Тихо падает за окном снег, укрывая пушистым ковром поля и лес. Снежинки порхают в воздухе и медленно падают на замёрзшую землю. Деревья кутаются белыми шалями, а на башнях замка Голден Хилл повисают белые кружева.

В большом зале с самого утра топится камин. Поленья потрескивают, наполняя комнату телом и уютом. Мы с мамой сидим в креслах рядом с огнём, занимая время вышивкой и разговорами. После долгой разлуки слышать мамин голос — большое счастье для меня. Я рассказала ей почти обо всех своих приключениях, но многое пришлось утаить. Едва она слышит о том, из каких бед и неприятностей мне пришлось выбираться, хватается за сердце. Для неё я по-прежнему ребёнок, она очень за меня переживает.

С момента моего возвращения домой прошёл месяц с небольшим. За это время замок будто ожил. Он расцвёл и наполнился радостью. Меня приняли как хозяйку, за время, проведённое в лесу, я не только словом, но и делом смогла доказать, что имею полное право распоряжаться здесь. Вернувшись, я сразу начала наводить порядок. Все излишества и роскошества, устроенные Рупертом, были упразднены, а сам он так и живёт в западной башне. Он просидел взаперти целую неделю, еду ему приносили прямо в комнату. Потом я немного остыла и разрешила ему выходить, предупредив, чтобы он не покидал пределов западного крыла и лишний раз не попадался мне на глаза. Иначе я за себя не ручаюсь!

Количество солдат в замке сократилось. Остались только те, кто служил здесь ещё при моём отце и в день моего возвращения доказал свою преданность. К ним присоединились и мои друзья. Наместник больше ни разу не посещал нас, предпочитая делать вид, что ни меня, ни замка просто не существует. Он предпочёл закрыть голову в песок, и меня его позиция вполне устраивает. Конечно, он ошибся, решив, что я остановлюсь на достигнутом, но сейчас зима, в лесу нам не выжить, а дома накопилось много дел, которые требуют присутствия хозяйки. Обязанности мы с мамой разделили поровну, как и власть. Она отвечает за хозяйственную часть, а я за оборону и безопасность. Будь у неё сын, всё было бы так же.

Эльза Даркмер, злейший враг нашей семьи и самая настоящая ведьма, похитив меня, оставила предсказание моим родителям: "Этот ребёнок мог изменить судьбу государства!" Она спрятала меня в другом мире, но я нашла дорогу домой. Жаль, что родные сразу меня не узнали. Отец был уверен, что лишь мужчина может изменить судьбу страны, а значит, у него родился сын... Я переделаю этот мир! Мне бы только зиму пережить...

Я вернула из деревни Дженни, она стала моей личной помощницей. Слово "служанка" я по-прежнему не люблю. Я не считаю себя выше других, для меня все люди равны. Многим здесь это может показаться диким и странным, но в моём замке я сама решаю, каким законам следовать. Справедливость и равенство — вот, что главное для меня. Следом за Дженни сюда перебрался влюблённый в неё Ален. Он хорошо обращается с лошадьми, и я решила устроить его здесь конюхом. Думаю, к весне дело может дойти до свадьбы. Я буду только рада!

Элисон тоже переехала в замок. Я выделила для неё отдельные покои, а в соседних теперь располагается наша аптека. Конечно, знахарка такого слова не знает. Приходится называть это просто "комната с травами".

Генри продолжает бросать в сторону Элисон пламенные взгляды, но она его будто не замечает. Кто поймёт, что творится в сердце девушки?

— Госпожа Розалинда! — в комнату вбегает Дженет. — Вам письмо!

Она протягивает мне свиток, скрепленный печатью. Герб, изображенный на ней, кажется мне очень знакомым — морда лисы. Пытаюсь вспомнить, где видела его прежде. Замок Фокс Хоул. Это герб лорда Роберта. Того самого, у кого мы со свадьбы увели невесту... Точнее, помогли ей бежать вместе с возлюбленным. В тот день я дралась с ним. Помню, он был ошарашен, когда сдёрнул с моей головы капюшон и увидел перед собой женщину. Что же ему от меня нужно? С чего бы вдруг он стал писать мне?

— Дочка, от кого это? — интересуется мама.

— От одного нехорошего человека, чью свадьбу я сорвала.

— И что он хочет?

— Сейчас узнаем! — я срываю ленту и открываю письмо.

На широком листе красуются размашистые, но довольно красивые буквы. Удобно устроившись в кресле, я разворачиваю свиток полностью и начинаю читать:

"Дорогая леди Розалинда! Позвольте поздравить вас с победой. Теперь вы полноправная хозяйка замка Голден Хилл.

Я искренне рад за вас и предлагаю свою помощь для защиты ваших владений. Надеюсь, вы и ваша матушка в добром здравии.

Храню ваш образ в своём сердце.

Искренне ваш,

Лорд Роберт Фокс"

— И что этому лису от меня нужно? — листок сам сворачивается в моей руке, едва я его чуть отпускаю.

— Доченька, да он практически в любви тебе признался! — глаза мамы загораются хитрым огоньком. — Только руки просить не рискнул.

— Да ну его! Мам, он мне совсем не нравится!

Не то, чтобы он был ужасен, как лорд Эдгар. Я бы даже сказала, что внешне он вполне симпатичный. Кареглазый, рыжеволосый и чем-то похож на лиса. Вот только в моём сердце другой, но я не решаюсь рассказать об этом маме.

— И что ты ему ответишь?

— Сейчас, отвечу, подожди!

Я беру перо и сажусь за маленький столик. Так, что же написать ему?

"Мой дорогой друг, мне приятно слышать, что вы меня не забыли.

Я благодарна за внимание, которое вы проявили к моей особе. Мне льстит, что такой благородный человек, как вы, предлагает мне помощь, но я вынуждена от неё отказаться.

Не беспокойтесь, я сама в состоянии защитить свой замок и земли.

Леди Розалинда Шэмрок"

Готово!

И никаких приписок в виде "с любовью" или "ваша"! Скрепляю письмо своей печаткой.

— Элисон, передай это Себастьяну! Пусть отправит гонца в Фокс Хоул. Нужно отдать это лорду Роберту лично в руки!

Ответ не заставил долго ждать. Через два для к нам прибыл гонец. Разумеется, на территорию его не пустили. Передал письмо через решётку, а потом несколько часов ждал, пока я напишу ответ.

"Моя дорогая Розалинда, я предполагал, что не согласитесь сразу.

Моё предложение остаётся в силе, можете над ним подумать, сколько нужно. Я вас не тороплю!"

Прочитав это, я расхохоталась и принялась сочинять ответ. Он был довольно коротким, но я специально не стала сразу передавать его гонцу, чтобы лорд Роберт решил, что я долго думала.

"Мой друг, я очень вам благодарна! Повторю ещё раз: у меня всё благополучно и в помощи я не нуждаюсь. Если мне что-то понадобится, я найду, к кому обратиться".

Возможно, это было невежливо, но его настойчивость стала меня раздражать.

Каково было моё удивление, когда через неделю мне принесли ещё одно письмо. Этот хитрый лис утверждал, что ничуть на меня не обижается и будет рад продолжить общаться со мной.

Пришлось перейти на более нейтральные темы, которые не вызывали бы споров. Каждую неделю из замка Фокс Хоул в Голден Хилл приезжал посыльный.

Это превратилось для меня в игру, которая скрашивала мои серые будни. Я шутила и, возможно, даже заигрывала с ним.

На самом деле скучать мне было некогда, так как постоянно находилось огромное количество дел, но внимание со стороны мужчины, который при этом находился на расстоянии, меня забавляло.

Наша переписка длилась примерно месяц, когда он вновь затронул тему защиты моего замка. И это было только начало. В конце письма лорд Роберт предлагал мне стать его женой и перебраться в его замок — в более безопасное место.

— Что на тот раз пишет лорд, дочка?

— Мама, ты была права! Он просит моей руки!

— И ты?

— Откажу ему!

— Но почему, Розалинда?! Судя по письмам, это образованный человек. У него есть замок, земли и собственное войско! Нельзя же всю жизнь прожить одной!

— Мама! Я не люблю его! — внутри меня всё переворачивается.

Больше никаких браков по расчёту, я дала себе слово! Я отказала трём женихам, от четвёртого сбежала, а пятый сам не захотел жениться на мне, боясь гнева лорда-наместника.

— Дочка, наш замок постоянно находится на осадном положении! По закону у нас нет ничего! Никаких прав! Было бы лучше, если бы ты вышла замуж. Ты знаешь, какие слухи о тебе хотят?! — тут мама замолкает, поняв, что сказала.

— Ты о том, что некоторые считают, что я отказываюсь выходить замуж, потому что я... испорченная? Бегаю от женихов, что бы мой позор не раскрылся? Мама, ты же знаешь, что это не так! Никогда такого не было!

— Дочка, я тебе верю! — мама обнимает меня. — Объясни мне, почему ты не хочешь выйти замуж за лорда Роберта? Он для тебя хорошая партия!

— Мама, я люблю другого! — срывается с моих губ, и сердце замирает. — Его зовут Тристан. Думаю, это не настоящее его имя... Я встретила его в конце лета в лесу. Я люблю его!

Мама долго слушает мой рассказ. Она гладит меня по голове, пока я, прижавшись к её плечу, сквозь слёзы рассказываю о своём возлюбленном.

— Розалинда, бедная моя доченька! Ты не знаешь кто он, из какой семьи... Быть может, ты больше никогда не увидишь его! Стоит ли губить свою жизнь ради такой любви?!

— Любовь приходит однажды и длится всю жизнь!* — отвечаю я словами песни, которую слышала когда-то.

— Пусть будет так, как ты хочешь, дочка! Пиши отказ!

Я сажусь за стол и красивыми буковками вывожу ответ: «Благодарю за честь, милорд, но свода мне слишком дорога!»

Отдаю письмо Себастьяну и возвращаюсь в комнату. Мама, грустная и растерянная, сидит у камина и смотрит на огонь.

— И всё-таки надо было подумать над его предложением! Под защитой мужа в замке Фокс Хоул ты была бы в безопасности! Вдруг наместник сообщит королю? Тебя обвинят в мятеже... Если придёт войско короля, нам не устоять!

— У нас Руперт, и наместник ничего нам не сделает! — пытаюсь ободрить маму.

— Ты права, дочка... Да и королю, возможно, не до нас!

— Почему? — я оживляюсь.

— А ты разве не слышала? Ах, ты же была занята. Сегодня торговцы, которые недавно были в столице, рассказывали… Говорят, принц Артур ещё летом бежал из плена и собирает сторонников, чтобы свергнуть с престола дядю.

— Я буду только рада! — улыбаюсь я. — Король незаконно захватил трон, пора его освободить!

— Но это ещё не точно. Король всё отрицает, утверждает, что это лишь слухи, распространяемые его врагами, а племянник до сих пор в темнице. И, кстати, о Руперте. Долго ты будешь держать его взаперти?

— Мама, я давно разрешила ему выходить.

— Пригласишь его за стол поужинать с нами?

— Что? Мам, ты сама себя слышишь? Этот человек сделал тебя служанкой в твоем собственном доме! Он издевался над тобой, выгнал из комнаты, заставив поселиться в каморке! И ты хочешь, чтобы я позволила ему сидеть с нами за одним столом?

— Он молод и очень глуп, дай ему шанс! Уверена, он уже всё осознал.

— Хорошо, мам, я позову его! Пойдём ужинать, отметим избавление от жениха номер шесть.

— Только смотри, седьмому жениху не отказывай!

— Сначала он ещё должен появиться! — смеюсь в ответ. — Да будь это даже сам король, если я не захочу, никто не заставит меня выйти замуж!

Приближается время ужина. Мама идёт на кухню, чтобы дать распоряжения кухарке, а я обещала позвать к столу нашего гаранта безопасности. Ноги отказываются идти в западную башню. Вдруг не сдержусь и поколочу его?!

— Дженет, позови сэра Руперта на ужин! — обращаюсь к моей верной помощнице.

— Госпожа, вы уверены? Разве вы не запретили ему появляться в этой части замка? — удивляется она, и веснушки на её лице будто становятся ярче.

— Да, так и было... Но матушка его жалеет. Позови Руперта, пусть поужинает с нами.

Надеюсь, он будет вести себя тихо и не спровоцирует меня. Как вспомню, что увидела, вернувшись домой, внутри меня будто вспыхивает пламя. Я готова испепелить всё, как огнедышащий дракон!

В столовой накрывают стол на троих. Впервые мы с мамой будем ужинать не вдвоём. Для меня это так непривычно.

Элисон зажигает свечи, и мы с мамой идём к столу. В дверях появляется сэр Руперт. Улыбается, глаза так и блестят... Радуется, наглец!

За то время, что он просидел в западной башне, он ничуть не изменился. Такой же ухоженный, настоящий аристократ. Наверно, это благодаря воспитанию. Он просто не может позволить себе выглядеть плохо. Когда я жила в лесу, тоже, как могла, старалась прихорошиться, не позволяла себе выглядеть замарашкой. Так меня учила мама... Как-то некстати подумала про Тристана. Даже в скромном одеянии в нём легко было распознать благородного господина. Где он сейчас? Помнит ли меня?

— Леди Изабелла, леди Розалинда, благодарю вас за честь! — этот нахальный блондин делает самое невинное выражение лица и кланяется.

— Присаживайтесь, сэр Руперт. — как можно более вежливо отвечаю ему и натягиваю притворную улыбку.

Как же он меня бесит!

Подают ужин. Сегодня в меню запечённое мясо и овощи. Если кухарка приготовила их точно так же, как на прошлой неделе, я не смогу это есть и останусь без гарнира.

На тарелке расплывается склизкая желеобразная масса, не имеющая ни вкуса, ни запаха. Помню, когда-то я хотела влепить это блюдо в лицо лорду Эдгару... Мне кажется, даже мои друзья в лесу готовили лучше!

— Это отвратительно! — Руперт кривит лицо и отодвигает свою тарелку. — Как это можно есть?!

— Сэр Руперт, прошу вас не портить нам с матушкой аппетит. Кушайте молча! — ещё слово, и я не сдержусь.

— Гадость! Я же говорил, что овощи не надо тушить так долго! Это годится лишь на корм свиньям! — продолжает он свою песню.

— Сэр Руперт! За этим столом как раз есть одна свинья! Неблагодарная свинья! И это вы! Живёте в моём замке, ничего не делаете и ещё смеете на что-то жаловаться! — я вскакиваю и ударяю кулаком по столешнице. — Замолчите немедленно, или я за себя не ручаюсь!

— Простите, миледи! — он смотрит на меня своим милыми голубыми глазками и хлопает ресницами, как девчонка. Он, конечно, симпатичный. Этого у него не отнимешь.

Я сижу, пытаясь проглотить хоть каплю этих кошмарных овощей, но и крошка в рот не лезет. Понимаю, он прав, это блюдо испорчено. Но что я могу сделать?! Не самой же мне идти на кухню и готовить на весь замок?! У меня и без этого забот хватает. Надо будет поискать в деревне толковую повариху!

— Не могу это есть! Ужасно! — снова говорит он, морщась.

— Сэр Руперт, а вы не думали, что не заслужили и такой ужин?!

Всё, он меня довёл!

— Мартин, Генри! — кричу я.

В дверях появляются мои верные друзья, ставшие теперь кем-то вроде моей личной охраны. Со стороны эти двое смотрятся довольно комично. Невысокий худощавый мальчишка и великан с мускулистыми руками, который будто специально носит безрукавки.

— Уберите это ничтожество с моих глаз! Заприте в башне и не выпускайте!

— Не надо! Я не хочу сидеть там один! Мне очень скучно! — вопит наглый аристократ.

— Ах, он не хочет в башню! Тогда отведите его в темницу. Крысы его заждались!

— Умоляю, только не в темницу! Миледи, смилуйтесь! — визжит он, когда Генри скручивает его в три погибели и волочёт из комнаты.

— Доченька, зачем ты с ним так жестоко? — вступается за него мама. — Прости его на этот раз!

— Мама, я уже дала ему шанс! Он им не воспользовался! Вспомни, он заставлял тебя мыть грязные полы, а ты хочешь... - я вдруг замолкаю. — Стойте! Не надо его в темницу!

— Благодарю, миледи! — белобрысый наглец расплывается в улыбке.

— Сэр Руперт, помнится, однажды вы сказали моей маме, что хотите, чтобы она делала что-то полезное. И она в течении долгих месяцев была вашей служанкой... Так вот! Я тоже хочу, чтобы вы приносили пользу! Немедленно отправляйтесь на кухню и вымойте там пол. А завтра вы поможете кухарке почистить овощи и рыбу! Свой хлеб вам ещё придётся заработать!

— Леди Розалинда, я дворянин, как вы можете заставлять меня выполнять такую недостойную работу?! — он краснеет, а затем бледнеет.

— А заставить леди выполнять такую работу вы могли? Сейчас же идите на кухню!

— Но я не хочу! Я не привык...

— Руперт, выбирайте: или кухня, или темница!

— Кухня! — отвечает он и в сопровождении Генри покидает столовую.

Из-за выходки Руперта вечер был испорчен. Если бы Генри вовремя не выволок его из комнаты, на этот раз я бы не сдержалась и точно чем-нибудь его бы избила. Возможно, обошлось бы и тарелкой овощей на его голове... Интересно, как бы он отскребал эту липкую жижу от своих белокурых локонов?

Когда-то он предлагал мне стать его любовницей и остаться в замке на птичьих правах. Теперь он мой пленник и, если бы от его присутствия не зависела наша безопасность, я бы давно вышвырнула его за ворота замка. Этот дармоед живёт здесь на полном обеспечении и ещё смеет жаловаться!

Вечером я ушла в свою комнату, чтобы отвлечься чтением и успокоиться. За окном подвывал ветер, гуляла пурга по закованным льдом ручьям и рекам. Я сидела на кровати, закутавшись в меховое покрывало. Огонь в камине потрескивал, и его отблески играли на стенах. Свечи медленно таяли, по ним сбегали вниз восковые слезинки.

Сама не заметила, как заснула. Мне снился Тристан. Будто мы шли по саду, полному роз. Воздух был наполнен благоуханием сотен цветов, а среди изумрудной листвы прятались птицы, чьи голоса сливались в чудесную мелодию.

Услышав какой-то хлопок, я проснулась. Кто-то неосторожно открыл дверь в коридоре. На душе было так тоскливо, что мне хотелось расплакаться.

На следующее утро я спустилась к завтраку немного не в духе. На день у меня не было никаких планов, а от безделья я очень скучала. Даже Лорд Роберт больше не присылал своих посланий, и я решила, что он отступил.

Мы с мамой сели за стол, и я постаралась не думать о том, что произошло вчера вечером.

— Мам, может, я займусь пока кухней, если у меня нет других дел? — я человек деятельный и привыкла, что всегда нужно что-то выдумывать, куда-то спешить. — Сидеть на месте, ничего не делая, для меня равносильно пытке.

— Доченька, конечно, как хочешь. Хотя... - мама вдруг улыбнулась, — попробуй-ка сегодняшний хлеб и кашу. Мне кажется, всё очень вкусно!

Я пододвинула тарелку поближе и зачерпнула целую ложку каши. Я рассчитывала съесть нечто липкое и безвкусное, но сегодняшний завтрак показался мне чудесным. Свежие горячие булочки обрадовали меня ещё больше.

— Пожалуй, я пока не буду спешить с кухней! — с лукавой улыбкой ответила я.

Возможно, после вчерашнего скандала кухарка решила исправиться! Если обед и ужин будут такими же вкусными, как и завтрак, я лично её поблагодарю.

— Госпожа, там прибыли торговцы. Вы выйдете всё проверить? Мы пока их не пустили! — сообщил Мартин.

В нашем положении предосторожности не могут быть лишними.

Приезд купцов на долгое время отвлёк меня от мыслей о кулинарии. Нужно было убедиться, что эти люди действительно те, кем представились, а не засланные шпионы или захватчики. Они привезли ткани, пряности и разную утварь. Не так давно они были в столице и много рассказывали о том, что происходит в государстве. Слухи, передаваемые из уст в уста — единственный способ получить хоть какую-то информацию. Я так забегалась, что пропустила обед.

К вечеру я сильно проголодалась и попросила Дженни сходить на кухню и попросить подать ужин пораньше.

Когда я вошла в обеденную, увидела на столе те же самые блюда, что нам подавали вчера. Только выглядели они гораздо аппетитнее. Однако, после вчерашнего, пробовать овощи мне совершенно не хотелось.

— Доченька, мне кажется, это очень вкусно!

Пока я сидела с кислым лицом, размышляя над вечным вопросом: есть или не есть, мама уже за обе щеки уплетала ужин.

— Ладно! Так и быть! — кривя губы, я отрезала малюсенький кусочек мяса, покрытого золотистой корочкой.

Не умирать же с голоду, когда стол ломится от угощений!

— Мама, да это действительно очень вкусно! — моё настроение сразу улучшилось, и я быстро опустошила тарелку.

Рискнула попробовать и злосчастные овощи. Ещё ни разу я не ела такой вкуснятины! К чаю подали пирог, и я совсем растаяла.

— Да что это с нашей кухаркой? Она наконец-то научилась готовить?

— Ты обещала её поблагодарить! — напомнила мне мама.

— Дженни, позови сюда тётушку Пэг! — попросила я помощницу.

Минут через десять, переваливаясь с ноги на ногу, вошла кухарка.

— Тётушка Пэг, ужин был замечательным! Мы с матушкой очень довольны! Как я могу вас отблагодарить?

— Что вы, госпожа... Это не моя заслуга!

— Как? — я не понимала, о чём она говорит.

— Это всё сэр Руперт, он сегодня готовил!

— Что?! — я вскочила из-за стола.

— Да, я это я готовил, миледи! — за спиной кухарки показался новоявленный кулинар.

— И где вы этому научились, сэр? — с вызовом спросила я.

— Миледи, когда я был мальчишкой, в доме моих родителей был очень хороший повар. Всё своё свободное время я проводил на кухне, мне там было интересно, я многому успел научиться... Однажды матушка застала меня за приготовлением пирога, отругала и под страхом наказания запретила даже близко подходить к кухне. Она считала, что такое занятие не достойно наследника знатного рода. Я подумал, что здесь мог бы... — Руперт весь сжался, ожидая моего гнева и побоев.

— Сэр Руперт, в моём замке не место таким предрассудкам! Вы можете делать то, что вам нравится! Тем более, у вас это прекрасно получается! Повышаю вас в должности! Теперь вы не уборщик, а главный повар!

Его лицо просияло искренней улыбкой. Впервые я видела Руперта таким счастливым. Он раскланялся и поспешил на кухню.

Вернувшись в свою комнату, я потушила свечи и легла спать, но сон никак не шёл. Идея, вредным червячком грызла меня и не давала заснуть.

Встала, вновь зажгла свечу и достала рукоделие. В сундуке хранился отрез белой ткани. Вырезав из неё круг, я принялась шить колпак. Белый поварской колпак, совсем как у шеф-повара в моём прежнем мире. Здесь, конечно, о таком никто кроме меня не знает!

Честно говоря, получилось у меня не очень, ведь ничего подобного я раньше не мастерила. Несколько раз распарывала и пришивала снова, но в конце концов смирилась. Крахмала всё равно под рукой не было, и форму колпак не держал.

Утром я зашла на кухню, чтобы поблагодарить нашего шефа за замечательный завтрак.

— Сэр Руперт, у меня для вас подарок!

— Что это, миледи? — он непонимающе смотрел на моё творение.

— Это корона короля кухни! — я надела колпак ему на голову и, с трудом сдерживая смех, побежала прочь.

Следующие несколько дней превратились для нас с мамой в настоящий праздник живота. Каждый раз Руперт готовил что-то новое и очень вкусное.

Вместо склизкой каши у него получается воздушный пудинг, мясо, которое раньше приходилось долго-долго пилить ножом, в его умелых руках становится мягким и ароматным. Он знает толк в пряностях, и приправы, привезённые недавно, оказались очень кстати. Наш новоявленный шеф-повар из простых продуктов творит настоящие чудеса! А какие у него получаются десерты!

Теперь Руперт меня не раздражает. И даже Генри, который на дух его не переносил, изменил своё мнение. Ради вкусной еды он готов простить всё!

— Сэр Руперт, у вас талант! — хвалю его, продегустировав очередной кулинарный шедевр.

А у него от моих слов аж глаза горят. Он наконец-то может заниматься тем, что ему нравится, и никто его здесь не осудит. Разве можно закрывать такой талант в землю?!

Через две недели я всерьёз стала беспокоиться за свою фигуру, потому что платья, которые раньше в талии были более чем свободны, теперь сидели почти впритык. Я никогда не считала себя толстой, но и об осиной талии не мечтала. Помню, сын лорда Оуэна сказал, что предпочитает девушек постройнее. В его стандарты красоты я явно не укладываюсь.

Возможно, из-за того, что я целых тринадцать лет прожила в современном мире и питалась пищей, которой здесь нет, я выше большинства здешних девушек.

Да и хрупкой меня не назовёшь. Будь я тоненькой, как тростинка, вряд ли бы смогла удержать в руках меч!

Если дело так дальше пойдёт, придётся перешивать все платья. Такая перспектива меня не особо радует! Сесть на диету, преодолев соблазн и отказавшись от того, что готовит Руперт — выше моих сил!

Летом я неплохо сбросила вес, потому что постоянно находилась в движении, а сейчас сижу дома, вот и начала поправляться. Нужна физическая нагрузка, тогда и из-за еды можно будет не беспокоиться. Пора браться за тренировки!

Надеваю свой костюм с доспехами и спускаюсь вниз. Моё появление в брюках и сапогах тут же вызывает недовольство мамы.

— Доченька, я понимаю, носить такое в лесу, но дома... Разве леди так должна выглядеть?! — возмущается она.

— Мам, мне так удобнее! — не обращая внимание на её возражения, я спешу на тренировку.

Джеймс и Марк составляют мне компанию. Возвращаюсь только к обеду, усталая и очень голодная. И шеф вновь радует нас!

Потом мы с мамой берём рукоделие и устраиваемся у камина. Тихо подкрадывается вечер, она уходить отдать распоряжения, а я остаюсь, чтобы доделать вышивку.

— Госпожа! — тихий голос прачки раздаётся совсем близко.

— Что такое, Агнес? — чувствую, что спокойный вечер закончился. Что-то не так!

Агнес молчит, но по её лицу видно, что её что-то терзает. Должно быть, что-то серьёзное. Она боится смотреть мне в глаза, заметно, что она недавно плакала. После моего возвращения я заметила, что прачка стала какой-то мрачной, но списала всё на тяжёлые условия, в которых слуги жили во время моего отсутствия.

В комнату заходит её дочь. Мейбл — моя ровесница. Миловидная девушка с темными волосами, маленьким носиком и пухлыми губами. Довольно стройная, невысокая. Сейчас мне кажется, что она немного поправилась. Или это платье такое?

Девушка смотрит в пол. Глаза заплаканные. Молчит, как и мать.

— Агнес, Мейбл, в чём дело? Если у вас какие-то трудности, говорите! Я постараюсь вам помочь!

— Госпожа, я не знаю, как начать... - еле-еле выдавливает из себя прачка. — Мне так стыдно... Моя дочь...

Агнес захлёбывается слезами, Мейбл тоже начинает плакать.

— Вы скажете, что случилось? Вы меня уже напугали!

— Госпожа, моя дочь... Она... В подоле принесла!

— Что?! Ребёнок? — не понимаю я.

— Да, скоро живот будет видно! — рыдает несчастная мать.

— Кто отец? Твоя дочь ведь не замужем? — спрашиваю я, хотя по их настроению и так понятно, что дела плохи.

— Он обманул, соблазнил мою девочку! — причитает прачка.

Её дочь не смеет поднять глаза. Вся, красная от стыда, она продолжает смотреть в пол.

— Кто это сделал? Скажите мне! И я его накажу!

Меня охватывает паника. Во время моего отсутствия замок был наводнён солдатами. И никто не решился бы вступиться за бедняжку... Человек, поигравший с чувствами наивной девушки, возможно, уже в замке Стоун Гейт. Если не выдать её замуж в ближайшее время, её просто заклюют. При здешних порядках родить без мужа — огромный позор!

— Кто отец ребёнка? Ещё раз спрашиваю!

— Госпожа, как я смею... - плачет Агнес.

— Мейбл, скажи хоть ты!

Девушка не отвечает. Как же мне трудно с ними!

— Агнес, я не смогу помочь, если не буду знать, кто он.

— Госпожа, я так боюсь! Смею ли я жаловаться?

— Кто он? — спрашиваю командным тоном.

— Сэр Руперт! — наконец отвечает прачка, а её дочь, услышав его имя, начинает рыдать ещё сильнее.

— Генри!!! — мой крик эхом проносится по замку.

— Да, госпожа! — уже через мгновение великан появляется в дверях. — Что я могу для вас сделать?

— Приведи сюда сэра Руперта! Быстро!

Генри бежит на кухню. По моей интонации он догадался, что нашего шеф-повара ждёт хорошая взбучка.

Пока мы остались одни, нужно задать ещё один важный вопрос.

— Мейбл, — подхожу к девушке совсем близко и беру её за руку, — он тебя заставил?

Девушка отрицательно мотает головой.

— Угрожал? — вспоминаю, как однажды ночью он ворвался ко мне в спальню и с помощью угроз хотел заставить стать его любовницей. Я ему отказала, а вот эта бедняжка...

— Нет. — тихо отвечает девушка.

— Ты его любишь?

— Да! — отвечает она и смотрит на меня с надеждой.

Понимаю, он симпатичный, в такого можно влюбиться. Вот Мейбл и не устояла перед его очарованием. По меркам этого мира такой союз невозможен! Но…

— Госпожа, что же нам делать? — сквозь рыдания спрашивает прачка.

— Не волнуйся, Ангес, я всё решу. Вам не о чем беспокоиться!

Несчастная мать смотрит на меня, как на единственную надежду.

— Дочь всё от меня скрывала, я долго не могла добиться от неё правды. Что люди скажут? Будет стыдно на глаза показаться!

Я не могу их подвести, нужно что-то делать. Причём срочно! Времени у нас не так много... В моей голове уже зреет план, придётся в очередной раз нарушить традиции.

— Только не наказывайте его слишком строго, прошу вас, госпожа Розалинда! — говорит вдруг Мэйбл.

Вот так сюрприз! Если люди узнают о беременности, её только что камнями не закидают... А она думает только о Руперте! Боится, что я накажу его слишком строго.

Из коридора доносится шум и крики. Такое чувство, будто что-то тащат, волокут прямо по полу.

— Отпусти меня! Не смей так со мной обращаться, громила! Я главный повар! — визжит Руперт.

— Мейбл, Агнес, выйдете в ту комнату и подождите меня! Я вас позову! — провожаю мать и дочь в соседнее помещение и закрываю плотно дверь.

Мне нужно поговорить с нашим поваром. Не знаю, будет ли беседа дружеской. Слабонервным и беременным лучше не присутствовать!

— Миледи, скажите, чтобы он отпустил меня! — верещит Руперт, согнутый пополам.

Генри улыбается, радуясь, что у него появилось такое развлечение.

— Генри, отпусти его! — говорю я. — И выйди, пожалуйста! Нам с этим господином нужно поговорить наедине!

Великан делает обиженное лицо, разворачивается и уходит.

— Леди Розалинда, вам не понравился ужин? Чем я так разгневал вас?

— Сэр Руперт, не волнуйтесь, мы с матушкой очень довольны тем, как вы готовите. Я хочу поговорить о более серьёзном вопросе. Мейбл, дочь прачки. — пристально смотрю на него, чтобы уловить хоть малейшую реакцию на её имя.

Руперт ухмыляется, но ничего не отвечает.

— Она ваша любовница? — спрашиваю прямо, потому что нет смысла юлить.

— Да. — спокойно отвечает он. Будто ни в чём не виноват.

— Значит, сэр Руперт, вы соблазнили невинную девицу?

— Так служанка ведь! — вновь ухмыляется он.

— В моём замке нет разницы между знатными господами и слугами. Для меня все равны, и я не позволю никого унижать!

Этот наглец говорит так, будто Мейбл не человек, а какая-то вещь.

— Итак, вы сознались! Соблазнили невинную девушку, не собираясь на ней жениться.

Ослышав о женитьбе, Руперт бледнеет.

— Она ждёт вашего ребёнка, пока никто не знает, но скоро эту будет не скрыть!

— И что? Разве это будет единственный бастард во всём государстве?

— Нет, не единственный, конечно. — на душе становится ужасно гадко. Понимаю, его так воспитали. Он привык, что весь мир крутится около его ног. Служанка для него была лишь игрушкой. Но я чувствую, что в глубине души ему не чуждо сострадание, понимание и, быть может, даже любовь.

— Сэр Руперт, а вы знаете, какая судьба ждёт Мейбл? На ней никто никогда не женится, ни один мужчина не посватается к той, у кого есть внебрачный ребёнок. Люди будут шушукаться за её спиной, оскорблять и посмеиваться. А ребёнок? Вы знаете, что ждёт его? Представьте: лет через шесть бегает по этому замку светловолосый мальчишка с такими же голубыми глазами, как у вас. Никто не хочет дружить с ним, его обижают, потому что он не знает, кто его отец. Даже мои друзья, простые крестьяне, находятся в лучшем положении. Мартин может сказать, что он сын мельника, Генри — сын кузнеца. А что скажет ваш ребёнок? Сможет ли мать когда-нибудь рассказать ему правду? Не возненавидит ли он её, обвиняя во всех своих бедах? А в чём вина Мэйбл? Только в том, что она полюбила вас. Труса и подлеца, который не умеет отвечать за свои поступки!

Руперт, совсем бледный и потерянный, смотрит куда-то в пустоту. На его лице буря чувств, глаза полны боли.

— Я не думал об этом, миледи! И я не хочу такой судьбы своему ребёнку!

— Тогда женитесь, друг мой! Как можно скорее!

— А что скажут люди, если я женюсь на дочери прачки? — со страхом спрашивает он.

— Здесь никто не посмеет вас осудить. Ваш дядя, уверена, будет не в восторге... - едва сдерживаю смех, — но он далеко и ничего не сможет сделать!

— Благодарю вас, миледи!

— Руперт, а почему у вас такое лицо? Вам радоваться надо!

— Не знаю... Я растерялся... Что мне делать?

— Как что? Руперт, вы меня удивляете своей недогадливостью! Марш на кухню! Кто кроме вас приготовит угощения для свадебного пира?! В этом замке будет праздник!

Руперт убегает, а я остаюсь в комнате одна. Я верила, что смогу достучаться до его совести, и я не ошиблась. В нём есть много хорошего, но воспитание и вседозволенность превратили его в эгоиста. К счастью, кое-что ещё не поздно исправить!

— Мейбл, выходи! Сейчас позовём портниху! Пора шить свадебное платье!

Я и представить не могла, насколько это интересное занятие — готовиться к свадьбе. Особенно, если эта свадьба желанная.

Портнихи в нашем замке нет, но многие женщины обучены шитью, поэтому, пригласив Кейт, мамину служанку, на помощь, мы с Дженни взялись за пошив свадебного платья. Не так давно нам привезли новые ткани, среди них был и шёлк удивительного лазурно-голубого цвета. Этот отрез я отложила для себя, хотела сшить праздничное платье. Перебрав сундук в поисках чего-то подходящего для свадебного платья, решила, что Мейбл он будет к лицу. И не ошиблась. Этот оттенок так подходит к цвету её глаз!

Девушка едва не расплакалась от нахлынувших эмоций, когда я показала ей ткань. Как могла, я успокоила её и просила больше не нервничать по пустякам, ведь это может быть вредно для ребёнка. По правде говоря, мне самой тяжело смотреть на неё в слезах. Мне очень хочется, чтобы все люди вокруг меня были счастливы!

— Госпожа, разве я достойна такого подарка?

— Мейбл, ты выходишь замуж за благородного господина, ты станешь леди! — едва сдерживаю смешок, представив лицо наместника, когда он узнает, что его племянник женился. — Ты должна соответствовать своему положению.

Каких только чудес не бывает в моём замке: молодой аристократ трудится поваром на кухне, а дочь простой служанки станет леди! Пусть привыкают...

После того разговора Руперт до самой ночи ходил сам не свой. Я даже заглянула на кухню, чтобы убедиться, что он в порядке.

Видимо, ему было трудно переварить произошедшее, осознать, насколько сильно переменилась его жизнь. Когда я только с ним познакомилась, мне казалось, что он типичный представитель аристократии — наглый, избалованный, ни в чём не знающий отказаза. Вот только всё оказалось не совсем так. Да, избалованный. Но он — то в этом не виноват! Его так воспитали. С самого детства родители вбивали ему в голову, что слуги — лишь собственность, с ними можно обращаться, как хочешь, с их чувствами можно не считаться. Понравилась дочь прачки — наигрался и бросил.

Когда я заговорила с ним о Мейбл, он отвечал в соответствии с этими стереотипами, но я заметила, что в его глазах загорается искорка, едва он вспоминает эту девушку. Она ему не безразлична, только он сам себе боялся в этом признаться. Где это видано, чтобы благородный господин женился на дочери прислуги?! В замке Голден Хилл не бывает ничего невозможного!

Я решила не затягивать со свадьбой, ведь в любой момент могли догадаться, что Мейбл в положении, и с пошивом платья пришлось поторопиться.

Руперт не покладая рук трудится на кухне. Устроить пир — дело непростое. Естественно, он работает не один, я разрешила ему взять столько помощников, сколько нужно. Пусть молодое поколение учится, глядишь, ещё таланты найдутся.

Через три дня у нас всё готово. Замок сияет чистотой, накрыты столы. Из монастыря прибыл священник. Я отправила за ним Марка и Джеймса, чтобы его случайно не подменили. Вдруг кто-нибудь решится действовать моими методами? Безопасность на первом месте!

В назначенный час все собираются в крохотной часовне. Мейбл похожа на ангела. Легкая ткань струится волнами, на плечи наброшена меховая накидка (холодно ведь), а на голове ободок из жемчуга и вуаль.

Я ещё никогда не видела Руперта таким счастливым. Кажется, он наконец понял, что может делать то, что велит ему сердце, а не то, что обязуют делать традиции, обычаи и предрассудки.

Тихо падает за окнами снег, а в каминах потрескивают дрова, наполняя комнаты теплом. После свадебной церемонии мы собираемся за огромным столом, который ломится от угощений. Замок наполнен музыкой, смехом и голосами, в которых слышится счастье.

— Ах, доченька, на твоём месте я бы сама за Руперта вышла! Какой жених! — поддразнивает меня мама.

— Мам, ты знаешь, я предпочитаю свободу! — отвечаю я.

Задорно играет музыка, скользят по каменному полу танцующие пары. Я смотрю на снежинки, налипшие на стекло. Совсем скоро Рождество. А там и весна не за горами. Мне бы только зиму пережить, и я им всем покажу!

— Госпожа, вставайте скорее! — раздаётся из-за двери голос Кейт.

— Что такое? — едва проснувшись, вскакиваю с постели. Солнце едва показалось из-за горизонта, и его ленивые лучи рисуют узор, пробиваясь сквозь плотные гардины.

— Мейбл, ребёнок! Роды начались! — взволнованно говорит она.

Со дня свадьбы прошло меньше полугода, а у молодой четы вот-вот родится малыш. Многих это наведёт на подозрение, что невеста была в положении... Но кто посмеет осуждать леди?!

За это время многое изменилось. В день, когда Руперт женился, шёл снег, потом наступили затяжные холода, ветер подвывал в каминных трубах, а позёмка белой вуалью стелилась по

земле. Ночи, долгие и холодные, казались почти бесконечными. Едва успевало рассвести, как уже наступал вечер. Сумерки вновь опускались на лес и поля, окутывая замок непроглядной мглой. Один вечер был похож на другой. Так прошло несколько месяцев. На смену холодам и пронизывающему ветру пришло тепло, стаял снег, солнце все чаще посещало наши края. Наступила долгожданная весна.

Я исполнила свою давнюю мечту — организовала школу для всех желающих. В деревне никто не умел ни читать, ни писать. Уговорить учиться детей и подростков было совсем не трудно, на время занятий они освобождались от работы. А со взрослыми всё оказалось труднее. Многие не понимали, зачем им знания, и объяснять что-то было бесполезно. Писарь, которого в Голден Хилл привёз сэр Руперт, стал учителем. Часто и мы с мамой помогали ему. Особенно, если ученики не хотели слушаться. Когда я только вернулась в замок, хотела выгнать писаря вместе с солдатами лорда-наместника, ведь его услуги мне были ни к чему — я всегда предпочитала писать письма сама. Мама меня отговорила, сказав, что он может нам приготовить. Она была права! Одна беда — с латынью у него совсем плохо, а я хотела, чтобы он обучил Элисон. Даже в моём мире все врачи учат этот язык, знахарке тоже не помешало бы почерпнуть знания из старинных книг, хранящихся в библиотеке замка.

Как бы я ни старалась, не все мои новшества люди принимают на ура. Многое им непонятно и непривычно. Я и не собираюсь торопиться. Реформы — дело небыстрое, тут спешить нельзя. Зато праздники все очень любят!

Первое мая мы отпраздновали с размахом. На лугу накрыли столы, нарядили майское дерево и выбрали королеву. По традиции это должна была быть самая красивая девушка. Почему-то все решили, что этот титул должна получить я. Отвертеться не получилось, меня объявили королевой и надели на голову праздничный венок. Потом мы танцевали до самого утра под звуки флейты.

С приходом весны наступила пора выплачивать очередной налог. Я написала письмо лорду-наместнику, в котором заявила прямо: платить ничего не буду! Конечно, я могла бы собрать деньги, отдать ему, а потом вернуть всё обратно, но решила обойтись без лишних махинаций. Злить наместника ещё больше мне не хотелось. Он и так не мог прийти в себя после свадьбы племянника. Я сама лично видела, как он едва ли не огнём дышал... Да, я вновь пробралась в замок Стоун Гейт. Уж очень хотелось посмотреть, как он отреагирует на счастливую новость.

Руперт попросил у меня разрешение написать дяде, и я не отказала. Перед отправкой я сама прочла послание. Полностью доверять ему нельзя, а поскольку служба безопасности — это я, то и проверить его письмо пришлось именно мне. Не хватало только шпионов в замке!

Содержание письма растрогало меня до слёз. В очередной раз я убедилась, что Руперт совсем не такой, каким казался мне когда-то. Мне даже стало неловко, что я нём сомневалась.

"Дорогой дядя,

Знаю, вы гневаетесь на меня, и у вас на то веская причина. Я не смог удержать замок, который вы доверили мне. Теперь власть в руках законной владелицы. Прошу вас, не чините ей препятствий. Она обходится с нами справедливо, мне не на что жаловаться.

Не переживайте, у меня всё благополучно. Я женился на девушке, которую люблю. С ней я буду счастлив.

Передайте моё почтение родителям.

Недостойный вашего прощения,

Руперт"

Гонец доставил послание в Стоун Гейт, а вслед за ним туда пробралась и я. Наместник рвал и метал, прочитав письмо.

Я решила, что не стоит его беспокоить грабежами. Хотя бы некоторое время... Разумеется, летом мы устроим пару вылазок и непременно ограбим сэра Поросёнка. Я не могу отказать себе в этом удовольствии. Пигбёрн, должно быть, уже по нам соскучился! А пока пусть отдыхают.

— Госпожа, поспешите! — слова Кейт возвращают меня в реальность.

Я бегу по коридорам своего замка. Да, я хозяйка, но я ещё и друг всем тем, кто живёт здесь.

Элисон уже в покоях леди Мейбл, чтобы оказать посильную помощь. Агнес тоже там, она что-то говорит дочери, поддерживает её. Мейбл мечется по комнате, её с трудом уложили в кровать. Она совсем бледная, немного напуганная. Говорят, первые роды — это очень тяжело!

Мы не уходим из комнаты до самого обеда. Наконец замку разносится крик ребёнка.

— Это мальчик? — спрашивает Мейбл у Элисон.

— Девочка! Здоровая! — отвечает знахарка и её лицо озаряет улыбка.

Молодая мать почему-то становится грустной.

Я подхожу поближе, чтобы взглянуть на малышку.

— Как на Руперта похожа! — срывается с моих губ. — Кто-нибудь, позовите его!

Новоиспечённый отец всё это время ждал за дверями. Он врывается в комнату и подбегает к жене.

— Руперт, прости меня. Я не родила тебе наследника! — едва не плачет мать.

— Мейбл, разве это имеет значение: мальчик или девочка? Это наш ребёнок, я его люблю! И тебя тоже! Наша дочь — самое дорогое, что есть у меня! А по поводу сына... Мы это ещё исправим! — он наклоняется к жене и шепчет на ухо что-то такое, от чего её щёки заливает румянец.

— Сэр Руперт, из-за вас мы останемся без ужина! — в шутку напоминаю ему об обязанностях. — Разве вы не приготовите праздничный пир?

Шеф убегает на кухню, а я возвращаюсь в свои покои. Я очень устала и перенервничала.

— Госпожа! — как из-под земли появляется Мартин. — Вам письмо!

— От кого? — спрашиваю, хотя уже знаю ответ.

На печатке изображён герб с мордой лисы. Сердце ускоряет ритм, тревога накатывает волной. Какое-то странное предчувствие захватывает душу. Я знаю от кого это послание. Лорд Роберт. Почти полгода он меня не беспокоил. И вот снова. Что ему на этот раз нужно?

И что же нужно лорду Роберту на этот раз? — в нетерпении срываю печать и разворачиваю свиток.

Подхожу к окну, чтобы прочитать. Не зажигать же сейчас свечи!

