалась Верса.

Якина подняла голову и тихо произнесла.

— Чтобы повлиять на вас и заставить выйти замуж, маркиз Перпенк подготовил записывающий артефакт. Изначально он хотел шантажировать одну из замужних графинь, в объятиях которой в последнее время искал утешение, но получилось, что он записал вас в момент, когда произошел выброс, — служанка подняла голову. — Там запечатлен момент, когда из вас потоком вырывается магия, а на груди нет никакого медальона. Об этом шепчутся уже везде.

— А как служанки герцогинь узнали об этом?

— Криса, служанка герцогини Рерис, встречается со слугой маркиза Перпенка. Они уже задумываются о свадьбе. Именно он и рассказал ей все, а она уже слухи распространила дальше. Госпожа, это все, что мне удалось узнать, они знают ваше отношение ко мне, поэтому скрывают все.

— Получается, я сейчас под прицельным огнём всех девушек- кандидаток отбора и, вдобавок, своего несостоявшегося жениха.

Якина лишь кивнула.

— Что собирается предпринять маркиз в отношении меня не знаешь?

Служанка отрицательно покачала головой.

— У меня один выход: уметь противостоять всем, благодаря магии. Боюсь, что маркиз постарается любыми путями добиться моего расположения. И мне подсказывает сердце, что этот способ вероятнее всего будет для меня оскорбительным, может и фатальным…. Якина пошли в библиотеку. Мне надо взять оттуда книги и постараться научиться хоть немного защищать себя, не всегда же его высочество будет меня спасать.

Вспомнив взгляд принца, она покраснела.

Не успели они выйти из комнаты, как Верса столкнулась нос к носу с герцогиней Торис.

«Вот и первые звоночки», — успела про себя подумать Верса.

— Ооо, нищебродка, решила, что ты одержишь победу и один из принцев будет твоим, раз у тебя невероятно каким образом появилась магия? На сколько мне известно, в крови твоих ближайших родственников нет магии. Может всем стоит задуматься на самом ли деле ты достойна носить статус маркизы, может мамочка тебя нагуляла от какого-нибудь заезжего мага? А что, папочка ни одной юбки не пропускал, что же оставалось делать твоей матери…

Белобрысая не успела закончить свой монолог, как тяжелая рука опустилась на ее лицо, обжигая щеку. Хлесткая звонкая пощечина оказалось неожиданной не только для герцогини, но и для самой девушки. Они никогда в своей жизни ни на кого не поднимала руку. Остолбенев от удара, герцогиня дотронулась до горящей щеки и, заверещав, накинулась на Версу. Она схватила ее за волосы так сильно, что искры посыпались из глаз девушки. Схватив обеими руками за запястья герцогини, чтобы уменьшить боль, она не заметила, что языки пламени охватили руки белобрысой. Та истошно завизжала. Из соседних комнат выскочили девушки, недоуменно осматривая место драки.

Талина подскочила к Версе и увела ее в свою комнату, к герцогине же ее служанка вызвала целителя. Только в комнате маркизы Верса смогла расслабиться и, не сдержавшись, разревелась в полный голос.

— Не хочу ничего, домой хочу. Пусть даже останусь навсегда старой девой, но находиться не хочу ни одной минуты в этом гадюшнике, — причитала она в плечо маркизы.

Та молчала, давая выговориться девушке. По себе знала, что значит терпеть унижения и оскорбления. Сама жила с мачехой, которая при удобном моменте пыталась растоптать девушку.

— Вам никто не позволит этого сделать, маркиза, — услышали девушки со стороны двери.

— Ваше высочество! — девушки вскочили и сделали реверанс.

— Оставьте, мы не на приеме. Маркиза, герцогиня Торис на имя короля подала жалобу на покушение с вашей стороны на ее жизнь.

— Пощечина, уже считается покушением? — удивилась девушка.

Ей было уже все равно, что она стоит перед принцем. Обидные слова до сих пор вертелись в ее голове.

— Она заслужила ее. Если еще раз повторится такое, не важно с ее стороны или со стороны кого-либо другого, я поступлю так же.

Верса подняла голову и посмотрела в светло-зеленые глаза принца.

— Хм, сильное утверждение. Может быть, вы тогда объясните с чего все началось и почему на запястьях герцогини сильные ожоги.

— Ожоги она получила за то, что схватила меня за волосы, я не сдержала магию, а пощечину за ее слова о моих близких. Что именно она сказала, я не буду повторять.

— А вам не кажется странным, что в центре скандалов всегда ваша персона? — усмехнулся принц

— Нет, ваше высочество! Я не нравлюсь вашим невестам по одной причине, что я нищебродка, как они выражаются, и мне не место среди кандидаток, поэтому любыми путями стараются задеть. Хотя, сюда добавилась сейчас еще одна причина, что у меня сильная магия, а многим девицам это не по нраву.

— Да, мы хотели скрыть этот факт, но, как всегда, бывает во дворце, это редко когда удается.

— Маркиз Перпенк записал все на артефакт, и когда просматривал запись, заметил, что на мне не было никакого артефакта. Отсюда он сделал выводы и поделился со своим слугой… Теперь результат его предположений пожинаю я, — пожаловалась на бывшего жениха девушка.

К этому времени она немного успокоилась.

— Ваше высочество, отпустите меня домой, пожалуйста? — Верса так жалобно посмотрела на принца, что ему захотелось спрятать ее в своей комнате и никуда не отпускать эту рыжеволосую непоседу с нестабильной магией.

— Отпущу, маркиза, отпущу, но только когда вас выдам замуж.

Верса уже надеясь, что принц выполнит ее просьбу, поникла.

— Через час вы придете ко мне в кабинет. Мне надо отписаться перед королем, почему произошел этот инцидент, а для этого под записывающий артефакт взять с вас слово, что это больше не повторится. На отборе за жизнь и здоровье кандидаток отвечаю я.

Не сказав больше ни слова, принц вышел из комнаты, а девушки и переглянулись.

— Талина, мы все говорим принц, а по имени?

— Это наследный принц Арн Моксан, — вытаращила глаза от удивления девушка.

— Это что же получается, я так своевольничала перед наследным принцем? — удивилась Верса. — Ой, мамочки, что сейчас будет.

— Ничего не будет, я видела, как он на тебя смотрел.

— Как на всех вокруг, — пробурчала Верса, при этом покрываясь красными пятнами.

Талина лишь хмыкнула, но ничего не ответила. Этот час казался тянулся очень долго, но все же наступил. Служанка зашла за Версой, а Талина решила пойти вместе с ней, чтобы поддержать подругу. Когда они подошли к кабинету принца, то оттуда выскочила пунцовая герцогиня. Она, увидев Версу, демонстративно отвернулась от девушки и, фыркнув, скрылась за поворотом. Переглянувшись, девушки зашли в кабинет принца.

— Мисс Ларция, мисс Скит, прошу присаживайтесь. Герцогиня рассказала, что произошло в коридоре на самом деле.

— Вам удалось ее разговорить?..Ой, простите, ваше высочество, мою невоспитанность.

Принц рассмеялся. Его мягкий грудной смех смутил еще сильнее Версу.

— Я бы не назвал это невоспитанностью, скорее всего детская непосредственность. Поэтому, маркиза, не забивайте себе голову. Иногда хочется просто окунуться в другой мир, где нет ехидства, злорадства, сплетен и подсиживания. Так вот, с вашего позволения я продолжу по поводу герцогини. Я немного воздействовал на нее, и она рассказала, что вам говорила до того, как вы дали ей пощечину.

Казалось, краснеть дальше уже невозможно, но как же Верста ошибалась. Сейчас она буквально пылала под взглядом принца.

— Скажу только одно. В нашей истории случались и такие моменты, когда в течение десяти поколений не проявлялась магия, затем в ком-то из потомков выявлялся сильный дар. Этот случай не единственный, поэтому, мой совет, маркиза, не берите в голову сказанное герцогиней. А за то, что она натворила в коридоре, ее сняли с отбора. Герцогиня отправляется сегодня же домой. Раз все узнали ваш секрет, я не могу оставить вас без своей помощи. Я дам артефакт, как только вам будет угрожать опасность, сразу нажимаете красный камень и мной тут же будет получен ваш сигнал.

Он вынул из ящика стола золотой кулон с красным камнем посередине. Задержав в руке, принц произнёс:

— Даже, если вам покажется, что ничего не угрожает, все равно подайте сигнал.

Он отдал артефакт в руки девушки. Кто же знал, что подарок принца понадобится в самые ближайшие дни.

Странная женитьба маркиза Перпенка.

Версе показалось, что она только закрыла глаза, когда сильный стук в дверь вырвал ее из сновидений. Она видела во сне бабушку и сестренок. Они пытались докричаться до нее и предупредить, но голосов девушка не слышала, из-за этого чувство беспокойство поселилось в ее сердце. Маркиза передернулась и все же решилась подойти к двери. Когда за дверью услышали шаги, до нее донесся голос Талины.

— Верса, это я, Талина, откройте дверь, у меня к вам неприятные новости.

Верса открыла дверь и впустила в комнату явно взволнованную девушку.

— Верса, вы знаете, что меня посещают видения. Раз дар у меня не такой сильный, то они приходят за несколько минут до событий. Ваш бывший жених задумал недоброе в отношении вас. Он хочет выкрасть, насильно увезти в храм и против вашей воли провести свадебный обряд.

Верса, не ожидавшая такого подвоха, села на кровать. Паника начала охватывать девушку, руки стали влажными, а сердце готово было выскочить из груди, так сильно оно билось. Она не знала, что ей делать, какие предпринять меры. С раздражением маркиза убрала прядь волос, которая упала на лицо и наткнулась на медальон, переданный принцем.

— Кажется, я знаю, что делать, — произнесла Верса и нажала пальцем на красный камень.

Не прошло и минуты, как принц стоял перед ними в комнате. Оглядев девушек, представших перед ним в одних халатах, он лишь хмыкнул, но промолчал. Девушки от его взгляда лишь поёжились. Сам принц был одет с иголочки в своем темно-синем сюртуке, обшитым серебряной ниткой.

«Видимо еще не ложился», — подумала Верса, поглядывая на принца.

— Дамы, что произошло? Я не вижу никакой опасности, — он оглядел девушек.

— Ваше высочество, мисс Скит вам хочет кое-что рассказать. Талина, широко раскрыв глаза, взглянула на подругу, затем тяжело вздохнула и призналась, почему она оказалась в чужой спальне.

— Ваше высочество, у меня есть дар предвидения, — при этих словах бровь принца приподнялась от удивления, но лицо все также оставалось холодным. — В моем видении маркиз Перпенк собирается с помощью своего подельника выкрасть маркизу и увезти ее в храм, чтобы там провести обряд бракосочетания. Дар у меня слабый, поэтому я все вижу за несколько часов, а иногда и минут до последующих событий.

— Ясно. Время у нас нет, поэтому мисс Скит прошу вас сегодня потесниться и забрать с собой в комнату мисс Ларцию, а я приготовлю маркизу достойный прием.

Талина тут же увела к себе трясущуюся от переживания девушку. Они не знали, что задумал принц, но верили, что мужчина не даст в обиду кандидаток в невесты. Девушки долго сидели и вели разговоры, стараясь не затрагивать тему о бывшем женихе маркизы южного приграничья. Скоро сон стал одолевать девчат, и Талина устроилась на своей кровати, а Верса прикорнула на диванчике, стоявшем напротив.

Девушки крепко спали, а в это время возле двери комнаты Версы происходили интересные события. Лицо маркиза было спрятано под черной повязкой, лишь лихорадочно блестевшие глаза выдавали беспокойство мужчины. Рядом с ним находился слуга, жених служанки Крисы, прислуживающей герцогине Рерис.

— Эдар, ты уверен, что это комната маркизы Ларции?

— Уверен, господин, Криса предупредила, что ее комната находится с левой стороны от комнаты герцогини Торис. Значит эта, — он указал пальцем на дверь.

— Доставай ключи.

— Господин, может не стоит, если все узнают, а узнают об этом уже к утру, то вам не поздоровится. Никто не имеет права претендовать на невест принца пока идет отбор.

— Эдар, я все переживу. У этой девицы такая магия, что гнев королевских особ ничего по сравнению с ее даром. Он перевесит все наказания.

Эдар тихонько открыл дверь и вошел в спальню Версы. На кровати спала рыжеволосая девушка. Не дав ей очнуться, маркиз приложил ко лбу спящей небольшого размера камень и, схватив девушку, приказал слуге:

— Активируй артефакт невидимости и следуй за мной. Карета на месте?

— Да, мистер.

Двое мужчин с женщиной на руках спустились к карете и лошади помчали к ближайшему храму, где их уже поджидал храмовник.

Увидев мужчину, несущую на руках девушку, храмовник, совсем молодой мужчина, тут же попросил привезти в себя девушку.

— Я слуга Всевышних и должен заключать брак только с согласия обеих сторон, — поставил свое условие храмовник.

— Святой отец, неужели вы думаете, что девушка откажется от своих слов, вы же знаете, что у всех у них лишь одно желание-скорее найти себе мужа. Моя девушка не исключение. Просто, от счастья она потеряла сознание.

Храмовник, немного поразмышляв, все же решил уступить.

— Хорошо, дети мои. Положите свою руку и руку вашей суженной на алтарь. После прочтения молитвы он задал вопрос маркизу.

— Согласны ли вы маркиз взять в жены эту девушку?

Дождавшись, когда маркиз даст ответ, тот же вопрос был задан невесте. Немного потрепав девушку за щеки и, заметив, что она открыла глаза, он лишь прошептал ей:

— Просто скажи «да», я все тебе объясню.

Девушка так и сделала.

— Отныне вы муж и жена. Благословляю вас, дети мои! Живите счастливо, уважайте друг друга.

Храмовник не успел отойти от алтаря, когда позади маркиза послышались хлопки.

— Браво, маркиз Перпенк, я вас поздравляю. И вас тоже маркиза Болан.

Девушка, сидевшая на руках маркиза, открыла глаза и крепче прижалась к мужчине.

— Спасибо, ваше высочество.

Маркиз приготовился дать отпор принцу, но услышав имя маркизы, резко повернул голову. На него смотрела темноволосая женщина около тридцати лет со светло-серыми глазами и счастливо улыбалась.

Принц с удовольствием наблюдал за ошарашенной физиономией маркиза Перпенка, который переводил непонимающий взгляд с принца на женщину и обратно. В какой-то момент его тело покачнулось, и он стал оседать на пол. Принц, увидев это, поморщился.

— Да что же это такое, маркизы приграничных земель, которые должны быть самыми сильными и стойкими для отражения наступления врага, на деле оказались трусливыми и жалкими особями мужского пола, — подумал принц и подошел ближе.

— Спасибо, святой отец, за помощь.

— Всегда рад помочь, ваше высочество, — ответил храмовник и удалился из зала.

— Спасибо, ваше высочество за помощь, — произнесла ему женщина и кокетливо повела плечиком.

Смотрелось это забавно, так как невеста была одета лишь в ночную сорочку и прикрыта тонким одеялом, в котором ее принесли в храм.

— Эдар, — позвал принц.

Из темного угла показался слуга, который с низко опущенной головой подошёл к его высочеству.

— С тобой я поговорю позже, а сейчас оправь маркизу во дворец и сделай это под артефактом невидимости, еще не хватало с утра пораньше услышать сплетни, а твоего господина я сам перенесу к целителю. Действуй.

Слуга, поклонившись, побежал выполнять распоряжение принца.

— До завтра, маркиза, — улыбнувшись, произнес принц.

Девушка сделала что-то подобие реверанса и пошла вслед за слугой.

Утро следующего дня Верса встретила в своей комнате. Она оглянулась и не могла понять, каким образом оказалась в своей спальне, тогда как заснула на диванчике у Талины.

— Госпожа, доброе утро! Как вам спалось?

— Спасибо, Якина, хорошо, — недоуменно произнесла девушка, продолжая оглядывать комнату.

Служанка, не замечая растерянность хозяйки, рассказывала о последних дворцовых сплетнях.

— … поэтому маркиз Перпенк выбывает с отбора, на которую подавал заявку. Это очень хорошая новость, мисс.

Услышав последнюю фразу, Верса напряглась.

— Подожди, Якина, извини, но повтори, пожалуйста, еще раз.

— Маркиз Перпенк выкрал сегодня из покоев маркизу Болан и увез ее прямо в храм. Там они обвенчались. Всему свидетелем был наследный принц. Они сегодня выезжают в имение маркизы, а оттуда отправятся в имение мистера Перпенка. Утром принц на имя короля получил письменную просьбу маркиза снять его с отбора.

Тут в дверь сильно постучались. Когда Якина открыла дверь, в комнату влетела встревоженная Талина. Увидев спокойно сидевшую на кровати Версу, она с облегчением выдохнула.

— Ты как здесь очутилась? — спросила Талина.

— Сама в шоке, — ответила Верса.

Якина странно взглянула на девушек. Кто их знает этих господ, лучше сделать вид, что ничего не слышала.

Месть Талины.

Девушки вместе позавтракали в комнате Версы, затем решили прогуляться к поющим фонтанам. Это было поистине грандиозное зрелище.

— Представляю какая красота тут в вечернее время, — произнесла с восторгом Верса, наблюдая как под музыку вода меняла свою форму.

Струи фонтанов вытекали, били вверх и под звуки мягкой плавной мелодии переплетаясь, творили замысловатые рисунки и символические фигуры. Незабываемый аромат цветов, журчание воды, щебетание птиц создавали атмосферу блаженства и умиротворения. Присев на лавочку немного дальше от фонтанов, чтобы брызги не смогли достать их, девушки молча наблюдали за гуляющими парами.

То там, то здесь можно было слышать смех девушек и шутливый говор мужчин. Буквально все обсуждали маркиза Перпенка и его скоропалительное бракосочетание. Предположений было много, но ни одно из них даже рядом не стояло к действительности. Талина первая обратила внимание, что идущие по аллее группы аристократов отступают в сторону. Впереди показались гвардейцы, а за ними шли оба принца и о чем-то оживленно спорили. Девушки тут же соскочили со скамейки и сделали реверанс. Если бы не птичка, пролетавшая над братьями, Арн и Аркен вряд ли обратили внимание на девушек, но то, что эта маленькая шалунья умудрилась нагадить на сюртук наследного принца, рассмешила девушек. Подняв голову, принц Арн увидел стоявших рядом подруг и, улыбнувшись, подошел к ним.

— Доброго утра, маркизы. Приятная погода для прогулки, не правда ли девушки? — произнес наследный принц, а второй в это время не отрывал взгляда от Талины.

Отчего девушка засмущалась и опустила глаза.

— Да, ваши высочества, поэтому мы вышли немного прогуляться, — ответила Верса.

— Извините, что не можем уделить вам время. Скопилось много государственных дел. Удачного дня, еще встретимся, — улыбнулся наследный принц и, взяв под руку брата, повел его дальше.

Верса заметила стоявшую в стороне герцогиню Рерис вместе с двумя девушками. Увидев, что принцы обратили внимание на маркиз, они буквально убивали взглядом подруг.

«Что значит аристократки, которые больше времени проводят во дворце, чем дома. Нам никогда этому не научиться», — подумала Верса.

Увидев ярко окрашенную птицу, Талина побежала за ней.

— Ты куда? — удивилась Верса, следуя за подругой.

— Птица желания, — произнесла она и показала на маленькую пташку с радужными крыльями. — Если успею загадать желание пока она сидит, то оно сбудется.

Тут они услышали в беседке, стоявшей рядом, непонятный шум. Талина заглянула туда и, схватив Версу за руку, тут же дернула ее вниз. Верса он неожиданности чуть не свалилась пятой точкой на землю.

— Ты что вытворяешь? — прошипела Верса, но Талина закрыла ей рот ладошкой.

— Это мадам Грон из-за которой мой дядя граф Зилат был выслан из столицы.

— Ты мне так и не рассказала эту историю, — тихо прошептала Верса, любопытство взяло вверх, и она уже не обижалась на подругу

— Пока смотри, в комнате расскажу.

Верса выглянула из-за кустов. На скамейке сидел молодой человек со смазливым личиком, темными кудрявыми волосами и большими голубыми глазами. Лицо у него было растерянной. Было видно, что он не рад тому, что сейчас происходило в беседке. Рядом с ним сидела женщина. Ей было около сорока лет. При всей ее хрупкости бюст у женщины был большим. Одной рукой она крутила на палец прядь медово-рыжих волос, а другой рукой водила рукой по груди юноши. Отчего он периодически вздрагивал. Женщина все ближе придвигалась к нему и старалась потереться об него своими большими грудями. Юноша понемногу отодвигался, пока место на скамейке уже не осталось, и сейчас сидел то бледный, как мел, то краснел, как рак, стараясь отвезти свой взгляд от декольте. Она склонялась все ниже и что-то нашептывала ему. Видимо его скромность ей надоела, и она уселась ему на колени, а его руку положила себе на грудь. Юноша застыл.

— Верса, пошли, я кое-что придумала, — зашептала девушка и потянула ее назад, чтобы любовники невзначай не заметили их. Пройдя немного вперед, девушки увидели компанию молодых людей.

— Господа, вы не поможете нам? — томно произнесла Талина.

— Мисс, чего желаете? — один из молодых людей тут же подскочил к Талине и прикоснулся губами до кончиков пальцев девушки.

— Я вчера сидела с подругами в беседке и случайно выронила браслет, не могли вы мне помочь его найти. Это недалеко, вон в той беседке, — девушка рукой указала, где это произошло.

Только сейчас Верса поняла, что делает маркиза. Она нашла свидетелей, чтобы поймать любовников. Мужчины так стремительно влетели в 6еседку, что графиня Грон не успела привезти себя в порядок и, грудь, вываленную из декольте, увидели все свидетели ее морального падения. В беседке воцарилось молчание. Затем, один из присутствующих мужчин похабно рассмеялся и произнес.

— Графиня, неужели для своих утех вы не могли найти себе более зрелого мужчину, чем этот сосунок. Он же даже не знает с какой стороны подойти к женщине, о другом я деликатно умолчу… Может я смогу заменить его? — он стал приближаться к ней.

Она, взвизгнув подскочила и выбежала из беседки.

Аристократ, стоявший рядом, посмотрел на Талину:

— Мисс, я правильно понял, что не было никакого браслета?

— Нет, господа. Прошу прощения, не было. Мне нужны были свидетели. Я хотела отомстить за своего дядю графа Зилата, который по милости этой женщины, — она сморщила носик, — был выслан из столицы.

— Похвально, маркиза. Полностью одобряю ваши действия. Таких женщин, как графиня Грон, можно проучить только так. Позвольте, я провожу вас.

Он подставил им свои локти и девушки, поблагодарив его, уцепились с двух сторон. Мило беседуя, он пошли дальше по аллее.

На ужин Верса спускалась в приподнятом настроение. То, что её бывший жених не будет ей портить жизнь во дворце, сильно радовало девушку. Талина же радовалась тому, что смогла отомстить за дядю. Вряд ли после такого позора женщина в ближайшие годы появится при дворе.

Когда подруги зашли в столовую, то группа девушек, до этого сидевших в кучке и тихо шептавшихся между собой, при виде девушек тут же прекратили разговор.

— Маркиза Ларция, как жаль, что ваш жених покидает нас, такой приятный мужчина решил удалиться со двора. Уж не вы ли тому причина? — герцогиня Рерис вытаращилась на Версу.

— Как такое возможно, герцогиня? — охнула Верса, она была готова к чему-то похожему. — Как могут принцы оставить нас прямо в середине королевского отбора?

— При чем тут королевский отбор? — не поняла герцогиня.

— Ну как же, мисс, мы все невесты их высочеств, а вы только что сказали, что жених покинул двор, — усмехнулась Талина, поддерживая подругу.

— Что это вы меня путаете? — возмутилась девушка.

— Вы разве не их высочества имели ввиду, так по указу на Королевский отбор отбираются только те девушки, которые не имеют брачных договорённостей.

Девушка лишь зыркнула зло на девушек и промолчала.

В это время вошла графиня.

— Девушки, мы не зря вам дали столько времени на отдых. С завтрашнего дня начнутся для вас тяжёлые испытания…

Графиня оглядела всех девушек.

Сразу после завтрака вы пойдете в «Лабиринт Правды».

— Правды? Странное название, — произнесла одна из невест.

