Дополнительный месяц с Алиной получился довольно напряжным. После того, как её источник пришёл в норму, она стала напоминать маленького ребёнка, в один день научившегося и ходить, и говорить. Видел я такое не раз. Только малыш встал на ноги и сделал первые шаги, как родители теряют покой, ведь маленькому непоседе всё интересно, он везде лезет, всё хочет посмотреть и потрогать. Родители только и успевают ловить его, когда он опять полез непонятно куда. А говорить начал — так рот не закрывается, потому что он учится выражать свои мысли, и теперь хочет получить ответы на все интересные ему вопросы сразу.

Вот примерно то же самое случилось и с Алиной. Мы и до этого с ней гуляли довольно долго, а после того, как она уверилась в своей безопасности для себя и окружающих, мы стали каждый день гулять по несколько часов. Мне кажется, Алина устала быть одна, ей, как девочке, хотелось общения, очень много общения, и мы гуляли в совершенно разных местах — от городских парков и центральных улиц до рабочих окраин. То, что для меня давно стало обыденностью, для неё иногда было чем-то невероятным.

Однажды даже съездили в академию, гуляли по коридорам, просто сидели на скамейках, глядя на снующих вокруг студентов. Уже шли экзамены, студентов много меньше, чем в середине учебного года, но всё равно глаза у Алины горели от восхищения — ведь вокруг столько ровесников, с ними можно разговаривать, встречаться, и через год она будет с ними на равных! Ну, когда я первый раз приехал в институт, в который собирался поступать, тоже, наверное, выглядел таким же ошалевше-восхищённым. Это сейчас я чувствую себя кем-то вроде преподавателя, которому уже поднадоела эта вечная суета студентов — как-никак это уже четвёртая академия магии, в которой я ошиваюсь, так что я давно уже растерял восторженность и романтизм от учёбы в этих самых академиях. Поневоле начнёшь себя чувствовать старым рядом с такой восторженной девчонкой, как Алина.

Завтрак-обед-ужин, прогулки и отдых — это обязательные траты времени, и как минимум половину дня я учил Алину магии. Осторожно, маленькими шажочками, стараясь не показать слишком много своих собственных знаний. Для начала управление энергией, куда направить, как дозировать. Это у Алины получалось легко, и она начала требовать показать ей как создавать заклинания. С этим вопросов не было — создание сферы, рисование линий, соблюдение длины и толщины линий. Простейшие магические прописи, но без которых никуда, если маг хочет чего-то достичь в этой жизни.

Через неделю добрались и до первого заклинания. Я показал простейший вихрь, Алина старательно повторила его, и я, честно говоря, был в шоке — заклинание получилось довольно корявым, кривым, но самое странное — оно было нарисовано для стихии земли. Пару минут я приходил в себя и пытался придумать — как мне это объяснить Алине, ведь по легенде у меня только стихия воздуха, и её новое заклинание видеть я просто не мог.

— Алина, -осторожно спросил я –ты заклинание нарисовала?

— А ты разве не видишь –удивилась девушка.

— Не вижу -честно соврал я — Я показал тебе простейшее заклинание стихии воздуха, а вот что сделала ты, я не понимаю.

Я снова нарисовал заклинание.

— Вот, тебе нужно нарисовать такое же, а прежнее развей.

Девушка кивнула, всмотрелась в мое заклинание, быстренько повторила его рисунок, но теперь оно было в стихии воды. Так, я чего-то не понимаю. Алина видит заклинания отца и охраны, видит моё заклинание воздуха, но своё заклинание рисует… как бы это сказать… произвольной стихией, словно не различает их. Так что ли? Но ведь это глупость какая-то. И как же мне учить её, если официально у меня только стихия воздуха?

— Так, Алина, на сегодня прервёмся. Мне надо подумать.

На глазах девушки мгновенно появились слёзы.

— Я что-то делаю не так⁈

Я отмахнулся.

— Все в начале учёбы что-то делают не так. На то она и учёба, чтобы понять что ты делаешь не так и как это исправить.

Девушка понурилась.

— Ладно, как скажешь.

Демрен (доверенный слуга графа), действительно проводил меня до моей комнаты. Пока я оглядывался, пытаясь понять куда делись мои вещи, он аккуратно поставил на стол небольшую… ну, что-то вроде небольшого дорожного сундучка. Крышка сверху, на ней ручка для переноски, к которой на ленточке прицеплен ключ.

— Это для вас, господин Девил –пояснил Демрен на мой вопросительный взгляд.

Для меня? Ладно, посмотрим, что там граф положил. Открыл замок, поднял крышку, а внутри… аккуратные столбики монет, замотанных в вощёную бумагу, как делают иногда в банках. Судя по количеству стопок и весу шкатулки, монет тут не меньше пятисот, как и обещал граф. Неплохая получилась подработка, хотя в деньгах я и так не нуждался. Закрыв шкатулку и убрав ключ в карман, снова стал оглядываться по сторонам.

— Слушай, Демрен, а ты не знаешь куда делись мои вещи? –спросил я.

— Насколько я знаю, Нанита собрала все ваши вещи в чемодан. Он стоит возле двери.

*Нанита — служанка Алины.

Я оглянулся. Точно, большой новый красивый чемодан, в который все мои вещи вполне могли уместиться. Ну… Или здесь сервис на грани фантастики, или служанка не могла дождаться, пока я умотаю подальше от её госпожи (и чтобы духу моего здесь больше не было)

Потянулся к чемодану, но Демрен меня сразу остановил.

— Не беспокойтесь, я отнесу.

Нести было всего шагов пятьдесят (до коляски перед домом), но всё равно было приятно почувствовать себя этаким барином.

Следующая неделя стала непрерывной чередой прогулок по городу. Я никуда не спешил, не оглядывался по сторонам, не пытался оторваться от возможной слежки. Просто гулял, но при любой возможности ставил ловушки, чтобы напрочь отбить желание ходить за мной кому бы то ни было. Теперь ловушки были с жёлтой энергией. Расчёт примерно такой — энергии я закачивал не слишком много, так что возможный шпион почувствует себя плохо ближе к вечеру или даже к утру следующего дня. Умрёт к вечеру второго дня, и прямо связать гибель агента со мной не получится. Разумеется, после второй или третьей смерти это всё-таки поймут, но что-то доказать не получится. Мой расчёт в другом — после смерти агентов мои предполагаемые враги должны сменить тактику. Или решатся на открытое нападение, или будут следить за мной только в определённых точках, а я получу какую-то свободу действий. Возможно, я совершу несколько очередных больших глупостей, которые будут стоить мне жизни, но ничего умного у меня придумать не получается. Я одиночка, который не может никому довериться, поэтому и действия мои не рассчитаны на какую-то перспективу. Ударить и отступить, ударить и сбежать. Но других вариантов я не вижу.

Следующая неделя прошла почти так же (прогулки и установка ловушек), но теперь половину дня я проводил в библиотеке, читая местную прессу. Газет в столице всего пять, выходят раз в несколько дней, да и содержание… Королевские указы, светская хроника, новости королевства, немного сплетен и объявлений. Вот я и пытался найти среди этой шелухи человека, который не испугается того, что я расскажу, и кому хотя бы немного поверят люди, если он повторит мои слова. Через какое-то время появилась и претендентка — госпожа Ланис. Пока непонятно было кто она такая, её возраст, но писала она довольно легко, да и темы озвучивала не только светские. Но как к ней подступиться?

Если следовать шпионским детективам, то надо было прикинуться каким-нибудь посыльным, сходить в редакцию газеты, разузнать там всё про эту Ланис. Потом разузнать подробности у неё дома, подкупить слуг или сделать ещё что-нибудь глупое. Только у меня всё равно осталось нехорошее ощущение, что за мной продолжают следить. Неизвестно кто, неизвестно с какой целью, но если моя провокация удастся, не должно быть даже малейшего намёка, что меня что-то связывало с Ланис.

Ещё неделю я старался предусмотреть возможные меры безопасности, подбирал одежду, и лишь когда был почти уверен, что у меня получится, написал короткое письмо для Ланис и отправил его в редакцию. Текст простой: «Есть сведения о страшной угрозе для всех королевств, граничащих с Мёртвыми землями, а также Винтиму. Причины, по которым я не могу обратиться в Тайную стражу, изложу при встрече. Если вас это заинтересует, приезжайте завтра в парк Ланелта, третья алея в девять вечера. Для безопасности можете взять сопровождающего, но он не должен быть магом, не должен подходить близко и слышать наш разговор. Если эти условия будут нарушены, я просто не выйду, потому что речь идёт и о моей жизни».

Ну и всё. Отправил письмо днём, а на следующий день, пообедав, отдохнул у себя, а когда начало вечереть, неспешно отправился в парк. Одежда уже была готова, лежала в тайнике, но хотелось убедиться, что Ланис вообще придёт и не приведёт за собой слежку. Шутки шутками, но я решил устроить очень сильный бабах, а после этого меня начнут искать все на свете. Но главная моя надежда — что меня перестанут искать сектанты. Думаю, если у меня получится, им точно станет не до меня.

Как только начало темнеть, я сразу переоделся в приготовленную одежду. На этот раз я решил не рисковать, и приготовил всё чёрное, свободное, бесформенное. Чёрная одежда, чёрные перчатки, чёрный плащ с капюшоном и чёрная же маска, скрывающая всё лицо. Всё надевал на свою одежду, да ещё подкладки сделал, чтобы тело выглядело более габаритным. Надеюсь, в таком чёрном сгустке никто, при всём желании, не сможет опознать меня. Оставался ещё голос, но в этот раз я ударился в другую крайность, и вместо грубого низкого голоса решил разговаривать высоким тонким, напоминающим голоса людей, вдохнувших веселящий газ (закись азота). Было одно время такое развлечение, так почему бы не использовать его для большего тумана? Получилось что-то вроде тонкого голоса кастрата, даже ещё выше, но я посчитал, что так будет лучше.

Ещё уликой против меня могли стать те сведения, которые я собрался рассказать, поэтому свою речь я готовил очень долго, прикидывая, чтобы и сказать побольше, поинтереснее, и себя же не подставить собственным языком.

Ректор академии госпожа Мерно занималась бумагами, которых всегда много в любой большой организации, как вдруг открылась дверь, и в кабинет решительно вошла глава службы безопасности академии госпожа Данита. Не здороваясь, подошла к столу, села и молча протянула Мерно свёрнутую газету. Ректор очень удивилась такому поведению обычно сдержанной Даниты, но промолчала. Взяла газету, начала просматривать заголовки, и в какой-то момент вдруг замерла, потом удивлённо посмотрела на Даниту. Та чуть кивнула. Госпожа начала читать, потом надолго задумалась.

— Кто такая эта Ланис?

— Обозреватель светской жизни –сразу откликнулась Данита — Пишет заметки для этой газеты. Неглупая, старается писать на действительно интересные темы, хотя их не так уж и много. Возможно, именно поэтому её и выбрали для разговора. Я уже отправила к ней следователя, но статья достаточно подробная, так что вряд ли узнаем что-то ещё.

Мерно в задумчивости побарабанила пальцами по столу.

— Пока нового я прочитала только о неких кольцах власти. У тебя есть что-то о них?

— Быстро просмотрели наши архивы того времени, но каких-то особых подробностей нет. Да, высшие маги города магов носили некие кольца с печатками, но таких было не менее десятка. Сохранились рисунки некоторых, но какие из них были просто символами власти, а какие артефактами-ключами, о которых упоминается в статье, нам неизвестно. Высшие маги никогда не сдавались, а когда выхода уже не оставалось, использовали некие заклинания, которые уничтожали всё вокруг, в том числе и их тела. Как могли сохраниться их кольца-артефакты, как они оказались за пределами земель и как кто-то смог собрать хотя бы их часть — совершенно непонятно. Возможно, это только болтовня для придания статье значительности.

— Возможно, –согласно кивнула Мерно –но за последний год стало слишком много известий о неких хранилищах, в которых были спрятаны сокровища древних. Возможно, самые важные кольца заранее спрятали для потомков, а маги носили уже подделки.

Данита пожала плечами.

— Предположить можно что угодно, но пока мы не получим в свои руки хотя бы одно такое кольцо, это так и останется нашими фантазиями.

— Тут написано, что найти нужно ещё два кольца, и находиться они могут в любом из королевств. Ты… прикажи сделать копии рисунков на кольцах, и раздайте их… всем, кто с нами работает. Пусть проверят все наши запасники, все хранилища, включая секретные. Пусть проверят каталоги аукционов, поговорят с коллекционерами, ювелирами. Вдруг кто-то когда-то видел что-то похожее. Надежды мало, но вдруг повезёт — Мерно ещё раз просмотрела статью — Что ещё тебя удивило или напрягло?

— Слова про то, что этот неизвестный разговаривал с несколькими королевами и главами Тайных страж. Может это очередное враньё для значимости, но написано так, что не совсем понятно — то ли говорили о том, чтобы не допустить возрождения земель, то ли наоборот, как получить выгоду от их возрождения. Понять можно и так, и так. И у многих сейчас будут вопросы — что же это за королевства и чего они хотят.

— Это не наша головная боль, –отмахнулась Мерно –это вопросы к Тайной страже и разведке армии. Как думаешь, кто может быть этим «неизвестным» и почему он стал таким разговорчивым?

Данита вдруг усмехнулась.

— Если сравнивать письмо, которое мы получили после нападения на замок Тернил, и эту статью, то это почти близнецы. Формулировки немного другие, более точно указаны причины и цели, добавлены кольца власти, но суть одна и та же. Так что если придерживаться моей версии, то автор у них один — тот мальчик, Девил.

Мерно поморщилась.

— Ну да, а на самом деле это взрослый мужчина, который общается с королевами, знает о хранителях и их убийцах, знает о кольцах власти и что их нужно именно пять штук. И объяснение тому, что мальчишка выглядит на шестнадцать лет, целый год ходил на практики в морг и больницу, никуда и ни к кому не лезет, у тебя только одно — у него есть некий артефакт, дающий вечную молодость, а на самом деле он уже старый и владеет древней магией. Не спорю, иногда мне тоже приходит в голову такое удобное объяснение, но если я озвучу такое за пределами этого кабинета, меня сразу снимут с должности и отправят доживать свои дни куда-нибудь в глухую деревню. Пока не появятся факты, а не домыслы, я никому об этом говорить не буду — Мерно помолчала — Ты лучше скажи — зачем могла понадобиться ещё и эта статья, ведь было и письмо почти с таким же содержанием?

— Такое впечатление, что случилось что-то ещё, что заставило этого неизвестного ещё раз так громко заявить о хранителях и их убийцах. И объяснение у меня только одно — ему очень нужно привлечь наше внимание, и чтобы мы смотрели только в одну сторону и не смотрели во все остальные.

Мерно потянулась за газетой и стала зачитывать вслух.