Солнечный зайчик пробегает по бумаге, словно кто-то попросил его посветить. Чернила темными змеями букв извиваются по бумаге.

"Моя дорогая леди Розалинда!

Я долго не решался написать вам после вашего ответа. Признаться, он ранил моё сердце, и рана эта до сих пор не зажила. Я уезжал надолго из своих владений, объехал много мест, бросался в отчаянные схватки. Пытался забыть вас, моя дорогая, но так и не смог. То пламя, что вы разожгли в моём сердце, потушить невозможно!

Где бы я ни был, что бы ни делал, продолжаю думать только о вас. Прошу, дайте мне шанс!

Хочу вновь вас увидеть, пусть даже на мгновение.

Лорд Роберт Фокс"

Снова он со своими письмами! И что он так привязался? В округе больше нет симпатичных девушек на выданье? Или ему и замок приглянулся тоже?

— Розалинда, что ты читаешь? — в комнату вдруг входит мама.

— Вот, можешь прочесть! — протягиваю маме свиток и ложусь на кровать.

Я слишком устала! Мейбл, ребёнок... А теперь ещё это! Мне только лорда Роберта с его романтическим бредом для полного счастья не хватало!

Мама садится в кресло и внимательно читает письмо. Она водит глазами вверх-вниз, вчитываясь в каждую строчку, будто там написана великая мудрость.

— Доченька, столько времени прошло! Он так и не забыл тебя. Лорд влюблён! На твоём месте я бы ответила взаимностью!

— Мама, я не люблю его! — отвечаю я, уткнувшись носом в подушку.

— Розалинда, тебе в этом году исполнилось девятнадцать! У многих твоих ровесниц уже по двое детей! Когда же я дождусь внуков?!

— Знаю! — с обидой отвечаю я. — Пирог, приготовленный Рупертом, до сих пор помню...

— Доченька, но я не о пироге! Я о том, что в твоём возрасте пора выйти замуж, обзавестись своим домом. Рядом должен быть надёжный мужчина. Сколько мы будем прятаться за стенами замка, боясь, что на нас нападут?

— Мы в безопасности, мам. Никто не рискнёт напасть на замок. Для этого нужно быть абсолютно сумасшедшим!

— Лорд Роберт как раз сходит с ума от любви! Зачем ты мучаешь его?!

— Я не люблю его и никогда не соглашусь стать его женой! — вытирая слёзы краем рукава, отвечаю ей. — Я люблю другого!

— Ты всё ещё не забыла своего Тристана? — мама смотрит на меня, как на безумную.

— Да! — отвечаю и стараюсь не плакать, но слёзы наворачиваются против воли.

— А вспомнил ли он хоть раз о тебе? Он знает кто ты, знает, где живёшь... Почему же ни разу не написал тебе? Почему не приехал? Какие же важные дела помешали ему сделать это? — с укором спрашивает она.

Больше я не выдержу. Мне и самой больно, а мама сыплет соль на раны.

— Я всё равно его люблю! — отвечаю из последних сил.

— Тебе лучше смириться и забыть его! — тихо говорит мама.

Я вскакиваю с кровати и выбегаю из комнаты, словно ошпаренная. Ни секунды больше не могу там оставаться и слушать то, что она говорит.

По винтовой лестнице поднимаюсь в башню, оттуда — на смотровую площадку. Вокруг раскинулись поля, покрытые ковром сочной зелени. Лес тихонько подрагивает, качаясь лишь вершинами, когда порывистый ветер проносится с севера. Облака проползают по нему, а тень от них скользит по земле.

Всё движется, меняется, и только в моёй жизни всё остаётся по-прежнему. Нет, я не сдамся, я буду ждать. Знаю, он придёт! Он снится мне почти каждую ночь. Как же я могу забыть его, вычеркнуть из своей жизни?

В памяти всплывают слова песни, которая так подходит моему настроению.

"Каждую ночь в моих снах

Я вижу тебя, я чувствую тебя.

Так я знаю, что ты продолжаешь свой путь.

Через бесконечное расстояние и бескрайние просторы, что разделяют нас,

Ты пришёл показать, что продолжаешь свой путь.

Близко ли, далеко ли, где бы ты ни был,

Я верю, что сердце бьётся.

Ещё раз ты открыл дверь,

И ты здесь, в моём сердце,

И моё сердце будет биться и биться.

Любовь лишь раз может коснуться нас

И длиться всю жизнь,

И не уйдёт, пока мы живы.

Любовь была, когда я полюбила тебя,

Однажды я удержалась.

В моей жизни мы будем жить.

Ты здесь, и нет ничего, чего бы я боялась,

И я знаю, что моё сердце будет биться,

Мы навсегда останемся на этом пути,

Ты живёшь в моём сердце,

И моё сердце будет биться."*

Успокоившись, спускаюсь вниз и возвращаюсь в свою комнату. Мама ушла. Возможно, обиделась на меня. Я обязательно с ней поговорю, но чуть позже. Сейчас я должна написать ответ лорду Роберту.

Сажусь за маленький столик, раскладываю на нём всё необходимое и сочиняю ответ.

"Благодарю за честь милорд, ваше внимание мне льстит. Думаю, у нас есть кое-что общее: постоянство. Я тоже не меняю своего мнения, как и вы. Потому откажусь. Вы мне безразличны.

Прошу, оставьте эти бессмысленные попытки, вы ничего не добьётесь, только время зря потратите.

Прощайте,

Леди Розалинда Шэмрок"

Не посоветовавшись с мамой, отправляю ответ. Мне хочется поставить в этом деле точку, но что-то внутри подсказывает, что он так просто не отстанет.

После той ссоры мама до самой ночи со мной не разговаривала. Обиделась, потому что я не захотела прислушаться к её мнению, отправила письмо, в котором достаточно в грубой форме отказала лорду Роберту. Но ведь сердцу не прикажешь! Я не могу заставить себя полюбить того, кто мне безразличен. Да будь он сто раз хороший! Тем более, я ещё помню, как мы спасали его невесту. Он прекрасно понимал, что отец принудил девушку к этому браку, она любит другого, но ему было совершенно всё равно. Ему был нужен этот союз, чтобы укрепить своё положение и расширить земельные владения, и ради денег и власти он был готов на всё. Разве я могу стать женой такого человека?! Ни за что на свете!

Поздно вечером мама всё-таки перестала меня игнорировать и снова пришла в мою комнату.

— Доченька, я желаю тебе только добра! А ты не хочешь меня слушать! Наше положение крайне сложное. По закону замок принадлежит короне, если бы не Руперт, лорд-наместник давно бы взял его штурмом, а тебя... Страшно представить, что с тобой будет, если ты попадёшь в руки наместника! Мне хотелось бы обезопасить тебя. Если бы ты вышла замуж, тебя было бы кому защитить!

— Мама, я понимаю! — в знак примирения обнимаю ее. — Но и ты меня пойми! Лорд Роберт не тот человек, на кого можно положиться. При нашем знакомстве он проявил себя не с лучшей стороны!

Мама соглашается, можно считать, инцидент исчерпан.

Утром просыпаюсь от стука в дверь.

— Госпожа, прибыли жители деревни Гриндейл. Хотят поговорить с вами! — звонкий голос Дженни прогоняет остатки сна.

— Хорошо, иду! Пока не пускайте, надо убедиться, что это не лазутчики наместника! — нехотя вылезаю из кровати и иду одеваться.

Подоспевшая мне на помощь Элисон помогает надеть платье с длинным шлейфом. Я предпочитаю ходить в брюках, но маму это раздражает. После недавней ссоры мне не хочется её расстраивать, поэтому одеваюсь как подобает леди. Тёмно-кофейное платье, расшитое по низу золотистой тесьмой и подпоясанное ремешком с нашитой цепочкой, сеточка на волосах — и вот я уже выгляжу как знатная госпожа.

Направляюсь в большой зал, потом на улицу, к воротам. Замок на осадном положении, без моего разрешения никого не впускают.

Дженни и Элисон ходят за мной хвостиком. Так принято, госпожа должна быть в сопровождении слуг. К нам присоединяются Мартин и Генри. В компании этой четвёрки иду по широким каменным ступеням.

Со стороны такая процессия, должно быть, выглядит забавно. Я, довольно высокая с тёмно-русыми волосами в платье цвета шоколада, следом миниатюрная голубоглазая блондинка в синем — Элисон, и рыжеволосая девушка с веснушчатым лицом в зеленом платье — Дженет. Причем одеты они ничуть не хуже меня. Возможно, кто-то бы посмеялся, узнав, что госпожа наряжает своих служанок в дорогие платья, но для меня они подруги, а не слуги. Замыкают группу настоящий медведь-великан и худощавый светловолосый парнишка. Вот такая у меня свита!

Генри не просто так увязался за нами, он хочет быть поближе к Элисон, но она его будто не замечает. Не понимаю, что между ними происходит! Чувствую, наша знахарка не в духе. Да и великан мрачнее тучи. Как бы им помочь? И в чём проблема? Между ними ещё в первую встречу промелькнула искра, нет никаких препятствий для брака. Ничего не понимаю...

Едва спускаемся на первый этаж, из коридора выскакивает Марк, который бежал нам навстречу.

— Что-то случилось? — спрашиваю у него, заметив, что он чем-то взволнован. — Там действительно твои односельчане?

— Да, госпожа. И ещё гончар из Мэйфилда. И...

— Передай, чтобы их пустили! — перебиваю его, не дослушав.

— Не могу. Там ещё этот...

— В чём дело? Кто там? Объясни нормально!

— Рыжий лорд, чья невеста убежала с рыцарем, и мы им помогли.

— Лорд Роберт? — не верю своим ушам.

— Да! Он самый! Он ждёт у ворот замка. Он не один, со свитой. Что делать?

— Так, подожди... - пытаюсь сообразить, как действовать. — А кто пришёл первым?

— Староста и гончар, потом он. — отвечает Марк.

— По правилам я должна сначала принять дворянина, а уж потом крестьян, но... У меня свои законы! Жители деревни пришли первыми, вели их пустить. А лорд Роберт пусть дожидается своей очереди!

Марк бежит выполнять приказание, а я возвращаюсь в зал. Выходить к лорду мне не хочется.

Прибывшие жители Гриндейла жалуются на хозяина небольшого поместья, расположенного неподалёку. Во время охоты он проскакал по их полям, повредил посевы. И не один. Со свитой и друзьями... Дюжина лошадей. В таком случае следует обратиться к лорду-наместнику, но он может и проигнорировать жалобу, если ему выгодно сохранить хорошие отношения с провинившимся. Так что они обратились по адресу. Меня боятся больше, чем наместника! Придётся оштрафовать этого наглеца.

— Госпожа! Лорд Роберт требует, чтобы его пустили! — сообщает Марк.

— Пусть ждёт! Я занята! Так ему и передай! — отмахиваюсь я.

Когда вопрос с жителями Гриндейла решён, наступает черёд гончара из Мэйфилда. У него, к счастью, хорошие новости. Посуда, которую я заказала для замка, готова, и через несколько дней её привезут.

Время летит незаметно, вот и обед подоспел. Я иду к маме, чтобы позвать её к столу. В коридоре снова сталкиваюсь с Марком.

— Госпожа, там этот рыжий ждёт!

— Я приму его после обеда! — я очень проголодалась и не могу отказать себе в удовольствии съесть приготовленный Рупертом суп. — Передай, чтобы подождал! Я скажу, когда буду готова его принять.

Король кухни как всегда на высоте! Что бы он ни готовил, это шедевр! Даже простые блюда — настоящий деликатес!

На сытый желудок встречать нежданных гостей легче и, зайдя на кухню, чтобы поблагодарить Руперта, возвращаюсь в зал, где принимаю посетителей.

Проходя ко узкому коридору возле кладовой, слышу чей-то плач. Подхожу поближе, прислушиваюсь и открываю дверь. На полу сидит Элисон. Вся красная от слёз.

— Элисон, почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

Та ничего не отвечает и только продолжает реветь. У меня сердце разрывается! Я сама не мало слёз пролила, мне больно видеть, как кто-то страдает.

— Элисон, вставай! Пойдём в мои покои. Там и поговорим! — помогаю ей встать и веду в свою комнату.

— Ну, рассказывай! Что случилось? Кто тебя обидел! — подаю девушке чашку горячего травяного чая и сажусь рядом.

— Генри! — охрипшим от рыданий голосом отвечает она.

— Как? Что он сделал? — нехорошие мысли закрадываются в мою усталую голову.

— Он... — Элисон снова плачет. — Он хочет на мне жениться! Колечко хотел подарить!

— И? — я ничего не понимаю.

— Я отказалась!

— Но почему? Мне всегда казалось, что он нравится тебе! Ты не любишь его?

— Люблю!

— Тогда почему же ты отказываешься? Генри хороший!

— Да, но этот грубиян хочет, чтобы после свадьбы я прекратила лечить людей. Ему это не нравится. Он хочет, чтобы я всё время посвящала только ему! — Элисон накрывает новая волна рыданий.

— Вот правильно говорят: сила есть, ума не надо! Я поговорю с ним. Он не должен запрещать тебе делать то, что тебе нравится. Хочет жениться, пусть смириться с тем, что у тебя есть любимое дело. Ну, не плачь!

Знахарка наконец затихает, успокаивается, и я начинаю расспрашивать её обо всяких пустяках, чтобы немного отвлечь.

Вечер незаметно опускается на лес, солнце скатывается к горизонту, начинает темнеть. Лучи закатного солнца словно на прощанье заглядывают в окно. Даже не знаю, сколько времени мы с Элисон проболтали.

— Розалинда, ты идёшь ужинать? — дверь открывается, и в комнату входит мама.

— Да, конечно. И Элисон тоже пойдёт с нами!

Мы идём в обеденную, когда вновь появляется Марк.

— Госпожа, там лорд Роберт...

— Ой! Я про него забыла!

— Доченька, ты так и не приняла его?! Нехорошо заставлять благородного человека ждать! Это очень невежливо. — отчитывает меня мама.

— Ничего страшного, он это переживёт! — отвечаю я.

— Госпожа, лорд уехал. И он был очень разгневан. Сказал, что вы нанесли ему оскорбление. Он требует извинений!

— Обойдётся! — смеюсь в ответ. — Пусть уползает в свою лисью нору и не вылезает оттуда!

День был долгим и утомительным, после ужина я возвращаюсь в свою комнату. Немного почитав, ложусь спать и почти сразу проваливаюсь в сон.

Мне снится, что я гуляю в лесу. Щебечут птицы, порхающие в листве, шумит шустрый ручеёк, покачивается трава на ветру. Я иду по тропинке и вдруг замечаю туман, сизый туман, клубами расползающийся по земле.

Рядом с вековым деревом стоит лесная ведунья. Старушка, которая уже дважды спасала меня.

— Ты разозлила зверя... - шепчет ведунья, показав рукой в сторону глубокой норы под корнями дуба. — Берегись! Лис не будет играть честно...

Я слышу рык. Из углубления в земле появляется оскаленная лисья пасть. Я застываю на месте, не в силах пошевелиться. С шипением лис бросается на меня.

Просыпаюсь от собственного крика. Я дома, в своем замке. Здесь безопасно, он ничего мне не сделает. Это был лишь сон! Пустяки! Всякое присниться может!

После того зловещего сна я несколько дней ходила сама не своя, часто поднималась на смотровую площадку башни, всматривалась в даль, чтобы убедиться, что нам ничто не угрожает. Всё время казалось, что должно произойти что-то нехорошее. Тревога никак не покидала меня, и я с головой погрузилась в домашние дела, чтобы хоть как-то забыться.

Несколько раз я тайком выезжала в деревню. После заката, когда сумрак накрывал замок и окрестности, а туман разливался над холмом, вместе с друзьями мы выходили через тайный ход, а возвращались лишь через сутки, когда вновь наступала ночь. Я очень боялась, что кто-нибудь проследит и узнает, что я покидаю замок, а потом доложит моим врагам. А их у меня не мало... То, как я живу и что делаю, сильно раздражает многих соседей. Речь, конечно, о знати, а не о простых людях.

В деревне всегда рады моему приходу. Стоит мне появиться там, как начинается настоящий праздник, но не всегда есть время веселиться. Лето только вступает в свои права, и у крестьян полно работы. Однако, торжество мы всё-таки планируем. Кое-кто должен жениться. Конечно, я имею в виду Генри. На следующее утро после разговора с Элисон я подловила великана возле кухни, где он клянчил что-то вкусненькое у Руперта, и позвала в большой зал, чтобы серьёзно поговорить.

— Генри, я слышала, что ты посватался к Элисон.

— Да, госпожа. — на меня смотрели глаза полные печали.

— И она тебе отказала?

Вместо ответа молчание.

— А знаешь ли ты, почему она не согласилась?

— Кто же поймёт женщину?! — в недоумении ответил он.

— А разве дело не в том, что ты хочешь запретить ей лечить людей?

Генри виновато посмотрел на меня и вновь опустил глаза.

— Женщина должна заботиться о муже... - начал он, но замолчал, заметив мой недовольный взгляд.

— Генри, ты не можешь запрещать ей. Знаю, традиции говорят об обратном, но то, что я хозяйка, и так уже нарушение всех законов. Неужели ты хочешь запретить своей возлюбленной заниматься тем, что ей нравится, отнять у неё единственную радость?! Она же от тоски зачахнет.

— Вы правы, госпожа, я не должен был давить на неё. Это всё из-за...

— Из-за ревности? — догадалась я.

— Да. — робко ответил он. — И ещё я боюсь, что её могут обвинить в колдовстве.

— В моём замке такого никто не скажет! Можешь не волноваться!

Вопрос был решён. В тот же вечер Генри объявился с Элисон и она приняла его предложение. Началась подготовка к свадьбе. На этот раз неспешная, ведь причин торопиться, как в случае с Рупертом и Мэйбл, у нас не было.

И вот мы едем в Уитфилд. Я по делам, а Генри, чтобы поговорить с отцом, рассказать ему о предстоящей свадьбе. Элисон тоже с нами, в деревне её хорошо знают, и навестить будущего свёкра не помешает.

Рыжими лучами солнце играет на холодной глади ручья, под деревьями царит прохлада, а воздух наполнен ароматом трав и наступающего лета.

Нас принимают радушно, как и всегда. Старый кузнец рад за сына, он принимает будущую невестку, хотя некоторые и поговаривают, будто она ведьма. Посоветовавшись, назначаем дату свадьбы — в начале следующего месяца.

В обратный путь собираемся ближе к вечеру, когда солнце уже клонится к горизонту. Стихают голоса птиц, становится прохладнее, а воздух наполняется сыростью.

Перед уходом решаю прогуляться у ручья. Здесь так тихо, что слышно, как плещется вода. Наклоняюсь, чтобы умыться, и вдруг вижу, как стелется туман по темному зеркалу реки. Среди белого дыма видна оскаленная лисья пасть.

— Будь осторожна! — слышу голос из ниоткуда.

— Госпожа, мы готовы! Вы идёте? — доносится голос со стороны деревни.

Я оглядываюсь, потом снова смотрю на воду, но тумана больше нет. Будто и не было! Не хочу расстраивать друзей, поэтому ничего не говорю о странном видении. Зачем их тревожить? О лорде Роберте ничего не слышно больше двух недель. Должно быть, он уже забыл про нанесённое ему оскорбление.

Вернувшись в замок, сразу ложусь спать и забываюсь спасительным сном.

Просыпаюсь на рассвете от стука в дверь.

— Госпожа, вставайте! Какие-то люди приближаются к замку! — доносится из коридора перепуганный голос Дженни.

— Кто это? Сколько их? Это наместник? — вскакиваю с кровати и бегу одеваться.

— Мартин сказал, больше тридцати. Они далеко, пока не рассмотреть.

Надеваю свой рыцарский костюм с доспехами и бегу наверх.

С башни открывается прекрасный вид. Бескрайний лес, поля, деревня вдалеке. Вершины деревьев чуть подрагивают на ветру, серовато-белые облака не спеша проползают по небу, растворяясь за горизонтом. Всматриваюсь в даль и на одной из дорог замечаю большой отряд. Солдаты, почти все верхом. Они приближаются. Нет, их не тридцать, а почти вдвое больше!

Я ещё не знаю кто это, они слишком далеко, но я уверена: во главе отряда лорд Роберт!

Здесь, за стенами замка, нам нечего бояться, но меня охватывает страх. Предчувствие опасности, от которой не убежать и не скрыться.

Прижавшись руками к холодному камню, продолжаю наблюдать. Вот они вывернули из-за поворота, и теперь я могу разглядеть их щиты. Герб лорда Роберта! Но не у всех. Некоторое солдаты без щитов и в каких-то бесцветных плащах. Наёмники! Он ещё и подмогу позвал!

— Госпожа Розалинда, вас зовёт матушка! — за моей спиной раздаётся голос Кейт.

— Уже иду! — спускаюсь следом за маминой помощницей.

Мама взволнована и очень напугана. Замок окружали лишь раз, это было поздней осенью, когда я только вернулась. Наместник привёл целое войско. Мне удалось прогнать его без боя, потому что я взяла в плен Руперта и, угрожая расправой над ним, вынудила лорда-наместника оставить нас в покое. Отпугнуть хитрого лиса мне нечем. Мы готовы к осаде, давно готовы, но мне хотелось бы этого избежать.

— Кто это? — спрашивает она.

— Лорд Роберт, его солдаты... И наёмники!

— Я говорила тебе, не зли его!

— Он ничего нам не сделает! Мама, не волнуйся, всё будет хорошо!

— Доченька, что же нам делать? Они начнут осаду!

— Не бойся, мам! Они не смогу взять замок штурмом. Это неприступная крепость. Мы будем защищаться и победим! За стенами замка мы в более выгодном положении, чем они на открытом месте. Солдаты будто на ладони! У меня самые лучшие лучники!

— Госпожа, они почти у ворот замка! — запыхавшийся Уильям появляется в дверях. — Остановились на холме.

— Всем немедленно занять позиции. Если приблизятся к стенам, начинайте стрелять!

В комнату врывается Мартин. Он тяжело дышит и будто не решается что-то сказать.

— Госпожа, лорд Роберт требует, чтобы вы вышли к нему и принесли извинения! — с трудом выговаривает он.

— Что? Передайте ему, что мне не за что просить прощения! Пусть возвращается в свой замок, если жизнь ему дорога!

Мартин убегает, а следом уходят Уильям и Кейт. Мы с мамой остаемся одни.

— Доченька, попроси у него прощения! Нам не нужен такой враг!

— Мама, как ты не понимаешь, это бесполезно! Это лишь повод! Он давно положил глаз на меня, наш замок и земли. Не думаю, что он решится на штурм. Он же не сумасшедший! Мы в безопасности!

— Вот если бы ты не враждовала с наместником, то...

— Что, мам? Позвала бы его на помощь? Да, конечно! Но он нам враг, как и Роберт! Я бы могла пригрозить, что подвергну Руперта пыткам, и потребовать защиты, но... Не думаю, что это поможет. Наместник будет ждать, когда люди лорда Роберта захватят замок, а потом освободит племянника. Он будет только рад расправиться со мной чужими руками! Но этому не бывать!

— Госпожа Розалинда! — на пороге появляется Дженни. — Посланник лорда Роберта велел передать вам это.

Она протягивает мне желтоватый листок бумаги, скрученный в трубочку и перевязанный верёвочкой.

— Записку оставили у ворот.

Беру листочек и понимаю, что руки у меня дрожат. Задержав дыхание, разворачиваю и читаю:

"Выйди немедленно, если не хочешь, чтобы к закату от твоей деревни осталось пепелище! Одна, без оружия!"

У каждого человека есть слабое место. И я не исключение! В замке мы в безопасности, но как быть с жителями Уитфилда? Они могут постоять за себя, прогнать разбойников... Но не целое войско! Против полсотни солдат им не устоять. Вооруженные всадники сровняют деревню с землёй или сожгут до тла!

— Передай, что я скоро приду! — отвечаю и без сил опускаюсь в кресло. — Но и он пусть будет без оружия!

Мне придется поговорить с ним, попросить прощения, если это единственный способ спасти людей. Забыв о гордости, буду умолять его о милости. Унижусь, но не позволю, чтобы пострадали невинные.

— Доченька, тебе опасно покидать замок!

— Мама, я нужна ему живой, моей жизни ничто не угрожает! — я улыбаюсь и выскакиваю в коридор.

Бегу по лестнице. Каждый шаг по ступеням отдается стуком сердца, будто часы отсчитывает секунды. Мне страшно, очень страшно. Я понимаю, что это опасно, но другого пути нет. Правда в том, что мне некого позвать на помощь, у меня есть друзья, но сейчас они бессильны.

— Что вы решили, госпожа? — спрашивает Генри.

По его лицу вижу, что он готов порвать врагов на куски.

— Я выйду и поговорю с ним, как он и требует. Все будьте наготове! Решётку за мной закройте! Если кто-то из его людей сделает хоть шаг, стреляйте!

Я выхожу за ворота. Солнце разливается над холмом, ветер стих, и где-то вдали кричат вороны.

Лорд Роберт стоит в метрах двадцати от меня, за ним, на расстоянии нескольких шагов, двое солдат, а остальные метрах в ста пятидесяти. Если не брать в расчёт самого лорда, я насчитала сорок пять человек.

Озираюсь по сторонам, осторожно ступаю, приближаясь к нему. Он идёт навстречу, остальные не двигаются с места.

— Милорд, я пришла, как вы и хотели! Прошу прощения за своё недостойное поведение! — отчеканиваю я, чтобы он расслышал каждое слово.

— Рад вас видеть, миледи! — говорит Роберт, лукаво улыбаясь.

— Надеюсь, инцидент исчерпан и нет причин для вражды? — продолжаю играть.

— Целиком и полностью, моя дорогая! — отвечает рыжий лис, глядя с насмешкой.

— Тогда я могу идти? — где-то в глубине души просыпается надежда.

Он кивает в ответ. Я разворачиваюсь, делаю шаг и внезапно застываю. Кажется, пчела ужалила где-то чуть ниже колена. Слегка наклоняюсь, машинально касаясь рукой больного места и бросаю взгляд на стоящих позади солдат. У долговязого в руках странная вещь, похожая на рогатку, а на траве рядом с моим сапогом валяется какая-то щепка. Эта деревяшка кольнула меня в ногу!

Лис кивал не мне, это был условный знак… Перед глазами всё плывёт, я теряю равновесие. Падаю, но он успевает меня подхватить, приставив к горлу кинжал.

— Жизнь вашей госпожи в моих руках! — слышу словно через плотную завесу. — Открыть ворота!

— Подлец! — едва слышно успела прошипеть, погружаясь в непонятное полуобморочное состояние.

Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Лорд Роберт подхватил меня на руки, и его люди двинулись к замку. Медленно, со скрипом поднялась решётка, и его отряд вошёл на территорию.

— Глупцы! Не делайте этого! Не пускайте их! — в отчаянии хотела прокричать я, но с губ не слетало ни звука.

Я и сама хороша! Как можно было так глупо попасться? Я же знала, что он может пойти на любую хитрость. Разыграли всё как по нотам! На подготовку ушло две недели. Если бы я отправила кого-нибудь проследить за ним, знала бы заранее, что они готовят ловушку, успела бы спрятать жителей деревни за стенами замка. Тогда он не смог бы шантажировать меня. Но я не сделала этого, потому что верила, что никто не осмелится противостоять мне. И я себя переоценила!

Лис проник в замок, я совершенно беспомощна, и никто не придёт мне на выручку! Кто-то из моих людей ослушался приказа лорда и не сложил оружие. Сопротивление было подавлено очень быстро. Надеюсь, серьёзно никто не пострадал.

— Где покои госпожи? Покажи, живо! — крикнул он перепуганной Дженни, когда мы оказались на пороге.

— Там! — дрожа, как листок на ветру, ответила она и направилась к лестнице.

С трудом переступая по ступеням, он нёс меня наверх. Подъем давался ему тяжело, и я в тайне злорадствовала. Если в таком состоянии вообще можно радоваться.

— Розалинда! — воскликнула мама, увидев Роберта, несущего меня на руках.

Мне так хотелось влепить ему пощечину и потребовать, чтобы он отпустил меня, но руки свисали плетьми, а голос пропал.

— Леди Изабелла, замок теперь принадлежит мне. — усмехнулся он. — Я намерен жениться на вашей дочери!

Мама побледнела, но тут же взяла себя в руки.

— Милорд, вы не имеете права! Где это видано! Если об этом узнает лорд-наместник...

— Он вряд ли поспешит на помощь вам! — рассмеялся рыжий лис.

Он внёс меня в комнату и осторожно положил на кровать. Веки налились тяжестью, и мне казалось, что я, вот-вот усну. Я держалась из последних сил, чтобы убедиться, что он уйдёт.

На прикроватном столике лежал меч, подаренный сэром Джоном, и захватчик тут же приметил его.

— Здесь есть ещё оружие? — обратился он к маме и стоявшим за её спиной Элисон с Дженни.

Все отрицательно замотали головами.

— Надеюсь, вы не солгали, иначе кто-то сильно пожалеет! — он поднял меч с гравировкой в виде розы и очертил им круг в воздухе.

Роберт вышел за дверь, но, едва переступив через порог, тут же вернулся.

— Леди Изабелла, как только ваша дочь придёт в себя, позовите меня! Мне нужно с ней поговорить! А ты, — он указал на Дженни, — покажи, где здесь темница!

Почувствовав себя в безопасности, я тут же закрыла глаза, и затуманенное сознание устремилось в мир снов.

Холод, сковавший тело, наконец отступил, будто с меня упали оковы. Я очнулась на лесной поляне вновь полная сил. Солнце бликами рассыпалось по густой кроне дуба, а возле его корней сидела старушка — та самая ведунья. Поправив фартук, она подошла ко мне и посмотрела в глаза.

— Я говорила тебе, берегись лиса! Но ты не послушала... И теперь он захватил твой дом. Это лишь наказание за твою гордыню. Ты поверила, будто всесильна! Нельзя недооценивать своего врага!

— Что мне делать, Беатрис? Скажи мне, умоляю! — едва не расплакалась я, ощущая полное бессилие.

— Тебе не о чем волноваться, Розалинда! У тебя больше друзей, чем ты думаешь! Всё решится...

По поляне поплыл туман. На мгновение старушка пропала, а я оказалось в каком-то сыром тёмном помещении с каменными стенами, похожем на подземелье. Раздался грозный рык, и из-за угла показалась голова огромного дракона. Он вновь зарычал и выпустил пламя, окруженное чёрными клубами дыма. Сверкнула молния, осветившая комнату синим цветом, огонь потух, а к моим ногам подкатился рыжий комок. Присмотревшись, я поняла, что это лис, а его шкурка опалена. Рыжий зверёк принялся лизать мои сапоги. Мне даже стало его жалко, хотя я знала, что это мой враг.

Видение пропало так же внезапно, как и появилось. Передо мной снова стояла лесная ведунья.

— Ничего не понимаю! — сказала я ей.

— Поймёшь, когда придёт время! Скоро твой король призовёт тебя! Ты нужна ему!

— Король? — в недоумении переспросила я.

Вместо ответа я увидела ещё один мираж, будто нарисованное на холсте из тумана.

Маленькая смуглая рука протягивает мне свиток. На пальце крохотное золотое колечко с арабской вязью.

— Что это? — спросила я.

В ту же минуту всё пропало.

— Госпожа, очнитесь! — кто-то положил холодную тряпку мне на лоб.

Потом я почувствовала запах, напоминающий тухлую рыбу, чихнула и открыла глаза. Балдахин над головой качался, а люди, находившиеся в комнате, расплывались цветными пятнами.

— Розалинда, доченька! Как ты? — заботливый голос мамы пробился сквозь дурман.

— Не знаю. Плохо. — пробурчала я.

— Выпейте это, станет лучше! — рука Элисон поднесла к моему рту стакан, и я с трудом проглотила что-то ужасно горькое.

Прошло какое-то время, сколько точно, я не могла понять. Окружающие объекты перестали качаться, а глаза — слипаться.

— Элисон, что это было?

— Не знаю, госпожа. Я впервые такое вижу, с виду как укус пчелы. Травы должны помочь, только не могу сказать, как быстро.

Я слегка приподнялась в кровати и схватилась за голову. Она все ещё была тяжёлой, как тыква, но тот факт, что руки уже слушались, безмерно меня порадовал. Мне приснился какой-то бредовый сон, содержание которого трудно было вспомнить. А в нём, возможно, кроется подсказка...

Мои сапоги валялись на полу, нога была забинтована. Что меня порадовало больше всего, остальная одежда была на месте. Я очень боялась, что он воспользуется моим состоянием!

Не знаю как, но я разберусь с Робертом! А потом доберусь до того гения, который придумал эту рогатку. За такое изобретение здесь вместо Нобелевской премии полагается костёр! Но я поступлю с ним иначе. Сначала я стрельну в него из этой штуки, чтобы он знал, что это такое, а потом запру в темнице с крысами. Пусть посидит и придумает что-то более полезное!

Эти мысли меня воодушевили, и даже показалось, что силы стали потихоньку возвращаться! Где этот рыжий наглец? Да, я проиграла одну битву... Но не всю войну!

— Кажется, мне уже лучше! — потягиваюсь и облокачиваюсь на подушку.

Усталое солнце ещё не ушло за горизонт, но светит совсем не ярко, словно предупреждая о приближении вечера.

— Лорд Роберт хотел поговорить с тобой. Ты готова? — спрашивает мама, с жалостью глядя на меня.

— Да, позовите его! — отвечаю и чувствую, что меня переполняет гнев.

Так бы и отлупила этого наглеца всем, что под руку попадётся, но пока что и с кровати встать сил нет.

Элисон и Дженни уходят, оставив нас с мамой наедине. За дверью полно охраны, я разглядела четырёх человек, возможно, их больше.

— Розалинда, он хочет на тебе жениться. Быть может, это не самый худший вариант. В конце концов...

— Мама! — перебиваю её. — Ни за что!

— Тогда остаётся один выход. Один раз у нас получилось... Ключ в шкатулке, ты можешь воспользоваться им. Постараемся их чем-нибудь отвлечь, ты выйдешь через потайной ход в подземелье, доберёшься до Врат времени и... - мама едва сдерживает слёзы.

Нет, она не хочет отпускать меня в другой мир. Ей невыносимо больно от мысли, что она больше меня не увидит, но ради моего спасения готова на всё.

— Мама, я никуда не побегу! Это мой дом! Пусть этот наглец убирается в свою лисью нору, я никогда не буду его женой!

— Но как же тогда... - мама не успевает договорить, потому что в дверь стучат.

— Войдите! — стараюсь, чтобы мой голос звучал уверенно.

— Умоляю, не зли его, будь вежлива и учтива! — шепчет мама, сжимая мою руку.

— Леди Розалинда, мне сообщили, что вам уже лучше. — лорд Роберт входит в мою комнату.

— Благодарю, милорд. Гораздо лучше!

Каков наглец! Сначала довёл до такого состояния, а потом ещё и спрашивает, как я!

— Тогда, полагаю, мы можем поговорить. — он улыбается, нахально разглядывая меня.

Какое счастье, что я до сих пор в своём рыцарском костюме. Смотри сколько хочешь, всё равно ничего не увидишь!

— Оставьте нас с леди наедине! — говорит он, повернувшись к Дженни и Элисон.

— У меня нет от них тайн, они могут остаться. — пытаюсь вступиться за подруг.

— Я бы не хотел, чтобы при нашем разговоре присутствовали слуги! — хмурится он.

Девушки тут же выскакивают в коридор.

— Леди Изабелла, вас я тоже попрошу выйти!

— Милорд, моей дочери нездоровится! Я не могу оставить её! — возмущается мама.

— Прошу вас, ненадолго! — уже более мягко говорит он, и мама уходит.

— И что же такое важное вы не могли сказать мне в присутствии моих близких?

— Я хотел сказать тебе, моя дорогая, что времена, когда ты были здесь хозяйкой, прошли. Теперь, если ты снова хочешь быть полноправной владелицей, тебе придётся стать моей женой.

— А если я не согласна?!

— Твоё согласие волнует меня меньше всего! У тебя выбора нет! Все твои люди пойманы, защищать тебя некому. В замке нашлось всего двадцать восемь мужчин. Я-то думал, будет вдвое или втрое больше! — смеётся он.

С ужасом понимаю, что он прав. Переловили всех! Дюжина стражников, которые служили ещё моему отцу и не бросили нас в трудную минуту, шестеро моих друзей, конюх Ален, которого я позвала из деревни, чтобы Дженни не страдала от разлуки, Себастьян, сапожник и ещё несколько слуг. Вот и всё!

— Что с ними? — душу сковывает леденящий страх.

— Пока ничего, они все в темнице. Но если ты, моя милая, сделаешь какую-нибудь глупость, они будут казнены! Все! Поверь, я наслышан о твоих проделках и знаю, на что ты способна. Запомни, твоё своенравие может стоить кому-то жизни! Не зли меня!

Я лишь опускаю глаза, молча соглашаюсь с ним. Внутри меня всё кипит! Если бы я сейчас была в форме, а не валялась в кровати, как безжизненная тряпичная кукла, я бы разоружила его и попыталась освободить замок от захватчиков. Но я очень слаба, и он это прекрасно знает!

— Наша свадьба состоится завтра. — гордо вздёрнув подбородок, заявляет он. — Священник прибудет после обеда, у тебя есть время подготовиться.

— Милорд, с вашей стороны весьма благородно жениться на девушке с такой дурной репутацией, как я.

Должно быть, вы слышали, что говорят обо мне? — в моей душе зарождается надежда, что слухи, распускаемые злопыхателями, могут отпугнуть очередного жениха.

— Если ты и вправду испорченная, то к чему мне ждать свадьбы?! — в его глазах загорается огонёк, в два шага он оказывается совсем рядом и садится на край кровати.

В испуге я отползаю ближе к изголовью и натягиваю покрывало чуть ли не до носа.

— Клянусь вам милорд, это гнусная клевета! — отвечаю дрожащим голосом. Сердце бьётся как у загнанного зайца.

— Если выяснится, что ты меня обманула, а слухи — правда, ты останешься в этом доме служанкой, а я женюсь во второй раз! Запомни мои слова! — его голос звучит угрожающе.

— Милорд, попрошу вас покинуть мои покои. Мы пока не женаты! — пытаюсь выпроводить этого нахала.

Захватил мой замок, вломился ко мне в комнату и расселся тут, как будто всё, включая меня, уже принадлежит ему.

— Буду ждать тебя к ужину, моя дорогая! И изволь переодеться!

— А чем вам не угодил мой наряд?

— Оденься как подобает леди! — чуть ли не рычит он. — Служанки и те выглядят лучше тебя!

— Но мне так удобно! — забыв о том, что нужно во всём с ним соглашаться, отвечаю с вызовом.

— Ты переоденешься сама или хочешь, чтобы я тебе помог?! — он снова сверлит меня взглядом, будто на мне ничего нет.

— Милорд, это возмутительно! Ваше поведение не только оскорбляет меня, но и не делает чести вам! Я позову свою помощницу, она мне поможет. — мама хотела, чтобы я соблюдала манеры. Пожалуйста!

Рыжий лис наконец-то уходит, я остаюсь одна. Ужин, скоро ужин... Я так проголодалась! Руперт!

Он не посчитал Руперта! Конечно, племянника наместника не могли бросить в темницу вместе с простолюдинами. Он ведь аристократ. Судя по тому, что ужин приготовили, король кухни под раздачу не попал. Хоть один из моих подчинённых на свободе. Но какой толк от повара, который наверняка затаил на меня обиду?

С большим трудом сползаю с кровати и зову Дженни. Она помогает мне снять довольно тяжёлый костюм и переодеться в нарядное платье. Бирюзовое, с воздушными рукавами, оно прекрасно подчеркивает фигуру. В другой ситуации я была бы рада одеться получше, но сейчас меня всё раздражает приходится угождать лорду Роберту. Честно говоря, с этой задачей я плохо справляюсь, он меня бесит, и скрывать злость с каждой минутой всё труднее. Мне нужно придумать план, как освободить мой замок от захватчиков, но голова совершенно не работает.

Добраться до обеденной самостоятельно я не в состоянии, на помощь мне приходят подруги. Взяв меня под руки, Элисон с Дженни ведут меня по коридору.

Свечи уже зажгли, зал наполнен тёплыми отблесками огоньков. Мы садимся за стол. Во главе рыжий лис, рядом я, мама — напротив. Подают ужин.

Подпирая голову руками, сажусь за стол. Да, невежливо так себя вести, но я же не виновата, что меня постоянно клонит в сон!

— Ты родишь мне детей... Сыновей! — лорд поднимает серебряный кубок и делает глоток, будто это тост.

— Милорд, а вы не боитесь, что дети унаследуют мой характер? Скверный характер, по вашему мнению... - мне так и хочется уколоть его хоть чем-то.

— Характер зависит от воспитания, моя дорогая, Розалинда! А вам, как я вижу, его не достаёт! Но я этим займусь!

— Чем займётесь, милорд? Позвольте уточнить! — не унимаюсь я.

— Воспитанием! — он встаёт из-за стола и зовёт одного из стражников.

На краю стола я замечаю остро наточенный нож. Он бы мне очень пригодился... Хотя бы напугать!

Пододвигаюсь поближе и тяну руку к цели. Нужно только осторожно утащить его под стол и спрятать в рукаве.

Моя рука совсем рядом, я хватаюсь за начищенную рукоятку, но тут же выпускаю её, потому что в эту же секунду на нож обрушивается удар мечом. От лязга металла закладывает уши.

— Я знал, что ты попытаешься это сделать! — рычит Роберт, убирая меч в ножны.

Всё произошло так быстро, что я даже не успела заметить, как он повернулся.

— Мне напомнить, что будет, если ты снова устроишь что-то подобное? — глаза лиса неотрывно следят за мной.

Из коридора доносится шум и грохот, какие-то крики. Распахивается дверь, и четверо солдат волокут в зал Генри. Даже в четвером им трудно удержать его.

— Запомни, моя дорогая! Если я увижу хоть какое-то оружие в твоих руках, кто-то из твоих людей отправится к палачу! Возможно, первым будет он!

Моё сердце на секунду останавливается, а потом начинает биться с бешеной силой.

— Я не могу причинить боль тебе, ты леди... За твои ошибки ответят те, кто тебе дорог. Не бойся, дорогая, на этот раз я тебя прощаю. Но это был последний раз!

Генри уводят обратно в темницу, а меня всю трясёт. Если бы я только могла расквитаться с ним, заставить его пожалеть об этих словах.

Он специально оставил нож и отвернулся, хотел подловить меня, и это у него получилось. Я всегда была ловкой и проворной, но сейчас мои движения заторможены.

С трудом досидев до конца ужина, я наконец встаю из-за стола.

— Милорд, я неважно себя чувствую и хотела бы удалиться в свои покои!

— Конечно, моя дорогая, но чуть позже. Сначала нам нужно решить несколько вопросов. Например, как мы поступим с главным поваром.

В дверях появляется Руперт. Вид у него слегка угрюмый.

— Сэр Руперт, моя невеста удерживала вас здесь в качестве пленника, но теперь вы совершенно свободны. Можете вернуться в Стоун Гейт к своему дяде как только пожелаете! — лис говорит таким голосом, будто оказывает великую милость.

— Благодарю, милорд, но, если вы позволите, я предпочёл бы остаться здесь!

— Но почему?! — в недоумении спрашивает лорд.

— Дело в том, что, узнав о моей свадьбе, отец отрёкся от меня и запретил дяде принимать меня в замке Стоун Гейт. Я не оправдал возложенных на меня надежд, никто меня не ждёт. — Руперт опускает голову, тяжело вздыхая. — Там я окажусь даже в худшем положении, чем здесь. Если вы не против, я останусь в Голден Хилл.

— Что ж, воля ваша, не буду вас прогонять! — смеётся лис.

Я знаю, всё, что сказал Руперт — ложь! За последние несколько месяцев отец трижды присылал ему письма, в которых уверял, что простил сына и ждёт его возвращения. Он писал и мне, предлагал огромные деньги, чтобы я отпустила своего главного повара. Мама советовала мне взять золото и нанять побольше солдат для охраны, но сам Руперт отказался. Он сказал, что не не желает возвращаться домой, ведь там никогда не примут его жену и ребёнка. Он предпочёл остаться в замке Голден Хилл к его жене относятся как к равной, а в его родном доме Мейбл — всего лишь служанка. Отец не одобряет этот брак.

— Благодарю, милорд! — улыбается Руперт, и мне кажется, что он что-то задумал. — В таком случае я намерен приступить к приготовлению праздничного ужина. Вы завтра женитесь, не так ли?

— Разумеется, да. Разве я могу разочаровать мою невесту. Она с таким нетерпением ждёт этого праздника! — хохочет Роберт.

— Милорд, все мои помощники сейчас находятся в темнице...

— Я никого оттуда не выпущу, если вы об этом. — прерывает его лорд.

— Нет-нет. Я хотел, чтобы вы разрешили мне взять помощницу. — он показывает пальцем на Элисон. — Пусть эта девушка поможет мне с приготовлением ужина.

— О-о-о, одобряю ваш выбор, сэр Руперт. — он обводит Элисон оценивающим взглядом и ухмыляется. — Будь я на вашем месте, тоже выбрал бы такую помощницу!

— Благодарю, милорд. — Руперт берёт знахарку за руку. — До утра прошу нас не беспокоить. Мы будем готовить! Предупредите стражу, чтобы на кухню никто не заходил!

— Да, друг мой, не переживайте! Никто вам не помешает... готовить! — рыжий лорд едва не поперхнулся смехом. — Эх, если б у меня не было невесты...

Руперт нахально обнимает Элисон и, как-то странно посмотрев на меня, исчезает за дверями.