— Ну почему же. Именно в этом лабиринте будет раскрываться ваш характер, умение выживать, ваши отношения к другим людям. Ведь одна из вас станет королей в будущем. Иногда ей придется принимать такие решения, которые могут пойти в разрез с ее принципами. Но ради своих приближенных королева должна будет пойти на все, даже на смерть. Лабиринт выявит все ваши скрытые резервы и все то грязное и мелочное, которое вы храните за душой… А сейчас ужинайте.

Графиня села и стала есть, при этом не забывая смотреть на невест. А многие из них задумались над словами графини. Никто не хотел вытаскивать свое грязное белье наружу, поэтому ужин прошел в полном молчании.

Лабиринт Правды.

Верса стояла перед зеленым лабиринтом, созданным высокими фигурными кустами, и кусала губы. Одна за другой девушки отправились на испытание. Сейчас была ее очередь. Неизвестность будоражила кровь и немного пугала.

Графиня Раперт подошла к Версе.

— Маркиза. Если вы не сможете уложиться в полчаса, то за вами придет помощь. Но хочу предупредить, время в лабиринте идет по своим законам. Если здесь пролетит пятнадцать минут, там может пройти день.

— А как же я узнаю, успею ли выйти из него вовремя?

— Только ваше чутье сможет подсказать, — она внимательно посмотрела в глаза девушки. — Мне почему-то кажется, что с этим заданием вы справитесь. Идите, маркиза, и удачи вам.

Улыбка графини в знак поддержки приободрила девушку, и она зашла в лабиринт. Сделав несколько шагов вперед, девушка услышала за собой шелест. Обернувшись, Верса заметила, что проход зарос и сейчас только один выход-идти вперед. То, что это другое измерение, Верса поняла сразу. Если в день испытания небо заволокло тучами и покрапывал дождь, то над лабиринтом светило яркое солнце и по нему изредка проплывали пушистые облака.

— Ну что же, навстречу испытаниям. Ничего Верса, маркиза ты или тряпка, выше голову и вперед, — подбадривая себя, девушка пошла по лабиринту. Несколько раз она оказывалась в тупике, но возвращалась вновь и снова шла вперед.

Неожиданно впереди она услышала крик отчаяния. Кричал и взывал о помощи ребенок. Пробежав вперед, запутавшись, и потом вновь найдя дорогу, девушка выскочила на полянку. Страшная картина предстала перед маркизой. Маленькая девочка пыталась вырваться из пасти растения — хищника. Драгох обхватил своими усиками и стеблями за талию ребенка и уже успел вонзить свои твердые наросты, которые прятались под ловчими листьями красного цвета в тело. Девочка истошно кричала и пыталась вырвать свою руку из захвата растения. Долго не думая, Верса схватила ее и попыталась дернуть на себя, но умное растение не растерялось и попыталось обездвижить усиками новую жертву. Тут в голове появился образ архимага. Она словно наяву услышала его голос.

— Во многих ситуациях, милая, тебе поможет магия.

Девушка развернулась и, направив обе руки на растение, выпустила магию. Тут же лучи огня набросились на растение словно жаждали его поглотить. В одно мгновение из хищника растение превратилось в жертву. Верса никогда не могла подумать, что растения могут кричать, вокруг стоял такой писк, пока огонь не поглотил растение и не выжег его с корнем. Только тогда усики, словно безжизненные, никому не нужные нити, свалились возле жертв и на глазах высохли.

— Верса присела рядом с девочкой.

— С тобой все в порядке? Дай, я посмотрю твою руку, — девочка молча протянула руку девушке.

Верса оторвала из нижней юбки кусок ткани и перемотала рану. Рука, наконец-то перестала кровоточить.

— Пошли, я выведу тебя отсюда.

Девочка опять же молча вложила свою ладонь в руки девушки.

Шли они недолго. Перед ними показался разрушенный дом. Обойти его не было возможности, поэтому они вошли внутрь. Старое здание на глазах распадалось. Двери были сломаны и лежали грудой, окна разбиты, а ветер гулял по заброшенным комнатам. Везде лежал слой пыли. Пройдя вглубь, Верса увидела единственную дверь, которая еще держалась на петлях. Она толкнула её и обнаружила сидевшего за массивным столом беловолосого старого мужчину. Он поднял голову и Верса вздрогнула всем телом. В старике она узнала своего умершего отца.

— Явилась, чего тебе надо здесь? Пришла посмеяться над отцом, вы всегда были за мать и только ее любили, а я для вас был никем. Ни одного доброго слова от вас не слышал.

Девушка, открыв широко глаза, смотрела на это представление, даже не замечая, как слёзы стекали по ее щекам. Верса глядела на него с болью в сердце. Ей было обидно за себя, за девочек, которые никогда не выделяли отдельно мать или отца и любили родителей одинаково. Даже, когда отец был недоволен, старались что-то сделать ему приятное, каждый раз натыкаясь на грубость с его стороны. От переживания она слишком сильно сжала ладонь, и девочка вскрикнула, что привело в чувство девушку.

— А это что за выродок? Твоя мать принесла? Еще одна Ларция? Ну, ну, я посмотрю, как вы там будете прозябать в вашей нищете, ведь все имущество принадлежит моему сыну, моему долгожданному мальчику, — старческий скрипучий смех разнёсся по дому. Затем он закашлял и вытер рукавом глаза.

— Как твой жених отреагировал на мои слова, доченька? — последнее слово было сказано с таким омерзением, что девушка не выдержала.

— Замолчи, — крикнула она. — Ты не стоишь даже мизинца на моем пальце, а еще пытаешься обвинить в своих же грехах. Ты никто. Родители с детьми так не поступают. И я, как ты никогда не стану. Все что есть у меня в сердце, любовь, нежность и свою жизнь отдам ради будущих детей.

Тут словно все задребезжало, и дом исчез на глазах. Они вновь оказались на полянке. Увидев дорогу, девочки пошли дальше. После встречи с иллюзорным отцом остался очень неприятный осадок.

Солнце сильно припекало, с каждой минутой хотелось все больше пить. Девочка буквально висла на ее руке, пока не села на землю и отказалась идти. Верса, долго не думая, подхватила ребенка на руки и пошла с ней вперед. У нее и в мыслях не было оставить девочку. Пройдя метров двести, она заметила, что дорога в лабиринте становится шире. Девчата вновь оказались на полянке, в середине которой в лучах солнца блестело озеро. Девочка вырвалась из рук Версы и, добежав до воды, тут же рухнула в прохладную воду.

— Далеко не отплывай, неизвестно, что это за озеро и кто здесь водится, — успела крикнуть Верса девочке, но та вынырнула и счастливо улыбнулась.

За ней вынырнула женщина со светло-зелеными волосами.

— Спасибо, Верса, что вернула мне дочь. Эта непоседа опять никого не предупредив, пошла искать приключения, — сказав женщина строго посмотрела на девочку, отчего та потупила глаза.

Но по ее виду сразу становилось понятно, что это не первый ее побег и далеко не последний.

— Хочу поблагодарить тебя за спасение моей дочери, а в награду исполню твое желание.

— Хочу поскорее выйти из лабиринта, пожалуйста.

— Ты давно могла это сделать сама благодаря магии, но раз просишь. Оглянись, сколько здесь проходов?

— Семь, — произнесла девушка.

— Подойдешь к каждой из них и как только почувствуешь, что именно сюда надо идти, заходи не сомневаясь. Сердце всегда подскажет.

— Спасибо за помощь, произнесла Верса и пошла изучать выходы лабиринта.

В трех из них девушка ничего не заметила и не почувствовала, а вот на четвертом выходе появилось непреодолимое желание посмотреть, что там находится, и маркиза пошла по дорожке.

Шла она минут пять, пока не наткнулась на семью черных верек, которые заграждали дорогу. Если не обращать внимание и пройти по этой колыхающейся массе, то многие из них погибнут, а как поступить, чтобы не навредить насекомым, девушка не знала.…Но идти надо было! Верса села на землю, недалеко от насекомых и стала наблюдать. Один из них, совершено маленький, но шустрый верек подобрался к ней и пытался влезть в карман.

— Там ничего нет, что ты ищешь? — удивилась Верса и сунула руку в прорезь.

Девушка только сейчас вспомнила, что графиня предупредила: на всякий случаи взять с собой перекусить. Она с завтрака захватила с собой яблоко и сунула его в карман, так как есть не очень хотелось, слишком сильно было волнение перед испытанием. Откусив яблоко, она положила его перед малышом, тот довольно пробежал по ее руку и тут же свалился в самую середину откусанного кусочка. Вся масса двинулась в его сторону.

— Я поняла, — улыбнулась девушка.

Она откусывала большими кусками яблоко и разбрасывала их в обе стороны от дороги. Тут масса всколыхнулась и, разделившись на две части, побежала лакомиться угощением, а Верса спокойно прошла между ними по чистой дорожке.

Увидев, что один из выходов светится приятным светло- зелёным цветом, Верса подобрала юбки и стремительно направилась в сторону выхода. А то, что это выход, двушка нисколько не сомневалась. Не посмотрев под ноги, маркиза споткнулась и распласталась на траве больно ударив коленку.

На земле лежал камень, светящийся на солнце. Это был не просто камень, а золотой слиток. Поднять его у девушки не получилось, осталось только перекатывать до выхода. Но свечение стало не таким сильным, а вскоре Верса заметила, что цвет стал пульсировать. Выход из лабиринта готов был захлопнуться в любую минуту.

«Что легко пришло, так легко и уйдет», — подумала девушке о камне и, не жалея (если только чуть- чуть), побежала в сторону выхода.

Выбежав из лабиринта, она с облегчением выдохнула.

— Воды, — попросила девушка.

Графиня дала Версе бокал с чистой прохладной водой.

— Мисс, вы справились быстро. У вас на все ушло двадцать минут.

— Но я там была около шести часов, — удивилась девушка.

— Я же предупреждала, что это другое измерение и время там идет по-другому, — улыбнулась Инисса Раперт.

Отдохнувшая Верса спустилась к ужину. Ничего не говорило о том, что для девушек сегодня был один из тяжелых дней отбора. Все были причесаны, красиво одеты, с легким макияжем. Графиню ждать долго не пришлось, как только последняя из невест зашла в столовую, как тут же появилась она.

— Прежде чем приступим к ужину, хотелось бы пару слов сказать о сегодняшнем дне. Девушки, если сказать честно, то вы меня сильно разочаровали. В спасении девочки-русалки участвовали всего лишь шесть девушек, остальные прошли мимо. В комнате страха выдержали всего лишь четверо из вас. В препятствии с насекомыми справились лишь трое. Игнорировали клад опять же шестеро из вас. Я сейчас назову тех, кто выбывает сегодня.

Графиня прочитала список выбывших. Поднялся такой гвалт, особенно кричала Фана Рерис. Она возмущалась, что ее незаконно исключают с отбора, она — герцогиня и не позволит каким-то графиням так обращаться с собой. В это время открылась дверь и вошли оба принца.

— Что происходит мадам Раперт? — поинтересовался принц Арн Моксан.

— Я озвучила тех девушек, которые не справились с заданием в лабиринте. Они же не собираются покидать отбор. Девушки заявили, что я не указ, так как ниже их по статусу, — пожаловалась мадам.

— Графиня согласилась провести этот отбор по нашей просьбе, значит ей даны все полномочия. Она знает кого убрать с отбора, а кого оставить или мое слова вам тоже не указ? — наследный принц смотрел на герцогиню, при этом в глазах у него горел огонь.

Отчего у всех присутствующих от страха и давления магии стали подгибаться ноги. Девушки молча сделали реверанс и вышли из зала. В столовой остались только те, кто прошел отбор, а их — всего лишь шесть.

Покушение.

Братья были похожи друг на друга манерой говорить и жестами, но внешне принадлежали к противоположным типажам. Если наследный принц унаследовал красоту и харизму отца, его тёмные, чуть завивающиеся волосы, светло-зелёные глаза, острый подбородок, то Аркен свои светло-золотистые волосы, карие глаза с зелеными крапинками и мягкими чертами лица был обязан матери, покойной королеве.

Они сидели в кабинете Арна и беседовали о последнем испытании, которое оставило неизгладимое впечатление. Просмотрев все записывающие артефакты, принцы сами отобрали кого надо выкинуть с отбора. Очень много было возмущений, когда некоторые представительницы известных древних аристократических родов брезгливо морща нос обходили девочку-русалку вместо того, чтобы помочь ей выпутаться из ситуации. На самом деле девочкам ничего не угрожало. В любую минуту они могли одним лишь взмахом руки вырваться из плена растения, а то, что некоторые из них пострадали, то это была обычная иллюзия. Ни одно из растений Дракоха никогда не накинется на водных жителей, они словно чувствуют их запах и стараются подальше от них держаться. На это и рассчитывали братья, когда придумали это испытание.

Больше всего наследного принца удивил момент, когда уставшая девочка присела и не захотела продолжать путь. Вместо того, чтобы оставить девочку и идти дальше, мисс Ларция подняла ее и несла около километра на руках.

В душе наследного принца после просмотра сюжетов из «комнаты страха», где визуализировались все страхи, накопленные в душе девиц, он жалел, что барон сам ушел из жизни, он бы показал ему, как надо любить богами данных детей. Внутри у него все кипело, когда он слышал слова ее отца. Комната страха выявляла все обиды, которые скопились в этой девочке, и касались они отношения отца к дочерям.

— На отборе остались лишь шесть девушек. И знаешь, брат, мне больше всех нравится мисс Ларция, — Аркен тихо посмеиваясь, посмотрел на Арна.

Младший давно заметил, как брат часто поглядывает на маркизу, думая, что за ним никто не наблюдает и решил подшутить над ним.

— Забудь, — тихо, но твердо произнес старший.

— Почему это забудь, я хочу выбрать ее, а ты себе найдешь другую, — надул губы младший принц.

— Сказал забудь, выбирай себе из пяти оставшихся, а мисс Ларцию не трогай.

Младший возмутился и хотел еще что-то сказать, но взгляд брата тут же остановил его порыв.

— Аркен, ты не справишься с ее магией. Верховный маг сказал, что у нее магия с каждым днем становится все сильнее, и я хочу предложить ей свою помощь.

— И как на это среагируют другие участницы? — хмыкнул Аркен.

— А кто будет знать, если я буду под личиной, ты же не сдашь меня? — наследный принц улыбнулся.

Он разгадал хитрость брата. Арн давно заметил, что подруга мисс Ларции давно привлекла внимание младшего принца, и магически они подходят друг другу, хотя взаимодействие магий между принцами и претендентками будут проверяться на последнем испытании.

— Знаешь, что, Аркен, думаю надо предупредить графиню, пусть она девочкам даст один выходной и можно провести бал. Вижу, девушки, которые выбыли из отбора слишком затихли, обычно при дворе это означает — затишье перед бурей, и откуда она появится, пока остаётся тайной.

Вызвав к себе графиню Иниссу Раперт, наследный принц предложил провести во дворце бал, чтобы аристократы, подавшие заявки начали присматриваться к кандидаткам, а девушки просто отдохнут.

За ужином графиня объявила, что завтра у всех выходной, а послезавтра во дворце бал. Увидев занервничавших девушек, Инисса успокоила их, сказав, что всем кандидаткам принц делает подарок. Сегодня, сразу после ужина, к ним придут модистки и снимут с них мерки. К завтрашнему вечеру будет последняя примерка, а платья доставят послезавтра утром. Девушки, довольные подарком наследного принца, покинули столовую. Когда Верса добралась до своей комнаты, то увидела уже поджидавшую её среднего возраста женщину со светло-голубыми глазами и мягкой улыбкой на лице, а за ней стояли две совсем молодые девушки-ее помощницы.

Модистка предложила Версе несколько вариантов бальных платьев. Все они были божественно красивы, и девушка, которая всю жизнь прожила в замке и никогда оттуда не выезжала, решила все же довериться модистке. К ее рыжим волосам и синим глазам модистка предложила платье бордового цвета, материал которого менял свет при каждом шаге. Он переливался от нежно-розового цвета до ярко красного. Отделкой платья служили серебристого цвета вставки на коротких рукавах и в виде рюшек в зоне декольте. Платье должно было обтягивать талию и начиная от бедер расширяться и спускаться до самого пола, чуть приоткрывая мысы бальных туфелек серебристого цвета. Казалось бы, зеленый цвет или глубоко-синий должен был больше подойти девушке, подчеркивая ее красоту, но выбор модистки был правильным. Этот цвет и сам пошив платья делали девушку загадочной, словно в её образе существовала какая-то тайна.

Девушки перед обедом решили прогуляться по дворцовому саду. День стоял очень жаркий и, присев на скамейку в одной из беседок, Верса попросила Якину принести им чая и сладостей, только немного, чтобы не испортить себе до обеда аппетит. Служанка Талины Флор осталась с девушками, а Якина убежала выполнять желание хозяйки.

Через несколько минут перед невестами стоял поднос с чайным сервизом и большая тарелка со всевозможными сладостями. Сладостей было не так много, как и просила Верса.

Поставив перед девушками чистые тарелки, Якина налила каждой из них чай.

Талина, как только увидела в тарелке орешки с молочным взваром (сгущенным молоком), тут же уставилась на них. Если бы не воспитание аристократки, она бы словно кот облизывалась при виде сметаны. Увидев куда пристально смотрит подруга, Верса рассмеялась.

— Если ты смотришь на орешки, то можешь съесть все, я не буду. В детстве переела, теперь на дух не переношу.

— Ну вот, они всем нравятся, поэтому я на кухне сказала, что это специально для вас. Мне принесли заранее приготовленную тарелку с угощениями, — расстроилась Якина.

Талина взяла один из орешком и тут же его съела, затем схватила второй, но неожиданно лицо девушки побледнело, она схватилась за горло и стала валиться на бок.

Якина от неожиданности взвизгнула, а Верса с ужасом в глазах заорала:

— Целителя, срочно!

Флор подскочила к хозяйке и быстро расстегнула ей верхние пуговицы на платье, чтобы улучшить приток воздуха.

К счастью, идущий мимо молодой человек подскочил к девушке и, просканировав, сделал неутешительный вывод.

— Девушка отравлена, я приостановил воздействие яда, но ненадолго, нужен сильный целитель с сильным магических составляющим, иначе девушка не выживет.

Версу трясло, и она никак не могла успокоиться. Тут сзади ее кто-то приобнял и отдал к руки архимага. Тот самый целитель, который всегда лечил Версу, склонился над маркизой Скит. Он также, как и молодой человек, просканировал девушку и, открыв свой незаменимый чемоданчик и вынув оттуда бутылочку с непонятным зельем, влил в Талину, заранее пальцами закрыв ей нос. Девушка не очнулась, но губы из синего цвета стали серыми и были не такими страшными, а на бледном лице появился слабый румянец.

— Ваше высочество, портал в лечебницу, пожалуйста.

Тут же просьба его была выполнена. Верса только сейчас заметила, что рядом с ней и архимагом стоял наследный принц.

— Господа, кто что видел в мой кабинет. Мисс Ларция, вас и служанок прошу за мной, а вы, — он обратился к гвардейцам, — заберите все, что находится на столе и отдайте магам, чтобы проверили на наличие яда.

— Она ничего не ела кроме орешек, — прошептала Верса, еле шевеля губами.

— Мы разберемся, мисс Ларция, — он ментально, совсем немного воздействовал на девушку, чтобы она не винила себя в случившемся.

— А знаете, ваше высочество, я думаю… нет, я уверена, что хотели отравить именно меня.

— Почему вы так в этом уверены?

— Потому, что я специально выпросила эти орешки для мисс Ларции. Я тогда не знала, что она их не переносит. Госпожа разрешила мисс Скит попробовать их, — тихо произнесла Якина. — Ваше высочество, я даже предположить не могла, что такое может случиться.

Якина из последних сил держалась, чтобы не разреветься.

— Давайте успокоимся, я не буду вас мучить вопросами, вы мне просто покажете, как это все произошло, — сказал принц и улыбнулся, чтобы поддержать девушек.

— Как это показать? — удивилась Верса.

— Раскрой свой разум, милая, а его высочество лишь просмотрит твои воспоминания, — архимаг погладил Версу по ладошке, словно успокаивая.

— Но я об этом ничего не знаю, мы просто сидели с Талиной в беседке и ждали, когда придет Якина, — удивилась маркиза.

— Я согласна, ваше высочество. Можете смотреть. Моя совесть чиста, никогда своей госпоже не желала плохого, — твёрдо произнесла Якина и села на стул.

Его величество положил руки на виски служанки и закрыл глаза, соединяя свою ауру с аурой Якины. Через несколько минут принц вскрикнул:

— Вот демоны, я совсем забыл про нее, — и выскочил за дверь.

Кто убийца?

Девушки переглянулись между собой, не понимая, почему принц сорвался и убежал. Тут архимаг кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Мисс Ларция, думаю его высочество увидел все, что ему нужно и нам здесь делать больше нечего. Идите в комнату и ждите обеда, а после него подойдете ко мне.

— Но как же…

— Не бойтесь, милая, — предположив, о чем хочет сказать маркиза архимаг предупредил дальнейший ее вопрос. — В один день два покушения не могут быть. И я сразу же на вас бросил сильную защиту, как только оказался рядом. Не переживайте идите спокойно. До встречи.

Они вышли из кабинета наследного принца и отправились в покой маркизы. Коридоры дворца были пустынными. В такой прекрасный день все аристократы старались быстрее закончить все дела и погулять в парке, а те служанки, которые пробегали в это время, не обращали на них никакого внимания.

Уже подходя к двери своей комнаты, она увидела девушек, которые вылетели с отбора. Они стояли в кучке и о чем — то перешёптывались.

— Уверена, что эта нищебродка сама пыталась отравить несчастную, все метит на место принцессы и будущей королевы.

Это говорила одна из подпевал, которую Верса часто видела возле герцогини Лопары Торис.

«Странно, насколько мне известно их всех переселили на другой этаж», — успела подумать Верса, когда ей ответила рядом стоявшая девушка.

— Уж с ядами — то она наверняка умеет обращаться. Ведь ее отец умер не по своей воле, его отравили. А затем ее мать, боясь разоблачения, сама выпила яд, — продолжила черноволосая, подруга белобрысой.

Верса резко остановилась и повернулась к говорящим. Девушки застыли в ступоре. Глаза Версы загорелись, а за ними все тело воспламенилось. Группа бывших невест не могла оторвать взгляда от девушки. Они не предпринимали попытки убежать или съязвить, просто завороженно смотрели Версе в глаза и не могли что-либо произнести. Взгляд девушки напоминал гипнотический взгляд кобры, раскрывший капюшон.

— Вы, не знаю как вас там, безусловно, имеете право на собственное мнение, но это не значит, что остальные должны слушать ваш бред. По поводу моих родителей, известные целители королевства осматривали тела моих родителей и все утвердились в одном, что они умерли своей смертью. Если вы еще не в курсе, для приграничья — это обязательная процедура: осматривание тел покойников из-за близости границ. Или мнение известных целителей для вас ничего не значат, мисс? Может вы считаете, что умнее их и сами, осмотрев тела, сделали такие выводы? Нет, вы вернее всего решили оспорить мнение и опыт его высочества, который нашел отравителя маркизы Скит. Я все же думаю, что вы причастны к этим событиям, раз пытаетесь обвинить меня в этом. Обычно так поступают все преступники.

— Я с вами полностью согласен, маркиза, — услышала Верса позади голос архимага и расслабилась.

Огонь, которым она была окутана «сошел на нет».

— Позвольте спросить, а что здесь за сборище? Насколько я помню, это этаж, предназначенный для невест принцев, а вы не являетесь ими. Так что же вы здесь делали? — его высочество, который неизвестно как оказался рядом, хмурил брови и переводил взгляд с одной девицы на другую.

— Простите, ваше высочество, мы хотели у служанки узнать, как себя чувствует маркиза Скит, — произнесла одна из них.

— Всем известно, что она в лечебнице, а с ней ее служанка. Придумайте что-нибудь более достоверное.

Девушки поникли и обернулись к той самой черноволосой, которая обвинила Версу в применение яда.

— Графиня Гонт, я отказываю вам в гостеприимстве. Вы больше не участвуете в отборе для аристократов, сейчас собираете вещи и уезжаете. Вам дается полчаса времени.