— «Артефакт помещается в руке», «Запустили, чтобы хранилище не досталось никому», «Спокойно можно пронести в любой дворец» -женщина отложила газету — Мы уже знаем, что артефакт работает, что замок Тернил стал смертельно опасным для всех, и уже неважно какого размера этот артефакт и сколько нужно энергии для его запуска или какой ритуал для этого потребуется. Главное — теперь это возможно и уже произошло и в нашем королевстве. И если какие-нибудь «доброжелатели» нашепчут на ушко нашей королеве эти слова, а королева спросит меня прямо — как такое возможно и что мы делаем, чтобы больше этого не допустить, то я не буду знать что ей отвечать. Специально это сделано или произошло случайно, роли уже не играет. Главное — это стало возможным, и смерть из Мёртвых земель пришла к нам. Нас об этом предупредили. И предупредили, что самое страшное только начинается, если мы не предпримем достаточных мер — Мерно помолчала, стараясь успокоиться — Есть что-нибудь по расследованию гибели из группы «Десять стихий»? — Данита отрицательно качнула головой — А по Кавелу? –снова молчаливый отрицательный ответ — То есть академия если что и может сказать, то только то, что смертельное пятно в замке Тернил есть? –на этот раз Данита кивнула утвердительно, потом замялась.

*Кавел — имя преподавателя академии, которого Девил допрашивал в подземелье замка Тернил

— Это снова может показаться притягиванием за уши, но… Мы продолжаем очень осторожно присматривать за Девилом, и он… последние дни сидит в библиотеке и просматривает столичные газеты.

— Какие? –насторожилась Мерно.

— Все подряд, включая и газету, для которой пишет Ланис. Мы думаем, он так искал человека, к которому можно обратиться.

— А сейчас что делает?

— Ну… вчера тоже читал. Наверное, хочет узнать как люди будут реагировать на его слова.

— А может решил остаться у нас в королевстве и теперь хочет узнать о столичной жизни побольше –вздохнула Мерно — Чем ещё занимается?

— Обычно половину дня гуляет, ходит в таверны поесть, а потом снова в библиотеку читать.

— Какие-то знакомства, ещё что-нибудь?

— Ничего. Идеальный мальчик, который имеет достаточно денег, но не хочет отвлекаться ни на девочек, ни на пьянки, ни на гулянки. Голова у него занята чем-то совершенно другим.

— Значит и здесь никакого результата. Плохо, очень плохо.

Солнце уже клонилось к горизонту. Жара немного спала, и горожане отправились в парки, поближе к прудам. Шум, смех. Мамы торжественно сопровождали детей, которые с визгом носились по траве друг за другом, и никому не было дела до двух солидных мужчин, сидевших на лавочке на берегу пруда. Средних лет, в хороших камзолах. Один даже опирался на изукрашенную трость. Оба смотрели на пруд, и слова их были обращены словно не друг другу, а куда-то в пустоту.

— Что случилось? –спросил тот, что с тростью.

Второй долго молчал, потом заговорил словно через силу.

— От моей ветки почти никого не осталось. Мы слишком долго осторожничали, выслеживая пацана, пытаясь понять кто он такой и что ему известно, и при этом мои люди гибли один за другим, и мы не знаем почему. Мне уже стыдно смотреть в глаза своим людям, которые не понимают что происходит. Приказ старшей ветки не выполнен, так что завтра я сам постараюсь уничтожить мальчишку.

— Магию в городе использовать нельзя -отозвался первый — К нам и так стало слишком много внимания.

— Я знаю, –ровным голосом ответил второй –тем более, что другим магия не помогла. Попробую простые проверенные способы.

— А мне ты зачем об этом говоришь? -снова спросил первый, всё так же глядя на пруд — Задание твоё, отвечать тоже тебе.

Второй тоже не повернул голову к собеседнику.

— Я не верю в счастливые случайности, которые помогают пацану, словно он сын богини везения, и не могу объяснить то, что мальчишка до сих пор жив –он снова помолчал — Завтра вечером я снова приду сюда. А если не приду… ты должен будешь передать старшей ветке, что мы не справились.

— Ты так не уверен, что заранее хоронишь себя? –спросил первый, всё так же глядя вдаль.

— Нас учили, что если ты что-то делал десять раз, но у тебя всё равно не получается, то это значит, что или ты что-то делаешь не так, или тебе это не по силам. Завтра я это узнаю.

— Удачи –небрежно бросил первый, вставая, и неспешно пошёл по дорожке вдоль пруда.

Дела закончились, и я усталой походкой возвращался к себе домой. Осталось подняться к себе, раздеться и рухнуть на кровать. Простые мечты усталого человека. И тут заметил у подъезда Демрена (доверенного человека Герона). Тот стоял, словно проглотив лом. Спина прямая, лицо ничего не выражает, и по его фигуре ни за что не догадаться сколько он уже здесь стоит. Причин его появления у моего дома могло быть сколько угодно, но не верилось, что он появился здесь просто так, и это не связано со мной.

Я подошёл к нему.

— Добрый вечер, Демрен -поприветствовал я его.

— Добрый вечер, господин Девил –ответил слуга.

— Что-то случилось?

— Эээ… не могу знать, господин Девил, но днём ко мне прибежала служанка госпожи Алины и… очень громко рассказала, что у её госпожи… госпожа очень расстроена. Я позволил себе подойти к ней, и госпожа Алина… она сказала, что всё очень плохо, и помочь ей можете только вы, господин Девил. Я позволил себе сразу отправить одного из слуг к господину Герону, а сам отправился к вам, господин Девил. Я не могу судить, но госпожа Алина сказала, что у неё что-то с её магией.

Говорил Демрен сумбурно, но общий смысл понятен -у Алины неприятности. Что именно — надо разбираться.

Я оглянулся по сторонам.

— Придётся искать извозчика.

Демрен чуть изменил позу.

— Не извольте беспокоиться, господин Девил. За углом стоит коляска господина Герона.

Даже это предусмотрел, мелькнула мысль, значит действительно что-то серьёзное, если дело не может подождать до завтра.

— Ладно, поехали.

Поступление в академию прошло как-то обыденно. С утра пораньше пришли на стадион, где собрали «шахматку», немножко понаблюдали как другие её проходят, а вскоре настала и очередь Алины. Оформление бумажек, инструктаж от магини что делать. Вот часы запустились, появились новые заклинания. Алина прошлась перед дорожками, выбрала огонь, сверилась с кольцом на правой руке, потом покосилась на меня, словно спрашивая — можно? Я чуть кивнул, и Алина шагнула на клетки. И так это шустро зашагала по клеткам, словно не на испытание пришла, а в классики с девчонками играет. И лишь на последней полосе, где заклинания были нарисованы тоньше и слабее, вспомнила про мои наставления. Посмотреть влево-вправо, вперёд, и только после этого сделать шаг. Но всё равно получалось так быстро, словно она вообще всю дорожку прошла, не замечая заклинаний, но ни на одно не наступила.

Я глянул на часы. Примерно минута и десять секунд. Очень хороший результат, если не сказать отличный, но с таким временем и её источником её теперь изо всех сил будут тащить на боевой. Ну ведь говорил же ей, предупреждал, а она… Ладно, что уж теперь делать.

На собеседовании сначала ждали свою очередь, потом Алина долго не выходила. Наконец вышла, но какая-то взъерошенная. Я сразу насторожился.

— Что случилось?

Алина сердито зыркнула на меня.

— Да этот, декан с боевого, Кайю, всё хотел меня к себе забрать. Я ему раз пять сказала, что хочу на природный, а он опять –давайте к нам, у вас способности, в вас чувствуется характер. Даже остальным преподавателям это надоело, а декан природного из-за меня чуть с ним не поругалась. А потом главный там снова спросил меня куда я хочу, и я в который раз ответила — на природный!

— Так что решили?

Алина заулыбалась.

— На природный, как мы и хотели.

Вот, в общем-то, и всё поступление. Вернулись в усадьбу, где нас ждал Герон. Тот посмотрел на улыбающуюся Алину и сразу всё понял. На радостях даже достал приготовленную бутылку и налил нам с Алиной по бокалу вина. А что, заслужили.

После этого оставалось только ждать когда начнутся занятия. Изучение целительства потеряло для меня смысл (вроде бы моё состояние стабилизировалось), но я решил задержаться ещё на два-три месяца, чтобы была возможность на законных основаниях наблюдать за Алиной. Мало ли что там у неё может случиться. Всё-таки она больше пяти лет сидела почти взаперти, и ей надо было учиться общению со сверстниками. Про учёбу я не особо переживал — база по обычным предметам у Алины всё-таки была, а по магии научится.

Примерно раз в три дня я приходил на перемене к аудиториям, где занималась Алина, и она мне рассказывала всё интересное, что у неё происходит. Я не особо вслушивался — мне гораздо важнее было почувствовать её настрой на учёбу, общую обстановку в группе, а то заведётся какой-нибудь дебил или дебилка, и сам не будет учиться, и другим будет мешать. И словно накаркал.

Примерно через месяц в один из дней стояли в коридоре, разговаривали. Вернее, говорила Алина, а я только поддакивал. А Алину просто распирало от новостей и впечатлений. Это я уже старый, много повидавший, а она, по сути, последние лет пять была лишена общения со сверстниками, и ей не хватало даже простого шушуканья с другими девчонками. Всегда считал, что девчонки в этом возрасте — сплошные дуры и болтают о всякой ерунде, но эта ерунда важна для них. Да и про парней они, наверное, думают то же самое. Ну что может быть интересного в какой-нибудь рыбалке, оружии или очередной дурости во время очередной пьянки? Да какую тему ни возьми — всё это только способ сбежать из дома от домашних хлопот. Ну, это они так думают.

А сейчас Алина буквально засыпала меня ворохом новых имён. И с кем она уже познакомилась, и кто чем уже прославился (и в хорошем, и в плохом смысле). Некоторые девчонки, оказывается, уже завели себе друга, и теперь обжимаются по углам, а вечерами, говорят, ещё и целуются. И всё это рассказывалось с таким многозначительным выражением лица, чтобы было понятно, что такая новость — это вообще ух как важно. И это она ещё не знает что в общагах по ночам происходит.

Ну и про занятия рассказывала. И кто преподаёт, и про что, и про свои первые успехи. Строить заклинания я её уже немножко научил, так что её похвалили, но сказали, что заниматься надо ещё больше, и даже дали несколько заклинаний, которые надо выучить. И столько гордости во взгляде, что было и чуть смешно, и грустно. Я ведь когда поступил в институт и хорошо сдал первую сессию, гордость собой пёрла из меня изо всех щелей. Эх… молодость.

Стояли у окна, никого не трогали, и вдруг сбоку раздался презрительно-раздражённый мужской голос.

— Мало того, что переросток, так ещё и якшается с малолеткой.

Я удивлённо повернулся к говорившему. Сбоку стояли двое парней лет двадцати. Судя по хорошим источникам, явные боевики. Но что меня удивило, говорили они явно о нас с Алиной. Посмотрел на девушку. Губы сердито поджаты, глаза сверкают. Не испугалась, готова броситься в драку, но сдерживает себя. И косится на меня, словно спрашивая — можно я его убью? А ведь она может сделать это запросто.

Я снова повернулся к парням. Одеты прилично, а у говорившего на груди вышит некий герб. В академиях это не приветствуется, хотя и явного запрета вроде бы нет. И с чего это вдруг он решил так разговаривать в нашем присутствии?

— С каких это пор хамам стали раздавать хорошую одежду, да ещё и с чужими гербами?

Лицо парня пошло пятнами. Качнулся в мою сторону, словно собрался броситься в драку, но передумал.

— С кем имею честь?

— Да нет у тебя чести, если ты позволяешь себе так разговаривать с девушками –отрезал я.

Парень вообще стал багровым.

— Я — виконт Касми, сын графа Бернского. А вы кто такой, молодой наглец?

— Девил — легко ответил я.

— Просто Девил? –скривился парень.

— Для вас этого достаточно –усмехнулся я. Всё шло к драке или дуэли, но меня эта ситуация почему-то развеселила.

— Ну что ж, я прикажу слугам избить вас за вашу дерзость! –и глаза сверкают, весь такой грозный.

Я снова улыбнулся.

— Наверное, в вашем роду дела совсем плохи, если даже простейшее дело вам приходится поручать слугам. В свою первую брачную ночь вы тоже позовёте слуг, чтобы они сделали за вас вашу работу?

Парень побагровел так, что я даже чуть испугался — вдруг его удар хватит? Но не хватил, и парень процедил сквозь зубы.

— Я бы убил тебя прямо сейчас, но разница в положении не позволяет мне пачкать о тебя руки! –и так это подбородок задрал, показывая какого высокого он о себе мнения.

— Да бросьте, недостойный сын своего отца –усмехнулся я — И вы, и я обладаем магией, и мы на территории академии магии. Вам достаточно обратиться к декану боевого факультета за разрешением на дуэль, и уже через час мы можем встретиться на площадке для поединков.

— Мне драться с тобой⁈ –парень оглядел меня — Да меня вся академия засмеёт, что я избиваю младенцев!

Он был совершенно прав, но я не выдержал и засмеялся в голос.

— Что, снова пошлёте какого-нибудь слугу, чтобы он со мной разобрался? Вы хоть что-то можете сами делать, кроме как языком трепать?

Это стало последней каплей. Парень закрутил головой, стараясь не заорать от бешенства. Наконец, немного успокоился.

— Я, виконт Касми вызываю тебя, Девил, на дуэль!

Я кивнул.

— Я, Девил, принимаю ваш вызов, господин виконт.

— Условия?

Парень заслужил хорошей трёпки, но убивать его всё-таки будет не очень правильно.

— Магическая дуэль до… пока один из нас не сможет стоять на ногах.

— Жди здесь! –рыкнул парень и они с приятелем чуть не бегом двинулись по коридору.

Наверное, побежали к декану. Я хоть и подсказал такой вариант, но не уверен, что декан боевого даст разрешение на подобную дуэль — всё-таки магическая дуэль уверенного середнячка-боевика со слабым воздушником — это нонсенс, если не знать о моих способностях.

Оглянулся по сторонам. С десяток студентов смотрели на меня с недоумением. То, что ссора началась, можно сказать, на пустом месте — это одно, но дуэль? Кстати, несколько человек смотрели на меня даже с ухмылками. Типа радуются, что виконт проучит малолетку, посмевшего открыть рот в защиту девушки? Я знал, что далеко не все студенты бывают высоких моральных принципов, но сейчас это проявилось предельно откровенно.

И Алина смотрела на меня широко открытыми глазами, но вроде, не испугалась. И вдруг прошептала мне на ухо.

— Девил, не убивай его!

Да, приятно, когда в тебя верят, хотя непонятно, почему Алина вдруг так в меня верит. Я же при ней ничего мощного и смертельного не показывал. Или она думает, что я буду использовать цветную магию? А вот это мне категорически нельзя.

Я тоже наклонился к девушке.

— Не буду –пообещал я — А вообще, с чего этот… Касми вдруг начал такими словами бросаться?

Алина чуть смутилась.

— Ну… он несколько раз пытался со мной познакомиться, даже на свидание приглашал, но я ему отказала –и предвосхищая мой вопрос, пояснила — Он какой-то… высокомерный и спесивый, что ли, и вёл себя так, словно я ему должна быть обязана уже за то, что он со мной разговаривает.