Нет! Это невозможно! Руперт на такое не способен. Он жену любит! Уверена, это совсем не то, о чём подумал рыжий наглец... Возможно, король кухни что-то придумал! Но что он может сделать? Наша аптека этажом выше кладовой, коридор патрулирует стража. Его и на шаг не подпустят!

— Я хотел бы осмотреть замок! — заявляет мой жених, едва мы покидаем обеденную.

Следующий час мы проводим, блуждая по бесконечным коридорам. В какой-то момент мы останавливаемся возле массивной двери, на которой весит тяжёлый замок, покрытый слоем пыли.

— Что это? Почему заперто? — спрашивает любопытный лис.

— Эти покои самые большие в замке и когда-то принадлежали королю. — словно экскурсовод, отвечает мама. — Голден Хилл был подарен прадеду моего мужа самим королём. Многие годы эта комната пустует на случай приезда его величества. Такова традиция.

— Отоприте! — приказывает лорд.

Стражники долго возятся, пытаясь открыть заржавевшую железяку, и в конце у них получается. Я ни разу не была здесь, родители не разрешали.

Комната поистине огромная! Гобелен с розой — символом династии, мебель работы искусных мастеров, камин и кровать. Где-то я слышала выражение "королевская кровать размером с поляну". Это точно про неё!

— Мне здесь нравится! После свадьбы мы будем жить в этой комнате! Пусть здесь уберут! Покои должны быть готовы к завтрашнему вечеру, ведь у нас первая брачная ночь, дорогая! — он смотрит то на меня, то на кровать, и его глаза блестят так, будто этот долгожданный для него момент уже наступил.

— Милорд, мне нехорошо. Могу ли я вернуться в свои покои?

— Конечно, моя милая. Отдохните! Завтра нас ждёт долгий день. И не только день...

Не дослушав его, я ухожу. Мне нужно набраться сил и что-то придумать. Он ошибся, решив, что я сдалась!

Утро стучится в моё окно маленькой пташкой, которая, словно странник, просит немного хлеба. Я вскакиваю с кровати, распахиваю настежь ставни и протягиваю моей маленькой гостье немного крошек. Вчера, когда я только пришла в себя, мама хотела покормить меня, и булочка так и осталась лежать на прикроватном столике. У меня не было аппетита, а пташка очень голодна. Склевав крошки, она благодарит меня, прочирикав что-то, и, широко распахнув крылья, тут же улетает. Я долго смотрю ей вслед, пока маленькая тёмная фигурка совсем не исчезает из виду. Она свободна, а я заперта в клетке в собственном доме. На этот раз я не побегу! Надо вытравить лиса отсюда... Повсюду стража, оружия у меня нет. В голове зреет план. Я вновь полна сил и готова действовать. Отвар, который для меня приготовила Элисон, сотворил настоящее чудо.

Умываюсь, надеваю простенькое платье и открываю дверь. Мою комнату стерегут пятеро стражников. Я мило улыбаюсь, приветствуя их, и направляюсь в сторону королевских покоев. Роберт ведь хотел, чтобы там прибрали. Вот я этим и займусь... Лично!

Громыхая оружием, солдаты идут за мной следом. У них приказ: следить за каждым моим шагом. Ну и пусть! Я всё равно разберусь с ними!

На первый взгляд мой план прост: увести охрану в отдалённую часть замка, обезоружить и запереть. А дальше как дело пойдёт...

Понимаю, даже при хорошем развитии событий осуществить его будет сложно.

Подойдя к королевским покоям, оборачиваюсь и совершенно невинными глазками смотрю на стражу.

— Лорд Роберт приказал навести здесь порядок. Позовите Дженет! — приказываю я, и один из стражников уходит.

Всё равно их много...

Вскоре появляется моя верная помощница.

— Принесите сюда ведро воды и ветошь! — кричу солдатам.

— Миледи, вы будете убираться? — у тощего долговязого парня глаза на лоб полезли.

— Да. — едва сдерживая смех, отвечаю ему. — Дженет проводит вас в кладовую. Принесите оттуда большое зеркало и столик!

На этот раз удалось избавиться сразу от трёх солдат. Тот, которого я отправила за водой, вернётся быстро, а двое других должны задержаться.

Я распахиваю окна и начинаю снимать шторы. Всё в комнате покрыто толстым слоем пыли. Громко чихаю, едва тяжелая выцветшая ткань оказывается у меня в руках.

— Миледи, вот вода! — смущённо говорит стражник, ставя ведро на пол.

Беру мокрую тряпку в руки и начинаю вытирать мебель. Ошарашенные солдаты не сводят с меня глаз. Должно быть, они ещё не видели леди, которая сама занимается уборкой. В своём прежнем мире я ни раз мыла пол, а здесь мне ещё не приходилось этого делать. Мне нужно их чем-то отвлечь, их замешательство мне только на руку...

Возле камина стоит тяжёлая ваза, я вытираю с неё пыль и переношу поближе к двери. Роберт отнял у меня оружие, считая, что даже маленький нож в моих руках опасен. Что ж, он прав. Любой предмет в моих руках может представлять угрозу, особенно, если он тяжёлый.

Трое стражников переминаются на месте, наблюдая, как я вожу мокрой ветошью по каменным плитам. Тому, что стоит слева, я собираюсь надеть на голову ведро, второй получит вазой по голове, а с третьим придется сражаться... Неплохой план, но всё-таки довольно опасный. Я подбираюсь всё ближе к двери. Всё должно произойти тихо и быстро, чтобы никто не услышал шум. Нужно вывести из строя солдат, незаметно спуститься в подземелье и выпустить моих друзей. Вместе мы справимся. Главное, чтобы лис раньше времени не заметил моё отсутствие.

— Эта вода грязная, нужно поменять! — решаю упростить себе задачу, временно убрав ещё одного солдата. Справиться с двоими будет легче.

Тот соглашается и уходит. Я наклоняюсь и подбираю мокрую тряпку, готовясь напасть. Ваза рядом.

— Что здесь происходит?! — грозный рык доносится из коридора.

Я вздрагиваю, понимая, что мой план вот-вот сорвётся.

— И что ты здесь делаешь? — в покои влетает рыжий лис.

— Выполняю ваш приказ. — не обращая на него внимание, продолжаю тереть тряпкой пол.

— Немедленно брось это! Пусть уборкой займутся слуги! Иди в свою комнату и переоденься. Скоро подадут завтрак! — задыхаясь от злости, кричит он.

— Милорд, я лишь хотела сделать вам приятное!

— Тогда начинай готовиться к свадьбе! У тебя будет возможность порадовать меня этим вечером...

И снова этот взгляд то на меня, то на кровать. Он ещё о чём-нибудь может думать?

— А вы, — он обращается к стражникам, — не должны были уходить. Что я говорил? Не отходить от леди ни на шаг!

Солдаты виновато опускают головы. Они явно не верят, что за мной нужен такой строгий надзор. Жаль, что я не успела показать им, на что способна. Но я это обязательно сделаю!

Мне приходится подчиниться и уйти. До свадьбы остаётся совсем мало времени! Бракосочетание должно состояться вечером, придётся действовать по обстоятельствам.

Где-то в глубине души я надеюсь, что именно сейчас явится мой таинственный шевалье и спасёт меня. Старая ведунья обещала, что помощь придёт, откуда не ждали, но пока я могу рассчитывать лишь на саму себя.

Чувство полного бессилия давит тяжелым камнем. Я пленница в собственном доме, до свадьбы остается так мало времени, и никто не может помешать Роберту. Если бы я осталась с ним наедине, возможно, смогла бы разоружить и потом, угрожая ему, приказала бы его людям сдаться. Разумеется, у меня будет такая возможность вечером, когда мы останемся одни, но тогда это потеряет всякий смысл, ведь я уже буду его женой. Нет, я ни за что не соглашусь выйти за него замуж!

В том видении старушка обещала мне помощь со стороны друзей, но все, на кого я могу положиться, заперты в темнице.

Как бы то ни было, я должна привести себя в порядок, скоро подадут завтрак. Злить Роберта нельзя! Собрав волю в кулак, начинаю прихорашиваться. Достаю из сундука тёмно-зелёное платье, расчесываю волосы и плетусь в сторону обеденной.

Мама уже на месте. Солнце играет бликами, заглядывая в витражное окно, с улицы доносятся весёлые голоса птиц. Всё вокруг словно поёт о счастье и обещает мне победу.

Без слов сажусь за стол, а Роберт ухмыляется, видя, как я расстроена.

— Моя дорогая, помнится, в одном из писем вы говорили, что в состоянии самостоятельно защитить замок. Кажется, я смог доказать вам обратное.

— Вы сказали, вам так кажется! — отвечаю я и со злостью кусаю чёрствую булочку.

Мама молча наблюдает за очередной перепалкой и, возможно, осуждает меня. Она смирилась с тем, что мне придётся выйти замуж за рыжего лиса.

Судя по завтраку, Руперт сегодня особо не старался. Каша очень густая, наверняка вчерашняя, хлеб полузасохший. Если бы это готовила наша старая кухарка, я бы не удивилась, но Руперт...

В воздухе будто витает какое-то предчувствие, кажется, вот-вот должно произойти что-то. В замке тихо, только гремят оружием и сапогами солдаты, патрулирующие коридоры. Даже здесь, в обеденной, у дверей четыре человека.

— Что-то завтрак сегодня не очень... - жалуется Роберт. — Позовите-ка повара.

Через пару минут помятый и не выспавшийся Руперт появляется в дверях. Следом за ним ковыляющей походкой входит растрёпанная Элисон. У обоих глаза красные, они явно не спали всю ночь.

— Сэр Руперт, что-то вы сегодня меня разочаровали. Я даже не смог доесть свой завтрак. Мне досталось что-то подгорелое... Даже горькое! — жалуется лис.

— Простите, милорд. — Руперт нахально зевает. — Я потратил все силы на подготовку к свадебному пиру. Всю ночь не сомкнул глаз!

— Это заметно! — смеётся лорд. — Вы не теряли время зря!

— Так и есть! Усердно трудились всю ночь! — главный повар ухмыляется, вновь громко зевая.

Вот только не верится мне, что Руперт и Элисон провели эту ночь именно так, как это представляет рыжий лис! Тут что-то другое.

Двое стражников без предупреждения выскакивают в коридор и убегают.

— В чём дело? — спрашивает Роберт.

Не успевает он получить ответ, как в зал влетает запыхавшийся начальник стражи. Лицо покрыто крупными каплями пота, глаза как-то странно блестят.

— Милорд, милорд... Там... - бормочет он что-то невнятное.

— Что там?! Объясни толком! — кричит лорд, вскочив из-за стола.

Я вся превращаюсь в слух. Неужели наконец-то помощь прибыла?

— Милорд... Их больше сотни!

— Кого? Где? — кричит лорд.

— Милорд... Они осаждают замок! Они уже здесь, в башне! Они вот такие! — он показывает руками фигуру, по росту похожую на пятилетнего ребёнка.

— Бенджамин, ты в своём уме? Хочешь сказать, что на замок напала армия карликов? — рыжий лорд багровеет от гнева.

— Милорд, они уже здесь! — визжит перепуганный солдат. — Они зелёные!

— Что?

— Они кусаются! — начальник стражи вдруг падает на пол и забивается в угол, пиная ногой кого-то невидимого. — Милорд, берегитесь! Они там, под столом!

Я могла ожидать всякое, но не такое. На помощь мне прибыли зелёные человечки? Не может быть! Смотрю под стол и не вижу никаких кусачих карликов. Не видит их и Роберт. Посмотрев на перепуганного стражника, замечаю нездоровый блеск в его глазах. Зрачки расширены, он явно не в себе. Теперь понимаю, что он бредит. Если бы я встретила человека в таком состоянии в современном мире, решила бы, что он принял что-то запрещённое.

Из коридора доносится мычание и лай. Ни коров, ни собак в нашем замке никогда не было. Ещё один стражник, стоящий у дверей, хватается за живот и без объяснений убегает.

— Они там, там! Они съедят всех нас! — бормочет начальник стражи, страдающий галлюцинациями, и показывает пальцем под стол.

— Срочно сменить караул! Хьюго, Стефан! Где все? — кричит лис.

Мама испуганно смотрит меня, будто хочет спросить, имею ли я какое-то отношение к происходящему. Я лишь отрицательно пожимаю плечами, потому что и сама хотела бы знать, в чём дело.

— Пчёлы! Везде пчёлы! Они жалят! Спасайтесь! — в зал влетает ещё один солдат, отчаянно машущий руками.

— Хьюго, ты пьян? Здесь нет никаких пчёл! — лорд трясёт солдата за плечи, но это не помогает. — Где Стефан?

В открытую дверь вбегает тот самый Стефан. Заливаясь смехом, он делает вид, что скачет на коне. Совсем как ребёнок. Подпрыгивает, дергает за невидимые поводья и смеётся. Точнее, имитирует ржание лошади.

— Розалинда, это ты всё подстроила? — рыжий лорд поворачивается ко мне и смотрит так грозно, будто голодный зверь на добычу. Готов убить меня на месте.

— Нет, это сделал я. Вернее мы! — с довольной улыбкой сознаётся Руперт. — А вы не знали, милорд, что моя очаровательная помощница — ведьма? Половина ваших людей помутилась рассудком, остальные не могут выбраться из уборной...

Лорд Роберт выхватывает меч и бросается на главного повара, но тут же сгибается пополам и хватается за живот, не успев добежать до него всего два шага.

— Проклятье! — хрипит лис.

— Простите, милорд, для вас грибов не хватило! — хохочет повар, забирая у захватчика оружие.

— Руперт, Элисон! Вы всё-таки сделали это! — с радостным криком бросаюсь к друзьям.

— Мы не могли позволить этому негодяю жениться на вас, миледи! — отвечает король кухни, связывая поясом руки лорда.

— Я дворянин! Вы не имеете права! — рычит лис, но я не слушаю.

— Куда его? — спрашивает Руперт.

— В темницу! — приказываю я.

— Лучше в уборную... К остальным. — подсказывает знахарка.

— Элисон, но почему не сонный отвар? Почему это? — спрашиваю я, когда мы, волочём лорда в назначенное место.

— Это не моя вина, миледи. Я сказала сэру Руперту, где искать травы для сонного зелья, но он нашёл только грибы и травяной сбор на случай отравления.

— Я и так лез по стене по выступам камней, а обратно по верёвке. Жизнью рисковал! Возвращаться было опасно! — оправдывается главный повар.

Нет, я не виню его. Они с Элисон спасли меня... И всех в замке! Я никогда этого не забуду.

— Когда они придут в себя? — спрашиваю, как только мы запираем дверь, за которой остались те, кто страдают расстройством пищеварения.

— К закату им станет лучше, а к утру полностью поправятся. — спокойно отвечает знахарка. — Самое главное, переловить буйных. В течение дня они могут быть опасны! Из-за эля с грибами всякое может померещиться!

Как только мы выходим в коридор, я понимаю, что Элисон права. Храбрый рыцарь, которого с утра опоили зельем, размахивает мечом, сражаясь с невидимым чудовищем. Не долго думая, Руперт бьет его поварёшкой по голове. Ещё один стражник ползает по полу, громко гавкая и мыча. Опасности он не представляет.

— Надо спуститься в темницу и освободить всех! А уж потом разберёмся с сумасшедшими солдатами! — командую я, и мы бежим по лестнице вниз.

Пора навести порядок в моём замке!

Спустившись в подземелье, мы сразу освободили моих друзей. Зазвенели оковы и цепи, проскрипели решётки, и пленники вышли на свободу.

— Госпожа Розалинда! — меня встречали радостными криками. — Вы спасли нас!

— Не надо меня благодарить, наше спасение — заслуга сэра Руперта и Элисон!

Генри, едва выбравшись из заточения, заключил в объятия свою невесту. С недоверием глядя на главного повара, он всё-таки проговорил: "Благодарю вас, сэр Руперт".

До самого вечера мы выдворяли захватчиков из замка. Обессилевших солдат выносили и вытаскивали за руки и за ноги и выносили на луг. Труднее всего было с теми, кто страдал галлюцинациями. Один стражник спрятался в сундуке, потому что ему казалось, будто за ним гонится орава монстров. Так и не сумев выгнать его из "безопасного места", Генри попросту выволок сундук вместе с содержимым за ворота.

Я несколько раз пересчитала солдат, чтобы убедиться, что в замке не осталось никого постороннего. К закату холм у подножия замка напоминал поле боя. Захватчики валялись на траве в полубессознательном состоянии. Они уже получили по заслугам, и наказывать их сверх меры я не посчитала нужным. В конце концов, они люди подневольные и всего лишь выполняли приказ хозяина. Поэтому их мы отпустили. Но не самого лорда!

Лорда Роберта проводили в темницу, лис оказался в клетке. Лучше бы в своей норе сидел...

— Покажешь казнить меня? — спросил он, глядя на меня через решётку.

— Друг мой, вы хотели лишить меня свободы. Как говорится, око за око, зуб за зуб! Вы останетесь в темнице, это и будет вашим наказанием. Вам придётся на своей шкуре испытать, что такое неволя!

Тринадцать лет я прожила в современном мире, и казнь кажется мне слишком жестким наказанием, а не признаю такие варварские обычаи. Тюремное заключение — в самый раз.

— Как же я проголодалась! Сэр Руперт, я могу надеяться ужин? — спросила я, когда в замке наконец навели порядок, и мы с мамой устроились в уютных креслах.

— Если только на вчерашний. — улыбнулся повар. — Всю ночь мы с Элисон варили зелье и готовили завтрак для солдат. Приготовить что-то по-настоящему съедобное мы не успели.

Я посмотрела на повара, такого усталого и потрёпанного, и меня охватило чувство бесконечной благодарности. А ведь раньше я его ненавидела, даже презирала.

— Руперт, спасибо! И простите меня, если сможете! Я над вами так поиздевалась... - с трудом выговорила то, о чём так долго заставляла себя молчать.

— Это вы меня простите, леди Розалинда! Я вёл себя неподобающе... И у вас, леди Изабелла, я тоже прошу прощения! — встав на колени перед мамой, он поцеловал её руку.

— Я давно простила тебя, сынок! — улыбнулась мама.

— Миледи, я действительно не спал всю ночь. Моя жена, должно быть, волнуется. Могу ли я удалиться?

Я кивнула в знак согласия, и Руперт тут же помчался к жене и ребёнку.

Права была лесная ведунья, у меня больше друзей, чем я думала. Благодаря им я снова победила, лис заперт в клетке. Но... Как же дракон и огонь? Неужели это предсказание не сбылось? Или еще не пришло время?

После скромного ужина я отправилась в купальню, чтобы смыть с себя усталость и воспоминания о событиях прошедших дней, а потом вернулась в свою комнату. Я очень устала, но, как ни старалась, уснуть не получилось. Снова и снова вспомнилась события, которыми были так богаты последние два дня. Роберт упрекал меня в том, что я слишком свободолюбива... А что такое свобода? Вихрь мыслей, не дававший мне сомкнуть глаз, сложился в строки:

Решётка поднимается, и юный гонец входит на территорию. Мужчины с опаской поглядывают на незнакомца, считая, что я поступила опрометчиво, пустив его сюда.

— Скоро твой король призовёт тебя! — звучат в моей голове слова старой ведуньи.

По слухам, принц Артур собирает союзников. Должно быть, он хочет видеть и меня в числе своих друзей. И сейчас я это узнаю.

Мы поднимаемся по ступеням и оказываемся в просторном зале, где я принимаю посетителей. Генри и Мартин, в качестве моей охраны, неотступно следуют за мной.

— Оставьте нас, — обращаюсь к друзьям, — мне нужно поговорить с посланником.

— Но, госпожа, это может быть опасно! — возмущается великан.

— Генри, этот мальчишка на голову ниже меня, ему, наверно, и семнадцати нет. Он не вооружён. Чего мне бояться?!

После недолгих уговоров друзья уходят, и я остаюсь с гонцом наедине. Он протягивает мне свиток, на котором краются печатка в виде розы. Она принадлежит принцу. Нынешний король, захватив престол, который должен был занять племянник, придумал свой символ — корону, окруженную прямоугольником из перекрещенных мечей.

Развернув листок, начинаю читать:

"Леди Розалинда, я наслышан о ваших делах и имел возможность убедиться, что вы являетесь одним из достойнейших наследников, доказавших, что смелость, благородство и справедливость ещё живут в нашем государстве. Не смею приказывать, но прошу вас о помощи, как просил бы друга. Жду вас в замке Каслтон.

С надеждой на встречу,

Принц Артур"

Интересно, он всем так пишет? "Не смею приказывать, но прошу о помощи?" Или только мне? И когда это он имел возможность убедиться, что я достойная наследница? Наверно, он специально так написал, чтобы я согласилась. Но я и не собираюсь отказываться! Нынешний король занимает трон незаконно, он недальновидный политик и плохой правитель, замучивший народ неподъёмным налогами и поборами. А принц, говорят, подавал большие надежды. Потому дядя и поспешил от него избавиться, отправив на войну. К тому же, у меня достаточно личных причин ненавидеть короля, потому я с превеликим удовольствием сделаю всё возможное, чтобы престол занял законный наследник.

— Что мне передать моему господину? — спрашивает "Алладин".

— Я встречусь с твоим господином. — улыбаюсь ему в ответ. — Как тебя зовут?

— Юсуф.

— Должно быть, ты голоден, Юсуф?

Парень робко кивает в ответ.

— Тогда сейчас тебе покормят, а я должна собраться и обсудить кое-что с моими людьми.

Препоручив гонца заботам Кейт и Дженни, бегу к маме. Мне обязательно нужно рассказать ей всё и посоветоваться.

— Что такое, Розалинда? Выглядишь очень взволнованной. Себастьян сказал мне, что прибыл гонец. — если кто-то здесь и взволнован, то это мама, а не я.

— Так и есть, мам. Это посланник принца.

— Что? Самого принца Артура? Почему он обращается к тебе?

— Он просит меня о помощи.

— Но чем ты можешь помочь принцу? — удивляется она.

— Не знаю, мам, но он просит меня явиться в Каслтон.

— Ты согласилась?

— Да. До туда полдня пути, если скакать без остановок. Отправимся в путь сейчас, к ночи будем на месте.

— Розалинда, это очень опасно! Не все поддерживают принца. У тебя и так немало врагов...

Понимаю, мама права. Принц ищет союзников, страна стоит на пороге междоусобицы и смуты. Дворяне разделись на три лагеря. Одни поддерживают короля, потому что их вполне устраивает текущее положение дел. Среди них лорд-наместник и некоторые наши соседи. Другие на стороне принца, они жаждут перемен и надеются, что Артур вытащит страну из разрухи. А третьи сохраняют нейтралитет и ждут исхода этого противостояния, чтобы примкнуть к тем, на чьей стороне будет победа. Быть в числе тех, кто ждёт, откуда подует ветер, мне претит.

— Мама, я должна ему помочь, у меня получится. Так было предсказано! Я смогу изменить судьбу государства!

Мама бледнеет, вспоминая то пророчество.

— Хорошо, пусть будет так.

— Тогда я собираюсь в путь.

— Послушай меня внимательно, дочка! И запоминай! — мама начинает воспитывать меня. — Не груби, не перечь, веди себя учтиво. Это не сэр Руперт и не лорд Роберт Фокс, это принц. Не позорь имя своей семьи.

— Мама! Я знаю!

— А я знаю тебя, Розалинда! И помню, что ты устроила, когда мы ездили к наместнику. Иногда ты бываешь слишком эмоциональной. В глаза не смотри, громко не разговаривай, не перебивай. Увидишь принца, поклонись. Внимательно его выслушай, а уж потом задавай вопросы.

— Хорошо, мама, я всё поняла. — недовольно бурчу себе под нос.

— А теперь самое главное. Принц просит твоей помощи, значит, и ты можешь о чем-то просить. Или даже требовать. — мама хитро улыбается. — Он должен признать твоё право на замок и земли, чтобы ты стала законной наследницей! Раз мы не можем доказать, что ты наша дочь, твоё право должен подтвердить король. Или принц, когда станет королём. Запомни, что бы он ни попросил, у тебя есть условие и ты можешь торговаться. Какое условие?

— Моё право на замок и земли! Помню!

— Тогда собирайся. И очень тебя прошу, оденься как леди, прихорошись немножко. Не надевай доспехи!

— Но мама!

— Принцу будет гораздо приятнее видеть очаровательную леди, а не бунтарку-грубиянку в мужском камзоле. Ты должна произвести хорошее впечатление. — мама смотрит на меня умоляюще.

— Хорошо! — соглашаюсь я и иду в свою комнату, чтобы собраться.

Наряжаться, чтобы понравиться принцу — этого мне только не хватало! Но что поделаешь, так надо. Мама права, не стоит шокировать наследника престола! Вряд ли он когда-либо видел девушку в мужском костюме и с мечом в руках.

Сборы не занимают много времени, я привыкла всё время торопиться, потому через час готова отправиться в путь. Да, к путешествию я готова, но как оставить Голден Хилл без присмотра? С тех пор, как я вернулась домой, ни разу не покидала замок надолго. Я была здесь и управляющим, и главой службы безопасности, и просто хозяйкой. Конечно, в замке останется мама, она прекрасно справится с ведением хозяйства, но она совсем не разбирается в вопросах обороны и иногда слишком сердобольна. Я надеюсь, что не буду отсутствовать слишком долго и за это время никто не решится напасть на Голден Хилл, но... Кто знает? Нужно быть готовыми ко всему!

Кому же доверить управление всеми делами в замке? Старому слуге Себастьяну? Одному из моих друзей или стражников? Все они привыкли выполнять приказы, а не руководить. Во главе должен быть кто-то образованный, способный решать различные вопросы, принимать решения и нести за них ответственность. Был бы здесь отец...

Чтобы подготовить на должность моего заместителя кого-то из крестьян понадобится время. Много времени! Прежде я не задумывалась об этом, ведь уезжать из дома не было необходимости.

— Миледи, я приготовил вам кое-что в дорогу на случай, если проголодаетесь. — на пороге моей комнаты вдруг появляется главный повар.

В руках у него небольшой котелок, закрытый крышкой, из которого идёт пар. Я так была увлечена своими мыслями, что даже не заметила, как Руперт вошёл.

— Благодарю, сэр Руперт! Это так мило с вашей стороны...

Он улыбается, услышав мои слова, и тут же скрывается за дверью.

— Сэр Руперт! Постойте! — выскакиваю за ним в коридор. — У меня будет к вам просьба.

— Да, миледи. Вы хотите, чтобы я что-то сготовил?

— Нет, как раз наоборот. Я хочу, чтобы вы на время оставили кухню...

— Я сделал что-то не так? Вам больше не нравится, как я готовлю? — поникшим голосом спрашивает он.

— Нет, вы замечательный повар, я ценю ваш талант, но... Я хочу предложить вам другую должность.

— Другую должность? — удивляется повар.

— Да, я хочу, чтобы в мое отсутствие вы стали... Как это лучше сказать... Главным управляющим или начальником стражи. Вы единственный, кому я могу поручить замок.

— Леди Розалинда, однажды я уже управлял этим замком... В моём подчинении были и начальник стражи, и солдаты, коих насчитывалось тридцать пять человек. Но я был так беспечен, что замок смогли захватить семеро крестьян во главе... с вами, госпожа! — смеётся он. — Уверен, дядя до сих пор не простил мне эту оплошность.

— Сэр Руперт, все могут ошибаться, даже я... И только с вашей помощью удалось выдворить захватчиков! Мы усвоили урок и не повторим ошибки, не так ли?

— Я постараюсь оправдать ваше доверие, госпожа! Этот замок стал и для меня домом. А на кухне поработают пока мои помощники.

— Уверена, вы со всем справитесь! — говорю ему на прощание.

Теперь со спокойной душой иду к маме. Возможно, Руперт слишком молод и недостаточно опытен, но мне он кажется самым достойным кандидатом. За то время, что я его знаю, он сильно изменился, стал более серьёзным.

И всё равно я очень переживаю. Снова и снова вспоминаю тот сон, в котором видела пожар. Не могу позволить, чтобы это произошло.

— Элисон, — обращаюсь к подруге, пока мы спускаемся по ступеням, — ты можешь сварить какое-нибудь зелье для нашего рыжего гостя? Чтобы он спал подольше и ничего не натворил, пока меня нет.

— Конечно, госпожа! — соглашается знахарка и тихонько хихикает.

Теперь мне спокойнее.

— Помни, о чём я тебе говорила! — говорит мне мама, когда я сажусь на лошадь.

— Хорошо! — улыбаюсь ей в ответ, а в душе разливается какое-то странное чувство.

Я будто жду чего-то. Жду и боюсь. Сердце так и стучит, не могу унять волнение.

Стучат копытами кони, и мы сворачиваем на лесную дорогу. Юсуф едет впереди, следом я, Генри и Мартин. Мои охранники посчитали, что отпускать госпожу одну слишком опасно, а гонец принца не возражал, чтобы я взяла с собой несколько человек. В дороге может подстерегать любая опасность. Мы едем без остановок, кажется, дороге нет конца. Приближается вечер, солнце опускается ниже, скрываясь за деревьями. Несмотря на странное предчувствие, мучившее меня, ничего не произошло. В лесу мы не встретили не души.

Возле ручья всё же останавливаемся, нужно напоить коней. Стелется по воде туман, последние лучи вечернего солнца скользят среди деревьев, рисуя узор из теней и рыжеватых бликов. Один шустрый лучик касается рукоятки моего меча, и выгравированная на ней роза вспыхивает светом.

— Роза короля! — эхом звучат в голове слова ведуньи.

Продолжаем путь, пока совсем не стемнело, нужно добраться до замка Каслтон.

— Роза — прекрасный цветок, но нельзя забывать, что у неё множество шипов. — смеюсь от своих мыслей.

Вскоре мы подъезжаем к воротам замка. Он не такой большой, как Голден Хилл, но тёмные стены смотрятся достаточно внушительно. Заметив Юсуфа, стража без вопросов пропускает нас на территорию. Говорят, здесь живёт старый лорд, который служил ещё деду принца Артура.

Хозяина пока не видно, нас встречают слуги. Генри и Мартина приглашают на кухню поужинать, а меня Юсуф должен проводить к принцу.

Боюсь заблудиться в незнакомых коридорах. Когда в очередной раз заворачиваем за угол, Юсуфа окликает какой-то стражник.

— Срочное дело, мне придётся уйти. — извиняется тот. — Госпожа, вам в ту дверь.

Юсуф вместе с солдатом куда-то убегает, а я остаюсь одна в бесконечно длинном коридоре. Странные они. Пустить к принцу вооружённого человека, пусть и девушку. Если бы я разрешила незнакомцу войти в свой замок, отобрала бы оружие ещё у ворот.

Подхожу к огромной двери из тёмного дерева, но не решаюсь открыть. Что говорила мама? Быть вежливой, не спорить, не говорить громко...

Осторожно стучу, нерешительно делаю шаг внутрь. В огромных покоях горят свечи, но их недостаточно, чтобы осветить всё помещение.

— Юсуф, она приехала? — слышу голос, который заставляет моё сердце замереть.

Этот голос... До боли знакомый! Откуда я знаю его? Или только кажется?

— Ваше высочество, это я, леди Розалинда... Вы позвали меня...

Замираю посреди зала, пытаясь в полутьме разглядеть фигуру, склонившуюся над столом, заваленным горой бумаг.

Делаю ещё шаг и застываю, будто окаменев. В тусклом свете полуоплавленной свечи вижу его лицо.

— Тристан? — скрывается с моих губ, а глаза наполняются слезами.

Как долго я ждала этой минуты, а дождавшись, не знаю, радоваться ли мне.

— Розалинда! — он бросается мне навстречу, пытаясь обнять, но я отстраняюсь.

Тоска, боль, любовь и непонимание смешиваются в единое целое, разрывая сердце на куски.

— Не подходи ко мне! — кричу со злостью. — Шевалье де Нёвё? Да?! Ненавижу тебя! Подлец! Трус! Обманщик!

Принц говорит мне что-то, но я не слушаю. Мой Тристан... Тот, кого я так долго ждала и ради кого готова была пожертвовать будущим, отказать любому... Он и есть принц Артур! Сердце набатом стучит в груди, слёзы мутной пеленой застилают глаза, я пячусь назад и спотыкаюсь о длинный подол платья. Не люблю я такую одежду, вечно о неё запинаешься...

— Розалинда, осторожнее! — в последнюю секунду принц успевает меня поймать, и я оказываюсь в его объятиях. — Я так по тебе тосковал!

— Отпусти! — тут же вырываюсь. — С нашей встречи прошёл целый год! Я думала, тебя уже нет в живых, шевалье де Нёвё! Ты обманщик, лгун!

— Разве я хоть раз солгал тебе? — спрашивает он так, будто я обидела егонедоверием.

— Шевалье де Нёвё — рыцарь-племянник... Конечно, как же я сразу не догадалась! — смотрю на него и понимаю, что истинный аристократизм не спрячешь. У меня была мысль, что он благородных кровей, но принц! Такое я и представить не могла.

Делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но сердце не унять.

— Почему вы позвали меня, ваше высочество? — вспомнив мамины наставления, перехожу на более официальный тон. Передо мной наследник престола, я должна быть учтива.

В один миг лицо Артура меняется, он становится каким-то отстраненным.

— Вы правильно сказали, леди Розалинда. Я здесь уже год. За это время мне удалось собрать

сторонников, но многие по-прежнему поддерживают моего дядю. По его милости я едва не погиб. Отправляя меня на войну, он на это и рассчитывал. Вражеское войско знало, где нас ждать. Но одного мой дорогой дядя не взял в расчёт. Люди, живущие в песках под палящим солнцем — прирождённые торговцы. Меня взяли в плен, чтобы потребовать выкуп. Король намеренно задерживал выплаты, надеясь, что меня казнят... Но ему не повезло! Я здесь, и многие дворяне готовы идти за мной.

— Я очень рада за вас, ваше высочество! — говорю совершенно без эмоций, а внутри всё бушует.

— Если те, кто сейчас соблюдает нейтралитет, перейдут на мою сторону, перевес будет на моей стороне, и я смогу взять столицу. — А если они вас не поддержат?

— Тогда силы будут равны. Так или иначе, я должен победить. Иначе подведу тех, кто верит в меня.

— Желаю вам удачи, ваше высочество! — грустная улыбка чуть озаряет моё лицо и тут же пропадает.

— Ты понимаешь, что начнется междоусобица? — он смотрит мне в глаза, и меня пробирает дрожь. — Знаешь, что будет? Брат пойдёт на брата, сосед на соседа. Будут разрушены крепости, сгорят до тла десятки деревень. Камня на камне не останется... Погибнут люди. Много людей. Своих людей, а не врагов. Неужели я не умер в песках, выжил в темнице и переплыл на жалком судёнышке бушующие воды, чтобы утопить свою страну в море крови? Разве я родился для того, чтобы погубить тысячи людей?

В его глазах я вижу отчаяние. Он принц, от него ждут решительных действий, но он ещё и человек. Человек с добрым сердцем, который не хочет навредить своему народу.

— Но почему вы говорите всё это мне, ваше высочество? — я всё еще притворяюсь, будто не понимаю, к чему он клонит.

— Потому что мне нужна твоя помощь, Розалинда. Говорят, ты способна сделать невозможное — с меньшей силой пойти против превосходящей и победить. Я и сам это видел! Тогда в лесу ты спасла мне жизнь, и я никогда этого не забуду!

— И что же я должна сделать?

— Я хочу взять столицу, не пролив при этом крови. И ты можешь мне в этом помочь. Мне нужна твоя хитрость, твой ум, твоё везение...

— Так вот, что тебе нужно, Артур! Моя сила, ум... - голос срывается, и слёзы, которые я так долго сдерживала, льются сплошным потоком.

— Да, это нужно принцу Артуру. А шевалье де Нёвё, которого ты спасла, нужна королева разбойников, укравшая его сердце!

Я стою совсем радом с ним, хлопая намокшими ресницами. Сам принц Артур признался мне в любви?

— Я люблю тебя, Розалинда! Больше жизни, больше всего мира! — он берёт меня за руку и наклоняется, чтобы поцеловать.

— Я тебе не верю! — гнев и обида вспыхивают в исстрадавшемся сердце. — Тебе понадобилась моя помощь, чтобы занять престол, и ты позвал меня. Знаешь ли ты, как я ждала тебя?

Каждый день после той встречи... Я надеялась, что однажды ты придёшь! Разыщешь меня в лесу, в деревне или постучишь в ворота замка. Но ты не пришёл! Прошёл год! И вот ты позвал меня... Где ты был, когда я, лишенная дома, замерзала в лесу? А потом, когда в мой замок вторглись захватчики? Лорд Фокс хотел силой заставить меня стать его женой. А была готова умереть, но не согласиться. Почему? Потому что я продолжала надеяться, что ты придёшь... А ты хоть раз вспомнил обо мне? Мерзкий лицемер, я ненавижу тебя!

— Ты думаешь, что я забыл тебя? Хорошо, тогда скажи, что это? — он достает из-под кипы бумаг толстый блокнот в кожаном переплёте. — Был ли хоть один день, когда я не думал о тебе?

Дрожащими руками беру потрепанную книгу и открываю первую страницу. Это дневник, личный дневник принца Артура. Записи, рисунки, стихи — самое сокровенное, чем он делился с бумагой.

"Прошёл месяц после моего побега. Сегодня корабль прибыл в порт. Я предложил Юсуфу остаться, но он решил сопровождать меня домой..."

На полях караван верблюдов, люди в чалмах и восточный базар.

"Буря бушевала три дня и три ночи. Чёрные водяные воды накрывали палубу, море играло кораблём, как соринкой, швыряло его вверх, а затем пыталось потопить. Никто из команды уже не надеялся пережить шторм... Капитан сказал, что я мог бы стать настоящим пиратом..."

У меня перехватывает дыхание, я быстро перелистываю страницы, пока не натыкаюсь на изображение девушки в доспехах. Вот я стою на холме, мой меч, а рядом крохотный портрет, такой точный, будто отражение в зеркале. И дальше на каждой странице... Читать текст духу не хватит, расплачусь. Быстро листаю, будто ища подтверждение его словам, хотя и так верю ему. В какой-то момент мой взгляд останавливается на помятой страничке с бурыми пятнами по краям. На полях нарисованы глаза. Мои глаза. Почему почерк такой неразборчивый? Что это за пятна? Кровь? Он был ранен?! Сердце сжимается, не могу дышать. Выпускаю блокнот из рук.

— Даже если я захотел бы тебя забыть, не смог бы. Ты всегда была здесь! — взяв мою руку, он прикладывает её к сердцу. Я слышу, как оно бьётся в такт моему. — Ты всегда была со мной в моих мыслях, в моей душе, в моём сердце.

— Артур... - едва слышно произношу я.

— Прости меня, если сможешь, Розалинда! Я не мог прийти к тебе! Кто я? Непризнанный наследник, как и ты... Но ты смогла получить своё, а я нет. Я по-прежнему вынужден скрываться, за мной ведётся охота. Я хотел хоть чего-то добиться, прежде чем появиться на пороге твоего дома. И я очень не хотел втягивать тебя во всё это, но теперь понимаю, что другого выхода нет. Я перепробовал все способы!

— Артур, так было предначертано: я смогу изменить судьбу этого государства! Я бы не стала делать это по приказу принца, но не могу отказать тому, кто в моём сердце! Я солгала, нет никакой ненависти. Я люблю тебя!

— Я очень боюсь тебя потерять, любимая, ты самое дорогое, что есть у меня! — шепчет он, обнимая меня, — Я пытался держаться подальше, чтобы не подвергать тебя опасности, но это выше моих сил.

Хочу что-то ответить, но с губ слетает лишь беззвучный шёпот. От жара поцелуев кружится голова. Ещё немножко и я совсем растаю.

— Сначала ты взойдешь на престол, а потом уже всё остальное! — отвечаю, пытаясь вырваться из его объятий.

— И что потом, Розалинда? — горячее дыхание обжигает мою щёку.

— Всё! — я срываюсь с места и выскакиваю из комнаты, словно ошпаренная.

Сердце, перепуганной птицей бьющееся в груди, велит мне вернуться… Но я прислушиваюсь к голосу разума.

Бегу по коридору, словно спасаясь от погони. Нет, я бегу не от него, а от самой себя!

Выскочив в коридор, я даже не подумала, куда идти. Я здесь ничего не знаю! Озираюсь по сторонам, пытаясь понять, откуда пришла. Где-то неподалёку раздаются шаги, и я замираю в ожидании.

— Госпожа, простите, что оставил вас! — извиняется Юсуф. — Было срочное дело, поймали предателя, который хотел отправить донесение королю.

— Ничего страшного, главное — опасность позади.

— Госпожа, вы уже поговорили с принцем?

— Да. — сухо отвечаю я. Знает ли он, что Артур в меня влюблён? Лучше всё держать в тайне!

— Будут ли какие-то приказания?

— Да, принц сказал, что для меня приготовили покои. — сочиняю на ходу. Об этом мы не говорили... — Где они?

— Сейчас покажу! Пойдёмте! — парень скользит по полу смешными туфлями с загнутыми носами. Наверно, он привык ходить в таких на родине, а здесь они у него в качестве домашних тапок.

В замке тихо, должно быть, почти все легли спать, только на стенах, словно неусыпные стражи, полыхают факелы. Мы проходим ещё один коридор и останавливаемся перед большой дверью.

— В соседних маленьких покоях разместили ваших людей. — Юсуф приоткрывает дверь, и я слышу храп.

Генри и Мартин! Пока я беседовала с принцем, эти двое наелись от пуза и уснули. Самая лучшая охрана в мире! Ладно, пусть отдыхают, здесь нам бояться нечего.

— Леди Розалинда, вы придёте к ужину?

— Я очень устала и хотела бы поужинать здесь! — пытаюсь отвертеться, чтобы не встречаться с принцем. Я пока к этому не готова.

— Конечно, госпожа, сейчас всё принесут.

Юсуф убегает, и я остаюсь одна. В комнате зажжены свечи, всё на своих местах, заметно, что к моему приезду готовились.

Вскоре появляется служанка с большим серебряным подносом. Я очень голодна и спешу всё попробовать. Здешнему повару далеко до сэра Руперта, но ужен не так уж и плох.

После ужина запираю дверь на засов. Опыт подсказывает мне, что ночевать в чужом доме довольно опасно. Кому я вру? На самом деле я закрываюсь от самой себя. Артур так близко, у меня щёки вспыхивают огнём, стоит только о нём подумать.

На сытый желудок спится лучше, но я не могу сомкнуть глаз. Снова и снова вспоминаю нашу встречу. Как долго я этого ждала! Теперь я знаю, что он принц. Я помогу ему, ещё не представляю, как, но уверена, у меня получится. Пророчество гласит, что я смогу изменить судьбу государства, так и будет. Он займёт престол, который принадлежит ему по праву, и будет хорошим королём. Но что дальше?

Что будет с нами? И может ли быть это "мы"? Нет, не хочу сейчас об этом даже думать, сердце рвётся от боли.

Вспоминаю о маме и о доме. Как она там? Справится ли со своими обязанностями Руперт? Надеюсь, у них всё благополучно. Тает огарочек свечи, ярко вспыхивает и погаснет фитилёк, и я проваливаюсь в сон.

Мне снится отец. Будто бы он вернулся. Я гуляю на лугу, рву какие-то цветы и вдруг вижу вдалеке клубы пыли. Всадник мчится по дороге в сторону Голден Хилла, и у меня такое чувство, будто я очень жду этого человека. Я бросаюсь навстречу, и рядом с воротами всадник останавливается.

— Отец! Я так ждала тебя! Я уже не верила, что вновь увижу тебя! Мама думала, ты погиб... - кричу сквозь слёзы.

— Иногда мне и самому так кажется, дочка. — всадник исчезает, будто растворяясь в тумане.

Сама не понимаю как, вдруг оказываю в каком-то замке. Я никогда не была здесь прежде. Иду по тёмному коридору и спускаюсь в подземелье.

— Где же отец? — спрашиваю у самой себя.

— Розалинда! Я жив, доченька! И жду, когда ты придёшь! — слышу папин голос.

— Папа, где же ты? — кричу, но так и не получаю ответ.

Просыпаюсь, едва первый розоватые лучи утреннего солнца поднимаются над лесом. Кажется, кто-то стучит в дверь. Тихо-тихо, осторожно так. Мне слышится или на самом деле кто-то стучится? Лежу, не издавая не звука, прислушиваясь к каждому шороху.

— Розалинда, ты спишь? — доносится шёпот.

— Уже нет. — так же тихо отвечаю я. — Кто там?

— Это я!

— Кто это "я"? — делаю вид, будто не узнала голос, а у самой сердце стучит так, будто только что убегала от погони.

— Это Артур. Давай выйдем в сад.

Должно быть, сейчас часов пять утра, начало шестого. Принц — ранняя пташка! Решил пригласить меня на свидание на заре? Романтично!

Когда он рядом, я совсем теряю голову. Мне бы нужно соблюдать этикет, относиться к нему, как будущему королю, правителю... Но для меня он был и остается загадочным шевалье, которого я встретила в лесу.

— Хорошо, я сейчас! Соберусь только!

— Я жду!

Опрометью бегу к зеркалу, умываюсь холодной водой из тазика, причесываюсь, приглаживаю волосы, надеваю платье и украшения, которые взяла с собой. Мама положила мне в сундук и безделушки, на случай если будет торжественный приём. Верчусь перед зеркалом. Достаточно ли хорошо я выгляжу? Вроде бы, да!

Слышу, как Артур меряет широкими шагами коридор. Будет так топать, все в замке проснутся!

