(Мир технатов, минус пятый уровень, отдел внедрения в мир людей)

— Входи, — приказал Ордакс, вынимая иглу из стальной головы, которая соединяла его с «Контуром».

— Хозяин… — Эраст поклонился, прежде чем сделать шаг вперёд. — Прежде чем мы начнём, я бы хотел выразить восхищение…

— Агент, оставь свои льстивые речи для людей. Технатам вроде меня нет никакого дела до того, чем ты там восхищаешься. Ты ослушался моего приказа, и я хочу понять, почему ты это сделал, — продолжил он.

— Слушаюсь… — Эраст ещё раз поклонился. — Я посчитал…

Сотни невидимых игл вонзились в голову бывшего советника разом.

— Уу-ууу-у! — не в силах сдерживать боль загудел он, хватаясь двумя руками за голову. — Хозяи-ин! — взмолился он.

— Ты всего лишь инструмент, которому дали чуть больше свободы, чем остальным, — Ордакс был непреклонен. — Ты не должен ничего считать. Ты должен выполнять мои приказы…

— Хозяин! Прошу! Выслушайте меня! — прокричал Эраст на весь зал и упал на колени.

Несмотря на то что безумная боль продолжала вгрызаться в разум старика, он стоял на своём. Подобный поступок заинтересовал Ордакса, и он ослабил своё влияние.

— Слушаю, — сухо ответил он. — Если твои слова мне не понравятся или я сочту их тратой времени, ты умрёшь здесь и сейчас.

— Хозяин… — тяжело дыша и выпучив глаза, Эраст поднялся с пола. — Я сделал всё в точности, как вы и просили… Да, мои методы достаточно коварны и жестоки, но всё это я делаю во благо технатов!

Головная боль резко усилилась, и Эраст, стиснув зубы, вновь схватился за голову.

— Не смей упоминать Великого Ультима в своих грязных речах… — приказал Ордакс. — Продолжай…

После того как первоначальный план был отменён начальством, Эраст придумал новый. Он в спешном порядке вышел на Дмитрия и рассказал ему о том, что родители живы.

— Я попытался склонить мальчика на нашу сторону, но он оказался не так уж и прост… — Эраст развёл руками. — Затем я решил немного припугнуть его, взорвав лимузин…

— Ты понимал, что можешь уничтожить всех, кто ему был дорог? — задал вопрос архвар. — Ваш вид крайне сентиментален и очень любит привязываться к другим особям. Ты совершил ошибку, полагая, что это может расположить мальчика к сотрудничеству.

— Хозяин, я не собирался убивать их, всего лишь подтолкнуть к тому, чтобы он начал действовать… Мы дождались, когда из лимузина все выйдут, и только потом взорвали… — быстро добавил Эраст, в надежде, что это поможет избежать очередного наказания. — И это сработало! Он увёз свою семью из порта, а значит, проблем с ними быть не должно…

— Зачем ты рассказал ему о том, что родители живы? — Ордакс задал новый вопрос.

— О, здесь самая суть! — Эраст расплылся в улыбке, но тут же получил новую порцию боли.

— Говори понятными словами, — приказал архвар.

— Слушаюсь… — советник поклонился несколько раз. — Я специально довёл до него эту информацию. Вернее, она предназначалась даже не ему! Я хотел, чтобы император знал…

— Он узнал. Что дальше? — Ордакс начал откровенно скучать.

— А дальше нам остаётся только ждать аукциона и надеяться, что план по захвату императора сработает! — ответил Эраст, побаиваясь ещё одного приступа боли. — Вот увидите, всё получится, и я преподнесу вам императора Российской Империи на блюдечке!

— Ты начал меня утомлять… — архвар воспринял эту информацию крайне спокойно и безразлично. — Ступай.

— Слушаюсь! — Эраст начал кланяться и отступать, а после развернулся и припустил к выходу, пока хозяин не передумал.

Ордакс задумался. Если завтра всё пройдёт как надо, он и правда окажется на полпути к завоеванию мира землян. Осталось только дождаться, когда это случится, а дальше, император превратится в обычного агента, которому будет поставлена задача захватить весь мир…

Получив приказ, прислуга забегала по особняку так старательно, словно от скорости накрытых столов зависели их жизни или жалование. В целом так это и было. Я мельком присматривался к Грише, который командовал служанками как заправский барин, предвкушая появление на пороге полусотни голодных гостей.

Чтобы им было сподручнее обслуживать такую ораву, я кликнул на подмогу десяток самых крепких охотников. Стоило произнести волшебное слово «банкет», как сонные мужики подорвались и забегали быстрее прислуги.

Столы и стулья появились перед особняком быстрее, чем я успел моргнуть. А ведь и правда… Зачем таскать мебель из дома, когда её можно слепить из камня? Как-то не подумал, хотя сам каждый раз пользовался этим приёмом. Видать, усталость брала своё, и голова отказывалась соображать даже над самыми очевидными вещами.

Когда на столах появились белоснежные скатерти и посуда, пришла пора подумать о еде и напитках. Вернее, о напитках уже подумали охотники: выгребли из подвала несколько бочек вина, которое там хранилось фиг знает сколько лет. А вот с едой случилась небольшая накладочка…

— Не обессудьте, Дмитрий Иванович, — вполголоса повинился управляющий, оглядываясь по сторонам, словно выдавал страшную тайну. — Бяконтовы-то жили, не сказать, чтобы богато… В последнее время с деньгами у них совсем туго было, поэтому и мяса всего ничего, одна ляжка неведомой зверушки, которую я со скидкой прикупил в начале недели… А всего остального навалом. Овощи, фрукты… Всё своё…

— Понятно, — я на секунду задумался, вспоминая, остались ли у нас ящики с ингредиентами или мы всё вытащили ещё вчера днём.

— Вы уж простите за дерзость, но пятьдесят миллионов за эту усадьбу, на мой взгляд, перебор. Усадьба-то таких денег отродясь не стоила… — поделился он со мной соображениями. — Ещё не поздно всё переиграть…

— Слыхал⁈ — паразит тут же разошёлся. — А я же говорил! Говорил, что ты к этим мерзавцам слишком добренький! Полсотни миллионов на ветер!

— Уймись, — отмахнулся я. — Усадьба для меня бесценна.

Деньги меня волновали в последнюю очередь. Главное — выпроводить побыстрее, а цена вопроса… да хоть бы и сто. Спокойствие семьи дороже.

Зато с мясом возиться не пришлось. Под нож пошла одна из мужских особей «шеерогов». Я выбрал одну из самых слабых: на фоне остальных она очень сильно отставала в развитии. Это как тощего мужичка выставить против двухметровых мускулистых качков. Не знаю, как у них велась борьба за самок, но ему, скорее всего, ни одна не достанется.

Я отбирал особей не просто так. На одного самца приходилось по две или три самки, но теперь мне казалось, что этого слишком мало. Можно было сразу по пять каждому выделять или десять, а остальных под нож. Хотя… Я поймал себя на мысли, что природа сама разберётся, главное — не мешать.

Стоило отдать приказ, как уже через пять минут над поляной перед особняком аппетитно зашкварчало мясо. Охотники в таких делах не церемонились: вмиг разделали тушу, часть сразу пустили в оборот, другую замариновали на потом.

— Вот это другое дело, — довольно протянул Хлад. — Не дом, а полная чаша. Осталось только хозяйку завести…

Я втянул носом запах жарящегося мяса и невольно улыбнулся. Костры, столы, гомон проголодавшихся охотников, снующая туда-сюда прислуга… Идиллия, да и только. Тёплый свет из окон особняка, который последние годы освещал чужой пир, теперь освещал мой.

И всё бы хорошо, да только Хлад оказался прав: мне оставалось самое сложное. Как объяснить девчонкам, что они теперь будут тут жить какое-то время? Я поморщился. Проще было упрямого патриарха и языкастую бабку из дома выгнать…

Лёгкого разговора не получилось. Как только я объяснил Насте, что произошло, она подняла на ноги всех девчонок, которые сразу же объединились против меня.

— Дмитрий Иванович, — процедила она ледяным тоном, словно являлась обвинителем на суде, — может, объяснишь, с какой это радости мы оказались чёрт знает где под Ростовом? Я легла спать в порту, а проснулась в каком-то лесу!

— И без единого слова, — подхватила Лана, выходя следом. — Просто взял и увёз. Как мешки с картошкой.

— А что мы вообще для тебя значим, если ты всё решаешь за нашими спинами? — настала очередь Анны, которая не упустила возможности проехаться по мне. — Под покровом ночи, тихонько, чтобы, не дай бог не спросить нашего мнения…

— Я хотела погулять с сестрой… — опечалилась Шейла.

— Вот именно! — Настя всплеснула руками. — Зачем вообще нужны отношения, если ты нам не доверяешь? Если каждый раз приходится узнавать о собственной жизни постфактум?

Я стоял, прислонившись к борту яхты, и молча слушал, как каждая по очереди проходится по мне катком. И ведь не возразишь. С их колокольни всё выглядело именно так: коварный мужик потихоньку перевёз гарем в глушь, чтобы после насладиться жизнью холостяка в столице.

— Да… — хихикнул паразит. — Влетел ты капитально, так и до развода может дойти. Зато с остальными всё просто, ведь ты даже на них не женился!

Я ничего не ответил. Положение и правда было патовым. Все они думали, что будут помогать с аукционом, хотели проявить себя и мечтали блеснуть перед высшим обществом. Я тяжело вздохнул. Похоже, отделаться отговорками не выйдет. Придётся выкладывать правду.

— Девчонки, — начал я, оттолкнувшись от борта яхты. — Вы поймите одну простую вещь… Сегодня вы чуть не погибли… Я не говорил вам раньше, но мы столкнулись с крайне жестокой расой, которая пытается захватить наш мир… Возглавляет экспансию, между прочим, Эраст, тайный советник императора, которого они уже успели поработить.

Девушки моментально притихли и начали переглядываться, словно решали, как будут отвечать.

— Я ещё раз повторюсь, нам сегодня крупно повезло. Мы успели выскочить из лимузина, никого не потеряли. Но в следующий раз я могу и не успеть, — я обвёл их серьёзным взглядом. — Я просто не могу нормально работать, зная, что кто-то из вас в опасности. Поэтому и увёз. Тихо. Чтобы тот, кто за нами следит, не знал, куда именно.

— У меня отличная команда телохранителей, — упрямо вскинула подбородок Лана. — Пять девочек, которых ты сам одобрил. Ни один враг к нам и на шаг не подберётся!

— Лана, ты говоришь про обычных врагов, а технаты не обычные! Они из антимагического металла сделаны! Как вы не поймёте? Их даже артефактные пули не берут! Их нельзя ни заморозить толком, ни сжечь, а силы столько, что мои «волшебные нити» просто распадаются на части. Каждого из них приходится убивать вручную. А они, поверь, стоять и любоваться этим процессом не станут. Маррох не даст соврать. Он с одним таким буквально несколько часов назад дрался, — я перевёл стрелки на питомца.

— Было дело, — пробасил питомец. — Я бил его, бил, всю свою силу вложил… а ему хоть бы хны. Если бы Дмитрий не подоспел с мечом, мог бы и не вернуться.

Маррох не приукрашивал, и девчонки это почувствовали. Скепсис на их лицах потихоньку таял, уступая место чему-то вроде тревоги. А тут и приятные ароматы готового мяса подоспели, после чего весь боевой настрой растаял окончательно. Желудок, как известно, лучший дипломат.

— Ладно, — буркнула Настя, исподлобья глянув в сторону особняка. — Но это не значит, что разговор окончен.

— Само собой, — я улыбнулся. — А пока предлагаю позавтракать. На сытый желудок и ругаться приятнее.

Накормить их оказалось куда проще, чем уговорить остаться. После завтрака я решил не мелочиться и, активировав дар «магических конструкций», состряпал энергетическую платформу, на которой мы произвели облёт усадьбы.

— Вон там я тренировался, — указав на озеро рукой, сказал я. — Бегал вместе со сводными братьями вокруг озера до седьмого пота, но толку в те времена от этого оказалось немного. А ещё раньше мы с отцом таскали оттуда жирных карасей, ровно до тех пор, пока меня чуть не утащила какая-то тварь. Больше мы к озеру не приближались…

— С твоими способностями проредить здесь опасных хищников не составит труда… — сделала вывод Анна.

— А этот сад мы сажали вместе с матерью, — я отлетел от озера, переместившись к раскидистым фруктовым деревьям. — Каждое деревце руками…

Настя вдруг шмыгнула носом. А потом и вовсе расплакалась.

— Прости, — выдавила она, утирая щёки. — Просто… так жалко. Я бы так хотела с ними познакомиться. С твоими родителями. А их больше нет…

Сразу же после того, как Настя пустила слезу, началась цепная реакция. Девушки вдруг осознали, как много для меня значат эти места. Вот этого я выдержать уже не смог. Не хватало ещё, чтобы мы все здесь утонули в слезах и воспоминаниях о прошлом.

— Эй, — я приобнял её за плечи. — Не хорони раньше времени. Ты ведь знаешь, что они пропали без вести. А это, знаешь ли, совсем другая история. Может, ещё и объявятся, когда меньше всего ждёшь.

Проговорили мы в итоге часов пять, не меньше. Не думал, что девушек так сильно интересовала моя жизнь. А ведь это и есть составляющая всех отношений. За это время мы поделились множеством историй, узнали друг друга гораздо лучше и, кажется, стали относиться друг к другу более трепетно.

В итоге девчонки сдались. Согласились немного передохнуть здесь, в тишине, вдали от взрывов и приёмов. Толя с Юлей и вовсе расцвели: эти двое умудрились присмотреть себе уютную комнатушку на первом этаже быстрее, чем я договорил, великодушно оставив весь верхний этаж девчонкам. И плевать им было на аукцион, в ближайшие дни у них были дела поинтереснее.

Попрощавшись, я оставил указания охотникам, которые, кажется, уже вошли во вкус. Конечно, они приуныли, когда услышали, что ими будет руководить Лана с девчонками, но в целом это не делало большой погоды: главное — не попадаться под горячую руку и не косячить.

В порт мы возвращались уже втроём. Сначала Маррох изъявил желание пообщаться с местной фауной и живностью в озере, чтобы, не дай бог, что-нибудь не случилось. Оказалось, что там и правда плавали какие-то гадины, похожие на русалок. И этот туда же…Но на вопрос о том, кто будет драться с технатами, он ответить так и не смог, поэтому водные процедуры очень быстро закончились. Напоследок, он заверил всех нас, что поговорил с жителями озера, так что нападать они не будут…

Что же касалось Пелагеи, то она поначалу сидела тихонько, как мышь. Готов был поспорить, что бедняжка боялась, как бы я и её не оставил в усадьбе. Идея такая мелькала, но я быстро понял, что без неё как ведущей аукциона не справлюсь. А потом она уснула, и мысли подобные и вовсе развеялись.

— Искренне не понимаю, почему ты так печёшься о девчонках, — пропищал паразит.

— Тебе не понять, — спокойным голосом ответил я.

— Верно, — согласился Хлад. — Паразит, который всю сознательную жизнь сосал из людей соки, никогда не сможет понять чувства, которые вспыхивают у высших существ…

— Это ты, что ли, высшее существо? — паразита зацепили слова Хлада.

— А кто же ещё? — довольным голосом ответил айсварн.

— Даже спорить по этому поводу не буду… — фыркнул паразит. — Тебя, видимо, в пещере той оставили не просто так… Совсем уже кукушка поехала… Высший! Ха! А что касается девчонок, так сами посудите: сколько бы Дима не пытался их уберечь, всё равно исход будет один. Найдут и уничтожат. Если не технаты, так кто-нибудь другой, более могущественный! Боги, например!

— Типун тебе на язык, — проворчал я. — Даже думать о таком не хочу. По крайней мере, не сейчас.

К моему возвращению в порт не случилось ровным счётом ничего, и это было прекрасно! Ни нападений, ни диверсий, ни-че-го, если не считать потраченного времени. А вот с этим не поспоришь. Вернулись мы к полудню, и я всё же успел поспать несколько часов, но на этом время вышло.

До аукциона оставалось всего ничего, а я ещё толком артефактами не занимался. Девушку будить не стал: ни к чему ей видеть процесс трансформации обычных артефактов в составные…

Выбирая лучшие украшения, я создавал артефакты в таких невероятных комбинациях, чтобы у местных богатеев глаза на лоб полезли. Шутка ли — три «защитных покрова» небесного уровня в одной-единственной броши. С такой безделушкой можно было пережить и удар танка, и попадание ракеты, не говоря уже о простой артефактной пуле.

Остальные лоты были из той же оперы. Перстень с пятью дарами «ускоренной регенерации энергии» и тремя дарами «увеличения запаса энергии» с пылающими рунами. Да, руны послабее, но он и без того будет стоить миллиарды, куда уж больше.

Ещё одним интересным лотом стал кулон, в который я запечатал сразу пятьдесят атакующих заклинаний. Настоящая жемчужина, которой можно было выкосить небольшую армию противника. Причём сделал так, чтобы заклинания были разных стихий, чтобы наверняка, — заодно сократил аукцион на пятьдесят лотов, что тоже было немаловажно.

Серьги, объединившие дар «парирования» и «двойного урона» с радужными рунами, мне тоже понравились. Я мысленно окрестил их «изящной смертью»: отбить чужой удар и тут же вернуть его вдвойне — что может быть элегантнее в дамском исполнении? А если сюда добавить ещё и миниатюрный кинжал с тремя дарами «заточки», то комплект и вовсе стал выглядеть законченным произведением искусства.

Дальше в ход пошла диадема с «огненным солнцем» с небесной руной. От такого головного убора у любой светской львицы вспыхнут глаза. Думаю, кавалеры будут за неё драться изо всех сил.

В ход шли самые необычные украшения: запонки, всевозможные заколки, украшения для пупка и драгоценные серьги, которые вставлялись не только в уши. Под конец я настолько разгорячился, что сделал несколько артефактов для интимных зон. Там их точно никто искать не будет.

— Эх! Столько хороших артефактов уходит непонятно кому, — пропищал паразит, с нотками грусти. — А ведь, между прочим, многие из них принадлежали мне и моим людям…

— Сейчас деньги гораздо важнее всяких цацек, — возразил Хлад.

— Ну, конечно, давайте теперь их прожрём… — паразит вновь вздохнул. — Набрали себе народу на целую империю, а теперь не знают, что с ними делать.

— Всё я знаю, — теперь уже я возразил ему. — Просто времени не так много… Как только разберёмся с технатами, приступим к воплощению всех моих задумок.

— А про Тангарова ты уже и позабыл? — паразит внезапно воодушевился. — Ничего, ничего, он до тебя ещё доберётся…

— Всё, — я отмахнулся от паразита. — Хватит мечтать о том, чему не бывать.

Взглянув на часы, я понял, что время в компании артефактов пролетело незаметно. У меня получилось собрать ровно сто пятьдесят артефактов, каждый из которых должен был уйти больше чем за миллиард. Если и этих денег нам не хватит, чтобы встать на ноги, тогда я и правда плохой инвестор и предприниматель.

К моему появлению палуба настолько преобразилась, что я даже не понял, где нахожусь. Она превратилась в настоящий парк. Деревья и цветы в больших горшках отделяли зону с аукционом от всего мира, давая гостям сосредоточиться на главном. Развевающиеся флаги и разноцветные ткани добавляли праздничного настроения. Кругом носились официанты, суетились бармены и администраторы — настоящие профи, которых пригнал сюда Потёмкин. Столы ломились от закусок не хуже, чем на приёме у императора.

— Дмитрий Иванович, — ко мне подошёл Константин. — Первый гость уже прибыл… — он указал пальцем в сторону причала, где парковался пузатый грузовой корабль, целиком обшитый листами золота. Он сверкал на полуденном солнце так, что хотелось зажмуриться.

Точно. Я ведь совсем забыл, что у богатых свои причуды. Эти ребята привыкли мериться кошельками при каждом удобном случае, а значит, сегодня я увижу ещё и не такие экземпляры… Что же, теперь и мне главное — не облажаться…

Друзья! Мы это сделали! 50 том «Неудержимого»! Невероятно!

Поздравляю всех с таким достижением! Можно сказать, что это новая, уникальная ачивка, которая, надеюсь, останется с вами навсегда! Когда три года назад начинал писать, я и подумать не мог, во что это может вылиться. Но даже несмотря на то, что иногда бывает очень тяжело, я счастлив, что вы так высоко цените моё творчество. Спасибо вам большое!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару тёплых слов здесь: https://author.today/work/602813

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

p.s. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Как только золотой корабль пришвартовался к причалу, к нему направился кортеж из двух броневиков и лимузина. Сначала мы хотели встречать каждый корабль у трапа яхты, но потом подумали, что вся сотня кораблей или других кортежей здесь ни к чему. Как сказал Потёмкин, лучше всё разузнать на нейтральной территории, чем запускать противников сразу себе под нос.

Я с ним был полностью согласен, особенно если учитывать, что доставку гостей к трапу нашей яхты он взял на себя. Пусть отрабатывают свой хлеб, не вечно же мне отдуваться за всех.

— Спокойствие, — пробормотал я себе под нос, расправляя плечи. — Только спокойствие.

— Дима, ты сейчас вылитый жених перед загсом, — тут же подал голос паразит с нотками издёвки. — Не хватает лишь букета для невесты.

— Скажешь тоже… — я отмахнулся от него. — Надо было надеть бронекостюм, так мне было бы гораздо спокойнее.

Костюм остался лежать в гардеробной «Грача». В последний момент я посчитал, что буду привлекать новинкой слишком много внимания. Японский бронекостюм светился чистой энергией слишком сильно. К гадалке не ходи, начнутся бесконечные расспросы о том, что это за технологии, где приобрести и сколько стоят такие комплекты, а оно мне надо? Пусть полежит там, а если начнётся заварушка, я за пару минут переоденусь. Конечно, если «Грача» не раздолбают раньше.

— Не слушай его, — вмешался Хлад. — Ты хозяин положения, ведь это твой аукцион и твои артефакты. Это они пришли к тебе на яхту, а не наоборот.

Айсварн говорил дело. Я ведь и правда был хозяином не только положения, но и яхты, теперь уже официально, а значит, имел право выкинуть отсюда любого, и никто мне и слова не скажет. Потом, да, начнутся вопросы и возможная месть, но к тому времени меня уже и в городе может не быть.

— Идут, — негромко предупредил Потёмкин, возникая у меня за плечом, и когда только успел?

Потёмкин, Николай и Алиса подкрались ко мне незаметно. Они встали по обе стороны прохода с пышными туями в горшках, которые встречали посетителей небольшим тоннелем.

— Все помнят свои роли? — поинтересовался Николай, взглянув на меня.

— Помню, — кивнул я.

Аукцион и прибыль с него — это, конечно, прекрасно, но толку от бумажек в захваченном мире? Пока я занимался последними приготовлениями артефактов, Потёмкин увёл «Ржавых» за яхту так, чтобы прилетающие и приезжающие гости их не видели. Собственно, для этого и понадобились пышные деревья, которые закрывали не только борта, но и стояли по периметру яхты, чтобы трудно было понять, что происходит за ними или внутри.

Так что появление гвардейцев во всеоружии должно было произойти по приказу мгновенно. Что же касалось нас, то мы должны были выявлять технатов, встречая их у входа на палубу.

— Внимательно смотрим на кожу всех гостей, — Николай продолжил инструктаж. — Любые протезы, стальные пластины, неестественный блеск в глазах…

— Или же отсутствие глаз, — дополнил Потёмкин. — Любая мелочь может стоить нам жизней…

— А я задаю вопросы, — добавила Алиса.

Алиса сегодня выглядела очень серьёзно. Строгое тёмное платье идеально сочеталось с ожерельем из бриллиантов. Вместо растрёпанной копны волос я впервые видел идеальную причёску с волосами, собранными в пучок. Сейчас передо мной стояла собранная, сосредоточенная девушка с цепким, внимательным взглядом.

— Постарайся задавать необычные вопросы, которые даже обычного человека могли бы поставить в тупик, — попросил я.

— Отличная идея. Чтобы человек растерялся или по крайней мере задумался, — подхватил мою мысль Николай.

Расчёт был на то, что рабочие или не поймут, к чему подобные вопросы, или же сразу поплывут, стараясь наврать с три короба. Не знаю, насколько технаты урезали мозги рабочим, но шанс выявить их всё же оставался.

— Разберусь, — проворчала она. — Не маленькая.

Цесаревич смотрел в сторону трапа без улыбки. На людях он по-прежнему держался безупречно: мундир, выправка, лёгкая надменность во взгляде, но я-то знал, чего ему это стоит. Внутри Николая до сих пор тлела скверна.

— Готов? — шёпотом спросил я его.

— Всегда готов, — отозвался он, слегка усмехнувшись. — Только давай без самодеятельности. Если кого-то заметим, не лезем в лоб. Тихо помечаем и ведём дальше. Здесь слишком много влиятельных и известных людей, чтобы устраивать представление.

— За кого ты меня принимаешь? — я от подобных обвинений чуть не поперхнулся.

— За того, кто под покровом ночи отжал у Бяконтовых усадьбу, — невозмутимо ответил он.

Я хмыкнул. Похоже, слухи расходились быстрее, чем летела моя яхта. Николай посмотрел на меня с ухмылкой, а мне и ответить было нечего. Предатели! Вот выясню, кто проболтался, и устрою порку! А может, они сами решили подать жалобу куда следует? Впрочем, разбираться с этим мне хотелось меньше всего, поэтому я просто промолчал.

— Всё, мне пора, — Николай растворился в воздухе, применив дар «невидимости».

Правильно, было бы странно, если бы он встречал гостей вместе с нами. Он появится чуть позже, когда можно будет смешаться с толпой гостей.

Первым по трапу поднялся хозяин золотого корабля. Невысокий пузатый господин в камзоле, расшитом золотой нитью так густо, что ткани под ней, кажется, и вовсе не осталось. На пальцах перстни, на груди массивная золотая цепь с кулоном в виде солнца.

Впервые я видел мага, который не прятал дымку в броне или одежде, стараясь выглядеть скромнее, а наоборот. Он буквально дымился плотной дымкой разных цветов. Пальцы, шея, грудь — всё говорило о том, что артефакты имели серьёзный уровень даров. У меня даже в глазах зарябило: настоящая сокровищница, а не человек.

— Князь Кубышкин, Валерий Антонович, — представил его Потёмкин вполголоса. — Владеет сотней рудников на юго-западе Российской Империи и долей в железной дороге. Денег больше, чем мозгов, но человек безобидный. Как видишь, любит покрасоваться на публике.

— Я заметил, — пробормотал я, окидывая взглядом сияющую фигуру.

Увидев меня, Кубышкин расплылся в улыбке, протягивая пухлую, как сдобная булка, ладонь для рукопожатия. Я сильно удивился, потому что думал, что первым делом он пожмёт руку Потёмкину.

— Так вот вы какой, легендарный Великий охотник! — восхищённым голосом сказал он. — Наслышан, наслышан! Признаться, ожидал увидеть кого-то посуровее. А вы совсем мальчишка! А какую перспективную компанию уже создали! Уважаю и даже готов вложиться в развитие транспортной сети. Поговаривают, что в «Восточном» собираются строить железную дорогу? — он расплылся в улыбке.

Твою же мать! Откуда он узнал? Мне оставалось только ещё больше удивиться. А ещё у меня появилось жгучее желание покопаться в его мозгах. Кто выдал ему подобную информацию?

— Стараюсь оправдать надежды жителей Иркутской области, — улыбнулся я в ответ, пожимая его руку. — Что же касается железной дороги, то это всего лишь планы.

— Я вас понял, — он положил свою руку на мою сверху. — Но вы не затягивайте. Я безумно рад, что у нас, в Российской Империи, появилась настолько перспективная область и готов пойти на многое, чтобы оказаться в числе первых, кто поддержит вас крепким рублём.

— Благодарю, Валерий Антонович, — я кивнул. — С такими великолепными предпринимателями как вы наша империя будет процветать вечно. Прошу, проходите и наслаждайтесь вечером.

— Спасибо, — он кивнул и сразу же перешёл к Потёмкину.

— Валерий Антонович, — Алиса моментально прилипла к князю, взяв его в оборот. — Вы случайно не видели братьев Анкеров? — в лоб спросила она, от чего у нас с Потёмкиным полезли глаза на лоб.

— Анкеров? Нет, — он удивлённо помотал головой. — Что-то случилось, юная леди?

— Ничего серьёзного, — она улыбнулась. — Просто они обещали показать на аукционе свою новую разработку.

— Надо же… — хмыкнул князь. — А я и не знал. Буду иметь в виду.

На этом интерес Алисы к пузатику пропал, и она с улыбкой направилась ко мне.

— Чист, — встав рядом, отрапортовала она.

— Почему бы тебе сразу не спрашивать, технат он или нет? — я спрятал смех в кулак.

— Это было бы совсем просто, — Алиса улыбнулась.

Через десять минут гости потянулись к нам вереницей кортежей. Они словно сговорились, прибыв в порт всем скопом. Я едва успевал жать руки, обмениваться любезностями и бесконечно кивать, соглашаясь с каждым их словом. Параллельно с этим я пытался незаметно или вскользь прощупать каждого из них.

С дамами оказалось проще всего, ведь они сегодня решили соревноваться в откровенности своих платьев. Каждая гостья стреляла в меня глазками, намекая на продолжение банкета в ближайшем будущем.

А вот мужчины, совсем наоборот, напялили на себя строгие костюмы, нахохлились и глядели друг на друга как на соперников. Через какое-то время я уже начал забывать, где нахожусь, ведь всё вокруг было похоже на поле перед сражением.

Моё внимание привлёк мужчина, который выскочил из кортежа совершенно один. Он выглядел усталым и взъерошенным, а красный галстук, съехавший набок, говорил о том, что ему плевать на то, как он выглядит.

— Д-добрый в-вечер, — он протянул трясущуюся руку. — Я б-безумно р-рад, ч-что с-смог п-попасть к в-вам н-на а-аукцион, — заикающимся голосом сказал он и улыбнулся.

— Взаимно, — я слегка улыбнулся и пожал ему руку.

Странный какой товарищ, подумал я, но никаких внешних признаков вмешательства технатов я не заметил. Да и заикание его меня смутило. Я бы его в первую очередь исправил.

— Это Максим Натанович Оболенский, один из самых перспективных учёных нашей Родины, — пояснил Потёмкин. — Да, с внешним видом у него всегда были проблемы. Гений, как-никак, там в голове совсем другие процессы происходят, так что время от времени он вообще забывает, что нужно есть, мыться и спать… Судя по виду, он опять чем-то увлёкся.

— А сюда он зачем приехал? — удивился я.

— Посмотреть на артефакты, — буднично ответил Потёмкин. — Он любит всё необычное и старается выкупать эксклюзивы для опытов. Говорю же, учёный до мозга костей, как и твой Толя. Кстати, если хочешь, я могу их познакомить. Мне кажется, им будет о чём поговорить.

— Решили под шумок увести у меня перспективного сотрудника? — я ухмыльнулся.

— Что ты! — Потёмкин выпучил глаза. — И в мыслях не было! — а затем рассмеялся. — Моя задача обеспечить процветание Российской Империи и собрать вокруг императора лучших из лучших.

— Охотно верю, — я кивнул. — Но я уже здесь, так что не стоит беспокоиться. А с Толей я поговорю. Обменяться опытом — хорошая идея.

— Он тоже чист, — поникшим голосом ответила Алиса. — Долго ещё? Им конца и края нет, я уже устала… — пожаловалась она и тут же встрепенулась, скрывшись за мной. — Смотрите!

Следующий гость заставил нас подобраться по-настоящему. Это был сухопарый старик в потёртом сюртуке. Двигался он скованно, чуть приволакивая ногу, а левую щёку его пересекал давний рубец, под которым кожа отливала странной нездоровой синевой.

— Что-то я его не припомню, — одними губами шепнул Потёмкин. — Встречаем как обычно.

— Добро пожаловать на «Неуловимую», — улыбнувшись я протянул руку.

— Да, да, — проворчал он, отмахнувшись от меня стальным протезом вместо правой руки. — Дайте уже пройти, — как-то отстранённо сказал он, проскользнув внутрь.

— Алиса, твой выход, — сказал я, но девушка уже была около старика.

— Какой у вас интересный протез! — восхитилась она, прижавшись к старику максимально плотно.

— Что она опять творит? — прошептал я, злясь и закатывая глаза одновременно.

— Что вам надо? — старик попытался отпихнуть её, но у него это слабо получилось.

— Хочу узнать, кто создал такое произведение искусства, — она продолжила напирать. — Не подумайте, мне для дела. Дядя сильно пострадал на войне, вот я и решила, увидев вас, всё разузнать.

— Дядя, говоришь? — переспросил он скрипучим голосом. — Протез я делал на заказ, уже и не помню, где… А вот пластину в морду мне вшили наши уважаемые лекари, — он постучал протезом по стали. — За что им большая благодарность, но могли и артефактом каким залатать. Уже лет двадцать мучаюсь… Так что ищи, барышня, нормальных лекарей и не скупись на деньги. Хотя, ты сказала, что дядя сильно пострадал. Если его сразу не вылечили, то надежд мало, разве только отсечь и вырастить заново, но там, как мозг пожелает…

— Понятно… — протянула она. — Очень жаль… Прошу прощения за беспокойство.

— Ничего, — отмахнулся он, слегка улыбнувшись. — Береги себя.

Я медленно выдохнул. Старик показался мне вполне вменяемым, но его внешний вид оставлял желать лучшего.

— Темнит, — внезапно сказала Алиса с улыбкой во весь рот.

— Однако… — хмыкнул Потёмкин. — Передам информацию нашим, пусть пробьют, кто это может быть такой…

Проблема заключалась в том, что я выдал десять приглашений. Десять гостей в обязательном порядке могли работать на технатов, а мы только старика нашли, и тот под вопросом.

— А это что ещё за новости… — Потёмкин, увидев боевой корабль с флагами империи, сильно удивился. — Кто разрешил⁈ — выпучив глаза, он растворился в воздухе.

Нос корабля выглядел как распахнутая пасть какой-то хищной рыбы, из которой выглядывали два ствола. Пушки, ракетные установки и зенитки — было абсолютно всё. Впервые я видел зенитки под днищем корабля, а ведь им там самое место, если твари атакуют снизу. На ум приходил ощетинившийся иголками ёж, который собирался продать свою жизнь подороже.

— Вот это я понимаю, хозяйский подход, — обрадовался паразит. — Ни сантиметра впустую.

— Неплохо придумано, — согласился Хлад. — Скорее всего он очень неповоротливый. Пушки прилично весят, а здесь их по бортам штук двадцать, не меньше. Даже не представляю, сколько энергетических кристаллов нужно, чтобы такую махину обслуживать.

— Вот ты зануда, — фыркнул паразит. — Какая разница, главное — масштаб! Смотри как гости засуетились!

— Я бы тоже засуетился, если бы такую махину поставили прямо перед моим носом, — недовольно прошептал я. — Если это не провокация, то что? Или же технаты решили вовсе не прятаться?

— Согласен, — проворчал Хлад. — Здесь в первую очередь аукцион. Владелец судна, похоже, перепутал порт с полигоном…

— А я говорю, что он молодец, — не сдавался паразит. — Глядишь, Дима возьмёт лучшие идеи и нашу яхту обвешает стволами по самую макушку. Представляешь, как красиво будет крошить технатов прямо с борта? Бах! Бах! В труху всё и всех! Кровь! Кишки!

— Откуда у технатов кровь и кишки? — спросил я. — Опять тебя несёт…

Мысль, между прочим, была не такая уж глупая, поэтому я отложил её на потом. Правда, это «потом» уже давным-давно трещало по швам. Надо бы уже разгребать, а то так и свихнуться недолго.

— Дмитрий Иванович, — окликнул меня Потёмкин, который вместе с высоким мужчиной уже стоял на палубе «Неуловимой». — Хочу познакомить вас с одним из самых больших поклонников боевых артефактов. Михаил Фрейзер, Великий охотник под прозвищем «Американец», — сообщил он с довольной улыбкой. — А это, как я уже сказал, Дмитрий Иванович, он же Чёрный Егерь.

— Чёрный Егерь? — Американец удивился, взглянув на меня совершенно по-другому. — Не ожидал встретить здесь вас…

— Сюрприз, получается, — я улыбнулся. — Для американца вы очень хорошо говорите по-русски, — пожав ему руку, добавил я.

— И чем же вы намерены меня удивить? — чуть прищурившись сказал он с вызовом. — Я, молодой человек, повидал на своём веку всякое. Через мои руки прошли артефакты, от которых у иных полководцев темнело в глазах. Меня трудно чем-то поразить. Так что не обессудьте, если ваши лоты окажутся очередной пустышкой в красивой обёртке.

— Таких артефактов вы ещё не видели, — спокойно ответил я, выдержав его взгляд.

Самоуверенно? Возможно. Но сто пятьдесят артефактов, которые по-прежнему лежали в одной из кают и ждали своего звёздного часа, должны были его заинтересовать. Ведь Великие охотники, в привычном понимании этого слова, мне уже давно не ровня…

— Уникальные артефакты, говоришь? Надеюсь, это действительно так, — «Американец» кивнул мне и, развернувшись, направился к столам с закусками, где мелькал Кубышкин.

— Почему вы не попросили его переставить корабль? — спросил я с нотками недовольства у Потёмкина.

— Дипломатия, — вздохнув, ответил Потёмкин. — Он один из немногих, кто уполномочен вести переговоры от Американской Империи, — пояснил князь. — Мы ждём крупную партию снарядов и оружия от них, так что конфликты нам сейчас ни к чему…

— Конечно, пускай нас всех расстреляют из пушек, — проворчал я. — Главное же не жизни, а…

— Дмитрий, — князь нахмурился. — Иногда приходится идти на уступки.