— Ну и правильно –улыбнулся я — Когда ты закончишь учёбу, войдёшь в полную силу — да любой принц почтёт за честь, если ты согласишься на его предложение руки и сердца.

Алина засмущалась.

— Правда?

— Конечно, правда –кивнул я — Молодая, красивая, полная сил и здоровья. Да ещё и студентка –я еле удержался от продолжения знаменитой фразы — Так что не торопись с… отношениями. Принцы — это, конечно приятно, но лучше выбирать по любви, которая не пройдёт через пару месяцев. А титулы и деньги — это всё появится со временем.

Неделя прошла спокойно. Опять практики, опять больные, на которых приходилось смотреть. Я уже многое повидал за годы, проведённые в этом мире, но когда столько больных, столько страданий в одном месте… Наверное, именно здесь я и мог принести пользу, даже применяя стандартные заклинания местных целителей, но всё-таки это не моё. Наверное, как всякий мужчина, я ожидаю ясной задачи, которую я обдумаю, придумаю способ решения, и задача будет выполнена. Ну а я после этого займусь чем-то другим. А в целительстве… Ну привезли больного, сделали диагностику, назначили лечение, и через какое-то время человек получит облегчение, и его выпишут. Только на следующий день на той же койке будет другой больной, который будет стонать от боли, и которого надо будет лечить. Мозгами я понимаю, что это и есть жизнь, и всегда будут пациенты, которым нужна твоя помощь, но на душе всё равно погано, словно я плохо делаю свою работу, и больных не становится меньше.

А ещё и целители из больницы частенько посматривают на меня странными взглядами. Стоит мне только поморщится, отступить от кровати пациента, и у целителей взгляды словно спрашивают — ты что-то почувствовал необычное? А мне просто плохо вообще от обстановки.

Вот и стал чаще бывать в академии, чтобы посмотреть на нормальных здоровых молодых людей. Кажется, старики говорят: «Отдохнуть душой», когда наблюдают за молодыми или детьми. Я хоть и не старик, но тоже стал получать странное удовольствие, наблюдая за жизнерадостными студентами, снующими по коридорам академии. Всё правильно, у них пока забот немного — не опоздать на лекцию и вовремя сдать зачёты. А то, что кто-то где-то в это время болеет или умирает, так это где-то далеко и напрямую их не касается.

Вот и сегодня стоял у окна, «отдыхал душой», наблюдая за студентами, и тут черти опять принесли Касми. На этот раз он был один. Морда лица покрыта тоненькой молодой розовой кожей, но взгляд решительный. Подошёл, встал передо мной, помолчал, словно набираясь решимости.

— Я требую нового поединка –наконец рыкнул он.

— Так требуй, кто ж тебе запретит? –удивился я.

— Ты согласен?

— С какой стати? –снова удивился я — Вопрос с твоим хамством мы решили, своё ты уже получил, так что не вижу смысла снова полировать твою морду песком. Если мозги у тебя ещё есть, то ты уже всё понял, а если мозгов нет, то с тобой и разговаривать не о чем.

Парень стал стремительно краснеть.

— Ты снова оскорбил меня, и уже это достаточный повод для нового поединка –рыкнул он.

— Так это ты припёрся ко мне за новой порцией удовольствий, а я бы тебя вообще больше никогда не видел. И если ты думаешь, что будешь приходить ко мне снова и снова, а я снова и снова буду тебя тренировать, то ты ошибаешься. Ищи себе партнёров на своём курсе или на старших. Там ребята быстро объяснят тебе чего ты стоишь на самом деле.

Касми набычился.

— Ты… ты унизил меня. Такое… я смогу смыть только новым поединком, где моя победа будет очевидной.

У меня от таких слов даже странное ощущение появилось. Дежавю какое-то. Я ведь слышал такое уже пару раз. Снова аристократ с болезненным чувством собственного достоинства. Прошлый раз пришлось одного такого убить, срезав ему голову, а со вторым свести бой вничью, потому что не хотелось бросать учёбу.

— А тебе не приходит в голову, что независимо от результата боя ты только ещё больше опозоришься? Победишь — и про тебя до конца жизни будут говорить: «Убийца мальчишек». А проиграешь — так вообще не отмоешься, потому что такой проигрыш станет для тебя позором до конца жизни.

Парень ещё больше набычился.

— Ничего, я попрошу об учебном поединке, а там можно и проиграть. Ничего зазорного в этом нет.

— Так ты уже один раз проиграл, и можно не обращать на это внимания, ведь это только учебный поединок. Зачем тебе ещё раз испытывать судьбу?

— Ты не понимаешь… -чуть ли не прошипел Касми — Проиграть равному — это не стыдно, а вот такому как ты… Я должен доказать хотя бы самому себе, что первый проигрыш был случайностью, и больше такого не повторится.

Точно дежавю. Снова академия и снова самолюбивый идиот, который не может смириться, что он далеко не самый лучший.

— Хорошо -вздохнул я — Если тебе уж так невмоготу, то устроим ещё один поединок. Но учти — если снова проиграешь и снова потребуешь новый бой, то он будет уже до смерти. Это будет моим условием, если дело дойдёт до третьего раза.

Похоже, мои слова Касми не принял всерьёз, и сразу взбодрился.

— Когда будем биться? –деловито спросил он.

— Как договоришься со своим деканом. У меня сейчас есть пара часов свободного времени, а вот потом не знаю.

— Тогда жди здесь –сказал Касми, и чуть ли не бегом бросился по коридору.

Я проводил его взглядом. Вот же… дурак. Ну получил по морде, так успокойся, а не выпрашивай новую порцию люлей. Хотя… будь я на его месте и получил бы заклинанием в лицо от какого-то «школьника», то неизвестно как бы сам себя повёл. Но, скорее всего, сделал себе зарубку — нельзя недооценивать противника, каким бы слабым он ни выглядел. А вот Касми не может успокоиться, что проиграл заведомо слабому. Гордость дворянская глаза застилает. Наверное, бежит сейчас вприпрыжку и предвкушает, что теперь-то он не проиграет, делая всё, как учат боевиков — сначала защита, потом всё остальное. Наверное, уже придумал как будет добивать меня, когда я выдохнусь после безуспешных атак. И не сообразил, дурак, что я ведь не просто так согласился, что у меня могут быть и козырные карты в рукаве.

Да, с обычными воздушными заклинаниями я ему не соперник, но ведь у меня есть тандемные заклинания, так что никакая защита его не спасёт, а смерч, даже такой маленький, оказался очень даже действенным оружием. А может ещё что-нибудь придумаю. Ладно, посмотрим по ситуации.

Жизнь как-то устаканилась, и я понемногу успокоился. Слежки, вроде бы, за мной нет. Во всяком случае, нет такого сильного ощущение чужого взгляда на затылке. Так, мазнёт иногда, но нечасто. В академии обычная текучка, посещение библиотеки и практик. У Алины дела идут более-менее, теперь её всякие уроды стараются не замечать, но с другими девчонками вроде бы отношения нормальные (девчоночьи).

Так что тем вечером спокойно возвращался к себе, наслаждаясь тёплым вечером. На одной из улиц увидел впереди телегу, стоявшую у тротуара, и двух мужиков, таскавших в подъезд мешки и коробки. Вполне нормальная картина для большого города, в котором множество магазинчиков на первых этажах домов. Когда я подходил, мужики, в руках у которых теперь были мешочки с чем-то, даже отступили к стене, пропуская меня. Ну правильно, я молодой и красивый, в приличном костюме. Я хоть и старался держаться просто, но породу (и наличие денег), как говорится, не спрячешь. Так что я спокойно прошёл мимо мужиков, и вдруг словно свет выключили. Больше ничего не помню.

Пожилой мужчина в строгом камзоле вошёл в комнату, и дверь за ним сразу закрылась. Сердито поджав губы, мужчина оглянулся на дверь, потом стал осматриваться. Комната оказалась довольно большой и почти пустой. Два окна, закрытых лёгкими шторами, несколько диванчиков и пуфиков вдоль стен. Справа в углу небольшой круглый стол, рядом пара кресел.

Фыркнув, мужчина заложил руку за спину и стал прогуливаться по комнате, время от времени фыркая словно от раздражения.

Через какое-то время дверь снова открылась и в комнату вошла невысокая женщина в скромном платье. Мужчина сразу остановился, разглядывая её, потом чуть склонился в поклоне.

— Здравствуйте, госпожа Денера.

Женщина тоже чуть кивнула.

— Здравствуйте, господин барон –и указала на кресла в углу — Присаживайтесь.

Присев в кресло, мужчина покрутился, устраиваясь поудобней, и не смог сдержать раздражения.

— Мне сказали, что вы пригласили меня для какого-то важного разговора, госпожа баронесса, но ваши люди вели себя так… оставалось только выкрутить мне руки, и я бы полностью уверился, что меня приехали арестовывать!

Можно было ожидать слов, что всё это мужчине только показалось, но женщина осталась спокойной.

— Господин барон, есть гораздо более важные вещи, о которых нам нужно поговорить.

Мужчина снова сердито засопел, но сдержался.

— Слушаю вас, госпожа Денера.

— Мне доложили, что вчера вы посетили графа Парски и во время разговора интересовались последней проверкой королевского хранилища артефактов, и особенно артефактами, которые, предположительно, относятся к магам Мёртвых земель.

Мужчина некоторое время в недоумении смотрел на главу Тайной стражи.

— Ну да, было такое. Вы же знаете, что я коллекционирую старые редкие артефакты того времени, и как все собиратели, ради редкого артефакта готов идти хоть на край света. Тем более, что мы с графом давно знаем друг друга, и он вполне мог поделиться своими знаниями о проверке. Ну, или хотя бы намекнуть, что ничего интересного для меня там нет –он помолчал, всё так же в недоумении глядя на женщину — А… при чём здесь это?

— Дело в том, господин барон, что никакой проверки не было, и никаких древних артефактов не находилось. Мы сами распустили такой слух, чтобы выявлять тех, кто ради древних артефактов готов лезть даже в королевскую сокровищницу.

Мужчина долго молчал, в ещё большем недоумении глядя на Денеру.

— Ничего не понимаю –сказал он, наконец — Вам и без всяких этих слухов сказали бы, что я очень увлекающийся человек, и ради интересного артефакта готов на многое, даже заплатить втридорога.

— Увлечённых людей много, -кивнула Денера –но далеко не каждый полезет ради этого узнавать секреты королевской сокровищницы. Как минимум, это государственная измена.

Мужчина сразу возмутился.

— Так я же не в сокровищницу полез, чтобы воровать, а просто узнать! Мне достаточно было просто намёка –он сердито засопел — Я вообще не понимаю наш разговор.

Глава стражи пристально смотрела на возмущённого барона.

— Возможно, барон, вы читали в одной из газет статью об откровения некоего «раскаявшегося» о том, что в королевстве действует секта убийц, цель которых — поиск знаний и артефактов древних магов, а также уничтожение лиц, причастных к их хранению.

Мужчина пренебрежительно фыркнул.

— Мало ли бреда пишут в наших газетах.

— Много, очень много, –согласно кивнула Денера –только вот за последние полгода в королевстве были сожжены более десятка поместий, убито более двухсот человек, причём, зачастую их пытали, стараясь что-то узнать. А в замке Тернил после этого появилась ловушка из Мёртвых земель. Можно не верить статье, сомневаться, но кусок Мёртвых земель, появившийся в нашем королевстве, разбивает все сомнения вдребезги.

— И при чём здесь я?

— Знаете, военных вовремя предупредили, и они сразу взяли замок под охрану. И что интересно, вскоре смогли задержать с десяток человек, пытавшихся узнать что происходит в замке. Несколько человек — простые крестьяне, обеспокоенные пропажей родственников, а вот двоих попросили узнать некие люди, которые сами не решились подходить к замку. Их тоже задержали, и после пыток они начали рассказывать интересные вещи. Что есть некая организация, которая ищет древние знания. Так, мелкие людишки на побегушках, но они подтвердили наши опасения. А теперь и вы решили поинтересоваться артефактами в королевской сокровищнице.

— Ну, знаете… -мужчина возмущённо вскинул голову — Я всегда был предан короне, и никто не посмеет сказать, что я что-то делал ей во вред! Да, проявил несдержанность, излишнее любопытство, но не более.

— А никто и не говорит, что вы были плохим дворянином. Только вот мы уже знаем с десяток человек, работавших на секту, и все они как один — образцовые маги, дворяне, без единого пятнышка на репутации. И при этом они посчитали возможным пытать и убивать подданных королевства, чтобы добраться до древних знаний и артефактов –женщина помолчала — Так что для начала давайте выясним — где и от кого вы услышали о проверке, о найденных артефактах, и кто подтолкнул вас к решению идти к графу Парски узнавать подробности.

Мужчина долго молчал, словно пытался уложить в голове сказанное, потом задумался.

— Разговор был… позавчера, когда я пришёл на вечер к госпоже Норено. Сидели за столом, играли в карты, разговаривали ни о чём, обсуждая последние сплетни. В какой-то момент… барон Верски, кажется, небрежно сказал, что, по слухам, была проверка в королевской сокровищнице, и нашли что-то очень… древнее. Остальным это было безразлично, а у меня отложилось в памяти, вот я на следующий день и поехал к графу Парски. Вот, собственно, и всё.

Глава стражи задумалась, потом кивнула.

— Ну что ж, будем проверять.

Мужчина сразу встал.

— Надеюсь, на этом наш разговор закончен?

Денера чуть качнула головой.

— Я вам не просто так говорила, барон, что все причастные к действиям секты были магами с безупречной репутаций, поэтому было принято решение, что все, кто после слухов о проверке будут пытаться выведывать о найденных артефактах, будут считаться членами секты или их пособниками, и подлежат уничтожению. Так что… вы побудете у нас, пока мы проверим ваши слова, а потом мы устроим вам какой-нибудь несчастный случай, чтобы не бросать тень на вас и ваш род. Проведём обыски у вас в доме и конфискуем все бумаги и старые артефакты. Пока вы проявили только излишнее любопытство, но может оказаться и так, что вы являетесь членом секты, и храните дома те самые древние артефакты. Будем разбираться.

От таких слов барон медленно опустился в кресло, долго молчал, не сводя взгляда с главы стражи.

— А вам не приходит в голову, госпожа Денера, что… то, что вы делаете или только собираетесь делать, ничем, собственно не отличается от действий этих… как вы их называете, сектантов? Вы хотите искать знания древних магов. Истинных магов королевства магов. Хотите найти их артефакты, потом их уничтожить, как представляющие опасность. Цель, вроде бы правильная и важная, но… Вы ведь собрались убивать всех, кто о них знает, но никто ведь не будет уверен, что самые важные артефакты действительно будут уничтожены, а не спрятаны до лучших времён, когда потребуется использовать их для новой войны или свержения королевы. По сути, вы всего лишь уничтожите возможных соперников в борьбе за ценные артефакты, а цели и методы у вас те же самые.