— Но ваше высочество…

— Вещи, которые вы не успеете собрать вам вышлют домой. Остальных присутствующих на первый раз прощаю, но в следующий раз снисхождения не ждите, с позором отправитесь домой, — холодным голосом принц озвучил свои пожелания.

Девушки поторопились исчезнуть с глаз взбешенного принца.

— После обеда жду вас в своем кабинете, маркиза, — произнес принц и исчез в портале.

— Скажите, мистер, почему, когда я загорелась, платье осталось совершенно неповрежденным, — безэмоциональным голосом спросила Верса.

Архимаг неожиданно расхохотался.

— Вы, мисс, удивительная девушка. Вместо того, чтобы плакать от такого отношения к вам аристократов, вы задаете вопросы, не имеющие к теме никакого отношения.

— А какой вопрос имеет отношение к теме? — она обернулась и посмотрела в глаза архимага.

— Ну, например, почему я так быстро оказался возле вас.

— Думаю, это связано с моей магией, которая вырвалась вновь наружу, — она тяжело вздохнула.

— Вы правы. Я на вас поставил сильную защиту, которая, кстати, спасла ваше платье от возгорания. Защита не просто вас защищала от внешнего вмешательства, но и давала мне знать, когда у вас может произойти выброс. Как только я это почувствовал, то пришлось оставить обед с королем и срочно перенестись к вам.

— Вы обедали с королем, а я помешала? Простите, ради Всевышних, я не хотела, господин архимаг.

— Ну что вы, милая, король вам еще должен сказать «спасибо», что не выпустила магию и не превратила полдворца в руины. А с вашей силой это вполне возможно, — он ободряюще улыбнулся. — Время еще есть, пообедайте, а после встречи с принцем, придете ко мне.

Обед на вид казался аппетитным, но есть отчего-то не хотелось. Затолкав в себя немного супа, съела маленький кусов жаренного мяса и выпила ягодный напиток. Посидев в кресле, она взяла книгу о магии, чтобы немного отвлечься и совсем забыла о времени. До чего все было интересно написано.

— Госпожа, пора идти к его высочеству, затем провожу вас к архимагу.

Якина помогла девушке переодеться и проводила в кабинет его высочества. Постучавшись и получив разрешения от принца, девушка зашла в кабинет. За своим рабочим столом сидел наследный принц Арн Моксан, а напротив него служанка герцогини Рерис. Память у Версы на имена была отличная, поэтому она сразу узнала светловолосую девушку. Крис метнула убийственный взгляд на маркизу и опустила голову.

— Присаживайтесь, маркиза, думаю, что вы знакомы с этой особой. Она работала служанкой, а сейчас находится под следствием за покушение на убийство аристократки. За что ей светит смертная казнь.

— Вы грешите на меня, ваше высочество, я ничего не делала.

— Ментально посмотреть воспоминания у своей работницы я имею права без разрешения, поэтому мы сейчас это сделаем. Девушка попыталась вскочить и открыла рот, чтобы выразить претензии, но принц магией усадил ее на место и на несколько минут обездвижил. Затем подошел к девушке и ладони положил на виски.

Служанка попыталась дёрнуться, но магия принца крепко держала ее.

— Какая же ты тварь, — произнес его высочество. — Я первый буду голосовать за то, чтобы тебя казнили.

Лицо принца было бледным и за несколько минут словно постарело лет на пять. Он приставил ко лбу какой-то камень, а затем положил его на плоский предмет и слегка нажал. Перед Версой появилось изображение. Она видела Якину, которая просила для своей хозяйки сладости. Одна из поварих всунула ей тарелку с конфетами и печеньями.

— Подожди минуту, — послышался голос, похожий на голос Крисы. — Я только что приготовила орешки для девушек к чаепитию, сейчас принесу.

Перед глазами появилась комната, в котором на столах лежали заготовки для приготовления орешек. Взяв одну половинку орешка, Крис капнула внутрь каплю непонятного раствора из бутылочки, вынутой из кармана, затем залила это молочным взваром и закрыла второй половинкой. Так было изготовлено четыре орешка, которые Крис вынесла Якине. Служанка приняла сладости и счастливо заулыбалась.

Вслед Якине Крис тихо произнесла:

— Это тебе за моего Эдара.

На этом запись остановилась.

— Стража, — крикнул принц и в комнату зашли два стражника. — В камеру ее. Позже решим, что с ней делать, но я буду просить короля о высшей мере наказания. Тем более, тут еще многое другое выявилось.

На её месте другая девушка расплакалась бы, прося принца о снисхождении, но эта лишь хмыкнула и с гордо поднятой головой вышла из комнаты.

— Ваше высочество, это женщина еще кого-то убила?

— Да, маркиза, нашу мать.

— Но как?

— Это дело прошлое и королевы давно нет в живых, поэтому я могу вам рассказать, тем более скоро вы об этом узнаете.

Верса не стала заострять внимание на словах принца о том, что она скоро должна была узнать тайну, которую не каждому сообщают, а приготовилась слушать.

— До того, как жениться на моей матери, у отца была фаворитка, герцогиня Волар. Она всегда думала, что отец выберет ее, но так получилось, что на одном балу он встретил мою мать и с первого взгляда влюбился в нее. Сразу после знакомства с моей матерью, отец охладел к герцогине и выдал ее замуж за очень порядочного аристократа, но через пять лет она осталась вдовой. Там было очень много непонятного в его смерти, но никто не подумал обвинить герцогиню, на людях это была идеальная пара. А через три месяца после рождения Аркена, наша мать умерла. Началось расследование, но так ничего и не нашли, списав это на плохой самочувствие королевы после родов.

После похорон отец сильно напился и утром очнулся на кровати вместе со своей бывшей фавориткой герцогиней Воларой. В этот же день он отослал ее подальше из столицы. Я долго пытал отца, чтобы он признался за что отослал герцогиню. Не сразу, но он все же рассказал. На похоронах ему было плохо, и целители давали ему укрепляющий напиток каждые два часа. В один из напитков было влито приворотное зелье. Случайно выяснилось, что виновата была герцогиня, за это ее отлучили от двора.

— Мне кажется, что Крис раньше была служанкой герцогини.

— Да, она тогда только пришла работать во дворец. Милая скромная девушка, а за ее нежным личиком скрывалась змея, которая по велению герцогини готовила яд долгого действия и опаивала мою мать. Это герцогиня вместе с Крис убила королеву. Я теперь не сомневаюсь, что она надеялась вернуться в постель короля, а еще лучше — стать королевой. Для этого был убит герцог, убита моя мать и приворотным зельем напоен мой отец. Я только сейчас ментально прочитал, что бабушка Крис была ведьмой и умела готовить такие зелья, которые не оставляли после собой никакого следа. Этому же она научила свою внучку.

— А как же сейчас герцогиня?

— За ней послали стражников. Меня больше всего волнует сейчас совершенно другой вопрос. Сразу после того, как она в день похорон переспала с королем, герцогиня понесла. Слухи об этом быстро распространялись, но герцогиня заявила, что еще до смерти мужа знала, что она беременна. Видимо, мозги все же у нее работают, раз она решила не подставлять сына и не призналась, что это бастард короля.

— Может она права?

— Ребенок родился в срок, как и положено, хотя она заявила, что переносила его. Потом, вместе с приворотным зельем, который попал в бокал короля, герцогиня выпила сильное зелье, дающее большую гарантию зачатия. Это уже я прочитал в голове Крис.

Наказание.

После неудавшегося покушения на маркизу дворец лихорадило. То тут, то там можно было увидеть собравшихся в группы аристократов и смаковавших последние новости. Самым последним и, наверное, значительным событием был приезд в столицу герцогини Волар. Одни кричали, что ее вызвал сам король, чтобы назначить её фавориткой, другие же ссылались на достоверные источники, которые донесли до них, что герцогиню насильно доставили ко дворцу. Вернулась во дворец она с сыном. Как бы не отрицала герцогиня Зания Волар, что это сын ее мужа, но лицо юноши говорило совершенно об обратном. Рядом с ней стояла почти полная копия короля. До суда они были закрыты в старых покоях фаворитки. Возле двери была выставлена охрана.

Двор затаился перед очередным скандалом и смаковал подробности личной жизни членов королевской семьи. Король в это время ходил взад-вперёд, меряя шагами свой рабочий кабинет. Братья лишь переглядывались, надеясь, что отец сам справиться с последними событиями, свалившимися ему на голову. После сообщения наследного принца о том, кто виновник покушения на маркизу и прямое участие служанки в убийстве королевы, он не мог найти себе место. Всю ночь, когда ему донесли о роли его фаворитки в убийстве своего мужа и его супруги, его величество не спал, лишь к утру задремал. Но полноценным сном это назвать было сложно. Всю ночь он видел свою любимую королеву и стоял перед ней на коленях, прося прощения, что не досмотрел, погубил.

— Отец! — принц Арн все же решит отвлечь его величество от тяжелых мыслей.

Король остановился и, резко повернувшись, посмотрел на сыновей. Чаще всего они обращались к нему как все придворные, сейчас же принц обратился к нему не как к властителю, а как к самому близкому человеку.

— Может я сам побеседую с ней?

— Нет, наконец он взял себя в руки. Через два часа чтобы верховный судья, архимаг и совет были в зале приемов. Человек семь из высшей аристократии должны также присутствовать на заседании. Все должно быть по закону.…И, спасибо, ребята, за поддержку, я сам должен пройти через это испытание.

Еще вчера наследный принц лично присутствовал на ужине, узнал, как себя чувствует маркиза Ларция и сообщил девушкам, что бал отменяется из-за непредвиденных обстоятельств, о которых они узнали совершенно неожиданно от отравительницы маркизы Скит.

— Ваше высочество, как чувствует себя Талина? — взгляд синих глаз девушки словно стрела вонзался в сердце принца, и он был так зачарован, что не расслышал, как архимаг в это время зашел в столовую.

Услышав вопрос кандидатки, он сообщил, что только что оттуда.

— Ваше высочество, вы разрешите мне сказать о состоянии девушки?

Наследный принц лишь кивнул, не отрывая взгляда от Версы.

— Маркиза пришла в себя, яд из крови выведен полностью, но девушку еще подержат в лечебнице. Этот яд имеет свойство оставлять после себя непредсказуемые последствия, если хотя бы в одном месте не доглядеть, то яд начнет вытягивать жизненные силы. Даже находясь поверх кожи, он может убить человека.

— А проведать ее можно? — спросила светловолосая девушка.

— Не сейчас. Посмотрим завтра ее состояние и к вечеру, думаю, что можно будет проведать ее.

Сейчас принц шел по коридорам дворца и думал о вчерашних событиях. Подойдя к одной из дверей, он в замешательстве остановился. Это были покой фаворитки. Немного подумав, Арн открыл дверь и вошел в комнату.

Очень красивая женщина средних лет, темноволосая, сероглазая, в красивом бирюзовом платье сидела в кресле. Напротив нее сидел такой же темноволосый со светло- зелеными глазами юноша. Они подняли глаза и уставились на вошедшего мужчину.

Герцогиня поднялась и сделала реверанс, юноша лишь кивнул.

— Добрый день, господа. Герцогиня, я бы хотел забрать вашего сына и побеседовать с ним. Было заметно, что женщина после этих слов напряглась и занервничала.

— Не бойтесь, с вашим сыном ничего не случится. Мы просто поговорим о его дальнейшей судьбе. Вы же понимаете, герцогиня, что вас не просто привезли во дворец.

Она кивнула.

— Ваше высочество, я не могу понять в чем провинилась моя матушка? Стражники, которые привезли нас сюда, ничего не объяснили.

— Вот об этом я и хотел поговорить с вами.

Тут герцогиня дернулась

— Мальчик мой, ты сын своего отца, чтобы тебе не говорили. А про короля, скажу только одно. Я очень его любила.

Они молча шли по коридорам дворца и все, кто видел их, сразу отходили в сторону и лишь с любопытством смотрели вслед.

— Проходите герцог.

Как только молодой герцог вошел в рабочий кабинет короля, он остановился как вкопанный. Видя, что юноше стало плохо, Арн тут же подхватил его под руку и усадил в кресло. Король тоже ошеломленно уставился на юношу.

— Все же она соврала, — произнес он и сильно ударил кулаком об стол, что герцог подскочил на месте.

— Герцог Волар-Гней, я привел вас сюда не случайно. Надеюсь, вы уже поняли, что перед вами ваш отец. Сегодня мы будем судить герцогиню, и чтобы не иметь врага в вашем лице, я хотел бы до заседания показать вам результаты ментального сканирования девушки, которая пыталась убить одну из кандидаток в невесты. Покопавшись поглубже в ее голове, выяснили очень много интересного. В том числе, что ваша мать заказала этой девице изготовления яда и убила герцога, чье родовое имя вы сейчас носите, а затем королеву и в день похорон влезла в постель короля, чтобы зачать вас. Если бы не последнее покушение, мы так бы и остались в неведении, — произнес наследный принц, смотря на ошарашенного от новостей молодого человека.

— Если бы эта беременность была ошибкой молодости, я бы постарался понять и принять ребенка — бастарда, но, когда это делается против моей воли, благодаря приворотному зелью, я не могу принять его… Ваша мать за убийство мужа и королевы будет осуждена. Я не могу сказать как, но думаю судья с советом подпишут указ о смертной казни.

— Я не желал и не желаю считаться бастардом короля. Матушка сказала, что я сын своего отца. А то, что я очень похож на вас видимо сыграла наследственность. Мой отец и вы, на сколько я помню, братья в четвертом поколении.

— В правильном направлении мыслишь,

мальчик. Вот так всем и говори. Тем более, твоя мать была единственной наследницей своих родителей, как и твой отец, впрочем. Поэтому все наследство достанется тебе.

— Может, ваше величество, вы все же отправите матушку в монастырь? Я, конечно, не смею у вас просить снисхождения, но ради того, что она столько лет до вашей женитьбы была верной вашей поданной и фавориткой долгие годы, — рискнул просить за мать юноша.

— Вы даже это знаете, герцог? — удивился король.

— Да, ваше величество, доброжелатели всегда найдутся.

— Я сейчас покажу вам кое-что.

Принц положил камень в специальное углубление на столе. Мальчик видел, как совершалось преступление. Он словно очутился в страшном прошлом, которое произошло до его рождения. Видел, как девушка по имени Крис передавала бутылочку с жидкостью и наставляла, сколько надо положить капель, чтобы яд не был обнаружен дознавателями. Затем видел худую измождённую женщину, которую так же поили ядом, и везде участвовала его мать. Для ребенка это был сильный удар. Поэтому она так и крикнула ему вслед. Женщина предполагала, что ему откроют все тайны. Кроме этого, все его сомнения относительного того, что он сын короля, улетучились. Он видел, как мать пила специальный травяной сбор для зачатия.

— Она просто вас любила, ваше величество, — прошептал герцог.

— Или просто хотела примерить корону, — так же тихо ответил король.

Стук в дверь завершил разговор.

— Вас ждут ваше величество, ваше высочество.

— Идем, — приказал король. — Герцог, я думаю вы меня правильно поняли, признавать как бастарда вас не буду. Но если случиться, что вам понадобиться помощь, можете обратиться. Вашей вины в том, что случилось нет, вы тоже жертва.

Дверь зала приемов открылась и все встали со своих мест, приветствуя короля. Он четким шагом прошел до своего места и сел в кресло, стоявшее на возвышении. Ребята прошли в след за ним и сели недалеко от двери.

Когда завели герцогиню, юноша дернулся, но наследный принц рукой остановил его. Все время, пока шел процесс, женщина сидела молча. На признания служанки, она ухмыльнулась и демонстративно отвернулась. Даже после того, как ей огласили смертный приговор, она нашла глазами сына и лишь улыбнулась. Лицо герцога было белее снега, глаза запали, а нос заострился и вытянулся. Когда король предоставил последнее слово осужденной, она лишь улыбнулась и прошептала. Никто не слышал слов, но король побледнел. Он взмахнул рукой и стража вывела герцогиню из зала приемов.

Через два часа на аудиенцию к королю попросился начальник стражи казематов, где находилась герцогиня.

— Ваше величество, герцогиня покончила с собой. В руке она держала кусок ткани и в нем написано кровью одно слово «люблю».

Король отослал стражника и сутки не выходил из своих апартаментов. Не впуская туда ни детей, ни слуг.

Похищение.

В комнату Талина вернулась утром следующего дня. Бледность ещё присутствовала на лице, но, по её словам, она чувствовала себя хорошо.

— Талина, я хотела бы извиниться перед тобой, — Верса взяла за руку подругу.

— За что? — удивилась маркиза.

— За то, что ты пострадала по моей вине, ведь именно меня хотели отравить, — маркиза жалобно посмотрела на девушку.

— Глупости не говори, ты же не могла знать, что всё так может случиться. И знаешь, подруга, я рада, что так получилось. Раскрылось убийство королевы, и король не будет казнить себя, что не уберёг супругу. Конечно, я пострадала, но это того стоило.

— А мне кажется, будет. Если бы он не приблизил к себе герцогиню, всего этого могло не быть, — задумчиво произнесла Верса. — Лучше расскажи, как тебе одной лежалось в лечебнице, нам запретили к тебе приходить.

— У меня появился ухажёр, но кто он — не спрашивай, сама не знаю.

Она загадочно улыбнулась.

— Я что-то не понимаю? Откуда он взялся? — поинтересовалась Верса, видя, как горят глаза девушки.

— Каждый день, пока я болела, у меня на столе стоял букет свежих цветов. Кроме этого, к нему прилагалась записка с наилучшими пожеланиями. Целительница сообщила, что мне передавались сладости от «Мадам Монель», но она запретила, сказала, что мне этого нельзя.

— Ничего себе! Эти сладости могут позволить себе только королевские особы или приближённые к ним. Конфеты, которые изготавливает эта мадам, все ручной работы и ещё ни раз не повторялись, — от удивления Верса неприлично открыла рот.

— Я о том же подумала, но даже не могу предположить, кто это может быть.

Талина тяжело вздохнула, видимо неразрешимая загадка давно засела в мозгу и мучила её.

— Мне кажется, что всё выяснится на балу. Неизвестный ухажёр обязательно должен пригласить тебя на танец, — рассмеялась Верса, стараясь поднять настроение подруге. — Пойдем, лучше прогуляемся. В ближайшее время испытаний не предвидится, можно наслаждаться свободным временем.

— Можно подумать до этого не наслаждалась? — усмехнулась по-доброму маркиза Скит.

— Нет, как-то не получалось. Отовсюду ждала подвоха, особенно со стороны претенденток. Сейчас же редко вижу их и очень рада, что в ближайшее время будут спокойные дни. Нас на отборе осталось всего лишь шесть кандидаток. Потом…

— Вот не говори, что ты собралась домой, не забывай, что если мы не станем принцессами, то можем выйти замуж за тех холостяков, которые подали заявки на отбор для аристократов.

— Знаешь, Талина, я не хочу участвовать в отборе аристократов, — Верса отвернулась, чтобы подруга не заметила, какая тоска стоит в ее глазах.

— Подруга, я чего-то не знаю? — она пальцем повернула лицо девушки в свою сторону.

— Я влюбилась, Талина, и если принц не выберет меня, то я не буду участвовать дальше в отборе и уеду домой. Буду поднимать свое хозяйство, да и дядя твой поможет, — грустно произнесла Верса.

— Это когда же ты поняла, что влюбилась в его высочество? — растерялась девушка.

— Сама не знаю, как увидела его в первый раз, я еще не знала, что он принц. Его слова, взгляд, полный участия, переживание за меня, все это казалось мне чем-то странным. От близких я никогда не видела такого участия. Я не говорю про отца, он всегда вел с нами отчужденно, словно мы были не родными ему детьми, а мать по-своему любила нас, но никогда не показывала своих эмоций. Чем больше всматривалась в принца, тем больше он меня цеплял.

Талина обняла подругу.

— Не переживай, наследный принц очень умный человек, и я уверена, что он заметит такую замечательную девушку, как ты, — погладила Версу по спине подруга.

— А почему ты думаешь, что это наследный принц? — удивилась Верса. — Может быть я имею ввиду младшего.

— Ээээ, нет, подруга, ты меня не введешь в заблуждение. У меня тоже есть глаза, и я наблюдаю, вижу и делаю заключения, — она улыбнулась.

— Не хочешь поделиться? — маркиза жалобно посмотрела на подругу.

— Нет, Верса, всему свое время. И не дуйся, скоро сама все поймешь, а сейчас пойдем в комнату, скоро обед, а мне еще надо заглянуть к целителям. Я им обещала.

Перед тем, как повернуть в сторону своего крыла, где находились комнаты для кандидаток, Талина с Версой попрощались и договорились встретиться после отдыха, перед самым ужином. У Версы после обеда была назначена встреча с Верховным магом. Он должен был ей сообщить какую-то новость и любопытство девушки уже зашкаливало. Ей очень хотелось, чтобы обед закончился, как можно быстрее. Зайдя в комнату, маркиза прошла в ванную комнату. День стоял жаркий и надо было принять душ и переодеться в более легкое платье. Сквозь шум воды девушка услышала, как дверь в ее комнату хлопнула.

«Видимо Якина принесла обед», — подумала Верса и, освежившись и накинув на себя халат, она вышла из ванны. Служанка стояла посредине комнаты и хлопала от удивления глазами.

— Якина, что-нибудь случилось? Ты почему такая растерянная?

Она медленно повернула голову к маркизе.

— Что-то странное происходит со мной, — удивленно произнесла она. — Я помню, что спустилась за обедом, зная, что вы сейчас должны вернуться с прогулки, а вас нет. Вернее, вы исчезаете в портале. Затем провал в памяти, и я стою опять здесь без подноса.

— Якина, все, что ты сейчас говоришь очень странно. Думаю, что после обеда мы вместе пойдем к Верховному магу, и ты все ему расскажешь.

Служанка кивнула и вышла из комнаты. Верса же, пока нет служанки, переоделась, взяла в руки одну из своих книг по магии и неожиданно между книгами обнаружила относительно большой медальон. Он сверкал всеми цветами радуги в лучах полуденного солнца. Девушка протянула руку и, дотронувшись до него, почувствовала, что медальон засветился, и свет втянул ее в образовавшееся световое пространство. Верса подняв глаза, увидела ошарашенное лицо служанки и. падающий поднос с едой из её рук. Несколько секунд и наступила темнота.

Якина стояла и в ужасе смотрела на то самое место, где только что стояла её госпожа. Она беззвучно открывала и закрывала рот, но голос от пережитого волнения пропал, и она не могла произнести ни звука. В этот момент дверь отлетела в сторону и в комнату влетел архимаг, а за ним появился наследный принц. Видя состояние девушка, принц подскочил к служанке и дал пощёчину, чтобы привести ее в чувство.

— Ваше высочество, — наконец произнесла девушка. — Госпожа исчезла.

Якина уткнулась в фартук и разревелась.

Принц осторожно усадил плачущую девушку и подошел к архимагу, который что-то колдовал возле сожжённого предмета, находящегося на полу.

— Что скажете, мистер Крептон?

— Ничего хорошего, ваше высочество. Это одноразовый портал. Какое-то новшество, так как вычислить выход не получается. Я испробовал все заклинания.

— Значит, ее похитили, — произнес наследный принц и сжал кулаки.

Служанка при его словах всхлипнула вновь.

— Я же знала, что произойдет, почему оставила ее одну? — запричитала она.

Принц переглянулся с магом и оба подошли к Якине. Архимаг тут же бросил в девушку заклинание успокоения, а принц задал вопрос.

— Вы сейчас расскажете, почему считали, что это должно было произойти.

Девушка оглядела мужчин и рассказала все то, что несколько минут назад поведала Версе. Не забыла упомянуть, что должна была встретиться с архимагом, когда госпожа пойдет на занятие.

— Мистер Крептон, посмотрите, пожалуйста, на наличие дара у девушки, — попросил принц.

— Я дважды раз в месяц проверяю всех, особое внимание обращаю на тех, у кого есть хотя бы небольшой дар. Как у нее, например, но, если вы так просите….

Он просканировал девушку, затем еще раз и его глаза расширились от удивления.

— Ее дар увеличился за месяц в два раза, ваше высочество.

— Поэтому на короткое врем она видела будущее. Якина, я попрошу сейчас сделать тебя одну вещь, от этого зависит жизнь и судьба твоей хозяйки, — обратился юноша к служанке.