К чёрту такие уступки. Я развернулся и направился в сторону корабля, а затем и вовсе перешёл в изнанку. Не хотите убирать корабль, пожалуйста, но досмотр хотя бы можно было провести?

— Дамы и господа! — раздался над палубой голос Пелагеи, многократно усиленный артефактом. — Прошу минуту внимания! — она вновь сделала паузу, обведя зал спокойным взглядом, чтобы установить контакт. — Во-первых, я бы хотела выразить свою признательность императору Российской Империи, который любезно предоставил нам свою помощь в организации столь уникального мероприятия, и лично Николаю Александровичу.

Как только Пелагея посмотрела на Николая, гости начали одобрительно кивать и аплодировать.

— Во-вторых, мне бы хотелось сказать слова благодарности всем, кто почтил нас своим присутствием. Гостей оказалось немного больше, чем мы рассчитывали, и это заставляет моё сердце трепетать от счастья! Уверяю вас, вы будете удивлены первым же лотом нашего аукциона. Я лично отбирала артефакты из коллекции Дмитрия Ивановича, так что они вам понравятся.

В этот раз хлопков оказалось раза в два меньше. Оно и понятно, ведь большая часть гостей здесь собралась исключительно из-за Романовых. Сдались им эти побрякушки, а вот лишний раз переговорить с Николаем дорогого стоит.

— А теперь прошу занимать свои места согласно спискам. Мы начинаем через десять минут!

Гости восприняли слова Пелагеи как приказ и потянулись к стульям с номерами, изучая квитки, которые им выдавали на входе. Потёмкин и здесь подсуетился, сказал, что ни в коем случае нельзя сажать гостей как попало. В основном из-за того, что существовала иерархия. Ну не может, к примеру, Великий князь сидеть позади обычного. Поэтому специально обученные люди предварительно составили списки, а теперь носились по условному залу, пытаясь понять, почему народу оказалось больше, чем следовало.

Как же она не вовремя. Взглянув на часы, я остановился, решая, что делать дальше. С одной стороны, меня беспокоил этот «Американец». Похоже, в свите императора всё же отыскались люди ровнее остальных. С другой стороны, я ничего не знаю про Американскую Империю. Они за несколько веков успели сменить название, наверняка и внутри всё поменялось. А это на секундочку приличная территория… Конфликтовать с их представителем прямо сейчас мне хотелось меньше всего.

— Ладно, фиг с ним, — отмахнулся я и, развернувшись, направился к сцене.

Аукцион вот-вот начнётся, а значит, и император должен появиться с минуты на минуту. Я разозлился ещё больше. Мы не только Анкеров не нашли, но и вообще никого. Может, они и вовсе передумали нападать на императора?

— Ваше Высочество, — я появился около Николая, который наблюдал за гостями, прислонившись спиной к борту яхты. — Новости по поводу императора уже появились? Когда он будет?

— Сам начинаю нервничать, — он посмотрел на меня хмурым взглядом. — Сменил маршрут, решив отобедать. Когда такое было? Лучше бы поехал с ним. Можно подумать, что здесь закусок мало…

— Действительно, — согласился я, ведь столы ломились от деликатесов с императорской кухни. — А связаться с ним пытались?

— Конечно, за кого ты нас принимаешь? — он усмехнулся. — Император никогда не опаздывает. Это вопрос принципа. Раз сказал, что будет к началу, значит, будет.

— Значит, будет, — тихо повторил я, но уверенности в этом как-то не прибавилось.

— Дима, не стоит так сильно переживать, — Хлад попытался разрядить обстановку. — Паренёк дело говорит. Подумай сам, за Романовым стоит самая сильная служба безопасности. А ещё не забывай, что мы здесь технатов ловим, которые раньше императора себе точно не проявят… — заключил он.

— Ага, — пропищал паразит. — Но только при условии, что они собрались ловить его здесь, а не в каком-нибудь ресторане, в который он случайно заехал пообедать.

— Что за глупости, — фыркнул Хлад. — Организовать захват императора в случайном ресторане? Что за бред? На такое никто не способен…

— А кто сказал, что ресторан случайный? А? — пропищал паразит, довольный собой. — Кажется, мы все упустили одну важную деталь…

— И какую же? — спросил я с сарказмом, наблюдая, как одна миловидная особа пыталась натянуть за собой платье, которое предательски уползало вверх каждый раз, когда она пыталась присесть на стул. — Просвети нас, о всезнающий гуру.

— «Лето», — пискнул он и захихикал.

— Что лето? — спросил Хлад. — Мы и сами знаем, что на дворе лето. Дальше-то что?

— Болван! А что, если этот ресторан назывался «Лето»? — паразит продолжил хихикать.

Меня словно током прошибло. Болван! И как я сам не додумался? Я ведь уже и забыл, что Эраст приглашал меня на ужин с родителями, конечно, если захочу. Я не захотел, но кто сказал, что туда не отправится Романов? Потёмкин ведь сам ему доложил о том, что мои родители живы! Чёрт!

— Какой ресторан? — повысив голос, спросил я у Николая.

— Что? — растерялся он.

— Ресторан! — повторил я, понимая, что время уходит. — В который поехал император! Как он называется⁈

— Да… я не помню точно, — забормотал цесаревич, лихорадочно роясь в памяти. — Что-то такое… летнее… «Лето», кажется. Да, точно, «Лето». А что?

От осознания того, что всех нас провели вокруг пальца, мне стало плохо, и я буквально качнулся в сторону. Выходит, он устроил этот спектакль не ради меня, а ради того, чтобы подцепить Романова?

— Дмитрий, что с тобой? — Николай подставил мне своё плечо.

— В этот ресторан вчера приглашал меня Эраст для того, чтобы я встретился со своими родителями… — прошептал я. — Если император направился туда…

— Я попытаюсь с ним связаться, — Николай тут же приложил палец к виску.

Я же, не дожидаясь ответа, направился к борту яхты. Медлить было нельзя: если я всё правильно понял, мы уже опаздываем… А может, уже опоздали…

— Левая пушка! — пропищал паразит.

Стоило мне приглядеться к самой левой пушке на борту, как я осознал, что она смотрит прямо на меня. Выстрел не заставил себя долго ждать. Я чудом успел перепрыгнуть в изнанку и принять на «защитные покровы» снаряд, который в ту же секунду взорвался, окутав меня жаром огня.

— Твою же мать! — я отлетел в противоположную сторону, снося спиной абсолютно всё на своём пути.

Побрав несколько столов с закусками и горшков с деревьями, я ударился о борт яхты и упал на палубу. Повезло, что мои «защитные покровы» выдержали прямое попадание. Впрочем, они и не на такое способны. Поднявшись, я выскочил из изнанки и побежал обратно. К моему удивлению, атака всё же началась…

Я увидел, как на корабле начали появляться стальные морды технатов. Не знал, были ли они простыми рабами или же осознанными, но какая, к чёрту, разница?

— Вельди! Маррох! Поворачивайте яхту! Быстро! — выкрикнул я по ментальной связи.

— Понял! — Вельди отозвался первым. — Я займу место на носу!

— Тогда я направлюсь к корме, — пробасил Маррох.

И как же так оказалось, что нас застали врасплох? Я не придумал ничего лучше, чем увести яхту от противника как можно скорее. Не знаю, что будет дальше, но надо отделить мух от котлет, пока не стало поздно. Если сюда доберутся технаты, начнётся резня, из которой мы вряд ли выйдем победителями.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — рычал я, понимая, что всё должно было быть совсем не так.

А ещё эта тупая история с «Американцем»! Потёмкин, гад, неужели и он переметнулся на сторону противника? Мой мозг работал за троих, пытаясь связать все части пазла воедино. Я уже не понимал, кому можно было доверять в такой ситуации, поэтому поступил как и подобает в таких случаях.

— Константин! Виктор! Полный ход! Мы уходим отсюда! Быстро! — добравшись до капитанского мостика, приказал я, глядя, как «Американец» направлялся сюда.

— Уважаемые гости! Без паники! — Пелагея попыталась остановить разбегающихся аристократов.

— Командир! — напротив капитанского мостика появилась тигрица и львицы, которые сразу же выхватили оружие, приготовившись к бою с «Американцем». — Что нам делать? Уничтожить его?

— Карра! Заберите Пелагею и Алису! — выкрикнул я, разворачиваясь к противнику.

— Слушаюсь! — рыкнула она, и все три девушки помчались выполнять приказ, огибая подонка.

Залп десятка бортовых пушек военного корабля ударил по ушам так, что я невольно поморщился. По левому борту яхты в ту же секунду вспухли взрывы. Огонь буквально охватил часть яхты, расползаясь всё больше и больше.

Взрывная волна от ближайшего взрыва чуть не сбила меня с ног, повезло, что я уже был готов. А вот «Американец» даже и не дёрнулся. Более того, его лицо было настолько безжизненным, насколько могло.

На площадке около сцены началась настоящая паника. Аристократов разметало как кегли. Они падали, поднимались и снова падали. В ходе толкучки дамы буквально лишались платьев. Оно и понятно, ведь держались они на телах лишь на добром слове и двух тонюсеньких ниточках. Стоило кому-то их задеть — и всё, дамы оставались в чём мать родила, даже трусов с собой, как выяснилось, не захватили. Визги и ругань моментально заглушили остальные звуки.

— Шевелись, Константин! — проорал я так, что перекрыл и звон в ушах. — Иначе мы все тут останемся!

От взрывов яхту накренило на правый бок и швырнуло в противоположную сторону так резко, что канаты, которыми мы были пришвартованы к причалу, не выдержали. Один из них лопнул, выстрелив по направлению к гостям. Скорость оказалась слишком большой. Трос налетел на старика с протезами, перемолов его в мешок с запчастями. Алиса оказалась права: это был рабочий, который даже не осознал, что именно произошло.

Внезапный залп помог Вельди и Марроху развернуть яхту. Она начала поворачиваться и набирать скорость, постепенно уводя нас как можно дальше от военного корабля. Отлично!

— Донской! — голос «Американца» начал отливать сталью. — Мне приказано захватить тебя, так что извиняй!

В ту же секунду тело «Великого охотника» начало пересобираться. Выпучив глаза, я наблюдал за тем, как фрагменты сменяли друг друга, превращая его в стальной каркас.

— Это настоящий технат! — пропищал паразит. — Надо или драться, или бежать!

— Без тебя знаю! — рыкнул я. — Заткнись и дай сосредоточиться!

«Американец» и правда превратился в техната, причём не обычного. Не знаю, где эта сволочь прятала дополнительные запчасти, потому что стал он на несколько голов выше, раздался в плечах.

В голове сразу вспыхнули воспоминания Арсения, в которых он разглядывал иерархическое дерево технатов, которое когда-то создал его дед. Там про таких имелись строки: мол, произведения искусства, которые могли превращаться практически во что угодно, но лишь один раз. После они срывали покровы и превращались в нексаров, которые несли своим противникам ужас и смерть.

А ещё там было написано, что они использовали оружие ближнего боя. Стоило мне это осознать, как прямо из спины техната появилась стальная рукоять меча, отдававшая зелёной плотной дымкой. Да, они не могли использовать магию в привычном виде, но артефакты никто не отменял.

Выхватив полуторный меч, он несколько раз взмахнул им, проверяя баланс, а затем сорвал лицо «Американца», отбросив его как ненужную тряпку.

Всё это он проделал меньше чем за десять секунд. Бьюсь об заклад, если бы не моя сила и скорость, я бы и половины из того, что он проделал, не смог бы увидеть.

Судя по тому, как он был настроен и размахивал мечом, меня собирались доставить к технатам по частям. Понятное дело, что я был категорически против, но много ли я навоюю в одном костюме? Надо было всё-таки надевать бронекостюм. Собрав в ладонях максимальное количество энергии, я с силой ударил по палубе.

Кинетическая энергия от удара в совокупности с применённым даром «управления металлами» с радужной руной превратилась в волну, которая устремилась к уроду. Палуба взорвалась щепками дорогих пород дерева, которым была устлана.

Подобным приёмом я не рассчитывал его прикончить, для этого нужны совершенно другие методы, а вот отвлечь или скрутить на какое-то время…

— На что ты рассчитываешь, человек? — он с лёгкостью подпрыгнул, оказавшись на гребне волны.

— Например, на то, что ты тупая консервная банка! — не выдержав, выкрикнул я и атаковал его «волшебными нитями».

Ноги стального гиганта сошлись вместе, чему он был крайне удивлён, полетев вниз. Правда, надолго их не хватило. В ту же секунду они распались, давая мне понять, что тело гада состояло из антимагического металла. Я знал, что примерно так оно и будет, поэтому волна стали, которую я пустил прежде, уже развернулась, накрывая его с головой.

Я дёрнулся за энергетическим кубом, чтобы закончить этот бой максимально быстро, но Маррох, который появился передо мной, размахивая десятком энергетических орудий, заставил отказаться от этой идеи.

— Император важнее! — он взглянул на меня через плечо. — А с этой железкой я и сам разберусь, опыт имеется…

Я злобно усмехнулся. Маррох решил использовать весь арсенал энергетического оружия? Пусть, не хранить же его вечно. К тому же он абсолютно прав: император важнее, и никто кроме меня не сможет ему помочь…

Сорвавшись с места, я устремился вперёд, навстречу военному кораблю. Мы успели оторваться, и теперь он пытался нас нагнать, стреляя из передних пушек в надежде попасть.

— Твой путь окончен! — послышался голос Марроха позади.

Повернувшись, я увидел, как энергетические топоры, булавы и молоты полетели в жестянку, которая, кажется, подобного напора не ожидала. «Американец» попытался отпрыгнуть в сторону, но мощный удар молота по ногам буквально заставил его сделать сальто на одном месте. А удар булавы прибил его к палубе, как надоедливого таракана.

— Похоже, прошлый бой Марроху сильно не понравился… — хохотнул Хлад, наблюдая за избиением техната. — Раз он решил к нему так основательно подготовиться.

— Ага, — хихикнул паразит. — Он бы ещё притащил с собой…

Договорить он не успел, потому что над «Американцем» в ту же секунду возник здоровенный стальной куб, который обрушился на голову. Удар оказался настолько мощным, что куб оторвал тому голову. Пробив палубу, куб полетел дальше, проламывая все уровни яхты вместе с днищем. В этот миг хомяк в моём сердце скончался.

— Они же мне всю яхту угробят! Ироды! — мужская скупая слеза прокатилась по лицу, срываясь со щеки от ветра.

— Главное, чтобы каюту с артефактами не повредили! — Хлад перестал смеяться.

Стоило мне повернуться, как яркий красный луч пронёсся в опасной близости от головы.

— Твари! — рыкнул я, перепрыгивая в изнанку. — Ну, сейчас я вам устрою!

Я видел, как сразу несколько технатов целились из своих пушек. Сволочи! Вам же сказали брать меня живым! Какого чёрта? Или же они настолько тупые, что думают, будто такими выстрелами просто меня собьют? Вот же идиоты!

Я насчитал на палубе около двадцати технатов, которые непонятно чего ждали. Скорее всего, им и правда не давали приказа уничтожать аристократов. Если их всех загнать в камеры по переделке, то элита Российской Империи в один миг примет технатов, начав им служить до конца своей бесполезной жизни… Как же всё сложно!

Вытащив из сумки энергетический куб, я заключил его в энергетический шар и наполнил энергией. Я всегда был достаточно метким, но меня сильно напрягали технаты, которые водили своими пушками по небу, выискивая мой след. Не знаю, на каком расстоянии они меня обнаружат, но в том, что это случится, я не сомневался.

Устремившись к кораблю, я хорошенько прицелился и метнул шар «волшебными нитями» вперёд с максимальной скоростью. Посмотрим, получится ли у меня уничтожить корабль с одного броска…

Шар на огромной скорости пролетел всю палубу, минуя технатов, которые уже успели меня засечь. Так и знал, что они в этом плане слишком хороши, но было уже поздно. Шар пролетел дальше, влетая в открытую дверь нижней палубы. Я прекрасно знал, что там внутри находился длинный коридор, и если всё получится…

— А теперь немного полетаем… — прошептал я, выставляя руки вниз.

Серия воздушных взрывов подняла меня на сотню метров вверх, позволив увернуться от десятка энергетических лучей. Сразу же после этого прогремел небольшой взрыв. Есть! Мой энергетический шар взорвался, а значит, прямо сейчас…

Синее энергетическое солнце буквально испарило треть судна, а сразу же за этим прогремели и другие взрывы. Светящийся шар умудрился добраться не только до энергетических кристаллов, которые подпитывали эту акулу, но и до арсеналов со снарядами, над которыми расположились технаты…

Жаль, что дело происходило на закате. Если бы солнце уже село, было бы гораздо эффектнее. Корабль буквально разорвало на части, разметав осколки по всей округе…

— Одно дело сделано… — прошептал я, не сбавляя скорость. — Осталось спасти императора, и можно будет выдохнуть…

(Якутия, неподалёку от горы Чён)

Уничтожив подчистую армию скверны, вождь племени пригласил друзей в деревню, где их встретили бурными овациями, словно героев. Каждый «сумеречный охотник» от мала до велика пытался коснуться их в надежде заполучить частичку силы и храбрости. Старый древний обычай, который перекочевал и в этот мир.

Шикари сразу же начал ворчать и шипеть, потому что не любил подобное, но под пристальным взглядом Киссы смирился. Увидев, что герой больше не проявлял враждебности, его сразу же облепили с ног до головы котята. Им было интересно всё, оно и понятно, ведь они впервые в жизни видели, чтобы от «сумеречного охотника» шла плотная дымка. Да, её было трудно заметить из-за плотной шерсти, и всё же клыки, когти и артефакты никуда не спрячешь.

— Поразительно, — вождь заметил интерес котят. — Всем вам очень повезло получить врождённые дары такого уровня, да ещё и в таком количестве… Видимо, это и правда божественное вмешательство…

— Я бы так не сказала, — Кисса хихикнула. — Просто у нас есть очень сильный друг…

— Кисса! — Шикари окликнул любимую. — Хватит выдавать наши секреты, лучше помоги мне справиться с ними…

Один из котят залез ему на голову и, свесив лапы, начал готовиться ко сну, чем вызвал умиление у всех самок без исключения.

— Милый, привыкай, — Кисса отмахнулась от него. — Скоро со своими будешь так играться.

— Со своими… — проворчал Шикари. — Дело воина — вести бесконечную войну против скверны, а дело самок…

— Что ты там сказал? — Кисса посмотрела на него как на будущую жертву острых когтей.

— Милые котятки, — Шикари улыбнулся, легонько погладив котёнка на голове.

— Так-то лучше, — Кисса тоже мило улыбнулась. — Уважаемый Рейшар, а сколько времени вы здесь уже находитесь? Я имею в виду не время появления в этом мире, думаю, все мы сюда перешли из одного пробоя, просто кто-то раньше, а кто-то чуть позже, а конкретно эти горы? — пояснила она. — Вижу, вы здесь серьёзно обосновались. Сложили много каменных хижин и других построек…

— Мы долго скитались по миру, пытаясь найти безопасное место… — с некоторой грустью ответил вождь. — Столько славных воинов погибло просто потому, что мы оказались не подготовлены к здешним условиям…

— Погибло? Но как? У вас ведь есть благословение Борея, — удивилась Кисса.

— Ох, дочка… — он посмотрел на неё добрым взглядом. — В этом мире правит самый жестокий хищник… Нужно ли тебе говорить, кто именно?

— Люди? — Кисса нахмурилась. — Вы ведь знаете, что не все они плохие, верно? — она посмотрела на «Великого охотника». — Между прочим, Колыван рисковал собственной жизнью, защищая вас…

— Верно, не все, — он кивнул. — Но когда ты встречаешь у своих ворот разъярённую свору охотников, которые держат в руках головы твоих друзей и любимых…

— Старик, прекращай свою волынку, — Колыван не выдержал. — Можно подумать, в других тварях больше сострадания. Здесь Кисса права, просто вам не повезло, напоролись на отъявленных подонков и убийц. Они бы и любое другое поселение уничтожили… К тому же вы им отомстили.

— Отомстили… — старик ухмыльнулся. — Возможно, ты прав…

В итоге оказалось, что жизнь племени «Бушующего водопада» и правда была не сахар. Мстить пришлось долго и упорно, потому что каждый раз, когда они переселялись на новое место, приходили охотники и собирали свою кровавую жатву.

Увы, но объяснить, что здесь живёт разумная раса «сумеречных охотников», никто так и не смог. Уроды стреляли из артефактных автоматов и винтовок быстрее, чем кто-либо пытался заговорить. Дальше начиналась кровавая резня, из которой «сумеречные охотники» каждый раз выходили победителями, но погибших, понятное дело, это не вернёт.

За подобными разговорами они и не заметили, как прошли через всю деревню, остановившись у большой каменной хижины, перед которой стояла большая семья.

— Прошу, — вождь указал на самку, которая была сильно беременна. — Это Лучия — любовь всей моей жизни.

— А вокруг, полагаю, результат этой любви? — улыбнувшись, спросил Базилио.

— Верно, — кивнул Рейшар. — Рейнар, мой старший, затем идёт Рейна — старшая дочь, а дальше по списку и возрасту: Рейло, Рейза и Рейка…

— Скоро в нашем семействе появится ещё пятеро котят, — похвалилась Лучия, поглаживая живот. — Боюсь, как бы мы все имена не выбрали… А то быть беде…

Традицию называть всех котят созвучными с отцовским именем именами не все соблюдали, но Рейшар и Лучия решили, что сохранят её для потомков.

Кисса задумалась, ведь рядом с Лучией стояли как вполне взрослые коты, которые прожили не один десяток лет, так и совсем маленькие. Она не стала спрашивать, куда же подевались остальные, потому что и так было понятно. Слишком суровый мир, слишком суровые противники и твари…

— Скверну нужно уничтожить… — Шикари взглянул на кристальную чёрную массу, которая зависла полукуполом над племенем. — В любой момент она может обрушиться на вас…

— Согласен, — поддержал его Базилио. — Как только поговорим и перекусим, нужно будет от неё избавиться раз и навсегда…

Под «поговорим» подразумевалось большое собрание племени, где каждый желающий мог задать гостям вопрос. Сначала всё выглядело как большой ужин перед большим костром с танцами и музыкой, от которой Кисса расплакалась. Она уже и забыла, как мама мурлыкала ей колыбельные, выстукивая тихую мелодию специальными камешками.

— Надо им привезти гитары, — хихикнул Шикари, но, увидев недобрый взгляд любимой, сразу же об этом пожалел. — Барабаны… — тихо прошептал он себе под нос…

Когда все вдоволь натанцевались и напелись, наступила череда вопросов. Племя «Бушующего водопада» так и не смогло закрепиться среди людей, поэтому спрашивали в основном про технологии, города и, конечно же, про то, как в них жили.

— Мы много раз видели воздушные корабли… — сказал Рейшар. — Но инстинктивно старались их избегать…

— Правильно делали, — согласился Базилио. — Крупные — опаснее всего, ведь там команды охотников насчитывали сотни человек. Если бы они вас заметили…

— А давайте поговорим о чём-нибудь приятном? — Кисса решила сменить тему. — Например, у нас есть чудесный друг. Между прочим, он чем-то похож на вашего Колывана.

— Такой же старый? — спросил один из молодых воинов, чем вызвал у остальных приступ смеха.

— Нет, — Кисса тоже хихикнула. — Он «Великий охотник» и зовут его Чёрный Егерь.

— Чёрный Егерь? — Колыван сразу заинтересовался. — Что-то не слышал про такого. Новенький?

— С пылу с жару, как любят говорить люди, — подтвердила Кисса.

Кисса рассказала про Дмитрия, который старался улучшить жизнь всех без исключения «беженцев», в том числе и их. Сначала старик слушал их приключения со скептицизмом, затем начал удивляться и задавать уточняющие вопросы, а в конце и вовсе радовался как ребёнок. Особенно когда речь зашла про смерть Вердиса. Здесь всё племя сорвалось на ликование.

— Шикари! Кисса! Базилио! Прошу, возьмите меня с собой! — один из молодых котов внезапно поднялся и выступил вперёд. — Я отлично владею мечом! — он выхватил из ножен короткий меч из сумеречного металла и начал выписывать с ним разные приёмы.

— Я тоже хочу! — поднялся молодой кот с противоположного конца полукруга. У него в руке оказалось копьё. — Я вас не подведу! — выкрикнул он и, стукнув копьём о землю, начал атаковать воздух быстрыми движениями. — На-на-на! — каждый удар он сопровождал выкриком, и чем больше их было, тем быстрее он разгонялся. — На-на-на-на-на-на!

В конце атаки копьё вырвалось у него из рук и полетело в сторону Базилио. Охотник не растерялся и, ловко выскочив вперёд, отбил его шпагой с характерным звоном. Зрители охнули, когда копьё закрутилось в воздухе, а потом как камень обрушилось на горе-вояку, вонзившись прямо перед носом.

— Простите! — молодой кот сразу же ухватил копьё и поклонился.

— Видали, сколько прыти? — засмеялся Рейшар, а потом и все остальные.

В итоге, на радостях, Рейшар решил дать людям второй шанс. Он не собирался переселяться ближе, в этом не было никакой необходимости. Он предложил взять с собой два десятка «сумеречных охотников», молодых и дерзких котов, которые уже слишком засиделись в племени. Да и со скверной кто-то должен был бороться…

— Уважаемый Рейшар, мы не можем забрать у вас столько воинов, — Кисса наотрез отказалась. — Мы даже не знаем, где завтра окажемся, это слишком большая ответственность.

— Сдаётся мне, что со смертью Вердиса всё не закончилось… — вздохнув, прошептал вождь, даже не обратив внимания на её слова.

— Есть подозрения, что сильные твари переносят безумие гораздо легче… — добавил Базилио.

— Мне неспокойно, — нахмурился Шикари. — Скверна перестала волноваться не сама по себе.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила Кисса.

— Её кто-то успокоил… Возможно, в нашем мире появился новый повелитель, — заключил Шикари.

— Если это действительно так, то вы просто обязаны взять с собой наших воинов, — Рейшар от слов Шикари стал ещё решительней. — Они должны учиться у лучших! Они должны стать настоящими «сумеречными охотниками» в боях со скверной. Прошу, не отказывайтесь…

Здесь уже и Шикари задумался. Он ведь и сам когда-то был неопытным драным котом, который чудом выживал в одиночку десятки лет. Да, возраст у «сумеречных охотников» мог исчисляться сотнями лет, что доказывал Рейшар, который пришёл в этот мир уже глубоким стариком. Мало того, всё никак не помрёт, так ещё и самочек местных на сносях оставлял с завидной регулярностью, но проблема заключалась далеко не в этом.

Рейшар абсолютно прав. Без обучения современным способам ведения войн все они оставались обыкновенными туземцами, которых рано или поздно найдут. У них даже связи никакой не имелось, не говоря уже о том, что оружие, которым они разжились у охотников, так и валялось без дела в одном из лагерей. Они просто не сумели понять, как им пользоваться…

— Мы согласны, — наконец выдал он. — Нам нужны команды на катера, но возьмём мы не только котов, — он уставился на симпатичных самочек, которые строили и ему и Базилио глазки.

— Ты что задумал? — Кисса прищурилась. — Хочешь устроить у нас на катерах мартовский сезон? Или того хуже, бордель?

— Ты ведь и сама учёная, — возразил он. — Мы должны передать свои знания новым охотникам. К тому же у нас два катера, а значит, мы разделим команды: одной будешь управлять ты, а второй Базилио! — Шикари потёр лапы.

— Минуточку! — возмутился Базилио. — А чем будешь заниматься ты?

— Есть колбасу! — Шикари выхватил из воздуха палку сырокопчёной колбасы, и спор очень быстро сошёл на нет.

Кисса прекрасно понимала, что Рейшар и Шикари правы. Чем быстрее они возьмутся за интеграцию племени «сумеречных охотников» в социум, тем больше шансов на выживание. А там, того гляди, они и поближе к «Восточному» согласятся переехать, всяко надёжнее, чем прозябать здесь среди бесконечных горных хребтов…

Уничтожив военный корабль, я думал, что у меня получится избавиться от технатов, которые находились на его палубе, но увы. Десяток стальных гадин выстрелили из клубов огня в мою сторону словно снаряды, и с ходу атаковали лазерами из пушек.

— Это зархи! — воскликнул Хлад. — Будь осторожен!

— Знаю, — процедил я сквозь зубы.

Надо было раньше уходить в изнанку, а теперь, похоже, поздно. От первых атак я с лёгкостью ушёл телепортом, а дальше они разделились. Трое продолжили атаковать меня, а семеро начали нагонять яхту изо всех сил.

— Вот же сволочи! — возмутился я, создавая двадцать клонов.

Времени играться с этими уродами или экономить энергию не было. Простите, парни, но у меня есть дела поважнее. Вооружившись копьями с зарядами энергии, я сам пошёл в атаку.

Благодаря учёным, которые в срочном порядке детально разобрали доступные нам остатки технатов, и отчётам, которые собрали со всех участников прошлой битвы, удалось выявить ряд слабых мест. А ещё учёные вычислили, что пушки заряжались ровно пять секунд. Много это или мало, трудно сказать: для кого-то один миг, а для кого-то целая вечность. Для меня же это не играло никакой роли.

Все мои клоны ринулись в атаку, набирая скорость. Даже если кто-то из них пострадает, остальные возьмут числом. Так, оно, собственно, и случилось. Как только зархи отстрелялись, клоны использовали телепорты, чтобы оказаться у тех за спинами. Копья с зарядами энергии вонзались в ранцы, которые удерживали их над землёй.

Да, наука работала не только на технатов, но и на нас. Решив сэкономить, они дали нам серьёзные шансы на победу. Взрывы не заставили себя долго ждать. Ранцы, напичканные энергией, рванули так, что все трое технатов полетели в разные стороны, прощаясь с жизнями. По крайней мере, я так думал, ровно до тех пор, пока они не выровняли свой полёт и не атаковали меня и моих клонов вновь.

— Какого чёрта? — возмутился я. — Почему они не взорвались?

— Я, конечно, не эксперт, — пропищал паразит. — Но мне показалось, что они отстрелили ранцы раньше, чем твои клоны нанесли урон.

— Ты у нас настолько глазастый? — удивился Хлад. — Я вот ничего не увидел.

— Ладно, второй заход… — напрягся я, догоняя клонами технатов.

Вот только я не учёл, что энергетические пушки — не единственное оружие у технатов…

В одну секунду у них вместо рук появились стволы, из которых они с лёгкостью начали множить на ноль мою армию клонов. Я стиснул зубы от злости, понимая, что трачу здесь время, но что я мог? В моём арсенале не так уж и много даров, которые могли помочь в такой ситуации. Я бы даже сказал, что их и вовсе не было, если не считать метод Марроха.

Мимо пронёсся тонкий светлый энергетический луч, который было невозможно ни с чем спутать. Так стреляла энергетическая винтовка, доставшаяся мне совершенно случайно. Посмотрев в сторону яхты, я увидел Николая, который уже успел убрать одного из технатов, стоя на корме.

— А винтовочку-то надо было с собой прихватить… — пожурил меня Хлад. — Теперь из неё всякие цесаревичи стреляют… Понимаешь ли…

— Радоваться должен, что там ещё остались живые люди, — пропищал паразит.

Я был с ним полностью согласен. А если ему удастся уничтожить всех технатов, что преследуют яхту, так и вовсе отлично.

Мне же пришлось приступать к уничтожению технатов лично. Клоны перешли в режим уклонения и мелких атак, которые должны были сбивать с толку зархов. Я же перекинулся в изнанку и поспешил догнать первого из них. Старался заходить из слепой зоны, но этот засранец ловко повернул туловище вместе с головой в мою сторону и сделал несколько выстрелов из ручных пушек.

— Ага, как бы не так… — прошептал я, используя телепорт, за которым последовал дар «хроносферы».

Уж этот-то дар всегда действовал безотказно, ну, или почти всегда. Консервная банка замедлилась, а я, выставив вперёд руку, попытался использовать дар «управления металлами». Я впервые подлетел так близко и был просто обязан проверить, как он себя ведёт…

— Так и знал, что ничего не получится… — с нотками грусти ответил Хлад.

— Ещё не всё! — рыкнул я, выхватывая из брони метательный энергетический нож и втыкая его в сочленение между шеей и спиной.

Мне показалось, что я что-то почувствовал даром, но это что-то было надёжно укрыто за слоем антимагического металла. Выходит, зархи уже на совсем другом уровне и на них металла не пожалели…

Ударив зарха в спину ногой со всей силы, я создал серию воздушных взрывов, чтобы убраться подальше от взрыва метательного ножа. Яркая синяя сфера моментально спалила урода, не оставив ни следа. Чистая энергия по-прежнему работала, и тут меня осенило… Какого чёрта я творю?

Вспыхнув чёрным пламенем, я полетел к следующей жертве, которая буквально жаждала встречи со мной, несясь навстречу. Давай посмотрим, что у тебя внутри…

Резко сменив траекторию полёта, я увернулся от серии снарядов из ручных пушек и энергетического луча, который буквально шёл за мной, угрожая поджарить зад. Переместившись за спину противника, я вновь активировал дар «хроносферы» и приготовился использовать дар «управления металлами», правда на этот раз я задействовал сразу две руки и чистую энергию, зачерпнув её побольше.

Я буквально ощутил, как металл внутри поддавался моим манипуляциям. Неужели сработало? Чтобы это выяснить, я резко сжал кулаки что было сил, стараясь представить, как сдавливаю механизмы внутри. Удивительно, но и этот приём сработал. Что-то внутри заскрипело, застучало и в итоге взорвалось, наконец-то отправив зарха на заслуженный отдых.

— Ну, теперь и повоевать можно… — окрылённый успехом, я направился к последнему технату.

На этот раз я использовал клонов, пытаясь понять, смогу ли подобным способом уничтожать уродов на расстоянии. Оказалось, что этот трюк мне был подвластен… Правда, и расход на каждое подобное уничтожение обходился мне в один процент чистой энергии…

— Дима, надо быть поэкономнее… — проворчал Хлад, похудев на сантиметр в талии.

— Не слушай его! Жги! — расхохотался паразит. — Жги без остатка!

— Да я тебя… — Хлад хотел было наградить паразита, но как раз в этот момент мимо нас пролетел Николай.

— Не отставай! — выкрикнул он, устремившись к Москве, и был абсолютно прав.

Убедившись, что нам больше никто не угрожает, я поспешил вслед за ним в надежде, что ещё не поздно…

(Яхта «Неуловимая»)

Сергей так и не успел пообщаться с другом. Более того, стоило ему вместе с девчонками пройти на палубу «Неуловимой» и занять свои места согласно специальному документу, как мощная взрывная волна повалила большую часть аристократов.

— Что происходит⁈ — прокричала Софья, хватаясь за уши. — Теракт?

— Не знаю! — выкрикнул оглушённый княжич. — Стреляли в человека! Из пушки!

Обернувшись, он увидел пламя, которое уходило высоко в небо, и друга, которого отбросило в противоположный конец палубы. Он хотел было ему помочь, но, сидя в самом центре импровизированного зала, трудно было даже с места сдвинуться. Не говоря уже об аристократах, которые кругом вопили как ненормальные, превратившись в обезумевшее стадо. А ведь ещё несколько минут назад все они улыбались и чинно цедили выдержанное вино из хрустальных бокалов.

— Прошу вас, соблюдайте спокойствие! — Пелагея попыталась успокоить гостей, но это у неё выходило крайне слабо.

Залп из пушек военного корабля заглушил крики, и в тот же момент раздались новые взрывы, которые вновь повалили всех присутствующих на палубу. На этот раз урон оказался серьёзнее. Аристократов отбросило к борту яхты, собрав всех в одну большую кучу, из которой каждый пытался выбраться, наплевав на всех остальных.

Полуголые дамы, растерявшие платья в давке, цеплялись за кавалеров, кавалеры цеплялись за дам, и вся эта визжащая куча расползалась в разные стороны, сметая перевёрнутые столы с закуской и напитками, горшки с туями и друг друга. Многие поскальзывались и катились по палубе, кто-то и вовсе терял сознание. Всё вокруг превратилось в один большой филиал ада на земле.

— Господи! Что с ним? — один из аристократов увидел, как гвардеец начал превращаться в стального гиганта.

— Ра-аа-а! — Вельди появился над гвардейцем с занесённым топором и вдарил по нему так, что помял левое плечо, которое тут же заклинило. — Быстро на нос яхты! Живо! — обернувшись, рыкнул он на гостей, которые столпились позади.

Увы, но большая часть аристократов его не послушала. Разъярённая звериная морда доверия не вызывала, от слова совсем. Скорее наоборот, они развернулись и бросились к другому борту, подальше от чудовища.

— Вельди! Что происходит! — выкрикнул Сергей, выхватывая клинок.

— Технаты! — выкрикнул тот, отправив мощным ударом заклинившего гвардейца в полёт. — Нас атаковала раса технатов!

Сергей смутно понимал, о чём идёт речь, но то, что он увидел дальше, заставило волосы на его теле шевелиться. Среди мечущейся толпы кто-то завопил так, будто из него живьём тянули душу. Сергей обернулся и едва не выронил меч.

Князя Кубышкина трясло и разрывало на части что-то механическое, что-то, что пыталось вылезти изнутри. Части тела отделялись, вертелись вокруг своей оси и вставали в совершенно другие места. Он буквально превратился в шар, частично покрытый кожей. Вместо рук у князя появились стволы, которые тут же начали атаковать гостей. А ноги, разделившись на четыре части, превратились в острые лапы, которые крепко впились в палубу.