Денера долго молчала, не отводя взгляда, потом в какой-то момент её плечи вдруг устало опустились.

— Вы правы, господин барон, и я сама задаю себе такие же вопросы по несколько раз на дню, но ответа у меня нет. Я уже никому не могу доверять, и даже в себе и своих поступках иногда начинаю сомневаться — не являются ли мои поступки следствием чьих-то чужих планов. Да, почти все, кого мы подозреваем — это люди благородных сословий, многие проявили свою преданность королеве на деле, и вопросов до этого к ним не было. А потом я вспоминаю о замке Тернил, о ловушке, которая стала новой частью Мёртвых земель, но уже в нашем королевстве, и понимаю, что другого выхода, кроме как уничтожить всех, кто знает о таких знаниях древних магов и пытается их возродить, у нас нет. Разумеется, мы не будем уничтожать всё подряд, ведь у древних было много полезного, и нам есть чему у них поучиться, но секта, которая убивает людей ради таких знаний, права на жизнь не имеет. Да, это будет выглядеть жестоко, мы вполне можем ошибиться, но смерть из Мёртвых земель уже в нашем королевстве, и мы не имеем права на жалость и сомнения. Убийц и насильников можно остановить, только убив их самих. В королевстве законное право на насилие и убийство людей имеет только королева и люди, которым согласно законов она даёт такое право. Вы это знаете не хуже меня. Мне жаль, что вам придётся умереть, но это допустимая цена за спокойную жизнь всего королевства.

Мужчина поморщился.

— Если бы смерть «на всякий случай» предстояла кому-то другому, я бы, наверное, признал это разумным и правильным, но это касается меня самого, и ваши доводы уже не кажутся такими уж правильными.

— Мне жаль, -повторила женщина, вставая –но этого не изменить. Сейчас вас отведут в камеру, где будут хорошие условия, много бумаги и чернила. Пишите всё, что посчитаете нужным или важным для себя. Я не прошу и не требую от вас оговаривать кого-то, но у вас большой круг общения, и после нашего разговора ваши прежние встречи и разговоры теперь могут выглядеть… немного странно. Возможно, вас и раньше использовали, чтобы добыть нужные сведения о древних, их артефактах или людях, которые интересуются всем этим. Ни у кого из нашей службы нет желания очернять людей или сводить счёты. Любые ваши слова, даже прямые обвинения мы будем проверять много раз, и лишь убедившись, что слова или встречи только выглядели случайными, начнём заниматься новыми подозреваемыми.

Возможно, вы захотите дать какие-то распоряжения или написать важное для вас письмо. Если это будет возможно, мы постараемся выполнить ваши пожелания.

— Так уж и все –усмехнулся мужчина — То вы обвиняете меня в государственной измене, то обещаете выполнить мои желания. Как-то не вяжется это друг с другом.

— Я уже объясняла вам причины наших действий, барон, и не буду повторяться. Вы вызвали подозрения, и вы умрёте по возможности безболезненно, но в память о ваших былых заслугах мы постараемся смягчить последствия вашей смерти для вашей семьи. Вы просто умрёте раньше срока, но это происходит достаточно часто. Вы можете высказать свои пожелания, можете вообще ничего не писать — это ваше дело и ваш выбор, и мы с уважением примем его.

До практики ещё было время, и я решил пообедать, тем более, что рядом с академией располагались десятки всяких таверн, ресторанов и кафешек. Всё-таки район академии — это почти элитный район, бывает много аристократов (и студенты учатся, да и так приезжают по делам, ну и много магов преподавателей). Ну а с моей жизнью я взял за правило каждый раз обедать в другом месте, благо приличных заведений хватало.

Вот и в этот день шёл неспешно по улице, посматривая по сторонам и решая куда мне хочется зайти, и вдруг заметил очень красивую девушку лет двадцати, сидевшую за столом на открытой террасе кафешки. Вот бывают такие красавицы, в которых всё совершенно — лицо, волосы, фигура, осанка, и сразу чувствуешь, что ты ей точно не пара. Такие девушки — это совершенно другой уровень, они как богини — точно есть, но обитают где-то там, далеко, высоко, в недоступном для простых смертных местах. Но что-то в её лице меня насторожило. Что-то такое знакомое, словно я её уже видел. Невольно задержал шаг, и тут девушка заметила меня. Скользнула скучающим взглядом по мне, и вдруг её брови стали подниматься от удивления, словно она меня узнала. И вдруг заулыбалась так радостно, и замахала рукой, приглашая подойти. Я невольно покосился по сторонам — может она не мне машет? Да вроде рядом со мной никого не было. Несколько парней и молодых мужчин стояли на улице, не спуская взглядов с девушки, но рядом со мной никого. Недоумевая, решил подойти, поговорить. Может узнаю кого же она мне напоминает.

На террасе подошёл к столику девушки. Та сразу встала и грациозно склонила голову в поклоне.

— Приветствую тебя, Повелитель!

Подняла голову и счастливо заулыбалась.

— Я так рада, что нашла тебя!

Я с удивлением смотрел на девушку. Твою ж… это же Риана!

— У меня просто нет слов, чтобы выразить восхищение твоей красотой, Риана! Я даже в самых приятных снах не мог представить, что ты станешь такой великолепной.

— Твоими стараниями, Повелитель, твоими стараниями — Риана повела рукой — Прошу к моему столику.

Сели, посидели, разглядывая друг друга, и вдруг Риана тихонечко засмеялась.

— Если бы ты знал, Ленард, в каком я была ужасе, когда вернулась на остров, купалась в лучах славы и восхищения, а в какой-то момент вдруг поняла, что я продолжаю молодеть, но не знаю что с этим делать и как это остановить. А теперь смотрю на тебя и понимаю, что мои страхи были лишь лёгким бризом по сравнению с тем, что испытал ты. Всё-таки снова стать подростком — это совсем не то, о чём может мечтать молодой сильный мужчина — Риана быстренько пошлёпала себя пальчиками по губам, словно наказывая их за такие слова — Прости, прости, Ленард, я не должна была такое говорить. Что бы ты ни решил сделать с собой и своим телом, это правильно, и я не имею права тебя осуждать.

И снова кокетливо заулыбалась.

— Я понимаю, что поступаю некрасиво и неправильно, но ничего не могу с собой поделать. Это тело… это не просто молодое тело, оно подарило молодость и моим мыслям, и иногда я веду себя как самая обычная глупая девчонка. Все мои знания и сила остались при мне, но я действительно получила вторую молодость и вторую жизнь.

Риана щебетала, а я понемногу пришёл в себя.

— Здесь меня зовут Девил –буркнул я.

— Как скажешь, Повелитель –закивала головой Риана — Приятно познакомится, Девил –и снова заулыбалась.

— Как ты вообще здесь оказалась?

— Ну как… — Риана сделал задумчивый вид –тебя искала.

— Меня? Что-то случилось?

— Ну как… случилось — Риана стал серьёзной — Несколько месяцев назад в одной из местных газет появилась статья о каком-то раскаявшемся, который рассказывал невероятные вещи о хранителях знаний древних, о секте, старающейся уничтожить этих хранителей. Наши местные посчитали это важным и переправили газету нам. Можно было бы посчитать это бредом или фантазиями, оторванными от жизни, но там были слова и о том, что кто-то уже собрал три кольца Повелителей, и осталось найти ещё два, чтобы получить полную власть над Мёртвыми землями. И я сразу вспомнила про… — Риана вдруг оглянулась по сторонам и продолжила уже тише -одного человека, у которого уже есть два кольца. Получалось, что или этот человек нашёл ещё одно кольцо, и теперь будет искать оставшиеся два, или… три кольца собрал другой человек, а тот, у кого два кольца, теперь будет в страшной опасности. Я только представила что это может означать для острова Драконов, да и всего мира, и сразу решила приехать сюда, разузнать всё получше.

— А почему именно сюда? –не понял я — С чего ты вообще решила, что я могу быть здесь? Я ведь вроде как пропал в Мёртвых землях.

Риана рассмеялась, и даже была вынуждена отпить из высокого бокала какой-то напиток, чтобы успокоиться.

— Хорошая шутка, –снова улыбнулась Риана –особенно после нашей с тобой прогулки по городу магов. Да и после того, как ты провёл свою группу сквозь земли, первым проложив дорогу, вряд ли кто из людей, имеющих хотя бы зачатки мозгов, поверит в подобную чушь. Насколько я знаю, многие выразили сожаление о твоём исчезновении, но особо не расстроились. Скорее считают, что ты где-то на особом секретном задании. Если захочешь вернуться, это воспримут как будто так и должно было быть.

Я невольно хмыкнул. Ну да, то, что я давно считаю само собой разумеющимся, для других явно было признаком… ну, скажем так, особых способностей или везучести.

— А почему решила приехать именно сюда? Я ведь мог быть где угодно.

Риана лишь пожала плечами.

— Ну надо же было с чего-то начинать. А когда приехала сюда, наши как раз разузнали подробности о том, что в одном из замков вдруг появилась магическая ловушка, такая же, как и в Мёртвых земля. И такое точно не могло произойти без твоего участия.

— Это почему это?

Риана снова улыбнулась.

— Ну как почему? Стоял замок столько веков, а потом бац, и в нём появилась магическая ловушка. Я знаю только одного человека, который был бы способен сотворить такое.

— Ну, в Тарване мы наткнулись на поместье, где тоже была запущена ловушка. Мы как раз нашли там карты проходов в земли.

— Ну, может быть, –не стала спорить Риана -но это было давно, и о нём я ничего не знаю. Но я уже заметила — если где-то начинается шум и там вдруг начинают часто вспоминать про Мёртвые земли, то почти наверняка и ты где-то рядом. Ты этого не замечаешь, это стало частью твоей жизни, но я теперь знаю куда смотреть и что слушать, так что если следующий раз захочешь спрятаться, то постарайся не поднимать шум, в котором будут промелькивать слова про Мёртвые земли.

Я в задумчивости кивнул. А ведь Риана права — сначала я что-то делаю, что связано с землями, потом на меня обращают внимание, а когда этого внимания становится слишком много, мне приходится бежать.

— А к академии ты почему решила приехать?

Риана снова заулыбалась.

— Не обижайся… Девил, но ты маг до мозга костей, и поэтому предсказуем. Ну что тебе делать где-нибудь в глуши, в поле или мастерской? Я была уверена, что тебе будет скучно без занятий магией, а где это лучше всего делать? Конечно же в академии магии. Может в библиотеке занимаешься, может снова что-то интересное придумал. Вот и сижу уже неделю в разных кафешках, приглядываясь ко всем прохожим мужского пола.

— А ведь я тебя не узнал сразу, настолько ты изменилась за прошедшие пару лет. Да и ты, думаю, если бы я не замедлил шаги, тоже вряд ли бы узнала меня. Так бы и разошлись, не подозревая какими мы стали.

Риана сразу помрачнела.

— Да, я узнала тебя только по серьёзному взгляду, настолько ты изменился. Я ожидала чего угодно, вплоть до шрамов или даже увечий, но чтобы так помолодеть⁈ Ты это сделал сознательно, чтобы спрятаться?

Я отрицательно мотнул головой.

— Нет, конечно. Это всё… настолько… тонко, на грани интуиции, что я даже не смогу выразить словами. Есть только подозрение, что это так отзеркалил твой второй источник, когда я пытался договориться с ним и представлял тебя молодой с идеальным телом, но там многое передавалось на уровне подсознательных мыслей.

— Твои мысли обо мне теперь мне очень нравятся.

— А мне нравится что из этого получилось, –улыбнулся я –но часть пожеланий молодости вернулись и ко мне.

— Значит мы с тобой теперь бессмертные? –серьёзно спросила Риана — Допустим, будем встречать раз в двадцать лет, и снова будем становиться молодыми?

— Если нас не убьют раньше –вздохнул я — Древние Повелители земель обладали несравнимо большим могуществом и знаниями, но это не спасло их от гибели, когда с ними начал воевать весь мир. Да и стоит только появиться слуху, что удалось раскрыть секрет бессмертия, то такое начнётся… Так что перед тем как думать о бессмертии, сначала надо подумать как скрыть это от остальных. Умереть для вида в одном месте, а в другом месте появиться молодой наследницей богатого человека или ещё что-нибудь в таком духе.

— Обязательно подумаю –кивнула Риана — А… пока… ты расскажешь что здесь происходит? Ну, что можно, конечно.

Жизнь шла неспешно, по расписанию занятий академии. Единственная радость — поставив защиту, посидеть в парке, стараясь ни о чём не думать. И вдруг новость, от которой загудела вся академия — начальство решило устроить выставку артефактов времён магических войн. Вроде бы ничего особенного, древностей в хороших магазинчиках и антикварных лавках хватало, но сейчас меня удивили слоганы выставки. Например, «У нас нет секретов от наших студентов!» или «Все добытые знания мы передаём нашим студентам, остальное зависит только от их желания и прилежания». Хорошие, правильные лозунги, но как-то непривычна такая реклама для этого мира. Да и студенты шептались, что выставку такого масштаба устраивают впервые. Можно было ожидать ажиотажа, толп желающих полюбоваться на древние сокровища, но начальство поступило мудро — в первый день пускали только по приглашениям. Разумеется, девчонки, сгорая от любопытства, не упустили случая сбегать посмотреть на открытие, а потом чуть ли не пищали от восторга, обсуждая гостей. Звучали имена, которые мне ни о чём не говорили, но девчонки, которые всегда всё и про всех знают, буквально млели, рассказывая об именитых гостях. Ах, граф Торно, такая душка! Ещё и магистр, а как он выглядел! Далее следовало полное описание внешности и одежды. Ах, магистр Женевьева! Она ведь была самой сильной на потоке, и за десять лет службы в армии сделала головокружительную карьеру! И снова полное описание внешности, включая причёску, одежду и украшения. Ах, у неё такое красивое платье, обязательно сошью себе такое. Ну и дальше в таком духе.

На второй день выставку открыли для студентов и преподавателей. Строго по списку, одна группа за раз, но были специальные экскурсоводы, которые пару часов добросовестно рассказывали о сокровищах. После этого разговоров стало ещё больше, но уже о конкретных артефактах. Старшекурсники обсуждали заклинания, которые они уже знали, и спорили о новинках, о которых рассказывали экскурсоводы.

Через неделю выставку посетили все студенты, и её открыли для всех желающих. Я было сунулся туда в первый день, но обломался — желающих оказалось слишком много, а внутрь запускали строго ограниченное число посетителей. В основном пришли маги, узнавшие о выставке, но было много и просто любопытствующих, желавших потаращиться на что-нибудь новое и необычное.

Попасть на выставку я смог только на четвёртый день, и первое, что бросилось в глаза –количество охраны. Сами артефакты выставили в актовом зале, в котором обычно проводили балы или какие-нибудь общие собрания. Сейчас стулья убрали, и везде стояли большие ящики на подставках, закрытые стёклами. Один длинный ряд по периметру зала и три ряда в середине зала. Артефактов было очень много. Как болтали девчонки, академия договорилась с несколькими коллекционерами и магазинами, чтобы они тоже выставили свои коллекции древностей (для авторитета и разнообразия). Это объясняло количество охраны — в каждом углу по охраннику, да ещё и по залу неспешно прогуливались двое боевых магов. Ну, так-то да, учитывая количество артефактов и их возможную стоимость, проще нанять серьёзную охрану, чем объясняться потом с недовольными хозяевами артефактов. Сомнительно, конечно, что кто-то решится на воровство или открытый грабёж прямо здесь в академии, но бережённого, как говориться, бог бережёт.