Та лишь кивнула.

— Попробуй еще раз войти в это состояние, какое у тебя было перед тем, как ты рассказала все госпоже. Начинай.

Девушке долго не удавалось ничего, и она уже стала переживать, что ничем не может помочь маркизе. Но через некоторое время все же погрузилась в транс и находилась там около пяти минут, пока архимаг не положил свою ладонь на плечо. Она вздрогнула и непонимающим взглядом оглядела присутствующих.

— Ты что-то видела?

— Ничего, ваше высочество. Одна сплошная темнота, но я чувствовала чей-то страх.

— Понятно. Пойдемте отсюда, господин маг, в рабочий кабинет отца. Нужно ему доложить о случившемся.

— Но ведь он….-начал архимаг, но увидев прищуренные глаза принца, не стал продолжать и лишь кивнул, соглашаясь с ним.

Стук в дверь рабочего кабинета ничего не дал и только сильные удары заставили его величество открыть её. Лицо его было отекшее, зеленые глаза пустые, словно подернутые пеленой. Он попытался что-то сказать, но принц его опередил.

— У нас похитили девушку, маркизу Версу Ларцию из собственной комнаты.

Король распахнул дверь, пропуская сына и друга, а сам ушел в соседнюю комнату, чтобы привезти себя в порядок. Государственные дела сами собой не решатся, пора прекращать хандрить и браться за дело. Ополоснув лицо, он выпил укрепляющей настойки и переодетый, с влажными волосами зашел в рабочий кабинет.

— Рассказывайте подробно, — приказал его величество и сел за рабочий стол.

Побег.

Верса оказалась в непонятном месте. Резкая смена света на полную темноту сильно ударила по нервам девушки. Она попыталась призвать магию, но удалось создать лишь маленький огонек. Маркиза успела разглядеть маленькую комнату, где стола лишь деревяная голая кровать, остальная мебель отсутствовала.

«Похоже больше на клетушку, где держат инвентарь или продукты», — подумала она и нащупав рукой доски, уселась на самый край кровати. Она не знала сколько сидела в темноте в ожидании, наверное, чуда, когда ей пояснят, почему оказалась неизвестно где и зачем. Время шло медленно, и девушка не знала ночь сейчас или может быть брезжит рассвет. Желудок, который так и остался без обеда, перестал требовать пищи и затих на неопределённое время, лишь изредка напоминания о себе неприятным звуком в животе. Наконец, в коридоре раздались шаги и остановились у двери, ключ повернулся в замке, засовы заскрипели, и плотная дубовая дверь отворилась, впустив мужчину, державшего в руках магический светлячок. От резкого света Верса зажмурилась и отвернула голову. Мужчина уменьшил резкость щелчком пальцев и посмотрел на девушку.

— Ну вот, птичка, ты и попалась. Не раз убеждался в том, что все женщины любопытные создания, и ты не исключение. Вместо того, чтобы позвать кого-нибудь, ты сама схватилась за артефакт переноса.

Мужчина молча оглядывал девушку, она же, не выдержав тягостного молчания, подняла голову и холодно произнесла:

— Я маркиза южных приграничных земель Верса Ларция. Извольте представиться и объяснить каким образом я оказалась в этой темнице.

— Каким образом спрашиваешь? Что же, такой красавице можно и ответить. Я принял решение взять тебя в жены, мне безразлично, что ты нищая. Главное, в тебе есть магия, которая передастся моим наследникам, — усмехнулся похититель.

Верса смотрела на него и что-то знакомое мелькало в его движениях. Разглядеть она его не могла, так как свет падал на неё, а его лицо оставалось в тени, но Верса была уверена, что знакома с этим мужчиной.

— Разве, мистер, вы не знаете, что невесты принцев никак не могут принадлежать кому-то до конца отбора, — процедила она сквозь зубы

— Неужели такая умная девушка надеется, что станет женой одного из принцев? Вы меня удивляете, маркиза. У каждого из них есть фаворитки, на которых они женятся. А отбор, это лишь для того, чтобы бросить пыль в глаза аристократов. Среди шестёрки оставшихся кандидаток есть те самые две невесты, которые всё этот время согревали постель братьев.

Отчего-то после слов незнакомца на душе Версы стало невыносимо больно. Она не хотела верить его словам, но чудовище под именем «сомнение» уже запустило свои когти в сердце девушки.

— Может быть все так, как вы говорите, но все же считаю, что я должна пройти до конца отбор.

— Я рад, что моя будущая жена не пытается истерить или же падать в обморок при любом удобном случае. Мой ответ на ваши слова «Нет». Вы не будете завершать отбор и завтра же отправитесь со мной в храм.

Слова неизвестного мужчины словно обухом ударили ее по голове.

Похититель подошел ближе, убрал свет, бьющий в глаза, и тут Верса узнала этого молодого человека.

— Вы? — удивилась она. — Но зачем это вам, тем более после того, как вы поддержали моего бывшего жениха и хотели не просто испортить мне репутацию, а еще и лишить невинности. И после этого смеете предлагать мне выйти за вас замуж?

Руки Версы от бешенства сжались в кулак, но от избытка эмоций ничего не происходило… И это было очень странно…

— А ведь не обманул, действительно, сдерживает сильную магию, — довольно ухмыльнулся мужчина, затем посмотрел на девушку. — Ну, ну, милая, никто не хотел лишить вас невинности, это маркиз решил вам указать ваше место, никто из нас присутствующих ничего не желал плохого.

— Зачем же вы тогда держали мою служанку?

— А вот она, попав под пресс маркиза, могла лишиться невинности. Вы же собирались за него замуж, неужели ни ваши родители ни вы даже не знали, что из себя представляет ваш жених? У него в близлежащих деревнях есть бастарды от крестьянок. Я только троих знаю, а сколько их там на самом деле? Он же такой любвеобильный, что, увидев более-менее симпатичное личико, бежит словно на поводу за девицей. Но, к его чести, будет сказано, что ни одну насильно не таскал в постель, все по обоюдному согласию.

— Вы же только что упоминали, что моя служанка могла попасть под пресс.

— Я имел ввиду не лишение девственности, он бы просто сорвал с нее всю одежду, опозорив тем самым девушку.

«А я-то переживала, дура, что он разорвал помолвку. Права была бабушка, когда сказала, что это самое хорошее, что тогда произошло со мной, и Всевышние меня избавили от этого человека».

— Вижу вы задумались. Я оставлю вас, мне надо подготовиться к завтрашнему нашему бракосочетанию, а свет я вам, милая невестушка, оставлю, чтобы вам не было здесь слишком тоскливо.

Граф Стован вышел за дверь, а Верса обессиленная опустилась на деревяную кровать и в голос застонала. Ей вспомнился тот самый день в парке, когда бывший жених порвал на её груди платье, чтобы опозорить перед всеми, граф держал Якину, а их третий друг маркиз Михан громко смеялся над девушками, словно все происходящее веселило его.

Немного успокоившись, Верса решила действовать. Она прекрасно осознавала, что даже если ей посчастливиться и все же девушку будут искать, то не смогут определить ее местонахождения. Ведь граф ничего не предпринял, чтобы ее перепрятать и был совершенно спокоен при разговоре. Это значит только одно, что он полностью уверен, что девушку никто спасать не будет, отсюда следует вывод, что даже если начнут искать, то найти вряд ли получится. Подумав, девушка потянулась к своей магии, пробовала медитировать, но все было тщетно.

— Сильф, миленький, надежда на тебя, ты должен открыть замок, — просила она воздушного элементаля о помощи.

Тут она почувствовала на лице слабый ветерок. Открыв глаза, Верса не поверила. Ей удалось призвать магию. Она видела, что магия очень слабая, но все же надежда не оставляла девушку. Через час она услышала, как замок двери щелкнул и открылся. Чуть не взвизгнув от радости, маркиза подбежала к двери. Она поднялась по ступенькам и вышла во двор двухэтажного старинного особняка. Прикрыв дверь, девушка огляделась. Темная ночь окутала своим непроницаемым покровом всю окрестность. Лишь редкие звезды мигали на небосводе и тускло светило небесное светило.

Долго не думая, Верса направилась в сторону леса. Вначале она шла по дороге, но испугавшись, что видна как на ладони, свернула в лес и старалась идти по краю. Пройдя лес, она вышла на луг и присела, чтобы немного отдохнуть. Главное, что сейчас от нее требовалось, это дойти до любого населённого пункта и хотя бы узнать, где она находится. Мешала еще одна вещь, она в своей комнате переоделась в легко летнее платье и сейчас дрожала от холода. Ещё немного, и девушка свалится где-нибудь от усталости и холода. Это было такое раннее утро, когда все лесные хищники уходили отдыхать в свои норы, а птицы лишь начинали подавать голоса. Именно в эти часы наступал самый крепкий сон. Почувствовав, что она засыпает, девушка встала и побрела дальше, не смотря по сторонам.

«У меня есть еще два часа, чтобы отойди дальше и запутать следы» — сквозь дрему думала она, механически передвигая ногами.

В какой-то момент Верса даже не заметила, что уткнулась в чью-то грудь. Она подняла глаза и увидела перед собой молодую черноволосую девушку с темно-зеленым глазами.

— Ой, аристократка и в этих местах? Вы кто, госпожа?

— Просто несчастная девушка, — произнесла Верса и расплакалась.

— Вижу, что вам нужна помощь, — проговорила девушка. — Пойдемте, я недалеко живу, а там вы мне все расскажете.

Она подхватила Версу за руку, встав возле деревца что-то тихо произнесла, и потянула девушку. Верса потянулась за незнакомкой и оказалась на полянке. В нескольких метрах от них стоял обычный деревенский домик.

Девушка распахнула дверь и завела маркизу в дом.

— Она посмотрела на изможденное лица Версы и, налив ей стакан молока и дав кусок хлеба, оставила кушать за столом, а сама пошла стелить постель.

Верса доев отправилась вслед за девушкой и, свалившись в постель, тут же отключилась.

Между жизнью и смертью.

Охана, так звали травницу с которой встретилась Верса, смотрела на измученное лицо девушки. Та металась в бреду уже неделю. Охана была сильной травницей и в свое время получила знания сначала от бабушки, потом от матери и пошла по их стопам, став сильной травницей. Кроме этого, у нее был хороший друг, который часто путешествовал и привозил ей книги со всего мира. Она не знала, как ему это удается, ведь многие королевства были на грани войны, а Рихар словно не знал преград и бывал везде, где ему заблагорассудится. Вот и неделю назад она вышла ранним утром, чтобы нарвать травы войки, которую у нее всегда закупал Рихар для себя. Эта трава имела не просто укрепляющие свойства, а восстанавливала в организме потоки магии. По её подсчетам друг должен был скоро появиться. Выйдя из дома перед самым рассветом, она повстречала идущую, вернее сказать, бредущую по дороге девушку, вид которой очень не понравился травнице. Она чувствовала в ней магию, но не могла понять, почему организм не запустил регенерацию, ведь у магов она происходит автоматически.

Взяв один из привезенных Рихаром книг о магических заболеваниях, Охана стала листать страницы, пока не наткнулась на абзац, привлекший ее внимание. Там описывалось состояние магов, организм которых не хотел регенерировать. В первом случае, было слишком мало магии и ее просто не хватало, во втором случае, наоборот, магии было много, но что-то мешало ей это сделать. В скобочках чьей-то рукой была записана памятка, что были случай, когда магия вела себя так в случаях воздействия на него морита. Морит — это камень, который высасывал магию. Для мага, у которого дар очень сильный, воздействие камня могло привести к тому, что каналы из-за большого количества магии закупоривались и переставали свободно двигаться в организме. На первых порах она выходила через стенки каналов, вызывая лихорадку, а в дальнейшем могла просто разорвать человека на части. Организм принимал магию, но не отдавал ее. Это как наполнить сосуд водой и вливать в него до тех пор, пока он не взорвётся от такого количества жидкости.

Охана чуть не заголосила вслух. Девочка была на грани, и она ничего не могла сделать. Здесь мог помочь только маг высокого уровня, перетянув излишки магии на себя. Немного подумав, она бросилась к столу и вынула несколько амулетов, забирающих магию, но они могли остановить процесс всего лишь на несколько часов. Нужно было срочно искать выход. Языки пламени периодически окутывали девушку, затем вновь исчезали, чтобы появиться вновь через несколько минут. Травница подскочила к Версе и сунула в обе ладони по артефакту. Не прошло и минуты, как камни были под завязку наполнены магией. Она тут же поменяла артефакты, но все повторилось заново. После замены третьей пары девушка уже начинала паниковать. Выйдя на улицу, чтобы вдохнуть вечернего прохладного воздуха, Охана нечаянно уронила один из артефактов на землю. Тут же вся растительность вокруг дома подросла и заблагоухала, словно на улице не приближающаяся осень, а начало весны. Подняв артефакт, девушка выдохнула. Значит у нее есть еще выход, но все же, ей было бы легче, если бы рядом был Рихар.

Словно почувствовав, что его ждут, на пороге появился среднего возраста темноволосый мужчина со шрамом, который шел через щеку от края глаза до уголка губ. Казалось, что он все время усмехается.

— Рихар, как же ты вовремя! — выдохнула девушка с облегчением. И подойдя, обняла мужчину.

— Соскучилась? — рассмеялся он.

Видя, как девушка смутилась, он привлек к себе и впился губами в ее чуть приоткрытые губы.

— Да, соскучилась, произнесла Охана и мне нужна твоя помощь, — еле оторвавшись от любимого, произнесла она.

— Что, моя голубка, желает? — улыбнулся он.

Она его взяла за руку и повела в гостевую комнату, показывая на горевшую в лихорадке девушку.

— Демоны, это же пропавшая девушка с отбора, но как она оказалась здесь и так далеко от королевства Гредон?

— Откуда? — удивление девушки было естественной реакцией. Они находились на границе с Апилой, точнее сказать за рекой было королевство Гредон, земля на котором жила травница принадлежали Апиле.

— Это же не меньше месяца до Торако, столицы королевства.

— Ты права, голубка моя. Рассказывай, как она оказалась здесь.

Охана быстро пересказала, что случилось неделю назад и каким образом наткнулась на больную. Не забыла сказать, что с тех пор девушка в лихорадке, а в последнее время огненная магия вырывается наружу.

— Знаешь, Охана, уверен, что ее держали в том месте, где все помещение усеяно артефактами из морита. Слышал о таком. Раз под руками нет мага, который мог бы помочь, делаем так. Я сейчас с нее сниму часть, затем ты меня накормишь и возьмемся за дело. Надо разгрузить ее немного и забрать хотя бы половину магии в артефакты, затем, ты ей дашь отвар трав для восстановления каналов.

Пока Охана готовила на стол, мужчина успел заполнить все артефакты, и часть магии забрал, положив руку ей на лоб. Почувствовал, что девушка еще горела, но уже перестала метаться по кровати.

— Держись, девочка, Арн не перенесет твоей смерти, и я не позволю.

Он даже не заметил, что Охана стояла возле двери и услышала последние его слова.

— Рихар, а кто ты? — она посмотрела внимательно его карие глаза.

— У нас есть немного времени, и я тебе расскажу. Всегда удивлялся, почему ты не задаешь мне таких вопросов? — рассмеялся он.

Девушка лишь улыбнулась. Она любила Рихара и кем бы он не был, она знала, что всегда может на него положиться. Девушка не требовала к себе особого внимания, но все чаще задумывалась о том, сможет ли она когда-нибудь стать его женой. Нет, она не была аристократкой, поэтому не придерживалась строгости в своем поведении. Девушка уже давно спала с Рихаром и всем сердцем любила его. Он же молчал о своей любви, но она и не требовала от него признания.

— Я работаю на короля Гредона Алена Моксана и подчиняюсь только ему.

— Значит, ты аристократ? — почему-то девушке стало не по себе после признания друга.

— Нет, не аристократ. Я не бедный человек, но не аристократ. Много лет назад, я спас его величество, и он взял меня к себе на службу. Я путешествию по миру благодаря сильным артефактам, переносясь с одного места на другой, и собираю данные.

— То есть, ты шпион?

Мужчина поморщился.

— Мне не нравится это слово. Я считаю себя патриотом своего королевства.

Тут еле слышный стон со стороны комнаты заставил их вскочить и подбежать к девушке.

— Я вынес артефакты на улицу и положил на землю, принеси их, пожалуйста. Потом поставишь воду, чтобы сделать отвар. Он приблизился к девушке и положил руку на лоб. Верса дернулась и словно потянулась за холодной ладонью.

— Потерпи, скоро будет намного легче.

Он схватил артефакты и всунул ей в руки, как только они заполнялись магией, он выкидывал их через окно и хватал новые, и так продолжалось бесконечно долго. Охана уже не чувствовала под собой ног, бегая из сада домой и обратно. Только чуть позже она сообразила, что можно просто стоять у окна и передавать артефакты. Ровно в полночь у него завибрировал браслет на руке.

Выдохнув с облегчением Рихар нажал камень на браслете и произнес лишь несколько слов.

— Я нашел потеряшку, поторопитесь. Ориентируйтесь на меня.

Охана лишь с удивлением смотрела на своего друга, таким серьезным и деловым она его видела впервые.

Через полчаса открылся портал прямо в комнате травницы и из него вышел наследный принц Арн Моксан, верховный маг, целитель и два гвардейца, видимо, личная охрана принца.

— Ваше высочество, — Рихар склонил голову перед принцем.

— Рихар, где она? — глаза принца лихорадочно блестели, осунувшееся лицо указывало на то, что он давно не спал. Не говоря уже об одежде принца, он, наверное, и сам не помнил, когда ее менял. Рихар завел гостей в комнату, где лежала Верса.

Температура немного спала, но она до сих пор лежала в беспамятстве. Принц подскочил к девушке и прижался губами к ее лбу.

— Ваше высочество, сядьте на стул и не мешайте, — проворчал целитель и быстро просканировал девушку. За ним действия повторил архимаг.

— Кто? — рыкнул он. — Своими руками прикончу, только попадись он мне в руки.

— Мистер Крептон, вы тоже отойдите и не мешайте.

— Я приготовила войку, — тихо произнесла травница.

— У вас есть войка? — очень удивился целитель, ведь эта трава была большой редкостью и найти ее могли не все травницы.

— Да, я собираю всегда для Рихара, он у меня есть всегда.

— Сейчас мы поступим следующим образом. Наш уважаемый архимаг наконец-то придет в себя и заберет излишек магии своей ученицы, — он зыркнул на растерянного мага глазами, — а я в это время волью в нее несколько микстур, и ближе к утру мы можем дать ей ваш отвар.

— А разве мы не перенесемся сейчас во дворец? — удивился принц.

— Я не думаю, ваше высочество, что это умное решение, прошу простить меня за наглость. Но если рассуждать по обстоятельствам, то никто не должен знать, что мы ее нашли, иначе похитителя нам не найти.

— Вы правы, Рихар, что вы можете предложить?

— Мы перенесем ее завтра в покои, которые занимаю я, — ответил архимаг. — Я сам буду следить за ее самочувствием. И не надо так на меня смотреть, ваше высочество, она для меня как дочь.

— Все же я не пойму зачем оставаться здесь до завтра? — опять не понял принц.

— Слишком много магии потребуется для переноса, я сюда-то открыл портал, истратив много сил, — пробурчал архимаг.

Все с недоумением посмотрели на архимага.

— У нас столько артефактов, полных магии, что уже девать некуда. Вы выгляните в окно, — рассмеялась травница.

Все машинально посмотрели в сторону окна. Вдоль дома буйно росла трава около метра высотой, кроме этого, под окном цвела яблоня.

— Вы посмотрите вниз и увидите сколько раз яблоня давала урожай сегодня, — усмехнулась девушка.

Около полуметра высотой достигали плоды, который были рассыпаны по всей земле возле деревца. Архимаг схватился за горло и развязал шейный платок. Он не ожидал такой силы у своей ученицы.

Тайн становится больше.

Обвешанный артефактами архимаг стоял в ожидании, пока остальные участники не соберутся возле него. Наследный принц сам взял на руки бессознательную Версу и встал позади Верховного, остальные окружили их кольцом на всякий случай. Рихар хотел подстраховать переход, все же у него имелся сильный артефакт переноса, но принц отговорил его, ссылаясь на то, что они однозначно доберутся до места, так как все артефакты были наполнены под завязку. Да и сама Верса не осознавая этого, являлась на данный момент наполнителем.

На улице уже брезжил рассвет, нужно было спешить, чтобы не попасться посторонним на глаза. Будет хуже, если кто-то узнает, что девушка спасена и похититель, испугавшись, исчезнет из королевства. А принц очень хотел наказать того, кто позарился на его девушку. Иначе он уже не мог думать, с каждым часом она становилось ему всё ближе и дороже.

Миг, и они оказались возле красивого трехэтажного особняка, утопающего в зелени плодовых деревьев. Все же сказывалось, что столица находится намного южнее того места, где очутилась Верса не по своей воле, поэтому осень еще не добралась в эти края.

Какая-то мысль пролетела в голове принца, но он не успел ухватить ее за хвост. Его высочество нежно прижимал к себе свое сокровище, ощущая через одежду тепло горячего тела и рассудок начинал работать против него самого. Когда архимаг велел слугам подготовить гостевую комнату, то принц разочарованно выдохнул.

— Не переживайте, ваше высочество, репутация девушки не испортится, у меня в доме живет дальняя родственница, моя вдовствующая двоюродная тетка, она присмотреть за девушкой.

Принц не стал переубеждать мага и говорить, о том, что он полностью доверяет архимагу, лишь кивнул. Целитель остался возле Версы, остальные спустились в гостиную. Арн послал отцу сообщение, что они в усадьбе мага и девушка с ними.

Король выглядел так, словно не ложился совсем. Выпив горячего чая, они все сели обсуждать ситуацию. Принц пересказал, где они были, а также отметил, что магия девушки возросла. А так как ее держали в том месте, где находится морит, то магия оказалась в капкане магических каналов. Учитывая ее особенность — собирать магию из воздуха, то ей пришлось совсем туго. От этого началась лихорадка. Как ей удалось сбежать от похитителей, было неизвестно. Ясно только одно, что похититель или похитители не знали, что в девушке столько магии. Иначе бы остереглись использовать камень, зная, что морит может причинить сильный вред ее здоровью, это в лучшем случае, а в худшем ей грозила смерть. Вряд ли они провернули всё, чтобы уничтожить девушку. Если бы не травница, которая случайно попалась по дороге девушке, то ее давно бы не было в живых. После этих слов у принца глаза сузились, а на скулах заиграли желваки. Король, чтобы успокоить сына, похлопал его по плечу.

— Где вы ее нашли говоришь? — вновь поинтересовался король.

— На нашей границе, но она была в домике травницы в королевстве Апила. Мы не рискнули там долго оставаться, не хотелось бы встречаться со стражниками короля Тимора Тровена. Я понимаю, что у нас нейтралитет, никаких поползновений с их стороны на наши земли мы не имеем, но все же, нам бы пришлось объясняться, почему оказались на их землях, — поморщился принц.

— А тебе, сын, это не кажется странным, что девушка была выкрадена из королевского дворца, однозначно, это кто-то из аристократов, вхожих ко двору. Рассуждаем дальше, девушка оказалась на землях другого королевства, причем ее держали в том месте, где есть антимагический камень или артефакты, приготовленные из него. Опять же, у себя мы его не добываем, а привозят именно с Апила. Каждый артефакт с моритом в королевстве на перечет, а похититель ими пользуется. Отсюда следует….

Теперь до принца дошло, что именно эта мысль проскользнула в голове, когда он нес девушку.

— Что среди нас шпион, — закончил Арн фразу вместо отца.

— Если он граф, герцог или маркиз, то многие секреты королевства он знает, а если же еще умеет делать выводы…!

— Вполне может быть, что Версу украли не для себя, а для короля или же к нему приближенных. Тем более, король Апилы не женат, — предположил архимаг.

— Нет, Данир, думаю, что ты не прав, — опроверг слова друга король. — Больше вероятности, что похититель выкрал девушку для себя и, наверняка, планировал жениться на ней сам, чтобы она родила магически сильных наследников. Если бы он знал, какова сила девушки, то предложил бы ее королю. Но он не знал этого, иначе бы не стал использовать камень.