— А Потёмкин-то говорил, человек безобидный… — ухмыльнулась Софья, поражённая преображением князя.

— Безобидный? — фыркнул Сергей. — Да он нам сейчас половину элиты положит, надо что-то делать…

Каждый выстрел Кубышкина достигал цели. Он особо не целился, стараясь попасть снарядами в, как можно большее количество гостей. При этом «защитные покровы» совершенно не работали. А после попаданий гости начали кричать, что лечебные артефакты перестали работать.

Шар крутанулся на месте, и оба ствола с лязгом нацелились на сбившихся в кучу у борта аристократов.

— Он сейчас откроет огонь! — крикнул Сергей.

Договорить он не успел. Обе пушки выплюнули по снаряду в сторону аристократов, но Бланка оказалась быстрее. Она встала между стальным князем и гостями, ловко отбивая каждый снаряд, который в них летел, своими клинками.

— Я долго не выдержу! — выкрикнула она, повышая скорость.

— Я помогу! — Сергей оказался рядом, отбив один из снарядов, который летел ей прямо в плечо.

Князь хоть и выглядел весьма грозно, но стрелял какими-то снарядами, похожими на шайбы. Они не так сильно разгонялись, чтобы их нельзя было заметить. К тому же Сергею сильно повезло, ведь вместе с должностью дипломата ему разрешили оставить собственные артефакты. Император тоже вошёл в положение и не стал забирать единственную возможность противостоять мимикам.

— Софья! — взмахнув клинком, он разрубил шайбу на две половинки, которые пролетели в опасной близости от одного из аристократов.

— Знаю! — покопавшись в сумочке, она вытащила несколько едва заметных стеклянных шариков и, активировав дар «ржавчины», зарядила их весьма неприятным свойством.

До поры до времени Софья стеснялась своего дара. Шутка ли? Всем, кто делился с ней секретами врождённых даров, доставались боевые или усиляющие дары, которые серьёзно продвигали их вперёд как в учебных заведениях, так и по жизни. А у неё что? Какая-то «ржавчина» с мерцающей руной, стыдоба!

Вместо того чтобы приносить людям пользу, она могла лишь всё портить ещё больше. Но чем старше становилась княжна, тем больше понимала, что её дар никакое не проклятие, а скорее наоборот, великий дар! Что может быть лучше наказания в виде уничтожения брони или оружия противника? Стоило ей добраться своим даром до любого металла, как тот тут же превращался в ржавые, никому не нужные куски железа. Она так и Сергея победила в своё время, и если бы не «сумеречные охотники», всё могло бы случиться совсем по-другому.

— Жалкие людишки! — встретив сопротивление, Кубышкин начал напирать, увеличивая интенсивность стрельбы. — У меня тысячи снарядов! Сколько бы вы ни вертелись, я всё равно попаду и прикончу вас обоих.

Сергей поморщился, глядя на стальную рожу, которая совсем немного выглядывала из стального корпуса. Часть лица настоящего Кубышкина всё ещё находилась там, отчего всё становилось только хуже.

Вместе с Бланкой они продолжили отражать атаки, но князь внезапно сам пошёл в атаку, напирая всё сильнее.

— Посмотрим, как ты справишься с этим… — усмехнувшись, Софья метнула в князя три шарика так, чтобы попасть в сочленения, поближе к механизмам. Опыт у неё уже имелся, так что все три попали точно в цель.

— Ишь, гадина какая! — Маррох налетел на князя сбоку, вмазав ему по корпусу энергетическим молотом, который в один миг истратил всю свою энергию.

Неизвестный металл завибрировал с характерным звуком. На секунду можно было даже увидеть, как от места удара пошли волны в разные стороны. Кубышкин полетел в сторону носа яхты как футбольный мяч, с той лишь разницей, что этот весил как минимум несколько тонн. Каждый удар о палубу он проминал доски так, что их буквально выдавливало, превращая в прессованные щепки.

— Ну, спасибо тебе! — рыкнул Вельди, который всех собирал именно там.

— Я им займусь! — Маррох бросился вдогонку, когда увидел, что шар прикончил одного из аристократов, налетев сверху. — Бывает… — тихо прошептал он, пытаясь оправдаться. — Война, дело такое…

Докатившись до одной из пушек, Кубышкин остановился, закрутившись на одном месте. Сначала Маррох подумал, что это из-за удара, но, попытавшись ударить его щупальцем с мечом, получил мощное сопротивление. Настолько мощное, что клинок с сильным звоном и искрами отлетел в сторону. Князь даже и не думал сдаваться: он раскручивал себя, превращаясь в смертоносный волчок.

— Чтоб тебя! — от удивления Маррох выругался.

Он несколько раз пытался подступиться к шару, но каждый раз безуспешно. Ровно до тех пор, пока в того не прилетело ещё несколько стеклянных шаров.

— Маррох, я бы не советовала тебе находиться рядом! — выкрикнула Софья с подозрительно довольным лицом.

Кубышкин попытался сдвинуться с места, чтобы уничтожить аристократов, которые жались к носу яхты, но у него ничего не вышло.

— Что вы со мной сделали⁈ — механическим голосом прокричал он. — Я не могу сдвинуться с места… — голос его заскрежетал, словно его заклинило.

А затем из стального шара начали доноситься звуки лопающегося металла. Заржавев, шестерёнки начало клинить. Они начали рассыпаться, вылетать со своих мест и в целом замедлять все процессы жизнедеятельности техната. Ещё через десять секунд он начал тормозить.

— Что ты с ним сделала? — спросил Маррох, понимая, что стальной шар превратился в обычный кусок железа.

— Ржавчина взяла своё, — спокойно ответила Софья.

— Ясно… — сказал он и оттянул светящийся энергией двуручный клинок так сильно, как только мог. — Но дело нужно доделать…

Клинок выстрелил в Кубышкина со скоростью пули, пробив того насквозь. Высвободившаяся энергия буквально расплавила стальной корпус, превратив его в две бесформенные половинки.

— Вот теперь всё! — довольный собой заключил Маррох.

Истошный женский крик около сцены заставил всех обернуться. По палубе вышагивал Потёмкин в окружении пяти гвардейцев, которые рубили всех, кто попадался под горячую руку.

— Никого не щадить! — выкрикнул Потёмкин. — Слышите? Ни-ко-го! С этого момента все они лишь мясо!

— Что он творит? — возмутился Сергей. — Он предатель?

— А у тебя другие варианты? — Вельди перехватил топор двумя руками.

— Да он же… — Сергей не находил слов. — Он же свой! Он Великий князь! Главнокомандующий…

— Что будем делать? — Вельди обратился к Марроху.

— С дороги, детишки, — пробасило «Древнее зло», выдвигаясь вперёд. — Похоже, и здесь без папочки не обойтись…

— Не зазнавайся! — оскалившись, рыкнул на него Вельди. — Убивать князя нельзя. Он правая рука императора. Нужно понять, что случилось, а мёртвый он нам ничего не расскажет.

— Я отброшу гвардейцев к вам, — продолжил Маррох, — а сам займусь князем. И не вздумайте к нам приближаться, он очень силён…

С этими словами он начал расти в размерах, став как минимум в два раза больше Вельди. Маррох прекрасно знал про способности Потёмкина, поэтому решил защититься от них заранее. Через секунду он сорвался с места, исчезнув так быстро, что никто даже не уловил его движений.

В следующее мгновение Маррох появился над пятёркой гвардейцев, за спинами которых прятался князь. Щупальца обвились вокруг них так быстро, что те не успели среагировать. Быстрыми взмахами он отбросил всех пятерых в сторону и сразу же набросился на главное блюдо. Правда, князь уже заметил своего противника.

— Поганые твари, — голос Потёмкина сорвался на шипение.

Выставив правую руку вперёд, он с лёгкостью остановил Марроха, который так и завис в воздухе. — Ничтожества! Грязь под ногами! Вы посмели поднять руку на то, что выше вашего понимания! Я вас всех изничтожу! Раздавлю! Размажу по палубе вместе с вашим драгоценным Егерем…

Безумие в глазах князя заставило Марроха напрячься. Хуже всего было то, что князь поймал его даром «телекинеза», а это уже не шутки. Он почувствовал давление, словно его начала сжимать невидимая рука, из которой невозможно было выскользнуть, как бы он ни извивался. Все свободные щупальца полетели в сторону князя, но тот с лёгкостью остановил их своим даром.

— Червяк! Даже не пытайся выбраться! Сейчас я покажу тебе, что бывает, когда кто-то пытается перечить великим технатам! — проговорил он уже более спокойным голосом, стиснув Марроха ещё сильнее.

— Оу-у-у! — кости «Древнего зла» захрустели.

Разозлившись, Маррох использовал врождённый дар «стремительного роста» во второй раз. Князь давил на него очень сильно, и всё же где-то должен был быть предел. Раз у него не получилось высвободиться, значит, нужно действовать от обратного и просто разжать этот чёртов захват.

— Ууу-уу-у! — загудел он ещё сильнее, сопротивляясь безумной боли.

Кожа, мышцы и кости начали трещать по швам, но с каждым сантиметром роста они становились сильнее. Маррох это знал и терпел как мог, ровно до тех пор, пока невидимая рука в буквальном смысле не лопнула от напряжения.

— Аа-а-аа! — закричал князь, разглядывая лохмотья, которые остались от его собственной руки. — Мерзкая гадина, что ты наделал⁈

Маррох приземлился на палубу на своих двоих, он стал больше Потёмкина в три раза и смотрел на него со злобной улыбкой.

— Не беспокойся, Григорий Иванович, я всё понимаю, — с этими словами он обрушил на голову князя щупальце, которое щёлкнуло его в лоб так, что тот отлетел к борту яхты и потерял сознание.

Надо же… — Маррох ухмыльнулся. — Работает… — он посмотрел на крошечную пластинку металла, которую подобрал на поле боя с «Американцем».

Вельди и остальные были с гвардейцами не так нежны. Они не придумали ничего лучше, чем отрубить им конечности, чтобы те не смогли атаковать дальше.

— Дилетанты! — с чувством выполненного долга добавил он.

Он начал выискивать новых противников, но, кажется, резня на палубе «Неуловимой» с победой над Потёмкиным закончилась, и можно было выдохнуть.

— А куда подевался Дмитрий? — спросил он у Вельди, который приземлился рядом.

— Улетел спасать императора, куда же ещё… — спокойным голосом ответил Вельди. — А нам нужно позаботиться о гостях…

Они оба посмотрели на испуганных аристократов, которые жались от страха по всем углам, боясь сказать хоть слово.

— Граждане, преступники были обезврежены или убиты! — Вельди вышел вперёд, попытавшись сообщить радостную весть.

— Эти твари угробили самого Потёмкина с его непобедимыми гвардейцами… — проблеял один из мужичков с тёмным пятном на брюках. — Лучше не будем им перечить…

— М-да… — Вельди вздохнул. — Сергей! — он позвал княжича. — Мне кажется, ты должен донести до наших гостей, что не мы являемся причиной всего происходящего. Справишься?

— Попробую… — кивнул он, выходя вперёд…

(Южный порт)

— Вижу женщину без сознания… — вскрыв крышку саркофага, отрапортовал один из рабочих, которые остались устраивать беспорядки в порту. — Что прикажете?

Не задумываясь над последствиями, он буквально вырвал её из саркофага.

Все шипы, которые Дмитрий так усердно забивал в него через отверстия в камне, резко выскочили.

— Забрал, — безэмоциональным голосом отрапортовал рабочий. — Она истекает кровью. Возможно, сильно повреждена… — дождавшись нового приказа, он отбросил её в сторону и несколько раз выстрелил из винтовки в грудь. — Есть, уничтожить.

Развернувшись, он поспешил проверить остальные отсеки «Грача», чтобы удостовериться, что на катере больше никого не осталось в живых.

— Мм-м-м… — поморщившись от боли, простонала Сивара.

Приоткрыв один глаз… она поняла, что убийца совершил самую большую ошибку в своей жизни — высвободил её из плена…

(Москва, ресторан «Лето»)

— Прошу прощения, вы заказывали столик или… — администратор вырос перед императором с идеальной улыбкой, но увидев, кто перед ним, сразу же склонил голову в низком поклоне. — Ваше Величество, не велите казнить…

— Иди работай, — сухо ответил Романов, оглядывая зал.

— Как будет угодно… — не разгибаясь, тот начал пятиться к своему углу.

Ресторан «Лето» оправдывал своё название хотя бы потому, что лето в нём царило круглый год. Несколько аккуратных прудов с журчащими водопадами, наполненными необычными рыбами, экзотические растения и бабочки, а этот цветочный аромат… Император улыбнулся, потому что всё вокруг напоминало ему о былом.

Заметив знакомые лица за столиком около одного из таких прудиков, он сразу же направился туда. Неужели Эраст не соврал и Валерия всё это время была жива?

Сердце его забилось как ненормальное. Десять лет он не мог смириться с тем, что потерял любовь всей своей жизни. Десять лет приучал себя к мысли, что надо двигаться дальше, но каждое свидание лишь напоминало ему о ней. И вот она сидела перед ним, живая, с приборами в руках и улыбалась, глядя на Ивана…

Император отметил, что девушка за это время ничуть не изменилась. Те же светлые волосы, собранные в строгий узел на затылке, те же строгие черты лица… Разве что очки она больше не носила, но с технологиями технатов это была самая меньшая проблема…

Иван поднял на него взгляд и нахмурился. Он прекрасно знал, как Романов относился к его жене, и всегда старался встать между ними. Император стиснул зубы: если бы он был более решителен и прикончил его на заре знакомства, то, возможно, ничего этого бы не случилось.

Собравшись с мыслями, Романов подошёл к столику, отодвинул стул напротив и по-хозяйски уселся, закинув ногу на ногу.

— Давно не виделись, — сказал он, глядя на Валерию.

Несколько секунд за столом висела тишина. Все слушали журчание фонтана, пение птиц, и топот ног гвардейцев, которые оцепляли периметр. Закончив оцепление, императорские гвардейцы, облачённые в тёмно-зелёные бронекостюмы, не сговариваясь, вскинули штурмовые винтовки. Император отдавал себе отчёт, кто такие технаты и на что они могли быть способны, поэтому никаких иллюзий не питал.

Гости ресторана буквально зависли от подобного представления. Они и подумать не могли, что сюда может вот так, среди белого дня, заявиться сам император. Одни сразу же запаниковали, попытавшись уйти, но стоящие позади гвардейцев командиры жестами показали, что лучше этого не делать и сидеть молча. Другие, наоборот, оживились, пытаясь услышать, о чём он говорил с парочкой, но и здесь их ждал облом: воздушный пузырь очень быстро накрыл зону со столиком, изолировав их от всех остальных.

— Александр, — наконец произнесла Валерия ровным голосом. — Мы ждали не тебя, — она сделала паузу и слегка улыбнулась. — Но я всё равно рада тебя видеть. Как ты поживаешь?

— Я заметил, — он кивнул на Ивана. — Ваня всем своим видом мне дал это понять. Я знаю, что вы ждали мальчика, но могли бы и ко мне заскочить на часок, объяснить, куда пропали, извиниться, например… А дела… Ты ведь и сама знаешь… Каждая разумная тварь, что проникает в наш мир, пытается его поработить. В том числе и ваши новые друзья…

— Ты не в том положении, чтобы выставлять нам условия, — Иван усмехнулся, а вот Валерия, наоборот, посмотрела на мужа, поджав губы, словно ей подобное поведение не очень нравилось.

— Уверен? — Романов продолжил скрипеть зубами. — Может, мне просто прикончить тебя. Как ни крути, вы оба сейчас являетесь изменниками Родины, особенно ты, — с нажимом сказал он.

— Саша, — Валерия попыталась остановить императора. — Ты ведь знаешь, что мы не виноваты. Технаты застали нас врасплох… Они сказали, что мы должны выбрать: либо служить им, либо увидеть, как наш сын погибнет вместе со всеми жителями Земли…

Романов нахмурился. Он прекрасно понимал, что технаты их одурачили, захватив «мягкой силой». В итоге они и сына не смогли уберечь, ни Землю, ведь экспансия уже шла полным ходом, и их появление здесь чётко об этом говорило.

— Ладно, — Романов показал пустые ладони. — Я приехал сюда поговорить, не более. После вы вольны делать всё что угодно, в рамках закона, разумеется.

Отпускать он их не собирался, но и уничтожать не спешил. Во-первых, он хотел окончательно выяснить отношения с Валерией. А во-вторых, здесь было слишком много свидетелей. Он приложил палец к виску и приказал командирам убрать всех свидетелей. Только после этого гвардейцы засуетились и начали выводить на улицу гостей по одному столику, чтобы не создавать толкучки.

Эраст прекрасно знал, куда приглашать Дмитрия. Здесь народу было человек сто, не меньше. А ещё здесь было слишком много всякой растительности, в которой можно было спрятать что угодно. Пока они общались, несколько специалистов со специальными приборами пытались выявить технатов среди гостей.

Проверяли банально, обычными металлоискателями, которые показывали концентрацию металлов. Кто бы мог подумать, что найдётся настолько простой способ это выяснить. Учёные добавили новые сплавы в таблицу, и теперь при обнаружении загоралась большая красная кнопка с соответствующим звуковым сигналом.

Иван на слова императора ничего не ответил, лишь откинулся на спинку стула так, словно был здесь хозяином положения, и Романов это заметил. Он мельком посмотрел на гостей в зале, но не смог выяснить, почему тот так откровенно веселился. Ему казалось, что всё под полным контролем, но даже Валерия смотрела на мужа с нервным лицом.

— Как вы уже поняли, Дмитрий на встречу не приедет, — Романов не стал скрывать правды. — Но не потому, что я приказал, а потому, что он сам не захотел с вами видеться, — он попытался побольнее уколоть бывших друзей.

Валерия и без того сильно расстроилась, а вот Ивану, похоже, было совсем плевать.

— Не утруждай себя, — Иван отмахнулся от слов императора. — Мы и без тебя всё прекрасно знаем. Технологии, которыми нас одарили технаты, позволяют гораздо больше, чем ты себе можешь представить.

— Даже так? — Романов нахмурился. — Интересно. Это Эраст вам подсказал?

— Это не имеет значения, — Иван прищурился. — Мы должны были с ним встретиться и поговорить, но раз он не придёт, то и разговаривать нам больше не о чем. Вставай! — он приказал Валерии. — Мы уходим!

— Вань, давай хотя бы немного поговорим, может, нам удастся найти компромисс… — Валерия посмотрела на мужа с мольбой. — Я хочу узнать про Диму…

— Нам не о чем разговаривать с этим мерзавцем! — вспылил Иван, бросив грозный взгляд на Романова, от которого тот даже опешил.

Да, перед тем как пропасть, Иван узнал о длительном романе с Валерией. Романов не знал, кто конкретно их сдал, ведь они старались встречаться инкогнито, и тем не менее всё вышло из-под контроля. Он усмехнулся. Так даже лучше, ведь он и вовсе не хотел, чтобы их отношения были тайными, ещё раз проклянув советников.

— Сядь! — Романов слегка повысил голос на Ивана, активировав дар «голоса», и тот плюхнулся обратно на стул. — Ты всё ещё жив благодаря Валерии. Если нечего больше сказать, просто сиди и слушай. Возможно, проникнешься ситуацией и любовью к собственному сыну.

Приказав Ивану сесть, Романов заметил, что тот как-то странно себя повёл, словно ещё больше озлобился. И вообще, подобное поведение для Ивана было странным, потому что он никогда не был конфликтным человеком, а здесь его словно подменили. Возможно, это дело рук технатов. Он понятия не имел, какие манипуляции те проделывали со своими рабами, но всё же надеялся, что вмешательство в мозги было минимальным.

— Лер, с Димой всё в порядке, — Романов перевёл взгляд на возлюбленную. — Ты сильно удивишься, насколько он стал сильнее.

— Кто стал сильнее? — удивилась она. — Дима?

— Дима, — кивнул он. — Думаю, что он уже стал одним из самых сильн… — здесь Романов осёкся. Забывшись, он буквально выдал военную тайну, которая могла выйти всему миру боком. — Он уже закончил интернат и скоро поступит на первый курс Первого Магического Университета, как ты и хотела… — продолжил он.

— Я очень рада, — Валерия улыбнулась. — Вань, ты слышал?

— Мне всё равно, — злобно проворчал он. — Если это всё, то мы…

— Закрой свой поганый рот, — Романов не выдержал, вновь использовав свой дар. — Не видишь, мы общаемся.

— Ты, похоже, и вовсе дурак, раз подумал, что твой сраный дар меня остановит… — злобно процедил Иван. — Твоя власть закончилась…

Романов оказался сильно удивлён тому, что произошло. Он понимал, что Иван даже так ему не ровня, и всё же не знал, на что тот был ещё способен.

— В таком случае ты просто не оставляешь мне выбора… — император махнул одному из командиров.

Несколько гвардейцев выдвинулись к Ивану, но тот ловко выхватил пистолет и сделал несколько выстрелов. Трое здоровенных мужиков в броне попадали в тот же миг с простреленными головами. Иван перевёл пистолет на Романова, но Валерия попыталась помешать. Пуля просвистела у виска, хотя «защитный покров» должен был встать на его защиту. Впрочем, какая к чёрту защита, если сразу три гвардейца упали замертво.

— Саша! — Валерия испугалась. — Прошу! Просто уходи отсюда, пока не поздно!

Просить о подобном было уже поздно. Иван перечеркнул последнюю красную линию. Император взмахнул рукой, создав большой воздушный взрыв, который разнёс в щепки стол и отбросил бывших друзей к дальней стене ресторана, из которой вырывался водопад.

Сразу же после этого послышались и другие выстрелы. Некоторые гости набросились на гвардейцев. Мужчина в чёрном смокинге выбросил в разные стороны руки, и они в мгновение ока превратились в две пушки, из которых он начал поливать огнём зал. Другую даму разорвало на части, и она начала превращаться в техната с лезвиями вместо рук.

— С дороги! — рыкнул один из командиров, выбегая в центр со здоровенным пулемётом.

Дама сразу же бросилась на командира, но тот успел спустить курок. Загрохотавший пулемёт с лёгкостью прошил её насквозь, откинув бесчувственное тело на десяток метров. После атаки от дамы практически ничего не осталось, и всё это благодаря учёным, которые вовремя подсуетились и разработали новый вид бронебойных снарядов.

На входе в ресторан тоже послышались выстрелы. Технатов в зале ресторана оказалось гораздо больше, чем изначально думал император. Ещё один гость, который ждал своей очереди на выход, бросился на Романова, схватив того сзади. Гвардейцы, которые его вели, не ожидали такой прыти, но и стрелять по нему было уже поздно.

Романов превратился в дымку и, переместившись к гвардейцам, сразу же приказал расстрелять техната, чем те и занялись.

— Ваше Величество! — один из командиров подбежал к Романову. — Мы уже вызвали подкрепление, но их слишком много!

— Много? — император удивился.

Оказалось, что это было только начало. На улице находились десятки технатов, которые превратили всех жителей, находящихся поблизости, в фарш. Внезапно на кухне раздались крики. Технаты уже проникли в ресторан с чёрного хода и спешили сюда.

— Всех уничтожить! — приказал Романов, направляясь к Ивану, который вынырнул из воды.

Выхватив пистолет с бронебойными патронами, он побежал вперёд, всаживая в того весь магазин. Первые несколько пуль скрылись в теле Ивана, но тот словно их и не почувствовал.

— Романов! Век твоего рода окончен! — радостным голосом оповестил он. — Я придушу сначала тебя, а потом и твоего сына! Я сотру все упоминания твоего рода с лица этого мира.

Смысла отвечать никакого не было. Романов жал на курок в надежде, что сможет прикончить урода, но не тут-то было. Иван не собирался умирать и постоянно вертелся, словно пытался предугадать, куда будет произведён очередной выстрел. В итоге он всё же словил пулю в висок. Она прошла по касательной, содрав кожу со стального черепа. Здесь даже Валерия ужаснулась. Она не знала, что он уже давно не человек.

— Что ты смотришь? — он повернул голову к Лере. — Ты думаешь, я не знаю, что вы давным-давно спутались? Ты думаешь, я не знаю, чей это ребёнок?

В тот же момент он превратился в ледяную статую, лёд на которой с каждой секундой становился толще.

— Быстро из воды! — Романов вытянул руку вперёд и попытался при помощи магии воды вытащить любимую, но у него ничего не получилось.

Страх за Леру буквально сковал его движения. Он не мог поверить, что и она тоже теперь технат до мозга костей.

— Аа-а-аа! — послышались крики позади.

Множество технатов как саранча напали на гвардейцев. Десятки стальных машин всеми правдами и неправдами шли на гвардейцев, не считаясь с потерями, уничтожая тех одного за другим. Взглянув на вход, он увидел яркие красные молнии, которые буквально выжгли внутренности у двух командиров, державших там оборону.

Сразу же после того, как они упали, в помещение зашёл Эраст, руки и глаз которого пылали красной дымкой. Взглянув на происходящее вокруг, он уставился на Романова и улыбнулся.

— Привет, привет! — он помахал рукой и направился к нему…

Сиваре крупно повезло. Благодаря тому, что она успела насытиться, парализующие шипы не смогли погасить её сознание полностью. Да, девушка спала и не могла проснуться самостоятельно, но странное стальное существо, буквально выдравшее её тело из саркофага, невольно оказало ей услугу. Пробуждение вышло не из приятных: несколько выстрелов в грудь и живот едва не лишили её жизни. И всё же порождения скверны не настолько слабы, чтобы подыхать от каждого чиха.

Тихонько застонав от боли, Сивара приоткрыла глаза и проследила, как стальная тварь удаляется в другой отсек. С трудом прижав ладонь к животу, она начала восстанавливаться.

Энергетический пистолет буквально прожёг её тело насквозь, оставив серьёзные обуглившиеся раны. Хорошо, что для скверны залечить подобные ранения было пустяком. Всё, что требовалось, так это энергия, которой сейчас в девушке было предостаточно.

Тонкая, как паутина, скверна начала связывать края ран, словно сшивая их воедино. Понадобилось меньше минуты, чтобы на бледной коже не осталось и следа, после чего она и вовсе скрылась под жидкой бронёй. С повреждённым желудком пришлось повозиться чуть дольше, но девушка решила, что разлёживаться здесь ей некогда и нужно выбираться из плена, пока Донской вновь не нагрянул.

Вспомнив про Дмитрия, она нахмурилась. Мало того что он сам по себе был необычным магом, так ещё и в друзьях у него настоящие звери… С того момента, как она проиграла, все мысли были только об одном: она должна стать сильнее… Чтобы хотя бы сравняться с ними по силе…

Через пару минут девушка уже твёрдо стояла на ногах и разглядывала правую руку, которая успела обратиться в острое лезвие с зазубринами из чёрных кристаллов. Левая же распалась на пучок щупалец, способных растягиваться на десятки метров, а мелкие шипы на кончиках не должны были оставить никого равнодушным.

Стиснув зубы от злости, Сивара беззвучным быстрым шагом двинулась следом за стальной тварью, которая как раз завершала обход трюмов катера. Девушка твёрдо решила, что если она не сможет даже с ним справиться, то об остальном и говорить больше нечего…

Они столкнулись около лестницы. Встретившись взглядами, оба застыли, пытаясь просчитать противника. Технат пытался понять, почему она до сих пор жива, а Сивара жадно ощупывала глазами стальной корпус необычной твари, прикидывая, куда нанести первый удар.

Стоило дулу энергетического пистолета поползти вверх, как Сивара уже метнулась к технату, заведя руку-лезвие для удара. Мгновение, и клинок, сорвавшись с места, вошёл прямо в красный глаз… но погрузился внутрь всего лишь на пару сантиметров.

Сивара удивилась и надавила сильнее, но технат коротко рубанул левой рукой и с лёгкостью обломил клинок. Он спокойно навёл на неё пистолет и сделал выстрел в пустоту. Шестерёнки в его голове не смогли угнаться за скоростью девушки, которая легко увернулась от опасности и скользнула ему за спину.

Щупальца оплели жестянке конечности, сковывая движения, однако и здесь скверна проиграла. Стальная тварь оказалась гораздо сильнее, даже не заметив сопротивления. Новое лезвие, теперь уже вместе с гарпунами, било в броню на спине, оставляя неглубокие вмятины. Казалось, любые попытки прикончить эту громадину бесполезны, но Сивара считала иначе.

Поняв, что столь ловкого противника ему не подловить, технат перешёл к плану «Б». Перестроив свою левую руку в пушку, он обдал помещение пламенем, которое тут же вырвалось струёй по направлению к девушке.

В ту же секунду Сивару обдало всепоглощающее пламя, но жидкая броня, превратившись в непробиваемый кокон, смогла защитить хозяйку. Чтобы усилить давление на непонятное существо, технат начал методично расстреливать её из энергетического пистолета, в надежде, что один из выстрелов окажется удачным. Он дырявил кокон, стараясь целиться в жизненно важные органы, но ещё не знал, что девушки там уже не было.

Положение резко обострилось. Подобная атака оказалась крайне неприятной. Сивара затратила очень много сил на активную регенерацию отмирающей под натиском огня скверны, но в итоге ей всё же удалось выстоять. Что же касалось энергетических лучей, которыми пытался зацепить её противник, то девушка выбрала единственный правильный путь. Она припала к полу и, дождавшись, когда атака закончится, перешла в контрнаступление.

Атаковав консервную банку несколькими мощными гарпунами, она откинула противника назад, предварительно ухватив ноги щупальцами. Технат, не ожидав подобной прыти, буквально завалился на пол, что и послужило началом конца.

Пережив огненный ад, Сивара больше не жалела энергии. Она уже поняла, что пробить стальной корпус этого чудовища невозможно, поэтому решила зайти с другой стороны. Щупальца распались на мелкие пульсирующие струйки, которые побежали по корпусу в поисках отверстий. Брешей оказалось предостаточно, поэтому уже через пару секунд механизмы, спрятанные внутри, бодро наматывали на себя липкую субстанцию до предела.

Технат, несмотря ни на что, с лёгкостью поднялся с места. Он прокручивал скверну внутри себя, но ровно до того момента, как девушка не пожелала превратить её в прочнейшие кристаллы. В тот же миг механизмы начали хрустеть, пытаясь перемолоть их, но увы. Через пару мгновений война внутри непробиваемого корпуса была проиграна, и механизмы застыли. Одну часть банально заклинило, другая попросту вышла из строя.

— Недолго музыка играла… — усмехнулась Сивара, вглядываясь в одинокий красный глаз, который всё так же рьяно продолжал её изучать. — Кто же вы такие? И кто ваш хозяин?

Ответа она не получила. Зато уловила шаги нового противника. Похоже, эта жестянка успела вызвать подкрепление, чего Сивара не учла…

Развернувшись, девушка метнулась к лестнице, по которой уже спускались две новые железки. Сивара вздохнула. И сколько же их там, наверху? Этак никаких сил не хватит. Шутка ли, она уже потратила четверть от всей энергии, что получила недавно, но выбора не было. Выпустив щупальца, она дождалась, когда технаты появятся на лестнице, и осторожно обвила их тела.

Сивара уже поняла, что силой подобных противников взять не получится. Скверна, как и в прошлый раз, разделилась на тоненькие струйки, после чего начала просачиваться внутрь тел.

Первый технат, почуяв опасность, дёрнулся: перестроив руки в пушки, он сделал шаг вперёд и сразу же полетел кубарем вниз. Следом потерял равновесие и второй противник, быстро догоняя первого. К тому моменту как они оба оказались внизу, никто уже не шевелился. Чёрные кристаллы сработали идеально, заклинив и сломав абсолютно всё, до чего смогли дотянуться…

— Не такие вы и страшные, — улыбнувшись сказала она, вглядываясь в стальные морды.

Наигравшись в гляделки, она наступила одному из них на грудь и сразу же запрыгнула на середину лестницы. В этих тварях скверне нечем было поживиться. Никакой плоти, лишь мёртвый, холодный металл…

В пистолете оставался последний патрон, который Романов хотел оставить для себя. Он прекрасно понимал, что если технаты захватят его, то быть беде, и всё же не сдержался. Увидев Эраста живым и здоровым, да ещё и так нагло улыбающимся, он вскинул пистолет, чтобы прикончить мерзавца.

В ту же секунду из другого конца зала прозвучал выстрел, который буквально смёл императора с места. Тело Романова закрутило в воздухе, и он кубарем полетел к выходу, разломав стол, который стоял на пути.

Боль пронзила спину и часть груди, словно какая-то проволока стягивала все мышцы к ранению. Он попытался активировать дар «невидимости», «незримый шар», «смещение» и другие варианты магии, которые бы позволили ему уйти от противников, но всё оказалось тщетно. Покатившись по дорогому паркету, он остановился около ног Эраста.

— Вот и всё, — заключил Эраст, спрятав руки в чёрный балахон.

Технаты, которые уже успели уничтожить всех гвардейцев и их командиров, застыли, словно кто-то невидимый отдал им такую команду.

— Хороший ресторан, — Эраст окинул взглядом помещение. — Был…

— Что всё это значит? — прошептал император, пытаясь оценить своё состояние.

— Это значит, что ты попался на «медовую ловушку», — Эраст добродушно улыбнулся, словно разговаривал с ребёнком. — Знаешь про такие? Или ты действительно подумал, что мне нужен мальчик? Ха-ха… — он мягко рассмеялся. — Нет, его мы тоже заберём, в этом ты можешь не сомневаться, но ловушка была предназначена специально для тебя. Я знал, что, услышав про Валерию, ты понесёшься сюда как раненый олень, и оказался прав.

Романов стиснул зубы от досады. Эраст переиграл его по всем фронтам, и что теперь делать? Напасть на бывшего советника с кулаками?

— Сдохни! — выдавил он из себя, в надежде, что дар «голоса» сработает.

— Ха-ха! Даже и не мечтай, — Эраст вновь рассмеялся. — Я собираюсь жить вечно!

— Господин Эраст! — Иван, который уже успел выбраться из пруда, подбежал к своему начальнику. — Задание выполнено, — заключил он, глядя на ошалевшего от происходящего Романова, который пытался подняться с пола, но получалось это плохо.

— Молодец, Иван, а теперь ступайте, — приказал бывший советник. — Здесь вам делать больше нечего.

В голове императора всё звенело. Повернувшись в сторону, откуда был произведён выстрел, он увидел мужчину со стальной рукой, который с лёгкостью удерживал снайперскую винтовку размерами с его рост. Ошибки быть не могло. Дмитрий показывал ему странную шайбу с щупальцами, которая лишала свою жертву магии, запечатывая её внутри организма. Но больше всего императора беспокоил дар «голоса», который не сработал на Иване. Неужели они научились его блокировать?

— Господин Эраст! — Иван возмутился. — Но вы же обещали мне…

— Ах… — он вздохнул. — Ты про это… Ну, давай, но только не долго… — Эраст посмотрел на Романова. — Прости, но сейчас тебе будет немного больно…

— Премного благодарен… — Иван вновь поклонился. — Я постараюсь его не сильно калечить… — повернувшись к Романову, улыбка с лица бывшего друга пропала. — Что смотришь, гнида, поднимайся, пришло время платить по счетам…

— По счетам? — поморщившись и пересилив боль, Романов поднялся, отряхнув плечо с ранением. — Тебе сразу весь долг выплатить? Или по частям? — ухмыльнувшись, ответил он.

— Весело тебе, да? — Иван подошёл ближе. — Сейчас я снесу твою самодовольную улыбку вместе с челюстью…

— Ваня, прошу… — Валерия попыталась остановить мужа.

— Заткнись, — отмахнулся он от неё. — Ты и так долгие годы морочила мне голову. Достаточно… Теперь я сполна наслажусь местью!

Валерия замолчала, потому что сказать ей было попросту нечего. Она ведь и правда так и не смогла выбрать между двумя любимыми мужчинами. Правда, с той лишь разницей, что от одного из них она всё же завела ребёнка, и здесь Иван проиграл по всем фронтам.

— Давай, покажи, чему тебя научили технаты… — император усмехнулся, гордо встав в боевую стойку.

Он уже понял, что визит сюда оказался большой ошибкой, Эраст доходчиво это объяснил. Окинув взглядом помещение, он увидел гвардейцев, которых стальные твари перебили словно котят. Разве можно тягаться с такими обычным людям? Он нахмурился.

— Вы заплатите мне за каждую смерть, — стальным голосом ответил он, поворачиваясь к Ивану. — А ты сегодня умрёшь!

— Туда! — Николай указал на район, из которого шёл густой чёрный дым.

— Тут невозможно ошибиться… — фыркнул я, ускоряясь ещё больше.

Пулей выстрелив вперёд, я оставил цесаревича позади. Негоже Его Высочеству вступать в бой первым. Раз он прихватил энергетическую винтовку, пусть лучше прикрывает мне спину. Главное, чтобы в меня не попал. Я понимал, что Николай учился у лучших, и всё же слепо доверять ему побаивался.

Подлетев ближе, я стал чернее неба. Вся улица вокруг ресторана была усыпана трупами людей, среди которых копошились технаты. Увидев живого человека, технат вскинул штурмовую винтовку и произвёл выстрел. Яркий луч оборвал жизнь бедолаги, что буквально вывело меня из себя.

— Сучары! — рыкнул я, не раздумывая бросившись в атаку…

Расправившись с несколькими технатами, которые шастали по каютам, Сивара наконец-то выбралась на палубу и замерла, окидывая взглядом порт, в котором царил настоящий хаос.