Я неспешно пошёл вдоль рядов, присматриваясь к экспонатам. В каждом ящике (метр на шестьдесят сантиметров) размещались примерно по двадцать артефактов. Сами они не очень большие (те же кольца, броши и прочая бижутерия), но рядом с каждым поместили листок, на котором описывалось что это такое, используемое заклинание, где было найдено и прочие подробности, которые могут быть интересны знатокам и ценителям.

Я во время своих странствий по землям вдоволь насмотрелся на подобные артефакты, так что просматривал стенды довольно бегло, да и вскоре у меня сложилось впечатление, что ничего особо ценного здесь нет, за редким исключением. Я ведь собирал добычу в таких местах, где до меня вообще никто не проходил, да и старался выбирать места гибели элитных отрядов, где добычи больше, так что там нормой были артефакты с заклинаниями среднего, магистерского, а то и высшего уровня. А здесь… Так, середнячки, большинство из которых были мне уже знакомы хотя бы внешне. Это только кажется, что магов много, фантазия работает, а значит заклинаний должно быть тоже множество. На самом деле все учатся почти по одним учебникам, создать принципиально новое заклинание очень трудно, поэтому на войне предпочитали использовать уже проверенные боевые заклинания, а это десятка три-четыре для каждой из стихий.

Так что я неспешно прошёлся по периметру зала, потом перешёл к центральным рядам, и вот там я и подзавис у одного из стендов. В ящике разместили браслеты, и один из них меня удивил. Внешне — золотой обруч сантиметров пяти в ширину, но мне сразу бросился в глаза какой-то несуразный набор камней на браслете. Обычно ведь как — один камень накопитель, а остальное (другие камни, гравировка и прочие украшательства) служили лишь для создания единого образа, стиля. А на этом всё не так. Во-первых, в центре браслета сразу четыре достаточно крупных накопителя, причём, для этого использовали алмаз, изумруд, рубин и сапфир. Гравировка простая, чем-то напоминающая исламские орнаменты. И что ещё меня удивило — на браслете были закреплены ещё пара десятков камней разных цветов, но как-то хаотично, без системы. Наверное, какая-то система была, но пока непонятная. И заклинания вроде бы какие-то ощущались, но я побоялся присматриваться внимательнее, а то впаду в транс, объясняйся потом.

Крутился вокруг стенда, стараясь рассмотреть браслет получше, и вдруг над ухом раздался женский голос.

— И что же вы, молодой человек, рассматриваете так долго и с таким интересом?

Я даже вздрогнул от неожиданности. Поднял голову. Слева от меня и стенда стояла довольно высокая женщина с уверенным властным взглядом. Примерно за сорок, одета в строгое платье, но ткани там явно самые лучшие и самые дорогие. Из украшений только серёжки с крупными алмазами. Явно женщина не из простых. Да ещё и по бокам от неё и чуть сзади стояли мужчина и женщина, тоже одетые очень богато. Два боевых мага, не сводивших с меня настороженных взглядов. Да уж, женщина явно непростая, и лучше разговаривать с ней вежливо.

Стараясь не делать резких движений, я выпрямился.

— Браслет необычный.

Женщина мельком глянула на артефакт.

— И что же в нём необычного?

— Ну… -замялся я, не зная как лучше сформулировать свои сомнения — Судя по размеру, браслет сделан на женскую руку, но вот его оформление очень необычное. Четыре сильных накопителя, но почему-то сделаны из разных драгоценных камней. Вероятно, здесь были использованы заклинания четырёх разных стихий, поэтому и сделали отдельные накопители каждой стихии. Но самое странное — это рассыпь более мелких камней на браслете.

— А в этом что странного?

Я невольно улыбнулся.

— Всё-таки женщины есть женщины, и они предпочтут украшение в одном стиле, цвете, и желательно чтобы узор был симметричным, а здесь… Какой-то смысл в этом был заложен, только непонятно какой. Это точно боевой артефакт, и очень может быть, что его хозяйкой была магиня универсал.

Женщина повернулась к своим сопровождающим.

— Женера, договорись, чтобы браслет отдали вам. Изучите в свободное время.

Магиня кивнула и пошла в сторону магов охраны, стоявших невдалеке. У меня от удивления даже рот открылся. Это какой властью должна обладать эта женщина, чтобы так небрежно приказывать забрать артефакт с охраняемой выставки в академии магии⁈ А женщина снова повернулась ко мне.

— Что ещё здесь интересного?

Я невольно оглянулся по сторонам.

— Да в общем-то, всё остальное самое обычное. В основном боевые артефакты Астерии, Ренарда и Тарвана времён магических войн. Это и понятно, ведь именно они вели основные боевые действия, а остальные королевства играли как бы вспомогательную роль –я снова оглянулся по сторонам — Из необычного здесь разве что магический светильник.

Я двинулся к одному из стендов, который посмотрел перед этим.

— Вот –ткнул я пальцем.

— А нём что интересного? Обычный походный светильник.

— Ну… -я невольно улыбнулся своим воспоминаниям — Внешне очень напоминает светильник, который хранился в Ренардской академии и был знаменит тем, что внутри было нарисовано заклинание, напоминающее человеческий кулак, показывающий фигу. А потом как-то присмотрелись повнимательнее, и оказалось, что внутри этой фиги было ещё несколько заклинаний разных стихий, которыми был нарисован план некоего подземелья. Правда, когда полезли в то подземелье, почти все маги погибли.

Женщина оглянулась на своего телохранителя, и тот чуть заметно кивнул.

— Интересно как –женщина снова повернулась ко мне — А ты откуда это знаешь?

— Ну… слышал как-то эту историю в дороге из разговора двух магов. Стало интересно, и я потом в книгах нашёл описание этой фиги Далинда. Там был и очень хороший рисунок светильника, и он был точь в точь как этот. Может мода было в то время такая, но совпадение забавное. Может и в этом что-то спрятали для памяти.

Женщина снова повернулась к телохранителю.

— Светильник тоже заберите.

Маг кивнул и двинулся к охране и второй телохранительнице, которые чего-то ждали. Почти сразу к ним подошла и смутно знакомая женщина. Короткий разговор, и охрана начала открывать стенды, чтобы забрать указанные артефакты.

А женщина сразу подошла к нам, чуть склонилась, приветствуя мою собеседницу, но та не дала ей и рта открыть.

— А этот молодой человек мне уже экскурсию провёл, и оказалось, что на вашей выставке ничего интересного и нет. Ну, разве что кроме двух необычных артефактов, с которыми ещё надо разбираться.

Вторая женщина зыркнула на меня.

— Ва…

Первая сразу прервала её, чуть подняв рук в останавливающем жесте.

— Давай по делу, и без титулов хотя бы здесь. Надоели уже.

Вторая чуть замешкалась, снова зыркнула на меня.

— Это всё, что есть у нас в академии, ва… –женщина сама оборвала себя — В королевстве наверняка есть и более… редкие и сильные артефакты, но их владельцы не горят желанием хвалиться ими.

Почему-то обе женщины после этих слов помрачнели.

— Но парочку необычных молодой человек мне подсказал, — сказала первая –и я заберу их на время, пусть мои маги посмотрят.

— Да, мне уже передали –отозвалась вторая и снова зыркнула на меня — А перстни вы уже смотрели? Там есть несколько очень редких.

Женщина отошла к одному из центральных стендов, и охранник по её знаку открыл ящик. Женщина достала из него подставку как в ювелирных магазинах, на которой были закреплены три перстня с печатками, и протянула её мне.

— А что скажете об этих артефактах? –и так это хитро улыбнулась, будто устроила мне какую-то гадость или экзамен.

Я покрутил подставку перед глазами, присматриваясь к перстням. И невольно замер. Неужели… Да нет, не может такого быть — материал точно другой. Наверное, платина, но у настоящих колец было что-то другое, и разница сразу чувствовалась.

— На левом… видимо, чей-то герб, но я его не знаю. На среднем… какой-то рисунок, но смысл непонятен. Справа… тоже непонятный символ –я ещё покрутил перстни, присматриваясь к деталям — Левый и средний соответствуют эпохе магических войн, а вот правый, мне кажется, это современная подделка.

Женщины переглянулись.

— А как вы это определили? –спросила вторая.

— Ну… -снова замялся я — У каждой эпохи и места изготовления имеются… тонкости, по которым опытные ювелиры и любители древностей могут достаточно точно определить место и время, когда артефакт был сделан. Одну и ту же букву можно написать десятками способов. Буква одна, но сразу понятно, когда это было написано и где. Так и здесь. Что-то такое… в начертании, пропорциях и закруглениях говорит о том, что эту печатку делал местный ювелир и совсем недавно. Может он делал по чужому рисунку, может видел у кого-то на руке, но стиль невольно сохранил свой. Так что я бы поостерёгся покупать этот перстень как древний артефакт.

— Ты учишься на ювелира, раз так хорошо разбираешься –первая женщина обвела рукой зал –во всём этом?

Вопрос не то чтобы опасный, но не очень приятный.

— Да я, как и многие мальчишки, наверное, одно время очень интересовался магическими артефактами, вот и ходил по всяким лавкам и магазинчиками, смотрел всё подряд, читал описания в книгах, и постепенно в голове словно нарисовался образ, дух тех времён. Может быть поэтому сейчас я и не вижу здесь чего-то нового и интересного. Так… средний уровень заклинаний средних магов тех времён.

— Ты и в заклинаниях разбираешься? –удивилась первая женщина.

— А чего там разбираться? –не понял я — Используемые заклинания описаны в пояснениях к артефактам, большая часть из них за пятьсот лет со времён войн изучены и описаны самым подробным образом, так что достаточно прочитать название заклинания, и сразу понятно и стихия, и назначение, и сила –женщины слушали очень внимательно, но я решил, что разговор сворачивает куда-то не туда, и решил закругляться. Чуть поклонился первой женщине (всё-таки у неё титул, а я, по местным меркам, так, пыль под ногами) — Позволено ли мне будет удалиться?

Женщина помедлила, разглядывая меня, потом всё-таки кивнула.

— Да, можешь идти.

Я ещё раз поклонился и не спеша ушёл. Почти потерянный день, и очень жаль, что не удалось повозиться с браслетом. Там явно что-то интересное.

Очередная практика в больнице. Обычный, в общем-то утренний обход, как и в любой, наверное, больнице. Новые больные не так уж часто — один-два в день, но практики не каждый день, так что для студентов каждый обход в новинку. Попробовать поставить диагноз, назначить лечение, потом послушать правильные ответы от целительницы, ведущей практику.

Так и переходили от койки к койке, устраивая маленькие консилиумы. Вот группа сдвинулась к следующей койке, а я задержался, разглядывая лежащего на ней мужчину лет тридцати. Поступил с целым букетом болячек, лечение ему назначили правильное (по местным меркам), но, на мой взгляд, первопричиной всего послужил старый перелом левой ноги. Наверное, сложный, потому что часть кости была удалена, и нога стала короче сантиметров на семь. Вот я и пытался представить что в такой ситуации можно сделать и как.

Вдруг рядом раздался голос целительницы Латены, которая сегодня вела у нас практику.

— О чём задумался, Девил?

Я оглянулся. Группа уже сдвинулась ещё на пару коек дальше, что-то обсуждала, а вот Латена встала рядом со мной и тоже внимательно рассматривала мужчину.

— Да вот думаю — что, если сломать ему левую ногу, а потом снова срастить, вытягивая?

Целительница задержала взгляд на мне, потом снова стала рассматривать мужчину.

— Сломать, конечно, можно, и срастить с вытягиванием можно, только единственный вопрос — зачем?

— Мне кажется, что главная причина его болячек в том, что у него левая нога короче.

— И что? Носит обувь с толстой подошвой, так что это почти незаметно.

— Может и незаметно, -не стал спорить я –но механика движений нарушена, так что это сказывается на мышечном корсете, тазобедренных суставах. Началось искривление позвоночника и внутренние органы смещаются. Это пока не очень заметно, но работа уже нарушена, и с каждым годом будет только хуже. Да и для мужчины важно выглядеть нормальным — это сказывается на его уверенности в себе.

— Это всё понятно, -кивнула Латена –но как ты удлинишь ногу? Здесь всё-таки не хватает… довольно много.

Ну да, это я как раз заметил. Я как раз думал — смогу ли я сделать подобное своими способностями? Вроде бы должно получиться, но для этого придётся провести у постели мужчины не меньше пяти сеансов, и на это сразу обратят внимание. Нет, надо что-то более простое, приземлённое. Кстати, на Земле одно время здорово шумели из-за аппаратов Елизарова, которые многих вернули к нормальной жизни.

— Я… как-то читал в старых книгах, что древние целители в таких случаях использовали особую конструкцию из спиц, колец и стержней с гайками. В нашем случае это было бы так –ломаем здесь, потом здесь и здесь сверлим тонкие отверстия в костях и вставляем в них спицы. Потом закрепляем их в той конструкции, закручиваем гайки, делая нужное натяжение. Если спицы перпендикулярны друг другу или под углом, то мы, в принципе, можем установить кости в любом нужном положении. Кости начинают срастаться, мы подкручиваем гайки, раздвигая кости, и появляется новый слой. Потом снова и снова. Думаю, на пару сантиметров, а то и больше, нарастить кости можно. Наверное, придётся делать ещё один перелом, и снова растягивать, чтобы выровнять длину ног. Там даже описывался случай, что какой-то помешанный на своей красоте мужчина удлинил свои ноги чуть ли не на десять сантиметров. Даже представить не могу через какую боль он прошёл ради этого.

— Слова у тебя какие-та странные — покосилась на меня Латена — Какие-то кольца, стержни, гайки. Простым языком можешь объяснить что там было?

Я достал тетрадку, которую таскал на занятия, открыл и стал рисовать.

— Основой являются два кольца, достаточно больших, чтобы просунуть в них конечность. По бокам небольшие наплывы, чтобы закрепить в них спицы, проходящие через кости. По периметру колец много отверстий, в которых можно вставлять стержни с резьбой.

— Что такое резьба? Я в этом не разбираюсь.

Бля… вот как это объяснять целителю, специализирующегося на лечении заклинаниями?

— Резьба — это дорожка, идущая спиралью по поверхности стержня. В гайке то же самое, только с внутренней стороны. При совмещении гайки со стержнем, если мы крутим её в одну сторону, она опускается по стержню, если в другую, то поднимается. А если гайки две, то встретившись, они будут крепко держать кольцо в любом нужном положении –я продолжал рисовать, объясняя принцип работы — Три-четыре стержня, и получится очень крепкая надёжная сборка.

Латена долго рассматривала мои наброски, и наконец, кивнула.