— Я готова! — распахиваю дверь

Артур стоит на пороге. Он как-то хитро улыбается, и мне кажется, прячет что-то за спиной.

— Как же ты прекрасна! — как из ниоткуда в его руках появляется алая роза.

Я смущенно опускаю глаза, хорошо хоть, не краснею, как этот цветок. Из его уст этот комплемент звучит по-особенному.

— Поставлю её в вазу! — поворачиваюсь и быстро прячу розу в комнате.

— Пойдём? — он протягивает мне руку.

Я киваю и тихо, чтобы никто не проснулся, прикрываю дверь.

На цыпочках мы идём по длинному коридору и наконец подходим к двери, ведущей в сад. Это не парадный вход, через который мы попали в замок вчера, а запасной выход. Нас приветствует сонная стража. Принц делает знак, чтобы те не шумели. Солдаты как-то странно поглядывают на нас, удивляясь, что принц решил отправиться на прогулку в такую рань. Да ещё и в компании странной юной леди, которая ещё вчера разгуливала по замку с оружием.

— Конюшня там! — говорит Артур, когда мы обходим хозяйственные постройки.

Чёрный, как ночь, конь встречает хозяина радостным ржанием. Безусловно, это лучшая лошадь здесь.

Я приглядываюсь, пытаясь в полумраке увидеть свою лошадку. Её устроили в противоположном углу.

Оседлав коней, мы выезжаем со двора и вскоре покидаем территорию замка.

— Ты сказал, прогуляемся в саду! Почему же мы скачем в сторону леса?

— Мне всегда казалось, тебе нравится лес! — смеётся он.

— Да, но там может быть опасно!

— А ты боишься? — он смотрит мне в глаза, словно ища в них ответ.

— Когда ты рядом, нет! — без капли сомнения отвечаю я.

Взявшись за руки, мы скачем по дороге, петляющей вдоль реки. Над водой поднимается туман, вуалью расстилающийся по берегам, заросшим травой. Птицы только проснулись, и из звонкие трели растворяются в утренней прохладе леса. Воздух пахнет росой и травами, а в посветлевшем небе ни единого облачка.

Добравшись до холма, мы останавливаемся. Артур спрыгивает с коня и подаёт мне руку, помогая слезть. Держа скакунов за поводья, мы идём по натоптанной дорожке среди

деревьев. Знаю, он хочет поговорить, но не могу первой начать разговор, слова теряются, я не в силах произнести ни звука.

— Если ты считаешь, что здесь может быть опасно, почему не взяла с собой свой верный меч? — поддразнивает меня Артур.

— Матушка сказала, что я должна вести себя учтиво, одеваться как леди и не пугать наследника престола своими странностями, такими как мужской камзол и оружие!

— Твоя матушка будет разочарована, узнав, что твои странности я уже видел и меня этим не напугаешь?

— Наверно! — не могу сдержать смех, представив мамину реакцию.

— Ты такая милая, когда смеёшься. Я всегда хочу видеть тебя счастливой, весёлой...

— Благодарю, ваше высочество! — говорю, в шутку склонившись в реверансе.

— Давай остановимся здесь. — он привязывает коня.

Я не спорю и зацепляю уздечку за крепкий сук. Над поляной снуют птицы, солнце играет в листве, и прохлада медленно отступает.

Артур садится под деревом и ставит рядом меч, я присаживаюсь напротив на небольшом камне, заросшем мхом.

— Теперь я понимаю, почему ты при нашей первой встрече так смотрел на мой меч... Вернее, твой. Он ведь когда-то принадлежал твоим предкам.

— Да, я очень удивился, увидев его у тебя. Это было как напоминание... О семье, которой у меня давно нет. Я слышал, что он хранился у потомка оруженосца, сэра Джона...

— Он подарил мне его. Если бы я знала, что меч так дорог тебе, никогда бы его взяла!

— Нет, ты неправильно меня поняла, я не собираюсь его у тебя забирать. Он твой по праву. — улыбается Артур, заметив, что я разволновалась. — И я рад, что меч в руках достойного человека!

— У меня был ещё кинжал, доставшийся в наследство от отца. Но его у меня отняли... - меня передёргивает, когда вспоминаю, как лорд Оуэн с сыном обошлись со мной.

— Кто отнял? Наместник? — строгим, будто ледяным, голосом спрашивает Артур.

— Нет, не он. Когда меня хотели выдать замуж, я сбежала и по совету матушки обратилась за помощью к другу отца, лорду Оуэну. Но тот струсил и решил передать меня в руки наместника... - от нахлынувших воспоминаний на глазах выступают слёзы, которые я тут же прячу под горькой улыбкой. — А его сын забрал у меня кинжал.

— К сожалению, нам придётся встретиться с этими людьми. Но не волнуйся, я заставлю их вернуть то, что они украли!

— Придётся встретиться? Но почему?! — меня захлёстывает злость. Меньше всего на свете мне хочется вновь видеть эту семейку.

— Лорд Оуэн — один из тех, кто так и не определился, на чьей он стороне. Раньше он служил при дворе, но уже отошёл от дел. Я надеялся заполучить его поддержку, но после твоих слов немного сомневаюсь.

— Он трус и предатель, не связывайся с ним!

— Я хотел бы прислушаться к твоему совету, но придётся рискнуть. На счету каждый солдат. Чем большее войско я соберу...

— Понимаю. Нужно подумать о том, как попасть в столицу. Это будет не так просто!

— Давай не будем пока об этом. В такое чудесное утро я просто хотел побыть с тобой! — Артур подходит ближе и садится на камень рядом со мной. — Розалинда, моя драгоценная Роза!

Его рука ложится мне на плечо, и он шепчет всякие нежности мне на ушко. Как давно я об этом мечтала.

— Любимый! — срывается с моих губ и обнимаю его. Мне так хочется, чтобы он всегда был рядом!

— Ваше высочество, где вы? — доносится голос с арабским акцентом.

— Это Юсуф! — Артур отстраняется, чтобы мальчишка не увидел нас целующимися. — Он приёмный сын тюремщика. Мы подружились, общение с ним скрашивало мои серые дни в этом ужасном месте. Я знал их язык, мы много разговаривали, и я научил его английскому. Юсуф очень способный! Отец жестоко обращался с ним, но он всё терпел, некуда было деваться. Когда мой дядя-король в очередной раз отказался платить выкуп, меня должны были казнить. Юсуф помог мне устроить побег и сам тоже решился бежать. Если бы он остался там, его бы сурово наказали, возможно, казнили бы вместо меня. С тех пор он всюду следует за мной. Он мой самый верный друг. Точнее, один из двух друзей. Ведь у меня есть ты!

— Господин, лорд зовёт вас! — за деревьями мелькает фигура в пёстром наряде.

— Хорошо, сейчас иду. Но как ты нашёл меня?

— Вы всегда гуляете здесь, когда хотите побыть в одиночестве. Я уже дважды вас находил тут. Простите, я не знал, что леди с вами...

— Нам с леди Розалиндой нужно было обсудить план. — Артур улыбается, украдкой глядя на меня. — Поедем в замок! Не будем заставлять гостеприимного хозяина ждать!

Всю дорогу до замка едем молча. Артур впереди, за ним я, а рядом Юсуф. Сердце поёт о любви, но говорить о чувствах при посторонних, даже это мальчишка, неудобно. Ну и пусть мы молчим, взгляды говорят красноречивее всяких слов. Стоит ему обернуться и посмотреть на меня, как сердце заходится бешеным ритмом. Солнце сквозь решето пышных крон светит на дорогу, его лучики скользят по притоптанной земле и теряются в зелени трав. Птицы голосят наперебой, словно пытаясь перекричать друг друга. Утренняя прохлада сменяется теплом наступающего дня, а воздух наполняется ароматом трав.

Мы приближаемся к замку, и возле ворот нас встречает охрана.

— Ваше высочество, милорд ждёт вас к завтраку. Мы вас потеряли! — слегка заикаясь, говорит один из стражников.

Артур в сопровождении Юсуфа отправляется к хозяину замка, лорду Оливеру, а я в свои покои. Мне стоит привести себя в порядок, немного причесаться, за время прогулки волосы сильно растрепались. Я леди, гостья принца, и должна выглядеть соответственно.

Говорят, лорд Оливер весьма консервативен и очень строг. Он служил ещё деду принца и его взгляды на мир сильно отличается от моих. К счастью, вчера, когда я только приехала, он уже отдыхал. Увидев девушку с оружием, он однозначно был бы шокирован. Зачем же нервировать старика?!

Подхожу к своей комнате и за соседней дверью слышу встревоженные голоса своих друзей. Осторожно стучу, и Генри открывает.

— Госпожа, вы здесь! Мы вас потеряли! — гремит голос великана.

Что за день такой?! Все сегодня кого-то теряют!

— Мы стучали в вашу дверь, думали, вы ещё спите, но, когда вы и через час не отозвались, мы начали волноваться! — тараторит Мартин. — Вдруг вас похитили?!

— О моей безопасности вы могли подумать вчера, когда храпели на весь замок!

— Простите нас! — виновато просят друзья.

— Ничего страшного, я на вас не обижаюсь. Поговорим чуть позже, сейчас я спешу.

Возвращаюсь в свою комнату и запираю дверь. Мне нужно хоть пару минут побыть в одиночестве, успокоиться, всё обдумать. Когда Артур рядом, сердце колотится как у загнанного зверя, а мысли путаются. И как можно думать о важных делах?

Присаживаясь возле зеркала и начинаю не спеша водить гребнем по волосам.

Мой взгляд привлекает алая роза, окутанная лучами утреннего солнца. Нежные бархатные лепестки наполняются светом, становясь ещё прекраснее.

Взглянув на себя в зеркало, замечаю, что и сама стала похожа на этот цветок. На щеках появился лёгкий румянец, а в глазах горит огонь. Я никогда не жаловалась на свою внешность, меня вполне устраивало, как я выгляжу, но сейчас... Я будто похорошела, расцвела, подобно этой розе.

Выхожу в коридор, и ко мне сразу присоединяется моя свита. Генри и Мартин чувствуют себя виноватыми за то, что оставили меня без присмотра, и теперь готовы бегать за мной хвостиком, как делали всегда в моём замке.

Интересно, где тут обедают? Слуг нет, Юсуф убежал куда-то... Спросить даже не у кого!

Слышу шаги, навстречу нам кто-то идёт. Артур!

— Смотри, Мартин, да это ж тот самый рыцарь, которого мы в лесу спасали! — прежде чем я успеваю что-то сказать, громогласно заявляет Генри.

— Это принц Артур! — одергиваю друга.

— Простите, ваше высочество, мы не знали... - извиняется великан.

— Не нужно извинений, я же сам вам не сказал. Рад вас видеть, друзья! — принц

говорит так, будто все здесь равные.

Нет в нём аристократического высокомерия, свойственного большинству тех, кого я встречала. Он с уважением относится ко всем, будь то дворянин или простой крестьянин.

Ловлю на себе его красноречивый взгляд. Больше всего он рад видеть меня. И получаса не прошло, как мы вернулись с прогулки.

В сопровождении принца и своей маленькой свиты направляюсь в обеденную. Там уже накрыт стол, но хозяин ещё не пришёл. Ждём.

Лорд Оливер, пожилой седовласый мужчина, неспеша входит в комнату. Серые, почти бесцветные глаза и морщины, покрывшие всё лицо. Всё это говорит о мудрости и опыте прожитых лет. Лорд мягко улыбается, приветствуя принца, и оценивающе смотрит на меня.

Мы приветствуем хозяина, после чего садимся за стол. Подают завтрак, и я стараюсь не думать о странном чувстве, которое мучает меня. Мне как-то неуютно, хотя кажется, что всё благополучно.

Лорд Оливер увлечен беседой с принцем, но чувствую, как по мне скользит его взгляд, хотя на его лице не отражается ни единой эмоции. В воздухе что-то витает... Недоверие или осуждение? Старого лорда будто раздражает моё присутствие. Из уважения к принцу он ничего не говорит, но я всё равно это чувствую.

Артур относится к старику как отцу или деду, прислушивается к его советам. Я чувствую себя лишней здесь, мне хочется уйти из-за стола, но это было бы невежливо.

— Как поживает ваша матушка, миледи? — хозяин наконец удостаивает меня своего внимания.

— В добром здравии. Благодарю, милорд. — тихо отвечаю я.

— Должно быть, юной леди трудно управлять замком...

— Так и есть милорд, но у меня много помощников, а в замке есть управляющий.

— Когда-то я знал вашего отца, лорда Томаса. Хороший был человек! Жаль, у него не осталось сына. Говорили, что Эльза Даркмер, пытаясь отомстить семье Шэмрок, ровно как и королевской, украла ребёнка Томаса. А тому младенцу было предначертано изменить судьбу королевства.

— Тот ребёнок — это я, милорд. — говорю старому лорду, чем вызываю его раздражение.

Лорд явно не верит, что от женщины может быть хоть какая-то польза. Возможно, он наслышан о моих проделках и не рад, что принц водит со мной дружбу. Я ему не нравлюсь. Очень!

С трудом досидев до конца завтрака, решаю откланяться и поскорее вернуться в свои покои.

В коридоре меня догоняет Артур.

— Розалинда, милая, не обижайся на старика. — шепчет он, обнимая меня за плечи. — Он хороший, просто ты кажешься ему слишком странной.

— Возможно... - отвечаю еле слышно.

— Когда я вернулся после бегства из плена, меня никто не принимал. Эти трусы боялись навлечь гнев короля... Он первым предоставил мне крышу над головой. А потом меня ранили, дядя подослал наёмных убийц, и Оливер не отходил от моей постели, пока лекарь выхаживал меня. Я очень ему благодарен!

— Артур, я всё понимаю и не обижаюсь! — улыбаюсь ему в ответ.

— Тогда обсудим планы? Мне хотелось бы услышать твоё мнение о соседях.

Взявшись за руки, мы идём в его кабинет, где вчера вечером сильно поругались.

Проходя мимо приоткрытой двери, чувствую чей-то взгляд. Оборачиваюсь и вижу лорда Оливера. Он буквально меня испепеляет. Кажется, была б его воля, он тот час бы вышвырнул меня за ворота своего замка.

Тяжелая дубовая дверь за моей спиной закрывается, и мы с Артуром остаёмся одни в его кабинете. Знаю, лорд Оливер совсем рядом, но его отношение ко мне, точнее не прикрытая ничем неприязнь, совершенно меня не беспокоит. Пусть думает, что хочет. Я дочь своего отца и смогу сделать то, что было мне предначертано. Помочь Артуру взойти на престол будет куда труднее, чем всё, что я делала прежде. Захватить столицу без боя — совсем не то, что попасть в Голден Хилл. Тогда мне хватило семи человек, а сейчас и семи сотен будет мало.

— Ты знаешь эти места гораздо лучше меня, — обращается ко мне Артур, разворачивая на столе большой пожелтевший свиток. — И с людьми ты тоже знакома.

— Да, приходилось с некоторыми общаться! — горько усмехаюсь, вспоминая своих соседей.

Встречались мне, конечно, и хорошие люди, но как их мало...

Принц расстилает старую карту, придавив края тяжёлыми книгами. В окно заглядывает игривый лучик света и, коснувшись витража, цветными бликами рассыпается по комнате. С улицы доносится пение птиц, а легкий ветерок шелестит ветвями.

Артур слегка обнимает меня, наклоняясь к моему лицу, чтобы поцеловать. Я отскакиваю как ошпаренная. В недоумении он смотрит на меня.

— Артур, ты хотел получить мой совет, а сам... - какое же счастье, что я никогда не краснею, — Я не могу ни о чем думать, когда ты так близко!

— Хорошо, миледи, я постараюсь вас не отвлекать от такого важного дела, как помощь принцу! — смеётся он, немного отстраняясь.

Внимательно всматриваюсь в потемневший выцветший лист, некогда бывший дольно хорошей картой.

— Эта карта очень старая, мне кажется, вот этой крепости давно нет. На этом месте я видела развалины.

— Ты права, Розалинда, но другой здесь нет. Придётся немного её исправить. Мы находимся здесь. Вот он, Каслтон. — Артур отмечает кусочком угля маленькую точку. — А это Стоун Гейт, замок наместника. Что скажешь о нём?

— Жестокий и жадный до денег, поддерживает твоего дядю. — отвечаю и чувствую себя то ли министром, то ли тайным советником будущего короля.

— Мне говорили то же самое, он не встанет на мою сторону, уж слишком выгодно ему текущее положение дел. Обещаю, он будет снят с должности, как только я взойду на престол. — в его голосе слышу решимость, он будто хочет отомстить за меня. — А здесь на холме замок, обозначенный розой...

— Это Голден Хилл, мой дом. И в те времена, когда была составлена карта, он был королевской резиденцией.

Наши взгляды встречаются, и мне в голову вдруг приходит странная мысль: всё, что есть у меня, будь то меч или замок, некогда принадлежало королю. Быть может, права была старая ведунья и моё предназначение — быть для Артура его розой. Только какая судьба уготована королевскому цветку? Этого она мне не сказала...

— Племянник наместника, сэр Руперт, всё ещё в твоём замке? Мы не можем как-то надавить на лорда, используя его?

— Да, Руперт — мой главный повар. — смеюсь я. — И его дядя не боится моих угроз. Наверно, он понял, что подвергать его племянника пыткам я не буду. Но и делать что-то против меня наместник не решается, ведь, как известно, я очень опасная женщина! Кто знает, что придёт мне в голову?

— Не только опасная, но и самая загадочная... - начитает заливаться соловьём Артур, но быстро опомнившись, старается приобрести деловой вид. — Маленькое поместье здесь, что это?

— Владения нашего соседа. Он сватался, ко мне когда-то... Он пьяница и вечно лезет в драки, больше ничего о нём не знаю.

— От него нам не будет ни пользы, ни вреда, у него мало людей. А кто живёт рядом?

— Там находится небольшой особняк, принадлежащий рыцарю. Сам он показался мне хорошим человеком, а его сын весьма странный, капризен как ребёнок!

— Откуда ты знаешь? — в глазах принца вспыхивает любопытство.

— Матушка хотела выдать меня за него, но я отказалась.

Артур как-то странно поглядывает на меня, будто хочет что-то сказать.

— А здесь? Изображены развалины, но насколько я знаю, сейчас там замок.

— Да, там жил старик-рыцарь с сыновьями. Несмотря на преклонный возраст, он хотел снова жениться... - останавливаюсь, подумав о том, что принцу совсем не обязательно знать об этом забавном случае.

— Только не говори, что и он хотел жениться на тебе!

В ответ я лишь смеюсь, ведь это правда.

— Вот там, за лесом... Не могу разобрать старое название. Там живёт лорд Эдгар. Это тот, за кого наместник пытался выдать тебя, чтобы отобрать у тебя замок?

— Да, он сумасшедший, а его свита похожа на толпу грязный безумных оборванцев.

— Понятно, пока не на кого особо рассчитывать. — ставя крестик, отвечает Артур. — А здесь поместье лорда Оуэна, насчёт него ты мне уже говорила.

— Он обманщик и предатель! — не могу промолчать, вспоминая, как со мной обошлись в его доме.

— Я подумаю. А здесь... Что это? Замок? Фокс... Не могу прочитать!

— Фокс Хоул! — подсказываю я. — Его хозяин пытался захватить Голден Хилл и теперь сидит в темнице!

— Тот самый лорд Роберт Фокс? Розалинда, скажи мне, в этих краях есть хоть один человек, который не сватался к тебе и не получил отказ? — лукаво поглядывая на меня, спрашивает Артур.

— Есть, но он прибыл издалека... - отвечаю, пряча улыбку.

— Да, что-то негусто у нас с союзниками... А это, если я правильно помню, поместье сэра Джона, оруженосца, который подарил тебе меч?

— Да, и на сэра Джона можно положиться. Он много раз помогал мне.

— А рядом? Чей это дом?

— Поместье леди Матильды. Благодаря ей я смогла вернуться в свой замок.

— Вернее, захватить его? — смеётся Артур.

— Да, у неё хранились старые щиты и шлемы. Мы покрасили их, переоделись солдатами наместника, и нас пустили в замок. Леди Матильда! — меня вдруг осеняет идея. — Она поможет нам!

— Хочешь сказать, что мне стоит одеть своих людей как королевскую стражу?

— Да, это тоже хорошая мысль, но я о другом. Ее сын живёт в столице и служит при дворе. Если он посягнёт тебе на верность, то у тебя будет свой человек во дворце короля. И ты будешь знать всё, что там происходит!

— Твой план мне нравится, Розалинда. — принц одобрительно улыбается.

— Верные тебе люди должны быть повсюду: во дворце, среди стражи, на королевской кухне... Везде! Тогда ты захватишь столицу изнутри!

— Ты настоящий стратег, моя милая роза! Но на это понадобится время...

— Да, это так! Но ты ждал год, а мы должны справиться до осени. В столице будет праздник, и лучшей возможности проникнуть в город нам не найти.

Принц кивает, соглашаясь со мной.

— Если за лето мы сплетём хорошую паутину, твой дядя попадётся в неё, как муха. Скажи, какие у него слабости? Что он любит? Чем увлекается? — начинаю допытываться я.

— Слабости? Их три: власть, деньги... и женщины!

— С первым и вторым трудновато, а третье... Я могла бы...

— Нет! — резко отвечает Артур, у меня даже в ушах звенит. — Я не позволю тебе так рисковать!

— Но я ничего ещё не сказала! — обиженно кривлю губы.

— Я догадался, что ты задумала! Собираешься строить глазки моему дяде? Это исключено!

— Ты ревнуешь? — спрашиваю, хотя и так знаю ответ.

— Да! Ты моя драгоценная роза! Только моя! — он обнимает меня, а я и не пытаюсь вырваться.

— Ваше высочество! — вслед за стуком слышен голос Юсуфа.

— Почему снова так не вовремя?! — выпуская меня из объятий, ворчит принц.

— Ваше высочество, прибыл гонец с ответом. — Юсуф протягивает принцу письмо.

Артур хмурится, показывая своё недовольство, ведь его верный друг и помощник явился так не вовремя, но всё же разворачивает свиток.

Принц внимательно читает, и по мере то, как его взгляд подходит к концу письма, на его лице появляется улыбка.

— От кого это послание? И что в нём? — спрашиваю, не в силах совладать с любопытством.

— Это ответ нескольких знатных господ. Они согласились поддержать меня и в ближайшее время прибудут сюда для дальнейших переговоров.

— Издалека?

— Да, от твоих ближайших соседей мало толку, — смеётся он, — потому придётся договариваться с теми, чьи владения расположены дальше. Вернее, ближе к столице.

— Сколько их?

— Скоро узнаем! — уклончиво отвечает принц.

Он подходит к столу и отмечает на карте несколько точек. Совсем не ярких, маленьких. Заметно, что он сомневается.

— Здесь, здесь и здесь! У них достаточно людей. Если мы договоримся, это будет большой поддержкой для меня.

— И когда они прибудут сюда?

— Через несколько дней. — Артур старается казаться совершенно спокойным, но я вижу, как он переживает.

— Нужно подготовиться к их приезду. — тут же говорит Юсуф, до этого молчаливо стоявший рядом. — Прикажете выделить для них покои?

— Да. — сухо отвечает принц и внимательно смотрит на карту. — Вот эти дали слово, что пойдут со мной, в них я почти уверен.

На карте появляется несколько жирных кругов, обозначающих союзников. Таким образом, страна будто разделилась на три части. Большие круги — те, кто за принца, крестики — однозначно против и точки — так и неопределившиеся дворяне. Всмотревшись в карту, понимаю, что третьих, к сожалению, довольно много. И что от них ждать, неизвестно. Если Артур найдёт способ переманить их на свою сторону, сможет убедить их, что при его правлении им будет лучше, они его поддержат. А если нет...

Понимаю, принцу нужно как можно больше сторонников. Среди мелких точек есть и дом друга моего отца — лорда Оуэна, а это означает, что придётся встретиться и с ним. Рано или поздно нужно посмотреть своему страху в лицо. Нет, на самом деле я не боюсь ни лорда, ни его сына, но мне бы не хотелось их видеть. Обида и разочарование оставили в душе незаживающий шрам, и избавиться от него я могу лишь отомстив.

— Ваше высочество, позволите ли вернуться к себе? — как можно более официально обращаюсь к Артуру.

— Конечно, м-м-м... Миледи! — отвечает он. Судя по заминке, он хотел сказать что-то другое. Моя роза?

Юсуф с трудом сдерживает насмешливую улыбку. Кажется, он давно всё понял и рад за нас, но из вежливости притворяется, будто не замечает, как меняется настроение его господина, когда я рядом.

Попрощавшись с принцем, иду в свою комнату. Коридор с темными стенами кажется мне бесконечным. Услышав шаги за спиной, я оборачиваюсь.

— Я хотел поговорить с вами, миледи! — по-старчески кряхтя, говорит хозяин замка.

— Да, милорд, слушаю вас. — не могу даже представить, что ему от меня нужно.

— Девочка, на что ты рассчитываешь? К чему эти игры? Ты ему не ровня! Принцы и, тем более, короли не женятся на простолюдинках! Он наиграется с тобой и бросит! Мой тебе совет: уйди с его дороги пока не поздно. Иначе будешь очень жалеть!

Меня будто кипятком окатили, от обиды к глазам подступают слёзы, но я прячу их за вежливой улыбкой. Как же мне хочется высказать лорду Оливеру всё, что я думаю! Но он стар, и проявить к нему неуважение — в первую очередь не уважать себя. Прячу гнев глубоко внутри.

— Благодарю за заботу милорд! Могу вас заверить, я ни на что не рассчитываю и не надеюсь. Пророчество гласит, что я смогу помочь его высочеству занять трон, принадлежащий ему по праву. Я выполню предначертанное судьбой, а большего мне не надо. Я стараюсь не ради наград и привилегий. Я лишь выполняю свой долг!

— Поступай, как знаешь, девочка, но потом не говори, что тебя не предупреждали! — ещё раз кашлянув, лорд разворачивается и уходит.

Внутри меня всё кипит. За что этот старик так невзлюбил меня? Я ведь только хочу помочь!

В замке Каслтон царит суета, готовятся к приезду гостей, возможных союзников принца. Должны приехать пять человек или даже шесть, но последний так и не дал однозначного ответа: ждать его или нет. Сэр Уильям долгое время служил при дворе, даже был близок к королю, но он чем-то оскорбил его величество, впал в немилость и был сослан в родовое имение. Принц посчитал, что этот человек тоже может быть полезен, потому и пригласил его. Уильям ответил сразу же, но в его письме были какие-то нелепые отговорки, он вроде бы обещал приехать, но не назвал точной даты. Артур заподозрил, что тот никак не может определиться, чью сторону выгоднее занять.

Слуги бегают туда-сюда, что-то приносят и уносят, передвигают мебель, протирают пыль и начищают посуду на кухне. Старый замок будто ожил, загудел подобно улью в жаркий летний день. По моему совету усилили оборону, удвоили караул и вооружили некоторых слуг, чтобы они присоединились к страже.

Мы с Артуром ещё раз рассмотрели карту, после чего он отправил гонцов во все концы государства. Нужно собрать как можно больше людей, готовых поддержать принца на пути к законному престолу.

После того разговора лорд Оливер больше не обращает на меня никакого внимания, делает вид, будто я вовсе не существую. Если бы было возможно, я бы прямо сейчас вернулась домой, ведь с моего отъезда прошла почти неделя, но я нужна Артуру здесь, и не могу просто так уехать.

Из-за всей этой суеты и неразберихи мы даже не можем побыть вместе, поговорить, бывает, за весь день перекинемся лишь парой взглядов, которые говорят о чувствах красноречивее слов. В те редкие минуты, когда нам всё-таки удаётся остаться наедине, Артур заключает меня в объятия, и мои щёки вспыхивают, будто розы.

И сегодня прибудут те, кого мы ждали. Вечером состоится праздничный ужин. Принц надеется поговорить с будущими союзниками сразу, как они приедут, ему нужно знать, можно ли на них положиться и каковы будут их условия. Знатные господа наверняка захотят получить что-то взамен: новые земли, деньги, привилегии.

Первые гости уже прибыли, к вечеру должны собраться все. Я сижу возле зеркала в потемневшей оправе, разглядывая своё отражение. Соберётся знать, я должна соответствовать своему положению. Поэтому надеваю лучшее платье, кольца и цепочку с печаткой — символом нашей семьи. Я ещё ни разу не присутствовала на ужине, где собиралось бы столько знатных людей. Как-то мне привычнее родилось сидеть за одним столом со своим несостоявшимся женихом... и даже не с одним. Лорд Эдгар, потом рыжий лис. От первого я сбежала, а второй томится в темнице моего замка.

Когда думаю о доме, сердце мучительно сжимается, меня охватывает тревога. Как там мама? Справится ли с управлением замком сэр Руперт? Вчера я отправила туда гонца, но ответа ещё нет. Как у меня вообще хватило решимости оставить дом на попечение Руперта?! Тогда мне казалось, что это единственно верное решение, но сейчас я очень переживаю! Когда вспоминаю сон о пожаре, меня охватывает паника.

Понимаю, не время думать о себе и своих проблемах. Сюда я приехала, чтобы помочь принцу, вот об этим и должны быть заняты мои мысли.

— Госпожа Розалинда, его высочество просит вас явиться, ужин подан, все прибыли. — по акценту сразу узнаю Юсуфа.

Он провожает меня к дверям большого зала, где собрались гости. Огромный стол ломится от угощений, лорды собрались в полукруг, оживленно обсуждая что-то.

Я так и стою возле дверей, не решаясь войти. За моей спиной раздаются шаги. Оборачиваюсь и вижу Артура.

— Ты боишься? — совсем тихо, чтобы никто не услышал, спрашивает он.

Я отрицательно качаю головой, и мы входим. Все кланяются, приветствуя принца.

— Милорды, позвольте представить вам леди Розалинду Шэмрок, дочь лорда Томаса из замка Голден Хилл. Она, как вы, решилась пойти против моего дяди-короля, захватившего трон.

По залу разлетается беззвучный шёпот. Лорды смотрят на меня, потом на принца и переглядываются. Одного из них, худощавого и высокого, я узнаю. Он один из членов совета и был в замке Стоун Гейт в тот день, когда наместник объявил, что у нас отбирают Голден Хилл.

Я очень нервничаю, но стараюсь держаться уверенно и с достоинством.

Садимся за стол, и после недолгих разговоров о пустяках, Артур решает перейти к делу.

— Милорды, думаю, вы все прекрасно знаете, почему мы здесь собрались. Мой дядя предал меня. Зная, что я являюсь единственным законным наследником престола, он развязал ненужную нам войну и сделал всё, чтобы я с неё не вернулся. Не буду вдаваться в подробности, какие трудности мне пришлось преодолеть, чтобы вновь оказаться на родине. То, что я увидел по возвращении, очень огорчило меня. Король изнурил страну необоснованными поборами, ремесленники и крестьяне не в силах платить налоги, многие землевладельцы разоряются, повсюду царит разруха. Дядя заточил в темницу всех, кто был с ним не согласен. Сейчас у нас есть шанс исправить несправедливость. Вы поддержите меня на этом пути?

Одобрительный возглас облетает зал.

— Тогда обговорим наш план. Леди Розалинда предложила...

— Да какой толк от этой девки? Почему она вообще сидит с нами за одним столом? — спрашивает худощавый лорд.

— Попридержите язык, милорд! На вашем месте я был бы осторожен в выражениях. — едва сдерживая гнев, Артур встаёт из-за стола.

— Да кто она такая, чтобы давать советы? Она жила с разбойниками! — не унимается тот.

— Леди Розалинда — дочь уважаемого человека. Своими поступками она доказала, что имеет право находиться здесь. Если вы позволите хоть ещё одно грубое слово в её сторону, я вызову вас на поединок... и убью! — холодным взглядом смотря на лорда, говорит Артур и садится обратно за стол. — Это касается всех вас, господа!

В воздухе повисает молчание. Лорды опускают глаза, стесняясь смотреть в мою сторону.

Напыщенный худощавый лорд стесняется смотреть на меня, а ещё мгновение назад без зазрений совести был готов поливать меня грязью.

— Да кто она такая, чтобы сидеть с нами за одним столом? Она жила с разбойниками! — его речь, будто эхо, снова и снова звучит в моей памяти, ударяя по самому больному. Если бы он сказал мне это наедине, я бы стерпела, но он произнёс оскорбление во всеуслышание... При Артуре.

Едва я услышала его слова, внутри всё закипело. Кто дал ему право судить меня? Ему повезло, он унаследовал землю от отца, ему не пришлось скитаться по лесам, пытаясь отвоевать своё. Знает ли он, каково это, когда у тебя отнимают твой дом — то, что принадлежит тебе по праву, когда тобой распоряжаются, будто вещью? Нет, всего этого ему не понять, ведь он не терпел лишений, не голодал, не страдал от несправедливости, не боролся против всех.

Мне хотелось вскочить, выплеснуть ему в лицо вино из серебряного кубка и сказать всё, что я о нём думаю, но Артур меня опередил.

— Если вы позволите хоть ещё одно грубое слово в её сторону, я вызову вас на поединок... и убью! — принц будто услышал мои мысли, мне хотелось сделать то же самое.

Я видела, как сжалась в кулак его рука, как наполнился гневом его взгляд. Он говорил совершенно спокойно, не теряя самообладания, но не было ни малейшего сомнения, что он без колебаний выполнит угрозу, если обидчик не прекратит своих гнусных выпадов.

Впервые я почувствовала, что не одинока, мне не нужно хвататься за меч, чтобы постоять за себя, за меня есть кому заступиться, ведь рядом мой принц, мой будущий король, мой Артур...

— Итак, я хотел сказать вам, господа, что для осуществления плана по свержению с трона моего дяди мне понадобится ваша помощь. — принц говорит так, будто ничего не произошло. — Чтобы взять столицу, нужны люди. Мы должны хорошо подготовиться.

Все оживляются. Начинается обсуждение плана и возможных вариантов развития событий.

— Соберём войско и пойдём на столицу! Король будет вынужден сдаться! — с воодушевлением говорит лысоватый толстяк с огромной золотой цепью на шее.

— Это было бы самым простым решением, но не самым правильным. — отвечает Артур.

— Ваше высочество, но почему не взять город штурмом?! Если все объединятся, осада будет успешной!

Принц лишь ухмыляется.

— Милорд, вы представляете, сколько продлится осада и сколько людей погибнет, прежде чем мы сможем войти в столицу?

— Но ведь и король понесёт потери! Рано или поздно ему придётся отречься от престола! — не унимается мужчина с проседью, одетый в тёмный камзол.

— Кровопролитная война ослабит государство, сделав его лёгкой мишенью для врагов, которые налетят со всех сторон, подобно воронам. — с оттенком печали отвечает Артур. — Мы не можем этого допустить!

Все замолкают, соглашаясь с принцем. Внимательно посмотрев на собравшихся, он продолжает свою речь.

— Находясь за крепкими каменными стенами, король будет в более выгодном положении, мы же будем как на ладони. Я думаю, что вы все согласитесь с планом, предложенным леди Розалиндой — дождаться осени, когда в столице будет проходить самая большая ярмарка, и незаметно провести туда людей, которые смогут захватить город изнутри. Как только подойдут основные силы, они без труда попадут внутрь.

— План действительно неплохой, но... Сработает ли он? — возмущается рыцарь с лицом, похожим на медвежью морду.

Старый воин, он привык полагаться лишь на силу, а не на ум. Конечно, я совсем юна и у меня нет его опыта, но меня жизнь научила, что не всегда можно победить с помощью оружия. Иногда хитрость играет более важную роль.

— Ваше высочество, мы поддержим любое ваше решение! — одобрительно говорит седовласый лорд. — Но нынешний король силён, у него большая поддержка. Чтобы победить, дворянство должно объединиться!

— Именно об этом я и говорил, милорд. — отвечает принц, радуясь, что его наконец-то услышали. — И все, кто сейчас окажут мне поддержку, будут щедро вознаграждены.

Лица, ещё мгновение назад казавшиеся хмурыми и сосредоточенными, вдруг озаряются улыбками, а в глазах появляется хищный блеск. Конечно, мысли о награде воодушевляют их.

— Мой ближайший сосед готов поддержать вас, но очень боится гнева короля. — вступает в разговор лысый толстяк. — Люди запуганы, они опасаются за свои жизни!

— Я гарантирую защиту всем, кто перейдёт на мою сторону. Если риск велик, ваш сосед может не выступать открыто против короля, но внести посильную помощь. — отвечает принц. — Мы можем встретиться с ним тайно.

— Мой добрый друг, лорд Роберт Фокс, тоже присоединился бы к нам, если бы не был заперт в темнице у этой... Леди! — худощавый, чуть осмелев, снова смотрит на меня с презрением.

Нет, я больше не могу молчать! Мне хочется прибить его на месте... Или хотя бы хорошенько припугнуть. Как жаль, что я нахожусь в приличном обществе и вынуждена изображать "правильную леди"! Мама учила меня, что слово может быть сильнее любого оружия. Кажется, пришло время это проверить.

— Милорд, ваш друг пытался захватить мой замок, он взял в плен моих людей и угрожал им жестокой расправой. Как хозяйка своих земель, я имела полное право казнить его, но не сделала этого. Я сохранила ему жизнь, и смею вас заверить, с ним хорошо обращаются. — выпалив всё это, хочу уйти, но Артур хватает меня за руку, не давая встать из-за стола.

— Ваше высочество, прибыл сэр Уильям. — в дверях появляется запыхавшийся Юсуф.

— Как раз к ужину успел! — смеётся принц. — Веди его сюда и прикажи, чтобы с кухни принесли ещё приборы.

Юсуф убегает, а я вновь делаю попытку уйти из-за стола. Общество благородных господ мне порядком надоело. Повезло ещё, что хозяин замка, лорд Оливер, сославшись на плохое самочувствие, не присутствует на ужине. Если бы и он был здесь, я бы не выдержала.

— Ваше высочество, — обращаюсь к Артуру, — у меня сильно разболелась голова. Разрешите мне удалиться в свои покои!

Он смотрит мне в глаза и будто читает: "Разреши мне покинуть это сборище, иначе они узнают, на что я способна, и без драки не обойдётся!"

— Как пожелаете, миледи! Поговорим завтра! — мило улыбается он.

Раскланявшись, я скрываюсь в коридоре и спешу в свои покои. Как же мне всё это надоело! Короля все слушаются беспрекословно, а принц ещё должен уговаривать этих наглецов.

Вернувшись в свою комнату, запираю дверь на засов. Я хорошо знаю, находясь в чужом доме, где полно нетрезвых мужчин, небезопасно оставлять дверь открытой. Конечно, я могу постоять за себя, но стычки с наглыми аристократами мне ни к чему. Чувствую себя очень усталой, наверно, так сказалось волнение. Мне пришлось сдерживаться, молчать тогда, когда так хотелось высказать всё, что накипело. Падаю на кровать и тут же проваливаюсь в спасительный сон.

Мне снится лес, чистое безоблачное небо, летнее тепло и пение птиц. Вижу зеркальную гладь реки, над которой плывёт сероватый туман. На берегу, заросшем мелким кустарником и густой травой, вдруг появляется моя старая знакомая — лесная ведунья.

— Не упусти, не дай уйти! — говорит она мне.

— Что не упустить? Или кого? — я совершенно не понимаю, о чём она говорит. Загадки, как всегда.

Приглядевшись, замечаю в сизом облаке силуэт змеи. Серебристая кожа поблескивает в лучах солнца, ползучий гад сворачивается кольцами, показав свои ядовитые зубы. Он замирает, готовясь нанести удар. Я вскрикиваю... И просыпаюсь. Сердце колотится как у загнанного зверя, не могу отдышаться.

Стемнело, поздний вечер. Голоса птиц стихли, воздух наполнился прохладой.

Слегка поправив волосы, иду в сторону покоев принца. Какое-то предчувствие терзает меня, мне нужно с ним поговорить. Мне кажется, ему грозит опасность. Возможно, и мне тоже. Ещё не дойдя до двери, слышу голос лорда Оливера, он о чём-то беседует с Артуром. Нет, этому старику лучше не попадаться на глаза! Мне хватило его прошлых нравоучений. Разворачиваюсь и ухожу, пока моё присутствие не заметили.

Проходя мимо кухни, вижу Юсуфа. Он как всегда суетится, выполняя поручения.

— Вам что-то угодно, миледи? — обращается он ко мне.

— Юсуф, не спускай глаз с гостей. У меня какое-то предчувствие... Не могу объяснить, но мне кажется, что кто-то из них может быть опасен.

— Хорошо, миледи.

— Если заметишь что-то странное, сразу доложи принцу или мне!

Парень кивает в ответ. В замке полно стражи, но по-настоящему я доверяю только своим друзьям и ему.

— А где все? — спрашиваю я, заметив, что замок будто затих. Только со стороны большого зала доносится какой-то шум, смех и голоса.

— Принц в своих покоях, лорд Оливер там же. А остальные так и не выбрались из-за стола. Всё ещё ужинают. — отвечает Юсуф.

— Хорошо. Не забудь, о чём я тебе говорила.

Направляюсь в сторону, откуда доносятся звуки. Посмотрю и послушаю. Интересно, о чём говорят милорды, пока принца нет рядом!

Подкравшись на цыпочках, подходу совсем близко к дверям и заглядываю в щель.

За столом сидят шесть человек. С пятерыми я уже знакома, а шестого вижу впервые. Мужчина лет сорока, тёмные волосы, не совсем худой, достаточно подтянутый. Наверно, это и есть сэр Уильям, которого ждали.

Немного прислушавшись, понимаю, что не ошиблась.

Мужчины что-то оживлённо обсуждают. Чтобы лучше слышать, прижимаюсь ухом к двери.

— Этот мальчишка думает, что может взять столицу, не пролив при этом крови! — усмехается худощавый лорд, оскорбивший меня.

— Да, он ещё мальчишка... - соглашается с ним лысый толстяк. — Но за этим мальчиком наше будущее. Его дядя уже доказал, что способен лишь разорять страну и наживать врагов, поэтому принц — наша последняя надежда!

— Он совсем юн, но уже проявил себя. Не каждый смог бы выбраться из плена и под носом у короля сплотить своих сторонников! — соглашается с ним человек с проседью.

— А карта? Вы видели её? Принц собрал немало сторонников по всей стране. Если к нам присоединятся те, кто ещё сомневается, победа будет за принцем! А мы получим земли, новые титулы, деньги! — с воодушевлением говорит рыцарь похожий на медведя.

— Думаю, вы правы, господа. — соглашается с ним сэр Уильям.

Он поднимает кубок, и на толстую серебряную цепь на его шее падает отблеск света.

Цепочка вспыхивает блеском подобно змеиной чешуе. Какое-то странное чувство закрадывается мне в душу.

— Нет, а вы слышали, как он её защищал?! Она преступница, воровка! — вдруг вспыхивает тощий лорд, испытывающий ко мне большую неприязнь.

— Уймись, Мэтью! Что тебе до этой девчонки? — одергивает его седой.

— Он усадил эту безродную бунтарку за один стол с нами! Кто она такая?!

— Будто ты не понимаешь? — смеётся "медведь". — Ясное же дело! Его высочеству плохо спится в одиночестве!

— А что, эта Розалинда действительно так хороша, как о ней говорят? — интересуется сэр Уильям.

— Нет, если бы! — со вздохом отвечает худой. — Высоченная, как башни Стоун Гейта и бесформенная, как бревно! То ли дело моя Лиззи... Маленькая, румяная, пышненькая, как булочка...

Дальнейшие его рассуждения о прелестях жены и стандартах женской красоты мне слушать совсем не хочется, а рассказы его друзей о многочисленных "подвигах" юности вызывают тошноту. Так и хочется проучить этих нахалов, чтобы они научились уважать женщин! Что с них возьмёшь? Хмель затуманил их и без того пустые головы... Разворачиваюсь и хочу уйти, но что-то будто не даёт. Вновь прислушиваюсь.

— Вот вы смеётесь, друзья. — говорит лысый толстяк. — А я знал Эльзу Даркмер, она действительно была ведьмой. Она предсказала моему дяде, что он погибнет из-за собаки. Бедняга, он очень боялся и запретил держать дома собак. Однажды он возвращался домой, и на дорогу выскочила собачонка, принадлежавшая соседу. Лошадь почему-то испугалась и понесла... У меня есть все основания верить пророчеству о наследнике семьи Шэмрок.

В его голосе я слышу суеверный страх. Смятение серой тенью отражается на лицах остальных мужчин. Они переглядываются и молчат, словно опасаясь чего-то.

— И я хорошо помню Томаса. — продолжает он. — Девчонка очень на него похожа, думаю, она и вправду его дочь. Подумайте, что будет, если предсказание исполнится и она поможет принцу взойти на престол?! Не пришлось бы горько плакать тем, кто сегодня смеялся, ведь та, кого вы считаете безродной бунтаркой, может стать королевой!

— Да не может этого быть! — возражает "медведь". — Где же старуха прятала её так долго? Ребёнка искали тринадцать лет!

— Где бы ни росла эта девочка, её там дурно воспитали! — тощий не упускает возможности сказать обо мне хоть какую-то гадость.

Слышу за спиной шаги. Тихие, неторопливые. Испуганно оборачиваюсь. Улыбаясь лишь половиной лица, на меня смотрит лорд Оливер. Старик злорадствует, словно поймал меня на месте преступления.

— Подслушиваешь? Это плохая привычка, девочка! Можно много неприятного узнать о себе! — нравоучительно говорит он.