У причалов, чуть ли не борт к борту, теснились десятки разнообразных судов, и практически на каждом из них прямо сейчас шла ожесточённая битва за жизнь. Вокруг было уже темно, поэтому вспышки от энергетических лучей, очередей автоматов и пулемётов буквально заливали светом всё пространство порта.

Здание администрации так и вовсе штурмовали какие-то стальные четвероногие твари со здоровенными пушками на спинах. Каждый выстрел из подобной проделывал в здании приличную оплавленную дыру. В каких-то окнах уже вовсю разгоралось пламя, но защитники по-прежнему держались. Сразу из нескольких окон вниз полетели гранаты. Разорвавшись, они обдали ближайших тварей осколками, но это выглядело как метание об стену гороха, никакого серьёзного результата.

Сивара должна была смотреть на всё это равнодушно, казалось бы, какая разница, ведь это не её война. И всё же она ревновала. Стальные твари убивали людей, ресурс, который должен был принадлежать скверне. Что будет, если эта погань захватит мир? Никакой пользы… Более того, эти твари слишком сильны. Обычным порождениям скверны или осквернителям будет с ними справиться очень сложно, если и вовсе невозможно.

Один из катеров, который находился в пятидесяти метрах, внезапно взорвался. Взрывная волна накренила катер в противоположную сторону, откинув Сивару назад. Она успела прикрыться жидкой бронёй до того, как всё вокруг засыпало обломками. Похоже, эту ночь переживут далеко не все…

Поднявшись, она заметила несколько трупов, которые лежали у борта катера. Их оказалось всего пять, непозволительно мало для такого судна, но и это для порождения скверны было щедрым подарком.

Подтянув к себе ближайшее тело, Сивара задумалась. Молодой черноволосый мужчина с сильными руками — внезапно, без всякой причины, перед глазами встал Николай. А если бы на месте этого мужчины оказался он? Что он сказал бы ей, увидев, как она поглощает мёртвых? Моральный выбор, которым она прежде никогда не страдала, внезапно встал поперёк горла. Сивара поймала себя на странном, незнакомом чувстве и нахмурилась. Что теперь делать?

К людям она всегда относилась нейтрально или с любопытством. Она не желала зла и втайне даже мечтала однажды приобщиться к их культуре, понять, чем они живут и дышат… но бесконечные войны и приказы Вердиса почти втоптали эту мечту в грязь.

Сейчас она не чувствовала прежней жажды, и всё же отказаться от ресурса, тем более столь скудного, просто не могла. Голод оказался сильнее брезгливости и сильнее зачатков совести, что так некстати в ней проснулись.

Компромисс нашёлся сам собой. Сивара решила не трогать сами тела, лишь выпить из них кровь до последней капли. Этого должно было хватить, чтобы вернуть часть сил, а мёртвым уже всё равно. Николай не должен расстроиться, ведь это всего лишь кровь…

Склонившись над первым, она выпустила тонкие нити-щупальца, и те, отыскав вены, мягко вошли под кожу. Процесс не занял много времени, особенно если учесть, что она проделывала подобное сразу со всеми телами.

Сил действительно прибавилось, но не очень много. Сивара перешла в изнанку и, запрыгнув на борт корабля, полетела прочь. Не хватало ещё, чтобы её…

Додумать она не успела. Яркие красные вспышки на земле начали извергать из себя энергетические лучи, которые устремились прямо в неё. Первый луч ударил в бедро с такой силой, что девушку закрутило в воздухе, даже несмотря на то, что она находилась в изнанке. Второй попал прямо в спину, выбив весь дух.

— Ай! — вскрикнула она, не ожидая настолько подлой атаки.

Лучи не могли пробиться через изнанку и прикончить её, но их оказалось очень много. Они буквально избивали Сивару, не давая и секунды передышки. Живот, ноги, плечо, голова… Каждый раз, когда она пыталась стабилизировать положение, новый энергетический луч врезался в неё, отправляя в новый полёт.

— Твари! — рыкнула девушка, увидев внизу стальных зубров, на которых были установлены сразу по две пушки, гораздо больше тех, что она видела у администрации.

Собравшись с силами, она создала чёрное кристаллическое яйцо, которое укрыло её от атак, и — о чудо! — подобная стратегия сработала. Кристаллы начали с лёгкостью рикошетить энергетические лучи, которые больше не могли причинить ей вреда.

Получив передышку, Сивара бросилась прочь. Она многого не понимала, но теперь уже не была уверена даже в своих силах. Похоже, человечество столкнулось с непобедимой силой, и не факт, что скверне удастся взять над ней верх…

Твари пытались атаковать её до тех пор, пока она не разорвала с ними дистанцию в целый километр. Девушка была шокирована их мощью, а чёрное сердце впервые билось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Но больше всего она боялась за Николая. Он ведь совсем недавно стал порождением скверны, а значит, даже не знал, как ей толком пользоваться. Что, если стальные машины его убили?

В груди защемило ещё больше… Сивара не понимала, что с ней происходило. Откуда появились чувства, которых она раньше не испытывала в таком объёме? Страх, печаль, ненависть к новым противникам… Всё смешалось в один гремучий коктейль, и она не знала, что с ним делать.

Как только атаки прекратились, девушка замедлилась и наконец-то смогла развернуться и посмотреть, что происходит…

Картина не изменилась, если не считать того, что зубры с пушками начали уничтожать одно судно за другим. Решили сломить сопротивление? И почему именно здесь? И вообще, откуда такое количество кораблей, причём не самых плохих…

Она хотела полететь дальше, но этот странный коктейль чувств всё никак не давал ей покинуть поле боя. Она смотрела на взрывы, на людей, которые истошно кричали, то ли призывая к атаке, то ли к бегству, смотрела на безмолвные машины, которые методично их уничтожали…

— Ублюдки… Как вы смеете? — процедила она сквозь зубы, стиснув кулаки. — Как вы смеете уничтожать мою добычу? Здесь всё принадлежит мне! Это мой мир!

Разозлившись, она бросилась назад, и внезапно в голове и сердце наступил покой. Сивара наконец-то поняла, что её так сильно беспокоило… Если ничего не предпринять, то мир, в котором она родилась, выросла и пыталась захватить, перестанет существовать, возможно, вместе с ней…

Внезапно всё вокруг переменилось. Ночь пропала, ослепив Сивару ярким светом, исходящим от огромных переливающихся хрустальных люстр. Девушка моментально крутанулась вокруг себя, создав новый защитный кокон, который тут же начал твердеть, превращаясь в чёрные кристаллы.

— Расслабься, — послышался голос из глубины зала. — Я не собираюсь тебя убивать, по крайней мере, сейчас…

Сивара почувствовала жуткую силу, которая исходила от человека, сидящего на золотом троне. Но в то же время она почувствовала, что эта сила ей и правда не угрожает. Более того, она для неё родная! Неужели это…

— Додумалась наконец? — сидящий на троне парень ухмыльнулся, закинув ногу на ногу. — Давай, вылезай из своего кокона, хватит уже сидеть там как гусеница.

Парень вроде не приказывал, но она понимала, что неподчинение будет стоить ей смерти. Внезапно скверна начала перестраиваться без неё, словно её приказы больше были не нужны. Удивившись, девушка замерла, глядя на Повелителя, а когда скверна полностью исчезла, и вовсе упала на одно колено.

— Повелитель… — произнесла она, уставившись на своё отражение в идеальном мраморном полу.

— Верно, я твой повелитель, — не стал отрицать парень. — Посмотри на меня, — приказал он, и скверна, находящаяся в организме девушки, самостоятельно и резко вскинула её голову, словно та была в заложниках. — Милое личико… Ты уже начинаешь мне нравиться…

У Сивары в голове крутилось очень много вопросов. Она понимала, что он очень силён, настолько… Повелитель скверны… Сначала она подумала, что это одно из порождений скверны, которое оказалось настолько могущественным, что сумело её призвать к себе. Но теперь она окончательно поняла, что это и есть начало… Начало всего…

— Начало всего… — парень хохотнул. — Отлично сказано! — он взглянул на золотые часы, усыпанные драгоценными камнями. — Вердис не оправдал моих ожиданий, так что теперь порабощением мира людей займёшься ты, — добавил он, посмотрев на девушку серьёзно.

Сивара от такого чуть не описалась на месте. Это же что получается, теперь она стала хозяйкой скверны, как и хотела?

— А вот этого мне здесь не надо… — он пригрозил пальцем. — Я понимаю, сейчас ты слишком слаба. Твой папаша умудрился профукать четверть наземных ресурсов мира Земли, отправив всё в помойку вместе с собой, — он нахмурился ещё сильнее. — Туда ему и дорога, но ты мне нравишься, поэтому я разрешу тебе действовать по-другому. Поможешь людям отбиться от стальных паразитов, — он вздохнул. — О, если бы ты знала, как же они меня достали! Воруют миры прямо из-под носа и главное — ради чего? Ради процветания одной огромной башки, которая в конечном итоге всё равно мне подчинится…

В зале, отлитом из чистого золота, возникла звенящая тишина. Сивара по-прежнему стояла на одном колене и смотрела на Повелителя. Она не знала, что должна была сказать, поэтому продолжала делать то, что делала…

— Чего ты ждёшь? — он вновь усмехнулся. — Вперёд, ты должна доказать, что вправе управлять миром людей. Используй любые методы… — приказал он. — О! И ещё, пока не забыл… — он щёлкнул пальцем, и рука Сивары сама поднялась.

На раскрытой ладони появилась горсть семян скверны.

— Это особые семена, которые позволят тебе восстановить силы, — пояснил он. — Одно из них засунешь в Донского. Мне нравится этот засранец, хочу, чтобы он служил мне. Тебе всё ясно?

— Слушаю и повинуюсь, — чётко ответила Сивара.

— Хорошо. Тогда приступай, — он щёлкнул ещё раз.

Мир вокруг девушки вновь переменился. Она оказалась на том же самом месте, в воздухе, где он её и подобрал. С тем лишь отличием, что она больше не поддерживала собственный полёт энергией скверны и сразу же ухнула вниз…

И почему нам достались такие сложные противники? Скверна по сравнению с технатами — цветочки. А это уже ягодки пошли, стальные… Но ничего, я уже примерно представлял, как буду с ними справляться, осталось лишь проверить все варианты на практике…

Я уже понял, что атаковать их прямо в лоб — самая плохая идея из всех возможных, хватит глупостей. Более того, они наверняка только этого и ждут от своих противников. А значит, дар «ярости», который, как обычно, врубился сам собой, надо отключить. Мне нужна ясная голова, ибо бой предстоял серьёзный.

Укрывшись в «невидимости», я полетел к ближайшему от ресторана кварталу. Желания стать мишенью для пушек технатов у меня не было совсем. Надо бы и Николаю об этом сказать, но тот уже и сам понял, расположившись на крыше одного из домов.

Связавшись с цесаревичем, я очень коротко посвятил его в свои планы, предупредив, что толку от него будет гораздо больше, если он будет копить энергию зарядов и метко стрелять. Он, конечно же, возразил. В его плане мы должны были ворваться в ресторан и всех там положить, но на вопрос, каким образом мы это сделаем, тактично промолчал. Я прекрасно понимал его настрой, но никто из нас не ожидал здесь увидеть целую армию технатов…

Единственное, о чём я попросил, так это не стрелять без предупреждения, а то мой план мог пойти по звезде в тот же момент, когда он нажмёт на спусковой крючок.

Выбрав максимально тёмный закуток, в котором мне никто не помешает, я начал делать теневых клонов и теневые жгуты. Параллельно я создавал обычных клонов, которые ловко уничтожали абсолютно все фонари, лишая противника главного преимущества. Я надеялся, что на тёмных улицах они не смогут мне ничего противопоставить.

— А теперь поиграем в грязные снежки… — усмехнувшись, я прикрыл глаза.

И почему я сразу не додумался до подобной тактики? Это же обычные жестянки, которые противопоставить обычной грязи ничего не смогут. Более того, я ведь уже применял подобную тактику против них, и она отлично сработала…

Дорога, ведущая к ресторану, очень быстро начала темнеть. Фонари гасли один за другим, давая возможность теням подобраться ещё ближе. Я начал захват улицы со всех сторон, но, кажется, технатам на это было плевать. Они по-прежнему занимались тем, что упражнялись в стрельбе по зданиям и одиноким людям, которые решили выяснить, что здесь происходит.

Как только первые клоны оказались около порабощённых и кеторов, которые за ними стояли, я первым делом попытался проникнуть теневыми жгутами внутрь.

— Ну… — я вздохнул. — Это было очевидно…

Теневые жгуты моментально распались на чёрную дымку. Оно и понятно, ведь все они буквально облеплены антимагическим металлом.

— А теперь мы попробуем вот так… — усмехнувшись, я атаковал технатов сочными шматками земли, которую здесь же и выкапывал.

Главное в этом деле, чтобы она была мягкой, как глина, и приставала намертво. Первые шматки полетели прямо в морды кеторам. Не знаю, с кем воевали эти уроды до людей, но нас так просто не возьмёшь! Не появилась ещё такая дрянь, которая сможет справиться с русской смекалкой!

— Нравится? — я не смог сдержать смеха.

Нужно было видеть морды кеторов, которые пытались очистить глаза от глины. Бедолаги перестраивали пушки обратно в стальные кисти и пытались, как могли очистить глазёнки, но не тут-то было. Во-первых, сделать это стальными пальцами, да ещё и без воды, оказалось не так уж и просто. А во-вторых, глину я лепил не только на глаза, но ещё и на спину. Должен же я попытаться добраться до внутренностей.

На самом деле, я бы мог этого и не делать. Теневые клоны и жгуты прекрасно взаимодействовали с другими дарами. Например, я бы мог залить внутрь кислоту или атаковать их даром «управления металлами». Другой вопрос, что на всех энергии не напасёшься, а здесь…

Глины под землёй было навалом, так что я её не жалел, обмазывая каждого урода с ног до головы. Дальше в ход пошли клоны и жгуты, которые, проникнув внутрь, начали выдирать механизмы, превращая технатов в груду стали.

Впервые за этот вечер я был удовлетворён результатом. Десятки технатов на пару минут превратились в статуи, которые просто так уже не починишь.

Получив в стальную башку несколько шматков глины, один из нексаров с двуручным мечом, который возвышался над остальными технатами, начал раскаляться. Глина зашипела и очень быстро отвалилась от поверхности. Чёрт! К такому жизнь меня не готовила.

— Стреляю по раскалённому гаду! — сообщил Николай, и я тут же начал старательно прятать всех клонов.

Яркая вспышка озарила небо, и энергетический луч буквально снёс тому башку, оплавив часть корпуса. Как раз вовремя, нексар как раз смахнул запёкшуюся глину с лица. Сам себе помог расплавиться, подготовив основу. Луч пролетел дальше, пробив дыру в стене ресторана.

— Есть попадание, — довольным голосом сообщил я. — Продолжаем…

На землю Сивара не упала. Щупальца выстрелили вниз быстрее, создав шесть длинных, острых лап, которые надёжно удерживали девушку. Она помотала головой, чтобы немного прийти в себя. Трудно было поверить в то, что только что произошло. Что же это получается, Повелитель скверны выбрал её преемницей отца?

Скверна внутри отозвалась приятной пульсацией. Более того, Сивара почувствовала себя гораздо сильнее. Она взглянула на руки, покрытые жидкой бронёй, и улыбнулась. Энергии стало значительно больше. А семена скверны, которые выдал ей Повелитель, должны были увеличить эту силу ещё больше… Но больше всего она была счастлива оттого, что он выдал ей чёткий приказ, и теперь она прекрасно понимала, чем должна была заняться…

Укрывшись в изнанке, она начала набирать скорость по направлению к бизонам, которые так жестоко с ней обошлись. Они двигались несколькими группами по пять тварей, которые планомерно уничтожали одно судно за другим. Вот с них она и решила начать…

Благодаря щупальцам Сивара развила приличную скорость. Они преодолевали десятки метров за считанные секунды, сокращая дистанцию с первой группой. Один из бизонов, заметив противника, начал поворачивать пушку в сторону девушки, но не успел. Мощными ударами она буквально раскидала их по площади, не дав ни шанса. Подняться тяжеловесам оказалось не так уж и просто. Для этого они должны были преобразовать часть спин в специальные лапы-манипуляторы, и только после этого начать подъём, но у порождения скверны были совсем другие планы.

Попытавшись прижать щупальцем одного из них, она поморщилась. Антимагические свойства стали действовали на скверну крайне негативно: она становилась нестабильной, пыталась уползти подальше, но стоило обрамить конец кристаллами, как дело пошло. Сила, с которой она надавила на тварь, начала буквально продавливать стального зверя в землю, а струи жидкой скверны, как и в прошлый раз, очень быстро нашли пути, по которым можно было пробраться внутрь без проблем с антимагией.

Сивара успела кристаллизовать скверну внутри до того, как вторая группа начала атаку уже на неё. Десять энергетических лучей заставили девушку резко пригнуться к земле. Все десять выстрелов ушли в молоко, потому что были нацелены конкретно на неё, так что атака полностью провалилась.

Усмехнувшись, она начала очень быстро покрываться кристаллической бронёй. Раньше подобный процесс занимал гораздо больше времени, а теперь достаточно было лишь пожелать, и крепчайшие кристаллы окутали её с ног до головы.

Вторую атаку она ждала уже с нетерпением. Желание показать новую силу и возможности скверны моментально перевесило здравый смысл. Бизоны не заставили себя долго ждать. Пушки начали светиться красным светом, после чего каждый из них атаковал Сивару двойными лучами, которые срикошетили в разные стороны, не причинив никакого вреда.

— Вот и всё… — заключила она и, хищно улыбнувшись, побежала вперёд…

Первый удар, пропущенный от Ивана, сломал Романову несколько рёбер. Бывший друг не спешил, смаковал каждую секунду боя.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал! — выпучив безумные глаза на императора, сказал Иван.

— Зачем ждал? Мог бы прийти в любой день. Десять лет прошло… — поморщившись от боли, ответил Романов, пытаясь держаться. — Или ты всё это время был занят? Носил новым хозяевам тапочки в зубах?

— Я занимался наукой! Мои работодатели предоставили нам всё самое лучшее! Инструменты, знания, технологии! Ты даже не представляешь, насколько мы продвинулись в изучении всего на свете!

— А мне и гадать не надо, — отмахнулся Романов. — Какая разница, чем ты там всё это время занимался, если даже на человека не похож? А если учесть, что ты наполовину жестянка, то и дружок твой уже давно не стоит? — выпалил он, стараясь уколоть его как можно больнее.

Для Ивана подобные слова оказались спусковым крючком. Романов, сам того не желая, вывел их вражду на новый уровень. Он и подумать не мог, что большая часть тела бывшего друга больше ему не принадлежит. В погоне за величием и технологиями Иван сам ходил на процедуры в тайне от Леры и переделывал своё тело. Кусочек за кусочком, орган за органом, ровно до тех пор, пока это не заметила жена.

Лера была противницей подобных изменений. Она считала, что, несмотря ни на что, они должны остаться людьми, хотя бы ради сына. Вот только она не думала, что Иван уже давным-давно обо всём знает. Добрые люди всегда существовали на Руси, так что он был в курсе их отношений задолго до появления ребёнка и всё равно предпочёл оставить всё как есть, потому что жутко её любил.

— Подонок! — рыкнув на императора, Иван бросился в атаку.

Подскочив вплотную, он сделал хук справа, намереваясь раздробить Романову лицо с одного удара, но тот предательски пригнулся, с силой ударив противника прямо в пах. Император понимал, что шутки шутками, но единственный вариант свалить урода — бить по самым болевым местам.

— Ух… Мм-м… — застонал Романов, не ожидав, что и там Иван окажется стальным.

Шутка оказалась пророческой настолько, что он умудрился сломать себе правую кисть. Можно сказать, это было поражение. Что он мог со сломанной рукой и рёбрами? Даже двигаться получалось с трудом… Ещё один удар, и можно вызывать бригаду врачей… Хотя… Для него, кажется, была уготована другая участь…

— Ха-ха-ха! — рассмеявшись, Иван слегка пнул императора ногой, и тот отлетел в сторону выхода, проскользив по паркету. — Теперь ты понял, насколько жалок? Технаты — вершина эволюции! Вершина пищевой цепочки! Ты всегда полагался на силу артефактов и своего дара! И что теперь? Где это всё? А?

— Сдохни ты уже! — император попытался вновь активировать дар «голоса». — Ну или ты! — Романов посмотрел на Эраста. — Досадно… — не получив никакого эффекта, заключил он. — Но ты не переживай! — он вновь посмотрел на Ивана. — Как только я стану технатом, первым же делом прикончу тебя. Сам или, может, попрошу кого. Подобные идиоты не то что не должны размножаться, а в принципе не должны существовать в этом мире!

— Хе-хе… — Эраст не выдержал и хохотнул. — Забавно. А ведь он говорит правду.

Уставившись на Эраста, Иван моментально захлопнул варежку. Он понимал, что все десять лет находился на птичьих правах, ведь всеми разработками руководила Лера. А теперь его положение стало ещё хуже, раз агент говорит о таких вещах так спокойно.

В этот момент Ивана и осенило. Наконец-то он понял, что как бы ни старался, Романов всё равно будет на голову выше, на то он и император. Даже сейчас все над ним смеялись… Ухмылка Эраста говорила о том, что он не встанет на его защиту, в случае если Романов, превратившись в рабочего, захочет поквитаться с ним. Про других технатов даже и говорить нечего. Всё это время он находился либо в лаборатории, либо в будке, которая кромсала его тело… Остальным технатам на него было абсолютно плевать.

— Хозяин, — к бывшему советнику подошёл Долос. — На улице неспокойно.

— Пускай, — отмахнулся он от рабочего. — Там сотня порабощённых, кеторов и зархов, которыми управляют нексары. Не думаю, что армия и даже танки помогут Романову…

Пока Эраст отвлёкся от схватки, Иван озлобился настолько, что отважился решить проблему с Романовым по-своему. Взмахнув рукой в сторону, он выдвинул из руки стальное лезвие и быстрым шагом направился к императору.

— Если мне суждено подохнуть… — процедил он сквозь зубы. — Тогда я заберу тебя с собой прямиком в ад. Сдохни!

— Иван! — вскрикнула Лера, которая всё это время просто наблюдала за боем со стороны и не выдержала. — Не делай этого!

— Иван! — закричал Эраст, увидев рабочего возле Романова с занесённым лезвием.

Выставив вперёд руку, он начал копить энергию, чтобы поразить того энергетической молнией, но не успел. Позади произошла вспышка, и яркий энергетический луч, вырвавшийся из стены, пробил в бедолаге дыру.

Иван посмотрел вниз, где вместо груди и части живота зияла оплавленная дыра, от которой исходил сильный жар. Раскалённые капли железа падали на пол, прожигая паркет насквозь. Дерево и лак моментально загорелись, угрожая в скором времени превратить всё вокруг в пылающий ад.

— Гадство… — он посмотрел на Романова. — Тебе всегда везло… Что в жизни, что в любви… — ухмыльнувшись, он посмотрел на Леру, которая потеряла дар речи. — Прости, если сделал что-то не так… — прошептал он. — Я тебя люблю… — с этими словами он застыл на месте, так и не успев прикончить своего злейшего врага.

— Быстро на улицу! — рыкнул Эраст на Долоса. — Разберись со стрелком!

— Слушаюсь, — кивнул тот и направился с несколькими технатами к выходу.

— Иван! — Лера подбежала к нему. — Ваня! Ваня! — она начала трясти того за плечи, но лишь раскачала тело, которое накренилось назад и грохнулось на паркет, который сразу же зашипел.

Девушка от ужаса прижала руки ко рту, а из глаз брызнули слёзы. Она не могла поверить в случившееся, в то, что человек, с которым она прожила бок о бок столько лет, больше никогда не назовёт её по имени. В какой-то момент её начало трясти, да так сильно, что ещё немного и у девушки должен был начаться нервный срыв.

— Лер… — Романов, скрипя зубами от боли, кое-как поднялся на ноги. — Лер…

— Как же это… — прошептала она. — Как же я теперь… Ваня…

— Лер, не переживай, он уже давно не был человеком… — Романов попытался успокоить девушку в своей манере, но стоило ему коснуться её плеча…

— Не трогай меня! — вспылила она, резко отдёрнув плечо. — Это ты во всём виноват! — из девушки посыпались молнии. — Я просто хотела поговорить с сыном! Какого чёрта ты сюда припёрся? Что тебе от нас нужно⁈

— Лер, откуда я мог… — Романов попытался оправдаться. — Ты ведь слышала слова Эраста!

— Домой. Быстро! — прорычал Эраст, которому уже надоели эти концерты.

Бывший советник был очень сильно раздосадован потерей Ивана. Он одолжил обоих лишь на время и должен был вернуть в целости и сохранности. И что теперь? Как оправдаться перед начальством? Разве что только принести им на блюдечке императора!

— Полагаю, это ко мне не относится? — Романов ухмыльнулся и, развернувшись, поспешил к выходу, но лучше бы этого не делал.

Яркая вспышка сорвалась с ладони разъярённого советника, влетев императору прямо в затылок. Императора сильно затрясло, словно от электрошока. Какое-то время он честно пытался сопротивляться, но уже через пару секунд сознание погасло, и он упал в противоположную сторону от Ивана.

— Два идиота! — Эраст закатил единственный глаз к потолку. — И я с ними заодно… Забираем его и уходим, — приказал он технатам, которые стояли поблизости, взглянув на часы. — Портал скоро закроется…

Ухватив Валерию за руку, он потащил её на кухню, а оттуда через чёрный ход в переулок, постоянно поглядывая назад. Он уже понял, что у кого-то из людей появилось оружие, способное с лёгкостью уничтожить любого техната, а значит, следующим мог оказаться он…

(Яхта «Неуловимая»)

— Какая ещё помощь⁈ — взвизгнул один из аристократов, когда Сергей предложил вернуться в порт. — Вы в своём уме? Посмотрите, что они с нами сделали! Мы должны немедленно вернуться в Москву!

— Верно! — его поддержала одна из престарелых дам, которая пыталась придать причёске былую пышность. — Здесь нужна армия! — она взглянула на Потёмкина, который продолжал лежать без сознания. — Если она у нас всё ещё есть… Кто это такие? Почему главнокомандующий атаковал нас? Он предатель?

— Технаты, — пробасил Маррох, чем вызвал у всех аристократов приступ ужаса. — Григорий Иванович не по своей воле нас предал…

Он протянул щупальца к Великому князю и, приподняв его, показал затылок, на котором была установлена какая-то маленькая стальная коробочка.

— Видите? — вновь пробасил Маррох. — Такие есть у всех гвардейцев. Эти твари переиграли нас подчистую…

Аристократы и до этого поглядывали на зверей и «Древнее зло» с опаской, а теперь и подавно. Единственное, что заставляло их мириться с подобным положением дел, так это то, что банально оказались сильнее, чем напавшие на яхту противники. Если бы всё оказалось иначе, то сейчас все до единого требовали бы над ними скорейшей расправы.

— Тех-на-ты, — по слогам повторила дама, вцепившись пальцами с дорогими перстнями в плечо своего кавалера. — Я не знаю, что это за слово, и знать не желаю! Меня едва не разорвали на части вместе с платьем, и вы, — она уставилась на Сергея, — предлагаете мне лететь обратно? Никогда в жизни!

— Я предлагаю не бросать людей, которые остались в порту, — спокойно, насколько мог, ответил княжич. — Или вы хотите бросить их умирать?

— В порту⁈ — фыркнул толстый аристократ с жирным пятном на дорогой жилетке. — В порту остались слуги да портовые крысы! За них вы готовы рискнуть моей жизнью? Что за вздор, я понять не могу! Немедленно летите в Москву!

По толпе пробежал одобрительный ропот. Никто не хотел рисковать собственными шкурами ради какой-то там прислуги. Сергей от досады стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что убедить толпу аристократов в обратном у него не получится.

Аристократы постепенно приходили в себя и сбивались плотнее. Чем больше их становилось, тем смелее звучали их голоса. Сначала были обычные просьбы, но очень скоро они переросли в требования. Толпа всегда храбреет, когда чувствует слабину, и Вельди это прекрасно знал.

— Княжич дело говорит, — зевнув во всю пасть, чтобы привлечь к себе внимание, негромко вставил Вельди, опустив топор обухом на палубу. — Но решать не нам. — Он обвёл тяжёлым взглядом перепуганные лица и посмотрел на Константина. — Есть ли шанс, что парни, оставшиеся на «Граче», ещё живы?

— Не знаю, — он помотал головой, посмотрев на Виктора. — Но надежда, как известно, умирает последней… К тому же катер набит… — он с опаской посмотрел на аристократов, некоторые из которых подобрались ближе. — Сами знаете, чем, — добавил он.

На катере и правда было много всего, что терять было просто непозволительно. Мало того что там находились запасы артефактов, которые не вошли в сегодняшний аукцион, так ещё и наличные, энергетическое оружие и броня… Не говоря уже о снарядах. Всё это стоило баснословных денег…

— Если бы катер был уничтожен, то мы бы об этом обязательно узнали… — глухо заворчал Маррох.

— Я тоже считаю, что шанс есть, — продолжил Сергей, чувствуя, как уверенность возвращается.

— А пока ты будешь геройствовать, — взвилась дама, — нас всех перестреляют из пушек! Капитан! Курс на столицу, я приказываю!

— Не вам тут приказывать! — грозно произнёс Константин. Удивительно, но этого хватило, чтобы дама побледнела и попятилась.

Многие аристократы привыкли, что их приказы не оспариваются. Получив отказ, да ещё и в такой грубой форме, дама просто растерялась. Остальные просто отвели глаза: не хватало ещё рассердить тварей. Они ведь и сожрать могут, если что пойдёт не так…

— Сергей, ты вместе с Виктором и командой доставишь всех в Москву, — Маррох решил погасить конфликт до того, как всё выйдет из-под контроля. — А мы отправимся спасать команду и катер.

— Я пойду с вами, — спокойно произнесла Бланка. — Между прочим, там и наш катер тоже…

— Дурачьё! — очередной аристократ вышел вперёд. — Разве стоит рисковать собственными жизнями ради каких-то ценностей или катеров?

Отвечать ему никто не стал. Какой в этом смысл? Так или иначе, технатов нужно было остановить, а различные предлоги для этого так и останутся предлогами.

— Следи за князем, — приказал Сергею Маррох, предварительно нацепив антимагические наручники на Потёмкина.

— Хорошо. Удачи! — пожелал Сергей друзьям, которые, сорвавшись с места, полетели в сторону порта.

— Виктор, курс на Москву! — Сергей обратился к капитану.

— Есть, курс на Москву! — Виктор вместе с командой поспешили на капитанский мостик.

— Думаешь, мы правильно поступаем? — тихонько спросила Софья.

— Что ты имеешь в виду? — Сергей удивился.

— Говорю о том, что твой друг собрал на этой яхте немало мерзавцев, которым бы следовало отправиться в порт, чтобы сгинуть там бесследно… — Софья не стала ходить вокруг да около.

— Послушай… — Сергей вздохнул. — Неужели тебе мало проблем? Мы только выпутались из одной истории и уже вляпались в новую… Даже банальная поездка в «Восточный» обернулась для нас смертельными приключениями…

— Ты не сказал «нет», — она усмехнулась.

— Если технаты действительно настолько сильны, нам нужно продумать план, как помочь Дмитрию в борьбе с ними… — Сергей нахмурился. — Если не справимся, то до твоих любимых аристократов они сами доберутся.

— Чего это они сразу мои, а не твои? — наигранно возразила Софья. — Как думаешь, на императорской яхте хорошие кровати?

— Софья, ты, как всегда, витаешь где-то в облаках, — Сергей сразу же поменялся в лице и улыбнулся. — Неужели тебя не волнует судьба нашего мира?

— Волнует, конечно, — кивнула княжна, взяв княжича за руку. — Но прямо сейчас меня волнует кое-что другое… — она ухмыльнулась, проведя по княжичу оценивающим взглядом. — К тому же мой дар оказался очень эффективным против этих железок, так что нам не о чем беспокоиться…

— Даже так? — Сергей включился в игру, но сразу же стал серьёзным. — Подожди. Сначала надо получше припрятать князя, а то потом проблем не оберёмся…

— Да ну тебя! — фыркнула Софья. — Весь момент испортил!

Развернувшись, она направилась внутрь яхты.

— Софья, постой! — Сергей, выпучив глаза, побежал следом. — Пусть лежит! Потом с ним разберусь…

(Москва, Южный порт)

— Кажется, здесь произошло что-то серьёзное… — хмурясь пробасил Маррох, разглядывая Южный порт с высоты птичьего полёта.

Отряд Марроха долетел до порта за пятнадцать минут. За время короткого, но яростного боя и последовавших за ним споров о том, что делать дальше, юркая яхта успела отмахать больше ста тридцати километров. И всё же, когда они вернулись, знакомая прежде картина изменилась до неузнаваемости. На фоне горящей администрации, охваченной огромными яркими языками пламени, дотлевали изуродованные остовы уничтоженных кораблей.

Мало того что всё вокруг полыхало от пожаров, так ещё и дышать, даже на такой высоте, было крайне проблематично. Удушливый смог скрывал большую часть порта под чёрными клубящимся дымом, не давая понять, что там происходило, но судя по взрывам, ярким красным и светлым вспышкам, противостояние всё ещё продолжалось.

Чтобы не потерять сознание от отсутствия воздуха внизу, всей команде пришлось надевать на головы воздушные пузыри. Только после этого они начали спускаться, заглядывая под бесконечные клубы дыма в поисках катеров.

— Смотрите! — звонко воскликнул Константин, которого Маррох нёс в своих могучих лапах. — «Грач»! Он выжил! Скорее туда!

И это была чистая правда. Старому доброму «Грачу» и впрямь несказанно повезло: вплотную к нему стоял другой катер, чуть длиннее и шире. Собственно, именно он и принял на себя основную массу вражеских атак и осколков. Впрочем, и «Грачу» досталось изрядно: в некоторых местах борта зияли оплавленными сквозными дырами, которые проходили через оба катера. А капитанский мостик и вовсе уцелел лишь частично. Большой осколок приземлился прямо на переднюю часть, подмяв под себя часть помещения. Но всё это было неважно, ведь самое главное — он по-прежнему левитировал у пирса, а значит, был на ходу.

— Летите на катер, — коротко приказал Вельди. — А мы с девчонками поглядим, что здесь стряслось… Сдаётся мне, кто-то оказал технатам нешуточное сопротивление…

— Я чую скверну, — раздувая широкие ноздри, Маррох болезненно поморщился. — Будьте осторожны…

— А я её уже вижу, — мрачно поделился наблюдениями Вельди и вытянул вперёд когтистый палец. — Гляньте на тела технатов…

Он указал на стальных бизонов, разбросанных вдалеке, перед пылающими останками какого-то судна. Из сочленений стальных туш торчали чёрные острые кристаллы, которые зловеще мерцали в отблесках пламени, словно жадно впитывали в себя чужой огонь.

— Сивара… — глухо проворчал Маррох. — Порождение скверны всё-таки выбралось из саркофага.

— Хочешь сказать, она не сбежала, а осталась и сама разобралась с технатами? — Вельди недоверчиво приподнял бровь.

— Выходит, что так, — Маррох тяжело пожал могучими плечами. — Вперёд. Надо забрать катер и понять, что здесь произошло.

С этими словами весь отряд стремительно рванул вниз. Бланка не спешила отделяться от остальных, она прекрасно понимала, что в одиночку здесь делать нечего. А если поблизости и впрямь рыщет скверна, то её собственных сил может попросту не хватить…

Приземлившись на исхлёстанную осколками палубу, Константин сразу увидел тела членов экипажа, которые остались дежурить на катере. Их было пятеро, и все они неподвижно лежали разложенные в ряд, словно кто-то аккуратно их разложил.

— Ублюдки! — сорвавшимся голосом выдохнул Константин.

Подбежав к первому из них, он неумело приложил дрожащие пальцы к побелевшей шее в отчаянной надежде нащупать хоть какой-нибудь пульс. Увы, но всё оказалось тщетно, он подскочил ко второму, к третьему члену экипажа, но и они были мертвы.

— Жаль… — с нескрываемой скорбью пробасил Маррох. — Толковые были парни…

— Пусть великий океан энергии примет их с любовью, — тихо добавил Вельди и поджал уши, низко склонив голову.

Несколько долгих мгновений все молчали, слушая выстрелы из пушек и взрывы снарядов где-то вдалеке. Затем Бланка опустилась на колено рядом с последним из погибших и внимательно осмотрела обескровленное, побледневшее лицо и тело.

— Из них высосали всю кровь, до последней капли, — заметила она, бережно проводя ладонью по сомкнутым векам мертвеца. — Но погибли они, скорее всего, ещё раньше, от ран, несовместимых с жизнью. Скверна лишь… прибрала за технатами то, что осталось.

Она указала на обугленные дыры в теле парня. Такие могли оставить только технаты своим энергетическим оружием.

— Значит, хотя бы не мучились перед смертью, — горько усмехнулся Константин и стиснул побелевшие кулаки. — Мы должны уничтожить эту падаль! На катере есть улучшенные снаряды, если мы воспользуемся ими и…

— Мы не будем этого делать, — спокойным голосом ответил Маррох. — Ты и сам видел, какой урон наносят энергетические лучи судам. Даже здесь… — он указал на отметины в палубе. — Видишь? Они с лёгкостью пробивают обшивку катера. Один выстрел, и все наши труды станут напрасными… Уводи катер, а мы с Вельди постараемся отомстить за смерть наших друзей.