— Суть, я, наверное, поняла, но не понимаю необходимости таких сложностей. Мы можем сделать гипсовый каркас, и с этим справляется любой лекарь.

— Так я и не говорю, что так делать надо всем. Только для особых случаев. К тому же, больному не придётся неделями неподвижно лежать на вытяжке, он может сразу встать и сразу ходить с костылями, как с обычной гипсовой повязкой. Никаких пролежней, больной сам может себя обслуживать. К тому же, конечность полностью открыта, и в случае сложного открытого перелома можно легко обрабатывать раны. Наверное, можно делать и три-четыре кольца, изгибать конечность как нам угодно. Например, в случае травм суставов. К тому же, в любой момент можно проверить положение костей, и в случае необходимости чуть подкрутить гайки, сдвигая кости в нужное положение. Уж точно будет проще, чем держать конечность в гипсе, а потом бить себя по голове, если кости срослись неправильно.

Латена кивнула.

— Бывает и такое –потом чуть улыбнулась — Сам придумал?

Я даже возмутился.

— Да как вы могли про меня такое подумать, госпожа Латена? Видел я тот рисунок довольно давно, и про целительство в то время даже не думал. Рисунок увидел случайно, и как раз тогда подумал, что какие же древние лекари были живодёры, раз такие штуки придумывали, чтобы мучать людей. А сейчас прикидывал что может быть причиной болячек у этого пациента, и додумался, что это может быть разница в длине конечностей, вот тогда и вспомнил про те кольца и стержни.

— Но ты знаешь даже про резьбу и гайки –обвинила меня Латена.

Я заулыбался.

— Я же всё-таки мальчишка, а нас тянет повозиться со всякими железками, ведь мы от природы воины. А стержни с резьбой и гайки используются в мечах, да и много ещё где. Это дорого, но очень удобно, когда нужно быстро что-нибудь собрать или разобрать.

Латена не очень-то мне и поверила, но хотя бы перестала смотреть с подозрением. Потом задумалась.

— Идея интересная, но… -она опять задумалась –всё надо проверять, сотню раз обсудить, и снова проверять. При каких переломах это будет удобнее, какой результат ожидается. Да и у нашей больницы пациенты с другими болезнями.

— Так вы про такую идею армейским целителям расскажите, уж они-то за такую возможность точно уцепятся. Уж чего-чего, а переломов у их больных более чем достаточно.

— Вот ты и расскажешь. Идея-то твоя.

— Да вы что, госпожа Латена –натурально испугался я — У меня ведь так, к слову пришлось, и я смог лишь старый рисунок вспомнить, а что там и как надо делать на самом деле, я даже не представляю. Это вам надо с другими целителями разговаривать. Сначала как смешной бред, рассказанный недоученным студентом, а если хоть кому-то станет интересно, тогда попробовать обсудить что это вообще даст. Не зря же эту придумку древних лекарей забыли со временем. Может и не стоит этим вообще заниматься.

Латена опять задумалась.

— Ладно, расскажу твою бредовую идею… кое-кому. Может и получится, но это работы… на многие годы. Может даже десятилетия.

Через неделю, наверное, вечером в мою дверь аккуратно постучали. Я точно никого не ждал, так что первым делом запустил сканер. Вроде бы за дверью один человек. Есть ещё, но на привычных уже местах в других квартирах, а коридор пуст.

Посомневавшись, открыл дверь. Мужчина лет… сорока. Вполне обычный, в простом аккуратном камзоле. Среднего роста, не маг.

Мужчина чуть поклонился.

— Господин Девил? –я кивнул — Позвольте представиться. Нател, новый барон Толес. Позволите войти?

Толес? Что-то знакомое, где-то я это уже слышал. Посомневавшись, отступил от двери, пропуская мужчину в комнату. Тот вошёл, огляделся по сторонам, и не дождавшись предложения присесть, снова заговорил.

— Дело в том, что несколько месяцев назад на наше поместье было совершено нападение, и погибли почти все, кто там был. Я… так получилось, что я в это время был в отъезде по делам, и только поэтому остался жив. А теперь, после всех формальностей, уже я стал бароном Толес. Поместье, множество деловых бумаг были сожжены, и теперь мне приходится по крупицам восстанавливать старые договора, которые заключала наша семья. Иногда это получается легко и просто, когда наши партнёры сами приезжают ко мне, привозят копии бумаг, и мы быстро восстанавливаем наши отношения. Иногда пытаются обмануть, предъявляя мне несуществующие долги, и тогда приходится прибегать к помощи закона. Но бывает и так, что отец действительно был должен кому-то, но человек или не знал о смерти отца, или, учитывая ситуацию, простил нам этот долг. Но в любом случае, я не хочу, чтобы на памяти отца было хотя бы пятнышко грязи, поэтому постепенно объезжаю всех, с кем отец вёл хоть какие-то дела, и стараюсь решить все вопросы… эээ… к взаимной… эээ… пользе. А недавно я узнал, что отец приезжал к вам несколько раз, что-то обсуждал, и я решил посетить вас. Повторюсь, я очень не хочу, чтобы на памяти отца осталась даже тень невыполненных обещаний. Если у вас с отцом были какие-то договорённости, возможно, я смогу их выполнить или хотя бы как-то компенсировать.

Говорил новый барон хорошие правильные слова, взгляд спокойный, уверенный, но чем больше он говорил, тем меньше я ему верил. И сразу несколько моментов вызывали вопросы. Сказал, что остался жив чисто случайно. И такое могло быть, только вот старый барон говорил, что его предал кто-то из близких людей. Уж не поэтому ли новый барон как раз и остался жив? Опять же, эта «раздача долгов». Кто мог рассказать Нателу, что старик приходил ко мне? Кто я и где меня искать, знали только продавщица из магазина артефактов, сам старик и ещё маг, которые его сопровождал. Вот ни за что не поверю, что старик говорил какому-нибудь слуге, что поедет разбираться с неизвестным магом, владеющим магией древних, и который живёт по такому-то адресу. Так что от кого Нател узнал моё имя и адрес — очень большой вопрос. Опять же эта «раздача долгов». Могу понять это, если дела долговременные, с уже известными людьми, но явиться с такими вопросами к шестнадцатилетнему подростку? Скорее, это только повод, попытка разговорить мальчишку, выяснить какие-нибудь подробности, а значит Нател — враг. Или предатель, или его используют «втёмную», проверяя все старые связи старика. В любом случае, эту ниточку надо обрывать, чтобы про меня забыли.

Может быть и так, что Нател всё-таки принадлежал к хранителям, а после побоища в их имении (да и других), пытается восстановить хоть какие-то связи, найти «своих», только вот начал он разговор неправильно. Мог ведь сказать просто — я в курсе ваших разговоров с отцом, и предлагаю посильную помощь. Я бы, наверное, задумался о такой возможности, но Нател ничего подобного не сказал, а пытается раскрутить меня на разговор и подробности отношений со старым бароном, а так себя повёл бы только предатель, который ищет упущенные связи старика. А значит…

— Я ценю ваше благородство, барон, заботу о чести семьи, поэтому сразу могу вас успокоить, что у нас с вашим отцом не было никаких договорённостей и обязательств. Можете не беспокоиться об этом и спокойно заниматься делами своей семьи.

— Но… возможно я смогу как-то заменить отца и продолжить дела с вами.

Вот же… настырный.

— Наши дела касались только меня и вашего отца, и больше никого.

— Но…

Но я не стал слушать новые попытки выпытать подробности, и пошёл к двери. Открыв её, повернулся к мужчине.

— Всего хорошего, господин барон.

Мужчина был очень недоволен таким завершением разговора, но настаивать и пытаться выпытывать подробности в данный момент значило сломать всё впечатление от его напускной заботы, и выглядело бы откровенной наглостью. Мужчина стиснул зубы, но сдержался от резких слов. Без суетливости вышел из комнаты, а когда он проходил мимо, я отправил в него небольшой поток жёлтой энергии. Не очень много, так что сутки он проживёт, но вряд ли больше.

Выйдя в коридор Нател обернулся ко мне и чуть склонил голову.

— Благодарю, господин Девил, что нашли время и ответили на мои вопросы.

Я не стал расшаркиваться.

— Всего хорошего, господин барон –и закрыл дверь перед носом мужчины.

А ещё через неделю, когда я решал куда мне пойти пообедать в этот раз, проходившая мимо девушка негромко бросила.

— Госпожа Риана ожидает вас на том же месте.

Пока я соображал кто она такая, девушка уже скрылась за другими прохожими. В том же месте? С Рианой я виделся недели три назад, и было это… Так, ту кафешку я помню, но придётся идти в обратную сторону, а потом… Ладно, понадеемся, что за разговорами пообедать я всё-таки успею.

Риана сидела на том же месте, всё такая же красивая, хотя наряд у неё был заметно скромнее. Даже шляпку надела по местной моде. И всё равно один ошалевший поклонник замер на противоположной стороне улицы, а ещё один сидел в дальнем конце веранды, не сводя с Рианы восторженного взгляда. Можно было заподозрить и слежку под видом почитателя, но такое ошалелое выражение лица и восторженные взгляды вряд ли можно изобразить специально. Ну, разве только великим актёрам.

Риана при моём приближении снова встала.

— Здравствуй, Повелитель.

— Здравствуй, здравствуй –поморщился я — Давай уж без этого формализма, а то перед людьми будет неудобно, если кто услышит.

Риана хитро улыбнулась.

— Ну и что? Может же девушка так называть своего парня, который стал для неё всем в этом мире? Пусть слышат и завидуют.

Оставалось только вздохнуть. Вот же… Сразу и лесть, и возвеличивание, да и был такой эпизод в наших отношениях. Усевшись за стол, я поманил официантку.

— Мясное, горячее и побольше.

Та кивнула и отправилась на кухню, а я повернулся к Риане.

— Новости плохие и очень плохие?

Девушка обиженно скривила губки.

— Ну зачем ты так? Я, между прочим, полдня репетировала как я тебя встречу, какие слова скажу, чтобы тебе было приятно, а ты сразу про неприятности спрашиваешь.

Ну да, так я и поверил. Риана сама, наверное, не знает сколько у неё было мужчин, так что в её обиды я точно не поверю. В таком красивом теле для неё теперь это будет просто развлечением, а уж опыта ей не занимать. Она сама кого хочешь может поучить искусству соблазнения.

— Давай ближе к делу, а то мне скоро на практику в больничку идти.

Риана показушно вздохнула, но сразу стала серьёзной.

— Новости пока не очень, но ниточку мы, вроде, зацепили. Для начала узнали о наймах за последние полгода, и постепенно выявили нескольких посредников, которые нанимали людей и целые отряды для непонятных заданий, о которых вернувшиеся живыми предпочитали молчать. Поговорили с этими посредниками, и те, кто поумнее и хотел жить, назвали несколько имён тех, кто делал заказы. Поговорили и с ними, и появилось ещё три имени. Двое оказались тоже посредниками, их ещё надо проверять, а вот третий, похоже, тот, кто нам нужен.

Тут принесли мой заказ, и Риана замолчала, ожидая пока официантка уйдёт. Я взялся за ложку, выгребая из горшочка сочное мясо, а Риана продолжила.

— Барон Панеро. Служит в Тайной страже, имеет большой участок с особняком в пригороде в районе Конкардов. Барон — маг, в страже занимается расследованиями, связанными с похищенными артефактами. Очень хочется поговорить с ним без лишних свидетелей, но днём он на службе, а по ночам особняк закрыт очень неплохой защитой, поэтому мы решили нанести ему визит вечером, вскоре после возвращения барона со службы.

— А почему бы просто не похитить его по дороге?

— Можно и так, -кивнула Риана -но это будет только допрос, а мы надеемся найти в его кабинете и какие-нибудь бумаги со списками людей или переписку с другими участниками секты.

— Сил хватит?

— Есть группа из десяти хороших… бойцов, специально подготовленных как раз для таких заданий. И я пойду для прикрытия. И… — Риана чуть замялась –я хочу предложить и тебе в этом поучаствовать.

Я замер с поднятым бокалом вина.

— Почему? –делая глоток вина.

— Э… Я уверена в своих силах, но если что-то пойдёт не так, то магический бой привлечёт лишнее внимание.

— А со мной? –я снова взялся за ложку.

— А с тобой… Я надеюсь, что с твоими способностями мы сможем сделать это тихо, не доводя до взрывов, пожаров и разрушений.

Ну, хотя бы честно и откровенно.

— Кто будет в доме кроме барона?

— Обычная прислуга, которая не уйдёт домой. Думаю, человек десять. Эти нужны чтобы в доме прибираться и за порядком следить. Воевать они точно не будут. Ближе к ночи подойдут несколько мужчин, которые будут охранять усадьбу, но это не солдаты, это, скорее, сторожа ловить воров и обычных бандитов, решивших напасть или обворовать особняк. Даже если кто и возьмётся за оружие, то только для того, чтобы известить барона и дать ему время приготовиться.

— Жена, дети?

— Нет, ему не до этого. Ходят слухи о нескольких любовницах, но это обычное дело.

— Значит он приезжает с работы, немного отдыхает, ужинает, потом… что-то ещё делает, и в это время мы и нападём?

— Да –кивнула Риана.

— А как мы будем его искать по дому? Любой необычный шум, и маг сразу насторожится, поставит защиту, особенно если ему есть что скрывать, и сразу ударит заклинаниями по любому незнакомому человеку, который появится. И будет полностью в своём праве.

— У него только два места, где он может находиться после ужина — в своём кабинете или гостиной. К ним мы будем приближаться с особой осторожностью.

— И всё равно любой громкий вскрик или необычный шум привлечёт внимание мага.

— Есть заклинания тишины, можем использовать их.

— Можно, –кивнул я –но отсутствие звуков тоже может насторожить. Да и вибрации по полу и стенам тоже идут. Если есть охранная система, отслеживающая это, то результат будет тот же.

— Тогда что предложишь ты? –чуть сердито спросила Риана.

— Что предложу я –медленно повторил я за ней. Вот как обычно — критиковать чужое легко, а вот придумать что-то своё почему-то трудновато.

— Я, наверное, предложу использовать сонные заклинания.

Риана сразу отреагировала.

— В этой группе хорошие бойцы, но они не маги. Будут артефакты защиты, но и только. Да и насколько я знаю, заклинание сна срабатывает на очень близком расстоянии, а когда до противника несколько шагов, то проще полагаться на свои руки и меч.

— Не надо никого убивать –нахмурился я — Артефакт можно бросить довольно далеко, и если попасть точно в середину группы, то никого убивать не придётся. В крайнем случае, можно бросить несколько артефактов, чтобы никто не ушёл. Можно сделать это из-за угла, из-за кустов и прочего. И никто не увидит лиц твоих бойцов.

— Все мы будем в масках — тут же отреагировала Риана.

— И всё же лучше не рисковать. Сегодня я подумаю как лучше всё сделать, завтра приготовлю два-три десятка артефактов, а послезавтра можно будет и попробовать захватить того мага.

Риана посидела, в задумчивости глядя на меня, потом кивнула.