Я лишь учтиво кланяюсь ему в ответ и не говорю ни слова. Все возможные оскорбления в свой адрес я уже услышала: я плохо воспитана, к тому же я испорченная, жила в лесу с разбойниками, воровка, грубиянка, бунтарка... Можно продолжать до бесконечности. Раньше я бы попыталась доказать им, что они не правы, а сейчас считаю это бесполезной тратой времени. Наверно, я стала мудрее. Я ни на кого не обижаюсь, хотя слышать такое было неприятно. Слова не докажут мою правоту. Мне поверят, лишь когда Артур займёт трон, принадлежащий ему по праву. И для этого я всё сделаю!

Летняя ночь дышит свежестью, лёгкий ветерок влетает в приоткрытое окно, а я сижу в кресле напротив. За день столько произошло, я никак не могу успокоиться и заснуть. Душу терзают сомнения, какая-то необъяснимая тревога не покидает меня. Что-то должно произойти, что-то нехорошее, но когда… и что именно, я не знаю. Я должна этому помешать, но как?

На рассвете дрёма овладевает мной, и я всё-таки засыпаю. Проваливаюсь в какой-то короткий сон без сновидений.

Меня будит стук в дверь.

— Миледи, вы спуститесь к завтраку? — доносится мелодичный женский голос.

Я только что проснулась, ещё не умылась и не переоделась, а все, должно быть, уже собрались за столом. Все — это кто? Хозяин замка, который ненавидит меня без какой-либо видимой причины, гости, которые обсуждали меня, словно сплетницы из деревни... Конечно, там будет и Артур, но с ним я могу увидеться чуть позже, а пока приведу себя в порядок.

— Я неважно себя чувствую и хотела бы позавтракать здесь. — отвечаю служанке и открываю свой сундук.

Что бы надеть сегодня? Честно говоря, мне уже надоело изображать правильную леди. Чем лучше я наряжусь, тем больше поводов дам для досужих сплетен. Все считают меня любовницей Артура, его игрушкой, тем самым не только оскорбляя меня, но и пачкая самое прекрасное слово — любовь. Принц ни разу не позволил себе отнестись ко мне неуважительно, для него я в первую очередь преданный друг. Но разве им всем это объяснишь?!

На самом дне сундука лежит мой костюм с доспехами. Мама не хотела, чтобы я брала его с собой, но я всё-таки спрятала его под платьями. Если благородные господа увидят меня в таком наряде, для них это будет шоком. А я думаю, шок для них будет даже полезен, всякие глупости из головы выветрятся! Поэтому, умывшись, надеваю именно его.

Служанка приносит завтрак, который я съедаю с большим аппетитом. Вчера за ужином мне не дали спокойно поесть, и теперь я очень голодная.

Причёсываю ещё раз волосы и смотрюсь в зеркало. Довольная собой, выхожу из комнаты.

— Миледи, вы уже встали! — голос Юсуфа кажется взволнованным. — Его высочество зовёт вас! Срочно!

Сердце пропускает удар. Что-то случилось! Я так и знала! Бегу в комнату принца.

— Артур, что произошло? — влетаю в его покои, сначала даже не заметив, что там находится лорд Оливер.

Увидев меня, старик делает такое лицо, будто перед ним какой-то монстр, дракон или другое не менее пугающее существо. Должно быть, за его долгую жизнь ему не довелось видеть женщину в доспехах.

— Милорд, простите, не заметила вас. — пытаюсь как-то сгладить впечатление, которое произвело на хозяина замка моё появление. — Ваше высочество, вы позвали меня...

— Да, миледи, ночью здесь произошла кража.

— Что украли? — по голосу Артура понимаю, что речь идёт о чём-то серьёзном.

— Пропала карта с моими заметками. — в его голосе я слышу отчаяние. — Если она попадёт в руки короля, это равносильно смертному приговору для всех, кто поддерживает меня. С моими союзниками тут же расправятся, а тех, кто так и не выбрал, чью сторону занять, запугают. Кроме того, на карте был и примерный план наступления. Его, конечно, можно изменить, но людей не спасти! Нужно вернуть карту любой ценой!

— Когда она пропала? Наверняка её взял кто-то из гостей! — первое, что приходит в голову.

— Это я и хочу выяснить! Вчера я показывал её лордам, потом отнёс сюда. Ночью она лежала на столе. Когда я встал, карта ещё была здесь. Её могли выкрасть, когда я вышел поговорить с Юсуфом.

— Нужно проверить вещи тех, кто приехал вчера. — предлагаю я.

— Обыск будет оскорблением для гостей. — вступает в разговор лорд Оливер. — Это исключено!

— Трое из гостей покинули замок на рассвете. — говорит принц.

— Кто? — меня осеняет догадка.

Та змея в моём сне, серебряная цепь на шее того аристократа... Я должна его остановить!

— Сэр Мэтью, сэр Уильям и лорд...

— Сэр Уильям! — перебиваю его, не дав договорить. — Это он!

— Девочка, у тебя нет права обвинять уважаемого человека! — старый лорд упрекает меня. — Уверен, карту взял кто-то из слуг. Мы найдём её!

— Карты здесь уже нет! Её забрал сэр Уильям! — кричу я.

— Розалинда, почему ты так считаешь? У тебя есть какие-нибудь доказательства? — Артур смотрит мне в глаза, надеясь, что я могу хоть как-то подтвердить свою точку зрения.

— Нет. Просто поверь мне. Я знаю! Я уверена! — отвечаю, понимая, что мои слова звучат неубедительно.

— Ваше высочество, — Юсуф, стоявший за дверями (и, вероятно, слышавший нашу перепалку), внезапно вмешивается в разговор, — утром я видел, как слуга сэра Уильяма шёл по коридору со стороны ваших покоев. Заметив меня, он испугался.

— Сэр Уильям ведь не планировал так быстро уезжать! — на лице принца появляется хищная улыбка. — Сейчас он в немилости у короля, но преподнеся такой подарок, сможет вновь купаться в роскоши. Предатель...

— Его нужно догнать! Отправимся в погоню немедленно! — я полна решимости.

— Сейчас же отправлю стражников за ним! — Артур соглашается со мной.

— Отсюда ведут две дороги, ни одна, так другая! — говорит Юсуф.

— Значит, нужно отправить два отряда! Юсуф, быстро собери людей! — приказывает принц. — Выезжаем немедленно!

— Ты сам отправишься на его поиски? Второй отряд возглавлю я! Со мной поедут Генри и Мартин. — знаю, если кто-то и сможет остановить этого подлеца, то это буду я.

— Розалинда, нет, это исключено! — закипает принц.

— Не останавливай меня, пожалуйста! — прошу его. — Я знаю, что делать!

— Я тебе верю! — Артур берёт меня за руку, не обращая внимания на лорда Оливера. — Но, если у меня нет ни единого шанса уговорить тебя остаться, возьми с собой ещё пятерых стражников. Сэра Уильяма сопровождают четыре человека, все они вооружены.

— Генри стоит пятерых! — смеюсь я, и мы спешим в конюшню.

Разделившись на две группы, мы отправляемся в путь. Артур с Юсуфом и стражниками, я — с двумя друзьями.

Принц пытался навязать мне ещё пятерых солдат, но я так и не согласилась. Я хорошо знаю, что количество не всегда гарантирует успех. Я верю в удачу, она всегда сопутствовала мне. Я найду этого подлого змея, где бы он ни был!

Лошади скачут галопом, под копытами вьётся пыль, а ветер задорно шумит, играя моими волосами. Летнее утро наполнено прохладой, птицы щебечут, но я не прислушиваюсь к их голосам. Я слышу лишь беспокойный стук своего сердца. Только бы успеть, только бы найти подлого предателя!

Сэр Уильям уехал на рассвете, он может быть уже достаточно далеко. Я надеюсь лишь на то, что он не ожидал скорой погони (или не ожидал, что его вовсе могут заподозрить) и не успел запутать следы и спрятаться. Мы должны найти его... И остановить. Карта, которую он выкрал, уничтожит всё, за что Артур боролся. Я не могу этого допустить. В том сне ведунья предупреждала меня, но я не поняла, от кого исходила опасность.

Ради денег и власти сэр Уильям готов погубить десятки жизней. И это если считать только благородных господ... А слуги? Их и за людей то не считают! Конечно, король будет рад такому подарку. Узнать обо всех, кто поддерживает принца — о чём ещё он может мечтать? Я должна остановить негодяя любой ценой. Только сначала нужно его найти.

Дорога кажется бесконечной. Наконец лес, касающийся ветвями неба, сменяется более низким кустарником, где-то вдали уже виден просвет. Трава колышется на ветру, а лучи солнца всё сильнее пригревают. Становится довольно жарко.

— За тем поворотом деревушка. — подсказывает Генри.

Я пришпориваю коня, и вскоре мы подъезжаем к домам. Заметив нас, всадников, несколько человек выходят навстречу.

Признав в нас благородных господ, люди учтиво кланяются.

Генри и Мартин уже давно одеваются не хуже дворян, и за слуг их никто не принимает. С точки зрения богатых снобов я поступаю неправильно, наряжая "всякий сброд", но у меня на этот счёт своё мнение, и пытаться переубедить меня бесполезно.

— Здесь не проезжали шестеро всадников? Господин в тёмном камзоле и слуги с ним? — сразу спрашиваю я.

— Как не быть? Были! У господина конь стал хромать, хотели подкову поменять, да не получилось... Я ему своего коня продал! Господин щедро заплатил, а потом они продолжили путь. — отвечает коренастый мужчина в рваной рубахе.

Словно гора с плеч! Я не ошиблась! Лошадь с дорогой сбруей пасётся, привязанная возле амбара. Уильям был здесь! Значит, он поехал именно по этой дороге. Я выбрала верное направление. Остаётся только догнать его. Они немного задержались здесь из-за лошади и не могли уехать слишком далеко.

Отдохнув несколько минут, продолжаем погоню. Дорога дымится сизо-серой пылью, солнце нещадно палит, так хочется спрятаться в тени деревьев, но мы не можем этого себе позволить, едем без остановок.

Ближе к обеду замечаю какое-то строение, расположенное рядом с перекрёстком двух дорог. Меня охватывает паника. Куда же поехал Уильям? На север или на юг? Он мог поехать сразу в столицу, а мог и свернуть куда-нибудь, чтобы отсидеться в безопасном месте. Обнаружить следы не получится, на сельском тракте их столько, что найти нужные будет невозможно.

Небольшой домишко похож на постоялый двор. Если нам повезёт, возможно, кто-то подскажет, куда направился предатель.

Подъехав поближе, вижу привязанных возле входа коней. Двое мужчин, одетых одинаково, ходят взад-вперёд возле входа в харчевню. Судя по всему, это слуги сэра Уильяма. Должно быть, он решил пообедать здесь. Не могу поверить, что нам настолько повезло!

— Мартин, оставайся здесь! Подашь знак, если он соберётся уходить. Генри, пойдём со мной! Надо зайти с другой стороны.

Мартин прячется в кустах, а мы с великаном спешим к чёрному ходу. Наверняка, у хозяев здесь должна быть своя дверь.

На заднем дворе пасутся куры. Из небольшого амбара доносится мычание. На длинной веревке развешено постиранное бельё. Я не ошиблась, здесь хозяйственные постройки. Где-то и вход должен быть.

Раздаётся скрип, открывается дверь и во двор выходит девушка в длинной юбке, белой рубашка, утянутой корсетом, и с чепцом на голове. Мы с Генри прячемся за амбаром.

Девушка подходит к курятнику, хватает одну из его жительниц, и через секунду та безжизненно болтается в её руках. Кто-то заказал свежую курочку на обед. И, кажется, я даже знаю, кто именно.

Девушка возвращается в дом, неплотно прикрыв за собой дверь.

Войти туда не составит труда.

Убедившись, что опасность миновала и никто нас не увидит, выходим из укрытия.

— Госпожа, как же мы туда пойдём? Этот негодяй сразу догадается, что мы пришли за ним!

— Не догадается! Он не знает ни меня, ни тебя. К счастью, к тому моменту, как сэр Уильям вчера приехал, я уже ушла из-за стола. Он меня не видел.

— Если он увидит леди в доспехах, сразу поймёт, кто вы. И зачем пришли! — говорит Генри с видом мудреца.

Будто я сама этого не понимаю! В этих краях вряд ли найдётся ещё одна женщина в доспехах.

— Он не поймёт, кто я... Потому что я пойду туда одетая не как благородная леди, и не как рыцарь! — смотрю на развевающиеся на ветру юбки и невольно улыбаюсь. В моей голове уже сложился план.

— Мне нужно переодеться! — хватаю с верёвки одежду и скрываюсь в кустах.

Юбку надеваю прямо поверх брюк, спрятав на поясе кинжал. А вот от рыцарских доспехов приходится освободиться. На своём месте остаётся лишь рубашка. Ослабляю завязку на вороте, чтобы немного приоткрыть плечи. Так было у той девушки, которая только что выходила.

Пытаюсь завязать шнуровку корсета, пальцы путаются, шнурки не попадают в нужные дырочки. Как же это носят?! Никогда прежде не надевала ничего подобного, но сейчас выбора нет. Вылезаю из кустов.

— Генри, помоги мне затянуть корсет! У меня не получается!

Великан, едва взглянув на меня, тут же опускает глаза. Должно быть, по здешним меркам, вид у меня слегка вызывающий. Во всяком случае, благородной госпоже не пристало так одеваться...

— Госпожа, да как же?! — он не находит слов.

— Вот так! Потяни за верёвочку и завяжи! У меня не получается!

— И вы пойдёте туда вот так? — ворчит Генри, но всё-таки выполняет задачу.

— Да! Я зайду через кухню! А ты вернись к Мартину, возьми лошадь и зайди с главного входа. Тебя примут за небогатого дворянина. Скажи, что хочешь пообедать.

Генри кивает, внимательно выслушав меня.

— А как вы отберёте у него карту, госпожа? — почесав затылок, спрашивает он.

— Ещё не знаю... Сам отдаст! — смеюсь в ответ, распускаю волосы, до этого собранные в косу, и иду к двери, ведущей в кухню.

Кухня встречает меня ароматом жареного мяса и только что испеченного хлеба. Здесь царит беспорядок, на полу валяются овощи, а грязная посуда расставлена на столах. Женщина среднего возраста в коричневой юбке и светлом фартуке суетится возле плиты.

Притаившись за мешками с мукой, я жду, когда она немного отойдёт в сторону, чтобы проскочить в комнату, где обедают посетители харчевни.

Пытаясь немного отвлечься, рассматриваю кухню. Помещения маленькое, и от разбросанных повсюду вещей оно кажется ещё меньше. То ли кухня в моём замке! С тех пор, как сэр Руперт стал главным поваром, там всегда чистота и порядок. От мыслей о доме становится не по себе. Справится ли Руперт с управлением замком в моё отсутствие? Как там мама? Недавно я получила от неё письмо, в котором она уверяет, что всё в порядке, но я по-прежнему волнуюсь.

— Эй, ты долго там ещё? — спрашивает недовольный мужской голос.

— Иду я, иду! — отвечает кухарка и, расставив кушанья на деревянном подносе, выходит из кухни.

Этого времени мне хватает, чтобы ползком переместиться ближе к выходу и спрятаться в углу за дверью.

Как же неудобно ползать в длинной юбке! Она вечно путается под ногами, того и гляди, что упадёшь!

Как только кухарка возвращается и начинает что-то жарить на огне, не забывая при этом осыпать ругательствами хозяина этого заведения, я выползаю из-за двери и на цыпочках выхожу в коридор. Он соединяет кухню с довольно просторным залом, а справа есть лестница, ведущая на второй этаж. Должно быть, там жильё хозяина и работников или же комнаты для отдыха постояльцев.

Слышу шаги. Из обеденного зала в сторону кухни идёт девушка с пустым подносом и кувшином в руках. Приходится притаиться на лестнице, к счастью, она плохо освещена, и меня не замечают. Откуда-то сверху доносится голос хозяина, он вновь кого-то отчитывает. Судя по обрывкам разговора, он недоволен тем, как убрали комнату.

Слегка поправив растрёпанные волосы, выхожу в зал. Обстановка довольно простая, крепкая мебель, большие деревянные столы.

Посетителей не так много. Пара, одетая довольно скромно, обедает за столиком возле маленького окошка. Соседний столик пуст. Возле выхода устроился Генри, у самой двери двое стражников, а ближе к кухне... Не могу поверить своим глазам! Сэр Уильям здесь. Из-за пазухи виднеется краешек пожелтевшего свитка. Карта! Я не ошиблась.

Но что делать дальше? Вот бы сообщить принцу... Но как? Если бы я была сейчас в современном мире, где прожила тринадцать лет, на помощь мне пришёл бы телефон, но здесь самый быстрый способ доставки сообщения — гонец с письмом. Придётся разбираться самой.

Какое главное оружие женщины? Очарование! Улыбаюсь, стараясь казаться невероятно милой.

— Милорд, хозяин просил узнать, не угодно ли вам ещё что-то?

— Угодно! Присядь-ка рядом! — отвечает сэр Уильям, и его липкий взгляд скользит по моей фигуре, дольше всего останавливаясь на шнуровке корсета и маленьком бантике, завязанном на широко распахнутом вороте рубахи.

Наверно, мой наряд произвёл на него должное впечатление...

— Как тебя зовут? — спрашивает он.

— Роуз. — отвечаю первое, что приходит в голову. Так меня звали там, где меня спрятала ведьма, пытавшаяся помешать исполниться пророчеству.

— Роуз... - произносит он нараспев. — Я тебя не видел раньше!

— Я новенькая! — отвечаю, стараясь сохранить спокойствие.

— Новенькая? Таких красавиц я ещё не видел в этих местах. Знаешь, Роуз, я очень устал после долгой дороги... Комната наверху свободна? Проводишь меня туда? — спрашивает он, положив на стол пять золотых монет.

— Там ещё убирают... - отвечаю тихо, будто застенчиво.

Заманить его наверх, притворившись девушкой не самых строгих принципов, было бы замечательной идеей. Стукнуть его по голове чем-нибудь тяжёлым, вроде того кувшина с вином, что стоит сейчас на столе, забрать карту, и никто ничего не видел... Подумали бы, что благородного господина ограбила какая-то девка с постоялого двора. Жаль, всё это неосуществимо!

Где-то на лестнице слышны шаги и голос хозяина. Каждая секунда приближает моё разоблачение. Стоит кому-то из здешних служащих увидеть моё лицо, и меня раскроют.

Кто-то идёт из кухни. Всё пропало! Действовать надо быстро.

— Милорд, позвольте кое-что вам сказать. — привстаю и пододвигаюсь поближе к нему.

Левой рукой сгребаю горсть монет, а правая притаилась под столом... Вместе с кинжалом.

— Твой голос я готов слушать вечно! — не сводя с меня взгляда, говорит он.

Будто обмякнув, он вольготно расселся за столом, а я наклоняюсь совсем близко.

— Отдайте карту, сэр Уильям, если вам жизнь дорога! — злобно шепчу я, приставив кинжал к его горлу.

Он вздрагивает, но не теряет самообладания, только глаза округляются.

— Стража! — успевает выкрикнуть он, пытаясь оттолкнуть меня и освободиться от захвата, но ничего не выходит, потому что я оказываюсь проворнее.

Генри вскакивает из-за стола, хватает огромную скамью и, подняв её в воздух, бьёт слуг, которые хотели было броситься на помощь господину. Те падают без чувств, но, услышав крики, с улицы врываются ещё трое их "коллег" из свиты предателя.

Женщина за соседним столиком взвизгивает и прячется за спиной своего спутника. В коридоре, ведущем из кухни, появляется хозяин, а за ним служанка и кухарка. Застыв как каменные изваяния, они смотрят на нас, не зная, что делать.

— Кто ты такая? И как ты меня нашла?! — рычит сэр Уильям.

— Розалинда Шэмрок. Думаю, вы слышали обо мне, милорд. — надеюсь, моя "слава" его припугнёт.

— Что тебе от меня нужно?!

— Я уже сказала, милорд. Карта! Отдайте её, и даю вам слово, вы сможете беспрепятственно покинуть это место, вас никто не будет преследовать. Мои люди окружили постоялый двор, это ваш единственный шанс спастись! — убираю кинжал и немного отступаю, давая тем самым понять, что перевес в силе на моей стороне.

— Я должен отдать карту вот так просто? — ухмыляется он. — Или этот щенок королевских кровей прислал тебя, чтобы ты со мной договорилась? Господину надоела его игрушка? Попользовался сам, дай другим, так?

Обида, гнев и отвращение захлёстывают меня. Замахиваюсь, чтобы влепить пощёчину этому наглецу, и тут же понимаю, что совершила роковую ошибку.

Я проворна и довольно сильна, но что я против мужчины на две головы выше меня, годами закалённого в боях?

Его рука мёртвой хваткой вцепляется в моё запястье, и прежде чем я успеваю опомниться, холодное лезвие уже касается моей шеи. Ноги путаются в пышном подоле юбки, и удар, благодаря которому я могла бы освободиться, не получается.

— Вздумала мне угрожать?! Правду говорят, ты ужасно вспыльчива! — смеётся он. — Питер, Джон! Выйдите на улицу! Посмотрите, есть ли там ещё кто-нибудь. Сдаётся мне, что кроме неё и этого медведя никого нет!

Как я могла так просто попасться? Позволила эмоциям взять верх, а он этого и ждал. Хуже всего, что и насчёт количества моих людей он прав. Во дворе только Мартин.

— Пойдёшь со мной! — рычит сэр Уильям, продолжая держать кинжал возле моей шеи.

— Милорд, проявите благоразумие! Вам лучше меня отпустить и отдать карту! Иначе вам отсюда не уйти! — собравшись с духом, вновь пытаюсь ему угрожать.

— Не смеши меня, девочка! — огрызается он. — Никто не придёт тебе на помощь! Иди к дверям, сейчас мы отсюда уедем. Дёрнешься — распрощаешься с жизнью!

Генри застыл возле выхода. В его глазах я вижу гнев, смятение и решимость. Если только представится шанс, он снова бросится в бой.

Где же Мартин? Почему ничего не предпринял? Хотя, что может сделать один мальчишка против пятерых наёмников?

Мы проходим мимо стола, за которым прячутся перепуганные путники. Рядом с остатками недоеденного обеда лежит кухонный нож, но я дотянуться до не смогу. Сэр Уильям приставил к моему горлу кинжал, а свободной рукой вцепился в запястье моей правой руки. Вырваться без посторонней помощи не получится! Что же делать?! Действительно, нужно было взять с собой ещё парочку стражников, как и говорил Артур. Я его не послушала...

С улицы доносится какой-то шум. Сэр Уильям замирает.

— Джон, что там? Почему вы так долго возитесь?! — в гневе кричит он.

Неужели Мартин что-то сделал? В моей душе вспыхивает искорка надежды.

— Да что ж там такое...? — разгневанный сэр Уильям не стесняется в крепких выражениях.

Вместо ответа на его вопрос раздаётся грохот, и дверь распахивается.

Только вместо слуг сэра Уильяма на пороге стоит Артур в компании Юсуфа и стражи. Как они оказались здесь? Они ведь поехали по другой дороге!

— Отпустите леди Розалинду! — приказывает принц, весь побледневший от увиденного. — Ваши верные слуги вам уже не помогут, вам отсюда не уйти!

— Ах, ваше высочество, боюсь, вы ошиблись, здесь правила устанавливаю я! — скалится сэр Уильям. — Отойдите от дверей и дайте мне выйти. Иначе этой девчонке не жить!

Артур колеблется, вижу, как ему трудно подчиниться, но всё же чуть отступает к стене, стража следует его примеру. По его взгляду чувствую, он не намерен сдаваться! Будь хоть малейшая возможность мне помочь, он бы уже предпринял что-то, но сейчас ничего не сделаешь.

Помню, когда год назад мы с друзьями сорвали свадьбу лорда Роберта, было почти так же. Только тогда на моём месте был лорд, а на месте сэра Уильяма — я. И рыжему лису удалось вырваться, едва мы оказались в дверях. Вот бы и мне сейчас попытаться...

— Сэр Уильям, последний раз говорю, отпустите её! Решим этот вопрос как полагается дворянам — поединком. — глаза принца горят решимостью.

В ответ предатель лишь усмехается.

— Не вам устанавливать правила, ваше высочество! А её я забираю с собой. Леди вовсе не такая уродина, как о ней говорят! — усмехнувшись, он толкает меня в дверной проём, ни на секунду не ослабляя хватку. — И даже не вздумайте идти за мной!

Едва мы делаем ещё шаг, за спиной раздаётся какой-то лязг, сэр Ульям поворачивается, пытаясь посмотреть вверх и вдруг пошатывается. Я тут же отталкиваю его и отскакиваю в сторону. С ведром на голове он падает на землю, а Мартин бьёт его палкой по спине, подставляет подножку, валит на землю и отбирает кинжал.

Из распахнутой двери выскакивает принц с Юсуфом и остальными. Стражники хватают предателя под руки, тот ругается и пытается вырваться, но все старания тщетны.

Юсуф вытаскивает карту у него из-за пазухи и передаёт Артуру.

— И что меня ждёт? Убьёте меня, ваше высочество? — обречённо спрашивает тот.

— Сэр Уильям, признаюсь, мне очень хотелось бы это сделать, но я поступлю иначе. Оскорбление, нанесённое мне, ничто по сравнению с тем, какой опасности вы подвергли своих соседей. Попади эта карта к моему дяде, многие лишились бы головы. Ради денег и привилегий вы вынесли смертный приговор своим друзьям. Вас будут судить, как того и требует закон. И не думаю, что те, кто раньше считал вас другом, будут к вам милосердны! — Артур на мгновение замолкает. — Уведите его!

Юсуф, Генри и четверо стражников уводят пленного.

— Мартин, где ты был так долго? — едва не плача, спрашиваю друга.

— На крыше, госпожа. Я видел, что происходит через окно... Но не рискнул туда заходить. Решил, что на улице от меня будет больше пользы!

— И правильно сделал! — мне хочется обнять друга, но при Артуре не решаюсь.

— Госпожа, ваше спасение не только моя заслуга. Если бы его высочество не прибыл вовремя, меня бы люди сэра Уильяма из арбалета подстрелили. Один хотел, целился уже, но не успел.

Значит, за своё спасение я должна благодарить Артура?!

Он как-то странно смотрит на меня. Не выдержав его немого вопроса, спрашиваю первой:

— Ваше высочество, что-то не так?

— Розалинда, что это на тебе?! — оглядев меня с ног до головы, он снимает с себя плащ и набрасывает мне на плечи. — Чтобы я больше такого не видел!

Ему мой наряд не понравился? Или понравился, но он посчитал его слишком вызывающим, чтобы меня в нём видели другие?

— Простите, ваше высочество, моя одежда осталась в кустах на заднем дворе! — едва сдерживаю смех. — Мартин, сбегай, принеси мои вещи!

— Тебя и на минуту нельзя оставить одну! — принц с нежностью смотрит в мои глаза.

— Прости, Артур! Я не виновата, что мне так везёт! — смеюсь. — Но почему ты оказался здесь? Вы же поехали другим путём.

— Всё очень просто. Мы проехали треть пути, но не нашли никаких следов Уильяма. Я подумал, что тебе, наверняка, повезло больше, и мы поехали коротким путём через лес, чтобы догнать вас. — он подмигивает и обнимает меня за плечи. — И не ошибся!

Когда увидел, что он угрожает тебе...

— Забудь, всё уже хорошо! — наши губы встречаются в поцелуе.

— Госпожа! Я нашёл вашу одежду! — откуда-то из кустов появляется Мартин с моими доспехами в руках.

Но почему нам всё время так не везёт?!

До замка мы добрались ближе к вечеру. Сэра Уильяма везли под конвоем. По прибытии в Каслтон его посадили в темницу, и в скором времени должен состояться суд. Принц мог сам решить его судьбу, но предпочёл действовать в соответствии с законом. Предателя будут судить, и приговор ему вынесут те, кого он без жалости был готов выдать королю.

Узнав о том, что предателя удалось догнать, а карту вернуть, лорд Оливер, долгое время питавший ко мне неприязнь, немного смягчился. Наверно, решил, что от меня есть польза, а значит, нужно быть терпимее. Он относится к принцу, как к сыну, и благо наследника для него на первом месте.

Вечер розовым покрывалом опустился на замок Каслтон. Отблески сонных лучей веером легли на лес, окрашивая его в оттенки ванили и малины.

Я долго сидела в кровати, глядя в приоткрытое окно. Хотелось спать, но я перенервничала, и заснуть не получалось. День был трудным, очень трудным! Нам удалось предотвратить большую беду. Вновь и вновь вспомнила события прошедшего дня. Думала и о доме, сердце едва не разорвалось от тоски. Как там мама? В письме она заверила, что в Голден Хилл всё в порядке, но её слова меня не успокоили. Через какое-то время мне всё же удалось заснуть, вернее, провалиться в спасительный сон без сновидений.

А утром меня ждал сюрприз. И не один.

Какой-то шум, грохот, голоса. Сердце начинает бешено колотится. Что-то произошло! Мгновенно вскакиваю с кровати, кутаюсь в халат и бегу к двери.

Приоткрываю дверь и высовываюсь в коридор. Несколько стражников куда-то бегут. Вид у них взволнованный.

— Юсуф, в чём дело? — заметив помощника принца, сразу спрашиваю.

— Миледи, простите, что разбудили вас так рано!

— Всё в порядке. Скажи, в чём дело?

— Сэр Уильям пытался бежать.

— Что? Пытался? Ему не удалось? — не хочу даже думать о том, что наши старания были напрасны и предатель смог сбежать. Это слишком несправедливо!

— Нет, он не смог. Он притворился больным, напал на стражника, отнял меч, ранил двоих человек...

— И?

— Стража его остановила, он был убит.

— Что ж, может, это и к лучшему. — выдыхаю с облегчением.

Суда он не дождался... Не знаю, действительно ли сэр Уильям пытался бежать, или кто-то из стражи попросту решил с ним поквитаться.

Своим гнусным поступком он настроил против себя всех друзей и соседей, у многих был мотив свести счёты с ним. Вполне возможно, что он действительно пытался сбежать, ведь его ждала казнь, но мне кажется более вероятным, что солдаты сговорились и взяли правосудие в свои руки. Так или иначе, узнать правду уже не получится. Хотя, я бы и не стала выяснять истину. Предатель получил по заслугам!

Посидев немного в своей комнате, выхожу в сад. До завтрака ещё есть время, хочется прогуляться и немного подумать.

Утро, прохладное летнее утро. Солнце едва пригревает, щебечут птицы, дует легкий ветерок, играющий изумрудной листвой. Так тихо, хорошо и спокойно! Воздух пахнет свежестью и травами.

Внезапно ветер усиливается, а с севера ползут тёмные тучи. В кроне дерева над моей головой что-то шуршит. Огромная птица с чёрными крыльями взмывает в небо, издав крик, пугающий до дрожи. На душе становится неспокойно. Какое-то смутное воспоминание вспыхивает на долю секунды и тут же исчезает. Эта птица, огромный ворон... Где-то я видела эту птицу. Где и когда? Зажмуриваясь, пытаясь вспомнить.

Вот я в другом мире, там, где меня спрятала ведьма. Я в доме бабушки Бетти. Теперь я понимаю, та старушка не могла быть моей бабушкой. Но кто она? И причём здесь птица? Ворон, я боюсь его! Нет, не настоящей птицы, а вышитой картины, висящей над диваном в гостиной...

Дыхание перехватывает. Кажется, должно случиться что-то нехорошее. Начинаю беспокоиться, испуганно оглядываться по сторонам. Предчувствие беды лишь нарастает, но я боюсь не за себя. Не могу больше беспечно гулять по саду, надо возвращаться!

— Артур, куда ты? — срывается с моих губ, когда вижу принца верхом.

Он явно куда-то собрался, с ним трое стражников.

— Мне нужно встретиться с одним человеком. — уклончиво отвечает он.

— С кем? — мой вопрос звучит так, будто принц обязан передо мной отчитываться о каждом шаге.

— С советником моего дяди-короля. Он имеет большое влияние и может помочь, дав мне войско из хорошо обученных и тренированных солдат.

— Но почему ты мне ничего не рассказал?

— Прости, моя милая Роза, я написал ему ещё до нашей встречи, но он долго не отвечал. А сейчас...

— Тебе удалось уговорить его? — у меня закрадывается какое-то подозрение.

— Да.

— И как? Что он хочет за свою помощь?

— Я предложил ему солидную сумму, он почти согласился, осталось обсудить условия. Мои союзники соберут деньги...

— Артур, и ты веришь ему? — не даю принцу договорить. — Этот человек готов предать твоего дядю ради денег! Он идёт за тобой не ради идеалов. Ты уверен, что на него можно положиться?

В воздухе повисает неловкая пауза. Артур молчит.

— Я должен попытаться! Это хороший шанс.

— Почему ты не сказал, что встречаешься с ним сегодня? — меня терзает обида. Хотел уехать без меня! Не попрощавшись! Не предупредив!

— Я не хотел тебя беспокоить. Вчера был трудный день. Ты едва не пострадала. Тебе лучше отдохнуть!

— Нет, Артур! Никуда ты без меня не поедешь! Я с тобой!

Принц склоняет голову в знак согласия. Он уже понял, что спорить со мной бесполезно!

Дорога кажется бесконечной. Она всё тянется к горизонту, теряясь в серых полупрозрачных облаках. Великаны деревья устремляются с самое небо, ветер гудит, прячась в их могучих кронах, и будто что-то нашёптывает.

Мы скачем без остановок уже несколько часов. Чем дальше мы углубляемся в лес, тем сильнее предчувствие, которое терзает меня с самого утра. На душе неспокойно, словно приближается большая опасность. Признаться Артуру в своих страхах я не могу, он вряд ли воспримет это всерьёз. Скорее, посчитает глупыми женскими причудами...

Я сама вызвалась ехать, хотя мне очень не хотелось покидать старый замок, дававший чувство защищённости. Если принцу грозит опасность, пусть я буду рядом. Быть может, я сумею предотвратить беду.

— Ты выглядишь очень задумчивой, молчишь всю дорогу! Вчера, несмотря на все неприятности, ты была совсем другой! Устала? — Артур замечает перемены в моём настроении.

— Да, немного. И меня беспокоит предстоящая встреча.

— Не о чем беспокоиться! С нами десять человек, если кто-то нападёт, отобьёмся!

Остаток пути едем молча. Не могу собраться с мыслями, все тревоги, что долго спали в душе, вновь просыпаются. Как там дома? Как мама? Справится ли Руперт с управлением замком? И тот сон про огнедышащего дракона... Он так и не сбылся, но я всё равно боюсь.

Ближе к обеду выезжаем на широкую дорогу, ведущую к развалинам старой крепости. Не кричат птицы, ветер стих, лес будто замер в ожидании чего-то.

— Почти приехали! — с воодушевлением говорит Артур. — Видишь те камни?

— Да. Этот человек будет ждать там?

— Он сам назвал это место. Подождём немного, скоро он должен появиться.

Начинает накрапывать дождь, приходится спрятаться под деревьями, чтобы не промокнуть насквозь. Время идёт, а королевского советника, готового ради денег переметнуться на сторону принца, так и нет.

— И где он? Ты уверен, что он придёт? — чем больше мы ждём, тем сильнее мне хочется уйти, не дожидаясь встречи.

Мне страшно! За то время, что я жила в лесу, а потом и в замке, я привыкла ничего не бояться, но сейчас мне страшно. Надо возвращаться. Немедленно! У меня было такое же чувство, когда я шла на встречу с Лисом. Тогда я не стала прислушиваться к интуиции, и в результате замок был захвачен.

— Вот он! И он один, как и обещал! — принц направляет коня к развалинам. — Розалинда, если хочешь, можешь пойти со мной. Остальным остаться!

Мы приближаемся к полуразрушенной стене. Солдаты остались ждать на дороге. Они не так и далеко, но расстояние всё же довольно большое. Среди тёмных туч проглядывает солнце, ветер вновь усиливается.

— Ваше высочество, миледи! — советник кланяется, как-то странно улыбаясь.

Луч солнца пробегает по стене, и сверху что-то вспыхивает. Зеркало? Остро заточенный металл?

— Там лучник! — едва успеваю прокричать, с силой толкнув принца на землю.

Звонкий свист пронзает воздух, и стрела втыкается в тонкую ветвь дерева, которое ещё секунду назад было у принца за спиной.

— Ещё один подарок от любящего дяди? Сколько же он предложил за мою голову? — принц вскакивает на ноги и выхватывает меч, и я следую его примеру.

Совсем рядом топот и крики. К развалинам несутся вооруженные люди. Наёмники!

Солдаты, охранявшие нас, бегут сюда, но врагов вроде больше. Начинается бой, исход которого вряд ли будет в нашу пользу.

Нас с Артуром окружают пять человек, остальные сражаются со стражей. Мне не впервой вступать в неравную схватку, но одно дело — напасть из засады, другое — биться на открытом пространстве, где тебя застигли врасплох.

Принц лихо расправился с предателем, заманившим его в ловушку, но осталось ещё четверо наёмников. Мне ещё ни разу не приходилось биться сразу с двумя противниками. Обычно, стоило мне вступить в бой, кто-то из моих друзей бил врага по голове, и на этом всё заканчивалось. Сейчас некому мне помочь! Придётся разбираться самой! Один ранен в руку, а второй полон решимости расправиться со мной.

— Розалинда! — Артур вдруг толкает меня, и я теряю равновесие.

Боковым зрением, будто в замедленной съёмке, вижу, как из-за стены показался человек с арбалетом. На этот раз он целился в меня. Наверно, чтобы не мешала...

И снова неприятный свист, режущий воздух. Головой ударяюсь обо что-то твёрдое. Камень? Всё плывёт.

Вижу окровавленный меч принца. Двое наёмников на траве. Артур, держа меч в левой руке, бьётся с тем, кто только что бросался на меня.

Но почему левой? Стрела попала ему в плечо! Он закрыл меня, защитил, и теперь ранен!

— Розалинда, бежим! — схватив меня за руку, он помогает мне встать. — Скорее!

Садимся на одного коня и скачем куда-то. Из последних сил держусь за спину принца. Куда мы скачем? Я не знаю! Перед глазами всё кружится и переливается, не понимаю, что происходит. Лес, деревья до неба, бурьян. Никто не преследует нас, мы спаслись, но миновала ли опасность?

Конь уже не скачет, а идёт совсем медленно. В какой-то момент пониманию, ещё мгновение, и он упадёт. Лес, плотным заслоном окружавший дорогу, начинает потихоньку редеть, и вдали уже виден просвет, похожий на огромную поляну.

— Артур, где мы? — едва держась за его спину, спрашиваю еле слышно. Дыхание перехватывает, голова кружится. Кажется, я довольно сильно ударилась о камень.

— Не знаю, мы сбились с пути. — слабым голосом отвечает он.

Стрела! Он же ранен! Нужно остановиться и перевязать рану!

Спрыгиваю и жду, когда он слезет с коня. Каждое движение даётся ему с большим трудом, по его лбу катится пот.

— Пойдём, там какое-то поле. Возможно, рядом деревня есть. Нам помогут! — пытаюсь немного ободрить принца.

Идём медленно, и, кажется, совсем не двигаемся вперёд. Наконец, деревья расступаются, и нашим взорам предстаёт поляна, в центре которой расположены огромные валуны.

Каменный круг! В том мире, где я прожила тринадцать лет, его называют Стоунхендж. Место считается магическим. И если я правильно помню, в древности он был даже не один. Таких по территории Англии было разбросано несколько.

— Артур, ты был здесь прежде? — спрашиваю, надеясь, что мы сможем сориентироваться. Небо сплошь затянуто серыми тучами, понять, в каком направлении нам возвращаться, я не могу.

— Нет. — тяжело дыша, отвечает он и, прислонившись спиной к поваленному камню, садится на землю.

— Как ты? — опускаюсь на колени рядом с ним, чтобы осмотреть рану. — Да у тебя жар!

— Всё в порядке... - пытается обмануть.

Лихорадка не могла начаться так быстро, температура очень высокая!

Страшная мысль мгновенно приводит меня в чувства.

— Стрела была отравлена! Зачем? Зачем ты закрыл меня собой?! — мой голос дрожит, слёзы бегут по щекам.

— Ты самое дорогое, что у меня есть. — шепчет он, сжимаю мою ладонь.

— Но твоя жизнь дороже! Ты не должен был...

— Если мне суждено умереть, пусть моя жизнь будет отдана ради хорошего человека... Ради той, кто для меня дороже всего мира!

— Нет! Нет! Ты должен жить! Ради королевства, ради твоих подданных! Ради меня! — голос срывается, я уже не кричу, а реву.

Чувствую, как его рука слабеет, он отпускает мою ладонь.

— Артур, ты слышишь меня? — пытаюсь привести его в чувства, но мои старания тщетны.

Пульс есть, но очень слабый. Что мне делать?! Я не лекарь... Будь здесь Элисон, она бы помогла. Но мы одни! Совершенно одни! Некому прийти на помощь.

В бессилии падаю на траву. Небо кружится над головой серой воронкой. Я и сама более чем нездорова...

Вспоминаю, как прошлой осенью едва не погибла, уколовшись шипами ядовитого плюща. Тогда мне не смогла помочь даже Элисон... Излечить меня смогла лишь лесная ведунья.

— Помоги! — мысленно обращаюсь к старой знакомой. — Ты спасла меня! Ради чего это было? Чтобы теперь я потеряла того, кто для меня дороже всех?! Я не могу жить без него!

Где-то совсем рядом слышу тихие шаги. Подол юбки, запачканной землёй, колышется на уровне моих глаз. Кто это?

Рука, испещрённая морщинами, протягивает мне пузырёк.

— Вынь стрелу, половину вылей на рану, другую дай ему выпить. — мелодичный голос вселяет спокойствие.

— Спасибо тебе! — собрав волю в кулак, пытаюсь встать.

Я не лекарь и никогда не делала подобных операций, это всегда было задачей моей подруги-знахарки.

Ноги не слушаются, перед глазами всё плывёт. Сделав глубокий вдох, дёргаю за стрелу. Артур вскрикивает, на секунду приходя в себя.

— Выпей это, пожалуйста!

Он понимающе смотрит на меня, пузырёк пустеет. Его глаза, слабые и болезненные, вновь закрываются.

Вместе с последней каплей целебного отвара уходят и остатки моих сил. В голове шумит, я теряю равновесие и падаю.

Темнота. Ни видений, ни звуков. И вдруг среди тишины слышу голос, будто пробивающийся ко мне через каменную стену:

— Он поправится. Вы победите. Но помни: самое трудное испытание ждёт именно тогда, когда будет казаться, что всё позади. Предстоит сделать выбор. Выбор, который изменит судьбы...

Просыпаюсь, почувствовав, как чья-то рука нежно поглаживает меня по голове. Стараюсь открыть глаза, но они будто окаменели. В ушах шумит.

Сделав усилие, пытаюсь пошевелиться. Тяжелые веки с трудом размыкаются, и я жмурюсь от тусклого света. Свежий утренний воздух наполнен пением птиц.

Где я? Почему спала, положив голову кому-то на колени? И чья рука гладит меня, нежно касаясь щеки? Узнаю перстень-печатку, принадлежащий принцу.

— Артур? — сердце начитает биться, подобно перепуганной птице. Воспоминания вчерашнего дня мгновенно вспыхивают в памяти. Ловушка, неравный бой, побег, принц ранен...

— Да, моя роза. Как ты себя чувствуешь?

— Я? — привстаю и оглядываюсь по сторонам. — Голова немного кружится... А как ты? Ты ведь ранен!

— Со мной всё хорошо, ты спасла меня, спасла мне жизнь! Лихорадка прошла. — он прикладывает мою ладонь к своему лбу. — Рана почти не беспокоит. Не знаю, как ты сделала это...

— Это не я. — перебиваю его. — Это... Где она?

— Кто, Розалинда? Кроме нас здесь никого нет!

— А та старушка? Она живёт в лесу. Я подумала о ней, и она пришла! Ты не помнишь?

— Я помню, как ты вытащила стрелу. Потом ничего, темнота... Когда очнулся, ты спала, положив голову мне на колени. Рядом никого не было! Тебе, должно быть, приснилось!

— Но я уверена! Она была здесь... - вдруг замолкаю. Что было вчера? Была ли ведунья? Или это лишь плод моего воображения? Я ударилась головой, всякое могло померещиться...

— Наверное, ты прав. — соглашаюсь. — Но где мы? Ты знаешь это место?

— Каменный круг. — принц оглядывается по сторонам. — Нет, я никогда раньше не бывал здесь. Слышал про него, но их несколько.

— Смотри, солнце там, сейчас утро, значит, Каслтон в той стороне?

— Ты абсолютно права, моя роза! Для леди ты прекрасна ориентируешься!

— Я жила в лесу. Забыл?

— Помню. И ты была предводительницей шайки разбойников! — Артур смеётся.

— Тогда в путь? Идти можешь?

— А где мой конь?

— Убежал, кажется...

— И ты не догадалась привязать его?

— Нет, ваше высочество! Меня больше беспокоило ваше здоровье, чем какая-то лошадь! — говорю обиженно.

— Я пошутил! — он улыбается. — На коне добраться до замка получилось бы быстрее. А так...

— А так придётся идти пешком. Но мне не привыкать!

Наклоняюсь, чтобы поднять с земли свой меч. В лучах утреннего солнца поблескивают затерявшиеся в траве осколки разбитого стекла. Приглядевшись, узнаю тот самый пузырёк. Противоядие, спасшее жизнь принцу. Старушка-ведунья действительно была здесь, она мне не приснилась!

Сказать ему? Не поверит! Пусть так. Промолчу. Главное, я знаю, что она была здесь. Это был не сон.