— Надо выводить девочку из-под удара, но как? — архимаг искренне переживал за Версу, он привязался к ней как к собственному ребенку.

— А для этого, Данир, надо сделать так, чтобы все уверовались в том, что в девушке магия не такая сильная, как многие думают. Интерес пусть не у всех, но у большинства аристократов угаснет.

— Умеете вы, ваше величество, поставить непосильную задачу, — разворчался архимаг.

— Зато, я всегда был уверен, мой друг, что ты не спасуешь ни перед какими трудностями, — рассмеялся король.

В это время целитель боролся за жизнь девушки. Ей было намного легче, чем раньше, но все же опасения за жизнь девушки остались.

Он периодически сканировал ее организм и когда убедился, что все микстуры стали действовать, он стал поить ее войкой. И только к вечеру этого дня, она открыла глаза. Голова кружилась. Девушка не могла сфокусировать взгляд, все расплывалось перед глазами.

— Пить, — прошептала Верса, еле шевеля губами и почувствовала, что кто-то поднес стакан с водой. Она сделала несколько судорожных глотков и откинула голову на подушку, уставившись на балдахин, висевший над ней.

Она посмотрела на расплывающееся лицо мужчины, который давал ей воду.

— Кто вы? — выдавила она.

— Стыдно, маркиза, не узнавать целителя, который не раз вытаскивал вас из-за грани, — усмехнулся целитель.

Она узнала этот ироничный голос. Так мог говорить только один человек, целитель его величества граф Верер.

— Граф, где я?

— Вот и хорошо, маркиза, что вы узнали меня. Значит с вашей памятью все в порядке. Вы сейчас находитесь в усадьбе верховного мага. Мы перенесли вас от травницы, которая. можно сказать, спасла вам жизнь, а ее друг, сообщил королю о том, где вы находитесь. Кто вас похитил, маркиза?

Верса попыталась вспомнить, но все воспоминания заканчивались тогда, когда она вышла из ванны и, переодевшись, взяла в руки магическую книгу.

— К вам кто-то пробрался в комнату и подсунул сильный артефакт переноса, благодаря которому вы оказались в другом королевстве, — произнес целитель, помогая вспомнить прошлое.

Верса всеми силами пыталась как-то помочь найти ее похитителя, но все было бесполезно.

— Не помню, граф, простите. Последнее, что осталось в голове, это то, как я беру книгу в руки, затем провал.

— Не стоит переживать, вспомните. Видимо похитители каким-то образом смогли подействовать на вас, а может так сыграл морит.

— Морит, это же камень, который блокирует магию, — удивилась она.

— Похитители боялись, что будет выброс. Через который вас могли вычислить стражники, отправленные на ваши поиски. А теперь отдыхать, вы слишком много сил потратили на разговоры.

Верса еще многое хотела узнать у целителя, но сама чувствовала, что силы оставляют ее. Она закрыла глаза и провалилась в сон. Организм пошел на поправку.

Граф Верер, оставив девушку на попечение родственницы архимага, спустился вниз и включил переговорное устройство.

— Ваше величество, девушка очнулась, но о произошедших событиях ничего не помнит. В памяти остался эпизод, когда она взяла в руки магическую книгу, дальше провал, — доложил целитель.

— Как она чувствует себя? — поинтересовался король.

— Каналы восстановились, спасибо травнице, ее трава очень выручила. Магия спокойно течет, резерв не уменьшился. Девушка пока восстанавливается, но думаю, что послезавтра она уже сможет самостоятельно двигаться.

— Хорошую новость вы передали, граф. Оставайтесь с девочкой до последнего, потом я скажу вам, что мы решим относительно нее.

Верса спала в комнате снов выздоравливающего и даже не могла предположить какие испытания подбросит ей судьба.

Кто виновен в похищении?

Все сидевшие в рабочем кабинете короля, были взбудоражены. Ни один из планов осуществить было не то, что невозможно, просто принц не хотел причинять душевную боль любимой. Других же мыслей не было.

— Придется всё же, ваше высочество вам на балу сделать предложение другой девушке, как мы и планировали заранее. Кому именно, я скажу вам позже, — произнес архимаг.

Ему самому не нравилась идея, но девочку надо было прикрыть со всех сторон.

Принц Арн скривился, но промолчал.

— Да, братишка, не повезло тебе, — тихо произнёс младшенький.

— Вы представить себе не можете сколько мне придется выпрашивать прощение. Я не в том смысле, что она не поймет меня, просто я буду ощущать себя последним эгоистом, — чуть ли не в голос застонал наследник.

— Иначе нельзя, сын, все же будем действовать по плану, предложенному верховным магом. Да и остальные девушки стали возмущаться. Мы практически остановили отбор из-за маркизы. Сообщим, что отбор окончен и на балу будет объявлено имя невесты наследника.

— А моей невесты? — возмутился младшенький.

— И твоей обязательно. Маркиза Скит прекрасная для тебя пара и по характеру хорошая, добрая девушка, — улыбнулся король. Аркен довольно хмыкнул.

— Ваше высочество, получилось узнать, кто помог похитителю выкрасть девушку? — поинтересовался архимаг.

— Сведений таких нет, мы опросили весь персонал, но никто ничего сказать не смог.

— Служанка маркизы, Якина, кажется, очень сильно привязалась к девушке, думаю стоит попросить ее помочь, — произнес задумчиво архимаг.

— Она сейчас где?

— На кухне помогает, пока маркиза болеет, — ответил принц. — Не смотрите на меня так, я об этом подумал еще вчера и попросил о помощи.

— Девушка — умница, очень предана маркизе…. А не попросить ли нам принести, чая с бутербродами, это не привлечет сильного внимания⁈ — усмехнулся король и позвонил в колокольчик.

Тут же на пороге появился секретарь его величества.

— Послушай Хил, спустись на кухню и прикажи, чтобы нам занесли чай с перекусом, но постарайся сделать так, чтобы их принесла служанка маркизы Ларции Якина.

— Все понял, ваше величество, сейчас будет сделано.

Минут через двадцать дверь открылась и пропустила служанку с большим подносом.

Расставив все на столе она сделала книксен и собиралась покинуть кабинет, но принц остановил ее.

— Якина, чай был лишь для отвода глаз, ты же помнишь о моей просьбе?

Девушка зарделась и кивнула.

— Что ты смогла узнать?

— Все молчат, стараются ничего не говорить о похищении. Если кто-то начинает расспрашивать, разговор сразу уводят в другую сторону. Такое чувство, что всем служанкам запрещено даже упоминать имя маркизы. Но сегодня, вышел небольшой скандал между двумя служанками, которые прислуживают оставшимся в отборе невестам. Не знаю это важно или нет, но одна из них ударила вторую по щеке и заявила, что, когда она станет служанкой принцессы, той не поздоровится. На это первая вернула ей оплеуху и выдавила из себя, что слишком размечталась графиня, ей это не удастся сделать. В отборе кроме нее еще три претендентки. Графская служанка усмехнулась и заявила, что вопрос уже решен.

— Очень интересно, — заинтересовался король последней фразой. — Сын, тебе надо быть очень осторожным и прежде, чем ты что-то выпьешь или поешь, проверяй на приворотное зелье. Артефакт, выявляющий яд в пище тут не поможет, так как приворотное не является ядом как таковым.

— Господин архимаг, а какова сила дара у графини? Кстати Якина, на отборе еще две графини, кто из них?

— Графиня Эйша Бофе, — ответила девушка.

— А ты не слышала, кто запретил вести разговоры о графине?

— Слышала, управляющий. Он при мне отчитывал Фрол, служанку маркизы Скит, что она стала интересоваться нет ли новостей от госпожи Ларции. Ее госпожа сильно переживает по поводу своей подруги.

Король нахмурил свои густые брови и вновь позвонил в колокольчик.

— Хил, будь добр, позови ко мне управляющего, отвечающего за служанок, прислуживающих невестам.

Тот кивнул и вышел.

— Хорошо, продолжай прислушиваться, если что узнаешь, сразу ко мне, не взирая на время, — попросил принц Якину.

Девушка сделала книксен и вышла из кабинета.

— У графини средний дар, но на фоне остальных девушек он самый сильный, поэтому она и уверена, что вы выберите ее, ваше высочество.

— Еще скажите, именно графиня возмущалась, что отбор остановили из-за пропажи маркизы.

— Вы, правы, принц, так оно и есть.

— Мне кажется. Нет, все же, я уверен, что она замешана в похищении маркизы. Ей нужно было убрать магически сильную девушку, а похитителю- сама маркиза, вот они и сговорились. Я даже лишний раз не могу повидать Версу, боясь, что кто-нибудь проследит за мной.

Хил привел в кабинет управляющего. Тот был взволнован, глаза суетливо бегали.

— Ты почему чужие ключи от комнат раздаешь посторонним? — рявкнул король.

Никто не ожидал, что управляющий бросится в ноги королю. Его величество предположил, что это возможно, но не ожидал, что попадет в точку.

— Ваше величество, я не виноват, она сама спутала. Потом вернулась и поменяла.

— Кто?

— Так служанка графини Бофе, а вы разве не о ней спрашивали?

— Рассказывай, как было! — зло зыркнув глазами, рявкнул на слугу принц.

— Ко мне подошла служанка графини Бофе Ирол и попросила запасной ключ от своей комнаты. Сказала, что потеряла. Мне было некогда, и я отправил ее в свою комнатушку. Там и находись ключи от всех комнат. Через несколько минут она их вернула, сказав, что по ошибке взяла не тот, а свои уже нашла.

— И ты ничего не заподозрил? — удивился младший принц.

— Нет, ваше высочество. Только, когда исчезла маркиза, появились сомнения в причастности служанки.

— Почему не сообщил?

— Испугался, ваше величество.

— Хил, взять с него магическую клятву о нераспространении и пусть работает, пока не дам другой приказ

Секретарь молча увел управляющего, причитавшего о своей горькой доле.

Тут неожиданно завибрировал артефакт, висевший на шее короля.

— Слушаю, тебя Рихар, — произнес его величество.

Выражение его лица теперь было деловым, серьезным и очень сосредоточенным. Дослушав, он сбросил вызов и оглядел всех присутствующих.

— Рихар предупредил, что в соседнем селе рыскала группа людей, интересующаяся девушкой, которая могла просит помощи. На следующий день они зашли в домик травницы и задали тот же вопрос. Среди них был человек, которого узнал Рихар. Он часто встречался с ним при дворе. Это был граф Яхон Стован.

Принц со всей силой ударил по столу. «Кто же мог предположить, что после предупреждения, граф не оставит надежды получить магию девушки в свое пользование. Видимо, тот выброс в парке изрядно повредил ему мозги», — сердился наследник, думая о ситуации.

— Кто похититель, мы знаем, теперь нужно подумать, как увезти девушку из-под удара, пока мы будем разбираться хитросплетениями врагов во дворце, — заключил архимаг.

— А меня волнует другой вопрос. Если Рихар узнал его, нет гарантии, что граф не узнал его тоже.

— Если это так, то с другого королевства нам вряд ли удастся его вернуть и наказать.

— Я подумаю над этим, может быть придется связаться с королем Апила и обрисовать ситуацию, при этом обвинить его не в краже невесты принца, а в обычной краже дорого артефакта.

— Думаешь поможет?

— Попытка не пытка, король не глуп, чтобы из-за графа портить с нами отношения.

— А если он не захочет сдавать своего шпиона? — засомневался младший.

— А зачем ему нужен теперь такой шпион, который не сможет вернуться ко двору и у нас на крючке. Ему лучше от него избавиться. По крайней мере, я сделал бы именно так.

Долго они сидели в кабинете короля, рассматривая со всех сторон план подготовки к балу, где принцы определятся в своем выборе.

Последнее испытание.

Сегодня был третий день, когда Верса встала с постели. Тетушка архимага была добрейшим человеком и старалась ненавязчиво предложить свою помощь. Девушка за это время сблизилась с женщиной, та очень напоминала родную бабушку.

Сегодня вечером состоится последний отбор и выбор невесты, затем, бал. Верса пребывала в предвкушении праздника для души и ждала чуда. Она нарядилась в элегантное изумрудное платье длинною в пол, подчёркивающее стройность её фигуры. На шею одела то самое ожерелье, которое мать дарила на совершеннолетие и держала у себя в комнате. Якина заранее позаботилась об этом и передала украшение через архимага.

Перед тем как выехать на торжество, вдова преподнесла бокал с жидкостью. Запах был кисловатым, но на вкус зелье было приятным, как и послевкусие.

Большой бальный зал сиял огнями тысячи магических светильников. В огнях сверкали бриллианты и жемчуга на шеях и пальцах, а также на бальных платьях, украшенных драгоценными камнями. Люди застыли в ожидании. Верса зашла в зал и огляделась, пытаясь найти Талину. Находиться одной в этой разряженной толпе было некомфортно. Тут возле нее остановился слуга.

— Маркиза Ларция, прошу за мной. Невесты принцев стоят недалеко от трона, вам тоже туда.

Девушка последовала за ним. Издалека она приметила статную фигурку в нежно-голубом платье. Это была Талина.

Та, почувствовав взгляд, резко обернулась и встретилась глазами с Версой. Девушка радостно улыбнулась, подошла к маркизе и обняла подругу.

— Как я рада, что с тобой все в порядке! Мы все переживали за тебя.

Тут раздался гонг, извещающий, что королевская семья сейчас войдет в зал. Вперед прошли гвардейцы кроля, затем вышел сам король, следом за ним шел наследник и последним младший принц. Он сразу разыскал глазами Талину и улыбнулся.

— А наследник даже не посмотрел в мою сторону, — подумала с горечью Верса.

— Сегодня, — начал король, — я приветствую всех гостей и жителей дворца на последнем испытании невест. После проверки на магическую совместимость принц сделает свой выбор. В этом испытании не примет участие маркиза Талина Скит, так как младший принц объявил её своей избранницей. Те девушки, которые дошли до последнего испытания, получат подарки и денежное вознаграждение.

После слов короля по залу прошелся шепоток. Младший принц подошел к своей избраннице и, одев на палец кольцо, отвел в сторонку, так и оставшись с ней.

— Начинаем, — хлопнул король в ладоши. Принц с каменным лицом оглядел оставшимся девушек. При этом не задержал взгляда ни на одной из них.

— Первой выходит графиня Морана Севил.

Принц подошел к девушке и, взяв за руку, поднял их вверх. Легкий белесый туман окутал их руки и все быстро исчезло.

— Вторая претендентка — герцогиня Амрос Стаф.

Все было проделано в той же последовательности. Но свет, охвативший руки пары, был тусклым.

— Третья претендентка — графиня Эйша Бофе.

Принц взял девушку за руку, и тут же свет полился из скрепленных пальцев. Зал ахнул, а графиня с торжеством оглядела Версу.

— Баронесса Эзан Дукан.

С баронессой дела были хуже. Они стояли около пяти минут, но магия не откликнулась Девушка опустила голову, чтобы придворные не заметили навернувшиеся слезы.

— Последняя претендентка — маркиза Верса Ларция.

Принц подошел к девушке. Рука Арта была горячая, по телу пробежала теплая волна. Он поднял скрепленные в замок пальцы, но лишь небольшой свет проскочил между ними.

— Сожалею, маркиза, — произнес принц.

— Невестой принца после испытания объявляется графины Эйша Бофе.

Зал взорвался аплодисментами. Принц подошел к графине и, взяв за руку, встал возле отца.

Верса ощущала себя словно в каком-то тумане. Она была уверена, что магия должна была показать, насколько этот человек дорог и насколько она ему дорога. Девушка попыталась поймать взгляд наследника, но он чувствовал взгляд и не смотреть в ее сторону.

— Ваше величество, мы знаем, что у маркизы Ларции сильный дар, что же произошло? — архимаг выступил вперед.

— Наш целитель просканировал девушку и сделал вывод, что выбросы магии были по банальной причине. Девушка долгое время не знала о своем даре, а он скапливался в организме. С выбросом, все пришло в норму. На данный момент сила дара у нее слабая, так и останется.

Его слова били резко и беспощадно в самое сердце, разделяя между собой прошлое и будущее. Они проникали сквозь мысли и словно удары молнии встряхивали каждую клеточку ее тела. Она не то, что плакать, вздохнуть не могла. Лицо девушки побелело, она стала падать, но архимаг, оказавшийся рядом, подхватил бесчувственное тело и вынес из зала.

Верса открыла глаза и оглядела комнату. Она была в своей спальне во дворце, а над ней стоял целитель.

— Ничего не меняется, граф Верер, за исключением отсутствия магии — усмехнулась она. — Когда я смогу уехать из дворца?

— Может останетесь на отбор аристократов?

В этом вопросе девушка почувствовала какое-то напряжение, но сейчас ей не было до этого никакого дела.

— Нет, граф, я уже поучаствовала в отборе, думаю достаточно. Король обещал денежное вознаграждение. Мне очень нужны деньги поднимать свои земли. Вы можете заказать сегодня карету, чтобы я смогла выехать на рассвете?

— Я предупрежу его величество. Может хотите попрощаться с архимагом?

— извините, но я себя не очень хорошо чувствую. Если он хочет меня проводить, то пусть подходит завтра.

— Я передам. Вот ваши настойки, две сейчас выпейте, две- завтра утром.

Якина в это время вытирала краем фартука глаза. Служанка помогла Версе переодеться и принять душ. Пока девушка принимала ванну, служанка успела собрать вещи госпожи, оставив на видном месте лишь чистое нижнее белье и дорожное платье.

Верса молча легла в чисто заправленную постель и закрыла глаза. На душе было так мерзко! Она ругала принца и в то же время оправдывала его, понимая, что на первом месте для него прежде королевство и только потом жена.

Бессонная ночь близилась к концу. Когда на рассвете Якина зашла в спальню, то увидела сидевшую на кресле маркизу.

— Госпожа, перекусите перед дорогой, неизвестно когда придется поесть.

Она поставила перед ней завтрак, состоявший из бутербродов с холодным мясом и сыром. В маленьком чайнике был травяной взвар.

— Спасибо, Якина. Карета прибыла?

— Да, мисс, она ждет внизу и будет ждать столько сколько потребуется.

Быстро перекусив, Верса вышла из комнаты. Слуги, забрав ее сундуки, вышли за ней. Пока она спускалась по лестнице и шла по коридорам дворца, никто не попался на встречу. Она вышла на площадку перед дворцом. Пока слуги устанавливали ее вещи в заднюю часть кареты, она смотрела на спускающегося архимага.

— Как ты милая? — он заглядывал ей в глаза, в которых стояли невыплаканные слезы и обида. — Я ничего не хочу тебе говорить на прощанье, лишь пожелать удачи в дороге. Прости старика, если обидел.

Он протянул ей две коробки с драгоценностями и мешочек с золотом. По его тяжести было понятно, что там немаленькая сумма.

— Ну что вы, господин верховный маг. Вам большое спасибо за все, — она потянулась и поцеловала его в щеку. — Прощайте!

Верса оперлась на руку слуги и села в карету. Теперь она могла расслабиться. Можно было выплеснуть свое горе и нареветься, пока никто не видел.

В это прекрасное солнечное утро наследный принц стоял возле окна и наблюдал за отъездом девушки.

— Прости, любимая, ты поймешь позже, что у меня не было другого выхода, — шептали его губы.

Карета, оцепленная шестью стражниками, покатилась по широкой улице просыпающегося города. Выехала из города и продолжила путь по разровненному тракту плавно покачиваясь из стороны в сторону. Под мерное качание девушка задремала. Она видела во сне наследного принца, который улыбался ей и протягивал руки… Девушка очнулась от сильного толчка. Карета стояла на лесной поляне, гвардейцы сидели возле костра и о чем-то весело разговаривали.

Верса открыла дверь кареты и ступила на травку. «Вот, что значит бессонная ночь, весь день проспала», — подумала девушка. Гвардейцы, увидев её, пригласили поужинать вместе. Девушка, почувствовав ароматный запах жаренного мяса, поняла, что поужинать не помешает, ведь с утра она съела лишь два бутерброда и запила взваром.

К обеду третьего дня она была в Ахоне, а оттуда до замка подать рукой.

— Верса, — с воплем, расставив руки в стороны, к ней летела младшая сестра Гастия. Она прильнула к девушке, затем взяла за руку.

Услышав ее крик, на улицу выскочили домочадцы: бабушка, Ванка, управляющий Рам и кое-кто из слуг. Пока Верса отвлеклась, Гарсия, долго не думая, заглянула в карету.

— А где жених, расстроенно спросила девочка? — тем самым привлекая внимание.

— Ты разве жениха ждала, а не меня? — улыбнулась Верса, а в горле образовался ком.

— Я тебя тоже ждала, но жениха больше, — по-детски прямо ответила Гарсия и надула губки.

— Разве, мисс, не знает, что женихам не прилично приезжать вместе с невестами, они появляются позже, прямо перед свадьбой, — строго произнес мистер Зилат, вышедший последним. — Рад вас видеть, мисс Верса.

Он подошел ближе и заглянул в глаза девушки.

— Иногда, все не так, как кажется! Пройдет совсем немного времени, и вы поймете свои заблуждения.

Девушка лишь пожала плечами.

В гостях хорошо, но дома лучше.

Вечером уселись за столом и обсуждали отбор. Верса рассказала, о женщине, которую они подставили вместе с Талиной, спасая очень молодого парня из когтистых и загребущих рук графиня Грот. После этих слов, граф Зилат вздрогнул, по лицу прокатилась волна гримас, от обиды и боли до разочарования, но Верса сделала вид, что не знает из-за чего такая реакция. Дорога во дворец графине теперь заказана. Не забыла она рассказать и про маркиза Перпенка, своего бывшего жениха, теперь счастливо женатого. Маркиз хотел обмануть всех, в результате попался на своем обмане. Когда бабушка услышала, что мужчина пробрался в ее комнату с недобрыми мыслями, возмутилась нравам, царящимися во дворце, но я понимала ее. Она была уверена, что во дворце мне ничего не грозит, а оказалось, что спальня была словно проходной двор. Когда сестры расспрашивали про принцев, Верса замолкала и переводила на более интересные тему.

Когда девушка оказалась в своей комнате и, приняв ванну улеглась, к ней зашла старая маркиза.

— Рассказывай, деточка, что там произошло между тобой и принцем? — поинтересовалась она.

— Ничего, бабушка, тебе показалось, — Верса опустила голову.

— Эээ, нет, дорогая, я уже не молода, чтобы купиться на эти слова. Глядя на тебя, могу предположить, что ты, девочка моя, влюбилась.

Верса уткнулась в колени самому родному человеку и разревелась, сквозь слезы рассказывая о том, что там происходило. Как принц спас ее от маркиза, который хотел унизить и испортить репутацию, нашёл, когда ее выкрали, и она из-за магии чуть не умерла. Бабушка слушала не перебивая, лишь поглаживая внучку по спине. Потом что-то тихо говорила ей, пока девочка не успокоилась и не заснула. Прикрыв дверь, она вышла и спустилась вниз.

— Слышала? — обратилась она неведомо к кому. — Не слушалась, а сейчас дети страдают. Эх, что уж теперь. Не делай вид, что тебя здесь нет, я знаю, что ты по желанию вылетаешь из своей комнаты. Слуги пожаловались.

Ветерок потрепал седые волосы женщины, уложенные в незатейливую прическу, и затих.

— Время покажет, расставит все по своим местам, — тихо произнесла женщина и, сокрушенно вздохнув, отправилась в свою комнату.

Обычно новый день в замке для Версы начинался на рассвете. Месяц, проведенный во дворце, не сильно повлиял на её привычки, она проснулась как обычно, на рассвете. Еще вчера девушка договорилась с графом продолжить занятия по магии. То, что она рассказала опекуну о своей магии, которая оказалась не так и сильна, как считали, никак не отразилась на его лице. Он словно принимал правильность суждений девушки, но все же оставался при своём мнении. Так и сообщив, что уверен о наличии большого дара в ней.

Верса поднялась и поплелась в ванную комнату. Быстро приведя себя в порядок, она спустилась вниз. Бабушка уже сидела за столом.

— Деточка моя, я спрошу всего лишь раз, чтобы не бередить душу. Ты любишь принца?

— Да, — тихо ответила Верса, сжимая под столом кулаки, чтобы не разреветься.

— А он?

— Не знаю! — слезы все же навернулись на глаза. — Я думала, что любит.