Спорить с «Древним злом» было бесполезно. Во-первых, он был на все сто процентов прав. Удача не бывает постоянной. Один, даже случайный выстрел мог в любой момент уничтожить катер. А во-вторых, драться с технатами при помощи снарядов можно было и по-другому…

— Константин, мне понадобится двадцать снарядов, — Маррох от предвкушения схватки зашевелил своими щупальцами на морде. — Но сначала давай починим капитанский мостик, чтобы ты смог отогнать катер подальше.

— Есть! — кивнул Константин и побежал к капитанскому мостику.

Неподалёку от администрации порта рванул очередной катер, заставив всех посмотреть в ту сторону.

— Я бы попросила вас поторопиться… — Бланка смотрела на взрыв без особых эмоций. — Где-то там находится наш катер…

— Мы поможем принести снаряды, — сказал Вельди, направляясь к трюму. — Нам они тоже не помешают…

(Москва, Южный порт)

— Ух, ё! Ты что здесь делаешь⁈ — воскликнул Константин, увидев Белоснежку, спокойно сидящую в позе для медитации на полу полуразрушенного капитанского мостика.

— Жду Диму, — спокойно ответила она, даже не шевельнувшись.

— А почему ты не помогла нашим парням отбиться от технатов⁈ — полный возмущения, он окинул взглядом помещение. — Они погибли прямо на твоих глазах!

— У меня нет глаз, — так же спокойно ответила она. — Дима запретил мне выходить отсюда или кого-то атаковать.

— Дела… — Константин, вздохнув, понял, что никто не мог ожидать столь подлой и массовой атаки.

Если бы Дмитрий знал, что такое случится, он бы наверняка приказал ей защищать катер и команду. Чёртов аукцион!

— Теперь уже неважно… — отмахнулся адмирал, пытаясь разогнуть часть повреждённой крыши. — Ты не могла бы выкинуть за борт вот эту железяку? — он хлопнул по куску бронированной обшивки какого-то катера, которая угодила прямо сюда.

— Легко, — Белоснежка поднялась и, с лёгкостью ухватившись за кусок железа, отбросила его в сторону. — Так?

— Да, — кивнул Константин. — Спасибо. А теперь мне надо починить крышу…

Понятное дело, что ремонтом прямо сейчас он заниматься не собирался. Приложив руки к полу, он начал создавать каменные столбы, которые потянулись к потолку, начав его выгибать в обратную сторону. Очень быстро они подняли крышу, кое-как придав ей надёжности.

— Вот так… — Константин хлопнул в ладоши. — Хорошо, — он посмотрел на Белоснежку. — Дмитрий сейчас спасает императора, а мы должны спасти людей в порту от технатов. Ты с нами?

— Что значит «с вами»? — она посмотрела на адмирала, слегка наклонив в сторону голову.

— То и значит, — он развёл руками. — Технаты никуда не делись, и их нужно уничтожить. Ты ведь поглощаешь энергию, верно? В них она должна быть.

— Странные мёртвые создания имели очень мало энергии. Если не считать девушку, которую мне запретили трогать, — пояснила она.

— Как так? — удивился Константин. — Неужели они тебе не интересны?

— Нет, — она помотала головой.

— И что же, ты не будешь на них охотиться вместе с нами? — Константин зашёл на второй круг.

Адмирал понимал, что существо перед ним ни в чём не виновато. Они и так за последнее время очень сильно продвинулись в развитии, но этого всё ещё недостаточно. К тому же у неё отсутствовали чувства, по крайней мере те, что имелись у людей. Как там обстояли дела на самом деле, он опять же не знал.

— Уверен, Дима тебя сильно похвалит, если ты уничтожишь этих гадов! — Константин пошёл на хитрость.

— Похвалит? — а вот здесь Белоснежка сильно заинтересовалась.

Девушка очень любила, когда Дима её хвалил. Странно, но она испытывала при этом новые приятные ощущения, которые раньше ей были недоступны. Собственно, поэтому она и выполняла все приказы хозяина беспрекословно. Она знала, что как только выполнит их, Дима обязательно придёт и похвалит. Вот и сейчас Константин говорил, что он её похвалит, если она поможет…

— Хорошо, я помогу, — сразу же согласилась она.

— Вот и отлично! Беги скорее к Марроху, он как раз собирался наподдать этим уродам! — обрадовался адмирал.

— Но учти… — Белоснежка дошла до двери и резко обернулась. — Если ты мне наврал, я тебя убью.

— Наврал? Ха… — выпучив глаза, Константин наигранно улыбнулся. — О чём ты? Мы же друзья!

Как только Белоснежка исчезла на палубе, Константин выдохнул. Может, зря он всё это затеял? Сидела бы она здесь и дальше. Нет, надо было обязательно влезть… С другой стороны, ничего страшного случиться не должно было, ведь им действительно нужна была помощь…

— Будьте осторожны! — Вельди предупредил Фирру и львиц. — Близко к тварям не подходить!

— Слушаюсь, — Фирра слегка поклонилась. — Я заметила, что некоторые из них всё ещё наблюдают за нами. Они живы…

— Живы? — удивился Вельди. — Покажи мне.

Вельди с девчонками первыми добрались до поля с уничтоженными стальными бизонами. Скверна буквально заполнила их изнутри без остатка, вырываясь наружу в виде россыпей чёрных кристаллов. Все бизоны оказались перевёрнуты таким образом, чтобы никто из них уже не поднялся. Они не шевелились, но Фирра оказалась права, некоторые из них буквально следили за передвижениями отряда.

— Добить! — убедившись в этом, приказал Вельди. — Они не должны знать, чем мы здесь занимаемся.

— Есть! — хором ответили девчонки.

Одна из львиц хотела проверить на прочность мощную шею бизона, но стоило ей подойти чуть ближе, как ближайшие кристаллы вспучились, и из них вылетели чёрные зазубренные гарпуны.

— Я же сказал не приближаться! — рыкнул Вельди, срубив их в ту же секунду. — Скверна жива, как и Сивара, которая её здесь оставила. Теперь она наверняка знает, что и мы здесь.

— Знаю, — спокойным голосом ответила Сивара, которая появилась на остове ближайшего катера.

— Ты… — Вельди начал рычать, получше перехватывая топор.

— Расслабься, пушистик, ты меня не возбуждаешь, — отмахнулась она. — Я пришла, чтобы заключить временное перемирие.

— Перемирие? С тобой? — Вельди продолжил рычать. — Да как ты см…

— Подожди, — рядом со зверем появился Маррох. — Что ты предлагаешь? — спросил он у Сивары. — От этого зависит твоя жизнь.

«Древнее зло» взмахнуло несколькими палицами и молотами, а также отвело парочку щупалец со снарядами подальше, чтобы сразу метнуть их в порождение скверны.

— Знаешь, у людей есть хорошая поговорка, которая звучит так: враг моего врага, мой друг. Может, слышали? — Сивара усмехнулась. — В друзья я, понятное дело, не набиваюсь, но стальные гады и правда угрожают нам всем. Мы должны покончить с ними до того, как процесс захвата нашего мира окажется необратимым.

Маррох посмотрел на Вельди, который по-прежнему скалился на девушку. Он прекрасно понимал, что они должны вернуть её в саркофаг, но с другой стороны, она перебила кучу технатов… Сколько их там, около администрации, он не знал, но лишняя помощь точно пригодится.

— Полагаю, добровольно ты в саркофаг уже не ляжешь? — пробасил он.

— Нет, об этом не может идти и речи, — она помотала головой. — Достаточно и того, что вы уже со мной сделали. И, заметь, я нисколько на всех вас не обижаюсь. А ведь могла бы…

Щупальца у неё за спиной зашевелились.

— А это не тебе решать! — вновь рыкнул Вельди.

— Котик, не стоит на меня скалиться, — она посмотрела на зверя с улыбкой. — Я ведь могу и в ответ укусить. Теперь я уже не та слабая девчонка, которую ты так грубо атаковал…

— Она стала сильнее… — прошептал Маррох. — Я чувствую это…

— Тем более… — Вельди взглянул на Марроха. — Если мы отпустим её, всё может стать гораздо хуже.

— Ты хочешь причинить зло моим друзьям? — Белоснежка появилась рядом с Сиварой так внезапно, что та от неожиданности моментально сократила расстояние.

— Ты кто такая? Чёрт возьми! — выругалась она, ощетинившись щупальцами.

Белоснежка стояла на остове катера в боевом режиме. Она уже превратила руки в острейшие каменные лезвия, и Сивара сделала то же самое.

— Это подруга Дмитрия, — усмехнулся Маррох. — Не советую с ней играться. Шуток она совсем не понимает…

— Дима запретил мне тебя убивать, — спокойно произнесла Белоснежка. — Но я могла бы отрубить тебе руки и ноги. Про них он мне ничего не говорил…

— Ну, спасибо, подруга… — Сивара оказалась шокирована предложением.

— Ты мне не подруга, — так же безэмоционально ответила Белоснежка.

Взрыв очередного судна заставил всех вздрогнуть и прийти в себя.

— Довольно! — Маррох вышел вперёд. — Битва всё ещё продолжается. Мы должны покончить с технатами, а обо всём остальном подумаем позже…

— Мне такой вариант подходит, — кивнула Сивара. — Я возьму на себя левый фланг. Лучше вам туда не соваться, — добавила она и растворилась в воздухе.

— Однако… — Маррох посмотрел на Вельди.

— С последней нашей встречи она стала более человечной… — задумчивым голосом произнёс зверь. — Слишком сильные перемены… Как бы чего не вышло…

— Уничтожаем всех технатов, которые здесь лежат! — пробасил Маррох, обрушив шипастую палицу прямо на морду одного из зубров. — Нельзя давать им ни единого шанса!

(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)

— Ха-ха-ха! Ты просто гений! — воскликнул Эраст, хлопнув по плечу стоявшего рядом Долоса с такой силой, что у обычного человека подкосились бы ноги.

Долос слегка подался вперёд. Удар оказался приличным, наверняка останется сильный синяк, но Хранитель лишь улыбнулся. Попавшись в лапы технатов, он больше не принадлежал себе. Вернее сказать, его сердце больше не принадлежало ему. Теперь там стоял мощный стальной клапан, который его заменял. А любое неповиновение каралось электрическим разрядом или ещё хуже — смертью.

— Надо признать, я недооценил этого паршивца, — довольный собой, продолжил Эраст. — Чуть с ума не сошёл, пока с ним бился. Не зря начальство хочет заполучить его живым… И всё же надо было и цесаревича с собой прихватить…

— Хозяин, прошу прощения… — Долос слегка поклонился. — Выбора особого не было, он догадался, где находится император… Ещё бы немного, и он его спас… Пришлось выбирать…

— Понимаю… — отмахнулся от него старик, не желая более слышать оправдания.

В целом Эраст был доволен. Ему всё же удалось справиться с альтер эго в голове. Спас его портал, который вёл в Петропавловскую крепость в Санкт-Петербурге. Именно отсюда он планировал все свои нападения, и именно здесь периодически открывался пробой в мир технатов. Стоило ему заскочить в него, как наваждение развеялось само собой. Теперь он знал, как от него избавиться, но толку? Этот портал не подтащить к Донскому впритык…

Был и ещё один вариант: он мог обратиться за помощью к своему начальнику, но от подобных мыслей его аж передёрнуло. Последняя встреча всё ещё отзывалась в организме фантомными болями.

Старик взглянул на огромный круглый стальной подиум, вокруг которого пульсировали, расположенные в два ряда, большие энергетические кристаллы. Прямо сейчас они вбирали в себя энергию вокруг, чтобы создать идеальные условия для появления пробоя.

Валерия с Иваном не зря ели свой хлеб. Они уже давным-давно разработали простой и эффективный способ стабилизировать пробои. Правда, для этого им пришлось разгадать, понять и протестировать принципы, по которым эти пробои открывались.

Всему виной оказалась энергия, которая окружала всё вокруг. Резкое изменение баланса приводило вселенную в так называемый раздрай, который она пыталась компенсировать из других миров. Собственно, это и послужило первой отправной точкой в череде открытий и механизмов, которые позволяли не только открывать подобные пробои самостоятельно, но и удерживать тонкие связи с мирами.

— Так… Что-то я отвлёкся! — Эраст очень осторожно хлопнул в ладоши, потому что мог случайно сломать себе настоящую руку. — Что там с Южным портом? Всех уже перебили? — он повернулся к мужчине в таком же чёрном балахоне, как и у него, который отвечал за разведку и всё это время сидел за столом у стены безмолвной тенью.

— Южный порт оказал ожесточённое сопротивление, — послышался безэмоциональный голос мужчины, чьё лицо полностью скрывала тусклая стальная пластина с рельефами человеческого лица. — Сводка загружена в базу данных.

— Сводка загружена в базу данных… — кривляясь, передразнил его Эраст. — Говори как есть! Не нужны мне твои цифры!

Эраст очень недолюбливал агента, который, как выяснилось, уже давно вёл здесь разведывательную деятельность. Он-то, грешным делом, подумал, что являлся единственным и незаменимым, а оказалось, здесь таких полно. Более того, Роберт находился здесь больше ста лет, и именно ему принадлежали технологии братьев Анкер.

— Бой полностью проигран, — так же сухо ответил Роберт, будто речь шла о погоде.

— Не может быть! — Эраст вмиг переменился в лице. — Какого чёрта? Почему⁈

— Полную аналитику боя ты можешь найти в базе, — повернувшись к Эрасту, повторил Роберт, сверкнув своими красными глазами.

— Знаю я! Знаю! — рыкнул он, тяжело плюхаясь в кресло. Подлокотник жалобно хрустнул под стальными пальцами правой руки. — Просто не люблю копаться в бесконечном количестве цифр…

— Очень даже зря, — безразлично ответил Роберт. — Валерия, где Иван? — повернувшись к поникшей девушке, спросил он.

— Ивана больше нет, — поджав губы, зло ответила Валерия, посмотрев на Эраста.

— Это правда, — Эраст слегка переменился в лице. — Сам не ожидал, что его так глупо прикончат. Нелепая случайность, иначе и не скажешь…

— Стрелял цесаревич, с крыши, напротив, — счёл нужным уточнить Долос. — Он целился в нексара, а в итоге прикончил и его, и Ивана.

— Двух зайцев одним выстрелом… — заключил Роберт. — Плохо, начальство будет недовольно. Валерия, как долго нам ждать открытия пробоя на Феррум?

— Не знаю, — честно призналась девушка. — Сутки, не больше.

Присев за стол, она положила руки перед собой и упала на них лицом, прикрывшись волосами. В голове девушки всё перемешалось. Она десять лет тихо и мирно работала на технатов, в надежде когда-нибудь увидеть своего сына. И что теперь? Теперь она заплатила за это самую высокую цену… Осталось лишь самой голову в этой войне сложить…

— А знаешь, что во всей этой истории самое забавное, голубушка? — вкрадчиво произнёс Эраст, повернув кресло к Лере. — Ты ведь и овдоветь толком не успела, а уже пристроена, — ухмыльнувшись, добавил он.

— Негодяй! — Лера моментально вспылила, поднявшись со стула, она стиснула кулаки, готовая напасть на старика в любой момент.

— Сядь! — Эраст нахмурился. — Раньше надо было думать! Когда с задором скакала на Романове! — отчитал он её. — Если бы ты тогда сделала свой выбор, возможно, всего этого удалось бы избежать…

Лера, стиснув зубы, подчинилась приказу. Во-первых, она не могла перечить агенту, который был выше её по статусу. Увы, но прямо сейчас она была в полной его власти. Захочет, и она начнёт вытанцовывать здесь чечётку. А во-вторых, он сказал чистую правду и был абсолютно прав.

Девушка даже сейчас, глядя на Романова, который лежал без сознания на специальном стальном постаменте, прижатый стальными лентами, не понимала, что к нему чувствует.

— Я не хотела, чтобы всё так получилось… — плюхнувшись обратно за стол, она наконец-то смогла проронить скупые слёзы.

— Не утруждай себя оправданиями, — отмахнулся от неё Эраст, откинувшись назад и прикрыв глаза, чтобы покопаться в базе данных. — Всем плевать, от кого у тебя ребёнок, хоть от чёрта лысого.

— Мы не вступали с ней в связь, — Долос усмехнулся.

— Ха-ха! — закряхтел Эраст. — Отличная шутка, а сейчас все заткнулись, надо посмотреть, что там с нашими войсками приключилось, и решить, что делать дальше…

Прикрыв глаза, он начал получать информацию из общей базы данных технатов, куда собиралась абсолютно вся информация касательно этого мира. Войскам и правда пришёл кирдык. Эраст оказался неприятно удивлён, увидев, как порождение скверны в виде девушки корёжит изнутри улучшенных враксов с двойными пушками. Дальше он обратил свой взор на кеторов и зархов, которых дубасила какая-то тварь с множеством щупалец. Бил он так сильно, что головы отлетали от тел.

— Занятно… — Эраст нахмурился ещё сильнее.

Куда бы он ни обратил свой взор, абсолютно везде технаты терпели поражение. Более того, стоило им собраться в отряды, как сверху сразу же летели снаряды. Бывший советник прекрасно знал, что простые снаряды не могли причинить им серьёзного урона, но это были улучшенные… А ведь их когда-то притащил с собой Донской…

Злость всё больше раздирала сознание старика. Он не просто недооценил парня. Как бы всё не вышло из-под контроля… А ведь, по сути, сейчас они стали очень уязвимы. Эраст и Роберт настолько были уверены в успехе операции, что сняли часть технатов со стен собственной крепости. И если раньше она была непреступна, то теперь…

— Роберт, — он обратился к коллеге. — Нам нужно усилить охрану. Не нравится мне всё это… Их как детей раскидали…

— Я уже работаю над этим, — спокойно ответил Роберт. — Сейчас в крепость стягиваются все рабочие и агенты. Мы не должны допустить провала операции. Но, думаю, за сутки ничего не изменится. Они не смогут отыскать наше убежище, как ни крути.

— Я уже ни в чём не уверен, — Эраст вздохнул пока ещё собственными лёгкими… — Дождёмся, когда эта свора животных начнёт делить трофеи, и взорвём всё к чёртовой матери…

— Согласен, — Роберт кивнул. — Последнее слово всегда должно оставаться за нами…

Технаты в очередной раз показали, что шутить с ними не стоит. Настоящие безжалостные убийцы, которые готовы на всё, лишь бы нанести урон противнику. И надо признать, что у них это получилось. Технатов на поле боя было предостаточно для того, чтобы превратить порт в один большой огненный шар, пламя от которого осветило всё вокруг на десятки километров.

Да, взрывы сами по себе были не такими уж и большими, а вот катера, которые они забрали с собой, дело другое. Битвы велись не только на площадях перед катерами и кораблями, но и внутри. Увы, но боекомплект и энергетические кристаллы слишком хрупки и опасны… Часть судов, которым посчастливилось выжить, полыхнули с новой силой, забрав с собой не только экипаж, но и соседей.

Мои друзья успели оповестить всех, кто находился в порту, и всё же нашлись идиоты, которые им не поверили. Посчитали, что таким образом их хотят лишить честно добытых трофеев. Что же, пусть теперь наслаждаются ими на том свете.

Больнее всего было смотреть на то, как полыхнула носовая часть «Грача». Борта и палубу буквально разорвало изнутри, после чего катер рухнул носом прямо на площадь.

— Нет, только не это… — я закатил глаза к небу, буквально жалуясь на судьбу.

Только подумал, что всё обошлось, и на тебе… Причину взрыва я прекрасно знал. Рядом с катером взорвалось несколько технатов, которых Константин успел выбросить с катера. Жаль, что не всех, но я всё равно был ему благодарен. Катер, хоть и частично, но уцелел.

Мы с Белоснежкой бросились на помощь. Катер буквально шкрябал по площади, оставляя за собой корявую борозду. Управляемость в таком виде свелась к нулю, и сделать что-либо в одиночку у него не получалось.

К тому моменту, как мы подоспели, вокруг катера собрались все мои друзья и питомцы. Сообща мы создали подобие причала со специальными каменными клешнями. Как только катер приземлился, мы накренили их и прочно зафиксировали судно на одном месте.

— Ну, могло быть и хуже! — Константин спрыгнул с катера и поспешил к носу, чтобы оценить ситуацию. — А, нет, хуже уже некуда… — он снял капитанскую кепку и приложил к груди. — Придётся полностью срезать часть катера… В таком виде он непригоден к полётам.

— Согласен, — нахмурившись, подтвердил я. — Занимайся. Он нам нужен.

— Есть! — кивнул адмирал и поспешил обратно на катер.

— И запечатай новый вход, — крикнул я вдогонку. — Как бы к нам в гости мародёры не заглянули. — Белоснежка, давай на палубу, будешь охранять… Хотя…

Я испугался за случайных прохожих и сотрудников порта, которые в панике бегали по всему порту, словно муравьи. Что, если она их слопает, оставив рожки да ножки? Я вспомнил, как она высасывала абсолютно все жизненные силы из тварей в ледяном мире, и у меня, у самого мурашки по всему телу пошли.

— Нет, просто отдыхай и никого не трогай, — я выдал новый приказ.

— А как же мой рассказ? — возмутилась девушка.

— Рассказ… Маррох тебя с радостью выслушает, — я сразу нашёл выход. — Верно?

— Верно, — снисходительно ответил Маррох, плюхнувшись в позу лотоса на испещрённую осколками палубу. — Бухти!

Увы, но все наши проблемы прямо сейчас, ничто по сравнению с тем, что может случиться дальше. Да, катер и яхта сильно пострадали, но мы находились в столице, а значит, и ремонт здесь выполнят в лучшем виде, конечно, пока у нас есть деньги.

Я вздохнул. И как же так получается, что мы уже второй аукцион не можем толком провести? Как бы нас не заклеймили неудачниками… Или того хуже — проклятыми. Не знаю, сколько сегодня погибло аристократов, но это обязательно вменят нам в вину. После того, что случилось в порту, думаю, они уже всех подняли на уши…

Под дружный смех у меня в голове раздался сигнал связи с Соловьёвым, который в срочном порядке вызывал меня в Москву.

Прощаться не стал, лишь предупредил, чтобы все без исключения были готовы к новым битвам. На вопрос, когда они начнутся, я лишь развёл руками, сказал, что в любой момент.

А что я ещё мог сказать? Это же технаты. Они в любой момент могли открыть пробой или портал в наш мир и начать полномасштабное наступление. Не знаю, почему они до сих пор этого не сделали. Может, есть какой-то сдерживающий фактор? Гадать смысла никакого не было.

Оттолкнувшись от палубы, я полетел в сторону императорского дворца. Голос Соловьёва был крайне встревожен, так что мне лучше поторопиться. Без императора или цесаревича там сейчас заправлял первый советник. А он человек крайне ненадёжный. Как бы и его мимоходом не поработили, а, впрочем, он ради денег и сам бы с радостью побежал к новому хозяину.

Императорский дворец оказался виден задолго до того, как я к нему приблизился. Такого количества света я никогда не лицезрел. Судя по всему, они задействовали все возможные резервы. Мало того что помимо самого дворца они осветили все улицы и здания вокруг, так ещё и дирижабли откуда-то пригнали, которые постоянно проверяли крыши, мелькая туда-сюда прожекторами.

Последних было больше всего. Когда я подлетал, увидел десятки броневиков, которые стояли через каждую сотню метров. Несколько светили установленными прожекторами на крышах, а остальные словно готовились к обороне. Неужели додумались ввести военное положение? С другой стороны, а кто сказал, что его кто-то отменял? Война с Германской Империей никуда не делась.

Запрыгнув в изнанку, я сразу направился к главному входу во дворец. Мне не хотелось задерживаться на входе. Пока меня допросят, пока удостоверятся в том, что это действительно я. Потом придётся ждать начальника службы безопасности или его помощников… Пусть идут в баню. Мне уже давным-давно должны были выдать специальный пропуск, который мог довести даже до двери императора.

Всё-таки Кристина права. Я заслуживаю того, чтобы быть вхожим в любые двери, и только моя доброта… Вернее, доброта Дмитрия, позволяла им вить из меня верёвочки. Впрочем, разозлиться и отомстить всем, кто меня как-либо притеснял, я всегда успею, поэтому я особо не парился, по крайней мере, до этого момента.

— Не понимаю, зачем им столько света? — спросил Хлад настороженным голосом.

— И не говори, — согласился я. — Такое ощущение, что они не технатов боятся, а собственных теней. Боятся даже мышь пропустить во дворец?

— Или же твоих теней, — пропищал паразит. — Смотри на всё это шире. Ты успешно перебил всех технатов при помощи теневых клонов и грязи. Они пожаловались своему начальству, те сделали выводы, и теперь вся площадь и близлежащие районы залиты светом, чтобы в первую очередь не дать тебе развернуться.

— А ведь он дело говорит, — Хлад поддержал коллегу. — Даже если это не так, то они явно будут нам только мешать…

Я нахмурился. Они оба правы, причём это и правда может быть никак не связано со мной. У страха глаза велики, вот они и пытаются избавиться от любых угроз. Я бы тоже боялся пропустить портал с технатами…

— Скоро мы всё узнаем… — я проверил сумку, в которой остался один из энергетических кубов.

Не знаю, чем он мне может помочь, но одного или двух сильных противников я смогу утащить им на тот свет за считанные секунды. А дальше начну палить в них даром «энергетического выброса» с радужной руной. Я усмехнулся. Только теперь главное — в них не попадать, а метиться где-то рядом.

Площадь перед дворцом гудела как растревоженный улей. Десятки кортежей, броневиков и даже карет! Эти-то откуда они взяли? Мне показалось, что здесь решили устроить ещё один приём. Или же это вчерашний ещё не рассосался?

Людей, пытавшихся попасть внутрь, оказалось так много, что гвардейцы буквально перегородили им путь. Сверяясь с документами, они пропускали их по одному, что вызывало ещё больше недовольства среди участников.

Похоже, Соловьёв решил собрать здесь абсолютно всех, кто хоть как-то участвовал в военных действиях. Возможно, он прав, но мне бы для начала хотелось всё обсудить в узком кругу…

Кажется, половина высшего света Российской Империи и правда решила, что именно этой ночью ей жизненно необходимо попасть во дворец, причём первыми. Гости ругались друг на друга, требовали пропустить вперёд и преграждали путь остальным. Некоторые пытались выяснять отношения между собой на кулаках. Похоже, призыв во дворец не только мне показался тревожным.

— М-да… — присвистнул Хлад. — Хорошо, что ты решил перейти в изнанку, сейчас бы стояли вместе с ними.

— Подожди, ещё неизвестно, пустят нас внутрь или нет, — пропищал паразит. — Каждый раз одно и то же!

Спорить было не с чем. Приземляться прямо в эту кашу мне совершенно не хотелось. К тому же с недавних пор я стал ещё известнее, а значит, меня могли узнать, а это могло быть чревато новыми конфликтами. Что, если в этой толпе находились технаты? Одно лезвие в спину, и всё, поминай как звали.

Я завис над крышей бокового флигеля, высматривая начальника службы безопасности. Наверняка именно он решал, кто должен пройти в первую очередь, а кто может подождать. Как там его звали? Кажется, Андрей Захарович. А вот фамилии его Соловьёв так и не раскрыл. Интересно, специально или просто забыл?

Так или иначе, нашёл я его прямо на входе в сам дворец. Он стоял в окружении двадцати гвардейцев, облачённых в тёмно-зелёные бронекостюмы, и на этот раз все винтовки они держали наготове.

— Может, не стоит к нему спускаться? Проскочим во дворец, а там какая разница? — предложил паразит.

— Нет, мне нужно с ним поговорить, — спускаясь к входу, ответил я.

Вот только перед ним появляться я не собирался. Бережёного, как известно, Бог бережёт, не хватало ещё, чтобы гвардейцы разрядили в меня все винтовки.

— Андрей Захарович! — приземлившись позади, я позвал начальника службы безопасности. — Андрей Захарович! Можно вас на минутку?

— Вот вы где… — повернувшись ко мне, он улыбнулся. — А мы уже заждались. Скорее, вам нужно в срочном порядке попасть в тронный зал.

— Даже так? — удивился я.

Я-то, грешным делом, думал, что там и без меня разберутся… А оно вон как оказывается.

Дважды повторять не пришлось. На этот раз мы не плутали окольными путями, а направились в зал самым кратчайшим путём. Он быстрым шагом прошёл внутрь дворца, увлекая меня за собой. Внутри было ненамного спокойнее. По коридорам носились адъютанты, в руках которых постоянно раздавались сигналы артефактов связи. У каждой двери дежурили гвардейцы с такими лицами, будто каждый из них лично проворонил императора.

— Не думал, что когда-нибудь скажу подобное генерал-губернатору, — на ходу бросил он, — но я рад вас видеть.

— Польщён, — буркнул я. — Расскажете, что у вас тут творится?

— А что рассказывать? — он невесело усмехнулся. — Сами всё знаете. Императора нет. Цесаревича привезли без сознания около часа назад. Треть гвардии перебита, часть направили в порт для усиления, часть осталась здесь, чтобы сдержать толпу на входе. Аристократы в ярости, они требуют немедленного ответа, которого у нас, как я понял, нет.

Только сейчас до меня дошло, что люди сильно напуганы, и этот страх начал передаваться остальным.

— Как вообще вышло, что Романова похитили? — спросил он, уставившись на меня.

— Почему вы задаёте этот вопрос мне? — удивился я. — Разве у нашего императора не лучшая охрана в империи? Когда я прибыл на место битвы, всех их уже превратили в фарш, вместе с бронекостюмами.

Начальник службы безопасности остановился так резко, что я поначалу замешкался, но судя по лицу, мой ответ ему крайне не понравился. Он поморщился так, словно я наступил на старую больную мозоль.

— Дмитрий Иванович, давайте сразу проясним, — произнёс он жёстко. — Я отвечаю за дворец. За стены, за ворота, за этот самый паркет, по которому мы с вами идём. И, конечно же, за всех, кто находится внутри. Безопасность императора за пределами дворца никогда не была моей епархией. Этим всегда занимался Великий князь Потёмкин. Лично! — он пригрозил мне указательным пальцем. — Между прочим, после того, как вскрылось его предательство, нам удалось выявить девять предателей, которые переметнулись на сторону врага. Все они сейчас находятся в тронном зале.

— Потёмкин там же? — решил уточнить я.

— Да, он и Его Высочество уже пришли в себя, — добавил он.

— Хорошо, в таком случае не будем заставлять их ждать… — спокойным голосом ответил я и направился вперёд.

По поводу всего остального я промолчал. А что тут скажешь? Полковник был прав по всем статьям. Потёмкин, который весь вечер строил из себя самого осторожного человека на свете и носился колбасой по залу, оказался обычным порабощённым рабочим… Как это произошло? Когда? Ответить может только он сам…

Дальше мы шли молча. Каждый думал о своём, и думы эти, судя по лицу полковника, были не очень хорошими. Чем ближе мы подбирались к тронному залу, тем громче становился гул. Сначала я подумал, что люди делились своим мнением и идеями друг с другом, ведь заседание ещё не началось. Но чем ближе был зал, тем отчётливей слышался ор присутствующих, которые чуть ли не по очереди обвиняли во всех смертных грехах Николая и канцелярию Его Величества.

Тронный зал, который ещё вчера встречал гостей чинной тишиной и блеском хрусталя, сегодня напоминал базарную площадь в торговый день. В открытых дверях были видны генералы в золотых мундирах и орденах. Часть из них продолжала стоять и обсуждать ситуацию.

— Мы должны немедленно объявить мобилизацию и ударить первыми! — стиснув перед собой кулаки, рычал один из них.

— Вы в своём уме? Они схватили императора! — генерал напротив, тут же отбросил предложение коллеги. — Нужно садиться за стол переговоров, пока не поздно!

— С кем⁈ С железными тварями⁈ — возмутился третий генерал. — Да пока мы соберёмся, они всех нас быстрее перестреляют. Посмотрите на предателей! Все они ещё вчера служили при дворе, а что теперь? И это мы ещё не знаем, сколько таких в Москве, а по всей Российской Империи?

Увидев нас, они дружно замолчали.

— Это он! — какой-то крикливый мужик указал в мою сторону. — Чёрный Егерь!

— Тихо! — послышался разъярённый голос Соловьёва. — Скоро он появится, и каждый из вас сможет задать свои вопросы! А до тех пор я призываю к порядку и буду вынужден попросить покинуть зал самых крикливых! Всем ясно?

Народ, собравшийся в тронном зале, по понятным причинам начал ворчать, но всё же притих. Соловьёву удалось кое-как наладить дисциплину, но что-то мне подсказывало, что у Великого князя это получалось лучше.

И всё же, увидев меня, толпа заметно оживилась. Кто-то смотрел на меня с облегчением, словно я должен был решить все проблемы. Кто-то смотрел на меня с удивлением, оно и понятно, ведь я всего лишь восемнадцатилетний парень. Что я в принципе мог решить? А кого-то я знал.

Мельком я заметил в зале графа Бестужева. Никогда не забуду, как он разорвал договор на покупку «Осы», по которому я должен был выплатить ему пять миллиардов рублей. А ведь я тогда ещё даже «Великим охотником» не значился. Конечно, я тогда всё-таки всучил его сыну Олегу артефакты, которые могли стоить даже больше, и всё равно его слова про то, что не всё измеряется деньгами, я запомнил на всю жизнь.

Кивнув ему, я вызвал целую волну прицельных взглядов. Все пытались понять, кому конкретно я кивнул, а сам граф, когда кивнул в ответ, не ожидал, что станет мишенью. В толпе сразу же начались расспросы о том, в каких мы с ним отношениях и как познакомились. Неужели я стал настолько важен?

— Ваше Высочество! — Андрей Захарович поклонился сидящему на троне императора цесаревичу. — Дмитрий Иванович Донской прибыл по вашему приказанию.

— Вижу, — Николай кивнул. — Благодарю, — он кивнул начальнику службы безопасности. — Дмитрий, поднимайся и садись по левую руку, — спокойным голосом сказал он.

Зал буквально взорвался негативными выкриками. Когда такое было видано, чтобы обычный охотник занял трон, который по праву принадлежал императорской семье! Я же понял, что в очередной раз попал…

— Ну вот, началось… — обречённо вздохнул Хлад. — Лучше бы он и дальше лежал без сознания.

— Не скажи… — парировал я. — Кто-то должен руководить империей в отсутствие Романова.

— Так почему бы не забрать власть себе? — паразит тут же оживился. — Давай устроим переворот! Между прочим, имеем законное право! Прикончи мальчишку и заяви права на престол!

— Ишь, говна какая… — проворчал Хлад. — Всё неймётся ему императором быть…

— Сам ты говно! — возмутился паразит. — Пропердел всю пещеру за сотни лет! Молодым дорогу!

— Угомонитесь, — я осёк обоих. — Я не собираюсь никого убивать.

— Ну и зря! — фыркнул паразит и замолчал.

Можно подумать, что мне губернаторства и войн не хватает. Если так подумать, то вокруг меня столько всего, что голова должна была давным-давно взорваться. И самое смешное, что неизвестно, что хуже: скверна с технатами и тварями, которые постоянно лезут из пробоев разного уровня, или всякие генералы, которые пытаются свести счёты… Как по мне, вторые могут оказаться гораздо опаснее просто потому, что не знаешь, чего от них ожидать…

Я взглянул на первого советника, который ответил мне улыбкой. Сволочь. Я кивнул ему в ответ, но лишь для того, чтобы он и дальше продолжал думать, что я ничего не знаю. Трогать его прямо сейчас, на глазах у столь влиятельной публики, было бы большой ошибкой. Да и что я мог? Моё слово против слова первого советника. Да, я бы смог добиться того, чтобы его прямо здесь и сейчас арестовали, но схемы, которые он организовал, и его подельники могли в любой момент исчезнуть. Нет, к таким делам нужно готовиться, а с войной на носу делать это крайне сложно…

Поднимаясь по лестнице, я ухмыльнулся. У меня даже союзников толком здесь не осталось. Потёмкин, и тот попал в лапы технатов…

Садиться на трон, который ранее принадлежал по праву Николаю, мне очень не хотелось. Если бы была такая возможность, то я бы и вовсе постоял, но ситуация требовала отчаянных мер. Стоило мне присесть на трон, как в зале начались возмущения из разряда «что этот сопляк себе позволяет». Самое забавное, что никто из нас не понимал, к какому конкретно сопляку относились эти слова, ведь для генералов с седыми волосами и сам Николай в плане возраста недалеко от меня ушёл.

Что же касалось советника, то в этот раз он искренне улыбался. Оно и понятно, ведь для него подобные ворчания являлись самой изысканной и прекрасной музыкой на свете. Не удивлюсь, если он нас с Николаем представлял не сидящими на тронах, а поставленными к стенке, готовыми к расстрелу. Собственно, для этого Николай меня сегодня и позвал.

— Прости, что без предупреждения, — зашептал цесаревич скороговоркой. — Но другого выхода у меня нет. Я провалялся в отключке слишком много времени. Противник попался крайне неприятный… — он поджал от досады губы. — Но стоило мне прийти в себя, как они уже налетели на меня всей сворой и требуют ответов, которых у меня попросту нет. Половину того, что случилось, я и сам толком не видел.

— Зато видел я, верно? — я решил ускорить процесс переговоров перед тем, как нас начнут костерить.

— Верно, — кивнул Николай. — Тебе придётся держать ответ за всё, что случилось, но другого варианта просто нет. Не сможем выстоять против них… — он нахмурился. — И от Российской Империи может ничего не остаться.

— Умеешь ты обрадовать, — буркнул я уголком рта.