— Хорошо, сделаем как ты сказал. Связь… Как будешь готов, приходи в это кафе, посиди, перекуси что-нибудь. К тебе подойдёт мой человек, он отведёт в то место, где будем ждать мы.

— Пусть скажет мне пароль для начала, чтобы не ошибиться.

— И что будет паролем?

— Пусть скажет –я задумался — Паролем будет слово… «Абракадабра»

— А что это такое? –удивилась Риана.

Я усмехнулся.

— На одном из древних языков это означает что-то такое, что невозможно прочитать, и уж тем более понять что это всё означает. Случайно такое слово никто сказать не сможет, и тем более, рядом со мной.

Риана опять замерла, разглядывая меня, но всё-таки кивнула.

— Хорошо, пусть будет аб-ра-ка-даб-ра –повторила она медленно, словно пробуя слово на вкус — А на каком это языке?

— На мёртвом, Риана, на мёртвом, и вряд ли в мире есть ещё люди, которые могут на нём говорить или хотя бы писать.

Риана склонила голову.

— Как скажешь, Повелитель. Если позволишь, я пойду готовить людей.

Странно, опять называет меня повелителем. Может подумала, что я говорю о древнем языке истинных Повелителей Мёртвых земель? Ведь если он теперь мёртвый, значит из Повелителей теперь остался только я один? Такой вариант для Рианы очень даже выгоден — всё-таки то, что у нас было в постели, это не забудется, а значит она всегда может позволить себе чуть-чуть больше, чем любой другой человек. Она ведь даже намекала, что мечтает стать спутницей кого-то очень значимого. Может даже моей. Но с ней ухо надо держать востро.

— Хорошо, иди, а я ещё подумаю что и как сделать.

Наконец в конце проулка появилась фигура мальчишки, махнувшего рукой, и мы тронулись. Через несколько минут первая коляска повернула на короткий свороток. С неё спрыгнули пара бойцов и побежали к воротам, преградившим дорогу. Несколько мгновений, ворота распахнуты, и мы снова тронулись. Как только проехали ворота, Риана протянула мне нечто вроде чёрной шёлковой маски с прорезями для глаз, и сама стала пристраивать себе такую же на лицо. Раз скрывает лицо, значит убивать никого не собирается, но осторожность не помешает.

Метров через двести подъехали к двухэтажному дому, у входа в который стояла уже пустая первая коляска. Похоже, боевики из неё отвечают за нейтрализацию внешней охраны. Двое из нашей коляски метнулись к двери, и через несколько мгновений она открылась. И сразу в неё устремились боевики нашей группы. Лишь мы с Рианой никуда не бежали и не торопились. Риана остановилась на крыльце, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, но пока было тихо. Но главное — из дома не было слышно криков или звона оружия.

Когда вошли в вестибюль, нас уже ждали четверо, и один изобразил нечто, видимо, означавшее, что всё в порядке. Риана кивнула, и мы стали подниматься по лестнице на второй этаж. И тут я обратил внимание, что боевики двигались почти бесшумно. Вот мы с Рианой шли как обычные люди, и в пустом пространстве звук наших туфель по мрамору ступеней был довольно звучный. А эти двигались так, словно ноги у них были в мягких тапочках. Может у них сапоги особые, типа как у танцоров? Те только выглядят как обычная обувь, а на самом деле сделаны из тончайшей кожи, и ощущения от них, наверное, как от чешек (спортивных тапочек).

Когда поднялись на второй этаж, двое сразу повернули налево, проверять комнаты, ну а мы направо. Боевики проверяли комнаты, чтобы никто не стал стрелять нам в спину, а вот Риана шла всё медленнее, прислушиваясь и оглядываясь. Наконец, остановилась перед одной из дверей и показала на неё пальцем — мол, здесь.

Наверное, надо было пускать вперёд боевиков (как более привычных к таким операциям), но что они смогут сделать, если маг будет готов к встрече? Только погибнут. Мы с Рианой можем быть страшной силой в открытом бою, но вот так врываться к другому магу на чужой территории? Вариантов его ответов может быть море, но входить всё равно придётся. Как говорил, кажется, Наполеон: «Для начала ввяжемся в бой, а там посмотрим». И объяснение его словам такое — идеальных условий для боя никогда не будет, а когда бой начнётся, уже можно будет понять как строить свои действия дальше.

Посомневавшись, всё-таки открыл дверь и сделал несколько шагов внутрь. Риана следом за мной.

Это действительно оказался кабинет. Большой, с двумя большими окнами на противоположной стене. Справа что-то вроде уголка отдыха — небольшой столик и пара пышных кресел рядом с ним. Рабочий стол хозяина был слева. Большой, массивный, заваленный книгами и бумагами.

Сам хозяин работал. Обычный, в общем-то, мужчина лет сорока пяти. Начал полнеть, но выглядел ещё крепким. Большие залысины на голове, сам в домашнем халате. Недовольно вскинул голову, раздражённый появлением непонятно кого. Несколько мгновений смотрел на наши неподвижные фигуры, потом сделал резкое движение рукой, что-то нажал, и треть комнаты оказались перекрыта достаточно сильной защитой. После этого обычно следовала атака, и Риана на автомате поставила свою защиту, прикрывающую нас. Ну и всё, патовая ситуация — стол и маг закрыты защитой, потом пара метров свободного пространства, потом защита Рианы, прикрывающая нас. Ни маг не пройдёт к нам, ни мы к нему, а использовать боевые заклинания в замкнутом пространстве — это очень глупый способ самоубийства. Как минимум, дом превратится в руины, всё в кабине будет уничтожено, но мы ведь не за этим сюда пришли.

С минуту, наверное, маг напряжённо смотрел на нас, потом вдруг снова обрёл уверенность хозяина и хорошо поставленным голосом человека, обладающего властью, рыкнул на нас.

— Кто вы такие и что вам здесь надо?

Наверное, повнимательнее рассмотрел нас. У нас с Рианой стройные лёгкие фигуры, так что первый вывод — что пришли молодые маги. У Рианы источник сильный, а у меня… так, только название. Значит вывод второй — мы не боевые маги, а непонятно кто, и вряд ли представляем для него опасность. Вот он и осмелел.

Риана посмотрела на меня, словно спрашивая — что будем делать? Я тоже бы хотел знать.

Для начала снял с себя маску. Риана, чуть задержавшись, сделала то же самое. Говорят, что если нападающий прячет лицо — значит есть шанс остаться в живых, а вот если он не боится показать лицо… Маг сразу помрачнел, хотя перед ним были всего лишь подростки.

— Нам нужны вы, документы и артефакты, которые вы храните дома.

— Попробуйте взять –рыкнул маг.

— Обязательно попробуем, -кивнул я –а если вы попытаетесь сопротивляться, то мы не очень будем беречь вашу жизнь. Для начала зажжём здесь несколько… курительниц, чтобы они источали едкий отравляющий дым. Думаю, ваша защита хорошо защитит от прямых ударов, но не обратит внимания на обычный дым, который спокойно пройдёт сквозь неё. Так что если у вас за спиной нет тайного хода, идущего куда-нибудь за пределы здания, то очень скоро вы просто задохнётесь и будете валяться бездыханным телом, пока мы будем разбираться с вашими богатствами.

Тут очень кстати в кабинет вошли двое наших боевиков. Я повернулся к ним.

— Найдите с десяток вёдер, тазов или чего угодно, в чём можно было бы развести огонь. Несите сюда. И для растопки что-нибудь, что даст сильный дым, который невозможно терпеть.

Бойцы покосились на Риану, и та чуть кивнула. А когда бойцы вышли, я попробовал ещё надавить на мага.

— Дом и поместье захвачены, ваши люди никуда не побегут и тревогу не поднимут. Ночь длинная, так что мы успеем разобраться с вами, как бы вы ни прятались за свою защиту. В самом крайнем случае, просто спалим здесь всё дотла вместе с вами.

Маг помрачнел.

— Я вас не знаю и никогда с вами не пересекался. Мы не можем быть врагами просто так, непонятно из-за чего.

Я кивнул.

— Да, просто из-за ничего не можем. Может вам больше скажет имя барона Толеса или замок Тернил? За всё придётся ответить, господин Панеро.

Вот теперь маг отреагировал. Набычился, с ненавистью глядя на нас. Про замок мог знать любой, кто прочитал ту статью в газете, и маг мог начать игру, ухмылясь, глядя на нас с усмешкой, что мол это известно каждому, но вот имя Толеса мог знать только тот, кто хотел его убить. И теперь маг уже не сомневался кто пришёл к нему, и должен был решить что делать дальше. Устроить бойню, чтобы и нас утащить за собой в могилу? А если не получится? И маг стал медленно отступать к дальней стене. Не сводя с нас взгляда, что-то тронул на книжной полке, потом ещё какие-то непонятные движения, и вдруг часть стены раскрылась как дверка сейфа. Маг потянулся туда рукой, и вот тогда я ударил его сонным заклинанием. Может там какое-то особо мощное оружие, может самоликвидатор самого ценного, но с этим я буду разбираться уже сам.

Маг упал красиво, как подкошенный, да ещё и довольно громко стукнулся головой о пол. Мы какое-то время наблюдали за неподвижным телом (вдруг шевельнётся), потом Риана негромко сказала.

— Очень хорошо, Девил, но пока защита не истощится, мы всё равно ничего не сможем сделать.

— Свою сначала убери –буркнул я.

Риана послушно свернула свою защиту, и я сдвинулся вперёд на несколько шагов, присматриваясь к защите мага. Хорошо сделана, надёжно, и понаворотили там всякого на все случаи жизни. Наскоком такое не взломать. Хотя… Я присмотрелся, выискивая линию питания, идущую от накопителя, запустившего заклинание. Если подключиться к ней, и попробовать откачать энергию… Накопителю ведь всё равно — кто и почему тянет из него энергию. Даже если энергия пойдёт потоком, для накопителя это будут означать, что защиту кто-то пытается сломать, пробить, а для этого энергия и нужна. И он будет отдавать, отдавать, пока не станет совершенно пустым. Создавать магический канал я научился довольно давно, и для меня будут только две проблемы — чтобы защита не пошла вразнос, когда я буду подключаться, и чтобы я смог вместить в себя всю энергию из накопителя. Канал надо пустить через руку, кожа ограничит скорость поступления, а излишки буду сливать в даринит, который постоянно со мной.

Подключаться была страшновато, но получилось как-то… естественно. Просто потянулся каналом к чужой энергии и потихоньку начал расширять его. Энергия поначалу почти не чувствовалась, потом стала вливаться всё быстрее. Но что интересно, особого дискомфорта я не чувствовал. Я ведь держал уровень своего источника на самом минимуме, и накопитель защиты всего лишь восстанавливал мой нормальный уровень. Кстати, даже полностью не смог восстановить.

Риана стояла рядом, внимательно наблюдая за моими действиями, и когда чужая защита схлопнулась, чуть удивлённо протянула.

— Я и не знала, что такое возможно.

Я лишь поморщился.

— Всё то же самое, что и при создании заклинания и его подпитке, только наоборот.

— Ну да, -улыбнулась Риана –всё просто, только надо суметь подключиться к чужому заклинанию, не взорваться при этом, а потом суметь вместить в себя всю энергию накопителя. А если вспомнить, что боевые маги стараются идти в бой с полным источником, то для боевиков это просто невозможно.

— В бою невозможно, но можно в это время запускать сильные заклинания куда-нибудь в сторону.

— Это со своими заклинаниями можно работать сразу с несколькими, а вот одновременно с чужим… Вряд ли кто на такое решится.

— Ну, жизнь прижмёт, ещё и не так раскорячишься –на автомате ответил я — Я ведь тоже далеко не сразу стал такое делать. Ладно, тихонько идём вперёд, ничего не трогаем и очень внимательно смотрим по сторонам.

Со стороны мы, наверное, выглядели смешно — обычный кабинет, стол, кресло, стеллажи с книгами, тихо, но мы двигались как двое воришек, замирая на каждом шагу, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Со стороны смешно, но нам было не до смеха, потому что это кабинет мага, прятавшего что-то очень важное, раз он даже о магической защите позаботился и поперёк кабинета, и на сейфе с неизвестным содержимым. Да и так магии хватало. Не меньше десятка книг то ли с защитой, то ли просто заклинаниями сохранения. Что-то магическое на одном из ящиков стола, да даже магические светильники, напитанные энергией под завязку. Риана добралась до мага, затем перевернула на живот и старательно связала ему руки приготовленной верёвкой. Постояла в задумчивости над ним.

— Девил, как долго он будет спать?

— Ну… с полчаса точно должен. А что?

— Да вот не знаю что лучше — дать ему чем-то тяжёлым по голове или напоить наркотиками, а то очнувшись, он может бед натворить.

— Ты для начала сними с него все амулеты.

— Это само собой –кивнула Риана и склонилась над магом, освобождая его от вещей с признаками магии и убирая их себе в сумку на поясе. Большой накопитель на цепочке под рубашкой, запонки с непонятной защитой. Усиленный магией нож на левой руке. Зачем он кабинетному работнику, как его описывала Риана?

Но очнувшийся маг действительно мог стать большой проблемой. Его точно надо как-то привести в небоеспособное состояние. Дубинка, наркотики, а допрашивать лучше под подавителем магии, но ведь до него ещё доехать надо. А может…

Подойдя поближе, коротко бросил Риане: «отойди пока». Присел рядом с магом, положив ладонь на его обнажившуюся грудь и закрыл глаза. Не хотелось бы показывать это Риане, но она уже видела столько моих фокусов, что хуже, наверное, уже не будет.

Моя ладонь и источник мага рядом, так что создать магический канал было легко, и я осторожно потянул чужую энергию. Почти приятно, но сейчас я больше следил за тем, чтобы энергия во мне не стала превращаться в энергетическую ртуть. Энергия текла потоком, и вскоре я заметил первые признаки «ртути». Пришлось второй рукой браться за даринит, превращая себя в перекачивающую станцию.

Через какое-то время источник мага едва теплился, но я продолжал сидеть, сливая свою энергию в даринит, пока источник не стал примерно треть от моей нормы. Насколько я знаю свой организм, очень много энергии ещё осталось где-то под кожей, и постепенно она просочится к источнику.

Когда открыл глаза, Риана сидела напротив и внимательно наблюдала за мной и магом.

— Пару дней Панеро не сможет даже простейший огонёк зажечь, ну а дальше решай сама что с ним делать и как его допрашивать.

Риана кивнула и скомандовала кому-то в кабинете.

— Оттащите его к той стене и глаз с него не спускайте!

Сразу подошли двое мужчин и утащили мага с наших глаз. Я выпрямился, разминая затёкшую спину.

— Что у нас дальше по плану?

— Забрать все документы и артефакты, которые сможем найти и опознать — Риана чуть замялась — У тебя зрение лучше, так что я не рискнула что-то трогать без тебя.

Я кивнул. Всё правильно. У Рианы только одна стихия, а я могу видеть… больше десятка уж точно.