Вспоминаю её предсказание. По коже пробегают мурашки. Какое испытание ждёт нас, когда мы победим? Не хочу об этом сейчас думать. Сначала нужно победить!

Идти приходится с остановками. И Артур, и я слишком слабы, чтобы одолеть такой путь пешком. Верхом было бы гораздо легче, но вчера мне было не до лошади!

Вечер подкрадывается незаметно, на небо наползают серые облачка. Сначала почти прозрачные, похожие на вуаль, а потом всё темнее и темнее. Начинает накрапывать мелкий дождь. Смахнув несколько дождевых капель с лица, продолжаю идти.

— Розалинда, нам лучше остановиться, не то собьёмся с пути. — Артур тяжело дышит, дорога далась ему нелегко.

— Ты прав. И надо поискать что-то съестное!

— Только не те ягоды, которые мы ели на обед. Они несъедобные!

— Простите, ваше высочество! — притворно кланяюсь. — Но кроме них есть больше нечего!

— Ты отравить меня хочешь! — он смеётся и берёт из моих рук горсть тех самых ягод.

Дождь усиливается, мы прячемся под деревом. Достаю несколько листиков, сорванных по дороге.

— Моя подруга говорит, что это растение прекрасно заживляет раны. Нужно сделать перевязку!

После недолгих уговоров принц соглашается. Лекарь из меня никудышный, но с перевязкой я справляюсь.

Становится совсем темно, грохочет гром, всполохи молнии прорезают мглу. Съёжившись, сижу под деревом, прислонившись спиной к грубой коре.

— Ты же промокнешь! — принц садится ближе ко мне и накрывает мою голову и плечи своим плащом.

— А как же ты, Артур? Если ты отдашь мне свой плащ? Ты сам промокнешь!

— Ничего, потерплю.

— Нет, так не пойдёт! Негоже принцу мокнуть под дождём! — расправляю ткань, чтобы она закрывала нас обоих.

Прижавшись головой к его плечу, слушаю, как дождинки ударяют по листьям. Раскаты грома сотрясают вековые деревья, вспышки молний на мгновение превращают ночь в день, но мне совсем не страшно. Рядом со мной тот, кто ничего для меня не пожалеет, тот, кто будет защищать меня любой ценой. Не знаю, кто из нас кому обязан жизнью... Знаю лишь одно: я очень его люблю, а он — меня.

Буря стихает, и на смену ночи приходит утро, туманное и немного прохладное. Дождь перестал, но с промокших деревьев по-прежнему падают крупные капли. Солнце лениво поднимается, отчего серовато-ванильный горизонт вспыхивает огнём.

Чувствую на своём плече руку Артура, он приобнял меня за спину и крепко спит. Мы так и просидели всю ночь под кроной огромного дуба, укрывшись плащом. Осторожно снимаю с головы край ткани и пытаюсь встать.

— Доброе утро, моя роза! — глядя на меня сонными глазами, говорит он.

— Доброе утро, ваше высочество! Пора продолжать путь! — обращаюсь к нему официально, чтобы как-то сгладить неловкую ситуацию.

— Солнце встало, теперь понятно, в какую сторону идти. — кажется, он заметил моё смущение.

— Судя по всему, путь неблизкий... - бурчу, глядя под ноги.

Дороги пока не видно, приходится пробираться через кусты и валежник. К счастью, небо чистое, значит, с пути мы не собьёмся.

Идём молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Я снова и снова вспоминаю слова лесной ведуньи. Какое испытание ждёт нас впереди? Что может быть труднее, чем вернуть Артуру право на престол?

Выбившись из сил, останавливаемся на отдых. Вдали наконец показался какой-то просвет. Возможно, дорога.

— Проголодалась? — спрашивает Артур, наблюдая, как я собираю мелкие кислые ягоды.

— Да, рыбки бы... Помню, тебе понравился обед, приготовленный моими друзьями в тот день в лесу. Я ведь сразу догадалась, что ты не простолюдин, но не могла и предположить, кто ты на самом деле.

— Розалинда, я давно хотел с тобой поговорить. Понимаю, сейчас не время, но...

— Артур, давай сначала выберемся из леса. — догадываюсь, что он хочет поговорить о нас, но может ли быть это "мы"? Может ли?

— Розалинда, я...

— И почему ты не починишь эту телегу? Вот-вот развалится! — слышу чьё-то ворчание, грохот и топот копыт.

— Подожди меня здесь. Там кто-то есть! — бросаюсь к тропе, не дав ему договорить.

По узенькой дорожке, заросшей травой, движется кособокая телега, запряжённая одной лошадью. Мужчина в простой деревенской одежде поправляет свалившиеся с воза мешки, рядом хлопочет женщина. Она суетится, пытается помочь, да толку мало, мешки всё равно падают.

А ведь я знаю их! Это жители деревни Гриндейл! Мы с друзьями много раз помогали им. На душе сразу становится легче.

— Мэтью, Анна! — бегу им навстречу.

— Госпожа? Это вы! — старые знакомые растерянно смотрят на меня.

— Давно не видела вас!

— Но что вы здесь делаете? — в недоумении спрашивает Анна.

Стоило ещё добавить: "Говорят, вы вообще не выходите из замка".

— Долгая история. Вы можете подвезти

нас до замка Каслтон? Или хотя бы до большой дороги?

— Конечно, госпожа! Отвезём, куда пожелаете! — Мэтью кланяется и улыбается самой лучезарной улыбкой.

— Присаживайтесь, госпожа! — Анна пододвигает мешки, освобождая место.

— Сейчас, мне только нужно позвать одного человека! — не успеваю обернуться, как Артур уже рядом. — Это мой друг.

— Присаживайтесь, сэр. — Мэтью супер разглядеть в моём спутнике благородного человека, даже несмотря на весьма потрёпанный внешний вид.

— А у вас не найдётся чего-нибудь съестного? — спрашиваю, когда телега трогается с места.

— В этом мешке есть хлеб. — добродушная Анна протягивает мне большую буханку.

На сытый желудок дорога уже не кажется такой тяжёлой. К вечеру телега останавливается возле ворот замка Каслтон.

— Кто? — строго спрашивает стражник.

— Леди Розалинда Шэмрок и его высочество принц Артур!

Слышу восторженный шёпот со стороны телеги. Вряд ли Мэтью мог предложить, что везёт самого наследника престола!

Усталые и измученные, мы входим в ворота.

— Ваше высочество, где же вы были? Мы с ног сбились, пока искали вас! — навстречу выходит хозяин дома.

Вижу, что лорд Оливер встревожен не на шутку. Артур дорог ему, как сын. Меня старый лорд одаривает совсем другим взглядом — холодным, недоверчивым, злобным. Смотрит на меня так, будто думает, что мы с принцем очень весело провели время в лесу. А мы и поговорить толком не смогли!

Замок буквально оживает, все радуются возвращению принца. Его безрезультатно искали больше суток. Генри и Мартин, услышав о нашем возвращении, тут же примчались встречать меня.

Остаток дня решаю провести в своей комнате. Нужно отдохнуть, привести себя в порядок и подумать. А подумать есть над чем...

— Миледи, вас ждать к ужину? — голос служанки отгоняет полудрёму.

— Да, я иду. — подхожу к зеркалу, поправляю ещё влажные после мыться волосы и, убедившись, что выгляжу, как подобает леди, иду ужинать.

Вечерняя трапеза прошла на удивление спокойно. Артур уже успел рассказать лорду Оливеру обо всех наших приключениях, и повторять всё мне не пришлось.

— Ваше высочество, мне нужно с вами поговорить. — обращаюсь к принцу.

— Да, миледи. — он отвечает также официально, чтобы не злить старика. — Вы хотите поговорить наедине?

— Да.

Лорд Оливер с неохотой удаляется.

— Что ты хотела сказать, Розалинда? — спрашивает он, как только мы остаёмся одни.

— Артур, я возвращаюсь домой. Завтра.

— Но почему? — в его глазах отчаяние.

— Я сделала, что могла. Здесь мне больше делать нечего. Своим присутствием я лишь раздражаю гостеприимного хозяина.

— Не обращай на него внимание!

— Дело не в нём, Артур. Пора переходить к решительным действиям. Сидя здесь, мы ничего не добьёмся!

— Что ты предлагаешь?

— Во-первых, больше никаких тайных встреч в лесу. Слишком велика вероятность попасть в ловушку!

— Хорошо, миледи! — принц притворно кланяется. — А где же мне проводить встречи с союзниками? Приезд сэра Уильяма сюда закончился не слишком удачно.

— Вот именно! Потому что в Каслтоне никто понятия не имеет, что такое безопасность! Ты видел восточную стену? Она рассыпается! Если будет осада, а она рано или поздно будет, живым отсюда никто не выйдет!

— И где же ты предлагаешь мне обосноваться? Лучшим вариантом был бы Стоун Гейт, замок наместника, но войти туда я смогу, лишь когда стану королём.

— Есть ещё одно место, Артур. Голден Хилл.

— Твой замок? Розалинда, но это же твой дом! Ты хочешь, чтобы...

— Да, этот замок когда-то был королевской резиденцией. Думаю, будет правильно, если он послужит на благо короны снова. Пока ты не взойдёшь на престол, можешь считать Голден Хилл своим.

— Как мне благодарить тебя, моя роза?

— Просто прислушайся к моим советам. Большего я не прошу!

Над полями повеяло свежестью и вечерней прохладой, когда за лесом наконец показались башни замка Голден Хилл. Пыль на дороге чуть поулеглась, ехать стало легче.

— Дом! Я скоро буду дома! — эта мысль окрыляла, давая силы двигаться вперёд.

Мы покинули Каслтон на рассвете. Несмотря на уговоры Артура, я отправилась в путь лишь в компании своих друзей — Генри и Мартина. Уже много раз и имела возможность убедиться, что они гораздо надёжнее целого отряда стражников. В подобном сопровождении только один минус — друзья полдороги ругали меня за неосмотрительность, за то, что не взяла их с собой, когда отправилась с принцем в лес на тайную встречу. Я пыталась оправдаться, но слушать меня никто не пожелал. В конечном итоге, после долгих споров, ехать стали молча.

Когда половина дороги осталась позади, меня стала одолевать тоска и непонятная тревога. Вспомнила, как Артур проводил меня до ворот, крепко обнял и поцеловал на прощание. А потом долго смотрел вслед, отчего на глазах у меня выступили непослушные слёзы. В тот момент мне казалось, что повторяются события, произошедшие год назад — мы прощались в первый раз. Тогда я даже не представляла, кто он, но всё равно ждала его. Ждала и надеялась, что мы встретимся вновь. И снова ожидание... Хотя, на этот раз я уверена, что разлука не будет долгой.

Через неделю принц должен прибыть в мой замок, где мы и начнём готовиться к наступлению... А пока мне предстоит большая работа по подготовке к визиту королевской особы.

Занятая этими мыслями, подъезжаю к воротам родного дома. Все трудности, переживания и невзгоды будто остаются позади. Но вместе с радостью возвращения меня вновь охватывает тревога, смутное предчувствие, которое я не могу объяснить.

Нас заметили издалека, поэтому, стоит только нам приблизиться к воротам замка, решётку поднимают, а на встречу выбегает ликующая толпа. Старый слуга Себастьян, Дженни и Элисон, прачка — все вышли встречать меня.

— Госпожа вернулась! Госпожа Розалинда! — от радостных криков у меня закладывает уши.

С тех пор, как я хитростью захватила собственный замок, старалась не уезжать надолго, и эта поездка стала первой и самой длительной за всё время.

Слезаю с коня и бегу к крыльцу, хочу поскорее увидеть маму. На полпути останавливаюсь, потому что она уже идёт навстречу.

— Доченька, ты вернулась! — пряча слёзы, мама обнимает меня, и мы идём в дом.

Несмотря на усталость, внимательно осматриваю территорию замка. Везде порядок, всё на своих местах. Отряд стражников, состоящий из моих друзей, несёт караул на крыше.

На пороге нас встречает сэр Руперт — главный повар и управляющий замком в одном лице. Кажется, я не ошиблась, доверив ему замок в моё отсутствие.

— Леди Розалинда, рад приветствовать вас дома! — радуясь не меньше остальных, говорит он.

— Сэр Руперт, вижу, вы прекрасно справились со своими обязанностями!

— Я очень старался, миледи! — он учтиво кланяется. — Сейчас же прикажу подавать ужин. Должно быть, вы голодны?

Вот ведь Руперт, знает меня, как облупленную! Разве я виновата, что у меня хороший аппетит?!

— Конечно, сэр! Я не откажусь от угощений, приготовленных самим королём кухни! — смеюсь и убегаю в свои покои.

До ужина у меня есть немного времени, и я спешу к себе в комнату, чтобы привести себя в порядок. Ветер изрядно потрепал мою причёску, длинные волосы выглядят спутанными, косы почти распелись, а платье поменялось и немного запачкалось.

Переодевшись, сажусь возле зеркала. Отражение смотрит на меня усталыми, но очень счастливыми глазами.

Раздаётся скрип, дверь открывается, и в комнату входит мама. В её взгляде читается обеспокоенность.

— Розалинда, я подумала, что нам стоит поговорить до ужина... Без посторонних.

— Да, мам... А что-то случилось? — меня вновь охватывает тревога.

— Нет, всё хорошо. Здесь, в замке, всё хорошо! Я о другом... О результатах твоей поездки. Скажи, тебе удалось поговорить с принцем Артуром? О замке, о наших землях? Он признает твои права? — мама смотрит на меня, как на последнюю надежду.

— Да, мама, я с ним поговорила, он признает меня законной наследницей. Только сначала я должна помочь принцу занять трон.

— Да, я так и предполагала. Ещё из его письма было понятно, что он попросит твоей помощи. Но ты хотя бы получишь что-то в благодарность. — мама улыбается, предвкушая победу, но вдруг становится мрачной. — Ты уверена, что став королём, Артур не забудет о своём общении?

— Принц — честный человек, я в нём уверена!

— Но, доченька, — мама смотрит на меня с подозрением, — что это за блеск в твоих глазах? Ты изменилась, будто расцвела. Я давно не видела тебя такой! Вернее, видела... После твоего возвращения в прошлый раз. Ты встретила кого-то?

Я лишь качаю головой, не зная, что ответить.

— Неужели его? — мама бледнеет. — Ты снова встретила того рыцаря?! Тристан, так, кажется, его зовут... Забудь его, Розалинда, забудь! Ты даже не знаешь, кто он!

— От тебя ничего не скроешь. — отвечаю еле слышно. — Я действительно видела его, и чувства, о которых я пыталась забыть, вновь вспыхнули в моём сердце.

— Это не любовь, а безумие! — её голос дрожит от беспокойства и негодования. — Кто он, откуда, из какой семьи? Ты о нём ничего не знаешь!

— Мама, Тристан — это принц Артур. — выпалив эти слова, едва не задыхаюсь.

— Что? — мама, пошатнувшись, садится в огромное кресло. — Бедная моя девочка! Тебе действительно лучше

забыть его!

— Боюсь, не получится. Через неделю он прибудет сюда, в наш замок, для переговоров с союзниками.

— Что ж, в таком случае, мы должны подготовиться! — взяв себя в руки, мама, как ни в чем не бывало улыбается. — Пойдём, ужин остынет. Нам предстоит большая работа! В замке Голден Хилл давно не принимали высоких гостей!

Поправив складки на платье, я иду следом. Мама желает мне добра, я ничуть не обижаюсь на её слова. Понимаю, она права, такая любовь невозможна. Понимаю умом, но не сердцем, ведь в каждом его ударе слышится только одно имя — Артур, имя моего принца и будущего короля.

— Розалинда, доченька, просыпайся! У нас очень много дел! — в первый же день после приезда мама будит меня ни свет, ни заря.

— Что-то случилось? — ничего не понимая спросонья, я начинаю волноваться. Почему-то в памяти сразу всплыл кошмарный сон, в котором я видела огнедышащего дракона. Прошло довольно много времени, а никакого пожара в Голден Хилл так и не произошло, но нехорошее предчувствие осталось. Опасность будто притаилась, ожидая момента, когда все мы о ней забудем.

— Всё хорошо, сегодня прекрасное утро! — мама широко распахивает окно, впуская тёплый воздух. — Только посмотри, какое небо! Будет жара!

Выглянув в окно, понимаю, что мама права. Прохладой даже не веет, несмотря на ранний час. Лучи утреннего солнца пронизывает лес и, поднимаясь всё выше, заглядывают в спящий замок. Но нам теперь не до сна, нужно готовиться к встрече гостей.

Привожу себя в порядок и одеваюсь попроще. Хоть я и хозяйка, а часть работы всё равно ляжет на меня, я не привыкла отлынивать и оставаться в стороне.

— Не будем беспокоить сэра Руперта, пусть отдохнёт. Завтрак прикажу подать чуть позже. — говорит мама, когда мы спускаемся на первый этаж.

— Согласна, судя по тому, что по возвращении я не обнаружила в нашем замке наместника и его солдат, готовых взять меня под стражу, Руперт прекрасно справился со своими обязанностями! — задорно смеюсь, вспоминая, как раньше его ненавидела.

— Такой жених пропал! Вот зря ты заставила его жениться на Мэйбл! — ворчит мама.

— Какое "зря"?! Она уже была беременна, а теперь они очень счастливы!

— И то верно. Но всё равно жалко!

Разбудив всех слуг и собрав целую команду, мама даёт распоряжения: помыть, убрать, навести порядок.

— Для принца нужно подготовить королевские покои, — говорит она, доставая ключ от запертой комнаты, — Вот недаром они в нашем замке есть!

Стоя на пороге, вспоминаю, как лорд Фокс, захвативший замок, хотел их занять. Тогда мне тоже пришлось здесь убираться. Только лорд был этим весьма недоволен, считая, что такая работа недостойна его будущей жены, намекал, что найдёт для меня более приятное занятие, когда мы поженимся. А теперь, вместо королевских покоев, он сидит в темнице. Надо бы его проведать...

— Гардины снять и в стирку! Занавески с кровати тоже! И покрывало! Нужно сделать это уже сегодня, а то высохнуть не успеет. — командует мама, и девушки начинают суетиться.

— При такой жаре всё очень быстро высохнет. — открываю пошире окно, чтобы проветрить помещение, но с улицы приходит лишь зной.

— Не стоит откладывать всё на последний момент, когда речь идёт о наследнике престола! — не соглашается она. — А сколько человек приедет вместе с принцем?

— Ты имеешь в виду стражу? Не знаю, человек пятнадцать точно. Может, больше...

— Где же нам их разместить?! — начинает охать мама. — Столько людей!

— Комната стражи?

— Там мало места, и она уже занята нашими людьми.

— Нет, я про вторую, большую, которая, ближе к конюшне. Она пустует уже много лет!

— Прекрасная мысль, доченька! Я о ней даже не подумала. А ведь раньше здесь размещалась вся королевская стража!

Придя на место, понимаю, что моя идея вовсе не такая уж и прекрасная. Помещение действительно огромное, но оно пустовало много лет, и за это время в нем организовали склад. Здесь столько хлама и всякого старья, что и за неделю не убрать.

— Кровати есть, а остальное можно привести в порядок! — утешает меня мама, заметив моей растерянный вид.

— А это всё куда?!

— В кладовую!

— Мам, туда и так не войти!

— А если в северную башню? Она пустует.

— Таскать старые сундуки наверх? Слуги и за месяц не справятся! Чтобы разобрать всё это, нужно время.

— Куда же тогда? — слышу в голосе мамы нотки отчаяния.

— Может, легче перенести кровати для стражи в конюшню?

— А лошади будут на улице гулять? — по тону ответа понимаю, что моё предложение прозвучало абсурдно, но пока придумать ничего лучше не могу.

— Тогда в темницу! — меня вдруг осеняет ещё одна идея. — Там много свободного места!

— Точно! — мама сразу соглашается. — И носить недалеко. Уж легче вниз, чем наверх!

Позавтракав на скорую руку, иду отдавать распоряжения насчёт переноса старого добра в темницу. Почётную обязанность поручаю Генри, Джеймсу, Марку и остальным моим друзьям из "разбойничьей шайки", как прозвали их в народе. Что ж, было дело, грабили. Но мы забирали деньги у наместника и возвращали их народу, так что ничего плохого и неправильного в наших действиях я не вижу.

— Лорд Роберт, как поживаете? — спрашиваю, спустившись в темницу.

Рыжий лис, потрепанный и немного грустный, сидит на полу, покрытом соломой. За решёткой он похож на настоящего зверя, запертого в клетке.

— Миледи! — он встаёт, приветствуя меня. — Вы не имеете права удерживать меня! Я дворянин! И... Я умираю здесь от скуки!

— Мартин, — обращаюсь к своему верному помощнику, — сходи, пожалуйста, в библиотеку и принеси оттуда книгу законов.

— Книгу? — удивляется он.

— Да, моему пленнику очень скучно, путь почитает. Принеси для него книгу, в которой написано, что, как хозяйка этого замка, я имею полное право держать в темнице захватчиков! Кажется, он подзабыл законы!

Понимая, что спорить со мной бесполезно, лорд Роберт замолкает.

Тем временем в дверях появляются мои друзья, которые тащат сломанную кровать и какой-то сундук.

— Леди Изабелла сказала, что кровать надо починить, но сейчас некогда. — поясняет Марк.

— Если матушка так распорядилась, ставьте сюда. — показываю на свободное место.

Темница представляет собой довольно просторное подвальное помещение, разделенное коридором. С двух сторон, так сказать, тюремные камеры с огромными дверями-решетками. Занята только одна, в ней сидит Лис, а во вторую как раз и перетаскивают старый хлам, от которого до сих пор жалко избавиться.

Свободное место заполняется довольно быстро. В какой-то момент Генри ставит старый матрас, набитый сеном, возле самой стены, на которой горит факел.

— Уберите его подальше! Или потушите факел! — по спине пробегает холодок, начинаю нервничать, понимая, что о пожарной безопасности здесь никто не слышал.

— Хорошо, госпожа! — Генри запихивает матрас в дальний угол, и мне становится спокойнее.

— Розалинда! — откуда-то с улицы доносится голос мамы.

По каменным ступеням спешу наверх. Солнце нещадно палит, кажется, стало ещё жарче.

— Иду, мам! — радуюсь, что наконец покинула душное помещение, навевающее какие-то неприятные мысли. — Что такое?

— Нам нужна новая солома для перин! Старую пришлось выбросить.

— Я возьму людей и съезжу в деревню за сеном. — говорю с воодушевлением.

Возможность встретиться со старыми друзьями меня воодушевляет.

— Ты была в темнице? Может, стоит выпустить лорда Фокса? — мама смотрит на меня так, будто это приказ. — Он и так уже осознал свои ошибки, сжалься над ним! Сколько можно мучить благородного человека?!

— Мама! Этот человек захватил наш замок, бросил в темницу всех моих друзей, угрожал им расправой и хотел силой заставить меня стать его женой. И после этого ты говоришь о жалости?! Он и дальше будет там сидеть!

— Ты уверена в своём решении?

— Да!

Бросив на меня гневный взгляд, мама уходит. Возможно, она считает, что я поступаю слишком жестоко, но на самом деле по законам, изданным уже не помню каким королём, лорда Роберта полагается казнить.

Признаться честно, мне здешние законы никогда не нравились...

Уборка в замке идёт полным ходом. Девушки намывают окна и полы, носят бельё в прачечную, а мужчины — что потяжелее. В королевских покоях, которые готовят для принца, стало гораздо чище и уютнее.

— Этот гобелен надо убрать, он слишком пыльный! — снимаю со стены старое полотно.

— Оставь это, Розалинда! — вмешивается мама. — Кейт почистит его. Такая красота!

Нам с мамой вдвоём как-то тесно, я только лезу под руку и мешаю. Вообще-то, мы прекрасно ладим и всегда понимаем друг друга, но когда дело доходит до ведения хозяйства... Тут вечные споры! Когда поздно осенью я вернулась в замок (вернее, захватила его), мы решили, что я буду отвечать за оборону и безопасность, а мама — за всё остальное. И вот сейчас я как раз лезу на её территорию... Уж лучше я поеду за сеном!

Переодевшись в простое крестьянское платье, чтобы меня случайно не узнали люди наместника, если вдруг они встретятся, сажусь на телегу вместе с остальными. Над дорогой поднимается пыль, солнце палит нещадно. Камни замка прогреются медленно, там довольно прохладно, а на улице нестерпимая жара, скрыться можно лишь в тени деревьев.

Обмахиваясь веточкой, смотрю в чистое безоблачное небо. Птицы парят очень высоко, обещая, что и завтра погода будет хорошей. Колосятся золотом пшеничные поля, вдалеке уже видна деревня.

Всю неделю мы с мамой готовились к приезду гостей, вернее, я ждала одного самого важного гостя, а матушка, как и полагается хозяйке, думала и об остальных. Большую часть времени я провела на улице, осматривая укрепления, руководя небольшим ремонтом и объезжая окрестности.

Мне казалось, что я не выдержу неделю ожидания, но время пролетело неожиданно быстро. Занятая хлопотами, я даже не заметила, как прошли семь дней. Конечно, сделать так, чтобы весь замок заблестел, как новенький, мы не смогли, но была проделана огромная работа, на которую мы вряд ли бы решились, если бы не ожидали визита...

— Уберите отсюда сундук, он только мешает! — командует мама, и старую махину сразу уносят.

— Мне кажется, всё просто идеально! — пытаюсь подбодрить её, заметив, что она нервничает.

— Да, вроде бы, всё хорошо... - отвечает она, внимательно осматривая помещение.

— Госпожа, прибыл гонец от принца, к вечеру его высочество будет здесь! — запыхавшийся Мартин едва может говорить.

Переглянувшись, мы с мамой направляемся в свои покои. Замок готов к приёму важных гостей, а вот хозяйки — нет.

Кейт приготовила для мамы платье, которая та давно не надевала. Кажется, последний раз я видела её в нём, когда мы ездили в Стоун Гейт и наместник объявил, что я обязана выйти замуж за полубезумного лорда. С тех пор многое изменилось...

В сопровождении Дженни и Элисон удаляюсь в свои покои. Артур приедет в мой замок, в мой дом. Мне хочется быть самой красивой на свете. Перебрав ворох платьев, без сил опускаюсь на кровать. Всё не то! Ни одно платье не нравится!

— Госпожа, наденьте это! Вам к лицу! — измученная Дженни протягивает мне тёмно-фиолетовое шёлковое платье с длинными рукавами-клиньями.

— Хорошо. — соглашаюсь, понимаемая, что всю нарядную одежду перебрали и это лучший вариант.

Надо бы прикупить тканей у торговцев и сшить что-то новое, но сейчас на это совсем нет времени.

Элисон утягивает шнуровку так, что я практически не могу вздохнуть.

— Госпожа, вы хорошо себя чувствуете? — вдруг спрашивает она. — Вы такая бледная!

— Всё хорошо, просто я поздно легла и долго не могла уснуть. — говорю чистую правду.

— В такую жару немудрено. — отвечает Элисон, ослабляя шнуровку. — Если погода не изменится, люди хворать начнут! Дождичка бы!

Я лишь киваю в ответ и продолжаю стоять, как послушная кукла, пока меня причёсывают.

— Ой, нет-нет-нет! Не надо волосы заплетать в косу! Я буду выглядеть, как маленькая девочка!

Немного поспорив, Дженни соглашается, что распущенные волосы мне идут больше. Две тоненькие косички, и причёска готова. Из украшений надеваю лишь печатку-трилистник на цепочке — символ нашей семьи.

— Его высочество почти у ворот замка! — слышу крик в коридоре, и сердце замирает.

Скоро он будет здесь! Совсем скоро!

— Какая же ты красивая! — в комнату входит мама. — Настоящая королева!

Почему-то после этих слов она замолкает, будто сказала что-то неправильное.

— Идём встречать? — спрашиваю я, чтобы прервать неловкое молчание, и она кивает в ответ.

Трубач, роль которого согласился сыграть Себастьян — единственный в замке, кто знаком с игрой на этом духовом инструменте, идёт впереди нас, чтобы приветствовать принца у ворот.

Себастьян трубит, и процессия во главе с принцем въезжает в замок. Мама смотрит на него с недоверием, как на какого-то проходимца и обманщика.

Артур как всегда одет довольно скромно, и особу королевских кровей выдаёт лишь кольцо-печатка со старым символом династии. Его дядя, захватив престол, придумал себе новый, стараясь заставить людей забыть о том, кому трон принадлежит по праву.

Обменявшись приветствиями, как положено по этикету, вместе с принцем и Юсуфом направляемся обратно в замок.

— Ваше высочество, наш главный повар приготовил на ужин лучшие блюда! — с гордостью говорит мама.

— Повар — племянник наместника? — шёпотом, склонившись ко мне, спрашивает Артур.

— Он самый! — смеюсь я. — Только он ещё и управляющий замком.

— Удивляюсь, как ты решилась доверить ему свой дом!

Заметив, как мы перешёптываемся, мама смотрит на меня с осуждением. Наверно, ей не нравится, что мы с принцем общаемся как близкие друзья. Мне приходится сделать самое серьёзное выражение лица, хотя у самой улыбка так и сияет.

В большой зале накрыли стол, и, судя по размаху, сэр Руперт превзошёл сам себя. За ужином беседа текла неспешно, мама всеми силами старалась изображать хорошую хозяйку, но напряжение так и витало в воздухе. Принц вёл себя вежливо и совсем не заносчиво, и к концу трапезы обстановка стала спокойнее. Артур рассказал своём детстве,

проведённом во дворце, о родителях, о которых остались лишь смутные воспоминания, о дяде, который невзлюбил его с самого рождения и при первой возможности отправил в военный поход на Восток. Мама даже схватилась за сердце, когда принц вспоминал о шторме, во время которого едва не утонул корабль, на котором он добирался домой. О наших совместных приключениях он, к счастью, догадался умолчать, иначе бы мне несдобровать.

Пообщавшись с Артуром, мама перестала относится к нему с таким недоверием. Кажется, ему удалось растопить лёд в её сердце.

— Миледи, вы обещали показать мне замок. Я слышал, на закате он необыкновенно красив! — принц намекает, что мы могли бы поговорить наедине во время прогулки.

— Матушка, вы позволите? — спрашиваю разрешения.

— Конечно, разве можно отказать принцу? — она улыбается по-доброму.

Вечернее солнце касается башен замка, играет в окнах, путается в кронах высоких деревьев и осколками осыпается вниз. Закат всполохами догорает за холмом, от чего кажется, будто каменные стены покрывает золотая сеть. В небе, лёгком и почти бесцветном, широко раскинув крылья, парят птицы. Их криков не слышно, звенящая тишина завладела вечерним лесом.

— Я слышал, что замок Голден Хилл красив, но даже не мог представить, насколько! — с неподдельным восхищением говорит принц.

— Артур, ведь когда-то он принадлежал твоим предкам...

— Да, так было, но теперь замок твой. И ты доказала, что имеешь на него полное право!

В его голосе я слышу искренность, он не льстит мне, а говорит то, что у него на сердце. Вспоминаю, как год назад наместник пытался выгнать меня отсюда, как мой дом хотели отнять и как позже его захватил Лис... Но у них ничего не вышло!

— Если во всей вселенной есть место, которое я могу назвать домом, то оно здесь. И нет ничего дороже и прекраснее для меня!

— Понимаю тебя, Розалинда. За него стоило бороться!

Тихий летний вечер медленно гаснет, уступая место ночи. На стенах замка полыхают факелы, шустрые тени пляшут по полу, теряясь в укромных уголках.

После прогулки я предложила проводить Артура до его комнаты, но стоило маме об этом услышать, как она вызвалась сама исполнить эту почётную обязанность. Я не стала спорить, ведь это её право как хозяйки. Поэтому к королевским покоям, которые были заперты годами и открывались лишь дважды (первый, когда замок захватил лорд Фокс, а второй — сейчас, перед приездом принца), мы направились целой процессией: мама, Артур, я, мои служанки, а следом — Юсуф.

— Ваше высочество, эти покои когда-то принадлежали королю. По традиции их могут занимать лишь члены королевской династии. Многие годы комната пустовала. — мама будто ведёт экскурсию.

— Благодарю, миледи! Такие роскошные покои я видел лишь во дворце в столице! — Артур по-настоящему восхищен. — В вашем доме я впервые за долгое время чувствую себя принцем, а не безродным бродягой.

У меня сердце сжимается. Вспоминаю, как сама бродила по лесам, не имея возможности вернуться домой. Принц долго был в плену, а после возвращения скитался по всему королевству, пытаясь отстоять своё право на престол. И сейчас он так близко к цели! Скоро, совсем скоро он сможет стать королём. Знаю, проще сказать, чем сделать. И ему, и мне придется приложить немало усилий, чтобы осуществить задуманное. Завтра сюда в замок приедут для переговоров, нас всех ждёт долгий и трудный день. А сейчас не мешает отдохнуть немного.

— Доброй ночи, ваше высочество! Если вам что-то понадобится, только скажите! — мама мило улыбается и дёргает меня за рукав, намекая, что мне следует идти за ней, а не стоять на месте, будто каменное изваяние.

— Доброй ночи! — отвечает Артур.

Я что-то бурчу в ответ и тут же отворачиваюсь, чтобы он не заметил моего смущенного лица. Не могу я смотреть на эту огромную кровать! Хорошо ещё, мои щеки никогда не краснеют! Иначе бы мама сразу бы догадалась, о чём я подумала, и тогда бы мне от неё досталось!

Пройдя по бесконечно длинному коридору, наконец подходу к своей комнате. Служанки уже ушли к себе, Юсуфа заселили в отведённые для стражи покои, мы с мамой остались совершенно одни.

— А он хороший. Очень. — тихо говорит мама, положив руку мне на плечо. — Не будь он принцем...

Так и не договорив, она уходит, оставив меня наедине с мыслями об Артуре и будущем. Кажется, мама хотела сказать, что была бы не против такого кандидата на мою руку и сердце, но все эти сословные предрассудки слишком значимы, слишком сильны! Сможем ли мы выстоять? Сейчас даже не хочу думать, но всё равно вновь и вновь возвращаюсь к этим навязчивым мыслям.

Запираюсь в своей комнате и тут же ложусь спать. День был слишком долгим и трудным, а завтрашний будет не сильно легче.

Едва рассвет первыми лучами касается окон моей спальни, а тишина наполняется пением птиц, я просыпаюсь. На душе тревожно, я будто чего-то боюсь. У меня уже несколько раз было подобное предчувствие, и оно ни разу меня не обманывало. Нужно быть предельно осторожной! Сегодня приедут гости, необходимо соблюсти все возможные меры безопасности, чтобы Артуру ни что не угрожало. Я ещё помню ту ловушку, в которую мы попали, отправившись на тайную встречу в лесу. Не могу позволить, чтобы что-то подобное повторилось!

— Госпожа, вы уже встали? — в дверь стучит сонная Дженни.

— Да, передай матушке, что я скоро приду!

В спешке умываюсь и начинаю выбирать платье. Останавливаюсь на довольно простом, ведь половину дня придётся посвятить хлопотам по дому, а переодеться я ещё успею.

Когда я спускаюсь к завтраку, Артур уже беседует с мамой, а рядом стоит сэр Руперт, который записывает что-то на клочке бумаги. Должно быть, король кухни составляет праздничное меню.

— Думаю, у нас всё готово! — голос мамы звучит спокойно и уверенно, значит, и мне беспокоиться не о чем.

По крайней мере, комнаты для гостей готовы, еда будет превосходной, в грязь лицом мы не ударим. Но что-то всё равно беспокоит меня...

— Ваше высочество, вы уже получили ответ от приглашённых? Кто прибудет сегодня? — вступаю в разговор.

— Да... - кажется, он едва не назвал меня по имени. — Да, миледи. И должен предупредить, в числе первых будет лорд Оуэн и его сын Рональд.

Услышав эти имена, я будто возвращаюсь в прошлое. Год назад я умоляла этих людей о помощи, считала своей последней надеждой, а они меня предали. Лорд решил, что дружба с наместником ему куда выгоднее, чем туманная перспектива получить мой замок в качестве приданого, а сынок его всецело поддержал.

— Что ж, пусть так. — отвечаю, наконец взяв себя в руки. — Прикажу своим людям неустанно следить за лордом и его сыном. Это семейство не внушает доверие!

— Полностью на вас полагаюсь. — подмигнув мне, отвечает принц.

Мне больше всего на свете не хочется видеть Рональда и его отца, но мне придётся как-то пережить этот визит. И горе им, если они предпримут что-то против принца!

День пролетел так быстро, что я даже не успела оглянуться. Утром казалось, что в замке всё давно готово к приезду многочисленных гостей, но стоило ещё раз проверить, как обнаружилось множество незавершённых дел.

Мы с мамой бегали туда-сюда, отдавали приказания слугам, снова всё проверяли, что-то даже пришлось делать самим. Всё заботы, связанные с безопасностью, легли на меня.

Мне бы очень хотелось, чтобы все прибывшие в замок, а в особенности те, кто вызывают у меня подозрение, были подвергнуты личному досмотру, но это невозможно. Подобное условие для въезда обидело бы благородных гостей, поэтому от этой идеи пришлось сразу отказаться. Будь это в моей власти, я бы заставила всех сдать оружие, но и это здесь покажется дикостью.

Если вещи гостей нельзя проверить на предмет чего-либо опасного, отстаётся неустанно следить за хозяевами. Я приказала удвоить караул, а так же выделить каждому гостю по слуге из числа моих людей. По официальной версии — в качестве помощника, а на самом деле, чтобы никто не остался без присмотра. Случай с украденный картой доказал, что полностью доверять благородным господам нельзя. Никогда не знаешь, когда закончится благородство и проснется жажда власти и наживы. Лучше лишний раз перестраховаться.

Летний вечер не спеша опускается на лес, небо розовеет, появляется лёгкий прохладный ветерок. Дышать становится легче, и я радуюсь, что жара наконец отступила. Давно в наших краях не было такого солнечного и засушливого лета! Если бы у меня было хоть немного свободного времени, я бы искупалась в реке, но с тех пор, как я вернулась домой и мы стали готовиться к приезду гостей, у меня не было ни одной свободной минуты! Сегодня я почти нечего не ела. Странно, скоро ужин, а у меня совсем нет аппетита. В последние дни чувствую себя будто варёной. Наверное, я слишком много нервничаю, вот и нездоровится.

Стоя у окна, смотрю в бесконечную даль. Где-то ближе к лесу появляется облачко пыли, потом оно обретает очертания, и уже можно рассмотреть, как в сторону замка скачут всадники.

— Госпожа, скоро гости прибудут! — Дженни осторожно стучит в дверь. — Помочь вам одеться?

Обычно я прекрасно справляюсь с этой задачей самостоятельно, но сейчас я чувствую себя настолько слабой, что не отказываюсь от помощи.

Дженни причёсывает меня и помогает выбрать платье — одно из самых красивых в моём сундуке. Тёмно-фиолетовое, с длинными шлейфом и рукавами, украшенными вышивкой. Уложив волосы в сетку, она, довольная результатом, хитро улыбается.

— Правильно ваша матушка говорит, вы похожи на королеву!

— Спасибо, Дженет! Передай, что я скоро приду. — совершенно без сил опускаюсь на кровать.

— Госпожа, вам нездоровится? Хотите, я позову Элисон! — заметив неладное, спрашивает моя подруга и помощница.

— Нет-нет, всё хорошо! — собрав волю в кулак, встаю и направляюсь в обеденную, где мы будем встречать гостей. Некогда мне болеть!

Самым первым прибывает сосед лорда Фокса, с которым я уже успела познакомиться в замке Каслтон. Следом за ним — ещё один землевладелец, чьи владения не так велики, зато амбиций хоть отбавляй. Мне он кажется вполне безобидным.

— Моя роза ничего не заметила? Нет ли среди прибывших предателя? У тебя на них нюх! — тихо спрашивает Артур, пока мама занята разговором с кем-то из слуг.

— Кажется, пока нет! — улыбаюсь ему в ответ, но улыбка мгновенно исчезает с моего лица, едва Себастьян объявляет о прибытии новых гостей.

Входят Лорд Оуэн и его сын сэр Рональд. Я замираю.

— Ваше высочество, миледи! — лорд учтиво кланяется, сын повторяет всё за ним.

— Миледи Розалинда, рад видеть вас вновь! Вы так прекрасны! — обращается ко мне Рональд, и наши взгляды встречаются.

Пытаюсь улыбнуться, но ничего не выходит, потому что мой взгляд цепляется за кинжал на его поясе.

Кинжал с розой на рукоятке когда-то принадлежал самому королю. Он был подарен моему прапрадеду и перешёл по наследству к отцу. Когда я бежала из дома, спасаясь от навязанного брака с полубезумным женихом, мама отдала мне этот кинжал. Тогда мы с мамой надеялись, что Рональд женится на мне и его отец защитит нас от произвола наместника, но...

Меня начинает трясти, едва я вспоминаю, как со мной обошлись! Когда я узнала, что те, кого я считала друзьями, вместо помощи собираются передать меня в руки лорд-наместника, я пыталась сбежать, но меня схватили их люди.

Рональд заставил меня выпить сонный отвар, из-за которого я проспала почти двое суток, и отобрал у меня кинжал. Он насмехался надо мной, говоря, что предпочитает девушек с более кротким нравом, блондинок и не таких высоких, как я. До сих пор не могу забыть тот ужас, что мне пришлось пережить.

И после всего, что было, этот подлец в моём доме! Стоит передо мной и нагло улыбается. И будто специально выставил напоказ мой кинжал! Зачем? Чтобы спровоцировать меня? Нет, я не доставлю ему такой радости!

— Благодарю, сэр! Рада видеть вас в своём доме! — отвечаю, гордо подняв голову.

Когда все гости собираются, садимся за стол. Сэр Руперт постарался на славу. Запечённая птица, овощи, рыба, жареное мясо, поросёнок, пироги, фрукты. Такого пира ещё не было в замке Голден Хилл!

Ужин в самом разгаре, а лишь любуюсь всей этой красотой. Аппетита нет, даже любимый пирог не приносит радости.

— Господа, вы все знаете, зачем я собрал вас здесь. — начинает свою речь принц. — Я долго был изгнанником, и пришло время вернуть то, что принадлежит мне по праву. Мой дядя не только незаконно занял престол, но и оказался недальновидным правителем. Он настроил против себя и свой народ, и наших ближайших соседей...

Артур всё говорит и говорит, а я практически не слушаю. В голове шумит. Мне бы прилечь и вздремнуть, но я хозяйка и не имею права покинуть гостей. Конечно, с обязанностями хозяйки справится и мама, но принц представил меня как своего друга и соратника, а значит, моё место здесь.

— Правильно! Ваше высочество, мы вас поддержим! — хором кричат с противоположного конца огромного стола.

Лорды спорят, что-то о обсуждают, кричат, пытаются доказать друг другу свою правоту. Большинство из них считает, что женщина не должна вмешиваться в решение серьёзных вопросов, и моему присутствию за столом рады не все, но я знаю, принц в первую очередь прислушивается ко мне, а что обо мне думают остальные, не имеет особого значения.

— Я должен быть уверен, что вы окажете всю необходимую поддержку. — вновь вступает в разговор принц. — Действовать нужно осторожно, но времени не так много. Если мы решим начать осаду города, это нужно сделать до зимы! Сколько солдат вы можете собрать?

Ничего не слушая, пытаюсь съесть кусочек пирога. Толку от меня сейчас почти нет, но я хотя бы присутствую. А любом случае Артур не будет посвящать всех подряд в подробности своего плана, вернее, нашего. Мы уже не раз обсудили план действий, но кое-что ещё нужно додумать, и помощь не будет лишней.

Солнце опускается совсем низко, и бесконечно долгий ужин подходит к концу. Вежливо попрощавшись с гостями, удаляюсь к себе.

Не успев пройти и полпути, едва не падаю в коридоре.

— Госпожа, вам плохо? — мамина служанка Кейт, схватив меня за руку, спасает меня от падения.

— Нет, всё хорошо! — пытаюсь обмануть её и держаться как ни в чём не бывало, но тут же сгибаюсь пополам.

Скудный ужин, состоящий из пирога и травяного чая, оказывается на полу.

— Меня отравили? — проносится в голове страшная мысль. — Нет, невозможно! Сейчас я почти ничего не ела, а нездоровится мне уже несколько дней.

— Давайте я провожу вас! — Кейт берёт меня под руку, и в этот момент в коридоре появляется мама.

— У меня кружится голова. Позовите Элисон, пожалуйста! — еле слышно шепчу, надеясь на помощь знахарки.

Меня укладывают в постель, словно ребёнка, Кейт помогает снять платье.

Вскоре появляется запыхавшаяся Элисон со своим сундучком.

— Госпожа, что вас беспокоит? — потрогав мой лоб, спрашивает знахарка.

— Мне нехорошо уже несколько дней. Сегодня стало совсем плохо. Голова кружится...

— Доченька, скажи мне, ты случайно не... - мама вдруг бледнеет и, слегка пошатнувшись, опускается в кресло.

— Мама, но ты же не думаешь, что я беременна?! — туман в голове немного проясняется, и мне становится понятен мамин ход мыслей. — Это невозможно!

— Ты, принц... - еле шепчет она в ответ, вся побледнев.

— Нет, клянусь, этого не было! Почему же все вечно думают, будто я... Как это говорится? Испорченная! Ладно другие, но ты, мам, мне веришь?

— Конечно, верю, доченька! Но твоё состояние...

— Думаю, госпоже Розалинде плохо из-за погоды. Лето в этом году очень жаркое, а она провела много времени на солнце. — Элисон объявляет свой вердикт.

Будто камень с души! Меня не отравили, и я не беременна. В том мире, где я прожила тринадцать лет, мне бы наверняка поставили такой диагноз — солнечный удар, и увезли в больницу.