— Успокой свое сердце, дитя. Если мужчина любит по-настоящему, он захочет, чтобы ты присутствовала в его жизни и, поверь, добьется этого. Ты же не знаешь, почему принц поступил так, хотя ты ждала другого? Ведь ждала, я не ошиблась?

— Ждала. Замечала, как смотрит на меня, как переживает.

— Если любит, приедет за тобой, если нет, то зачем он нам нужен. Кроме него найдутся мужчины, достойные тебя, — проворчала старая маркиза.

— Бабушка! — возмутилась девушка.

— Не обижайся! Если твоя мать загубила свою жизнь не послушав меня, то этого сделать тебе я не дам. Не хочу больше никого терять.

Посмотрев на нее Верса только сейчас поняла, как же ей тяжело. Она сгорбилась, плечи опустились, вокруг рта легли усталые печальные морщины. «Как же ей тяжело, а она еще умудряется нас поддерживать, хотя, вероятнее всего, по ночам страдает от потери дочери. Самое страшное для любой женщины — это хоронит своего ребенка», — подумала Верса и подойдя к бабушке, крепко обняла уже далеко немолодую женщину.

— Спасибо, бабушка, что ты у нас есть, — тихо произнесла Верса.

— Что-то нас с утра пораньше на эмоции потянуло, давай лучше поговорим о тебе, — вытирая выступившие слезы, грустно улыбнулась женщина.

— А что говорить обо мне?

— Например, чем ты сегодня решила заняться?

— С господином Зилатом проведем двухчасовой урок по магии, затем хотела проехаться с ним по нашим землям и посмотреть, что можно еще придумать, чтобы поднять хозяйство.

— Хорошая затея, а откуда ты собираешься взять деньги?

— Ой, бабушка, я же совсем забыла. Такая довольная была от встречи, что все вылетело из головы. Ларт, — позвала она служанку.

Служанка появилась так быстро, словно ждала что ее позовут.

— В моей комнате в большой дорожной сумке лежат две коробки и мешочек, принеси, пожалуйста.

Девушка сделала книксен и помчалась на второй этаж.

Через несколько минут на столе в гостиной лежали две коробочки с драгоценностями, а бабушка пересчитывала деньги.

— Пять тысяч золотом, — глухо произнесла старая маркиза.

— Думаю, что драгоценности потянут на ту же сумму, — довольно произнесла Верса.

— Девочка моя, но это подарок от короля.

Очень уж бабушки не хотелось закладывать драгоценности, что-то надо было оставить внучке.

— Бабушка, главное сейчас, это вылезти из сложного положения и начать зарабатывать. А на чем, сегодня будем решать с опекуном. Через два года Ванку вести на бал невест, а у нас денег нет даже одеть ее.

Маркиза лишь покачала головой. Она поняла, что Верса уже оставила мысль о замужестве. Для себя девушка решила помочь сёстрам.

После завтрака она последовала в учебный класс, и пока младшенькие завтракали, Верса сидела на уроке и пыталась управлять своей магией. Она не была так сильна, как во дворце, но все же намного сильнее, чем это было на последнем испытании. Она все никак не могла понять, почему так вышло с даром, ведь она буквально лилась с нее, а когда принц взял ее за руку, словно магия внутри нее пробивалась с трудом. Только сейчас Верса начала осознавать, что с ней было не так на испытании. Тут её отвлек граф.

— Не спите, мисс Верса, вы опять задумались, а изучение управления магией предмет довольно сложный и его надо не просто знать, а чувствовать.

После урока, мистер Зилат начал занятие с девочками, а Верса спустилась и зашла в кабинет, где ее поджидал управляющий.

— Рам, опекуну удалось вернуть лесопилки?

— Нет, мисс.

— Может нам и не надо тогда стремиться заполучить их обратно, а построить свои?

— Продажа леса не сможет отбить денег, внесенных за них, — твердо ответил управляющий.

— Почему ты пришел к таким выводам? — удивилась девушка.

— Если до начала лета этого года вы были единственными хозяевами лесопилок и получали хорошую прибыль, то сейчас у вас появятся конкуренты, которые уже работают и получают хорошие деньги.

— Я поняла, что тогда можешь предложить?

Мужчина замялся, но все же произнес.

— Ваш бывший жених переезжает жить к жене и собирается продать участок, где он добывал белые камни для строительства. Сейчас таких месторождений мало, поэтому оно быстро окупится.

— И сколько же хочет маркиз Перпенк за свое производство? — усмехнулась девушка.

Вот никогда бы не подумала, что ей придется вести деловые переговоры с бывшим женихом, после всего, что произошло между ними.

— Если вы берете без оборудования, то пять тысяч, если с оборудованием, то семь.

— Сколько времени нам понадобиться, чтобы получать прибыль.

— Думаю, что сразу, мисс. У него уже есть свои клиенты, которые привыкли покупать у него камень, кроме того, работники, если вы, конечно, сами не захотите поменять, остаются те же. А его люди работу знают.

— Откуда ты все знаешь, Рам? — полюбопытствовала Верса.

— Мой двоюродный брат работает управляющим в имении, — засмущался мужчина.

— Получается, что вы и секретами делились между собой, — она внимательно посмотрела на управляющего. — Ведь слуги знают все, я права?

Рам кивнул.

— То, что говорила бабушка о бывшем женихе правда?

— Да, мисс, это я рассказал ей, как только она появилась в доме после смерти вашего отца. Не хотел вам такой участи. Брат жаловался, что устал служанок оберегать от маркиза, слишком он любвеобильный и плодовитый, — усмехнулся управляющий.

— Спасибо, Рам, за то, что предупредил. Сначала, я переживала из-за расторжение договора, но узнав жениха поближе, была очень рада, что избавилась.

— Все же поручите оформить договор о покупке месторождения графу. Мало кто знает, что он опекун ваших сестер. А вам он может отказать, чтобы сделать какую-либо гадость. Я слышал вчера ваш рассказ. Маркиз Перпенк очень злопамятен, держитесь от него подальше.

Они договорились, что будут покупать у маркиза этот участок вместе с оборудованием, но делать через опекуна. Кроме этого, ей надо будет сдать драгоценности бабушкиному знакомому, чтобы заплатить полностью. Как раз этим она завтра и займется.

Удачный день!

Маркиза строила планы на будущее. Она была благодарна управляющему, хотя воспоминания о том, что он скрывал деяния отца, до сих пор теребило душу.

Смотря на Рама, который рассказывал графу куда ехать, чтобы составить предварительный договор о купле — продаже, она отогнала от себя мрачные мысли. «Каждый из нас когда-то делал ошибки, тем более мать сама поощряла мужчину слушаться отца, как главу дома», — подумала девушка. Граф отправился в гости к маркизу Перпенку верхом на коне, а Верса с бабушкой в карете в близлежащий город Ахон.

Распахнув двери ювелирной мастерской, они вошли в помещение. Бабушкин знакомый улыбнулся вновь вошедшим. Он не стал ничего говорить, лишь поприветствовал женщин, а сам в это время обслуживал молодого человека. Перед юношей были раскрыты несколько коробок, в которых сверкали и переливались под магическими светильниками обручальные кольца. Верса бросила взгляд на то, как кропотливо, с любовью мужчина выбирал для любимой сюрприз и позавидовала незнакомке. Это как надо любить девушку, чтобы передать через кольцо свои чувства. Она отошла в сторонку и, последовав примеру бабушки, села на кресло, находящееся в тени.

Бабушка наклонилась и тихо проговорила, что это придумано специально. Есть такие покупатели, который не хотят раскрывать секреты своих покупок. Многие мужчины кроме законной жены имеют череду любовниц, которым и предназначаются купленные драгоценности.

— Это очень хороший выбор, господин. Ваша невеста будет рада, — произнес ювелир, упаковывая подарок.

— Пока не знаю, что она ответит, ведь девушка даже не подозревает обо мне, — задумчиво ответил юноша.

— И чья же эта красавица, который вы хотите сделать предложение, — поинтересовался старик.

— Хм, я думаю это пока останется тайной.

Поблагодарив, мужчина вышел из лавки, а маркиза подошла к бывшему ухажеру.

— Добрый день, Тот! — женщина улыбнулась, кокетливо опустив глаза.

Сколько бы не было женщине лет в душе, она остается девчонкой. Пусть изменилось тело, поседели волосы, но душа осталась так же молода, и юность в ней по-прежнему осталась.

— Добрый, моя госпожа, — пожилой мужчина так и поедал маркизу глазами. — Надеюсь, на это раз ты пришла просто повидаться со мной?

— Увы, дорогой мой друг. Покой нам только снится. Мы с внучкой пытаемся поднять свои земли и собираемся купить производство, а для этого, сам понимаешь, нужны деньги.

Ювелир вздохнул, блеск в глазах мужчины угас.

— Показывайте с чем пришли, — сказал он.

Верса выставила на стол золотое ожерелье из крупных изумрудом и бесцветных бриллиантов. Ювелир от неожиданности присвистнул.

— Простите дамы, но я просто поражен чистоте камней и их величине. Даже невооружённым глазом могу оценить примерно в пятнадцать тысяч золотых.

Верса, услышав озвученную сумму, вначале не поверила своим ушам, затем испытала неописуемый восторг. Еще раз проверив ожерелье Верса с бабушкой, получили на руки семнадцать тысяч золотых. Этого было достаточно не только выкупить земли с месторождением, но и привести земли в порядок. Чем больше будет вложено денег в хозяйство, тем больше продуктов подарить земля.

Верса окрыленная возвратилась домой. Граф Зилат тоже не долго задержался и через полчаса был в замке. С его лица не сходила довольная улыбка, когда он оказался в гостиной.

— Вы так светитесь граф, могу предположить, что съездили удачно.

— Да, мистрис, вы правы! Съездил очень удачно и даже смог уговорить маркиза Перпенка снизить цену на пятьсот золотых.

— Он не расспрашивал вас, откуда узнали о продаже и с каким мест приехали.

— Я не стал врать и сказал, что по просьбе одного очень хорошего человека приехал купить земли с месторождением. Этот человек предпочел остаться инкогнито. Но я уверен в одном, что покупку земли он не связывает с вашим именем, — улыбнулся граф.

— Почему вы так уверены? — заинтересовалась старая маркиза.

— После подписания предварительного договора, он пригласил меня на чашку чая. Много пришлось услышать гадкого из уст этого проходимца. Извините, но приличных слов для этого проходимца у меня не нашлось.

— Оставьте, граф. Я убедилась, что из себя представляет этот человек еще во дворце. И снисхождение к своей персоне не стоит ждать от человека, который прилюдно пытался унизить меня. Когда же будет подписание на переход земель в нашу собственность?

— Завтра мы встречаемся у поверенного в городе, там же подписываю документ, как доверенное лицо, и передаю деньги в размере шести с половиной тысяч золотых.

— Отлично, граф! Большое вам спасибо за все! — произнесла бабушка.

— Не стоит, мистрис, я же опекун девочек и должен сделать все для их блага.

Прямо перед самым ужином служанка сообщила, что граф Рант Девил просит встречи с маркизой Ларцией. Верса переглянулась с бабушкой, но та сама была в недоумении, затем бросила взгляд на опекуна. Он загадочно улыбнулся. Девочки сидели в сторонке и о чем-то хихикали.

— Зови! — произнесла бабушка.

С каждой секундой напряжение нарастало, пока перед ними не появился высокий статны й мужчина с темными волосами и темно-карими, почти чёрными глазами.

— Добрый вечер, маркиза Ларция, мистрис, граф.

— Добрый вечер, граф. Прошу познакомиться это мой близкий знакомый граф Рант Девил, — представил незнакомца опекун.

— Прошу прощение за поздний визит, но я специально приехал к маркизе, — засмущался он, видимо не ожидая увидеть столько людей.

— Граф, я вас не знаю, — ответила девушка, еще не осознавая зачем этот мужчина приехал в замок.

— Мы можем поговорить отдельно?

— Нет! — тут же отозвалась бабушка. — Граф, каждый аристократ в курсе, что девушка не может находиться в отдельном помещении с посторонним мужчиной.

— А я и не собирался уединяться, мистрис, мы просто отойдём в сторонку.

Верса кивнула и отошла с ним в сторону. Тут же граф Девил поставил над ними полог тишины. «Силен»! — подумала девушка и посмотрела на мага, ожидая продолжения.

— Маркиза. Я надеялся, что вы останетесь после отбора во дворце, но случайно узнал, что вы уже с самого расцвета после последнего испытания выехали в экипаже домой. Вы понравились мне с той самой поры, как только впервые увидел вас. Долго боялся подойти к вам, так как понимал, что ваш статус намного выше моего, но все же решил попытать свое счастье.

Он остановился, переводя дух, но видя, что девушка не собирается что-либо говорить, продолжил.

— Я понимаю, что вам трудно поверить в это, тем более вы не знаете меня, не замечали тогда, когда пытался показаться вам на глаза. Я не стал ждать окончания отбора, а сразу поехал за вами. Прошу дать мне разрешение официально ухаживать за вами.

— Граф, это все так неожиданно, — растерялась девушка. — Дайте мне время, ответ я вам дам завтра, мне нужно время, а сейчас приглашаю поужинать с нами.

— С полным удовольствием, маркиза, — он нагнулся и поцеловал кончики пальцев девушки, задержав их немного дольше, чем положено по этикету.

Граф Зилат был знаком с мистером Девилом, который по делам своего графства часто бывал при дворе. На его землях добывают драгоценные камни, которые применяются для изготовления артефактов. Это Верса поняла по разговору между мужчинами за ужином. Девушка лишь прислушивалась и размышляла относительно предложения графа. Бесспорно, предложение было заманчивое, но все же сердце болело при воспоминании о принце.

Сразу после ужина граф попрощался и уехал в карете, предоставленной ему Версой. Бабушка прошла в спальню к внучке.

— Что ты думаешь?

Верса поняла сразу, о чем хотела спросить бабушка.

— Не знаю, мои мысли еще с его высочеством. Но я осознаю, что мало кому из аристократов выпадает счастье жениться или выходить замуж по любви. Мужчина он симпатичной, приехал в такую даль ко мне…

— И не пожалел денег для дорогого и красивого обручального кольца, — улыбнулась бабушка.

— Так что, это был он? Получается сама себе завидовала! — хихикнула девушка.

— А ты завидовала?

— Да, он с такой любовью выбирал обручальное кольцо…

— Все же, как я понимаю, ты решила дать ему шанс? — улыбнулась бабушка.

— Да, когда вернулась, была на эмоциях и решила замуж не выходить, но сейчас решилась.

— Вот и ладно! — ответила довольно бабушка и поцеловала внучку в лоб. — Спокойной ночи!

Не делай зла — вернется бумерангом.

Когда в приграничном замке маркиза Верса Лурция благодаря помощи бабушки и опекуна сестричек графа Зилата пыталась поднять свое хозяйство, во дворце происходили таинственные вещи. Кого-то арестовывали, кого-то ссылали, но все это происходило в такой секретности, что не все успевали следить за событиями. Слухи доходили до обывателей лишь на третьи сутки, что было не свойственно для дворцовых сплетников, узнававших о событиях из первых уст.

Наследный принц, который непосредственно занимался похищением одной из невест отбора, а также параллельно выявлял недовольных среди высших аристократов, сидел в своей в рабочем кабинете. Бессонница, резкие перепады настроения в последнее время являлись спутниками принца. Легкий стук в дверь заставил оторваться от срочного дела и поднять глаза от писем, присланных его доверенными лицами.

— Входите, — недовольно рявкнул он.

— Ваше высочество, — услышав писклявый голос своей так называемой невесты, настроение принца упало еще ниже. — Я бы хотела напомнить, что у нас с вами всего лишь месяц, чтобы раздать пригласительные на нашу свадьбу, а вы до сих пор не подали список приглашенных.

Принц, встав, подошел к девушке и, взяв ее за локоток, направился к двери.

— Дорогая невеста, этими делами занимается мажордом и впредь прошу мне не мешать выполнять государственные дела, — голос принца перешил с тихого шепота на крик.

Он подвел ее к выходу и вытолкнул за дверь, поставив магический щит и оставив разрешение на вход лишь личному слуге и членам королевской семьи.

Не успел он отойти как в кабинет вошел брат.

— С чего ты такой недовольный? Девушка выскочила от тебя в слезах? — усмехнулся Аркен.

— Бесит она меня. Тупая, безмозглая дура, у которой на уме лишь наряды и балы, больше ни о чем говорить не умеет.

— Надо немного потерпеть, Арн, пока мы не выйдем на похитителя и устраним угрозу.

— Ты прав, Аркен. Даже представить не можешь с каким удовольствием, как только найду графа Стована, дам ей под зад и вычеркну из своей жизни. Эта невеста, — он чертыхнулся после этого слова, — наверняка действовала через родителей, не хватит у нее мозгов придумать такое. Дали же Всевышние магию тупоголовой.

— Брат, я зашел к тебе по делу. Моя невеста сообщила, что дядя по ее просьбе приглядывает за Версой. Он передал ей сообщение о появлении графа Девила, который сватался к маркизе. Она взяла время на обдумывание предложения. И по тому, как граф смотрит на маркизу Ларцию, можно догадаться, что он добьётся своего.

— Ну уж нет, дорогая. Я не для того отослал тебя, чтобы ты так быстро выскочила замуж, — недовольно пробурчал принц.

Он прекрасно осознавал, что не сможет встретиться с любимой, пока не найдет тех, кто виновен в ее похищении. А Верса убеждена, что принц выбрал невестой не её. Просто обвинить графиню Бофе принц не мог, иначе аристократы подняли бы бучу, для этого ему нужно было найти графа Яхона Стована. А следы мужчины затерялись, во дворце он так и не появился, словно почувствовал, что его ждет.

В это время в соседнем королевстве тот, о ком недавно думал принц, граф Стоун сидел в приемной короля государства Апил Тимора Тровена. Уже прошли посетители, который стояли — за ним, но его не приглашали.

Король не хотел принимать графа, но и оставить без внимания его просьбу не мог. Более двух лет он работал на королевство, причём сам изъявил желание передавать все данные взамен двухэтажного особняка, который стоял на их территории. «Видимо, занимается преступной деятельностью и заранее готовит себе запасной отход в случае непредвидимых обстоятельств», — подумал господин Тровен. Его величество установило за особняком графа наблюдение, но за два года его шпионской деятельности на королевство Апил, за ним не наблюдалось ничего противозаконного. Так и осталось непонятным, почему граф выпросил за свою деятельность дом на границе.

А загадка-то решалась просто. Граф Стован часто приезжал к своему другу маркизу Бешпеку. Оба страстно любили охоту и часто при встрече выезжали на кабанов и лосей. В один из таких дней лошадь графа испугалась и погнала через лес, не разбирая дороги. В какой-то момент мужчина понял, что лежит на земле, а далеко слышны звуки галопа и ломающихся веток. Поблагодарив Всевышних за то, что остался цел и невредим, он направился в сторону усадьбы друга. Граф вышел к краю леса и заметил магическую сеть, которая проходила через всю холмистую местность.

— Значит, эта территория другого королевства, — подумал граф и спустился к реке.

При переходе границы, магическая сеть давала сигнал о нарушении и в течение нескольких секунд на этом месте стоял отряд стражников. Лишь определенный артефакт давал возможность перенестись в другое королевство без последствий.

Зачерпнув воду, он умылся и хотел напиться, когда его взгляд различил на дне сверкающие на солнце золотые крупинки. Зачерпнув рукой, мужчина вытащил грязный ком на свет. С ладони вода стекла, и в руке остался песок, смешанный с грязью и илом, а в нём то там, то здесь сверкали золотистый лучики.

— Золото, — прошептал он, чуть не задохнувшись от радости.

С тех пор он приезжал часто к границе и ни один день не был пустым. Кроме золота он нашёл здесь топазы и речной жемчуг, который хорошо применялся в артефакторике. Ему помогала группа людей, которые были связаны с ним магической клятвой. За каждый день работы он отдавал им по серебряной монете. Хотя в самый «неурожайный» день, он мог выручить около двадцати золотых монет.

Видя, что маркиз стал странно поглядывать на него, он решил купить участок на другой стороне и подал прошение королю. Банальная жадность привела графа к предательству.

Наконец, секретарь пригласил графа Стована к королю.

— Извините, граф, дела государственные требуют первоочередности. С чем пожаловали?

— Ваше величество, я хотел бы стать гражданином вашего королевства.

— Основание, граф! Если вы совершили какое-либо преступление, то отвечу сразу, прятать и не выдавать королю Арелу Моксану не имею права из-за соглашения, подписанного ещё нашими дедами.

— Что вы, ваше величество, какой из меня преступник. Дело в том, что наследный принц догадался, что я работаю на другое королевство, а за это мне грозит каторга с лишением статуса и всей недвижимости, — произнес граф.

— Я вам верю. Хорошо, я решу этот вопрос.

Его величество вынул из бара бутылку вина и разлив по бокалам, один протянул графу.

— Мистер Стован, давайте выпьем за ваше гражданство. Надеюсь, видеть вас во дворце в ближайшее время, — произнес король и сделал вид, что пригубил вино, пристально наблюдая за своим гостем.

Ничего не подозревающий граф выпил все до капли. У него резко закружилась голова и замутило.

— Присядьте, граф, на кресло. Видимо, вино для вас оказалось слишком крепким.

Он молча смотрел на мужчину. Это зелье, которое всегда хранилось в кабинете короля уже не раз развязывало язык подозреваемым. Единственным отрицательным моментом было сильное воздействие на мозг, отчего у выпивших начинала кружиться голова и появлялась тошнота, которая вскоре проходила без последствий. Через пять минут можно было начинать допрос. Ни одному человеку еще не удалось пересилить действие зелья и промолчать.

За короткое время он рассказал, что участвовал на отборе невест и ему приглянулась девушка, которая имеет сильную магию. Заметив, что сам принц обратил на нее внимание, граф решил забрать ее себе и насильно жениться, чтобы девушка родила ему сильных наследников. Рассказал, каким образом выкрал девушку, но он не предполагал, что ей удастся вырваться из заключения, ведь стена комнаты, в которой она находилась, была с вкраплениями мората.

— Если у девушки такая сильна магия, зачем же вы держали в антимагической комнате? Вы ее просто убили, — рявкнул на него король.

Эта бездушность с которым говорил граф о пострадавшей, задевало его за живое.

— Где вы ее держали?

— В своей усадьбе на границе, — ответил граф.

— Последний вопрос, для чего вам нужен был дом в моем королевстве?

Граф вновь начал повествование о том, как нашел золото в реке, затем колонии речного жемчуга, а впоследствии и топазы на земле своего знакомого, а оттуда переносил в свой дом.

Это было последней каплей. Вызвав к себе командира своей охраны, его величество велел передать записывающий камень и самого графа в руки наследника Арна Моксана. Тут же открыв портал из рабочего кабинета, он отправил своих людей с преступником к королю. Вначале он сомневался, но узнав, что камни добывались незаконным путем и оказались на его землях задело его величество. Ведь доказать, что он не знал про это было сложно, но возможно. Только последствия были неизвестными. Не хотелось бы иметь неприятности с другим королевством из-за таких людей, как граф.

Потянули за ниточку, размотали весь клубок.

Группа людей в форменной одежде стражников соседнего королевства неожиданно появилась перед входом во дворец. Об этом тут же было доложено королю. В сопровождении сыновей и гвардейцев вся королевская семья стояла на верхних ступеньках.

К ним поднялся старший прибывшей группы (это было понятно по шевронам). Он протянул его величеству записывающий камень, и его люди подвели ближе мужчину, в котором король признал графа Яхона Стована.

— Его величество король Тимор Тровен передал запись допроса графа Стована и на словах велел передать, что ему очень жаль, что похищенная невеста погибла из-за халатности преступника, но он был не в курсе. Весь допрос проводился с помощью зелья «Истины», поэтому, сказанное графом, правда. С искренними пожеланиями дружбы и дальнейшего сотрудничества.

— А почему король сказал, что невеста погибла? — удивился Аркен.

— Потому, что граф был уверен, что она погибла в чужом королевстве, так и передал на допросе королю.

— Разве я не прав? — удивился граф, впервые подняв голову.

— А это уже не ваше дело, — произнес король. — Стража, в казематы его, я позже допрошу.