Начать решил со стола. Каждый листок пришлось проверять на магию, на ловушки-растяжки. Потом передавал их Риане, и та, мельком глянув на содержимое, сразу убирала их в новый мешок с размерами как раз под местные бумаги. Три десятка исписанных страниц, две книги типа справочников по артефактам, ещё одна толстая книжка, которая оказалась чем-то вроде ежедневника.

Когда столешница очистилась, осторожно обследовал светильники, чернильный прибор, но никаких тайных приводов, накопителей (кроме необходимых для работы), не было. Потом стал обследовать стол — ведь как-то же маг включил защиту. Вскоре нашлась небольшая клавиша с торца столешницы, но что она включала и как, пока было непонятно. Стал вытаскивать ящики один за другим, а Риана всё подряд складывала во всё новые мешки. Наверное, правильно, потом будет разбираться. С ящиком, покрытым непонятной вязью заклинания, поступил просто — нашёл линию подпитки и разрядил накопитель. Ящик был закрыт на ключ, но я не стал брать комплект, который забрали у мага. Мало ли, не в ту сторону или не на то количество оборотов повернёшь, и привет. Механические ловушки ведь никто не запрещал. Сделал проще — тонкий луч плазмы перерезал место предполагаемого запора, и я тут же загасил появившийся огонь морозным воздухом.

Внутри ящика лежали с десяток коробок и коробочек, в которых обычно хранили драгоценности. Так и оказалось — обычные драгоценности, и лишь в двух украшениях драгоценности использовались как накопители. Странно, конечно, но мало ли.

Каждый ящик осмотрели со всех сторон, простучали, но тайников не было. Стол тоже осмотрели, и снизу в столешнице нашёлся замаскированный крупный алмаз, на котором держалась защита. Как только я его достал, Риана тут же забрала его себе в сумочку. Можно было обидеться, начать разговоры про долю в добыче, но я мысленно махнул на это рукой. У меня и так золота завались, а если вспомнить и сокровища в банковских ячейках, то мне и своих запасов на всю оставшуюся жизнь хватит. А Риана… может это женская хозяйственность и прижимистость сказывается, но скорее она пришла сюда, чтобы разобраться с сектой, и любая мелочь может стать ключиком для дальнейших поисков. Алмаз достаточно крупный, не с неба свалился, так что можно попробовать узнать его историю через знающих людей. Кто были его хозяева, когда о нём узнали, когда исчез и почему. Такой детектив можно закрутить, что мама не горюй.

Ночь всё-таки была бессонной, так что пришлось чистить тело и голову энергией, чтобы было не так заметно, что я устал как собака. Кое-как отучился, чтобы добавить ещё штришок к своему алиби, но свалил пораньше, а придя домой, сразу завалился спать. Что мог я сделал, а насиловать свой организм без крайней нужды всё-таки не стоит.

Обычный день, обычные занятия. Следующей парой была практика, и я ждал окончания лекции, чтобы идти на практику вместе со всей группой. Коридор был почти пуст, и я пристроился у окна, разглядывая студентов на улице. А в какой-то момент рядом со мной остановились двое мужчин. Невольно покосился на них. Примерно моего роста, в хороших костюмах, и откровенные боевики. И источники сильные, да и взгляды… спокойные, уверенные. Эти точно могут вступить хоть в магический бой, хоть в рукопашную сойтись, и им без разницы что будет в руках у противника. Веяло от них… силой, что ли. Было на боевом факультете несколько похожих преподов, и это ни с чем не спутаешь.

Я невольно повернулся к ним полностью.

— Господин Девил? –негромко спросил один.

Я кивнул.

— Её Величество Альбина вызывает вас во дворец.

Сказано было таким тоном, что возражать как-то не хотелось. На всякий случай я уточнил.

— Когда я должен явиться?

— Прямо сейчас –отозвался второй — Карета ждёт во дворе.

Оба отступили в стороны и один приглашающе показал рукой куда идти. Я невольно чертыхнулся — где я и где местная королева⁈ Вроде бы не арест, но с чего такая срочность и по какому поводу? Вроде бы последний месяц-полтора я только учился, никого не убивал, да и вообще вёл себя как примерный студент. Да и если бы раскопали какие-то мои старые грехи, то заниматься мной должна была Тайная стража или служба безопасности академии, но вызов к королеве⁈ А, чего гадать, скоро узнаю. Во всяком случае, пока руки не выворачивают и наручники не надевают. Отказа не потерпят, но действуют корректно.

Один боевик пошёл вперёд, я за ним, а второй пристроился за моей спиной. Недалеко от входа в корпус целителей стояла неприметная карета. Только сели, как карета сразу тронулась. Да ещё зачем-то шторки на окна опустили, чтобы я не видел куда мы едем. Вот это точно глупость — по своей воле к королеве я точно не поеду.

Один боевик сел рядом со мной, другой напротив. При этом не сводил с меня взгляда. Ситуация идиотская — окна закрыты, и смотреть не на что, кроме как на боевика, сидевшего напротив. А тот не отводит взгляда, словно сторожит. Значит всё-таки вежливый арест? Даже мелькнула мысль поубивать всех нахрен, потом выбраться из кареты и дать дёру из королевства, но, посомневавшись, не стал так делать. Может там и повод пустяковый, а я опять начну людей крошить. Правда, при чём здесь королева? Так ничего и не решив, закрыл глаза и решил немного подремать. Вот появится хоть какая-то определённость, тогда и буду решать.

Ехали довольно долго. Потом меня, сонного, вывели из кареты и повели по многочисленным коридорам. Наконец, куда-то пришли. Похоже, приёмная. Высоченные потолки, всё богато и в позолоте. Женщина, сидевшая за большим столом у одной из стен, выглядела так благородно-аристократично, в очень дорогом платье, что я решил, что это и есть королева, но женщина, увидев нас, сразу встала и ушла в дверь, неподалёку от которой сидела.

Вернулась, наверное, через минуту, коротко бросила.

— Королева ожидает вас, проходите.

Я покосился на боевиков, но те остались неподвижны. Значит приглашают только меня? Всё страннее и страннее.

Кабинет настоящей королевы выглядел… немного непривычно. Три больших окна, светлые шторы, да и обои, обстановка как-то не кричали навязчиво о богатстве и власти. Большой стол в дальнем конце комнаты, пара кресел перед ним.

У стола стояла женщина в строгом тёмном платье и внимательно смотрела на меня. Я тоже более внимательно посмотрел на неё и аж замер от неожиданности — так это та женщина, с которой я разговаривал на выставке артефактов! Нежели это и есть королева? А я ведь разговаривал с ней запросто. С уважением как женщине, с некоторым почтением как женщине, обладающей властью, но точно не как с королевой. Неужели она решила проучить меня из-за того случая? Да не, бред, для этого вполне хватило бы воспитательной беседы с каким-нибудь камердинером.

Стараясь скрыть смущение, я глубоко поклонился.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Женщина даже не шелохнулась, сверля меня взглядом.

— Слушай внимательно, Девил. Королеве-матери уже много лет, и последнее время она очень сильно болеет. Рядом с ней лучшие целители, которые есть в королевстве, но они говорят, что жить ей осталось несколько дней, а может и часов. И тогда я вспомнила про тебя. Сейчас ты пойдёшь в покои моей матери и проведёшь там ночь, как и до этого, ночной сиделкой. Очень надеюсь, что твоя помощь поможет ей выздороветь.

Наверное, все мои мысли были написаны на моём лице, потому что голос королевы сразу стал жёстким. Не сводя с меня взгляда, она указала рукой на свой стол, на котором лежали несколько толстых папок.

— Там, на столе, две стопки документов. В одной стопке документы, в которых расписано, что ты помог шестерым магам, которых другие целители даже не знали как и от чего лечить. В другой стопке собраны отчёты об убийствах, совершённых тобой. Убийства доказанные или в которых тебя только подозревают, но этих убийств много, слишком много, так что предоставляю тебе выбор — если ты сможешь вылечить мою мать, обвинения с тебя будут сняты, стопка с документами об убийствах полетит в огонь, и после этого ты можешь заниматься чем хочешь. Можешь даже уехать из королевства, если захочешь. Ну а если… -она зло сжала губы и лицо стало жёстким — Тогда в огонь полетят документы об исцелениях магов, а документам об убийствах будет дан ход, и поверь, расследовать их будут очень тщательно. Какое после этого будет принято решение, объяснять не надо?

Я на автомате отрицательно качнул головой. Женщина взяла со стола колокольчик и позвонила. Через несколько мгновений появилась секретарь королевы и оба моих сопровождающих.

— Проводите Девила в покои королевы-матери. Ближайшие дни он будет исполнять при ней обязанности сиделки. В покоях будет только он один наедине с моей матерью.

Сказано было вполне ясно (королева явно очень внимательно читала моё досье и запомнила, что я должен остаться наедине с пациентом), но речь шла о бывшей королеве, и секретарь решилась что-то уточнить.

— Ваше величество… -начала было она, но королева сразу перебила её, и голос стал ещё более жёстким.

— Проводить Девила в покои моей матери, оставить наедине. У дверей усиленная охрана, и никто без приглашения не входит –женщина чуть помолчала — Исполнять!

Оставалось только склониться в поклоне.

Ну а я шёл по коридорам в сопровождении всё тех же магов-боевиков, и совершенно не верил, что всё закончилось. Да, королева отпустила меня сейчас, но чтобы она простила мне смерть матери⁈ Пройдёт день, два, неделя, месяц, и меня обязательно снова потребуют к королеве. И что она мне скажет, что решит — знают только боги. А значит… а значит если меня действительно отведут на улицу, а не в подземелье, то надо сразу хватать извозчика и ехать к себе домой. Быстренько собрать ценные вещи, потом в банк. Не, в банк нельзя — вещей там много, они громоздкие, и я только потеряю время. У меня и дома в шкатулке даже сам не знаю сколько золота и артефактов, так что забираю только шкатулку, и надо сразу уезжать. Потом сменить несколько извозчиков, потом купить повозку, карету или лошадь, и ехать куда глаза глядят, чтобы мой маршрут не могли просчитать. На границы соваться нельзя — меня обязательно опознают, если начнётся поиск на уровне королевства. Единственный шанс — забиться куда-нибудь в глушь и сидеть тихонечко хотя бы месяц. И за это время сделать себе «пластическую операцию», чтобы никто не мог узнать во мне прежнего Девила. Теперь я готов рискнуть и попробовать сознательно изменить своё лицо. Кстати, надо обязательно купить зеркало, чтобы контролировать процесс. А через месяц я уже могу выглядеть как какой-нибудь монголоид (здесь такие тоже есть, хоть и не настолько узкоглазые, как у нас на Земле). Можно и какую-нибудь другую внешность изобразить. А потом…

А вот про «потом» придётся очень долго-долго и хорошо подумать. Я ведь могу потом вернуться обратно в академию, поступить, допустим, как слабый маг воды или земли, и спокойно учиться несколько лет, заново осваивая магическую науку. Хотя нет, не получится. Мне всё-таки уже тридцать лет, знаний как у очень хорошего выпускника, и я обязательно проколюсь. Какие-нибудь словечки, фразы, жесты, которые выглядят нормально для взрослого мужчины, но будут странными для пацана, только поступившего в академию, а значит в академии мне делать нечего. Тогда куда?

Куда-нибудь в захолустный городишко? Но там все люди на виду, и каждый мой шаг отследят и обсудят местные сплетницы. Значит снова столица (хоть эта, хоть любая другая)? Но нужно придумывать себе какое-то занятие, чтобы не сходить с ума от безделья и скуки. И опять проблема в несоответствии моего внешнего вида и знаний. К магам приближаться нельзя, а к обычным занятиям меня самого не тянет. И что придумать с такими исходными данными⁈

Ведь так хорошо всё начиналось в этом королевстве, и кто бы мог представить чем закончится совершенно случайный разговор в таверне, а потом самое обычное чтение учебника по анатомии в общественной библиотеке⁈ Но это случилось, а потом одно потянуло за собой другое, опять убийства, подозрения, а теперь ещё и убийство королевы-матери. Разумеется, я не желал ей смерти осознанно, но всегда можно притянуть статьи про «оставление в опасности», «халатность», «пренебрежение своими обязанностями, повлекшее смерть пациента». Да и для нынешней королевы формулировки вообще не будут иметь значения — она приказала вылечить её мать, а я допустил, чтобы она умерла. Всё остальное уже не имеет значения. И она ведь сказала, что в случае смерти матери папки с описанием моих заслуг, как целителя, будут сожжены, а в дело будут пущены папки с материалами по убийствам (моим или только приписываемым мне). Сейчас меня спасло письмо с одним словом, и королева была вынуждена исполнить последнюю волю матери, но что будет завтра или через неделю? Так что других вариантов, кроме как бежать, у меня просто нет.

Уж сколько раз пытался начать новую жизнь, сколько раз давал себе зарок не поминать Мёртвые земли, не показывать свои знания, но как это сделать, если единственное, что я умею — это магия, и по большей части она связана как раз с землями? В идеале, наверное, надо бы уничтожить собственный источник и стать самым обычным человеком, но для мага, испытавшего восторг от послушности магии, это, считай, медленное мучительное самоубийство. Проще, наверное, сразу в петлю залезть или вены себе вскрыть, чтобы не мучиться.

Ещё непонятно как быть с Алиной. Всё-таки девушка универсал с видением цветной магии — это для меня как подарок судьбы. Любой правитель сразу бы подумал, что такую пару надо обязательно поженить, и чтобы детей у нас было побольше — это ведь в местных реалиях богатство похлеще ядерного оружия. Богатства, почёт и уважение, но надо ли мне это? В чистом виде золотая клетка, от которой я уже несколько раз сбегал. Можно увезти Алину в земли, начать новую королевскую династию, но надо ли это уже Алине? Постоянный страх за свой жизнь, пока не изведут сектантов (или хотя бы хорошенько не проредят их ряды). Зачем ей это надо? У неё и так всё хорошо. Источник восстановился, она учится в академии, уверенности в себя и своих силы хоть отбавляй. Через пять лет станет официальной магиней, а после этого может постепенно открыться, что владеет не только одной стихией. А цветная магия — это про запас, секретное оружие. Я мог бы многое ей подсказать, но надо ли ей это? Что, я сам-то от этих знаний стал жить лучше других, стал счастливее? И желать ей такую же жизнь? Вряд ли Алина скажет за такое спасибо. Пусть уж идёт как идёт — хорошая сильная магиня, и хватит ей этого. А не хватит, начнёт изучать новые стихии — так это будет её выбор, не мой.

Ещё немного неудобно перед Рианой — показал немножко далёкие горизонты, и снова исчезну. Можно было бы уехать с ней на остров Драконов, но это та же золотая клетка, только в другом месте. Буду жить на положении петуха — есть, спать и топтать тех, кого мне будут подкладывать заботливые правители острова. Но с острова меня уже не выпустят, как особо ценного самца. И зачем мне такая жизнь? Да к тому же Риана — уже давно взрослая девочка, ещё и получившая вторую молодость. Уж ей-то точно не за что обижаться на меня. А раскрывать ей все свои секреты я точно не обещал.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.