Уже больше недели стоит нестерпимая жара, а я постоянно была на улице — не хотела мешать маме. Ездила в деревню за сеном, руководила уборкой во дворе. Вот и перегрелась!

— Если дождей не будет, начнётся засуха, многие захворают... - бурчит под нос Элисон, размешивая что-то в стакане. — Вот, выпейте это. Вам станет лучше.

Неохотно соглашаюсь. Мутная жидкость пахнет протухшей травой, но других лекарств здесь нет. К тому же, я доверяю Элисон, она знает толк в настойках и всяких зельях.

Мама продолжает смотреть на меня с недоверием, хотя подруга и объяснила моё состояние.

— Мама, если ты мне не веришь, позови старую лекарку. Пусть подтвердит, что я вовсе не испорченная! — кричу, не выдержав молчаливого упрёка.

В дверь стучат, от неожиданности я вздрагиваю.

— Кто? — Кейт осторожно приоткрывает дверь. — Ах, ваше высочество!

— Как здоровье миледи? Можно мне зайти? — его голос звучит встревоженно.

Откуда он знает, что я заболела? Подслушал наш разговор? Но что он слышал? Только про то, что я перегрелась, или всё? Какой стыд!

— Пустите его. — тихо говорю маме и почти до подбородка натягиваю покрывало.

— Как ты, Розалинда? — уже не соблюдая этикет, обращается ко мне принц. — Ещё за ужином заметил, что ничего не ела.

— Думаю, мне скоро станет лучше. А пока не очень хорошо.

— Я много времени провёл на востоке. Дядя отправил меня в поход и...

— Об этом я знаю. — моя затуманенная голова не понимает, к чему вновь этот рассказ.

— Такая жара не для нас... Когда Юсуф помог мне бежать из плена, я думал, живым из пустыни не выберусь. Бескрайние пески, солнце всё выжигает. Одно спасение — вода. Тебе нужно больше пить, и, желательно, искупаться. Мне помогло. Да, ещё мокрую ткань на голову.

— Хорошо, сейчас всё устрою! Пусть приготовят купальню. — Элисон убегает, чтобы скорее опробовать на мне новое лечение.

После получаса, проведённого в холодной воде, мне действительно стало легче, и до своих покоев я дошла самостоятельно, пусть и в сопровождении Кейт и Элисон.

— Миледи, вы, должно быть, очень устали. — Артур, дождавшийся меня в коридоре, намекает, чтобы мама ушла.

— Да, это так. Благодарю, ваше высочество. Я пойду к себе. А ты, Кейт, останься.

Наивно было полагать, что мама разрешит нам остаться наедине.

Вскоре возвращается Элисон с кувшином воды. Приходится выпить довольно много, только после этого она соглашается оставить меня в покое.

— Кажется, мне намного лучше. — стараюсь утешить принца, видя, как он переживает. — Ты можешь идти.

— Это хорошо. Но я не могу оставить тебя в таком состоянии. Хочешь, расскажу о своём путешествии?

Молча киваю. Он садится в кресло рядом с кроватью, осторожно берёт меня за руку и что-то рассказывает. Я делаю вид, будто внимательно слушаю и вскоре проваливаюсь в спасительный сон.

Рассвело. Легкий ветерок, играя страницами раскрытой книги, пробегает по комнате. Окно приоткрыто, утренний воздух пахнет цветами и мёдом, дышится легко. Проснувшись, я увидела дремлющего в кресле Артура, который, по всей видимости, ни отходил от моей постели ни на минуту, и Кейт, которая заснула с книгой в руках. Выполняя приказ мамы, она тоже не оставила меня без присмотра.

После вчерашнего купания чувствую себя гораздо лучше, хочется встать и немного прогуляться, но... Как же быть с сонным царством? Так жалко будить тех, кто, переживая из-за меня, не сомкнул глаз всю ночь.

Осторожно протянув руку к кувшину, беру со столика стакан воды. Услышав шорох, Артур мгновенно просыпается и машинально хватается за кинжал, спрятанный за поясом. Должно быть, привычка. Ему постоянно грозит опасность...

— Как ты себя чувствуешь, Розалинда? — спрашивает он, потирая глаза. — Ты очень напугала нас вчера!

— Гораздо лучше. Прости, я не хотела тебя будить! — почему-то оправдываюсь.

— Ничего страшного, всё равно хотел встать пораньше. Сегодня охота...

— Какая охота?

— Как? Ты не помнишь? — удивляется он.

Пытаюсь восстановить в памяти события вчерашнего вечера. Ужин, гости... Действительно, кто-то из лордов заговорил об охоте, и принц решил пригласить всех поохотиться в здешних лесах. С одной стороны, идея хорошая, это поможет ему пообщаться с соратниками в спокойной обстановке и лучше их узнать... А с другой, подобная затея мне совершенно не понравилась, ведь в любой момент покушение на него может повториться. Кто знает, не подкупил ли король кого-то из благородных господ?

Мы долго спорили, я даже хотела сопровождать принца, но подобное предложение было встречено таким непониманием (и негодованием) со стороны гостей, что мне пришлось уступить.

Пришлось смириться, что на охоту меня не берут, но зато принц согласился взять с собой моих слуг — проще говоря, моих друзей, которые когда-то состояли в числе разбойников. Вспомнив о тех временах, когда мы бегали по лесам, сражались с самыми настоящими ворами и даже грабили людей наместника, я невольно улыбалась.

— Да, помню. Ты обещал, что возьмёшь с собой моих людей и будешь очень осторожен! Ведь за тобой самим ведётся охота!

— Обещаю, я буду предельно осторожен! А сейчас мне нужно идти. Поправляйся!

— Но...

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли завтрак. Думаю, тебе пока не стоит вставать.

Артур уходит, а я обиженно ворчу. Вот только не хватало мне весь день пролежать в постели! Я человек деятельный, сидеть на месте мне трудно.

— Госпожа, вы что-то хотите? — как только принц скрывается за дверью, Кейт перестаёт притворяться спящей. Следила за нами...

— Да, во-первых, мне бы хотелось, чтобы ты как следует отдохнула. — мне жалко мамину служанку, она немолода, и бодрствование наверняка не так легко ей далось. — А во-вторых, попроси Дженет, пусть принесёт мне немного каши и чай.

— Хорошо, отдохнуть будет совсем не лишним. — зевая, Кейт уходит.

Встаю и сразу стараюсь привести себя в порядок. Длинные волосы спутались и растрепались, лицо слегка бледное... И Артур видел меня такой?!

Вскоре появляется Дженни с кувшином для умывания, а следом за ней Элисон с моим завтраком.

— Госпожа, как ваше здоровье? — знахарка протягивает мне стакан с лечебным отваром.

— Спасибо, гораздо лучше! — с неохотой беру стакан из её рук, запах ужасный! — Мне будет нужна ваша помощь, у нас много дел.

— Замечательно, но вам стоит немного отдохнуть. Полежать, никуда не выходить хотя бы день... - начинает она, но тут же замолкает, понимая, что уговаривать меня бесполезно.

Позавтракав, вновь возвращаюсь к зеркалу, и девушки начинают колдовать над моей внешностью. Отражение перестаёт меня пугать, я готова к выйти в люди, но тут на пороге появляется мама.

— Розалинда, доченька, как ты?

— Гораздо лучше! И я хотела бы прогуляться!

— Нет-нет, тебе нужно отдыхать!

После недолгих споров соглашаюсь посидеть часок в кресле возле приоткрытого окна, почитать и никуда не выходить. Взяв вышивку, мама устраивается рядом.

Мы обе сидим молча, зная, что любой разговор закончится тем, что мы начнём спорить на тему моего будущего замужества и пребывания в нашем замке принца. Наверняка, кто-нибудь из гостей уже пронюхал, что Артур провёл эту ночь в моей спальне. И попробуй докажи, что я была больна, а он просто сидел в кресле рядом.

Из внутреннего дворика доносится шум. Судя по топоту и ржанию лошадей, гости отправились на охоту. Сидеть взаперти больше нет сил!

— Мам, мне нужно посмотреть, как идут дела, всё проверить. — с важным видом покидаю комнату.

Замок затих и опустел, почти все уехали с принцем. Кажется, остались лишь слуги и мы с мамой.

В обеденной какая-то возня, спешу туда, чтобы узнать, что происходит, и обнаруживаю двух своих друзей, обирающих со стола посуду.

— Госпожа, как ваше здоровье? — Генри и Мартин хором задают вопрос, от которого мне тут же становится нехорошо.

— Гораздо лучше. Но что вы тут делаете? Кроме вас больше некому здесь прибраться? Разве я не сказала вам отправляться с принцем? — начинаю их отчитывать.

— Да, но мы решили, что вас нельзя оставить без охраны. Остальные поехали с его высочеством.

Остальные — это пять человек, плюс Юсуф и стража. Надеюсь, справятся.

— М-м-м, пахнет аппетитно! — замечаю на столе пудинг. Это я подсказала Руперту рецепт, который узнала в другом мире.

— Доброе утро, миледи! Как ваше здоровье? — в обеденную входит сам король кухни с белым колпаком на голове.

— Сэр Руперт, если я ещё хоть раз услышу этот вопрос, точно разболеюсь! — отвечаю, смеясь. — Кто-то не стал есть пудинг? Он такой аппетитный. Я бы не отказалась.

— Да, я приготовил это для его высочества, но он не стал завтракать.

Бедный Артур! Должно быть, из-за меня он совсем не выспался, вот у него и пропал аппетит. Отправился на охоту голодным! Это я виновата!

— Что ж, тогда эту вкуснятину съем я. — сажусь во главе стола.

— Стойте, не ешьте! — вдруг останавливает меня Руперт.

— Почему? — понимаю, леди не престало так себя вести, но я голодна, и этикет меня не особо волнует.

— Этот запах! — подойдя ближе, он принюхивается. — Чувствуете?

— Да, дивный аромат. Вы использовали новые пряности?

— Нет. — его голос становится вдруг серьёзным, а на лице появляется тревога. — Однажды, когда я жил в столице, мне довелось понюхать нечто подобное.

— И что? Что так пахнет? — его тревога передаётся мне.

— Такой необычный аромат имеет одно очень ядовитое растение!

— Ядовитое? Сэр Руперт, вы уверены? — меня охватывает ужас. В моём доме прячется отравитель!

— Да, почти уверен. Это небольшое деревце, его ягоды ядовиты. Однажды я был в гостях и видел его. Этот аромат ни с чем не перепутаешь!

Руперт — настоящий шеф-повар, у него талант, и я не сомневаюсь, что он мог запомнить столь специфический запах.

— Нет там никого яда, вы ошибаетесь! — вмешивается в разговор Генри, довольно улыбаясь.

— Почему ты так считаешь? — спрашиваю, и нехорошее предчувствие закрадывается в душу.

— Ну... Раз его высочество не стал завтракать, я попробовал, когда все ушли. Чуть-чуть, с краешку... Пудинг очень вкусный!

— Элисон! — срываюсь на крик.

— Да, госпожа! Что случилось? — знахарка влетает в обеденную.

— Твой жених, этот обжора, съел отправленный пудинг!

— Генри? Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Когда ты его съел? — побледнев, дрожащей рукой она касается лба своего возлюбленного. — Ты перед этим ещё что-то ел?

— Недавно, только что. До этого кашу утром ел, хлеб, мясо, пирог... - перечисляет великан. — Элисон, умоляю, спаси меня! Честное слово, если я выживу, мы больше не будем откладывать свадьбу. Поженимся завтра же!

— Вот, выпей как можно больше! — она протягивает ему кувшин, так кстати оказавшийся в её руках, и быстрым движением освобождает таз с посудой, вышвырнув всё содержимое на пол.

Я вовремя отворачиваюсь, догадавшись, что будет дальше.

— Приготовлю для тебя отвар, всё будет хорошо! Но больше так не делай! — на глазах у Элисон выступают слёзы.

— Больше не буду! — Генри заключает невесту в объятия.

Со стороны они выглядят невероятно мило: здоровяк под два метра ростом и миниатюрная блондинка, которая и до плеча ему не достаёт.

— Так, одну проблему решили. — стараюсь взять себя в руки. — Но остаётся ещё один вопрос: кто это сделал? Элисон, как думаешь, это действительно яд?

— Не сомневаюсь! Причём довольно сильный. — посмотрев в сторону тазика, отвечает она. — Только действует медленно, будто не хотели, чтобы человеку сразу стало плохо. Генри повезло, он съел очень мало и перед этим плотно позавтракал.

— Нужно собрать всех в зале и выяснить, кто мог подсыпать яд. Кто-то видел что-либо подозрительное?

— Госпожа, вчера прибыло так много людей, что мы немного растерялись. — оправдывается Мартин. — Мы старались, следили... Но лично я ничего не видел!

— На кухне точно не было посторонних. — отвечает Руперт. — Яд могли добавить только здесь, в обеденной.

— Миледи, матушка зовёт вас к себе! — в дверях появляется Себастьян. — Что-то случилось?

— Да, Себастьян. Принца пытались отравить, Генри едва не пострадал. Ты не видел, кто-то подходил к еде?

— Миледи, простите, здесь столько людей... Даже не знаю!

Ещё до приезда гостей я предупредила всех в замке, что у принца много недоброжелателей и нужно быть предельно внимательными, просила неустанно следить за всеми, но... Я не могу расслабиться даже на день! Стоило мне заболеть, как кто-то попытался отправить Артура! Хотя, быть может, я бы тоже не заметила, как посыпали яд. Бессонная ночь лишила принца аппетита и спасла ему жизнь!

— Элисон, как выглядит эта ядовитая ягода? Я о ней даже не слышала. Где она растёт? — задаю вопросы в надежде получить хоть какую-то подсказку.

— Я не знаю, никогда её не видела. — в растерянности отвечает она.

— Но откуда же...

— Это не удивительно, Элисон не может знать это растение. — перебивает меня Руперт. — Этот кустарник растёт только в жарких странах. У нас встречается редко, такую диковинку сажают лишь чудаки.

— Значит, можно подозревать любого рыцаря, участвовавшего в походах. — с горечью смеюсь.

— Не любого, а того, кто ценит красоту. — пытается утешить меня Руперт. — При хорошей погоде чахлое деревце распускается яркими жёлтыми цветочками. Это очень красиво!

— Именно жёлтыми? — в памяти всплывает картинка: стена, увитая плющом, ночь, я выбираюсь из окна и бегу по саду... — Я видела такой!

Это было в доме лорда Оуэна и его сына. Рональд опоил меня сонным зельем, придя в себя почти через двое суток, я решилась бежать. Тогда, спускаясь, я обратила внимание на странное помещение, где было множество склянок, бутылочек и пучков трав — было похоже на комнату зельевара. А рядом с окном цвёл необычный кустарник, покрытый мелкими жёлтыми цветами...

— Это лорд Оуэн или его сын Рональд! — спешу поделиться догадкой. — Нам нужно скорее в лес! Их нужно найти!

— Но они здесь, в замке! — отвечает Себастьян. — Лорду нездоровилось, он отказался от участия в охоте и не вышел к завтраку, а сын не мог оставить его одного. Так они сказали.

Теперь всё становится на свои места! Они хотели быть подальше, чтобы не вызвать подозрений. Яд действует медленно, упал бы принц в лесу с лошади, и все бы решили, будто это несчастный случай...

Внутри меня всё закипает. Однажды папаша с сыночком уже обманули меня, продали наместнику... А теперь решились на ещё более страшное преступление — хотели убить моего Артура!

— В замке больше никого? — уточняю, чтобы быть уверенной.

— Да, миледи. Из гостей только они. — отвечает Себастьян.

В голове уже зреет план. Нужно действовать быстро. На этот раз они не избегут наказания!

— Элисон, ступай к матушке, проверь, всё ли у неё хорошо. Мартин, бегом в комнату стражи. Скажи, чтобы нашли и поймали слуг лорда Оуэна, если те разгуливают по замку. И приведи пару человек к покоям этих подлецов! Генри, Себастьян, возьмите оружие! Идём, скорее!

— Я с вами! — сэр Руперт берёт со стены меч.

Раздав указания, следую по направлению к комнате, где поселили тех, кого я подозреваю. Каждый шаг отдаётся ударом сердца. С трудом сдерживаю гнев и злость, пытаюсь сохранить спокойствие, но это невозможно. Вспоминаю, что мне пришлось пережить в их доме. Я безоговорочно верила человеку, которого мой отец считал другом, и была готова стать женой его сына.

Когда мы поднимаемся на этаж выше, нас догоняет Мартин и двое стражников.

— Нашли их, недалеко от кладовой были. — тараторит мальчишка. — Заперли пока.

— Молодец! Слуг обезвредили, теперь очередь господ. — стучу в дверь.

— Кто там? — раздаётся голос лорда.

Не отвечая, открываю. Даю страже знак ждать в коридоре.

— Лорд Оуэн, сэр Рональд, позвольте вас побеспокоить.

— Да, миледи, конечно, проходите. — мой несостоявшийся жених улыбается, но в его глазах я вижу страх.

— Пришла огорчить вас, что ваш план провалился.

— Какой план? — лорд делает вид, будто ничего не понимает.

— Принц не стал завтракать перед охотой.

И лорд, и его сын меняются в лице. Рональд выхватывает меч, угрожая мне. За моей спиной тут же появляются Руперт и Генри, а за ними — стража.

— Сопротивляться бесполезно. Сложите оружие и сдавайтесь, у вас нет выбора.

— Хорошо. — понурив голову, Рональд опускает меч и делает шаг ко мне.

— Твоя взяла. — злорадно улыбается он и тут же бросается на меня с кинжалом.

Генри, быстро сориентировавшись, успевает его перехватить и сгибает пополам, заведя руку за спину.

— Это моё, ты его украл! — забираю кинжал, который он отнял у меня год назад. — Обыщите их! Наверняка они прячут где-то яд.

Искать приходится недолго. Через пару минут Мартин достаёт из свёртка, спрятанного под подушкой, маленький пузырёк с деревянной пробкой.

— Скажешь мне, что это?

Рональд отрицательно мотает головой и молчит.

— Скажешь! А иначе тебе придётся выпить это самому! Помнишь, как ты поступил тогда со мной? Око за око! — подхожу совсем близко, угрожая ему зловещей бутылочкой. — Если в этом пузырьке яд, которым ты хотел отравить принца, мы это проверим!

— Да, это яд! — отвечает наконец Рональд, позеленев от ужаса. — Что с нами будет?

— Хороший вопрос. — я не знаю, что делать.

Теперь мы квиты, я отомстила за унижение, но вину за преступление, совершённое сегодня, им не искупить так просто...

— Госпожа, давайте мы с ними разберёмся побыстрее. — вступает в разговор Генри, которым движет личная обида. Он сам едва не отравился.

— Он прав. — поддерживает сэр Руперт. — Они покушались на жизнь принца. По закону предатели должны быть казнены на месте!

Смотрю на Рональда и его отца, и мной овладевает ненависть. Они едва не отравили Артура, Генри и меня! Не могу решить, как поступить.

Сэр Руперт прав, закон на нашей стороне, они должны быть наказаны, но нельзя рубить сгоряча! Если мы казним предателей немедленно, поверят ли потом соседи в их виновность? Не решат ли, что я свела счёты со своими давними врагами? Обманом заманила в свой замок, придумала ложные обвинения и расправилась...

— Будет суд. Вашу судьбу решит принц. А пока посидите в темнице! Уведите их!

— Там занято! — напоминает мне Мартин.

— Ах, точно! Но не беда! — от мысли, что у лорда Фокса появятся соседи, на душе становится легче... и даже веселее.

Возле входа в темницу мы останавливаемся. Там две отдельные камеры, одна забита старой ненужной мебелью, напротив — вторая, и в ней сидит рыжий лорд.

— Ах, друг мой, это вы? Какая встреча! — лорд Роберт вскакивает и подходит к решётке, заметив сэра Рональда.

Вот уж не думала, что они знакомы и дружат!

— Это немыслимо! Никакого уважения! — возмущается лорд Оуэн. — Сидеть в темнице всем вместе!

— Простите милорд, не могу предоставить вам отдельное жильё. — смеюсь в ответ. Наверно, это уже нервный смех, слишком перенервничала.

— Полезайте! — Генри открывает дверь, и стражники заталкивают внутрь сэра Рональда вместе с отцом и слугами.

— Вас за что сюда? Или гостеприимная хозяйка узнала, кто придумал тот маленький арбалет? — спрашивает лорд Фокс, и меня посещает ужасная догадка.

Если раньше я думала, что зельевареним в доме лорда Оуэна занимается кто-то из прислуги, теперь понимаю, что настоящий зельевар или же, правильнее сказать, алхимик — его сын. Это Рональд сконструировал ту ужасную штуку, стреляющую маленькими деревянными стрелами. Одного укола в ногу было достаточно, чтобы я свалилась без чувств. Так и хочется принести этот арбалет и пострелять в них обоих!

— Вот этого надо казнить! — Генри показывает пальцем на отравителя. — Вы слишком церемонитесь с ними, госпожа!

— Возможно, ты прав, но я должна подождать принца.

В моей голове рождается мысль, которой я сама удивляюсь. Да, Рональд — злодей, но он гениальный изобретатель для своего времени... Его талант можно использовать!

Двери темницы с лязгом закрываются, и мы поднимаемся по тёмным ступеням, освещённым факелами. Пока мы искали отравителя, я была полна сил, а сейчас чувствую, что едва держусь на ногах.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть. Вы ещё не совсем здоровы. — напоминает Элисон.

— Не буду спорить, только сначала нужно зайти к матушке.

— Меня ждёт Генри. — Элисон уходит, а мы с Рупертом остаёмся наедине.

— Сэр Руперт, я должна поблагодарить вас. Вы снова спасли меня... И принца. Всех нас! — непослушные слезинки вдруг выступают в уголках глаз.

— Миледи, не ожидал, что услышу похвалу от вас во второй раз. Сегодняшний день явно прожит не зря! — он смеётся, и мне вмиг становится легче.

День прошёл в томительном ожидании. С одной стороны, я испытала облегчение, как только мы вычислили злодеев и посадили в темницу, а с другой... Я была совершенно растеряна и не знала, что делать дальше.

Самым простым решением казалась казнь, но я прекрасно понимала, что поступив так, совершу опрометчивый поступок, за который придётся расплачиваться. Гнев отступил, осталось лишь желание восстановить справедливость и наказать преступников, поэтому я решила дождаться возвращения принца и вместе с ним принять решение.

— Госпожа, они вернулись! — звонкий голосок Дженни раздаётся из коридора, и я, бросив книгу, срываюсь с места.

Он вернулся! Но всё ли хорошо? Бегу сломя голову навстречу.

В главном зале непривычно шумно, снуют люди. Охотники, усталые, но очень довольные, что-то оживлённо обсуждают.

— Ваше высочество! — заметив в толпе принца, стараюсь привлечь его внимание. — Мне нужно с вами поговорить. Срочно!

— Да, миледи! — Артур, хитро улыбнувшись, следует за мной.

Наверно, он решил, что это просто уловка, чтобы мы могли поговорить наедине, и даже не представляет, что творилось здесь, пока он был в лесу.

Как только мы выходим в коридор, я подхожу ближе и говорю шёпотом:

— Нам действительно нужно поговорить! Это очень важно!

— Что случилось? — принц мрачнеет.

— Тебя хотели отравить. Генри едва не пострадал. К счастью, Элисон успела ему помочь.

— Кто это сделал? — на лице Артура не остаётся и капли той беззаботной радости, что я видела несколько минут назад.

— Лорд Оуэн и его сын.

— Ты уверена? Это серьёзное обвинение!

— Никаких сомнений. Сэр Руперт подтвердит. В их комнате мы нашли пузырёк с ядом. К тому же, они сознались. Даже не пытались отрицать.

— Ты подозревала их с самого начала. Я должен был тебя послушать! — принц тяжело вздыхает и обхватывает руками голову.

— Артур, я предупреждала тебя насчёт них. Меня они обманули, выдали наместнику. Да, я подозревала, что они способны на предательство, но всё равно допустила оплошность. Позволила себе потерять бдительность. Нужно было лучше следить за ними. Если бы ты сегодня позавтракал, тогда... - на глазах наворачиваются слёзы.

— Всё обошлось, я здесь. — он обнимает меня за плечи.

— Ваше высочество! — в коридоре раздаются шаги, и нам приходится сделать вид, будто мы просто разговаривали.

— Юсуф, что случилось? — спрашивает принц, приняв самый серьёзный вид.

— С вами хотел поговорить один из лордов.

— Передай, что я поговорю с ним чуть позже! Сейчас у меня более важный разговор. Миледи, — он обращается ко мне, — давайте спустимся в темницу, хочу лично допросить пойманных заговорщиков.

Взяв с собой двух стражников, спускаемся по тёмным ступеням вниз. В свете факелов помещение кажется зловещим.

— Вот они, ваше высочество. — показываю на сидящих за решёткой пленников. — Полагаю, они не ожидали увидеть вас в здравии.

Лорд Оуэн и сын остаются сидеть на полу, показывая неуважение. Встаёт лишь рыжий лис, лорд Роберт.

— Ваше высочество, умоляю, прикажите выпустить меня отсюда! Я нахожусь здесь... Не помню, сколько! — Роберт подходит совсем близко к решётке.

— Милорд, боюсь, я у меня нет причин вмешиваться. — принц ехидно улыбается. — Являясь хозяйкой замка, леди Розалинда сама вправе вершить правосудие. Она поступает согласно закону. К тому же ваша судьба меня не интересует. Я пришёл поговорить с вашими соседями по темнице!

— Будете пытать или сразу прикажете казнить? — лорд Оуэн наконец поднимает взгляд.

— Пытать? — принц усмехается. Зачем? Кому выгодна моя смерть, я и так знаю. А что вам пообещал дядя за выполнение такой услуги, меня не интересует.

— Значит, нам осталось недолго... - вздыхает предатель, глядя то на принца, то на сына.

— Вы знали, на что шли. — холодным тоном отвечает Артур. — На закате...

— Ваше высочество, подождите! — не даю принцу договорить. — Думаю, вам стоить пощадить предателей!

— Но, миледи! — Артур смотрит на меня, в недоумении. — Зная, что они пытались сделать сегодня и как они обошлись с вами, вы их защищаете?

— Да, ведь сэр Рональд, как это сказать... Обладает знаниями, которые могли бы быть нам полезны. Он зельевар, алхимик, разбирается в медицине. Считаю, его талант можно использовать. Отложите казнь, ваше высочество!

— Вы удивляете, меня миледи! — Артур смягчается. — Рассуждаете, будто королева! Я с вами согласен.

С этими словами принц покидает темницу, а я иду следом. Когда он сравнил меня с королевой, мне стало не по себе. Разве я когда-нибудь смогу получить такой титул. А насчёт моей логики он прав. В том мире, где меня прятала ведьма, с такой холодностью и расчётом рассуждают политики.

— Госпожа, вам письмо! — стук в дверь, тихий скрип и лёгкие шаги заставляют пробудиться ото сна.

Затерявшись среди деревьев и слушая тихий шёпот ручья, мы сворачиваем на почти забытую дорогу, направляясь в сторону дома леди Матильды.

Что может быть лучше отдыха вдали от суеты? Конечно, только продолжительный отдых. Леди Матильда — гостеприимная хозяйка, и в её поместье чувствуешь себя как дома. Время летит тихо и незаметно, тревога и усталость наконец уходят, уступая место покою и умиротворению.

По мере того, как я спускаюсь, запах дыма становится только сильнее. Щиплет глаза, появляется кашель. С ужасом понимаю, что ошибки быть не может! В замке пожар.

С того дня, когда в замке произошёл пожар, едва не погубивший всех обитателей замка Голден Хилл, прошло больше двух месяцев. На смену лету, непривычно жаркому и солнечному, идёт осень, сулящая богатый урожай.

Признаться честно, спустившись в пылающее подземелье, я почти не надеялась, что выберусь оттуда живой. Лезть в охваченную пожаром темницу было довольно опасным решением, но я не могла позволить, чтобы люди, находившиеся там, сгорели заживо, будь то даже предатели. На тот момент в подземелье находились лорд Оуэн и его сын Рональд, пытавшиеся отравить принца, их слуги... И лорд Роберт Фокс, которого, несмотря на увещевания моей сердобольный матушки, я на тот момент не хотела выпускать. Я могла бы забыть захват замка и даже то, что он хотел силой заставить меня стать его женой, но издевательства над моими друзьями и тот факт, что он угрожал расправиться с ними (пусть даже в его понимании они лишь простые слуги) я простить не могла. "Пусть сидит в темнице, он это заслужил!" — отвечала я каждый раз, когда мама пыталась уговорить меня помиловать рыжего захватчика.

В тот день они сидели в камере все вместе, потому что вторая половина подземелья была занята старой мебелью и набитыми соломой матрасами. С самого начала я переживала из-за нагромождения легко воспламеняющихся вещей, опасаясь несчастного случая, но я и предположить не могла, что кто-то злонамеренно устроит поджог.

Поджигателем оказался мой несостоявшейся жених — Рональд. Я знала, что он способен на подлость, но такого я не ожидала...

Когда мы с Элисон спустились в темницу, всё было затянуто густым дымом, и со всех сторон бушевало пламя. Конечно, я догадывалась, что у подруги есть определённый дар, не зря же она стала лекарем, но... Я и предположить не могла, что её силы хватит, чтобы остановить пожар! Она просто выставила перед собой руки, что-то прошептала, а потом свалилась на пол без сил. Я едва успела подхватить её. К счастью, помощь подоспела быстро, вслед за нами спустились те, кого я отослала за водой для тушения пожара. Джеймс подхватил лекарку (или же настоящую ведьму) на руки, а меня за ручку вёл Мартин, потому что я постоянно порывалась вернуться назад, чтобы вытащить выживших.

Как только нас с Элисон вывели из подземелья, начался разбор завалов. Из находившихся там выжил только лорд Фокс, остальные угорели. Ему тоже сильно досталось и, весь обгоревший, он не вставал с постели только через несколько недель. Хуже всего было то, что лекарка, потеряв силы, сама была прикована к постели и не могла оказать ему помощь. Роль лекаря пришлось выполнять Кейт, маминой служанке, которой Элисон давала рекомендации.

Через неделю лорд Фокс, весь обмазанный лечебной мазью и обмотанный бинтами, наконец заговорил. Он поведал нам о том, как всё произошло. Оказалось, Рональд очень хотел сбежать, потому что боялся, что его вместе с отцом рано или поздно казнят.

Как я и предполагала, он оказался алхимиком. Чтобы выбраться из темницы, он решил устроить небольшой пожар. Вернее, он планировал, что пожар будет небольшим, но что-то пошло не так. Рональд использовал жир, который остался в тарелке с ужином и сухую солому, чтобы подстроить возгорание. С помощью осколков камня он смог добыть искру, чтобы поджечь солому. Лорд Фокс пытался отговорить его от опасной затеи, но тот был непреклонен. Рональд хотел покинуть тюрьму любой ценой, он посчитал, что я, как человек сердобольный и даже жалостливый, выпущу всех, если случится пожар. Думаю, он был прав, я бы так и поступила. Он надеялся сбежать, воспользовавшись суматохой. И у него почти получилось...

Когда пламя вспыхнуло, он принялся звать на помощь, но не рассчитал, что резко открытая стражей дверь вызовет сквозняк, и огонь быстро охватит всё помещение, перекинувшись на те самые старые соломенные матрасы... Ситуация вышла из-под контроля, пламя стало пожирать всё на своём пути.

Спустя почти полтора месяца, лорд Фокс окреп настолько, чтобы наконец встать с постели и отправиться домой. Надо признаться, лекарства, приготовленные Элисон, сотворили настоящее чудо.

Удерживать рыжего Лиса в темнице я больше не собиралась. Он и так едва не сгорел заживо, наказывать его более было бы слишком жестоко.

Когда я объявила ему, что он свободен и может наконец поехать домой, он со слезами на глазах упал на колени.

— Миледи, вы самое доброе и милосердное создание на этом свете! После всего, что я сделал, вы, рискуя жизнью, спасли меня, не дали умереть, выходили... Всей моей жизни не хватит, чтобы оплатить долг перед вами!

— Что вы, милорд, я лишь поступила так, как поступил бы любой другой, в ком есть хоть капля человечности. — ответила я, стараясь поскорее прекратить этот душещипательный разговор.

— Леди Розалинда... - он замолчал, будто набираясь храбрости. — Боюсь, что не достоин просить вас об этом... Но не могу молчать... Я люблю вас! Выходите за меня замуж!

— Милорд, ваше предложение очень лестно, но... Я бы обманула вас, если бы сказала, что смогу стать вам хорошей женой.

— Но почему? Вы любите другого? — это предположение тёмной тенью легло на его лицо.

— Да, и эта любовь невозможна. Я не хочу делать вам больно, ведь даже находясь рядом с вами, мыслями я буду с другим. Это было бы несправедливо по отношению к вам.

— Я понял вас, миледи, и уважаю ваше решение. — смиренно склонив голову, ответил он. — Если когда-нибудь вы передумаете, знайте, я буду ждать.

После этих слов он ушёл, а вздохнула с облегчением.

Наконец я поняла смысл страшного сна, мучившего меня довольно долго. Несколько раз мне снилось одно и то же: в подземелье прячется огнедышащий дракон, который хочет сжечь замок. Огонь, дым — всё это я уже видела во сне и очень боялась, что однажды сон сбудется.

Теперь я поняла и ту часть видения, где к моим ногам прижимался испуганный, обгоревший лисёнок. Лорд Фокс осознал свою ошибку, раскаялся, но несмотря на это ответить взаимностью на его чувства я не могу. В моём сердце всегда будет только Артур.

— Розалинда, тебе стоит подумать над его предложением! — начала уговаривать меня мама, стоило мне рассказать о том, как я распрощалась с нашим "гостем", изрядно промаринованным в темнице.

— Мама, я не могу! — выпалив это, я скрылась в коридоре.

— Вот и зря! Такой хороший жених пропадает! — донеслось мне вслед.

Как бы я ни старалась скрыть, что в моём замке произошёл пожар, слухи распространились довольно быстро. Заезжие торговцы что-то видели, рассказали кому-то на постоялом дворе, а дальше об этом узнали во всей округе. Думаю, молва дошла и до наместника, потому что он впервые за долгое время прислал своему племяннику письмо, интересуясь, всё ли у него благополучно. Правда, его жене и ребёнке он ничего не спросил. Вероятно, так и не смог смириться, что тот (не без моего участия) женился на простолюдинке.

Сэр Руперт ответил дяде в сдержанной форме, сказав, что все целы и невредимы. На этом общение с наместником завершилось. Тот наверняка понял, что племянник не будет снабжать его информацией.

Попытка скрыть произошедшее в замке была не просто моим капризом. Посоветовавшись, мы с принцем решили, что о гибели лорда Оуэна и его сына пока лучше умолчать. Лишние сплетни ни к чему. Да, мы знаем, что они были предателями и подлецами, но поверят ли их знакомые, друзья? Не поднимется ли шумиха, которая дойдёт до ушей наместника... а затем и самого короля? Чем его величество меньше знает, тем лучше для нас. "Оуэн и Рональд исчезли, сбежали, опасаясь королевского гнева за помощь принцу Артуру. " — такие сплетни распространили мои друзья, чтобы запутать следы.

Жаль, что многие секреты и изобретения молодой алхимик унёс в могилу. Я рассчитывала, что его знания и изобретательность можно будет использовать. Весьма символично, что он сгорел — в этом мире, узнай кто-нибудь о его проделках, его бы непременно сожгли на костре, обвинив в колдовстве.

Да, Рональда больше нет, и многие вопросы, которые я хотела бы задать ему, навсегда остались без ответа, но... Остались записи и его тайная комната с зельями — то подозрительное место, которое я приметила, сбегая из их поместья.

Нельзя, чтобы его изобретения пропали даром. Артур согласился со мной, и мы решили отправить туда Элисон и сэра Руперта. Знахарку, потому что она лучше всех разбирается в полезных и вредоносных растениях, а Руперта, так как он единственный из моего окружения, кто в совершенстве знает латынь. Как выяснилось, алхимик вёл записи в основном на этом языке, а Элисон, которую я обучила грамоте, так до конца и не подружилась с иностранными языками.

Руперт в начале был не в восторге от этой идеи, потому что ему не хотелось бросать кухню, где он продолжал создавать настоящие кулинарные шедевры, но мне удалось его уговорить. Он уже успел обучить помощников, и пусть даже до Короля кухни им ещё далеко, голодными мы бы не остались.

Следующим препятствием стала его жена, Мейбл, она тоже возражала против его участия, и причиной была банальная ревность. Я, как могла, успокоила её, объяснила, что сердце лекарки давно принадлежит Генри, и та на время успокоилась. Её переменчивое настроение навело меня на мысль, что сэр Руперт, возможно, вскоре вновь станет отцом. Их дочь родилась совсем недавно, но вдруг она вновь беременна?

Для того, чтобы разобрать и систематизировать наследие алхимика, понадобилось больше месяца. Огромный шкаф была заполнен редкими книгами, привезёнными из дальних стран, чертежами и какими-то расчётами. Было найдено немало склянок с различными настойками, а также всевозможных мешочков с засушенными растениями, кореньями, камнями, насекомыми и ещё неизвестно чем. У Элисон в моём замке есть целая комната со всем необходимым для лечения людей, но её запасы несравнимы с тем, что собрал Рональд!

Разбирая однообразные пузырьки, Сэр Руперт выдвинул хорошее предложение — проверить свойства зелий, назначение которых нам было непонятно. Естественно, испытывать подобное на людях я бы не позволила. Встал вопрос, где же взять подопытных кроликов? И тут я вспомнила о крысах, которых было немало в подземелье замка. Они прятались в тайном ходе, через который я много раз незаметно покидала Голден Хилл, а самые наглые даже заглядывали на кухню. С помощью капкана, найденного в той же комнате зельевара, мы наловили немало грызунов. Несколько десятков крыс пали жертвами науки и были со всеми почестями похоронены в лесу под дубом. Закопали их поглубже, чтобы лесное зверьё не нашло лёгкую добычу, опасную для жизни и здоровья.

К счастью, не всё оказалось ядовитым, и среди изобретений Рональда оказалось немало полезного и интересного.

В старом сундуке нашли миниатюрный арбалет с деревянными стрелами без наконечников, совсем такой же, как тот, из которого в меня выстрелили люди лорда Фокса, когда тот решил захватить Голден Хилл. Это изобретение тоже испытали на мышах, после чего животные проспали почти сутки, а затем как ни в чём не бывало продолжили бегать по клетке.

Всё, что мы посчитали хоть немного полезным, отложили в небольшой сундучок, чтобы при необходимости взять с собой, когда я отправлюсь в столицу...

За те несколько лет, что погода почти не баловала тёплыми денёчками, а дожди лили едва ли не каждый день, превращая поля в сплошное болото, крестьяне уже начали забывать, каково это, когда амбары ломятся от зерна и прочих припасов.

После продолжительного периода неурожая жителям деревень наконец удастся поправить своё положение, никто не будет голодать и отдавать последний мешок зерна, чтобы расплатиться с наместником. Вспоминаю этого человека и ужасом думаю: скольким же он успел поломать жизнь? Да, он, конечно, выполняет волю короля, но и сам может на многое повлиять. Помню, как мама умоляла его сжалиться и не выдавать меня замуж за сумасшедшего лорда, которой уморил уже нескольких жён, но он был непреклонен. Если бы не сэр Руперт, которого я взяла в плен, наместник бы непременно взял мой замок штурмом. Конечно, он уже догадался, что племянник переметнулся на мою сторону, но предпринимать что-то против меня пока боится. Когда-нибудь я обязательно добьюсь того, чтобы он освободил занимаю им должность. Возможно, это будет уже скоро, а пока у меня другая, более важная цель...

Осень — время пожинать плоды, и это не только то, что выросло на полях...

Мы с принцем не теряли времени даром и медленно, но верно шли к своей цели. А наша цель — это трон, который годами занимает король-узурпатор, почти разоривший страну своими неоправданными тратами, опрометчивыми решениями и развязанными ради жажды власти войнами. Возвышая своих сторонников, он несправедливо обошёлся со многими достойными дворянами только потому, что они не поддерживали его недальновидную политику. Прислушиваться к чужому мнению монарх не привык, и теперь, я надеюсь, он горько пожалеет о том, что был глух к своему народу.

Согласно моему плану, наши шпионы и помощники должны были проникнуть в каждый уголок столицы и королевского дворца. Что ж, это уже почти получилось. С помощью сына леди Матильды нам удалось отправить в столицу под видом новобранцев верных принцу людей, и теперь среди стражи немало тех, кто в нужный момент поддержит нового короля. Думаю, даже те, кто не знает о готовящемся перевороте, с радостью перейдут на нашу сторону. Купцы, ремесленники, простые жители города — и среди них есть те, кто помогает нам.

До дня "икс" остаётся немного времени, но нужно многое успеть сделать. Мы ждём главную городскую ярмарку, когда двери города откроются для всех желающих. В этот день мы сможем привести как можно больше верных людей, а на следующее утро подойдёт и войско, собранное принцем. План кажется почти идеальным, но по своему опыту прекрасно знаю, что что-нибудь может пойти не так, поэтому стараюсь лично контролировать каждую деталь. Для, так сказать, завершающего этапа требуется моё личное присутствие в столице, но Артур пока не дал своего согласия. Принц боится за меня и не хочет, чтобы я рисковала.

— Я уже сказал тебе, Розалинда, и повторю ещё раз! Это слишком опасно! Ты останешься дома. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в полной безопасности! — Артур в очередной раз пытается отговорить меня (или приказать мне) остаться в Голден Хилл, пока он будет рисковать жизнью, пытаясь вернуть себе то, что принадлежит ему по праву.

— Вот станешь королём, тогда и будешь приказывать мне! — отвечаю, забыв об этикете и не назвав его "ваше высочество".

— Но это опасно! Останься, прошу тебя! — обняв меня за плечи, он смотрит прямо в глаза.

На секунду я таю, забываю обо всём, и наши губы встречаются в поцелуе.

Сердце встревоженно бьётся, когда он так близко. И почему мгновение не может длиться вечно?!

— Артур, я месяцами готовила этот план и не могу оставить всё без контроля. — взяв себя в руки, стараюсь говорить как можно спокойнее. — Я уже собрала вещи и обговорила всё с сыном леди Матильды. Пойми, я не могу сидеть сложа руки...

— И как мне быть королём, если мои подданные не прислушиваются к моему мнению? — усмехнувшись, спрашивает он.

— Кто знает, быть может, приказы нового короля я буду исполнять? — подмигиваю ему. — Хотя... К мнению нынешнего правителя я не особо прислушиваюсь!

— Хорошо, ты поедешь. — наконец соглашается он. — Только дай слово, что будь очень осторожна!

Колёса повозки, гордо именуемой каретой, звонко стучат по каменной мостовой, словно отсчитывая время до моего прибытия в пункт назначения. Осторожно выглядывая из окна, заворожённо смотрю на город. В том мире, где меня спрятала ведьма, я жила неподалёку от Лондона и всегда мечтала увидеть, каким он был много столетий назад. Что ж, сегодня моя мечта исполнилась.

Город одновременно и такой, каким я его представляла, и совсем другой. Дома из серого камня и дерева, мосты, отражающиеся в тёмной глади воды,

улицы, окутанные туманом, постоялые дворы и много-много людей. С самого утра здесь кипит жизнь, стучат копытами лошади, гремят телеги, не смолкают ни на минуту голоса. После тихой и размеренной жизни в замке всё кажется непривычным.

Петляя по лабиринту улиц, карета приближается ко дворцу. Наконец мы останавливаемся, и слуга подаёт мне руку, помогая выбраться. Делаю шаг, и дух захватывает. Никогда не видела ничего подобного! Наверное, стоило угодить в портал хотя бы ради того, чтобы увидеть всё своими глазами.

Делая вид, что с интересом рассматриваю всё вокруг (на самом деле отчасти так и есть), поднимаюсь по ступеням, следуя за сыном леди Матильды и его слугами.

— Доложите королю, что я прибыл. — сэр Гарольд здесь явно свой.

Нас провожают в комнату для аудиенций, где и положено ожидать короля.

Через четверть часа двери наконец распахиваются, являя нам короля, Эдмунда III, собственной персоной.

Король производит двойственное впечатление.

Мужчина лет пятидесяти, невысокий, щупленький, со светлыми кудряшками, большими круглыми глазами, как у рыбы, и скрипучим, чуть хрипловатым голосом. Однако он хорошо держится на людях, чувствует своё превосходство. Взгляд у него хитрый, холодный. Трудно сказать, о чём он думает в данный момент. Ни внешностью, ни поведением он не похож на своего племянника. Хотя, если посмотреться, отдалённое сходство всё же есть.

Король одет богато, и все придворные ему под стать. Самые скромные здесь мы с сэром Гарольдом. Он хоть и надел драгоценности, но на рождественскую ёлку всё же не похож. На мгновение вспоминаю, как была предводительницей разбойников. Эх, ограбить бы вон того толстяка в шелках и золоте! Денег бы хватило на оплату налогов целой деревне на год! Но разбойничья жизнь в прошлом. Сейчас у меня другая цель. И эта цель сейчас сидит на троне, нагло разглядывая всех женщин в зале.

Придворные дамы, заметив внимание его величества, мило улыбаются и опускают глаза. Почти все они миниатюрные, худенькие, хотя среди них есть и довольно полные, но лишние килограммы их совсем не портят.