Пока цесаревич вполголоса вводил меня в курс дела, я неторопливо обводил взглядом зал и предателей, которые сидели в антимагических клетках чуть в стороне. Потёмкин глядел на всех злым, многообещающим взглядом. Конечно, он ведь Великий князь! Мало кто осмелится его прикончить, ведь за это обязательно спросит его род. Будь он трижды демоном, для них это не будет иметь никакого значения, кровь есть кровь. Может, ещё и выгоду в этом смогут отыскать…

Остальные предатели эмоциями были обделены. Кажется, им было абсолютно всё равно, что будет дальше. А может, предателям уже выдали новые распоряжения, и теперь они ждут удачного момента. В любом случае оставлять их на пятерых гвардейцев, которые стояли позади клеток, я бы не стал…

Я перевёл взгляд на остальной зал и невольно поморщился. Что им сказать? Правду? Правда им не понравится. Соврать? Раскусят, тут собрались далеко не дураки. Я лихорадочно перебирал варианты, прикидывая, с чего начать и о чём лучше деликатно умолчать, но времени на раздумья мне давать никто не собирался.

— Долго вы там ещё шептаться будете⁈ — рявкнул кто-то с задних рядов.

— Верно! Мы хотим услышать ответы! — поддержал его второй.

— Где император⁈ Отвечайте! — буквально рыкнул какой-то старый генерал, стиснув кулаки в белых перчатках.

— Видишь? — Николай закатил глаза. — Совсем оборзели, но сейчас они в своём праве. Император пропал, и даже если его убили, чего бы мне очень не хотелось, я не скоро взойду на престол.

Гул нарастал. Ещё немного, и эта толпа могла выйти из-под контроля. Николай это тоже почувствовал. Он медленно поднялся с трона, и зал мгновенно притих. Одно дело кричать из толпы, и совсем другое, остаться один на один с цесаревичем.

— Господа, — голос цесаревича прозвучал на удивление твёрдо. — Прошу вас впредь держать себя в руках. Да, император был подло схвачен врагами нашей Родины, но это не значит, что мы сдались! Я расскажу вам всё, что сегодня произошло, а Дмитрий Иванович будет поправлять меня, ведь именно он видел всё своими собственными глазами. Именно он дал бой стальным ублюдкам, которые и меня хотели взять в плен!

— Ваше Высочество! Прошу тысячу извинений за дерзость… — со своего места поднялся мощный мужик с пышными усами.

Мужчина чем-то напоминал Потёмкина. Сразу было видно, что он не просто так просиживал здесь штаны.

— Слушаю вас, Михаил Илларионович, — разрешил Николай. — Что вас беспокоит?

— Благодарю, Ваше Высочество, — он кивнул. — Я беспокоюсь по поводу предателей. Неужели мы будем обсуждать наши планы у них на глазах? Что, если они имеют возможность передавать данные технатам?

Николай от подобной постановки вопроса даже растерялся. Он думал решить их судьбу после собрания, на общем голосовании, чтобы разделить ответственность, ведь так его учили. Если дело пахнет порохом, самый лучший способ не дать ему воспламениться, залить водой.

В данном случае водой выступали сотни людей, которые находились в зале. Это было даже не ведро воды, а целый океан, ведь все участники мероприятия были вписаны в специальный протокол. А потом туда же внесут ещё и их голоса по поводу каждого поднятого вопроса.

— Ваше Высочество? — первый советник подошёл ближе. — Вопрос Михаила Илларионовича весьма своевременный. Что прикажете делать? Мы бы могли…

— Дмитрий, — Николай перебил советника, повернувшись ко мне. — Не мог бы ты взглянуть на них?

— Я? — я указал на себя, сильно удивившись подобной просьбе.

В зале вновь возмутились подобной постановке вопроса. Я ведь и правда не имел никакого отношения ни к науке, ни к медицине. Что я мог? Вернее, не так. Только Николай знал, на что я был способен, и тут же меня поставил под удар.

— Как будет угодно, Ваше Высочество, — я поднялся с трона и направился к предателям. — Насколько я знаю, ещё вчера все они были обычными… — я слегка замешкался. — Преданными сынами нашей необъятной родины, которые служили ей верой и правдой долгие годы. А уже сегодня стали нашими злейшими врагами…

— Верно, — Николай кивнул и начал свой рассказ. — Всё началось во время аукциона, который проводил Дмитрий Иванович. Предугадывая ваши вопросы, сразу скажу, что проводился он не просто так, ведь именно там мы пытались вычислить приспешников технатов…

Пока он пытался коротко и без прикрас поведать всем, что случилось, я спустился с лестницы и прошёлся по клеткам, внимательно осматривая голову каждого из предателей.

— Вот же твари… — прошептал я про себя.

Стальные пластины были похожи на клопов, которые вцепились в головы своим жертвам так сильно, что аж кожа натянулась.

— Что думаешь? — поинтересовался Хлад. — Кажется, эти штуки надёжно прикрепили…

— Какая разница, что я об этом думаю? — проворчал я в ответ. — Лучше скажите, что делать будем.

Даже несмотря на то, что всех предателей разоружили и теперь я видел их подноготную как на ладони, толку было мало. Я едва заметно усмехнулся. Вот она, «карающая длань» императора… Собственной персоной… Конечно, если его так можно было сейчас назвать.

Потёмкин сидел в клетке без правой руки. Насколько я понял, князь потерял её в бою с Маррохом, и никто не стал его лечить. Весьма предусмотрительно, ведь все прекрасно знали, на что он был способен…

Сам Маррох так и не смог внятно объяснить, почему она взорвалась. Интересно… Скорее всего, дело в откате, который он получил благодаря способности «Древнего зла» к росту.

Внимательно посмотрев на князя, я начал считать врождённые дары. Всего их было пять, и все они были крайне полезные. Ещё один золотой ребёнок, родившийся под удачной звездой. И названия все какие красивые… Я бы даже сказал благородные, как и он сам… По крайней мере, был…

Первым даром оказался никакой не телекинез. Я думал, что он силой мысли заставлял неведомую силу влиять на предметы вокруг, но оказалось всё гораздо проще. «Воздушная длань» с пламенной руной. Фактически этот дар превращал руку хозяина в воздушный вариант любых размеров, собственно, так он всех и карал. Просто хватал и сдавливал что было сил, но сдавливал далеко не просто так…

— Правильно сделали, что посадили его в клетку… — проворчал Хлад, глядя на дары.

— Согласен, эта настоящая «машина смерти»… — пропищал паразит. — Не хотел бы встретиться с ним в бою…

«Богатырская ярость» с радужной руной прибавляла ему триста процентов силы… Шутка ли… Я даже не представляю, как Маррох смог выдержать столь невероятное давление… Думаю, если бы он схватил меня или Вельди, то с лёгкостью выдавил бы из обоих всю начинку…

— Бэ-э… — Хлад поморщился. — Даже представлять не хочу.

— Ха-ха! — паразит довольно запищал. — А я бы посмотрел… Но исключительно ради любопытства, конечно… — тут же осёкся он.

Ещё одним интересным даром был дар, который прибавлял князю реального веса, в прямом смысле этого слова. Он так и назывался «неподъёмный» с мерцающей руной. Сколько там было этого веса, я не знаю, но не думаю, что кто-то был бы в состоянии сдвинуть его с места.

Остальные два были хорошими, но слабыми. «Быстрый шаг» со светлой руной давал возможность князю быстрее передвигаться на своих двоих. Здесь, мне кажется, любой другой дар «скорости» справился бы гораздо лучше. А второй дар и вовсе оказался банальной «регенерацией» с тусклой руной. Хотя, если бы я жил где-нибудь в лесу и охотился на тварей, я бы и ему был рад, бесплатно же…

— Не понял! А почему мы узнаём про Эраста только сейчас? — возмутился один из присутствующих. — Это же измена! Мы должны поймать его и предать суду! А после казнить!

— Прошу тишины! — зашипел на мужчину первый советник. — И без ваших комментариев разберёмся!

— Благодарю, — Николай кивнул. — Дмитрий, не мог бы ты пояснить нам, как же так случилось, что император был взят в плен?

— Мог, — я покопался у себя в сумке, выудив антимагическую шайбу. — Когда я отбил императора у советника, заметил ранение на спине, — я передал шайбу Николаю. — Когда-то и меня наградили подобным устройством.

— И что же оно делает? — Николай с опаской посмотрел на шайбу.

— Лишает магии, — сказал я, чем вызвал очередные волнения в зале. — Да, мало того что технаты сделаны из антимагического металла, так ещё они могут лишать магии нас с вами, поэтому будьте предельно осторожны. Избавиться от такой штуки будет практически невозможно.

— Прошу прощения… — седой мужчина с первого ряда поднял руку. — Вы сказали, что избавиться от неё невозможно, но сами стоите перед нами, живой и здоровый…

— Верно, — я кивнул. — Мне пришлось избавиться от конечности, чтобы избавиться от этой дряни.

— Ох… Вот оно как… — нахмурился старик. — Премного благодарен…

— Император избавиться от неё не мог в силу сложности ранения, — пояснил я, предугадывая, куда дул ветер. — Снаряд попал в спину.

— А где же была охрана? — прокричал кто-то издалека.

— Всю охрану перебили технаты, — ответил советник, помогая вести диалог с несговорчивой публикой.

— А что, если императора убили? — предположила какая-то женщина, прикрывшись веером, чтобы её не узнали.

— Вы думаете, что говорите⁈ — сразу несколько генералов повскакивали со своих мест.

— Жив, — за Николая ответил уже я, делая шаг вперёд. — Пока жив. И у нас ещё есть время это исправить. Если перестанем орать и начнём слушать.

На несколько секунд установилась тишина. Кажется, мой тон подействовал, поэтому я продолжил.

— Мы знаем, кто за всем этим стоит… Мы знаем, что у нас есть ровно сутки. Осталось лишь решить, какой будет ответ и кто конкретно его передаст… — я посмотрел на Николая. — Ваше Высочество, понимаю, вы бы хотели спасти всех подданных, которых таким вероломным способом превратили в предателей… Но я бы хотел извлечь одно устройство из любого из них. Полагаю, учёные на этот шаг ещё не решились?

На этот раз я обратился к Соловьёву, который стоял вместе с генералами позади тронов. Он, как обычно, решил спрятаться среди толпы, но я вывел его на свет божий. Уверен, ему это очень не понравилось, но ничего, будет знать, как вызывать меня на подобные сборища, да ещё и на главные роли.

— Нет, — сухо ответил он. — Нужно время, чтобы понять, как это сделать безопасно.

— Я предлагаю сделать это сейчас, — спокойным, холодным тоном предложил я. — Если потребуется, я сделаю это лично.

Как и сказал Михаил Илларионович, дальнейшие обсуждения в присутствии этих людей нежелательны. Я прекрасно понимал, что, беря на себя подобную ответственность, делал большую глупость, но кто-то же должен был.

Если Николаю суждено в будущем стать императором, то подобные решения не должны бросать на него тень. Пусть это буду я, его далёкий родственник… К тому же это крайне важный эксперимент, на который я хотел знать ответ немедленно…

В зале вновь наступила гробовая тишина, ведь никто из них, как я и предполагал, не собирался брать на себя ответственность.

— Полагаю, молчание — знак согласия, — я усмехнулся и в ту же секунду оказался у первой клетки, в которой сидел Потёмкин.

Не знаю, откуда появилась эта уловка, но если делать всё быстро, то никто даже спорить не будет хотя бы потому, что это была чистая правда.

— Откройте дверь, — приказал я гвардейцу, который стоял позади клетки.

Тот делать этого не спешил. Он посмотрел на первого советника и только дождавшись кивка, достал ключи, которые я тут же выхватил у него из рук. Ещё один звоночек… Посмотрел на советника, а значит, этот гад уже подбирает ключики к императорскому трону, окружая Николая своими людьми.

Открыв дверь, я вытянул Великого князя наружу.

— Щенок! — пробасил Потёмкин. — Сними с меня наручники, и я раздавлю тебя, как вонючего клопа! А потом я раздавлю всех вас! Каждого! — он поднял руки в наручниках и обвёл ими весь зал. — Никто не спасётся!

— Забавно! — ухмыльнулся я. — Ведь я собирался сделать то же самое! Не с вами, конечно же… — повернувшись к залу, добавил я с улыбкой. — Видите? — я развернул князя головой к присутствующим. — По форме эта пластина напоминает клопа! Сейчас мы эту заразу…

Активировав дар «хроносферы», я вцепился в пластину и с силой выдернул её из головы князя. Я сделал так по двум причинам. Во-первых, я бы и сам не хотел участи раба технатов. Если бы мне предложили лечение, которое лишь в пятидесяти процентах случаев сработает, то я бы согласился не раздумывая… А во-вторых, чем больше людей увидят эту пластину и на что она способна, тем лучше. У страха, как известно, глаза велики, люди запомнят и, увидев подобную, сразу же сообщат куда следует.

Как только мы с князем попали во временной карман, я, недолго думая, сломал антимагические наручники. С моими силами сделать это было проще простого, зато теперь я мог заняться лечением князя.

Игла, или хоботок, которым клон впился в голову Потёмкину, была сантиметров десять. Она не только уходила глубоко в мозг, но ещё и расходилась там крохотными жгутами, часть из которых при извлечении оборвались. Я этого не учёл, потому что не смог обнаружить на «радаре». Что там говорить, я даже иглу толком не смог опознать, ведь она никак не отображалась. Зато видел, как её обволакивала энергия, и этого было достаточно для того, чтобы решиться.

Дар «лечения» моментально пошёл в дело, залечивая рану и купируя остатки бесполезных жгутов внутри головы князя. Увы, но вытащить их уже невозможно…

— Момент истины… — прошептал я, отключая дар «хроносферы».

Я слышал, как зрители в зале охали и ахали, но всё это относилось лишь к тому, что я сделал пару секунд назад, когда вырывал «клопа». Теперь же всё было уже позади, а благодаря замедлению времени и моей скорости для них и вовсе прошли какие-то доли секунды.

Князь буквально упал на колени перед публикой. Схватившись за голову, он приложился к мрамору лбом, пытаясь осознать, что произошло. Я же радовался тому, что старик выжил после столь грубого вмешательства.

— Ты! Ты хотел меня прикончить? — громогласный голос Потёмкина прокатился по всему залу.

Я даже опешил от такого вопроса и, замешкавшись, не успел ответить.

— Молодец! — рыкнул он. — Так, вы все должны поступать с каждым технатом, которого встретите!

— Григорий Иванович! — первым не выдержал советник, который подбежал к князю на свой страх и риск. — Григорий Иванович, вы пришли в себя?

А нет… Хитрый гад всё просчитал, он уже приказал гвардейцам взять князя на прицел… Значит, просто набивал себе очки в достаточно безопасной обстановке…

— Пришёл, но мало что помню, — проворчал князь. — Всё было словно в тумане, словно кто-то мной управлял! Давал команды! Заставлял убивать…

Князь поднялся с колен и, выпрямившись, вздохнул полной грудью. Затем он окинул недобрым взглядом зал и повернулся ко мне. Сделав несколько шагов, он положил свои мощные лапищи на мои плечи.

— Сынок, спасибо! — обняв меня, он пустил скупую слезу. — Находиться в плену собственного тела было невыносимо…

Ух… Я и сам не ожидал, что у меня что-то получится. Я понимал, что времени на полное подчинение людей у технатов не было. Ну не могли они отвезти Потёмкина и ещё десяток важных персон куда-то, а потом вернуться как ни в чём не бывало. А значит, эту дрянь шлёпали им в затылки при первой же удачной возможности… Осталось только понять, кто подобным промышлял во дворце…

— Как там говорится? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского? — вспомнил я старую поговорку.

— Никакого шампанского… — он отпрянул от меня. — Ты даже не представляешь, как у меня раскалывается голова…

Улыбнувшись, он повернулся к Николаю и, припав на одно колено, принёс новую присягу, в которой пообещал вернуть Романова целым и невредимым. Впрочем, другого я от Великого князя и не ожидал…

(Якутия, неподалёку от горы Чён, «Племя бушующих водопадов»)

К тому моменту, как первые лучи солнца коснулись крыш хижин племени «Бушующих водопадов», никто уже не спал. Все готовились к торжественному моменту, вернее, к отбору самок и самцов, которые должны были покинуть племя.

Сам отбор должен был проводить Рейшар на правах вождя племени, но в этом и заключалась проблема. Старик вышел на середину площади, важно оглядел претендентов, словно его и правда интересовала их физическая форма, а потом по-хозяйски подозвал к себе собственных отпрысков в количестве пяти самцов и самок.

— Вот, — он горделиво хлопнул лапой по плечу старшего сына. — Лучшие из лучших. Моя кровь. С них и начнём…

Шикари от подобной наглости даже икнул. То-то перед тем как разойтись спать, он всех уверял, что сделает правильный выбор, ибо знает каждого претендента как облупленного. Теперь всё встало на свои места… Как выяснилось, кумовство бывает не только у людей, но и у «сумеречных охотников»… Впрочем, никто из присутствующих даже не мяукнул по поводу такой несправедливости.

Шикари задумался. Может, у них здесь так принято? А потом начал копаться в памяти и вспомнил, что у него в племени всё было по-другому, а чтобы стать настоящим воином и получить собственное оружие из сумеречного металла… Он нахмурился и помотал головой, чтобы развеять неприятные мысли.

— Рейшар, — Шикари повысил голос на вождя. — Что всё это значит? Мы не на курорт летим!

Стоило Шикари заговорить, как гул вокруг сразу стих. Все уставились на него и начали внимательно слушать.

— Курорт? — шёпотом переспросил один кот у соседа.

— Что за курорт? — зашептал второй.

— Может, это новый сорт колбасы? — с надеждой уточнил третий, и сразу несколько голов согласно облизались.

Шикари вчера был так любезен, что раздал несколько колясок колбасы, чтобы жители племени поделили их между собой. Всем, кому досталось, очень понравилось, а некоторые признались, что готовы за подобные деликатесы убивать.

— Все разговоры потом! — шикнула на них Кисса, не дав волне вопросов разойтись дальше.

Шикари, увидев, что его внимательно слушала большая часть племени, шагнул в центр площади и продолжил свою речь, вспомнив, как это делал Дима.

— Слушайте сюда, — он обвёл собравшихся тяжёлым взглядом. — В команды катеров пройдут лишь двадцать «сумеречных охотников». Десять самок и десять самцов. Самых перспективных, самых сильных, самых ловких и находчивых! — он стиснул лапу перед собой. — Я не могу допустить, чтобы вашу судьбу решал один лишь вождь! Я хочу, чтобы сам Борей стал свидетелем вашего триумфа! Пусть всё решит круг! Так будет честнее…

— Хочешь сказать, я поступил нечестно? — удивился старик. — Мои отпрыски очень сильны, и я не боюсь никаких испытаний! Пусть будет круг! И пусть Борей станет свидетелем триумфа моего рода! — оскалившись, он посмотрел на Шикари.

— Зря он всё это затеял… — прошептал Базилио Киссе, которая смотрела на Шикари с прищуренными глазками.

— Время покажет… — философски ответила она.

— Да, да, я тоже слышал эту поговорку… — вздохнул Базилио. — Только там говорилось про обед, а не про выбор «сумеречных охотников» в команды катеров. Впрочем, ты права, я не должен сомневаться в действиях друга. Пойду объяснять, как начертить круг…

Шикари эту идею подсмотрел у тёмных хиганов. В племени Ланы подобный круг становился местом, где решались абсолютно все вопросы. Хочешь стать вождём племени? Добро пожаловать в круг, хочешь свести счёты? Не проблема. Раз этот способ работал у гигантов, значит, и здесь сработает…

— Бой до первой крови, — добавила Кисса, прежде чем кто-то успел обрадоваться. — До первой, а не до последней. Мне в первую очередь нужны живые охотники, которые трезво оценивают свою силу. Героев, которые не умеют себя контролировать, у нас и так хватает, — она посмотрела с ухмылкой на Шикари, который руководил процессом, рассказывая Рейшару, как будут проходить бои.

— А как ты собираешься выбирать противников? — Рейшар смотрел на затею Шикари с большой долей скептицизма. — Если в круг зайдёт наш Пончо, — он указал на здорового мускулистого кота, около которого собрался целый гарем самочек, — то все остальные будут биты…

— Жребий, — спокойно ответил Шикари. — Будем выбирать через короткие палочки. Кто их вытянет, тот и будет биться. Я же сказал, всё решит круг…

— Ловко… — заворчал Рейшар. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Спорить старик и правда не стал. Возможно, он и правда знал, кто для столь ответственной миссии подходил лучше, но Шикари всё равно настоял на своём. Он смотрел на Пончо и хмурился. Такой большой самец… Наверняка он очень медлительный… Впрочем, выводы делать было рано…

Палочки для жребия решили передать Базилио. Всего их было десять, и каждый желающий мог подойти, чтобы попытать свою удачу.

— Надо же… — Базилио посмотрел на огромного Пончо, который первым вышел в круг. — Сынок, ты уверен, что тебе это нужно? — спросил он, когда тот подошёл вплотную.

— Дядя, я рождён для великих дел! — фыркнул он. — Не желаю прозябать в этом забытом богом месте! Верно говорю? — он повернулся к своим самочкам и подмигнул им.

— Пончо! Ты самый лучший! — выкрикнула одна из них, послав воздушный поцелуй.

— Завоюй для нас весь мир! — поддержала его вторая самочка.

— Хорошо ты здесь устроился, — усмехнулся Базилио. — Не жалко оставлять?

— Оставлять? — удивился котяра. — Я думал, мы полетим вместе, — он посмотрел на свой гарем и замешкался.

— Нет, если ты не хочешь… — Базилио даже обрадовался, что он может передумать.

— Нет! — Пончо повернулся. — Я хочу повидать мир и сразиться с самыми сильными противниками!

— Как хочешь, — Базилио понял, что котяра настроен решительно. — Выбирай!

Пончо с ходу выхватил маленькую палочку, чем обеспечил себе место в кругу.

— Ну! Кто будет со мной биться? — грозно проревел он, показывая палочку.

— Я готова бороться с тобой всю ночь напролёт! — выкрикнула последняя самочка, чем вызвала смех у всего племени.

— Кажется, желающих не так много… — Базилио повернулся к Шикари и вождю племени. — Я бы даже сказал, что дураков нет.

— Видишь! Что я говорил? — Рейшар развёл руками. — А я бы сразу его определил в команд…

— Я выйду против Пончо! — хладнокровным голосом выкрикнула молодая самочка с чёрно-белой шёрсткой на голове, которая разделила её надвое.

— Заноза! — проворчал Рейшар. — Вечно ты лезешь вперёд! Мы бы и так его взяли, зачем ты вышла в круг?

— И упустить шанс сразиться с самым сильным самцом? Ты слишком хорошо меня знаешь! Не бывать такому!

— Напомню! — слово взял Базилио. — Всё решает жребий, а не личные предпочтения. Вытянешь короткую палочку и сразишься с ним. А если нет, то в другой раз повезёт…

— Как скажешь, Рыжик, — подойдя ближе, сказала она, потянувшись за палочкой. — Может, подскажешь мне? — она захлопала глазками так, словно пыталась охмурить Базилио.

— Девочка, не стоит меня недооценивать, — Базилио раздулся от важности. — С судьбой не шутят. Выбирай!

— Ой, ой, с судьбой не шутят… — закатив глаза, Заноза начала его передразнивать. — Скучный ты, хоть и понравился мне, — сказала она, отчего у Базилио хвост аж завибрировал и начал мотылять из стороны в сторону.

— Вижу, и я тебе тоже? — она хихикнула, вытянув длинную палочку. — Эх, видимо, и правда не судьба… Пончо! — она посмотрела на здоровяка. — Сегодня тебе повезло!

— Как скажешь, милая, — он ухмыльнулся. — Если захочется понюхать настоящего героя, ты знаешь, где меня найти.

— Фу! — она поморщилась. — Хуже предложения я сегодня ещё не слышала…

— Да как ты смеешь! — гарем из девушек моментально пошёл в атаку.

— Это наш кот, и мы его… — выдала одна из них, но сразу же замолчала.

— Что, что вы там с ним делаете? — Заноза расхохоталась. — Доите, что ли?

Племя разразилось смехом.

— Видишь? — вождь вздохнул. — И так каждый раз…

— Ш-шикарно! — хихикнув, выдал Шикари. — Этот круг станет легендарным!

(Якутия, неподалёку от горы Чён, «Племя бушующих водопадов»)

В итоге против Пончо так никто и не вышел. Молодая самочка, которой не повезло вытянуть короткую палочку, мило улыбнулась и отказалась участвовать. Кисса одобрила её выбор, ведь сражаться с таким здоровяком не каждый сможет. Заноза попыталась обменяться с ней палочками, но тут уже вмешался Базилио, пригрозив когтем. Всё должно быть честно.

Что же касалось Пончо, то он вальяжно потопал к своему гарему самочек, а после и вовсе увёл их за собой, бросив, что времени осталось слишком мало. Базилио смотрел на него печальными глазами.

— И почему одним всё, а другим ничего? — прошептал он себе под нос, а затем взглянул на Занозу, которая опять с кем-то что-то не поделила в толпе. — Возможно, у меня есть шанс?

— Хватит галдеть! — рыкнул Рейшар. — Продолжаем вытягивать палочки! Я не собираюсь весь день торчать на жаре!

Следующим короткую палочку вытянул молодой кот с коротким мечом из сумеречного металла. Звали героя Кассио, и как только он узнал, что будет биться в круге, сразу же сделал сальто назад и, выхватив меч, зашипел.

— Кто готов расстаться со своей жалкой жизнью⁈ — прошипел он, глядя на толпу.

— Слышь, Кассио! Давай полегче, бой до первой крови! — выкрикнул Базилио. — Подходим, не стесняемся! Неужели нет желающих наподдать этому зазнайке?

Желающих оказалось даже больше, чем было нужно. Кассио и сам удивился. Думал, что все испугаются, как в случае с Пончо, но просчитался. Видимо, для остальных он выглядел не так уж и грозно, и всё же Шикари отметил его ловкость. Пончо на подобное способен не был, это факт.

Противником Кассио стал метис с шерстью сразу трёх цветов. Выглядел он весьма необычно и местами грозно, особенно с кинжалом, но, как только Базилио объявил начало боя, стало понятно, что билет на катер ему не светит.

Кассио набросился на бедолагу с такой скоростью, что тот буквально выпал в осадок. Кассио словно танцевал, заставляя противника постоянно защищаться. Правда, большую роль в поединке сыграл ещё и короткий клинок, который был длиннее кинжала. В итоге метис доотступался до границ круга, а после и вовсе выпал за них.

— Бой окончен! — тут же выкрикнул Базилио. — Победил Кассио!

— Как же так? — удивился метис. — Я ведь не пропустил ни одного удара!

— А границы круга мы рисовали для красоты, что ли? — усмехнулся Базилио. — Надо было следить, куда пятишься. Впрочем, в бою тебе это мало поможет. А тебя, парень, я поздравляю! — он хлопнул Кассио по плечу. — Хорошо сработал!

— Благодарю, мастер! — Кассио поклонился.

— Ха! Ты мне уже нравишься! — Базилио рассмеялся. — Иди, готовься.

— С удовольствием! — Кассио поклонился и растворился где-то в толпе.

— Следующие! — вновь рыкнул Рейшар, и Базилио снова поднял лапу с палочками.

Когда последняя капля крови упала в пыль, всё закончилось. Базилио вздохнул с облегчением и, взобравшись на большой вытянутый камень, на котором уже стояли Шикари с Киссой и Рейшар, начал объявлять победителей.

— Легендарный круг закончился! — провозгласил он. — Те, кого выбрали круг и судьба, отныне идут вместе с нами! Они станут настоящими «Сумеречными охотниками» и понесут волю Борея вперёд! Они станут щитом и мечом нашего нового мира в борьбе со скверной!

Племя замерло в ожидании.

— Пончо! — Базилио начал выкрикивать имена. — Рейнар! — он посмотрел на сына вождя.

Несмотря на то что Шикари не очень жаловал кумовство, он всё равно был очень доволен, что именно Рейнар занял место в команде. Сильный и крайне умный «Сумеречный охотник», который расправился со своим противником за два удара копья. Одним мощным ударом он свалил его на землю, а вторым чуть не прикончил, поднеся остриё к глазу. Продолжать после подобной угрозы кандидат уже не стал.

— Кассио! Таибальдо! Маурисио! Лоренцо! Вензо! Сильвестро! Орсо и, наконец, Дарио! Поздравляю победителей!

Все без исключения коты были рождены уже здесь, причём не так давно. Собственно, это читалось по их именам. Шикари даже заподозрил Базилио в том, что он на самом деле выходец из этого племени, но так ли это… Он гаденько хихикнул: может, одолжить у Димы дар ментального касания, чтобы поковыряться в его гаденьких мыслишках?

— С самцами мы закончили! — продолжил Базилио. — Теперь настала очередь самочек! — он улыбнулся. — Заноза! — выкрикнул он, довольный тем, что самочке удалось попасть в команду.

Как выяснилось, Заноза использовала в бою не только парные кинжалы, но и метательные ножи. Она не стала ничего выдумывать, а просто пошла на своего противника быстрым шагом, стараясь сломить его волю хладнокровным взглядом.

Шансов у юноши, что держал в руках короткий меч, практически не было. Ведь в следующую секунду она метнула в него сразу два кинжала, да с такой силой, что выбила меч из сумеречного металла у него из лап. Второй кинжал заставил парня упасть на пятую точку, чтобы не встретиться с ним мордой. Дальше она выхватила припасённые метательные ножи в количестве трёх штук и метнула их в промежность офигевшего от такого напора кота.

Только чудо и быстрые лапы, которые начали отталкиваться от земли, спасли противника от тяжёлых последствий. Все три метательных ножа воткнулись в землю в нескольких сантиметрах от самого ценного, что у него было.

Капитуляция наступила мгновенно. Поняв, что его хотят кастрировать прямо у всех на глазах, он подпрыгнул на месте и дал дёру подальше из проклятого круга, под выкрики веселящихся соплеменников.

— Рейна! — Базилио продолжил выкрикивать имена самочек.

Ещё одна представительница рода Рейшара, старшая дочь. Так как все они учились у одного учителя, который очень любил орудовать копьём, она в точности повторила трюк брата, забрав себе победу. Никто даже и не сомневался, что она достойна попасть на катер.

— Дарка! Мирелла! Фьора! Тесса! Миёль! Сильвэ! Виспа и, наконец, Нера! — закончил он.

— Имена самочек оказались гораздо разнообразнее, — заметила Кисса. — Я всегда знала, что мы более ответственно относимся к именам девочек, — хихикнула она, толкая Шикари плечом. — Ты уже придумал имена малышам?

— Конечно, — улыбнувшись, нагло соврал Шикари.

— Да? — удивилась Кисса, не ожидав такого ответа. — И какие же?

— Ну… э… Это секрет! — выкрутился он. — Не хочу спугнуть удачу раньше времени.

— Так я тебе и поверила, — она заглянула ему за спину, посмотрев на виляющий туда-сюда хвост, который он тут же поджал. — Вернёмся к этому разговору позже…

— Смотрю, вы уже закончили, — на камень аккуратно приземлился Колыван.

— Ты где был? — Рейшар сразу заворчал на него. — Мы с ног сбились, разыскивая тебя по окрестностям!

— Я решил немного полетать напоследок… — сообщил он другу.

— Напоследок? — удивился Рейшар. — Ты хочешь сказать, что летишь с ними?

— Пришло время двигаться дальше… — с доброй улыбкой в глазах ответил он. — Я обследовал все горы поблизости, можешь быть уверен: скверны здесь нет, или же она забилась так глубоко в норы, что ещё не скоро выползет обратно…

— Спасибо, — старик от таких новостей немного осунулся. — Ты так много для нас сделал, что я даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Ха-ха-ха! — Колыван засмеялся. — Всё ты прекрасно знаешь! Просто не хочешь делиться со мной сумеречным металлом! Давай, давай, ты ведь не хочешь, чтобы твой друг сгинул в неравной схватке, верно?

— А ты не ввязывайся в неравную схватку… — проворчал он. — И сумеречный металл не пригодится…

— Тоже верно, — кивнул Колыван.

— Ладно, — Рейшар улыбнулся. — Мы ведь давно подыскали тебе подарок. Просто ждали самого подходящего дня, чтобы его вручить… — добавил он. — Кажется, этот день настал… Лучия! Принеси этому проходимцу наш подарок!

— С радостью, — отозвалась она, перенаправив приказ Рейзе, средней дочери, которая тоже хотела участвовать, но её в круг никто не пустил: слишком уж она ещё была маленькой по сравнению с остальными.

Через минуту в руках Колывана красовался тёмно-серый посох с ветвистым набалдашником в виде дерева на конце.

— Ну ты даёшь! — восхитился он. — Ты уверен? Здесь же металла не меньше пяти килограммов!

— А я тебе про что? — вновь заворчал вождь племени. — Давай обратно! Самим нужен как воздух!

— И не подумаю! — Колыван начал раскручивать посох в руках, словно всю жизнь это делал. — Всегда мечтал о чём-то подобном. Спасибо!

— Я знал, что тебе понравится… — Рейшар улыбнулся.

Когда Шикари спустил катер в деревню, «Сумеречные охотники» мигом его оккупировали.

— Котик, ты ведь все дверки забаррикадировал? — спросила Кисса, шокированная увиденной реакцией.

— Обижаешь… — Шикари хихикнул. — Они могут бегать только по палубе и пустым коридорам. Ещё по капитанскому мостику, но там сейчас Базилио.

— А ну, брысь отсюда! — послышался рык Базилио.

— Кажется, ему нужна помощь… — Кисса засмеялась. — Пошли, а то они нам все рычаги оторвут на сувениры…

Через час, после того как все угомонились, началась церемония прощания. Прошла она относительно быстро. Никто из «Сумеречных охотников» не любил подобные мероприятия — можно подумать, что в их жизни было мало грусти, — и всё же это был торжественный момент.

— Не стоит грустить, — Кисса подошла к Лючии, которая обнимала своих котят. — Теперь, когда мы знаем, где вы находитесь, сюда начнут прилетать торговцы. Сперва обеспечим вас всем необходимым, а потом, возможно, вы и сами захотите перебраться поближе к нам…

— Спасибо, но это исключено! — Рейшар помотал головой. — Мы слишком разные, чтобы ужиться в одном месте!

— Старик, — Базилио улыбнулся. — Ты будешь удивлён, насколько мы похожи… К тому же… — он подошёл ближе и прикрыл морду лапой. — Храм Борея уже стоит на одном из пиков… Я бы хорошенько подумал, как ты будешь оправдываться перед ним…

— Храм? — старик выпучил глаза. — Ладно! — он махнул рукой. — Не буду рубить с плеча… Пусть прилетают эти ваши торговцы. Посмотрим…

— Другое дело! — хохотнул Базилио. — А вы чего встали? — он посмотрел на новую команду. — В каюты по двое! Самки и самцы отдельно! Никаких перепихонов во время службы!

— Ты посмотри на него, — фыркнула Заноза. — Ни себе, ни нам! И во что я ввязалась

(Москва, Дворец императора, тронный зал)

— Помогите! — заверещал один из предателей, отчаянно задёргавшись в воздухе.

— Ага, так я тебя и отпустил… — прошептал я, выдернув его ещё выше, чтобы его ноги никому не залепили промеж глаз.

— Караул, убивают! — прокряхтел второй, пытаясь разжать «волшебные нити», которые стянули шею так сильно, что уже заставили его лицо налиться кровью.

— Никому не двигаться! — рыкнул я, вскинув свободную руку и обведя присутствующих тяжёлым взглядом. — Эти люди служат технатам! Любое оказанное сопротивление повлечёт за собой последствия!

В зале начались заметные волнения, поэтому я решил опередить события. Взглянув на Николая, я махнул в сторону зала головой.

— Вы слышали, что он сказал! — Николай тут же включился в игру.

Несколько аристократов, уже успевших привстать со своих мест, торопливо уселись обратно. Офицеры, потянувшиеся к оружию, замерли с ладонями на рукоятях. Даже императорские гвардейцы за троном не спешили вмешиваться, ожидая приказа Николая, хотя несколько из них уже успели сорваться с места.

Вытянув предателей на божий свет, я начал тащить их к себе. Подвешенные мужчины медленно поплыли над рядами кресел, извиваясь, болтая ногами и хватая ртом воздух. Один умудрился потерять ботинок, который рухнул на колени какой-то полной княгине.

— Ах ты ж сволочь! — взвизгнула женщина, с отвращением смахнув чужую обувь на пол.

— Это же Корнеев! — выкрикнул седой генерал, вскакивая с места и тыча пальцем в одного из пленников. — Мы с ним ещё вчера документы по укреплению северо-восточной границы обсуждали!

— А вон тот служит в министерстве путей сообщения, — ошарашенно пробормотал мужчина в синем мундире, вытянув шею, чтобы лучше разглядеть пролетающего над ним знакомого. — У него доступ ко всем транспортным узлам столицы!

— Быть такого не может, — выдохнула пожилая аристократка, прижав ладонь к груди и отшатнувшись от зависшего над ней пленника.

— Ещё как может! — выкрикнул кто-то с задних рядов, перекрывая нарастающий гул. — Я всегда говорил, что рожа у него воровская!

— Ты же сам вчера пил с ним на брудершафт! — напомнил ему сосед, презрительно скривив губы.

— Одно другому не мешает! — отрезал тот, поудобнее устраиваясь в кресле и стараясь сделать вид, что никакого противоречия здесь не было.

Кто-то узнавал в предателях своих знакомых, кто-то ругался откровенным матом, обвиняя их во всех смертных грехах, а кто-то просто охал с выпученными глазами. Зал наполнился таким гомоном, что я перестал различать отдельные голоса.