Допрашивать графа не пришлось, все, что надо было знать королевской семье, они узнали через запись, переданную его величеством.

— Арн, маркиз Бешпек сейчас где? — поинтересовался король.

Он должен был убедиться, что марких северо-восточных земель не причастен к тому, что совершал его друг граф Стован. Король был уверен, что случайно обнаруженные графом богатства, это только мизер того, что имеется на землях. Где-то есть месторождение золота, которое смывается в ручей, но об этом недалекий граф видимо и не подумал.

— Он прибыл на отбор вчера, до этого его не было. Отец, ты что-то заподозрил?

— Нет, но хочу быть уверен, что меня не держат за дурака и не скрывают месторождения, чтобы не платить налоги в казну, насупился король. — Позови его ко мне.

Через некоторое время удивленный приглашением короля маркиз стоял перед его величеством. В рабочем кабинете так же находился наследный принц.

— Маркиз, рады приветствовать вас на отборе невест. Как дела на вверенных вам землях? — поинтересовался король.

— Все как обычно, ваше величество. Изменений нет, со стороны соседнего королевства тоже все спокойно. Там стоит магическая сеть, которая сразу выявить желающих перейти на другую сторону, не важно с какой стороны.

— Напомните маркиз, кто её ставил?

— Мы договаривались с противоположной стороной. Пять магов было с нашей стороны, пять с другой. Поэтому и сеть срабатывает при нарушении на обе стороны.

— Хорошо, хорошо! А скажите, маркиз, на сколько вы близки с графом Стованом?

Маркиз не ответил, он думал, как правильно выразить свои мысли и опасения, король же не торопил. Поняв, что молчание затягивается мужчина решился.

— Ваше величество раньше я считал графа своим другом, но однажды произошел неприятный случай на охоте. Ядовитая змея укусила лошадь графа, и та понесла седока через лес. Труп животного мы нашли уже после того, как граф вернулся самостоятельно. После этого события я стал замечать, что он часто пытается уехать на то место, где по предварительным данным его сбросила лошадь. Это возле речушки, которая проходит на нашей стороне, тот же берег считается другим королевством.

— Проследить не пробовали? — поинтересовался наследник.

— Вначале нет, все же друг и подозревать с моей стороны графа в чем либо, когда он ничего не совершил, значит нанести ему оскорбление. Но чем дальше мы общались, тем чаще я стал подозревать, что с ним творится непонятное. Даже принял решение послать за ним своих стражников.

Маркиз- замолчал, видимо вспоминая минувшие дни, но наследник его поторопил.

— Какой результат дала слежка?

— Он приходил на речку и долго сидел перед водой, периодически зачерпывая руками воду. Это было похоже на ритуал. Каждый раз одно и то же.

— Вы сами были в том месте, где он совершал свой ритуал? — усмехнулся король.

— Да ваше величество, и даже прошёлся вдоль реки, но ничего загадочного не обнаружил, — удивился маркиз тону с каким был задан вопрос.

— А вот он обнаружил на ваших землям топазы, а также в реке золото и колонии речного жемчуга.

Бледность покрыло его лицо, губы сжались и дрожали.

— Ваше величество, я не знал об этом. Даже не предполагал, что такое может случиться, и граф скроет от меня свои находки. Он же мой друг! — удивился мужчина.

— Видимо, только вы его считали другом. Маркиз, мой совет на будущее, друзей выбирайте с умом. Многие из тех людей, которых вы хотели бы назвать близким товарищем, таковым не является.

Маркиз лишь опустил голову.

— Но ваша вина тут тоже есть. Раз вы заметили особое внимание графа к этому месту, нужно было сразу вызывать мага земли. Он бы сразу распознал в чем интерес графа. На сколько я понял, мистеру Стовану это удалось только по причине того, что в нем есть этот дар, но уровень маловат, чтобы продолжить дальше поиски. Я не буду говорить, чем это могло закончиться. Вы знаете, маркиз, даже среди близких родственников случаются подделки завещаний и убийства. Подумайте над моими словами!

Когда маркиз вышел, настала очередь графини Бофе. Она влетела в кабинет к своему жениху и, увидев короля, резко затормозила. Не ожидала, что его величество будет рядом с принцем.

Его величество, отпустив маркиза, договорился с наследником проделать тот же трюк, что провел король соседнего государства с графом. Можно было обойтись ментальным сканированием, но, во-первых, девушка была из знатного рода и неизвестно как бы среагировали ее родные, во-вторых, ментальное сканирование можно было производить только с полного согласия сканируемого, иначе при малейшем сопротивлении можно было выжечь мозги, а в — третьих, без явных доказательств причастности девушки, они не могли подвергнуть ее такой процедуре.

— Графиня, мы так рады, что скоро состоится ваша свадьба, — мягко проговорил король, чтобы девушка не увидела реакции жениха на ее присутствие.

А реакция принца была однозначна на пребывание в кабинете навязанной девушки. Лицо его выражало крайнюю степень недовольства и раздражения. Губы были сжаты, а ноздри трепетали от гнева.

— Скоро состоится ваша свадьба, а мы с вами даже не пригубили хорошего вина в честь вашей помолвки, — слова короля кружили голову девушке, и она уже не кидала удивленные взгляды на принца.

Кто же мог сомневаться в короле! Никто не знал, что у него кроме магии огня, есть ментальный дар, который он периодически использует на своих приближенных. Об этом знал только узкий круг людей.

Принц налил вина в три бокала. В двух было нормальное вино, в третий бокал влито зелье «Истины». Это зелье давало нежелательный побочный эффект в виде сильного головокружения и тошноты. Принц ожидал что-то подобное и в этом случае, но как бы странным это не казалось, девушка не среагировала на него. «Видимо и воздействовать не на что, мозги совершенно отсутствуют,» — подумал Арн.

Король беседовала с девушкой на отстранённую тему, когда неожиданно даже для принца задал вопрос.

— Графиня, откуда вы знаете, что у маркизы Ларции была сильная магия, намного сильнее вашей.

— Мне об этом рассказал граф Стован, лучший друг мистера Перпенка. Я испугалась, что не смогу пройти отбор.

— Я думаю, что граф вам предложил что-то интересное?

— Нет, не мне, а моему батюшке, который объяснил, как можно проникнуть в комнату мисс Ларции и подкинуть ей артефакт перехода, заранее данный мне графом.

— Вы так и сделали?

— Нет, я сама испугалась, а пошла моя служанка. Она хотела отомстить этой девушке за свою подругу Крис. На большее девушка не согласилась, только подкинуть медальон.

— А вы что-то хотели большего? — напрягся принц.

— Мы хотели, чтобы граф не стал похищать ее, а ночью, зайдя в спальню маркизы… ну вы понимаете, ваше величество.

Король, видя, что сын еле сдерживается, попросил его заказать обед и выпроводил из кабинета.

— Продолжайте графиня, вы так интересно рассказываете, — а она вдохновившись, что сам король уделил ей внимание, продолжила.

— Сам граф отказался это сделать, он сказал, что когда похитит маркизу, никто не будет знать кого винить, а если это случится во дворце, то его сразу закроют в казематы. Батюшка, послушав его, согласился. В тот же день, как только служанка положила медальон между книгами, маркиза исчезла.

Король кивнул и позвонил в колокольчик. Вошедшему стражнику он приказал увести девушку в ее комнату и стоять возле ее двери, пока они не решат, что дальше с ней делать.

— А как же обед, ваше величество? — удивилась невеста.

— В следующий раз дитя, как только будет время.

Девушку увели, а на ее место пригласили графа Бофе, отца девушки. Когда он оказался в кабинете короля и услышал признание дочери, лишь усмехнулся.

— Я всегда знал, что из нее вырастит такая же дура, как и мать. Видимо, Всевышние меня наказали за что-то.

— Доказательства вашего участия в подтасовке фактов на отборе, а также в похищении доказаны. Мы сделаем ментальное сканирование и запишем для суда.

— Я не согласен, ваше величество, поэтому у вас ничего не получится. Прежде чем вы что-то узнаете, мои мозги уже сгорят.

— Отстаете от жизни, граф. Я сам менталист и знаю, что надо сделать.

Тут же безвольное тело графа Бофе лежало на диване, он крепко спал под воздействием магии. Король без проблем просканировал его мозг и узнал очень много интересного.

Граф решил любыми путями сделать из дочери принцессу, после рождения наследника — королевой. Его величество должен был на охоте упасть с лошади и сломать шею. Сыновьям же короля грозила та же участь, только один должен был скоропостижно скончаться после выпитого яда, а второй — умереть от неизведанной болезни. Сам граф по его плану становится регентом при внуке, и династия меняется. Все было предусмотрено.

После выяснения, что во дворце готовился заговор. Начались расследования и повальные аресты.

Верса ничего не знала об этом, стараясь каждый день заполнить делами, чтобы на мысли об одном принце не оставалось времени.

Женское счастье.

Маркиза Талина Скит гуляла по парку вместе со служанкой. Совсем недавно она так же прогуливалась по этим аллеям вместе со своей подругой Версой Ларцией. Ей очень не хватало этой рыжеволосой девушки, с красивым лицом и умными глазами. Своим присутствием она словно очищала все вокруг от грязи словно небесный ангел.

По сравнению с остальными невестами, Верса всегда дружила с головой. Девушки были похожи друг на друга. Ни одна из них не любила переодеваться по каждому удобному случаю, стоять часами возле зеркала и думать только о развлечениях… Не сказать, что подруги ненавидели развлечения, все же они молодые девушки и ничто им не чуждо, но каждый раз веселиться на балах, забывая об остальном, было не в их характере.

— Милая, вот ты где! — услышала она за спиной голос младшего принца.

Талина обернулась и встретилась с теплым ласковым взглядом жениха.

— Ваше высочество, — она сделала реверанс.

— Я же просил! — он строго посмотрел на невесту, при этом сдерживая улыбку.

— Неудобно, мы в общественном месте, — прошептала маркиза.

Он взял ее за локоток и повел в сторону ближайшей беседки. Оставив служанку стоять возле входа, младший принц накинул полог не слышимости.

— Дорогая моя, — он взял ее ладошки в свои руки. — Скорее бы наступил день свадьбы, а во дворце, как всегда, то одно происшествие, то другое.

— Все так плохо? — девушка заглянула в глаза любимого.

— Не сказал бы, но столько тайн удалось раскрыть и разворотить осиное гнездо, чтобы другим было неповадно. Мы считали, что основная головная боль — это такие аристократы как маркиз Перпенк или граф Стован, оказалось, что это все мелочи. Граф Бофе решил сместить короля и покончить с нами, чтобы стать регентом не то, что неродившегося, а даже незапланированного наследника.

Принц замолчал, а на чуть выпирающих скулах заиграли желваки. Талина подняла руку и погладила по плечу жениха. Его холодный взгляд опустился на лицо женщины и тут же стал другим: нежным и притягательным. Он посмотрел в глаза Талины влюбленными глазами, затем, его взгляд опустился на розовые губы девушки. Принц стал наклоняться, когда услышал голос брата.

— Вот вы где! — Арн быстрым шагом подошел к ним и сел рядом.

— Ты меня искал? — удивился Аркен.

— Не тебя, а маркизу. Мисс Скит, у меня к вам большая просьба. Вы не знаете и вероятнее всего не догадываетесь, почему я не выбрал Версу, то есть мисс Ларцию, — исправился он. Проделано это было с одной целью, чтобы вывести ее из-под удара. Зная, какой сильный дар у девушки, появилось бы много охотников за ее даром, вернее сказать, многим бы холостякам пришлась по нраву не она сама, а ее магический дар, который мог передастся по наследству.

— Не вы ли так же выбирали, ваше высочество.

— Я воспользовался этим только ради ее безопасности, — не обиделся принц. — Я знаю, что мы любим друг друга, но она не знает, что мне нужно было вывести на чистую воду все замыслы графини Бофе. Иначе все могло бы закончиться её смертью. Кто же знал, что эта глупая девица подчинялась приказам отца, мечтавшего о престоле.

Талина от такого признания закрыла рот ладошкой, чтобы сдержать крик.

— Я подсыпал в напиток мисс Версы зелье, которое на время блокирует магию, поэтому на испытании ее результат был намного хуже, чем у графини Бофе. Я сожалею, что так поступил, но это принесло свои результаты о котором мы и не догадывались. Вы слышите этот рассказ только по причине того, что сами скоро вольетесь в нашу семью. Хочу попросить вас написать письмо подруге и хотя бы намекнуть, чтобы она не давала никому обещания выйти замуж.

— Так вы в курсе, что есть мужчина, который очень хочет взять ее в жены?

— Да, маркиза, в курсе. Мне нужно еще две недели, и я объявлю день бракосочетания.

— Я поняла, все сделаю, ваше высочество. Мне очень важно, как сложится судьба моей подруги.

Мистер Рант Девил часто бывал в гостях у маркизы. Если же не мог прийти лично, то одаривал подарками. От дорогих — девушка отказывалась, а такие, как цветы или сладости принимала с удовольствием. Все было бы замечательно, если бы она каждый раз не сравнивала его с принцем. Граф был по своему очень симпатичным мужчиной со светлыми, почти белыми волосами, с темно-синими глазами и красивыми чувственными губами, но все же каждую ночь она видела во сне своего принца. Он что-то шептал ей, но Верса не могла разобрать слов.

Утром пришло письмо от маркизы Скит. Она спрашивала о состоянии здоровья девушки, затем делилась дворцовыми сплетнями. Талину удивляло то, что дворец готовился к знаменательному событию к свадьбе наследника престола, при этом во дворце задерживают много аристократов. Не забыла упомянуть, что ее свадьба с Аркеном будет в один день со свадьбой принца. Очень просила не отказываться и обязательно прибыть на свадьбу принца и уверяла, что все будет просто замечательно. В письмо были вложены два приглашения, один из них для графа Зилата, а второй для Версы.

Девушка, прочитав письмо, не могла больше сдержаться и по её щеке покатилась слеза. Словно чувствуя, что внучке плохо, в комнату вошла старая маркиза. Она увидела пригласительные в руках внучки и сразу все поняла. Присев рядом, бабушка притянула Версу к себе и нежно обняла.

— Знаешь, дитя, в жизни мы совершаем много ошибок. Но лишь к старости начинаешь понимать это. Я, как выяснилось позже, совершила их немалое количество. Взять даже того же самого Тота. Вышла бы я за него замуж, то жила бы припеваючи, и сама была бы счастлива и его бы осчастливила. Но нет, это же мезальянс. Вот и мучаюсь теперь, глядя на него и чувствуя свою вину. Или взять твою мать. Надо было настоять на своем. Я ведь знала, что он изменяет ей, что не любит, но не стала. Раз сама любила Тота, подумала, пусть хоть дочь будет счастлива. Опять же себя виню.

Девушка лишь всхлипнула, но не отрывала голову от груди бабушки.

— Люди иногда совершают поступки, который им неприятны, но надо себя пересилить и сделать, что требуется. Мой тебе совет, езжай на свадьбу принца. Иногда, даже не знаешь, как жизнь за секунды может повернуться так, как ты сама не ожидаешь. Но если все же случится то, от чего тебе будет больно, запомни: даже, когда препятствие будет выглядеть непроходимым, никогда не сдавайся.

Бабушка долго еще сидела в комнате внучки, гладя, как в детстве, по голове. На ужин Верса не спустилась. Когда ночь вошла в свои права, то в комнату пробралась Ванка. Она прилегла к сестре и обняла ее.

Верса в ответ притянула сестру и поцеловала.

— Ты из-за принца?

— Да, Ванка, люблю его сильно. Граф хорош собой и чувствуется, что характер у него хороший, но не лежит у меня к нему душа, каждый день во сне вижу своего принца.

— Я тоже влюбилась, Огонек, — признавалась Ванка.

— В кого это, вы же всегда в замке сидите? — напряглась Верса.

— В опекуна, в графа Зилата, — покраснела сестрёнка.

— Ванка, я знаю, что граф очень порядочный человек и не причинит вам вреда, да и бабушка не позволит, но постарайся, чтобы он не узнал об этом. Я помню, когда рассказывала о его возлюбленной, он не знал куда себя деть. Видимо, сердце до сих пор болит по любимой.

Сестричка лишь вздохнула, но промолчала. Так они и спали до утра в одной постели, как это делали часто в детстве.

Неожиданное знакомство.

Сегодня был последний день перед выездом на королевский бал. Платье было готово, одежда собрана, но сама Верса боялась. Боялась многого: своих слез, высокомерных взглядов со стороны невесты и ее родственников, а больше всего — наследного принца. Как только она вспоминала о нем, горячая вода прокатывалась по всему телу. Ей очень хотелось увидеть его, встретиться взглядом и, в то же время, она отбрасывала от себя эту безумную мысль. Прежде чем выехать из замка, Верса решила с графом проехаться по землям и заглянуть на вновь выкупленные земли, где полным ходом шла добыча материала для изготовления белого строительного камня. Самым затратным в производстве была работа мага, который обтесывал магией ту форму, которая была нужна для покупателя. Первые покупки постоянных клиентов уже доказали, что производство прибыльное. За год Верса рассчитывала закрыть все расходы, потраченные на покупку земли с месторождением.

Поговорив с крестьянами, Верса с графом предложили выкупить у них излишки продуктов и, получив согласие, телегами отправили на ярмарку. Выручили они не очень большие деньги, но все же это был плюс в копилку замка. Мельница, которая перестала работать еще при отце девочек, была восстановлена. Через несколько недель начнется уборка урожая. Вот тогда-то и покатится вереница телег, загруженных мешками с зерном к мельнице. На дальних полях рос лен, и Верса заранее приготовила место, куда собирались привезти льняную солому для последующей обработки. При правильной первичной обработке из нее выходила тонкая хорошая пряжа. А семена льна шли на изготовление масла.

Граф Зилат долго отнекивался от такого сложного производства, но старая маркиза встала на сторону внучки. Несколько десятков лет назад их ткани славились по всему королевству своим качеством и расцветками. А краски для тканей привозили из дальнего королевства, где росли травы используемые для окраски.

Довольные они возвращались домой. Наконец, впереди показались стены замка. Граф неожиданно остановил свою лошадь и пригляделся. В замок входил отряд стражников.

— Мисс, поторопимся, мне не нравится, что наши стражники пропустили чужих людей в замок.

Лошади пустились галопом и через десять минут они уже въезжали в ворота своего дома. Карета, которая въехала раньше стражников, стояла на площади, а рядом с ней находился огромный рыжеволосый мужчина с ухоженной золотистой бородой, тонким аристократическим носом и большими синими глазами.

На лестнице стояла старая маркиза и о чем — то спросила его, но он не успел ответить, когда услышал приближающийся стук копыт и обернулся.

Граф резво спрыгнул и тут же подал руку огневолосой девушке, очень похожей на него. Они вместе подошли к мужчине. Не ожидая вопроса, мужчина тут же представился.

— Барон Тиций Цицик, дорогая сестричка. Я не мог ошибиться, так как мы с вами очень похожи, — он улыбнулся.

— Вы правы, барон, я ваша сводная сестра. Что мне ждать от вашего визита? Еще одной пакости как от отца?

— Извините, мисс Ларция. Я прекрасно понимаю, что здесь мне не рады, но я бы хотел поговорить с вами.

— Молодой человек, не стоит трогать моих внучек. Они в один миг лишились отца и матери, если вы имеете хотя бы немного благоразумия и чести, то оставьте сирот в покое, — строго произнесла старая маркиза, подойдя ближе.

У нее не было никакого желания пускать бастарда в свой дом, зная, что все отобранное Сервием Ларцием сейчас принадлежит его бастарду.

— Я понимаю ваш порыв быстрее избавиться от меня, но даю клятву, что ни словом, ни действием не поврежу своим сестрам.

Из пальцев появилась искорка и растаяла в воздухе подтверждая то, что барон дал магическую клятву.

— Ну что же, барон, я граф Сетре Зилат являюсь опекуном девочек. Прошу в дом.

Все молча зашли в холл, а затем в гостиную. На диване сидели Ванка с Гастией. Они внимательно оглядели незнакомца и вопросительно посмотрели на сестру. Верса тяжело вздохнула.

— Девочки, это сын нашего отца, которому перешло наше наследство Тиций Цицик, он приехал для разговора. Барон, это ваши младшие сестры: Ванка и Гарсия.

Девочки не сделали ни одного движения, глядя на него агрессивным, настороженным взглядом.

— Мне очень приятно познакомиться со своими родными сестрами, — прозвучали слова барона, но он был слегка растерян и озадачен.

— Пройдемте в кабинет, барон, — пригласила Верса. — Бабушка, ты же с нами?

— Конечно, милая! — бабушка пошла вслед за остальными.

Как только дверь кабинета закрылась, барон тут же начал говорить.

— Извините, господа, но я не понимаю, почему в мою сторону идет такая агрессия, но думаю, что это из-за отца. До меня дошли слухи, что он специально оставил вас без средств к существованию. Признаюсь честно, когда приехал поверенный, то он привез документы на баронство и документ, что маркиз признал меня своим сыном. Когда пошли слухи, я прижал немного его и выяснилось, что, действительно, он продал все, что имелось, но поверьте моей вины здесь нет.

— Барон, ваш отец, как он сам выразился, был недоволен тем, что моя дочь насильно женила его на себе, поэтому все деньги, которые семья получала от работы лесопилок, деньги за налоги, а также работы мельницы, все отправил вам, чтобы поднять свое баронство. Об этом он признался сам в своем посмертном письме моей дочери, но не знал, что она уйдет вслед за ним. Да, мы остались нищими. Единственное, за что я благодарна вашему отцу, что он отменил свадьбу моей старшей внучки и господина Перпенка, заявив, что приданного у нее нет. Так что вы ещё хотите от нас?

— Помочь! — удивился барон.

— Как помочь? — растерялась Верса.

— Как помогают родственники друг другу.

Мужчина повернулся к маркизе.

— Я вам клянусь памятью матери, что кроме баронства и принятие меня как сына, я от него ничего не получал. Узнав, что он сотворил со своими детьми, я тут же поехал к вам в замок, чтобы помочь. Разговоры до сих идут по окрестностям. Я попросил своих людей узнать, что же произошло на самом деле, и почему вы стали нищими. Выяснилось, что наш отец, сестричка, имел кучу любовниц, которым дарил дорогие подарки. Кроме этого, любил посещать «веселые дома», которыми пользовались только аристократы. А деньги там надо платить немаленькие. В каждом городке, где он бывал, у него была женщина. Мать мне призналась, что любила его сильно, но она не отбивала его от семьи. Он еще был не женат, но узнав, что женится, тут же прервала отношения и долго говорила отцу, что у него есть сын. Маркиз узнал об этом совершенно случайно. По ее рассказам, я понял, что этот мужчина в первую очередь любил только себя и давал себя любить, на остальное ему было наплевать. Если бы на место вашей матери попалась другая женщина, то он со временем поступил бы также.

Все замолчали! Лишь крупные слезы катились по щекам девушки, а губы дрожали. Она увидела отца совсем с другой стороны и никак не могла принять действительность. Молчание прервал тихий стук в дверь.

— Войдите, — произнесла бабушка.

— Госпожа, обед стынет, — ответила служанка.

— Хорошо, идем. Барон, извините меня за такую встречу, я совсем не ожидала услышать такие новости. Прошу отобедать с нами. Сейчас вас проводят в вашу комнату, а через полчаса слуга Нуми сопроводит в столовую. Верса, вы с графом тоже приведите себя в порядок после поездки и начинайте собирать вещи.

— Вы уезжаете сестричка? — поинтересовался рыжеволосый.

— Да, барон, мы с графом приглашены на свадьбу наследного принца, — ответила Верса.

Она никак не могла назвать его братом и впустить в свой близкий круг.

Через полчаса они сидели все в столовой. Обед прошел в полном молчании, но знакомство с сёстрами продолжилось уже в гостиной. Младшенькие держались рядом и никак не могли признать для себя, что в их положении никто не виноват, кроме отца. Особенно нервничала Гастия. Она была любимицей матери и принимала старшего брата в штыки, но ближе к вечеру девочка успокоилась. Сейчас в ее взгляде было больше не агрессии, а любопытства. Женщина же не лезла, пусть девочки учатся понимать кто друг, а кто враг.

Когда бабушка перед сном заходила в комнаты к девочкам и желала им спокойной ночи, то Верса остановила ее.