На их фоне я заметно выделяюсь и, скорее всего, выгляжу странно. Моя внешность, точнее, рост наверняка кажется нестандартным. Из-за того, что я выросла в другом мире, где питаются совсем иначе, я выше большинства девушек почти на голову. Придворные смотрят на меня, будто увидели диковинную зверушку. Я лишь скромно стою в уголочке, ожидая, когда же нам наконец уделят внимание.

— Сэр Гарольд, как здоровье вашей матушки? — спрашивает король.

— Благодарю, ваше величество, ей гораздо лучше. Я пригласил лучшего лекаря. — отвечает Гарольд.

Мнимая болезнь матери была предлогом для его поездки домой, и сейчас мы продолжаем разыгрывать эту легенду.

— А кто эта особа рядом с вами? — король явно озадачен, увидев такой экзотический фрукт, как я, и даже не пытается скрыть интерес.

Я хорошо подготовилась к этой встрече. Одно из моих лучших платьев, причёска, и самое невинное выражение лица — я сегодня необыкновенно хороша. Артур был категорически против того, чтобы я пыталась завоевать симпатию его дяди, и настаивал, чтобы я оделась как можно скромнее и старалась быть незаметной, но я всё равно не послушалась и прихорошилась уже в дороге.

— Леди Роуз, дочь моего соседа. — отвечает Гарольд, подходя ближе к королю. — Ей дали прекрасное воспитание в монастыре, отец хотел её признать, но не успел... Я обещал, что подыщу ей хорошую партию.

Моя легенда звучит убедительно, у многих аристократов полным-полно бастардов. Это был лучший вариант представить меня ко двору и объяснить, откуда я вдруг появилась.

Доказать что-либо слишком сложно, да и кто будет разбираться в чьих-то незаконнорождённых детях.

— Вы станете украшением сегодняшнего праздника! — король хищно улыбается.

За моей спиной начинают шептаться. Кажется, я произвела слишком сильное впечатление, но лучше так, чем меня бы совсем не заметили.

Ловлю на себе завистливый злобный взгляд голубоглазой девушки в платье цвета ночного неба. Кажется, фаворитка... Боюсь, она скоро утратит своё положение. Нет, я вовсе не собирают отбивать у неё драгоценного Эдмунда III, а собираюсь поспособствовать его свержению с престола. Главная осенняя ярмарка пройдёт через пять дней. Мне нужно продержаться здесь чуть меньше недели и подготовить всё для того, чтобы дворец можно было захватить изнутри.

На смену дню, наполненному шумом и суетой, приближается вечер, но жизнь в королевской резиденции не останавливается. Слуги продолжают сновать по бесконечно длинным коридорам, носят что-то туда-сюда, зажигают на стенах факелы.

Сидя у зеркала в комнате для гостей, где меня разместили, думаю о предстоящем ужине. Король пожелал, чтобы я тоже присутствовала, поэтому мне стоит немного прихорошиться и изобразить самую очаровательную и милую леди.

Терпеть не могу все эти ужины! Во всяком случае те, где собираются аристократы, которые друг друга на дух не переносят, а за столом притворяются, будто лучшие друзья. Именно таких людей и собрал вокруг себя король. Одному дал "лишний" земельный надел, другому что-то пообещал. Сейчас кажется, будто у него много соратников, но многие из них чем-то недовольны. На этом-то мы и можем сыграть.

Самое главное, меня вряд ли кто-то воспримет всерьёз, а значит, пока все будут заняты своими разговорами, я буду слушать и запоминать. Информация никогда не бывает лишней.

Собираются гости. Следуя за сэром Гарольдом, вхожу в просторный зал.

Блондинка, которая с ненавистью поглядывала на меня днём, теперь буквально пышет злобой. От нежной улыбки не осталось и следа.

— Леди Маргарет, ваше место там. — её пересаживают подальше, отчего её прекрасное лицо бледнеет, а губы кривятся в презрительной гримасе.

— Леди Роуз. — слуга усаживает меня на освободившееся место поближе к королю. Многие этим возмущены. Ещё бы! Какую-то безродную никому не известную девчонку усадили рядом с самим Эдмундом III!

Начинается пир. Столы ломятся от угощений. Мясо, птица, хлеб, овощи, фрукты, выпечка... Трудно выбрать, что попробовать сначала. От долгой и утомительной дороги у меня разыгрался аппетит. Повар здесь достаточно хорош, но до Короля кухни, сэра Руперта, ему очень-очень далеко! Но об этом я говорить не буду... Скорее, наоборот.

— Ваше величество, ужин великолепен! — изображаю самое искреннее восхищение. — Я бы хотела выразить ему благодарность. Это так вкусно. Никогда в жизни не...

— Ему обязательно передадут. — мужчина с холодным и очень цепким взглядом, сидящий по правую руку от короля, прерывает мою хвалебную речь.

Должно быть, он отвечает здесь за безопасность, и моё появление при дворе его насторожило. Чувствую, как он испытующе прожигает меня взглядом. Догадался? Знает что-то? Нет, это невозможно! Вероятно, просто внутреннее чутьё. Мне придётся вдвойне постараться, чтобы он ничего не заподозрил и не сообщил о своих догадках королю.

Я уже успела попробовать всё, что хотела, и вдоволь наслушалась разговоров. Благородные господа обсуждали политику, старательно сглаживая углы и не высказывая недовольство действиями короля, потом переключились на проблемы менее значимые, такие как огромное количество разбойников в лесах, неуплата налогов, охота и прочее. В разговоре вспомнили и об известной разбойнице — леди Розалинде из замка Голден Хилл. Услышав моё имя, король недовольно скривился и предпочёл сменить тему, а я сохранила невозмутимое лицо. Кто-то упомянул принца Артура, но Эдмунд тут же пресёк разговоры о племяннике. По его реакции стало понятно: он боится принца. И не зря...

Сославшись на усталость и головную боль, удаляюсь в свою комнату. За столом мне делать больше нечего, а дразнить короля своим присутствием не лучшая идея!

Удивительно, как быстро летит время, особенно когда не бездействуешь. Кажется, я приехала совсем недавно, а прошло уже четыре дня. Эти дни выдались для меня очень трудными. Нужно было следить за происходящим в замке, передавать поручения через связных, которых удалось устроить в конюшню, на кухню и даже в стражу. Самым трудным для меня было ускользать от назойливого внимания со стороны короля. Отказать королю — значит навлечь на себя его гнев, поэтому мне пришлось придумать множество отговорок. Несколько раз даже пришлось притворяться нездоровой, чтобы Эдмунд не обиделся. На ночь я запирала дверь изнутри в надежде, что король не будет пытаться её выломать. К счастью, у него и так было много забот, и он решил дождаться моего выздоровления. Мне изрядно надоело каждый вечер изображать мнимые недомогания, но другого выбора не было.

Сегодня состоится главная осенняя городская ярмарка — день, которого мы так долго ждали. Торговцы со всего королевства стекаются сюда ещё с начала прошлой недели, и сейчас улицы наводнены людьми. Купцы, ремесленники, крестьяне, покупатели — все спешат на площадь, занятую рынком. Сегодня ворота города открыты с самого рассвета и не закроются до позднего вечера.

Король не настолько глуп, чтобы не понимать, что его хотят свергнуть. Как бы мы ни старались сохранить свои планы в тайне, слухи всё равно распространяются. Поговаривают, будто принц Артур собрал войско и вскоре пойдёт на столицу. Естественно, Эдмунд усилил охрану. Он приказал удвоить патрули, а для этого ему понадобились новобранцы. Король даже не подозревает, что солидная часть его солдат на стороне принца. Под предлогом участия в ярмарке в город войдёт большое количество наших людей, и после наступления темноты мы начнём действовать. Нужен лишь знак, и его должна подать я.

Набросив на голову капюшон плаща, медленно двигаюсь между лотками с разнообразными товарами. Леди за мной идёт служанка, роль которой исполняет Дженни. Осторожно оглядываюсь, проверяя, не следят ли за нами. Нет, никого.

— Госпожа! Купите яблоки! Красные, зелёные!

Отрицательно киваю и иду дальше. Я здесь не ради покупок, хотя, для отвода глаз что-то купить придётся.

— Подходи, покупай! У меня лучший шёлк!

Торговцы пытаются перекричать друг друга, а я высматриваю в толпе Мартина. Мой верный помощник целый месяц трудится на кухне, где готовят еду для стражи.

Подхожу к телеге с глиняной посудой и делаю вид, будто обратила платок.

— Госпожа, вы потеряли. — Мартин протягивает мне вышитый платочек, а сам осторожно забирает из моей ладони то, что я должна ему передать. Как минимум половина солдат, находящихся здесь, этой ночью будет очень крепко спать!

Затерявшись в толпе, Мартин исчезает, а мы с Дженни отправляемся обратно. Сидя в своих покоях, с трудом сдерживаю волнение. Нужно дождаться, когда все уснут, и тогда начинать действовать.

Небо наконец темнеет, и я, высунувшись из окна, всматриваюсь в даль. В крохотном оконце кухни загорелся огонёк. Он движется справа налево и обратно. Это сигнал. Стража, накормленная сытным ужином, приготовленным не без помощи Мартина, скоро уснёт. На рынке я успела заметить многих наших помощников, а значит, всё идёт по плану. Дженни отправилась на кухню, чтобы попросить у повара немного запечённого мяса для меня. Я вновь сослалась на недомогание и заперлась в своей комнате.

— Госпожа, ваш ужин. — слышу знакомый голос за дверью и сразу отпираю.

Дженни кивает и расплывается в улыбке. Проучилось! Вскоре и личная охрана короля временно выйдет из строя. Может, не вся, конечно... Но чем меньше противников, тем лучше!

Достаю из сундука с одеждой небольшую шкатулку с драгоценностями и открываю потайное отделение. Там хранится кое-что, позаимствованное из запасов зельевара, устроившего пожар в моём замке. Опасалась, что мои вещи могут обыскать, я заранее заказала эту шкатулку. Спрятав в рукавах и в декольте хитрое орудие, выхожу из комнаты и направляюсь к лестнице, ведущей в башню. Дверь заперта на замок, но ключ от него у меня есть. Вставляю ключик в замочную скважину и...

— Что вы здесь делаете? — раздаётся голос у меня за спиной.

Леди Маргарет, ревнивая фаворитка! И как она оказалась здесь так не вовремя?

— Что вы здесь делаете? — повторяет она. — Отвечайте немедленно, иначе я позову стражу!

Вместо ответа я лишь быстро касаюсь руки фаворитки острой деревянной палочкой, которая оставляет крохотную царапину.

— Что это? — едва слышно шепчет она и падает, как подкошенная.

Схватив Маргарет за руки, тащу её в соседнее пустующее помещение. Нельзя, чтобы её увидели лежащей в коридоре. А где же Дженни? Почему не принесла до сих пор факел? Поворачиваюсь к стене, чтобы взять факел, укрепленный там, и слышу шаги. Кто-то бежит сюда, гремя доспехами. Нет! Это солдаты!

Бросаюсь вверх по винтовой лестнице. Нужно срочно подать сигнал, чтобы Артур знал, что можно начинать наступление. Подбегаю к окну, занавешенному толстыми шторами, и в отчаянии отдергиваю их рукой в сторону.

— Попалась! — набросившись сзади, кто-то вырывает из моей руки факел.

Свободной рукой молниеносно хватаю с подоконника какую-то вазу и наношу удар. Солдат отшатывается, но на его место приходят еще семеро. Мне не впервой драться с превосходящей силой, но без оружия шансов у меня нет. Старый подсвечник на длинной ножке сам оказывается в руках. Отбиться я не смогу, солдат слишком много! Замахнувшись несколько раз, отступаю к окну и, вытащив из рукава крохотный флакончик, бросаю его прямо на подоконник. Тот разбивается в дребезги, обрызгав шторы, а меня тут же хватают за руки. Отчаянно сопротивляюсь и пытаюсь вырваться, но понимаю, шансов нет.

— Ведите её к королю! — приказывает человек, с подозрением смотревший на меня за столом.

Я недооценила его. Всё-таки он вычислил меня... Или же кого-то из моих помощников.

Меня тащат по коридору и, затолкав в комнату, отделанную очень изысканно, привязывают к колонне. Верёвки до боли впиваются в запястья, стянутые за спиной, но я продолжаю держать голову гордо поднятой.

— Значит, ты подарок моего племянника? Скажешь, что он задумал, и я тебя помилую. Я умею быть добрым! Я дарую тебе жизнь, если ты, конечно, хорошенько меня попросишь! — ухмыляется король, проведя рукой по моей щеке.

Быть может, мои руки связаны, но я всё ещё могу себя защитить. Плевок прилетает Эдмунду прямо в лицо, а от удара ногой он сгибается пополам.

— Свяжите эту девку и по ногам! — скорчившись, кряхтит он.

— Ваше величество! — в королевские покои врывается тот, кто меня заподозрил. — Леди Маргарет... Она без сознания, но жива. А это нашли в комнате леди Роуз.

Шкатулка! Уходя, я оставила её на столе. Думала, Дженни уберёт, когда вернётся, но она куда-то пропала.

— Что это? — злобно шипит король. — Яд?

— Нет. — отвечаю я.

— А что тогда? Вот на тебе и проверим!

Теперь я пропала! Только не хватало мне уснуть на целые сутки!

Король подходит ближе, собираясь проверять на мне подозрительную находку. От страха перехватывает дыхание, понимаю, никто не придёт мне на помощь...

— Артур! — кричу в отчаянии, пытаясь увернуться от рук Эдмунда.

Из скольких передряг я смогла выйти невредимой! Погони в лесу, драки и даже настоящие сражения... Как я могла попасться так глупо?

Верчу головой, пытаясь спастись от участи подопытного кролика, хотя понимаю, что мои старания тщетны.

— Отпусти её, дядя! — раздаётся знакомый голос у короля за спиной, и тот аж бледнеет.

— Артур? — король поворачивается и, ловким движением вытащив из-за пояса кинжал, приставляет к моей шее. — Брось меч, племянник! Иначе я убью эту девушку. Стража, схватить его!

— Зря кричишь, дядя. — совершенно спокойно отвечает принц, хотя в его глазах я вижу тревогу. — Твои солдаты будут крепко спать до обеда, а те, что ещё бодрствуют, уже сдались. Во дворце повсюду мои люди, у тебя нет шансов. Сдавайся, не позорь имя нашей семьи своей трусостью!

Кинжал со звоном падает на пол, а король, опустив глаза, отходит в сторону. К нему тут же подходит Юсуф, всё это время стоявший в дверях. Интересно, а где же остальные?

Артур бросается ко мне, чтобы развязать.

— Я же говорил, это слишком опасно! А ты всё равно решила в этом участвовать! — ругает меня Артур, разрезая толстые верёвки.

— Всё хорошо, со мной не произошло ничего страшного. — ослабшим голосом отвечаю я. — А где твоё войско? Почему ты пришёл, а не остался там... командовать?

— Командовать будет надежный человек, которому ты доверяешь даже больше, чем мне. Я понял, что здесь что-то не так, когда увидел пламя, вырывающееся из окон башни.

— Значит, зажигательное зелье всё-таки сработало! — выдыхаю с облегчением. — Мне кажется, или пахнет горелым?

— Пожар! Горит! Скорее несите воду в башню! — раздаётся крик в коридоре, а за ним и топот нескольких десятков ног.

— Кажется, ты перестаралась! — смеётся Артур.

Мы выходим в коридор, и ту же секунду король, оттолкнув Юсуфа, срывается с места и бросается бежать.

— Не уйдёшь! — принц бросается за ним, мы с Юсуфом следом.

Один поворот, другой... Король, несмотря на возраст, оказывается, весьма шустрый.

— Далеко не убежит, я здесь каждый уголок знаю! — запыхавшись от быстрого бега, говорит принц.

Однако Эдмунд испарился. Только что был, и нет его... Понятно, он спрятался. Но где? Коридор в южном крыле едва освещён. Тихо, слышен каждый шорох. Из противоположной части дворца доносятся крики, там продолжают тушить пожар.

— Да где же он? — в голосе принца слышатся нотки раздражения.

Сняв со стены факел, стараюсь осветить все потайные места. Старый сундук, гобелены, рыцарские доспехи.

— Артур, смотри! — замечаю за доспехами край халата с вышивкой.

— Я так просто не сдамся! — король бросается на меня с мечом, который ещё недавно был оружием железного рыцаря.

Защищаться приходятся факелом, больше ничего под рукой нет. Принц и его верный помощник приходят мне на выручку. Перевес сил на нашей стороне, однако король и не думает сдаваться. И откуда только такая прыть взялась?!

В какой-то момент замечаю, что Артур успел его ранить. Толкнув по направлению к нам рыцарские доспехи, тот вновь бежит. Гобелен слетает со стены, и король скрывается в открывшемся потайном ходе.

— Я не знал про этот ход! — Артур несётся за ним и скрывается в темноте.

Кидаюсь за ним, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Вот он! — вижу тёмную фигуру, отчаянно бегущую вниз по ступеням.

Платье путается под ногами, практически ничего не видно, свет падает полосами из крохотных окошек, словно разрезая пространство. Бежать с становится всё труднее.

— Не уйдёшь! — кричит Артур, пытаясь догнать его.

Понимаю, ещё немножко, и короля будет не догнать, скроется за поворотом... И всё! Где его потом искать?!

В отчаянии швыряю погасший факел в направлении убегающего монарха. И в тот же миг тишину ночи прорезает крик, а за ним и грохот. Король катится по ступеням, падая вниз.

Возможно, я попала в него, или она сам споткнулся, пытаясь увернуться от удара.

Нас догоняет Юсуф. В одной руке у него пылающий факел, в другой — меч. Бросив оружие на пол, он подходит к лежащему на полу Эдмунду III.

— Он не дышит. — говорит Юсуф, проверив дыхание. — Король умер!

— Да здравствует король! — отвечаю я, глядя на стоящего передо мной Артура.

— Не так я представлял момент, когда меня впервые назовут королём... - с ноткой грусти произнёс Артур после недолгого молчания. — Но лучше так, чем публичная казнь. Честный поединок был не для дяди! Как жил, так и ушёл...

Тёмный коридор вновь наполнился тишиной. Было заметно, что Артур переживает из-за случившегося, несмотря на то, что Эдмунд захватил трон. А сколько раз он подсылал к племяннику наёмных убийц!

Не знаю, считать ли произошедшее с Эдмундом несчастным случаем, или же король погиб по вине одного из нас. Возможно, он бы не оправился от раны... Или факел, брошенный ему под ноги сыграл роковую роль. Причиной падения мог стать и его собственный халат. Но какое значение это теперь имеет? После того, что король успел натворить за время своего правления, вряд ли кто-то будет его оплакивать. Справедливость наконец восторжествовала, и тот, кто по праву должен получить власть, теперь станет королём.

— Что прикажете, ваше величество? — спрашивает Юсуф у Артура.

— Проводи леди Розалинду до её покоев и обеспечь охраной. Как только вернешься, я отдам приказ открыть ворота и впустить моё войско под командованием Генри.

— Что? — не могу поверить в услышанное. — Ты поставил во главе своих солдат Генри?

Сын кузнеца командует войском будущего короля? Многие бы сказали, что это странно или даже дико, но я одобряю такое решение. За то время, что я жила в лесу, а после и в замке, Генри показал себя с хорошей стороны. Великан всегда первым шёл в бой и защищал меня.

— Да, я же сказал, что это человек, которому ты доверяешь. — на лице Артура вновь появляется улыбка. — Я побаивался, что лорды струсят в последний момент. Но, как видишь, всё обошлось.

— А где сэр Гарольд? — на душе становится тревожно.

Если меня посчитали замешанной в заговоре, не пострадал ли тот, кто привёз меня?

— Полагаю, он в темнице. — отвечает Юсуф.

— А Дженет?

— Должно быть, там же...

— Я хочу видеть их! Мне нужно срочно спуститься в подземелье! — меня в дрожь бросает при мысли, что моя подруга и тот, кто помогал нам, были схвачены солдатами.

— Тебе лучше отдохнуть. Не переживай, я отправлю своих людей всё проверить. — отговаривает меня Артур.

— Нет, я сама должна туда спуститься! Я очень переживаю за Дженни, и Гарольду наверняка досталось из-за меня!

— Я так и думал. Первый же мой приказ, как короля, ты отказываешься выполнять. — смеётся он. — Хорошо, я пойду вместе с тобой. И возьмём с собой несколько солдат, на случай если тамошняя стража тоже не захочет мне подчиняться. Юсуф, ты знаешь, что делать! Пусть Генри ведёт сюда людей!

В сопровождении пятерых солдат спускаемся в темницу. Как Артур и предполагал, стража здесь не очень рада нас видеть. Весть о кончине короля ещё не успела распространиться, и те, кто был ему верен, настроены враждебно.

После небольшой схватки нас наконец пропускают. В темнице царит полумрак, камеры, закрытые железными решётками, тянутся вдоль длинного коридора.

— Дженни, где ты? — кричу, пытаясь разглядеть пленников. — Сэр Гарольд?

В первой камере двое простолюдинов, в следующей — кто-то одетый довольно неплохо, но это не тот, кого я ищу.

— Я здесь, госпожа! — отзывается знакомый голос где-то вдали.

Бегу на звук и, вздохнув с облегчением, останавливаюсь возле кованой решётки, за которой заперта моя подруга.

— Ты цела?

— Да, госпожа! А сэра Гарольда сильно избили, он там.

— Освободите её! — кричу солдатам, а сама бегу дальше.

Не дойдя нескольких шагов до камеры, где на полу лежит молодой мужчина, я вдруг останавливаюсь. Сердце мучительно сжимается, и что-то внутри будто рвётся. Мой взгляд цепляется за человека, сидящего возле серой каменной стены. Его плечи сгорблены, а взгляд направлен в никуда. Грязная, одежда, густая борода, перепачканное лицо... Но что-то в нём кажется мне таким знакомым. Нет, это невозможно! Должно быть, я схожу с ума... Четыре года нас с мамой убеждали, что он погиб.

— Отец! — бросаюсь к железным прутьям. — Отец, это ты?

Несколько секунд мужчина молчит и даже не смотрит в мою сторону, но вскоре он всё же бросает на меня острожный взгляд.

— Розалинда! — тихо отвечает он.

— Артур, это мой отец, лорд Томас! — кричу, уже не сдерживая слёз. — Пусть эту проклятую дверь откроют!

Со скрипом решётка распахивается, и слегка пошатывающейся походкой папа выходит из своей тюрьмы.

— Нам с матушкой сказали, что ты погиб, но мы не верили! — шепчу, держа его за руку. — Мы ждали, что ты вернёшься... несмотря ни на что!

— Иногда мне и самому казалось, будто я уже умер. Жизнь в этих стенах давно остановилась, и лишь слыша, как тюремщики рассказывают о моей отважной дочери, бросившей вызов самому наместнику, я чувствовал, что всё ещё жив. Розалинда, доченька, ты выросла... И так изменилась!

— Лорд Томас, что произошло с вами? Как вы оказались здесь? — спрашивает Артур у отца.

— Ваше высочество, находясь в походе, я узнал, что король подстроил всё так, чтобы вы попали в плен. Я собирался сообщить о заговоре дворянам, но, когда я прибыл сюда, меня сразу бросили в темницу. У короля были какие-то свои планы, поэтому он не казнил меня стразу... Время шло, и обо мне совсем забыли.

— Но теперь всё будет хорошо! — прижимаюсь к плечу папы и наконец чувствую, что все мои старания были не напрасны.

— Доченька, что ты делаешь? Испачкаешься ещё! Мне бы избавиться от этих лохмотьев! — смеётся он.

Утром звон колокола возвестил о восшествии на престол короля Артура I. Народ принял это известие с большим воодушевлением. Дворяне были сдержаны и спокойны, но можно было заметить, что многие очень радовались, освободившись наконец из-под гнёта Эдмунда III. Церемония коронации прошла довольно скромно, без лишнего шума, ведь официально новый король соблюдал траур по дяде. Мелкие стычки между солдатами продолжались до следующего вечера. Проснувшись, многие просто не поняли, что власть успела смениться...

На коронации я стояла рядом с отцом, который к этому времени уже выглядел как настоящий аристократ — в богато расшитом камзоле и с толстой золотой цепочкой на шее. Побритый и подстриженный, он мгновенно помолодел. Рядом с нами стоял и Генри, которого сразу после церемонии новый король посвятил в рыцари.

— Сэр Генри! — глядя на сына кузнеца, я не могла не смеяться, но это был добрый смех, наполненный гордостью за друга, который внёс большой вклад в нашу общую победу.

Юсуф тоже получил дворянский титул, а заодно и земли лорда Оуэна, которые после пожара в темнице моего замка остались без хозяина. Теперь ничто не мешает ему посвататься к дочери леди Матильды.

Мартин, к сожалению, пропустил все торжества, потому что на рассвете был отправлен в Голден Хилл — сообщить моей матушке, леди Изабелле, самую прекрасную новость.

"Мама, отец жив! Мы скоро вернёмся домой. Артур стал королём. Всё хорошо." — моя рука дрожала, когда я выводила на бумаге эти короткие строчки.

Через три дня, когда все официальные мероприятия завершились, мы с отцом гуляли по коридорам дворца, ожидая короля.

— Смотри, Розалинда! — папа показал мне книгу в потрескавшемся кожаном переплёте. — Это старый герб наших ближайших соседей, а вот это — наш!

Я с улыбкой следила, как папа перелистывал страницы, пока не увидела кое-что, отчего по спине пробежал холодок.

— А чей это герб? — едва слышно спросила я, глядя на страницу, где был изображён ворон, сидящий не ветке.

С раннего детства мне запомнилась эта картинка, которая пугала меня до мурашек. В другом мире, где меня, как я думала, воспитывала бабушка, такая птица в рамочке украшал стену в гостиной...

— Это символ наших злейших врагов, семьи Даркмер. — побледнев, ответил отец. — Эльза, последняя из этого рода, похитила тебя, чтобы отомстить за старую обиду. Тринадцать лет мы с Изабеллой искали тебя, пока не встретили на дороге в лесу...

— Этот герб я видела в доме у той, кого считала бабушкой! — прошептала я.

Если я раньше я могла лишь предполагать, что Изабелла и Томас — мои настоящие родители, основываясь на своих чувствах, теперь я знаю это наверняка. Я Розалинда Шэмрок, дочь своего отца! Ради мести моему роду и королевской династии Эльза Даркмер спрятала меня в другом мире. "Этот ребёнок мог изменить судьбу королевства, но никогда этому не бывать!" — такую записку оставила ведьма, забрав меня. Она ошиблась, ведь я смогла вернуться и изменить историю! Артур — король, а я законная наследница.

— Теперь справедливость будет восстановлена. Замок Голден Хилл и земли по праву ваши, лорд Томас. После коронации я собирался объявить вашу дочь наследницей, но теперь в этом нет необходимости, вы можете сделать это сами. — Артур протягивает папе свиток со своей королевской печатью.

— Тогда мы возвращаемся домой! — с воодушевлением отвечаю я, зная, как обрадуется мама.

— Я как раз собирался посетить Стоун Гейт. — Артур хитро поглядывает на меня. — Буду рад, если вы согласитесь меня сопровождать.

— Почту за честь. — отвечаю я, представляя реакцию наместника.

Путь до моего родового гнезда показался мне очень долгим. Сидя в карете, я хотела пересесть на коня и быстрее ветра помчаться домой, но пришлось немного подождать.

Всю дорогу мы с отцом разговаривали, я рассказывала, что успела сделать в замке за время его отсутствия, сколько перемен произошло. Папа был удивлён, что мы с принцем, а ныне и королём, общаемся как равные, но не сказал ни слова мне в укор. Для меня это очень важно.

— Томас! — крик мамы слышен издалека.

В своём самом красивом платье она бежит нам навстречу, даже не боясь запачкать подол.

Одно мгновение, и папа уже держит её в крепких и нежных объятиях. Слуги стоят возле ворот, молча опустив глаза, словно боятся спугнуть чудесный момент.

— Наш господин вернулся! — наконец объявляет старый Себастьян, и радостные возгласы эхом разлетаются по округе.

Смотрю на родителей и с трудом сдерживаю слёзы. Вот оно, счастье! Я добилась всего, чего хотела. Папа дома, мама наконец счастлива, мы в безопасности, Артур взошёл на престол... О чём ещё мечтать?!

"Самое большое испытание ждёт тебя тогда, когда ты решишь, что победила!" — всплывают в памяти слова лесной ведуньи, от которых становится не по себе.

Утром, как и планировали, отправляемся в Стоун Гейт. Король Артур, его личная охрана, я, отец, сэр Руперт (которому Артур сам лично предложил навестить дядю), сэр Генри, вся моя свита из бывших лесных разбойников и личная охрана короля из тридцати солдат — такой отряд должен произвести впечатление. По дороге к нам присоединяется и лорд Оливер — соратник Артура, который помогал ему, когда тот только вернулся на родину, сбежав из плена. Старик любит короля как родного сына, а меня на дух не переносит. Вот и сейчас сухо поздоровался, чтобы соблюсти приличия, а смотрит так, будто хочет, чтобы я исчезла навечно.

В лесу совсем тихо, он будто замер в ожидании. Разбойников в наших краях нет, можно ехать, ничего не опасаясь.

И вот на горизонте показываются серые башни Стоун Гейта. Замок серой скалой возвышается над равниной, закрывая собой небо. Когда-то это место вселяло в меня страх, ведь наместник мог распоряжаться моей судьбой, как хотел, а сейчас я чувствую себя победителем.

— Откройте! Именем короля приказываю открыть ворота!

Перепуганные стражники расступаются, и мы въезжаем в замок. Люди низко кланяются, приветствуя короля, и с интересом поглядывают на меня, о чём-то перешёптываясь. Всем интересно посмотреть на "леди-разбойницу, которую боится сам наместник"!

— Ваше величество, рады приветствовать вас в замке Стоун Гейт! — первым официальным лицом, вышедшим встречать нас, оказался Пигбёрн, правая рука лорда-наместника.

Я ещё помню, как он под конвоем вёз меня обратно в Голден Хилл, чтобы насильно выдать замуж... И как потом мы с друзьями грабили его, забирая королевские налоги!

— Миледи, рад вас видеть... - сэр Поросячий нос пытается выдать какое-то подобие улыбки, но получается плохо.

Ненависть и страх не так просто спрятать. Не думаю, что он смог забыть, сколько раз мы отбирали у него золото.

— Ваше величество, вы оказали нам большую честь! — на крыльце наконец появляется наместник, весь зелёный от злости. Увидев племянника, он чуть смягчается, но особой радости на его лице не заметно. Он прекрасно знает, что Руперт на моей стороне.

С нашим приездом жизнь в замке словно закипает. Слуги носятся туда-сюда, пытаясь на скорую руку приготовить праздничный обед.

Пока все заняты подготовкой, мы проходим в большой зал, где год назад решалась моя судьба. Сидя в огромном кресле, похожем на трон, наместник объявил, что мы с матерью должны покинуть наше родовое гнездо. Одним росчерком пера он хотел отнять мой дом. Теперь в этом кресле восседает Артур, а мы стоим рядом, ожидая услышать королевскую волю.

— Милорд, — Артур обращается к наместнику, — вы много лет отдали служению короне, исполняя обязанности наместника... Полагаю, эти обязанности вас тяготят.

Наместник багровеет, понимая, что король освобождает его от должности, но слушает молча, даже не пытаясь спорить.

— Поэтому я пришёл к решению, что должность наместника должна быть передана другому человеку... - король пробегается взглядом по собравшимся, одарив меня хитрой улыбкой.

Кого же он назначит наместником? Не уже ли моего отца? Это большая честь, но у папы столько дел в нашем замке!

— Я решил назначить наместником... Сэра Руперта, вашего племянника. — продолжает король после театральной паузы. — У него уже есть опыт управления замком, и я уверен, вы ему поможете мудрым советом в случае необходимости.

— Благодарю, ваше величество! — сияя улыбкой, говорит Руперт. — Клянусь сделать всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Артур умеет удивить! Назначить Короля кухни новым наместником? Мне кажется, это правильное решение. Год назад я ненавидела наглого племянника наместника, но он так изменился и уже неоднократно доказал, что я могу считать его другом. Думаю, с новой должностью он прекрасно справится. А для его дяди не могло быть большего наказания, чем лишиться власти.

После обсуждения всех важных вопросов, собираемся за столом. Во главе, конечно же, король, сэр Руперт по правую руку, рядом лорд Оливер. Мы с отцом тоже заняли почётные места. Бывшего наместника и его помощника отсадили подальше, ясно дав понять, что на благосклонность короля им рассчитывать не стоит.

Угощения на столе выглядят весьма аппетитно, поэтому решаю попробовать всё понемногу.

— Это ужасно! — морщится Руперт, попробовав что-то похожее на запечённое мясо. — В свободное от основных обязанностей время я лично займусь обучением здешнего повара!

— И пришлите одного из ваших учеников на королевскую кухню. — подсказываю я, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Его величество остался недоволен тем, как готовят во дворце.

— Непременно! — отвечает новый наместник.

— Кухня — это прекрасно, но настал час поговорить и о более серьёзных вещах. — прерывает наш разговор лорд Оливер. — За время правления Эдмунда III была потеряна большая половина флота. Армия находится в упадке, в казне недостаточно золота...

— Милорд, я знаю, что мой дядя был не лучшим правителем, но давайте не будем говорит о прошлом. — отвечает ему Артур.

— Вы абсолютно правы, ваше величество! — продолжает свои рассуждения старый лорд. — Нужно думать о будущем. В таком случае ваш брак с принцессой Анжеликой-Марией был бы прекрасным решением. Её отец, король Франциск даст ей солидное приданое... и корабли...

В одночасье мой мир рушится. Какой брак? Какая принцесса? Я что-то пропустила? В последние дни я совершенно не прислушивалась к новостям и сплетням. Спустя столько лет я вновь встретила отца, и это единственное, что занимало мои мысли.

— Этот брак будет выгоден для обеих государств. — продолжает свою речь лорд Оливер.

Как бы я ни стараясь сдержаться, слёзы сами выступают на глазах. Я знала, что однажды этот день наступит, но не могла и представить, насколько больно мне будет. Не могу позволить, чтобы наместник, Пигбёрн и старый лорд видели мои слёзы. Пробурчав какое-то извинение, срываюсь с места и бегу к конюшне. Мой конь будто ждал меня. Отвязав его, быстрее ветра несусь по направлению к дому.

— Мама! Мама, он женится... На какой-то принцессе! — уткнувшись в мамино плечо, захлебываюсь слезами. — Мне так больно! Что мне делать?

— Не плачь, девочка моя! — мама нежно гладит меня по голове. — Всё будет хорошо. Ты обязательно найдёшь своё счастье... Только не с ним. Он король, а короли женятся ради блага государства, а не по любви.

— Но я люблю его!

— Тебе лучше его забыть, Розалинда! Что король может предложить тебе? Позорный статус фаворитки? О тебе и так много чего говорят... Ты же не опозоришь имя своего отца?

Сердце до боли сжимается. Понимаю, мама права, но разве я властна над своими чувствами?!

— Я не знаю, что мне делать!

— Выходи замуж за лорда Фокса. Он тебя любит. Томас поговорит с ним, и уверена, вы сможете пожениться очень скоро.

— Ни за что! — мой голос срывается на крик.

— Но другого выбора нет, Розалинда! Ты хочешь, чтобы все называли тебя любовницей короля? Только брак с уважаемым человеком спасёт нашу семью от позора. Пока ты не замужем, будет повод для сплетен. А ты подумала о самом короле? Ты заставляешь его выбирать между любовью к женщине и к своему королевству!

— Есть другой выход! — меня вдруг наполняет решимость, больше продолжая на безумие. — Я выполнила здесь своё предназначение... И могу уйти. Я не стану женой лорда Фокса... И больше не буду отвлекать короля!

— Что ты задумала?! — мама хватается за голову.

— Не бойся, совсем не то, о чём ты подумала! — отвечаю, нервно смеясь, и открываю шкатулку, в которой хранится ключ от Врат времени.

Если я смогла прийти сюда с его помощью, значит, смогу и вернуться в другой мир.

— Нет, только не ключ! — мама бросается ко мне, чтобы отнять столь нужную мне вещь, но я гораздо проворнее.

— Береги отца! И будьте счастливы! — кричу ей на прощание.

Ветер злобно свистит, когда моя лошадь скачет через лес, где я знаю каждый уголок.

На этом дереве я пряталась, когда только попала в этот мир, а на том повороте впервые встретила родителей... Слёзы плотной пеленой застилают глаза, а где-то вдали пугающе кричат птицы. До места, именуемого Вратами времени, остаётся совсем немного. Воздух будто становится вязким и плотным, мне трудно двигаться вперёд, каждое движение будто происходит в замедленной съёмке.

Когда до каменной арки остаётся рукой подать, спрыгиваю с коня и, будто преодолевая невидимую преграду, прорываюсь дальше.

Протягиваю ключ на ладони, и передо мной появляется рябь. Время расступается, чтобы пропустить меня в другой мир. Как там мистер и миссис Кук? Мои названные братья и сёстры, должно быть, уже совсем взрослые. Как я буду жить там? У меня ни денег, ни документов... Всё это неважно, лишь бы выбраться отсюда и оказаться подальше от Артура и от всего, что так дорого моему сердцу! Не хочу больше причинять страдания маме, папе... и тому, кто украл моё сердце!

За рябью уже проступают силуэты старых развалин. Ещё шаг — и я там.

— Розалинда, постой! Не уходи! — услышав голос Артура, теряю решимость. — Я не могу без тебя!

— Артур, умоляю! Дай мне уйти! Я не хочу, чтобы тебе пришлось выбирать между своим королевством и мной. Государству нужен флот... - не могу говорить, меня душат слёзы.

— Государству нужна королева, мудрая и справедливая. А мне нужна моя Роза! — он становится на одно колено, протягивая мне перстень. — Многие гонятся за властью, но не многие понимают, что за ней стоит большая ответственность. Раздели со мной этот груз, стань моей королевой!

— А как же приданое? А корабли?

— Наладим торговые связи, и казна наполнится золотом. А корабли построим сами... или найдём ещё союзников, которые помогут нам в этом. Мы сами создадим своих мир. Мы сделаем это вместе, если ты, конечно, выйдешь за меня замуж!

— Артур, короли не стоят на коленях!

— Я об этом не думал. — смеётся он. — Тогда я прошу твоей руки не как король, а как рыцарь шевалье де Нёвё, которому ты спасла жизнь.

— Вставай, я согласна! — бросив ключ в тонкий ручеёк, бегущий вдоль дороги, протягиваю ему руку.

Всю дорогу до замка мы ехали, взявшись за руки. Мир вокруг будто перестал существовать. Остались лишь мы, тропа среди деревьев, лентой тянущаяся вдаль, и птицы, поющие о любви.

Меня очень удивило, что Артур смог догнать меня, хотя это было почти невозможно. Подъезжая к замку, я всё-таки решилась у него об этом спросить.

— Твоя матушка рассказала мне о вашей тайне, о ключе и о том, куда ты собралась бежать... Я почти загнал коня и отчаялся, понимая, что ты доберешься до Врат времени гораздо раньше меня, и больше я тебя не увижу. Тогда я взмолился, прося Время остановиться и не дать мне потерять ту, кто для меня дороже жизни.

— Твоя просьба была услышана. — ответила я, вспомнив, как трудно мне дался путь туда.

Когда мы подъехали к воротам моего замка, папа как раз вернулся из Стоун Гейта и собирался отправиться на мои поиски.

— Лорд Томас, я прошу у вас руки леди Розалинды. — обратился к отцу Артур, хотя ему, как королю, совершенно не требовалось его согласие.

— Ваше величество... - папа лишился речи. — Это большая честь для нас!

Вечером, собравшись в обеденной, мы обсуждали предстоящее торжество.

— Где это видано, чтобы король женился не в столице, а где-то в глуши?! — возмущался отец, услышав, что Артур хочет, чтобы наше венчание прошло в замке Голден Хилл.

— Придворным нужен праздник, чтобы набить свои животы за счёт королевской казны. — шутливо ответил мой жених. — Что ж, будет у них такой повод, но позже, когда мы с размахом отпразднуем коронацию королевы. Самый важный день в нашей жизни мы с Розалиндой хотим провести в окружении родных и самых близких друзей, а не притворщиков.

— Но как же традиции?! — не унимался отец.

— Томас, позволь этим двум сумасшедшим делать то, что они хотят! — шепнула ему мама. — Они всё равно не будут никого слушать!

— Мы поженимся завтра. — объявил король. — Вы успеете подготовиться?

— Конечно! — тут же ответила я.

До поздней ночи мы с мамой, Кейт и Дженни подгоняли под меня платье, купленное ещё весной у заезжих торговцев. Оно оказалось чуть коротковато для моего роста, но эту проблему удалось решить с помощью широкой ленты, которую Кейт пришила к подолу. Белое, с длинными широкими рукавами, расшитыми серебряными нитями, оно напомнило мне наряды эльфов из сказок, которые я читала в детстве.

— У нас не принято наряжаться в белое. Лучше было бы выбрать красное! — пыталась переубедить меня мама, но я не поддалась на уговоры.

— Если никто здесь не надевал ничего подобного на свадьбу до меня, значит, я буду первой!

Утром меня выкупали в огромной деревянной купели, наполненной горячей водой и розовыми лепестками. Из-за непривычно тёплой погоды эти благородные цветы вновь распустились на излёте лета, когда никто уже не ожидал увидеть их в саду. Ими украсили и королевские покои.

С самого рассвета и до начала церемонии все носились по замку, пытаясь подготовиться к королевской свадьбе.

— Мы не успеем... Не успеем! — причитала мама.

Сэр Руперт ради такого торжественного повода на целый день вновь переквалифицировался из наместника в Короля кухни и приготовил праздничный ужин.

Воспользовавшись случаем, я напомнила Генри, что он обещал жениться на Элисон так скоро, как только получится. Великан больше не стал отнекиваться, и вслед за королевским венчанием прошло ещё одно. Моя подруга и личная знахарка наконец вышла замуж за своего возлюбленного — немного неотёсанного кузнеца с рыцарским титулом.

Торжества продолжались до позднего вечера. Когда казавшийся бесконечным поток поздравлений наконец завершился, Артур взял меня на руки и понёс в направлении королевских покоев — туда, где огромная кровать была усыпана алыми лепестками роз, а на стене красовался гобелен с изображение этого благородного цветка — символа династии.

Через год, находясь во дворце, я получила письмо из дома. У меня родился брат! Не знаю, то ли, оставшись в этом мире, я разрушила проклятье, гласившее, что у моих родителей больше не будет детей, то ли отвары, приготовленные Элисон, оказались чудодейственными... Главное, мама, несмотря на не совсем не юный возраст, смогла родить здорового мальчика.

— Артур, мне нужно срочно поехать в Голден Хилл! — я тут же бросилась к мужу.

Бросилась — слишком громко сказано, ведь к этому времени я сама напоминала большой шар, медленно ползающий по коридорам дворца.

— Розалинда, я всё понимаю... Но это опасно для ребёнка! — Артур попытался меня образумить.

— До родов ещё много времени, не переживай, я буду осторожна! — пообещала я.

— Я помню, что было, когда ты обещала быть осторожной в прошлый раз. — обхватив голову руками, пробурчал мой муженёк. — Ты едва не сожгла половину дворца. Ту башню до сих пор называют Огненной башней королевы!

На следующий день вместе со свитой я отправилась в путь. Дорога была утомительной, но меня окрыляла мысль о скорой встрече с родителями и маленьким братом, которого я ещё не видела.

— Кажется, мне немного нехорошо... - пожаловалась я, едва переступив порог родного дома.

— Это ребёнок! — тут же догналась мама.

— Нет, ещё слишком рано! — пыталась возразить я, когда меня вели в мои покои.

Вскоре стало понятно, что я немного ошиблась. Когда солнце склонилось к закату, окутывая замок на холме золотым покрывалом, я наконец услышала крик своего первенца.

— Кто? Мальчик или девочка? — спросила я у Элисон.

— Это девочка! — знахарка положила около меня маленькую принцессу.

— Как на Артура похожа, он будет очень рад! — прошептала я, чувствуя себя самой счастливой на свете, а вместе с тем и самой измученной.

Другая королева на моём месте лила бы слёзы, потому что не подарила королю наследника, но только не я. Мы с мужем никогда не обращали внимания на изжившие себя предрассудки. Мальчик у нас будет, но позже.

— А-а-а-а-а! — только я думала, что всё самое трудное уже позади, как поняла, что вновь сильно ошиблась, откладывая рождение второго ребёнка на потом.

Вскоре на свет появился и маленький принц, точная копия моего отца… и меня заодно.

— Мальчик и девочка — королевская двойня! — объявила мама, уложив внуков в колыбель.

На рассвете в Голден Хилл прибыл король. Почувствовав необъяснимую тревогу, Артур бросил все даже самые важные королевские дела и отправился за мной следом. За год его (или нашего) правления королевство буквально расцвело, а отношения с соседями постепенно пошли на лад, что дало ему возможность ненадолго вырваться из столицы.

— По легенде именно в этом замке должен родиться великий и мудрый правитель? — спросил Артур, с нежностью глядя на малышей.

— Да, так гласит легенда. — улыбнувшись, ответила я. — Не знаю, говорилось ли в этом пророчестве обо мне, о нашем сыне или дочери, возможно, даже о внуке или правнуке... Но в одном я уверена: тот, кто борется за правое дело, защищая свою семью и дом, обязательно победит и найдёт своё счастье, как и мы с тобой. Главное, не сдаваться, даже если кажется, что всё потеряно.

— Полностью согласен с тобой, моя роза! — прошептал мой любимый король, заключив меня в объятия. — Пророчества могут направить нас на правильный путь или предостеречь, но историю мы пишем сами!