— Вы бы сюда ещё ледяных тварей пригласили! — выкрикнул кто-то из зала. — Вместе с теми козломордыми уродами!

— Тишина! — потребовал Николай грозным голосом.

Приказ цесаревича прокатился по залу, и большая часть присутствующих мигом угомонилась. Разговоры начали стихать, хотя со всех сторон по-прежнему доносились испуганные шепотки.

Первый советник, который всё это время стоял рядом и мрачно наблюдал за тем, как я тащил к себе государственных чиновников, не выдержал. Не знаю, были ли среди порабощённых технатами его коллеги по тёмным делишкам, но лицо советника с каждой секундой каменело, а пальцы сжимались в кулаки до белых костяшек.

— Дмитрий Иванович, что всё это значит? — подойдя ближе, он полушёпотом потребовал объяснений, перегородив при этом вид на зал. — На каком основании вы напали на присутствующих во время императорского совета?

— Успокойтесь, Тимофей Владимирович, — вместо меня ответил Николай. — Это я поручил ему выявить предателей среди собравшихся.

— Вы поручили? — переспросил тот, медленно повернув голову к цесаревичу. — Ваше Высочество, здесь находятся высшие военные чины, министры и представители старейших родов Российской Империи! — слегка повысив тон продолжил он.

— Мне прекрасно известно, кто здесь находится, — холодно отозвался Николай, расправив плечи и положив руку на эфес клинка. — Именно поэтому проверка и была необходима.

— Но почему тайно? — не сдавался тот, недоверчиво покосившись на болтающихся в воздухе мужчин. — Вы же видите, что это вызвало ещё больше волнений в зале.

— Чтобы предатели не успели подготовиться или сбежать, — пояснил цесаревич, коротким движением указав на пленников. — Полагаю, результат говорит сам за себя.

— Пока я вижу лишь нескольких уважаемых людей, которых без суда подвесили под потолком, — процедил советник. — Каким образом Дмитрий Иванович определил, что именно они служат технатам? Он ведь к ним даже не подходил!

— Тимофей Владимирович, ещё раз прошу проявить терпение, — Николай перевёл взгляд на меня. — Уверен, сейчас Дмитрий всё прояснит.

— Даже не сомневайтесь, Ваше Высочество, — усмехнувшись советнику в лицо, ответил я, рывком подтянув к себе ближайшего пленника.

Как же меня достал этот урод, и ведь просто так не смахнёшь его в сторону, чтобы не мешался. Проворчал я про себя, сделав несколько шагов навстречу пленнику, чтобы ускорить процесс.

Мужчина сдавленно вскрикнул, пролетел последние несколько метров и повис передо мной, продолжая безуспешно цепляться пальцами за «волшебные нити».

— Вы не имеете права! — зашипел он, дёрнув головой и попытавшись придать лицу оскорблённое выражение. — Я советник генерала Аксёнова! Немедленно освободите меня!

— Полагаю, вы больше им не являетесь, — ответил я, повернувшись к Николаю и вопросительно приподняв бровь.

— С этого момента вы отстранены от должности, — подтвердил цесаревич, едва заметно кивнув. — До окончания расследования.

— Генерал Аксёнов не позволит вам так со мной обращаться! — возмутился советник, яростно заболтав ногами и едва не заехав сапогом по лицу первому советнику.

Я специально продолжил этот, казалось бы, бесполезный разговор. Мне хотелось понять, как именно работало устройство, которое находилось у него на затылке. Так, сразу и не разберёшь, но щупальца, которые он запустил в мозг, что-то с ним активно делали. Больше того, кажется, я уловил момент, как эта дрянь что-то впрыснула ему прямо в мозг.

Зрачки мужчины сразу же расширились, и он стал сопротивляться активнее. Он так сильно ухватился за «волшебные нити», что буквально срезал себе пальцы на правой руке.

— Аа-а-аа-а! Убивают! — скалясь на меня, закричал помощник. — Спасите!

— Безумие! — прошептал первый советник. — Что вы делаете? Немедленно прекратите издеваться над человеком!

— Дмитрий! — Николай нахмурился.

— Всё, всё! Я уже закончил свои исследования, — я поспешил их успокоить. — Алексей Николаевич! Будьте любезны! — увидев Соловьёва, который заходил в зал вместе с десятком офицеров, выкрикнул я. — Прошу, проверьте затылок у помощника и извлеките из него устройство.

Услышав про устройство, пленник резко втянул голову в плечи, но скрывать что-либо было уже поздно. Под высоким воротником, прямо у основания черепа, виднелась тёмная металлическая пластина.

— Ещё один клоп! — выкрикнул Соловьёв, приминая воротник и показывая его публике.

— Господи… — выдохнула одна из женщин, прикрыв рот веером. — Теперь никому верить нельзя…

Через секунду клоп оказался в руках Соловьёва, который сразу же передал его Шишевской. Если так пойдёт и дальше, скоро начнём их солить. Нам повезло лишь в том, что это временные устройства. Думаю, они служили не только для шпионажа или разовых акций, но и для того, чтобы незаметно переправлять в мир технатов нужных людей. Шлёпнул такую на затылок, и он сам доберётся, куда потребуется. Очень удобно, ничего не скажешь…

— Давайте следующего, — попросил Соловьёв. — Чем быстрее избавимся от этой дряни, тем лучше. А этого голубчика на допрос, — он указал Шишевской на помощника. — Надо выяснить, с кем он последним общался.

— Будет исполнено, Алексей Николаевич, — Шишевская поклонилась и вместе с двумя гвардейцами проследовала в соседнее помещение.

— Не трогайте меня! — завопила следующая жертва.

Называть этих несчастных предателями язык уже не поворачивался. В такую историю мог вляпаться любой из нас… Достаточно лишь подпустить к себе знакомого или, того хуже, друга…

— Я подам жалобу самому императору! — пригрозил он, вытаращив на нас безумные глаза.

— Перед тем как впасть в подобное безумие, «клоп» что-то впрыскивает им в мозг, — нахмурившись, сообщил я Соловьёву.

— Разберёмся, Дмитрий Иванович, — он кивнул. — Полагаю, эти устройства каким-то образом взламывают мозг, после чего транслируют волю владельца. Хорошо бы узнать, куда идёт информация…

А ведь он чертовски прав. Я подтащил второго потерпевшего к себе поближе и пригляделся к «клопу» повнимательнее.

Не может быть… Проговорил я про себя. Настолько тонкую работу я видел впервые. Я и раньше видел энергетические нити, которые тянулись к остальным контактам. Но эта оказалась ещё тоньше, повезло, что мундир у него был тёмного цвета. Заметить такую нить в зале, наполненном светом, было бы и вовсе невозможно. Нить тянулась вниз…

— Обязательно подашь, — пообещал я, уступая дорогу Соловьёву, который мигом сорвал «клопа» и залечил рану.

Третье устройство спряталось за ухом. Тот, кто его шлёпнул, видимо, промахнулся, но из-за длинных волос всё прошло гладко… Пятой и шестой оказались молодые девушки, которых вообще никто не знал. Скорее всего, их притащили сюда генералы, которых они ублажали этой ночью. У последней «клоп» настолько глубоко погрузился в плоть, что края уже успели зарасти кожей.

— Ваше Высочество, обратите внимание, — я указал на проблему. — Возможно, мы поймали не всех. Если рана успела зарасти, выявить её визуально практически невозможно…

— Вижу… — недовольным голосом пробормотал Николай, глядя на то, как Соловьёв выковыривал устройство. — Тимофей Владимирович, — он обратился к советнику. — Я хочу, чтобы каждый из присутствующих проверил соседей на наличие подозрительных предметов. Пусть показывают и ощупывают шеи…

— Как будет угодно, — наконец-то первый советник понял, что всё куда серьёзнее, чем он думал.

— Могу я… — я указал на шею советника.

— Сперва я бы хотел проверить тебя, — Николай вмешался и сразу же коснулся моей шеи. — Чист. А теперь проверь меня…

Следом за нами проверку прошли все генералы и гвардейцы, которые стояли позади трона. Только после этого им разрешили спуститься вниз. Дальше проверке подверглись представители тайной канцелярии, и только потом советник пояснил всем присутствующим, что будет дальше…

— Неужели у нас настолько всё плохо? — тихо спросил у меня цесаревич.

— Выходит, что так… — я развёл руками.

— И что же делать? — он нахмурился.

Я хотел рассказать ему шутку про трусы и быстрый бег по кругу, но в итоге решил, что сейчас она не совсем уместна.

— Драться за жизнь. Что же ещё? — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Сейчас проверим сидящих в зале, потом проверим всех остальных. Только так мы сможем убедиться, что вокруг нас нет шпионов.

— И где гарантии, что все они завтра не превратятся в рабов? — Николай горько усмехнулся. — Что, если завтра они и меня поймают? Или тебя?

— Хороший вопрос, — я кивнул. — Жопа будет, что же ещё…

Другого ответа у меня не нашлось. Ситуация и правда скверная, но если ничего не делать, то завтра уже никого из нас не будет. Все превратимся в винтики одного гигантского организма под названием «Ультим». Вот бы до него добраться и поговорить по душам…

Я задумался. Идея-то хорошая, только как её осуществить? Да и кто сказал, что я с ним вообще справлюсь? Его ведь никто и никогда не видел, судя по тому, что мне удалось узнать…

— Я что-то нащупал! — выкрикнул мужчина с орденской лентой через плечо.

— Немедленно прекратите! — потребовала женщина, сидящая рядом. — Нет у меня ничего! Вы лжёте!

— Дама, прошу, не устраивайте истерику… — Соловьёв оказался рядом с ней в одно мгновение. — Сейчас со всем разберёмся, — он быстро провёл рукой по шее женщины. — Это всего лишь позвонок, — он неодобрительно посмотрел на мужика.

— Пардон, — мужик глупо улыбнулся. — Не разобрался с ходу.

— А в чём ты вообще разбираешься? — буркнул на него сосед. — Может, и за грудь никогда не держался?

Подобный выпад в сторону мужчины понравился многим, в особенности дамам. Они начали смеяться, что немного разрядило обстановку.

— Вы предлагаете нам раздеваться прямо здесь? — возмутилась молодая аристократка, прижав ладони к закрытой тканью шее. Её платье оказалось настолько закрытым, что с проверкой могли возникнуть проблемы. — Если бы я знала…

— Я предлагаю вам убедиться, что сидящие рядом люди не собираются вас убить! — отрезал первый советник, бросив на неё такой взгляд, что девушка моментально замолчала. — Стеснение оставьте на потом! Хотите, я лично проверю вашу шею…

— Спасибо, но я вынуждена отказаться, — она помотала головой. — Предпочту, чтобы это сделал мой жених, который сидит вон там… — девушка указала на молодого человека, который сидел через ряд.

— Делайте, как посчитаете нужным, — отмахнулся советник.

Процесс пошёл. Мужчины принялись расстёгивать воротники, чтобы облегчить задачу коллегам. Что же касалось девушек, то они поднимали волосы крайне неохотно и постоянно ворчали. Оно и понятно, где такое было видано, чтобы грязные мужланы со сальными взглядами щупали столь эрогенные зоны… А вдруг от этого можно забеременеть? Высказалась одна из молодых особ, которая явно ещё не знала, откуда берутся дети. Кавалер, который сидел рядом, быстро успокоил её, пообещав показать, как всё устроено, но позже…

— Какая прелесть, — пропищал паразит, захихикав у меня в голове. — Предлагаю закрепить успех и поискать «клопов» в других местах… Уверен, одного приказа Николая хватит, чтобы они все разделись догола…

— И в кого ты такой уродился? — задал вопрос Хлад, пока я внимательно осматривал зал.

— Нормальный я, — парировал паразит. — Просто без комплексов. Это ведь люди их придумали, а нам, сверхразумам, такое ни к чему…

— Слышал, Дмитрий Иванович, — Хлад хохотнул. — У нас в голове завёлся сверхразум! Надо это ценить!

— Главное — не высрать его по ошибке… — я не выдержал и усмехнулся.

— Ха-ха! Согласен, это будет невосполнимая потеря! — Хлад залился смехом от души.

— Да пошли вы! — фыркнул паразит. — Чтоб вас всех здесь перестреляли.

— С чего ты взял, что нас должны перестрелять? — удивился я. — Почему не отравить газом или не задушить каким-нибудь телекинезом?

— А ты сам не видишь? — буркнул он. — Пятый ряд справа, первое кресло.

— И что я там должен увидеть? — я прищурился, чтобы понять.

— Ты ещё и слепой! — пропищал он.

Мужчина с длинными волосами, сидевший с самого края, оставался неподвижным. Он не расстегнул воротник, не поднял волосы и даже не посмотрел на своего соседа. Вместо этого незнакомец медленно повернул голову и уставился на Николая. К нему обратился сосед, но тот что-то ему ответил, сосед кивнул и повернулся в другую сторону.

— Дима… — настороженно произнёс Хлад…

— Вижу, — прошептал я, собирая энергию и одновременно направляя к нему несколько «волшебных нитей», но противник оказался быстрее…

— Сдохни! — выкрикнул он, резко поднимаясь со своего места и вскидывая правую руку.

Рукав мундира лопнул от плеча до самого запястья. Вместо человеческой кожи под тканью блеснул чёрный металл. Стальные пальцы с противным хрустом вывернулись в разные стороны, сложились вдоль предплечья и втянулись внутрь ладони. Рука за одно мгновение превратилась в короткую энергетическую пушку.

В глубине стального ствола вспыхнул ослепительно-красный свет, который в следующую секунду выплюнул в сторону цесаревича энергетический луч.

— Ваше Высочество! — заорал первый советник, дёрнувшись к Николаю, но было уже поздно.

К моему удивлению, Николай даже с места не сдвинулся. Какого чёрта он творит? Никто не успел даже рыпнуться, а энергетический луч уже ударил тому в грудь, оставив после себя прожжённый мундир, но на этом всё.

— Валим его! — послышался знакомый голос.

Тамерлан оказался около убийцы как раз в тот момент, когда он уже готовился сделать второй выстрел. Гвардейцы даже шага вперёд не успели сделать, а он уже рубанул по пушке своим сверкающим ятаганом так сильно, что та разделилась на две части.

Щука появился позади убийцы вторым. Он сделал резкий выпад клинком в затылок, пробив голову насквозь.

Казалось бы, очередная угроза миновала, но это было лишь начало… Я увидел, как со своих мест повскакивало ещё несколько мужчин и одна женщина, которая держала в руках связку гранат. И конечно же, первая из них полетела прямо в нас…

(Москва, Дворец императора, тронный зал)

Бросок оказался точным. Граната, несколько раз перевернувшись в воздухе, полетела прямо в Николая, который, отразив атаку предыдущего техната, всё ещё не пришёл в себя. Он рассматривал мундир и радовался, что новая броня сработала.

— Ложись! — рыкнул я, выпуская вперёд сразу несколько «волшебных нитей».

Падать никто не собирался. Во-первых, вокруг толпились гвардейцы, которые на подобные действия не имели права. А во-вторых, в зале начался такой гомон, что мой голос буквально захлебнулся в какофонии звуков.

Повезло, что «нити» перехватили гранату в нескольких метрах от нас. Резко дёрнув их вверх, я отбросил гранату к расписному потолку, где она благополучно и взорвалась.

Грохот был такой силы, что с хрустальных люстр разом осыпалась половина подвесок. Куски позолоченной лепнины и каменная крошка дождём посыпались на головы присутствующих, а в потолке появилась приличная дыра, вокруг которой тут же расползлась паутина трещин.

Увидев, что покушение не удалось, дама, бросившая гранату, ломанулась в сторону выхода, выдёргивая из связки следующую гранату.

— Убью тварь! — рыкнул седой генерал, закрывая собой молодую женщину и вскидывая обе руки.

Из-под его ног вырвался морозный вихрь. Он змейкой пронёсся между рядами, обогнул двух мечущихся аристократов и ударил женщину с гранатами прямо в грудь. Белый иней за одно мгновение покрыл её платье. Лёд пополз по шее, рукам и лицу, сковывая тело вместе с оставшимися гранатами. Женщина попыталась отбросить активированную гранату, но не успела. Ледяная корка сковала её гораздо быстрее, превратив в неподвижную статую.

— Что за чертовщина⁈ — выкрикнул стоящий рядом аристократ, отшатываясь от замороженной женщины и снося кресло.

— В сторону! Всем отойти от неё! — закричал другой аристократ, буквально отдёргивая соседа за шиворот.

В тот же миг граната, находящаяся в руке женщины, взорвалась, разметав всех, кто находился рядом, в разные стороны. Большей части удалось избежать ранений благодаря тому, что они активировали разнообразные дары защиты, а вот самым нерасторопным и заговорщице повезло меньше. Первых посекло осколками так, что выжить было практически невозможно. Спины, головы, всё пробивало буквально насквозь.

Что же касалось дамы, то та и вовсе превратилась в пыль. Тот, кто это придумал, явно хотел вызвать панику, и у него это прекрасно получилось. В следующую секунду сдетонировала связка гранат, полностью уничтожив ледяную статую. Полыхнуло так, что треть зала буквально оказалась в огне, который направился к потолку, перекрасив его в чёрный цвет. В итоге жертв оказалось ещё больше…

Параллельно с этим в других частях зала началась настоящая мясорубка. Повскакивавшие с мест мужчины рвали на себе мундиры и дорогие камзолы, под которыми скрывались стальные руки, броня и пушки. Один оказался наполовину человеком, а второй даже не пытался притворяться: кожа на его лице разошлась на четыре части, обнажая гладкий металлический череп с двумя яркими красными глазами. И это было лишь начало. Технатов, которые пробрались в зал и прятались за масками людей, оказалось гораздо больше, чем все мы думали.

— Дождались, когда мы все соберёмся вместе, и ударили в самое сердце! — Хлад буквально вскипел от гнева.

— Ублюдки! — пропищал паразит. — Нужно немедленно их уничтожить!

— Сам знаю, — рыкнул я, создавая клонов.

Мне казалось, что мы раскрыли коварный план технатов, а оказалось, что это лишь цветочки. Твари! Мне казалось, что я на шаг впереди, но искусственный разум, который управлял железками, каждый раз доказывал мне обратное. Увидев, что я без труда выявил предателей, он пошёл ва-банк, решив ликвидировать абсолютно всю верхушку.

Как они попали сюда в таком количестве, тоже не являлось секретом. Заместитель начальника службы безопасности стоял на пропускном пункте с начала мероприятия. Возможно, и толпа, которая там собралась, его рук дело. Устроил давку, в которой пропихнуть сюда технатов оказалось проще простого…

Яркий красный луч, который влетел Николаю в плечо, прервал мои размышления. Цесаревич опять не пострадал, за что я поставлю свечки каждому специалисту, который корпел над новой бронёй.

— В атаку! — не выдержав, выкрикнул он приказ.

Выхватив клинок, он бросился на ближнего техната, который собирался атаковать его вновь.

— Куда ты лезешь! — выкрикнул я, но было уже поздно.

Мощным ударом ноги Николай отправил техната в полёт, а после растворился в толпе, которая носилась туда-сюда, не зная, что делать и как поступить. Гвардейцы и тайная канцелярия ломанулись вслед за ним, расталкивая всех, кто попадался на пути.

— Зашибись! — я закатил глаза и зарычал от злости. — И как прикажете воевать в такой толпе?

Вместо ответа один из технатов развернул обе руки в короткие пушки и начал палить по толпе. Яркие энергетические лучи прошили спинки кресел и людей, оказавшихся на линии огня. Всё окончательно вышло из-под контроля.

Аристократы, которые находились в одной стороне, бросились в другую, спасая свои жизни. Одни пытались добраться до выхода, другие прятались под креслами, а третьи просто застыли в панике, не понимая, куда бежать, ведь из каждого угла слышались истошные крики, полные ужаса.

Стоило мне направиться вместе с клонами к нему, как несколько женщин завизжали так громко, что у меня заложило уши.

— Не толкайтесь! — потребовал пузатый чиновник в дорогом костюме, обеими руками отпихивая от себя людей и первым прокладывая дорогу к трону.

— Сам не толкайся, свинья! — взвизгнула женщина, вцепившись ему в воротник и чуть не повалив на пол.

Толстяк не успел ответить. Один из технатов схватил его за голову и с хрустом свернул шею, а после раздавил череп так, что даму обдало содержимым.

Повезло, я как раз проходил мимо и увидел столь неприглядную картину боковым зрением. Метнувшись к спине техната, я приложил руку и, использовав дар «управления металлами», начал корёжить внутренности, которые оказались гораздо крепче, чем у тех, кого я встречал ранее.

Внезапно голова техната начала поворачиваться. Красные глаза уставились на меня, не обещая ничего хорошего. Технат раскрыл рот, из которого появилось дуло.

— Гадство! — только и вырвалось из меня, когда я понял, что скоро произойдёт выстрел.

От страха я с силой толкнул техната от себя подальше и резко дёрнул правой рукой, буквально вырвав все внутренности из консервной банки.

— Назад! Все назад! — позади меня послышался крик Соловьёва.

Повернувшись, я увидел, что в самом центре зала появилась стальная юла, от которой во все стороны расходилась размытая полоса двух клинков. Первый попавшийся на пути мужчина даже не понял, что произошло. Его тело развалилось на две части, а нексар уже врезался в следующий ряд. Дорогие кресла разлетались щепками. Клинки рубили дерево, металл и человеческую плоть с одинаковой лёгкостью. Тех, кто не успевал отскочить, буквально по частям разбрасывало по залу.

— Мама! — закричала молодая девушка, упав между креслами и закрыв голову руками.

Мужчина в разорванном генеральском мундире попытался вытащить её, но один из клинков прошёлся ему по спине. Генерал рухнул рядом, прикрыв девушку своим телом.

— Нет! — выкрикнул Николай, когда увидел, что один из гвардейцев хотел атаковать нексара из винтовки. — Ты можешь задеть тех, кто позади.

— Я не задену, — сказал я, пробегая мимо.

Выхватив винтовку из рук гвардейца, я поспешил прямо на стальную тварь, которая буквально бросилась мне навстречу. Что же, так будет ещё быстрее… Активировав дар «хроносферы», время вокруг нас замедлилось, и я, недолго думая, сделал прицельный выстрел в голову.

Секунда, и стальной череп разлетелся в клочья, оставив юлу без контроля. Приятно, что к этому моменту люди наконец-то осознали, что происходит. До этого они ещё надеялись спрятаться или сбежать, укрывшись за спинами гвардейцев, но, увидев столько смертей и крови, поняли, что технаты не собирались никого брать в плен или щадить. Они методично истребляли всех, до кого могли добраться.

— Мы что, стадо баранов⁈ — прорычал аристократ, увидев, как я снёс голову технату. — Здесь половина генерального штаба! Деритесь, мать вашу!

Я понятия не имел, кем был этот человек, но внезапно его выкрики перевесили чашу весов, на которой находились страх, отчаяние и паника. Людей вокруг словно подменили, они наконец-то поняли, что если продолжат в том же духе, то империи конец.

— Стройся! — внезапно скомандовал Соловьёв, и десяток гвардейцев тайной канцелярии сбежались, выстроившись в линию. — Щиты вперёд!

Не знаю, чего он всё это время ждал, но у гвардейцев в руках откуда-то появились небольшие щиты из антимагического металла. Раньше я их не видел, возможно, их только сейчас поднесли.

Аристократы, увидев надёжную защиту, бросились за спины гвардейцев. Те, кто ещё секунду назад в панике толкался и пытался сбежать, поняли, что лучше защиты уже не будет. К ним начали подтягиваться остальные, и в итоге образовалась одна большая куча, которую прикрывали гвардейцы.

Технаты продолжали стрелять по людям, но стоило тем прикрыться за гвардейцами, как атака захлебнулась. Энергетические лучи, попадая в щиты, буквально испарялись, не причиняя тем никакого вреда.

— Огонь! — приказал Николай, указывая клинком на ближайшего техната.

Как только народу стало меньше, цесаревич пошёл в атаку. Техната буквально нашпиговали бронебойными снарядами, после чего он завалился назад.

— Не стойте столбом! — выкрикнул тот же мужчина. — Собирайте трупы технатов! Они в любой момент могут взорваться!

Верно. Битва ещё не выиграна, но технаты не дураки. Как только поймут, что проигрывают, подорвут здесь всё к чёртовой матери.

Приятно было видеть и генералов, которые внезапно вспомнили, что командовали армиями не только благодаря красивым мундирам. Старики, которых я до этого принимал за бесполезных придворных, расправляли плечи и активировали артефакты такой силы, что вокруг становилось трудно дышать.

Седой генерал, который заморозил женщину с гранатами, резко развёл руки в стороны, и от пола поднялась ледяная стена, перекрывая технатам обзор.

— Валите их! — выкрикнул он, указывая на двух технатов, пойманных в ловушку.

— Уже! — выкрикнул сосед, формируя над ними огромную каменную плиту. — Сейчас они познают наш гнев!

С этими словами плита полетела вниз, придавив собой технатов. Никто не знал, смогла ли она их раздавить, но какая сейчас разница? Главное — вывести из строя и не дать убить ещё больше людей.

Огонь, молнии, ледяные копья, каменные глыбы и воздушные лезвия. Заклинания полетели в оставшихся технатов со всех сторон. Кровавое побоище внезапно превратилось в тир, в котором озлобленные аристократы упражнялись в меткости.

— Бейте по конечностям, головам и спинам! — выкрикнул я, но мог бы этого уже и не делать.

Самые смекалистые уже присоединились к «Великим охотникам», они вместе с ними рубили железки клинками, надеясь, что им хватит сил. Порабощённым так и вовсе не повезло, их тела для подобных испытаний приспособлены не были.

— Сдохни! — выкрикнул один из генералов, пробивая порабощённому сердце.

Клинок с белой дымкой вышел из груди, прервав жизнь бедолаге. Я прекрасно понимал, что все они не хотели такой участи, но здесь уже ничего не поделаешь…

— Остановите вы эту гадину! — завопил мужчина, отпрыгивая от нексара.

Обломав о его спину клинок, он побежал в сторону, но не успел. Технат развернулся и выстрелил в него энергетическим лучом, пробив в спине дыру. Окинув взглядом приближающихся гвардейцев, он выхватил клинки из-за спины и начал раскручиваться, превращаясь в стальную юлу.

Стоило ему сделать несколько оборотов, как в корпус ударил разноцветный луч, который я мигом узнал. Это был Олег Бестужев, старший сын графа, которому я подарил артефакты в знак благодарности.

Парень стоял на одном колене между двумя рядами кресел и держал перед собой кулак с перстнем в виде орла. Казалось, лучи бесполезны против антимагической стали, вот только Олег целился совсем не в него. Он целился в пол под ногами техната, который вмиг превратился в магму.

— Гениально! — увидев, как технат в мгновение ока лишился ног, воскликнул Хлад.

— Чего тут гениального? — фыркнул паразит. — Подумаешь! Это ведь не его настоящая сила, это Дима выдал ему артефакт. К тому же он прожёг пол!

Олег в итоге перестарался, и технат буквально провалился на нижний уровень дворца. Не думал, что я создал настолько сильный артефакт. Парень молодец, что додумался использовать стихии подобным образом.

Мои клоны тоже постарались. Мне удалось прикончить несколько технатов и одного порабощённого, но основную работу, конечно же, сделали находившиеся в зале люди, и, как не странно, Лидия с Кристиной. Они выжигали уродов только в путь, только сейчас я увидел, насколько молнии могут быть эффективны…

Когда противники в зале закончились, наступила тишина. Люди тяжело дышали, озирались по сторонам и всё ещё сжимали оружие. Кто-то сидел прямо на полу, кто-то пытался помочь раненым, а кто-то продолжал целиться в уже мёртвых технатов.

— А где Тимофей Владимирович? — поинтересовался Николай, оглядывая пространство.

Я молча, с ухмылкой указал пальцем ему за спину.

Из-за императорского трона по-прежнему торчал один ботинок первого советника.

— Тимофей Владимирович! Всё закончилось, можете выходить, — выкрикнул я, чтобы все услышали.

Тимофей Владимирович лежал на полу, прикрыв голову руками. Услышав мои слова, он медленно поднялся и выглянул из-за императорского трона.

— Боже, храни Его Высочество! Я так переживал! Так переживал! — поняв, что угроза миновала, он выскочил из-за трона и побежал к нам.

Вот же крыса. Взглянув на Николая, я понял, что этому засранцу первым советником больше не быть, что было очень хорошо… По крайней мере, под ногами не будет мешаться…

Казалось, кровавая бойня подошла к концу, но взрыв, который прогремел на улице, дал понять, что и там находились технаты. Лидия с Кристиной не дожидаясь приказа направились к окну и выпорхнув из него, превратились в молнии, оставив после себя лишь яркие вспышки…

— Всех технатов в одну кучу! — рыкнул Соловьёв. — Быстро!

Дважды повторять не пришлось. Все уже прекрасно понимали, чем это грозило. Кто-то даже предложил выкинуть их в окно, но у Соловьёва были другие планы.

— Дмитрий, пока идёт бой, мы должны разделить их на части! — он посмотрел на меня с мольбой о помощи.

— Занимайтесь! — Николай согласился. — Без щитов мы долго не протянем!

Я взглянул на его прожжённый мундир и согласился. Если бы не новые разработки, то Николай уже находился бы на том свете. Главное, чтобы в голову не прилетело, могли бы ему и шлем сделать.

К тому же у меня были и другие причины остаться. Я связался с Соловьёвым по дару «связи».

— Дмитрий? — удивился он, посмотрев на меня. — Что-то серьёзное?

— Есть такое, Алексей Николаевич, — начал я. — Не знаю, как лучше подойти к этому вопросу, но вы и сами видите, как обстоят у нас дела. А ведь мы даже не начали обсуждение плана по вызволению императора.

— К чему ты клонишь? — он нахмурился.

— Я должен встретиться с Тангаровым, — прямо ответил я. — Сможете устроить нам встречу?

— Тангаровым? — он задумался, не став рубить с плеча. — Я рассматривал подобный вариант… Но только при одном условии…

— И каком же? — удивился я.

Какие тут могут быть условия? Он либо согласится сотрудничать с нами, либо нет.

— Ты пообещаешь мне, что ликвидируешь мерзавца… — он вперился в меня взглядом, словно от этого зависела его собственная жизнь.

— Как только, так сразу, — пообещал я, дав неоднозначный ответ. — Теперь занимайтесь встречей, а я займусь технатами…

Тамерлан вместе с Щукой ещё раз доказали, что при должном мастерстве и силе справиться с конечностями или головой можно было проще простого, чем я, собственно, и занялся, создав дополнительный десяток клонов…

(Москва, Дворец императора, тронный зал)

Соловьёв кивнул, но побежал не к дверям, а к раненым, возле которых крутилась Шишигина вместе с медсёстрами. И откуда они только здесь появились? Впрочем, это же дворец, оттуда же, откуда и щиты.

Гвардейцы тайной канцелярии проследовали к выходу вслед за Николаем, который, как обычно, пошёл играть в героя. Странно, но в этот раз я был за него спокоен, поэтому поспешил активировать дары и приступить к разделке технатов.

Сначала у меня появилась мысль создать марионеток из убитых аристократов и порабощённых, но я быстро загасил её в зародыше. Не хватало ещё, чтобы меня обвинили в некромантии. А поднявшиеся из мёртвых технаты наверняка бы вызвали новую волну паники. Значит, будем действовать по старинке.

Заприметив бесхозный артефактный клинок с даром «заточки» третьего уровня, я подтянул его к себе «волшебными нитями». Думаю, он сгодится для того, чтобы рубить сталь.

Технаты не подавали признаков жизни, если не считать головы, которые продолжали сверкать красными глазами. Они лежали плотно, поэтому, вытянув к себе одного, я рубанул по суставу на ноге так, что искры полетели в разные стороны. Клинок практически справился с задачей, прорубив большую часть, но на этом всё. Лезвие сломалось надвое, помахав мне ручкой.

Дворец сотряс ещё один взрыв. Надо бы мне поторопиться… С этими словами я буквально вырвал стальную ногу из тела техната и отбросил подальше.

Создав десяток клонов, я направил их к окну. Не могу же я сидеть здесь, когда вокруг ведутся ожесточённые бои, но стоило мне подойти к окну, я чуть не рассмеялся. Вот же твари! И ведь как ловко придумали! Всё вокруг было залито светом! Ай да молодцы! Выходит, я опять оказался прав, и всё это великолепие было создано для того, чтобы я не смог уничтожить их теневыми клонами. Гениально!

Разозлившись, я упёрся ногой технату в промежность и с силой выдрал оставшуюся ногу и обрубок. Сволочи! Не нужны мне никакие клинки, я вас, тварей, голыми руками сейчас всех разберу…

— Мы поможем, — позади появились Тамерлан и Щука. — А то ты так до утра ломать будешь.

— Не переживай, они взорвутся с минуты на минуту, — мои клоны начали выпрыгивать в окно и разлетаться по территории.

Сперва я должен был понять, насколько всё плохо.

Щука ударил одного из технатов клинком прямо в глаз, и тот сразу же потух.

— Сволочи следят за нами, — проворчал он, выдёргивая клинок.

— Не занимайся ерундой, — Тамерлан рубанул ятаганом по руке. — По суставам лучше бей, больше толку, и металл там тоньше, — посоветовал он, переворачивая сапогом обезглавленного техната на спину.

Нагнувшись, он отыскал щель между пластиной и корпусом и с силой загнал туда ятаган. Лезвие вошло в туловище как по маслу, после чего Тамерлан надавил на него всем весом, разламывая металлический каркас.

— Не боишься, что сломаешь свою игрушку? — спросил я, завидуя такой прочности.

— Шутишь? — он усмехнулся. — Не знаю, из какого металла сделан этот ятаган, но сколько им размахиваю, он даже не затупился. Больше того, ни одного скола, сам посмотри… — он поднёс лезвие к моему лицу.

— Я верю… — осторожно убрав его от себя, сказал я.

— Как знаешь, — Тамерлан пожал плечами и рубанул бедолагу по плечу с такой силой, что разрубил его под корень.

— Далеко от меня не отходите, — предупредил я, обводя зал внимательным взглядом. — Держитесь в радиусе пяти метров.

— Боишься, что мы без присмотра не справимся? — поинтересовался Тамерлан, выдёргивая ятаган из корпуса.

— Боюсь, что одна из этих сволочей рванёт, — ответил я, поднимая отрубленную руку и отбрасывая её в общую кучу. — Если будете рядом, успею вас спасти.

— А если не успеешь? — спросил Щука, присаживаясь около техната и внимательно рассматривая металлическую пластину на его затылке.

— Тогда вас будут собирать по всему тронному залу уже другие люди, — спокойно пояснил я, вытаскивая ещё одно тело из кучи.

— Убедил, — усмехнулся Тамерлан, делая несколько шагов ближе ко мне.

Шутки шутками, а требование они выполнили. Щука тоже не стал спорить и переместился ближе следом. Теперь оба находились рядом, периодически отходя лишь для того, чтобы подтащить очередное тело.

На улице творился локальный ад. Аристократы разбежались в разные стороны, а технаты преследовали их с переменным успехом. Бой превратился в игру «кошки-мышки», где мышами выступали люди, стараясь спрятаться от вездесущего взора технатов. Они ведь не знали, что технаты видят всех в радиусе километра.

Потёмкин бегал за технатами один. Он ловил их даром «воздушной длани» и сразу же сминал в кучу бесполезного металла. Гвардейцы с винтовками рассредоточились по периметру и направлялись к противникам по указанию командиров, расстреливая тех с дальнего расстояния.

Около ворот было не легче. Там технаты устроили настоящий дурдом, уничтожая один броневик за другим. Примечательно, что и броневики давали им жару, правда, не всем, а лишь порабощённым, кеторам и зархам, которые были слабее нексаров. Те с лёгкостью выдерживали удары снарядов. Да, их откидывало назад, но они каждый раз поднимались и шли в новую атаку.

— Да, лучше бы сюда согнали армию… — проворчал Хлад. — Гвардейцев на такую ораву слишком мало.

Здесь я был с ним полностью согласен. Да, нас было больше, но ввиду того, что никто толком не знал, каким образом убивать технатов, всё слишком сильно затянулось, а этим тварям только это и было нужно.

Я нахмурился. Время! Эти падлы наглым образом тянут время, и я даже знаю почему! Долос дал нам сутки не просто так, выходит, им нужно время, чтобы утащить императора на промывку мозгов!

Клоны бросились в атаку. Я распределил их по парам, чтобы, если одного прикончили, второй добил техната. Боёв было предостаточно, так что я решил сделать ещё один десяток, как говорится, больше не меньше.

— Там серьёзная заварушка? — Тамерлан моментально заинтересовался.

— Даже не пытайся, — отмахнулся я. — Эти черти разбежались по территории. Единственный серьёзный бой лишь у ворот, но там столько техники, что их рано или поздно доконают.

— Впервые вижу настолько сильных противников, — признался Тамерлан, врубившись ятаганом в новое тело.

Он кивнул в сторону уничтоженных кресел и тел, лежавших между ними. Белый мрамор практически исчез под кровью. Где-то она уже начала собираться в небольшие лужи, а где-то смешалась с каменной крошкой.

Лекари метались от одного раненого к другому, но далеко не всем требовалась помощь. Погибших стаскивали к стенам, освобождая проходы, и с каждой минутой лежащих там становилось всё больше.

— Здесь погибло не меньше пятидесяти аристократов, — мрачно произнёс Щука, откидывая в общую кучу голову техната с погасшими глазами.