— Бабушка, а почему ты разрешила его стражникам въехать в ворота замка. Мы же не знали, что из себя представляет этот человек, а ты так рисковала. Кто знает, может быть, у него были злые умыслы.

— Девочка моя, я же не первый день на свете живу. Как только услышала завещание твоего отца, то сразу попросила своих кузин, которые живут поблизости, рассказать, что из себя представляет этот человек. Мне сказали, что в отличие вашего отца, он очень порядочный.

— Странно, тогда зачем ты так вела себя с ним?

— Потому, что никто не должен был догадаться, что я собрала давно о нем сведения и еще раз убедилась, что он порядочный. Я не знала только одного, что ваш отец прикрывался баронством, сам же не вложил туда ни одного золотого-тяжело вздохнула бабушка. — Спи, дитя, завтра тебе предстоит дальняя дорога.

Неожиданные повороты судьбы!

Дорога вилась между холмами среди полей и перелесков. Они проезжали деревню за деревней, город за городом, разговаривая по дороге о чем угодно, только не о свадьбе наследника. Остановившись на ночь в придорожном трактире, путники заказали ужин. Граф арендовал на сутки две комнаты и попросил принести горячей воды, чтобы искупнуться перед сном. Они уже доедали свой ужин из жаренного мяса с овощами, когда в таверну вошел весь запыленный граф Рант Девил. Оба путника уставились на мужчину.

— Думал не успею, — произнес граф и уселся на рядом стоявший стул. — Простите, маркиза, и вы граф. Боялся не догоню.

— Что-то случилось? — удивилась Верса и подняла свои синие глаза на мужчину.

— Нет, я узнал, что вас пригласили на свадьбу принца, — произнес он и опустил голову. — Знаете, маркиза, я человек неконфликтный, как вы успели догадаться, поэтому у меня очень много друзей во дворце…

Верса посмотрела на графа и лишь пожала плечами, еще не понимая о чем хочет сказать граф Девил.

— Мне рассказали, что всю семью графини Бофе арестовали за подготовку переворота, поэтому ни о какой свадьбе с этой девицей не может идти речь, — он взял девушку за руки и посмотрел в глаза. — Боюсь, что вы и есть та самая невеста, на которой хочет жениться принц. Я в курсе, что ваша магия намного сильнее, чем у нее. Не знаю, что произошло, но вас обидели необоснованно.

Увидев промелькнувшую радость на лице девушки, как бы она не старалась это скрыть, он горько усмехнулся.

— Зря надеялся, что вы меня со временем полюбите, как я вас, но видимо не судьба. Простите графиня, что докучал вас все это время. Маркиз, — он лишь кивнул на прощании и вышел стремительно из таверны также как и вошел несколько минут назад.

Верса недоуменно посмотрела на опекуна и, увидев его виноватое лицо, поняла, что от нее что-то скрывают.

— Граф, вы ничего не хотите мне рассказать? — она неотрывно смотрела на мужчину так, что он поежился.

— Мы устали, давайте разговор оставим на завтра.

— Нет, граф, иначе не засну.

Поняв, что от вопросов любопытной девушки не сбежать, он лишь вздохнул.

— Мисс Верса, граф сказал правду. Талина написала, что там произошло и каким образом графиня Бофе приняла участие в вашем похищении. Конечно, не она сама провернула все, а ее служанка с одобрения отца. Племянница не вдавалась в подробности, но невеста принца другая девушка.

— И вы знаете кто? — напряглась Верса.

— Не знаю, но предполагаю. — И прежде чем девушка задаст дополнительный вопрос, сразу пресек. — Не скажу, это мое мнение, а раньше времени не стоит сотрясать воздух.

Верса поняла, что граф будет стоять на своем, поэтому не стала больше задавать вопросов и поднялась. Граф поднялся вслед за ней и, расплатившись за ужин, пошел с девушкой на второй этаж. Комнаты находились рядом. Когда Верса зашла в свою спальню, то увидела ждущую ее девушку, которая должна была прислуживать ей. Чуть горячая вода обволокла тело девушки, и она почувствовала, что напряжение истаяло, а мышца расслабились. Все мысли о принце и проблемы ушли на второй план. Верса бы еще долго нежилась в приятной воде, но сон обволакивал мозг, хотелось лечь в постель и забыться на некоторое время. Она была в полудреме, когда служанка, быстро искупав девушку, одела на нее чистую сорочку и помогла лечь.

Верса проснулась как обычно на рассвете, но вчерашний день был богат на эмоции и утро оказалось не таким радостным. Это была причина ее плохого настроения. Небо заволокло тяжелыми мрачными тучами, покрапывал дождь. Очень не хотелось вылезать из теплой постели, но надо было собираться в дорогу. Когда в дверь постучались, Верса была уже одета, осталось сделать лишь прическу.

— Госпожа, ваши спутники уже завтракают, я не буду делать сложной прически, при такой погоде вряд ли волосы будут держать форму.

— Ничего придумывать не надо, лишь сплетите косу.

Девушка, подхватив с краю локоны начала плести, каждый раз захватывая новую прядь. Получилась ажурная коса. Посмотрев на себя в зеркало, девушка осталась довольна.

Пока Верса завтракала, граф попросил упаковать еду, чтобы не останавливаться надолго, а перекусывать в дороге. Никому из них не нравилось ночевать в тавернах.

Дорога сильно изматывала, но путешествию тоже когда-то приходит конец, вот и маркиза с графом добрались до дворца. Показав пригласительные, они спокойно проехали во внутренний дворик. Встречать их вышел дворецкий вместе со слугами, а также ее верная служанка Якина.

Девушка счастливо улыбалась, увидев хозяйку.

— Мисс Верса, как же я рада, что вы вновь вернулись во дворец! Надеюсь, теперь навсегда, — произнесла она.

— Я тоже рада тебя видеть, Якина, но почему ты думаешь, что навсегда? — поинтересовалась Верса.

Все же она хоть и надеялась, что принц выберет ее, но все же была озадачена. Ей все казалось, что все знают тайну, но упорно стараются ей не говорить, боясь испортить сюрприз.

— Это лично мое мнение, — засмущалась девушка. — Вас просил зайти к себе архимаг.

— Спасибо, Якина, помоги мне, пожалуйста, привести себя в порядок и переодеться перед встречей с учителем.

Якина, как всегда, справилась быстро и через полчаса девушка стояла возле зеркала любуясь на себя.

— Пойдемте, госпожа. Верховный маг не любит ждать, — улыбнулась она.

Опять те же пустынные коридоры и изредка встречающиеся слуги и аристократы, бегающие по своим делам. Якина постучалась и, не дождавшись ответа, открыла дверь, впуская Версу. Она вошла в светлую комнату мага и тут же сделала реверанс. Сидевший за рабочим столом архимаг, вскочил на ноги и стремительно обнял девушку, словно родную душу.

— Девочка моя, как же я рад вновь видеть тебя! — произнес маг, отпуская Версу.

От такой неожиданной встречи, девушка засмущалась. Мужчина, взяв ее за руку, усадил на диван и присел рядом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, учитель, хорошо, — улыбнулась она.

В последнее время она так часто называла архимага.

— Как ощущаешь магию?

— Все без изменений, только не пойму, что случилось на испытании. Может сильно перенервничала, — ответила девушка.

— Нет, девочка моя, тебе было опасно оставаться во дворце, поэтому дали зелье, ослабляющее на время магию. Под видом того, что дар у тебя слабый и, сказав, что был лишь выброс из-за долгого сдерживания, мы решили тебя удалить на время. Но ты и сама хорошо справилась, не стала оставаться на бал аристократов. Я был против, но, когда речь идет о жизни любимой ученицы, не стал идти против слова короля.

— Но вы просто могли мне объяснить в чем дело? — возмутилась Верса.

— Не могли, девочка моя. Ты должна была сыграть свою роль, чтобы никто не мог сомневаться, что тебе больно и обидно. Вокруг маги и обмануть их довольно сложно.

Как бы не было обидно девушке, но она понимала, что все делалось ради ее безопасности. Они еще немного поговорили с магом о прошедших событиях, затем он позанимался с ученицей, и ближе к ужину Верса вышла из кабинета учителя. Ей надо было переодеться перед ужином. Но сейчас больше всего Версу волновало не то, как она будет выглядеть, а встреча с наследным принцем. Девушка, задумавшись, открыла в дверь в свою комнату и была подхвачена вихрем, который подхватил ее и, закружив вокруг себя, прижал к груди. Верса поняла, что это наследник, прижавшись носом к груди мужчины, обнимавшей ее. От него пахло можжевельником. «Мой принц», — подумала она и взглянула в зеленых глаза любимого.

Это был он, герой ее снов и сердца. Она уже перестала мечтать, что когда-нибудь судьба смилостивься над ней, и она повстречается с принцем. А вышло все так неожиданно, как обычно бывает в жизни.

— Прости, родная, умоляю, прости! Мне самому было больно, когда делал вид, что ты мне безразлична и выбрал другую. Ты не представляешь, как было тяжело корчить из себя счастливого мужчину, у которого скоро свадьба. Меня оправдывает лишь то, что ты все это врем была в безопасности.

Верса, слушая принц, млела в его руках.

— Любимая, ты выйдешь за меня замуж? — произнес наследник, протягивая девушке обручальное кольцо, усыпанное бриллиантами.

— Да! — ответила она и еще крепче прижалась к груди принца.

Принц одел кольцо на безымянный палец смущенной и опустившей глаза невесте, затем, крепко поцеловал её.

Свадьба.

Верса — ранняя пташка, но и ей пришлось несладко, когда в комнату вошли несколько служанок и подняли госпожу. Девушка взглянула в окно, слабый рассвет забрезжил на горизонте, разгоняя ночную мглу. Солнца еще не было видно, но лучи окрасили небо в бледно-желтый цвет, который становился с каждой минутой все ярче.

— Госпожа, надо поторопиться. У нас мало времени, — поторопила Якина.

Ванна с теплой водой уже была готова. В течение часа Верса была в руках умелец. Одна из служанок вымыла ей волосы ароматным мылом, две другие обмыли тело. Далее начался второй этап, когда на голову и тело была нанесена маска, которую нужно было держать не менее часа, вновь все это смывали и мыли ароматным мылом. Было такое ощущение, что с нее содрали вместе с грязью и дорожным потом еще три слоя кожи. Но когда Верса взглянула на себя в зеркало, то была приятно удивлена. После маски кожа словно светилась изнутри, была нежной и бархатистой.

Когда Верса вышла из ванны, то первое, что она увидела- манекен, на котором было надето изумительное белое платье. Корсет подчеркивал пышную грудь и осиную талию, а от талии шла пышная юбка, расшитая растительным узором из драгоценных камней.

Девушки аккуратно одели на Версу это чудо искусства и усадили делать прическу. От неожиданного стука девушка вздрогнула и посмотрела на Якину, которая в это время стояла возле двери. Она приняла коробку и подошла к Версе.

— Госпожа, наследный принц передал вам драгоценности, которые должны быть на вас во время свадьбы. Он сказал, что это не просто украшение, а ваша защита от посягательств со стороны.

Пролетело еще два часа, и невеста было готова.

«Сегодня не только моя свадьба, но и Талины, а я даже не вспомнила о ней, — подумала Верса и щеки от стыда залились румянцем. — Вот тебе и подруга»!

Оглядев со всех сторон госпожу, Якина осталась довольна.

— Выходим! — приказала он девушкам, да так зыркнула на них, что те стушевались. Девочки одна за другой вышли из спальни, а служанка одела на нее ожерелье.

— Что ты так с ними строго, Якина? — удивилась Верса.

— Нам не надо, чтобы возле вас была чья-то другая аура кроме моей, госпожа. Во мне принц уверен, поэтому и поручил самой одеть родовой артефакт. А кто знает, что на уме у этих девиц.

Увидев, как вздрогнула Верса от неприятных воспоминаний, она положила руку ей на плечо.

— Вы немного не так поняли, они вам не могут причинить вреда, так как под магическим заклятьем, но та, которая осталась бы под защитой артефакта, могла содрать с вас украшение и вывести из зоны безопасности. А это можно сделать даже под ментальным воздействием, хотя девушка сама помнить об этом не будет.

В сопровождении служанки и двух стражников девушка спустилась во двор, где стояли две белые кареты, украшенные живыми цветами. Рядом со второй каретой находился младший принц Аркен с Талиной и наследный принц Арн Моксан. Увидев на крыльце свою невесту, он на секунду замер. На лице принца появилось выражения восхищения и безумной радости. Он подскочил и, схватив Версу на руки, спустился к карете. Экипажи выехали со двора, медленно проехали по королевскому парку и через резные вороты направились в сторону храма. Дорога пролегала через весь город. Толпы людей стояли вдоль дороги, благословляли, желая семейного благополучия, а королевству процветания. Дорогу осыпали живыми цветами, злаками и мелкими монетами. На площади были расставлены столы с едой и напитками для народа, а на временно сколоченные подмостки выходили те, кто зарабатывал на развлечении толпы.

Белокаменный храм, с золотыми крышами светился под яркими утренними лучами солнца. Кареты с остановились на площадке перед храмом. Принцы выскочили первыми и подали руки своим невестам и так это было слажено, словно браться до этого репетировали, и не раз. До храма оставалось около ста метров. От основной дороги до дверей была расстелена дорожка, по которой должны были пройти пары брачующихся. В сам храм кроме молодых могли пройти самые близкие родственники.

Верса знала об этом обычае и ей было жаль, что самые близкие люди сейчас находятся в родовом замке очень далеко отсюда. Она лишь вздохнула и положила руку на ладонь принца. Почувствовав легкое пожатие, девушка улыбнулась любимому. Их пара входила первой, за ними на расстоянии пятнадцати метров шел младший принц со своей невестой. Неожиданно одна из девиц, стоявшая в толпе, резка вскинула руку и из ладони в Версу полетел зеленый порошок. Порошок превратившийся в светло зеленую жижу медленно сползал с контура охранного купола, которым была закрыта невеста. Наследник сжал губы, но ничего не сказал, лишь бросил косой взгляд на свою охрану, которая уже связывала девицу.

— Что-то такое я предполагал, — тихо произнес принц.

— Переживем, главное мы вместе, — ответила Верса.

— Ты, правда, не обижаешься? — удивился Арн.

— На то, что тебя окружают безголовые дуры, обижаюсь, а за покушение — нет, — рассмеялась девушка.

Они поднялись по ступенькам и зашли в храм. С одной стороны стоял король и разговаривал с симпатичным пожилым мужчиной, а с другой стороны….Верса не могла поверить своим глазам…. С другой стороны стояла улыбающаяся бабушка, а рядом с ней наш брат барон Цицик, Ванка и Гарсия.

— Спасибо! — тихо прошептала Верса.

— Это не я, честное слово, это все архимаг. Хотя, я тоже хотел, но не успел. Вернее, мне не дали. Для любимой ученицы он готов на все! — губы принца дрожали, он едва сдерживал смех. Арн смотрел на нее шкодливыми и преданными глазами, что жар прокатился по всему телу девушки.

В огромном зал, где должно было пройти бракосочетание, по всей окружности были расположены статуи богов, а посередине зала стоял большой алтарный камень. Он находился прямо над основным куполом храма. Это место считалось святым. Именно благодаря камню, верующие могли разговаривать с богами.

— Подойдите к алтарю, дети мои, — произнес жрец, сам же подошел с другой стороны. Его белое свободное одеяние колыхнулось от движения, а большая золотая цепь на шее с изображением солнца засветилась.

— Брак — это таинство, при котором при жреце и Всевышних богов наших жених с невестой обещают друг другу взаимную верность, любовь и почитание. Готов ли ты наследный принц Арн Моксан принять в жены маркизу Версу Ларцию, любить и почитать ее и детей ваших единоутробных.

— Да! — ответил принц хриплым голосом.

— Готова ли ты маркиза Верса Ларция почитать и любить супруга своего наследного принца Арна Моксана и детей своих единоутробных.

— Да! — произнесла девушка.

— Положите, дети, свои руки на алтарь.

Яркий свет охватил камень вместе с женихом и невестой. Они на миг скрылись словно в белёсом свете. Когда туман рассеялся, на запястьях жениха с невестой появилась золотая вязь.

— Поздравляю вас, молодые, сама богиня Любви связала ваш брак. Будьте достойны этого.

Молодые отошли в сторонку для новой пары, которая ждала своей очереди. С ними обряд проходил по тому же сценарию, как у Версы с принцем, но вязь на руках отличалась. Вместо золотой, она была серебряной.

В окружении близких молодые вышли из храма и тысячная толпа, которая собралась поприветствовать будущего короля, кричала «Ура». Со всех сторон были слышны пожелания молодым. Верса была рада, что все же любовь победила и вдвойне рада, что в такой знаменательной для нее день бабушка с сёстрами были рядом.

Прошло десять лет после королевского отбора. Сегодня знаменательный день для короля и королевы королевства Гредон. В такое же прекрасное солнечное утро Верса и Арн вступили в брак. Сидя в кресле, она вспоминала прошедшие годы. Каждый из них принес много светлого и радостного, но были и неприятные моменты.

В день свадьбы её любимый учитель, набрав накопителей, переместился в замок и, забрав оттуда близких его девочки, вернулся обратно. Это был его подарок. Мужчина же, который стоял рядом с королем, оказался отцом маркизы Талины Скит. Мачеха не приехала, хотя, узнав, что ее падчерица вышла замуж за второго принца, попыталась наладить с ней отношения, но Талина резко пресекла это. Теперь во дворце появляется лишь ее отец, чтобы навестить внуков.

После свадьбы граф Зилат вернулся в замок вместе с девочками. Весь королевский двор был удивлен его решением, так как король простил графа, узнав, что из себя представляет графиня. Намного позже выяснилось, что ему нравилась Варна, но он даже не лелеял надежды, что она обратить на него внимание. Хотя жизнь у магов была долгой (300–350 лет), но граф считал себя стариком по отношению к девочке. Когда магия Варны проявилась, об этом стало известно при дворе и за ней началась охота. Был случай, когда ее попытались выкрасть, но граф Зилат был всегда на страже. Для него благополучие девочки было на первом месте. Когда она отказалась от одного предложения о браке, затем от второго, пошли слухи, которые очень сильно задевали Версу. Она вызвала к себе сестру и как в детстве закрывшись в спальне девочки раскрывали друг другу душу. Вот тогда Варна и призналась сестре, что очень любит графа, а он даже не смотрит в ее сторону.

— Принцесса я или кто? — возмутилась Верса. — Будет тебе граф.

Принцесса воспользовалась своим состоянием и решила выдать замуж сестричку, при этом никто не смог с ней спорить. Даже наследник ничего против не говорил, зная, что любимой в таком положении волноваться нельзя.

— Пойми, Арн, я знаю, что Варна влюблена в него с детства. Эта детская влюбленность не прошла, как я надеялась, и граф смотрит на нее влюблёнными глазами, но никто не решается сделать первым шаг, — выплескивала на принца своё недовольство Верса, а он поглаживал сильно выпирающий животик любимой и морщился от удовольствия. Не часто приходится посидеть с женой в спокойной обстановке.

Принц долго не думая, поставил графа перед фактом. От сообщения, что его женят на сестрёнке принцессы, опекун потерял дар речи. Свадьба была сыграна через полгода после помолвки. Младшенькая тоже выросла. У девочки тоже проявилась магия, но не сильная, как у ее сестричек. Она своим бойким характером привлекла графа Девила, который был влюблен в Версу. Он редко появлялся при дворе. Сердечная боль долго не оставляла графа, но видимо его родителям удалось уговорить и отправить его на бал невест, который проводился раз в два года. На этом балу впервые присутствовала Гарсия, которая умудрилась приворожить графа. Разница между ними была десять лет, а для мага — это сущие пустяки.

Брат сестричек Тиций Цицик тоже не остался в стороне. Девочки его приняли, как и графиня. Он стал настоящим братом для них. До сего времени он оставался холостым, много путешествовал и сейчас находился в другом королевстве.

Любимая же бабушка сестричек, которая в трудное время была рядом, уехала из замка и перебралась к ювелиру Тоту.

— У меня есть еще двадцать лет. Хотя бы на это время сделаю счастливой себя и любимого, — сказала она и в тот же день выехала из замка. Сам замок остался в руках Варны и ее мужа, который тоже по закону принял ее родовое имя. Хотя по просьбе графа и решению короля второй сын принимал родовое имя Зилат, но оставался при этом маркизом.

Маркиз Перпенк не смог ужиться с вдовушкой и сбежал из дома. Где он сейчас, никто не знает. Ведь браки в этом мире не расторгаются.

Талина была и считается до сих пор самой преданной подругой королевы. Сейчас она, как и Верса носила под сердцем ребенка. Только у Версы это была третья беременность, а у Талины вторая. Сам Аркен стал первым советником короля Арна Моксана. Когда у Арна с Версой родился сын Брин, то король предупредил, что очень устал нести на себе тяжкое бремя. Поэтому по достижению наследнику принца трех лет, король передает свою власть Арну. Принц повозмущался, но делать нечего и ему пришлось принять бразды правления в свои руки. Король же, сняв с себя ответственность, уехал на свои земли, где у него был замок. По слухам, гуляющим при дворе, Верса узнала, что он нашел себе вдовствующую герцогиню, которая живет с ним в замке. Сейчас он не король и мог позволить себе небольшие человеческие слабости.

За эти десять лет на Арна было совершено три покушения, которые закончились неудачно для нападавших, при старом короле же была попытка переворота. Оказалось, что группа аристократов, которая хотела сменить власть под предводительством графа Бофе, была не до конца уничтожена. Но на это раз они все получили по заслугам. Бывшая невеста принца вышла замуж за барона и при дворе больше не появлялась, но это было к лучшему.

— Мам, — влетел в комнату Брин. — Элис подожгла шторки, но ты не переживай, тут же все потушили. Там остался только запах.

Верса застонала, у девочки проявилась магия, которая не даёт покоя ни ей, ни окружению. Архимаг уже учит девочку контролировать способности.

— Учитель, чувствую, что статус любимой ученицы перейдет сейчас к моей дочери, — улыбнулась она.

— Девочка моя, ты не представляешь, у нее магия намного выше твоей. Она умудряется сочетать стихийную магию с ментальной магией отца. Не переживай так, ментальная магия в таком зачаточном состоянии, что неизвестно разовьется ли. Но чувствовать эмоции сможет, — успокоил он, видя как побледнела королева.

Сама же Верса хорошо справлялась со своей магией. Кроме этого, архимаг давно заметил, что в присутствии принцессы у многих людей увеличивается дар. С чем это связано, так и не выяснили. Теперь дети превышали родителей по силе.

Королю так и не удалось женить архимага, этот человек был поглощён только работой. Была ли у него женщина, Верса не узнавала? Считала, что это его личное дело.

Сейчас она передвигалась словно колобок, перекатываясь из стороны в сторону. Живот был большой, и Верса уже ждала дня, когда разродится. Двойняшки ни днем, ни ночью не давали ей покоя, то устраивали борьбу в животе, то требовали по ночам еды. Якине приходилось ночью бегать на кухню, чтобы накормить госпожу. Сейчас она шла вслед за хозяйкой. Ровно месяц назад девушка вышла замуж за секретаря архивариуса. Это был младший безземельный сын барона Крола. Да, мезальянс, но Версе счастье преданной ей служанки было на первом месте.

Верса заметила, что у нее бывают моменты, что она слышит мысли других. Целитель граф Верер остался верен своей пациентке и наблюдал все ее беременности. После жалобы Версы, он сообщил, что один из двойняшек будет иметь ментальную магию.

Открыв дверь в детскую, она увидела свою дочь. Здесь же был архимаг, нянечка и два стражника. Все лицо и платье принцессы были в саже.

— Мама, — всхлипнула Элис и, бросившись к матери, обняла ее.

Тёплый ветерок окутал девочку и взлохматил волосы.

«Вот и второй ребенок определился с магией, пожалел сестренку», — усмехнулась она.

Вечером состоялся бал в честь десятилетнего юбилея бракосочетания королевской пары. После торжественной части, через полчаса королева почувствовала себя нехорошо и удалилась в покои. Перед торжественным салютом король сообщил своим приближенным, что королева разродилась и на свет появились два мальчика. Его слова утонули в громком взрыве, и яркие огни салюта осветили ночное небо.