Он ошибался только в одном: погибших, скорее всего, было гораздо больше. Взрыв связки гранат уничтожил очень много народу, а нексары и порабощённые успели пройтись по толпе, прежде чем остальные смогли пересилить себя и организовать оборону.

— Погибнет ещё больше, если мы не поторопимся и не вызволим императора, — ответил я, заставляя клонов перевернуть очередного техната.

Выглядело всё это очень паршиво, поэтому я решил избавиться от неприглядной картинки, чтобы у людей было меньше поводов для истерик.

— Сейчас поправим, — сказал я, активировав дар «крови».

Под удивлёнными выкриками аристократов кровь начала собираться в шары и вылетать за пределы зала через окно.

— Без паники! — выкрикнул Соловьёв, который знал о моих способностях. — Работают свои, — уже более спокойно добавил он, успокоив самых нервных.

Я же решил пойти дальше и начал искать ближайшего техната, чтобы залить ему кровушки за воротник и подорвать.

— Должно получиться… — прошептал я про себя, когда заприметил одного из них в кустах.

Он быстрым шагом шёл к парочке, которая укрылась за деревом прямо за ними. Если ничего не сделать, то он скоро их прикончит. Удивительно, почему он ещё этого не сделал. Возможно, потому, что мешал каменный заборчик… А может, у него установка вызвать в глазах жертв ужас и обречённость.

Так или иначе, я подлетел к гаду со спины и начал заливать кровь за воротник. Я сразу же потерял контроль над третью крови, но остальная прекрасно чувствовала себя внутри, омывая механизмы.

Вариантов, как уничтожить кетора, было множество, но я решил остановиться на самом эффектном. Взрыв разорвал стальной корпус техната, а взрывоопасный элемент, который находился внутри, превратился в пылающий энергией шар, который через несколько секунд погас. Вот и вся любовь!

Ещё одна возможность прикончить стальных мерзавцев найдена! Я улыбнулся, понимая, что даже в самый отчаянный момент не пропаду.

— Главное, чтобы трупов вокруг было побольше! — хихикнул паразит.

— Хватит и моей собственной крови, — усмехнувшись, парировал я. — Уверен, чтобы подорвать его, нужно гораздо меньше крови, чем кажется…

Так, оно и оказалось. Следующий эксперимент я провёл на шарике крови примерно с кулак. Рвануло не так сильно, как с шаром размером с надувной шарик, но этого хватило, чтобы запустить цепную реакцию. Технат буквально аннигилировал сам себя. Фактически мне оставалось лишь понять, какой конкретно механизм являлся взрывателем…

— Думаешь, они уже успели его подчинить? — спросил Тамерлан, отвлекая меня от уничтожения технатов.

— Знаю, что нет, — честно ответил я, поднимая с пола искорёженный металлический череп. — Но драться против императора будет практически невозможно.

— Почему невозможно? — удивился Щука, перерубая стальную ногу порабощённого чуть выше колена. — Этих тоже кромсать? — решил уточнить он.

— Нет, у них обычный металл, — проверив металл даром «управления металлами» сообщил я.

Чтобы никто не путался, я вытянул всех порабощённых из кучи и отправил в другую сторону. Все они жертвы технатов, даже несмотря на то, что выступили в роли заговорщиков.

— Потому что он император, — я продолжил разговор. — Стоит ему объявить нас предателями, как вся Российская Империя начнёт за нами охоту.

Я нисколько не преувеличивал. Стоит императору объявиться, как армия, гвардия, служба безопасности, Великие охотники и обычные аристократы, все они встанут на одно колено и вновь присягнут Романову. Им даже доказательства не потребуются. Император отдаст приказ, после чего нас сразу же объявят вне закона. А тех, кто будет задавать неудобные вопросы, просто прикончат, превратив в конечном итоге в биомассу для новых экспериментов.

— Всех сразу объявят вне закона, и песенка спета, — закончил я, подтягивая к себе следующее тело.

— Хм… — Тамерлан потёр подбородок рукоятью ятагана. — А вот об этом я даже не подумал…

По лицу было видно, что подобная перспектива ему совершенно не понравилась. Одно дело рубить железки в тронном зале, и совсем другое — отбиваться от всей Российской Империи.

— Ты вообще нечасто этим занимаешься, — заметил Щука, вгоняя клинок между пластинами техната и проворачивая его внутри.

— Зато у меня для этого есть ты, — парировал Тамерлан, подхватывая отрубленную руку и забрасывая её в кучу, которая уже успела прилично разрастись.

Щука ничего не ответил. Судя по выражению лица, он уже привык к подобным заявлениям и давно перестал тратить на них силы.

— И что думаешь делать? — поинтересовался Тамерлан. — Ты сказал, что у нас ещё есть шанс? Верно?

— Драться, что же ещё, — ответил я, пожимая плечами и указывая клонам на последнего целого техната. — Соберём боевой кулак и заглянем в гости к технатам, а там будет видно.

— Отличный план, — оценил Тамерлан. — Надёжный, как швейцарские часы.

— Надо же, — я удивился. — Откуда ты знаешь подобную поговорку?

— Уже не помню, — он вновь задумался. — В книжке какой-то древней прочитал.

— Ты ещё и читать не разучился? — Щука вновь оживился.

— Не разучился, а вот ты совсем скоро разучишься… — Тамерлан прищурился, глядя на друга. — Выколю тебе глазёнки, будешь знать…

— Всё, всё! — Щука засмеялся, сделав шаг в сторону. — Ты забыл, нам ещё технатов уничтожать.

— Может, и не придётся, — нахмурившись, ответил я. — Может, они нас всех уничтожат раньше.

— И то верно, — согласился Тамерлан.

Стоило нам закончить с телами, как яркая вспышка озарила кучу тел перед нами. Я ждал этого момента каждую секунду, боялся, что могу не успеть, но инстинкты оказались быстрее. Я активировал дар «хроносферы» в ту же секунду и, ухватив «волшебными нитями» «Великих охотников», ломанулся в сторону зала.

Полыхнуло прилично, но из-за того, что это были энергетические взрывы, никто не пострадал, если не считать моих клонов. Да, парочку зацепило, но они мне были уже не нужны. Взрывы технатов означали, что мы победили, и они в очередной раз решили выйти из боя, ликвидировав себя…

— Твою же мать! — только и успел выкрикнуть Щука, который стоял с выпученными глазами в центре зала, прикрыв лицо руками. — Это было близко… Очень близко… Ух… — он схватился за сердце.

— Надо признаться, я думал, что ты пошутил… — Тамерлан посмотрел на меня с нескрываемым интересом. — Как ты это сделал?

— Когда-нибудь ты узнаешь ответ, — я улыбнулся. — Но только не сегодня… Пошли, надо найти Николая и начать подготовку к ответному удару.

Времени у нас не так уж много, а нам ещё нужно подготовиться…

— Надеюсь, подготовка не будет выглядеть как эта бойня… — прошептал Тамерлан, следуя за мной.

— Кто бы знал… — проворчал я, ускоряя шаг…

(Москва, Дворец императора, тронный зал)

Как только мы выбрались из тронного зала, выяснилось, что технаты успели порезвиться не только на территории дворца, но и внутри.

Помощник начальника службы безопасности позаботился и об этом. В первую очередь он расставил посты вокруг складов и арсеналов, чтобы гвардейцы не смогли к ним быстро пробиться, но не учёл лишь одного: большинство гвардейцев имели при себе тяжёлые артефактные винтовки с бронебойными патронами. После того как поступил приказ стрелять на поражение, все консервные банки, которые открыли огонь по гвардейцам, были уничтожены в тот же миг.

Императорский дворец превратился в настоящий улей, но меня это мало интересовало. Это их работа, вот и пусть занимаются обеспечением безопасности, дальнейшими проверками личного состава и другими крайне важными и полезными делами.

Оторвать от этих процессов цесаревича и Потёмкина оказалось не так-то и просто. Они оба оказались настолько ответственными, что пытались контролировать каждый шаг гвардейцев, нагло отнимая работу у командиров и их генералов. А может, просто пытались справиться с внутренним давлением, ведь это по большей части их провал. В любом случае мне пришлось принять экстренные меры. Я начал угрожать им смертью императора, который в скором времени перейдёт на сторону технатов. Только тогда они наконец-то поняли, что нужно спешить…

Новый уменьшенный совет, после очередной проверки, собрался в одном из залов для совещаний. Во дворце их было полно, так что трудностей мы с этим не испытывали. А вот затаскивать обратно в тронный зал всех аристократов никто не рискнул. Да и, как показала практика, собирать в одном месте всю верхушку Российской Империи было откровенно глупой затеей. Даже неудавшаяся атака технатов разом лишила нас множества людей, которые хотя бы понимали, как всем этим управлять. Но с другой стороны, их жертвы придали злости родственникам и тем, кто выжил…

На этот раз нас собралось не больше двадцати. Большую часть я прекрасно знал. Здесь были представители тайной канцелярии, несколько генералов, в том числе и те, кто задавал вопросы цесаревичу в тронном зале. Представители военных в лице Яровой и её дедушки, который поглядывал на меня хитрым взглядом. И конечно же, Великие охотники.

А вот Тимофея Владимировича Николай не стал приглашать. Как я и думал, этот скунс слишком сильно упал в глазах цесаревича. После героической обороны тыла цесаревича из-за императорского трона его почему-то перестали воспринимать всерьёз. Оно и понятно, мерзавец бездействовал, когда вокруг умирали лучшие сыны и дочери Российской Империи. Советник попытался возмутиться, но Соловьёв приказал проверить его ещё раз и отправил в соседнее помещение под охрану. Редкий случай, когда технаты принесли хоть какую-то пользу.

Я тоже не стал приглашать своих, ведь сейчас речь шла конкретно о Российской Империи, а значит, остальные силы должны были подключиться позже, когда мы выработаем хоть какой-то план.

— Дворец и прилегающие территории очищены, — произнёс Николай, откинувшись на спинку кресла и обведя присутствующих тяжёлым взглядом. — По крайней мере, мы имеем основания так считать.

— Среди погибших генерал Кутепов, князь Оболенский и двое министров, связи и сельского хозяйства, — продолжил Соловьёв, медленно переворачивая лист. — Полный список уточняется, некоторые тела, находящиеся в тронном зале, слишком трудно опознать. Также мы потеряли двадцать три броневика, восемьдесят пять императорских гвардейцев, одного «Великого охотника» и почти два десятка офицеров императорской гвардии. Всё это, не считая потерь среди гражданских и персонала.

Николай поморщился и сжал пальцами край стола. Империя лишилась многих достойных граждан, которые могли сыграть важную роль в будущих сражениях. Людей, обладавших опытом, связями и силой, невозможно было заменить за несколько дней. Некоторых готовили к должностям десятилетиями, а технатам хватило нескольких минут, чтобы превратить их в окровавленные тела.

С одной стороны, положение стало гораздо хуже. С другой, враг сам себя раскрыл. Все технаты и порабощённые, которые годами затёсывались в ряды приближённых ко двору, были полностью вычищены. После боя проверяли абсолютно всех. Гвардейцев, лекарей, слуг, министров и даже тех, кто прибыл разбирать завалы.

Одного «клопа» нашли у заместителя начальника дворцовой кухни. Вот уж не знаю, какие государственные тайны технаты собирались выведывать через котлеты, но теперь даже поваров проверяли по три раза.

— Впредь мы должны быть на шаг впереди, — сокрушался Михаил Илларионович, хмурясь всё сильнее.

— Именно поэтому в империи вводится военное положение, — ответил Николай, подаваясь вперёд и сцепляя пальцы перед собой. — Соответствующий указ уже подготовлен.

Несколько генералов переглянулись. Удивления на их лицах я не увидел, скорее облегчение, ведь это серьёзный шаг, который затронет всю империю. Я был с Николаем полностью согласен. После того, что произошло во дворце, военное положение казалось запоздалой попыткой хоть как-то навести порядок.

— Комендантский час начинается с восьми вечера, — доложил Соловьёв, вытаскивая из папки следующий документ. — После этого времени гражданам запрещено находиться на улицах без специального разрешения.

— В восемь? — переспросил один из министров, приподнимая густые брови. — Не рановато ли для Москвы? Некоторые в восемь только с работы возвращаются…

— Сказано же, без специального разрешения, — отрезал Потёмкин, бросая перед ним лист с текстом указа. — Патрулям приказано задерживать всех нарушителей до выяснения личности и проверки на наличие посторонних устройств.

Мера действительно выглядела жёсткой. Миллионы людей в одно мгновение должны были забыть о вечерних прогулках, ресторанах, театрах и встречах. Конечно, счастливее от этого они не станут, но лучше провести несколько часов в участке, чем встретиться в тёмном переулке с железкой, которая решила разобрать тебя на части.

— Собираться группами больше трёх человек также не рекомендуется, — добавил Николай, постучав пальцем по лежащему перед ним документу. — Исключение составляют рабочие смены, военные подразделения и иные случаи, связанные с исполнением обязанностей.

— Не рекомендуется или запрещается? — уточнил мужчина в форме министерства внутренних дел, вынимая из кармана карандаш.

— Пока не рекомендуется, — ответил Николай, переведя на него уставший взгляд. — Если начнутся новые нападения, рекомендация превратится в прямой запрет.

— Люди запаникуют, — заметил генерал, сидевший напротив окна. — По столице моментально поползут слухи о тысячах, замаскированных технатов.

— Они и так поползут, — проворчал я, рассматривая тёмные пятна крови на рукаве. — Половина аристократов лично видела, как их знакомые превращались в железные консервные банки. Такое в тайне не сохранишь.

На меня посмотрели почти все. Видимо, выражение «консервные банки» показалось им недостаточно официальным для императорского совета. Но подбирать красивые слова у меня не было ни сил, ни желания.

— Дмитрий прав, — согласился Соловьёв, подтягивая к себе чернильницу и ставя подпись под очередным листом. — Скрывать существование угрозы уже бессмысленно. Более того, население необходимо предупредить.

— И что мы им скажем? — поинтересовался министр, замерев с карандашом над бумагой. — Что их соседом, начальником или родственником может оказаться управляемая машина?

— Именно это и скажем, — ответил Николай, поднимаясь из кресла и подходя к окну. — Люди должны знать, куда смотреть и что делать при обнаружении подозрительных устройств.

— Соответствующие директивы уже разосланы во все военные части, министерства, полицейские управления и крупные предприятия. В документах подробно описывались известные признаки вмешательства технатов, — продолжил Соловьёв. — Все мы их прекрасно знаем: металлические пластины на затылке, инородные предметы под кожей, странные протезы неизвестного происхождения, увеличившийся вес… В данном документе указаны все признаки, которые мы смогли подтвердить… — пояснил он.

Взглянув на документ, я хмыкнул. Отдельно указывалось, что задерживать подозреваемых в одиночку категорически запрещалось. Сначала требовалось оцепить помещение, вызвать гвардейцев или охотников и только потом пытаться что-либо выяснять.

Мне слабо верилось, что все будут действовать по инструкции. Кто-нибудь обязательно решит прославиться, подойдёт к технату с вопросом и получит энергетический луч прямо в лоб. А потом его родственники станут рассказывать, каким смелым человеком он был при жизни. Что же касалось самой инструкции, то сама по себе она была написана очень грамотно, как и подобает профессионалам.

— Особое внимание необходимо уделить армии, — произнёс Михаил Илларионович, подтягивая к себе одну из директив и быстро пробегая её глазами. — Если они внедрились в генеральный штаб, то могли проникнуть куда угодно.

— Проверке подлежит весь личный состав, — ответил Соловьёв, устало потирая глаза. — Начиная с командующих округами и заканчивая последним рядовым.

— На это уйдут недели, — возразил министр, откладывая карандаш и разводя руками. — Возможно, месяцы.

— Значит, будете работать быстрее, — произнёс Николай, не поворачиваясь от окна. — Что вы будете делать, когда узнаете, что, к примеру, целая дивизия перешла на сторону технатов, только после того, как она начнёт стрелять по собственным городам?

Понятное дело, что спорить с подобным примером никто не стал. Да и о чём здесь спорить? С технологиями противника никто не мог дать гарантии, что технаты не добрались до самых важных должностей. Сегодня мы вычистили императорский дворец, а завтра какой-нибудь командующий армией получит приказ открыть врагу границу или расстрелять соседнюю часть.

— Мы уже поняли, сколько бед может натворить один офицер, — добавил Щука, положив локти на стол и внимательно посмотрев на Соловьёва. — Поэтому проверять необходимо не только тела, но и личные связи. Если один из офицеров оказался порабощён, нужно изучить всех, с кем он имел контакты.

— Уже внесено в инструкции, — подтвердил Соловьёв, приоткрывая глаза и коротко кивая. — Семьи, подчинённые, помощники и постоянный круг общения будут проверяться в первую очередь.

— А если человек откажется? — спросил Тамерлан, покачиваясь на задних ножках кресла и рассматривая потолок.

— Его задержат, — ответил Соловьёв, переводя на него мрачный взгляд. — А если окажет сопротивление, применят силу.

— Я бы сразу применял силу, — посоветовал Тамерлан, опуская кресло на пол и складывая руки на груди. — Сильно экономит время.

— Жестить нельзя, — заметил Щука. — Нельзя забывать, что все и без того напуганы.

— А зря, — парировал Тамерлан, изображая на лице серьёзность. — Можно было бы за неделю порядок навести.

— За неделю ты бы половину столицы перебил, — проворчал я, смахивая с рукава засохший кусочек чего-то непонятного.

— Зато во второй половине был бы порядок, — заключил Тамерлан, довольно улыбнувшись и вновь откидываясь на спинку кресла.

Несколько генералов неожиданно усмехнулись. Хоть какое-то разнообразие среди похоронных лиц.

— Текст обращения к населению будет готов в течение часа, — сообщил Соловьёв, поднимая исписанный лист и пробегая глазами сделанные пометки. — К полуночи его передадут по всем государственным каналам связи.

— Не смягчайте формулировки, — приказал Николай, возвращаясь к столу и опираясь ладонями на столешницу. — Люди должны понимать, насколько серьёзна угроза. Возможно, это наше последнее послание жителям перед смертью. А теперь перейдём к плану… Дмитрий, что ты придумал?

Я придумал многое, проворчал я про себя. Вот только тебя в моих планах предусмотрено не было.

— Николай Александрович, при всём уважении… — Потёмкин взял слово. — Это специальная военная операция. Случиться может всё что угодно, поэтому…

— А кто у нас спец по военным операциям, ты? — Николай нахмурился. — Или я?

— Вы, Ваше Высочество… — Потёмкин как-то поник. — И всё же я против вашего участия в операции. Если мы вас потеряем, Российской Империи в том виде, в котором она сейчас существует, придёт конец.

— Не придёт, — Николай усмехнулся, уставившись на меня. — У нас есть достойный кандидат. — Он указал на меня взглядом. — Даже если я погибну, Дмитрий сделает всё, чтобы сохранить империю. Верно я говорю?

В зале для заседаний вмиг стало душно. Николай, засранец! Фактически он только что назначил своего преемника, не объясняя этим людям абсолютно ничего. Все до единого выпучили глаза сначала на цесаревича, а потом и на меня, не понимая, что происходит.

Соловьёв так и вовсе прикрыл рукой рот и начал кашлять, чтобы никто не увидел его улыбки. Кажется, ему такой расклад только на руку. А вот остальные были крайне недовольны.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но… — Михаил Илларионович заговорил обеспокоенным голосом.

— Никаких «но», — перебил его Николай. — Алексей Николаевич, подготовьте соответствующий документ, — приказал он Соловьёву.

— Сию минуту, — Соловьёв слегка поклонился.

— Ловко, — я тяжело вздохнул. — Но я вынужден отказаться. У меня есть более интересные занятия, чем управлять всей империей. Алексей Николаевич, не надо никаких документов. Я сделаю всё, чтобы Его Высочество не покинул этот мир раньше положенного срока.

Ха! Съел? Я тоже так умею. Хочешь в пекло — не вопрос, но сначала мы тебя закуём в антимагическую броню, наденем на руки специальные перчатки для буйных, чтобы не поранился, и посадим где-нибудь позади, чтобы смог лишь наблюдать, под присмотром тысячи гвардейцев. Ишь, чего захотел, лишить меня молодости! Сам с бумажками пусть воюет, а у меня и правда полно дел, как в этом мире, так и за его пределами!

— Все слышали? — Николай усмехнулся. — Лично мне этого достаточно. А вам, Григорий Иванович?

— Если Дмитрий так говорит, то я не возражаю… — проворчал он.

Что же касалось самого плана, то здесь всё оказалось просто. Нам нужны были мобильные группы и несколько быстроходных катеров, которые могли добраться до любой части Москвы или области. Я предполагал, что логово Эраста находилось в каких-нибудь катакомбах, поэтому не особо беспокоился. Сейчас главное — определить состав групп.

В первую входил цесаревич вместе с бронированными гвардейцами. Хоть он был и недоволен, но я собирался сдержать слово и не позволить ему лезть на рожон в первых рядах. Этим у нас займутся «Великие охотники» вместе с магами, которые имеют подходящие для штурма дары.

— Мы должны в кратчайшие сроки найти всех, кто обладает дарами или артефактами, связанными с электричеством, жидкостями, которые могут моментально затвердевать, — начал перечислять я. — Даже грязью! Всё пойдёт в ход. Технаты сильны, но их механизмы не идеальны и имеют множество брешей.

Шишигина начала раздавать папки с чертежами. Пока мы обсуждали дальнейшие планы, учёные вместе с военными разобрали технатов, которые не смогли самоликвидироваться. Хоть в чём-то нам повезло. Забавно, что у всех них либо отсутствовали головы, либо были повреждены глаза, что говорило о том, что передатчики находились именно там.

— А что насчёт воды? — решил уточнить один из генералов. — Как по мне, мы могли бы заморозить их всех к чёртовой бабушке, и дело с концом!

— С водой не всё так просто, — я нахмурился. — Если замороженного техната не прикончить сразу, то меньше чем через несколько десятков секунд он накалится так сильно, что растопит лёд. Нужно ли говорить, что будет дальше?

— Подтверждаю, — пробасил Потёмкин. — Крайне неудобные противники, и всё же я бы взял с собой подобных магов для поддержки.

— Как будет угодно, — я не стал возражать. — Но я бы выдал подобным магам артефакты с земляной магией. Грязь, которая забивается во все щели и лишает противника зрения, гораздо эффективнее.

— Так и поступим, — кивнул генерал. — Можете не сомневаться.

— Всё это, конечно, хорошо… — Николай посмотрел на меня. — Но разве мы уже знаем, где находится логово противника?

— Нет, — я помотал головой. — И не узнаем до того момента, пока все отряды не будут готовы… У нас будет всего лишь одна попытка. Мы не можем рисковать шпионом…

— У нас есть шпион? — удивился Соловьёв и сразу же стал серьёзным. — Никто не должен знать об этом. Слышите? Ни единая душа за дверями этой комнаты!

Долоса трудно было назвать шпионом. Я закинул удочку лишь для того, чтобы всех успокоить. Я даже не знал, ответит ли он на мой призыв, но то, что в зале все заметно повеселели, это факт.

— А теперь прошу меня извинить, — я поднялся с места первым, что было очень неправильно по этикету, но время поджимало. — Я должен переговорить со своим отрядом. Предлагаю всем сделать то же самое, — взглянув на часы, добавил я. — Если я правильно понял, то улучшенные антимагические бронекостюмы и щиты будут готовы через два часа, верно?

— Верно, — кивнул Соловьёв.

— Выходит, у нас не так много времени, чтобы подготовиться, — я ухмыльнулся. — Подумайте дважды, ведь это может оказаться билет в один конец…

— Молодой человек! — Михаил Илларионович усмехнулся следом. — Я и правда не понимаю, кто вы такой, но ваша улыбка говорит о том, что победа будет за нами!

— Очень на это надеюсь, — я поклонился сразу всем и вышел из душного зала.

Не знаю, кто этот старик, никто так и не раскрыл его фамилии, но весь вечер он вёл себя так, словно он здесь главный. Странно, конечно, но даже Николай очень сильно уважал его мнение и всегда выслушивал его вопросы… Надо бы расспросить Соловьёва при удобной возможности…

— Маррох! Вельди! Доложить ситуацию! — приказал я, активировав групповой канал связи…

(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)

Роберт нахмурился. Блестящая в тусклом свете металлическая пластина, заменявшая ему лицо, не могла передать эмоций, но красные глаза светились чуть ярче обычного. В разуме один за другим быстро мелькали полупрозрачные экраны с разными сводками, донесениями, мыслеобразами, поступавшими в прямом эфире из Москвы.

Сначала всё было отлично, Роберт готовился вызволить из заточения схваченных в плен порабощённых. Его интересовал Великий князь Потёмкин, который должен был подчинить себе дворец до того, как император вернётся в новом обличии, но что-то пошло не так.

— Донской… — прошептал он, поворачивая кресло к Эрасту, который ушёл в себя.

Старик не любил разговоры, предпочитая копаться в базах данных. Он находил в них множество полезной информации, в том числе старался создать новый организм, которому не страшны ни магия, ни физические повреждения. Ласточка, так он назвал кусок плоти, находившийся в колбе, который с каждым днём становился всё умнее. Эрасту сильно не повезло в жизни, он не мог обзавестись детьми, поэтому относился к животному, если его так можно было назвать, словно к дочери.

— Что ты сказал? — услышав знакомую фамилию, он открыл глаза и повернулся к коллеге. — Донской?

— Кто он такой? — глаза Роберта загорелись ещё ярче.

— Аномалия, — усмехнулся Эраст. — Ну или же кость в горле любого, кто перейдёт ему дорогу. Сегодня я чудом избежал смерти, и то только потому, что меня наградили «Волей Ультима». Если бы не она, то, скорее всего, он бы размазал меня за считанные секунды…

— Хочешь сказать, он настолько силён? — задумчивым голосом спросил Роберт.

— В прошлой жизни этот человек был наёмным убийцей, — Эраст посмотрел на каменный потолок. — Не знаю, кто выдал ему второй шанс, но он уже давным-давно превзошёл себя как минимум в несколько раз… Мы должны заполучить его… И дело даже не в воле архваров…

— Ты боишься его? — Роберт слегка склонил голову набок.

— Не говори ерунды! — заворчал Эраст. — Как обстоят дела с планом по захвату аристократов?

— А нет больше никакого плана, — Роберту очень быстро надоел разговор, и он повернулся обратно.

— Что значит нет? — удивился Эраст. — Ты решил отменить операцию? Ты ведь к ней готовился больше года!

Роберт ничего не ответил, сделав вид, что не слышит коллегу. Эраст так сильно удивился поведению агента, что сам полез в базы данных и начал изучать вопрос. Все сводки говорили об одном: захват императорского дворца полностью провалился. Причём провалился настолько бездарно, что Эраст не выдержал и засмеялся.

— Ха-ха! Не может быть! — он начал чуть ли не в ладоши хлопать. — Не ты ли мне говорил, что у тебя всё схвачено? Удивительно! Сам Роберт! Легенда среди агентов не смог справиться с какой-то жалкой кучкой аристократов!

— Закрой свой поганый рот, — прошипел Роберт, повернувшись к Эрасту. — Или я разберу тебя на запчасти быстрее, чем ты сделаешь вдох!

Выставив вперёд руку, вокруг Роберта начали подниматься в воздух наэлектризованные детали. Все они искрились яркими красными молниями, готовые сорваться в сторону Эраста.

— Ты что о себе возомнил⁈ — рыкнул Эраст, выставив вперёд две руки, в которых засияли шаровые молнии. — Ничего не попутал?

Братья Анкер поднялись со своих мест и подошли ближе. Они не обладали выдающимися способностями в области магии, но все трое дали понять, на чьей они стороне. Валерия встала позади Эраста, у девушки в руках оказалась энергетическая пушка, которая начала накапливать заряд энергии.

— Моему начальству будет интересно узнать, как агент, который находился в этом мире больше сотни лет, смог обосраться в самый ответственный момент! — процедил сквозь зубы Эраст.

Бывший советник попытался добраться до мозга Роберта, но здесь его ждал облом. Он и не думал, что мозга там уже давным-давно не было в привычном виде. Он даже не смог обнаружить врата, чтобы на них воздействовать.

— Даже не пытайся, — усмехнулся Роберт. — То же самое я могу сказать и про тебя.

— Я заполучил императора! — парировал Эраст. — А что сделал ты? Потерял всех порабощённых и технатов, которых внедрял годами!

Здесь крыть Роберту было нечем. Он и правда отдал на эту операцию все силы. Пластины в виде цепких насекомых, которые он изобрёл, по сути, оказались прорывом в исследованиях. Всё дело в химических процессах и незначительных разрядах электричества, которые делали разум жертвы податливым, словно пластилин. Конечно, подобный способ не мог сравниться с вмешательством на уровне технатов, но несколько суток управлять волей порабощённого он мог.

Сегодня состоялась премьера подобных устройств, с разной степенью зависимости, но Донской буквально перевернул ход эксперимента с ног на голову, просто вырвав устройство из затылка. Единственное слабое место… Роберт стиснул зубы, он даже не думал! Взял и сделал! Сволочь!

— Ты даже не представляешь, насколько я зол! — Роберт процедил сквозь маску.

— Понимаю тебя… — Эраст развеял шаровые молнии. — Я уже взглянул на отчёты. Нас и правда сделали в два счёта. А видел новые щиты, которые они создали из антимагического металла? Теперь достать их будет гораздо сложнее. Даже цесаревича заковали в новую броню. Кстати, ты не должен был пытаться его убить…

— Я знаю, — Роберт отмахнулся. — Это всего лишь накладка… Зарх, который скрывался под личиной того аристократа, слишком вжился в роль, которую изображал… Так или иначе, мой план пришёл в негодность. Они уничтожили всех технатов, проникших в императорский дворец, — опустив руки, он развеял магию, и детали попадали вниз.

— Однако… — Эраст задумался. — Лера, что с пробоем?

— Сами посмотрите… — ответила она, указывая на крошечный пробой, который появился в установке. — Связь установлена, осталось лишь расширить его до максимальных значений.

— Медленно… Очень медленно… — недовольным голосом отозвался Роберт.

— Медленно, — согласился Эраст. — Но я бы на твоём месте так не спешил, ведь нам обоим придётся предстать перед архваром.

— Без разницы, — агент вновь отмахнулся. — Время мягкой силы прошло. Надо признать, что мы проиграли, пытаясь облегчить переход мира под контроль технатов, — горько усмехнулся он.

— Что ты имеешь в виду? — Эрасту подобные слова очень не понравились. — Император у нас…

— Ты ведь сказал, что смотрел отчёты, верно? — продолжил Роберт, перебив советника. — Я должен был подготовить плацдарм для войск, которые в скором времени вторгнутся в этот мир. К их появлению под нашим контролем должны были быть основные центры управления. Армия, которой управлял Великий князь Потёмкин. Тайная канцелярия, которой управлял Соловьёв, служба безопасности… Я бы мог перечислять до бесконечности, но теперь это не имеет никакого значения… Люди сплотились…

Он вновь выставил руку вперёд, и из неё появилась голограмма подробной карты Москвы, которая была усеяна разноцветными точками.

— Здесь отмечены все порабощённые и технаты, — пояснил он, рассматривая карту, на которой эти точки с завидной регулярностью пропадали.

— Ты хочешь сказать, что их прямо сейчас убивают? — сделал предположение Эраст.

— Наконец-то ты догадался, — вновь усмехнулся Роберт. — В империи введено военное положение, армия перекрыла дороги, патрули ловят всех подозрительных людей. И это не говоря уже о том, что все отделы проходят проверки под дулами бронебойных винтовок. Фактически они сами себе подписали приговор…

— Боюсь, что ты прав… — Эраст посмотрел на Романова, который лежал на стальном постаменте, прикованный лентами. — Один приказ императора заставил бы Российскую Империю сложить оружие. А что теперь? Теперь же он разобщит её окончательно.

— Увы… — заключил Роберт. — Всех, кто мог хоть как-то повлиять на исход, уже перебили или освободили от моих мозговых чипов, — посетовал он. — А значит, всех их ждёт смерть или порабощение более жестоким способом. Технаты никогда не признают поражения и начнут экспансию в своём привычном виде.

— А знаешь… — Эраст усмехнулся. — Мне уже плевать. Я собираюсь вобрать в себя знания всех миров! Какое мне дело до того, как именно будет порабощён наш мир.

Роберт замолчал. С одной стороны, он понимал, что Эраст в какой-то степени прав. Десятки лет он изобретал устройства, которые должны были склонить человечество на сторону новых хозяев. Чего только стоили изобретения, которые распространяли по миру братья Анкер. Он собирал информацию о мире, политических особенностях каждого региона. Ему даже удалось узнать про Хранителей, которые должны были оберегать этот мир от подобных вторжений.

Он взглянул на Долоса, который стоял в тени и старался не отсвечивать. Забавно… Теперь столь могущественный маг — обычный рабочий на побегушках у Эраста… А ведь он думал, что технатам придётся схлестнуться с ними в ожесточённой битве. Тьфу! Плюнуть и растереть…

Внезапно Долос исчез. Он буквально испарился, оставив после себя лишь чёрную дымку, которая начала расходиться в разные стороны. Роберт уже хотел было указать на это Эрасту, но в тот же миг Долос появился вновь.

Агент помотал головой. Неужели ему это причудилось? Возможно, день и правда был слишком сложным. В голове было столько мыслей и отчётов, что разум уже не справлялся. Он посмотрел на установку, которая постепенно извлекала из пространства энергию, с каждой минутой расширяя пробой всё больше и больше. Ещё немного, и судьба этого мира будет решена…

(Москва, Императорский дворец)

Надежд на то, что нам удастся уничтожить столь могущественную расу, я не питал. Да и как это сделать? Все мои познания заканчивались знаниями Арсения. Да и толку от них, если он всего лишь рабочий?

Повезло лишь с тем, что Анкеры оказались не самыми простыми рабочими, и им каким-то чудом дали доступ к множеству баз данных, закрытых от других представителей их уровня. Сдаётся мне, что у каждого агента есть свои собственные любимчики. У того же Эраста, судя по всему, в таких ходит Долос. Не знаю, как он отпустил его на переговоры со мной. А может, и не отпускал, и Хранитель решился на столь рискованную операцию ради собственного спасения? Как там говорится? Враг моего врага — мой друг? Выходит, что так…

Сегодня эта поговорка приходит мне на ум во второй раз… В любом случае благодаря Анкерам и подобной случайности я теперь хотя бы немного разбирался в сортах технатов, знал, чем нексар отличался от простого рабочего, и понимал, что от некоторых железок лучше держаться как можно дальше.

Я усмехнулся. Главное, иметь пушку побольше и бронебойных патронов полные карманы, и тогда будет неважно, кто там перед тобой стоит. Думаю, они и сами офигели, когда их начали выкашивать с такой лёгкостью. Жаль, что на этом наши познания в области технатов практически заканчивались.

Ни подробных схем или чертежей, по которым они строили свои собственные тела. Ни количества армий, которые вскоре могли сюда хлынуть. Даже о Феррум, изначальном мире технатов, я имел смутные представления. Спасибо тому же Арсению, который увлекался их историей. Благодаря ему я хотя бы знал, что там есть воздух, которым мы сможем дышать.

С другой стороны, многое ли нам нужно, чтобы уничтожить этих уродов?

Бронебойные снаряды у нас имелись. Маги с самыми неудобными для технатов дарами тоже. Осталось только собрать их в одном месте, облачить в новую броню, которую прямо сейчас делали учёные и местные артефакторы, выдать оружие и отправить вперёд. Только успевай патроны подносить и дербанить уничтоженных врагов для производства новой брони.

План, конечно, гениальный. Не хуже, чем бросить толпу мужиков с молотками на армию, состоящую из танков, и надеяться, что у противника закончатся снаряды.

— Дмитрий, — мои размышления прервал Соловьёв. — Бронекостюмы для твоего отряда готовы, — он сообщил мне самую приятную новость.

— Отличные новости, — я улыбнулся. — Мы идём с опережением графика.

— Хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе доставили их на яхту? Только координаты скажи…

— Не стоит, — я сразу же отказался. — Сам заберу. Оставьте их в ангаре, где швартуются яхты.

— Как скажешь, сейчас передам специалистам, — согласился он.

— А что с остальными? — поинтересовался я. — Сколько будут собирать комплекты для других отрядов?

— А вот с остальными придётся подождать, — Соловьёв вздохнул. — Твой отряд оказался самым маленьким, так что и подготовить снаряжение для него было гораздо проще. Кстати, пока есть время, не думал его расширить?

— Алексей Николаевич, спешу вас расстроить, но времени у нас совсем не осталось, если вы понимаете, о чём я говорю. Нужно выдвигаться, и, скорее всего, я полечу первым, — я решил намекнуть главе тайной канцелярии, что место расположения противника мне уже известно. — Так что трубите общий сбор, заставляйте всех шевелиться на пределе своих возможностей, иначе можем упустить момент.

— Даже так… — он неприятно удивился. — Я тебя услышал. Сделаем всё возможное… Но и ты будь благоразумней и не пытайся геройствовать… — попросил он.

— Это не тот случай, — усмехнувшись, ответил я.

На этом наш разговор был окончен. Я передал необходимую информацию и очень надеялся, что технаты не поймут, о чём шла речь. Мало ли какие у нас были планы?

Теперь, когда вся система связи в Российской Империи оказалась скомпрометирована, нужно было быть вдвойне осторожными. Никто не знал, сколько технатов сидело в узлах связи, слушало чужие разговоры или просто передавало хозяевам всё, что происходило вокруг. И вообще, впредь нужно подобные разговоры вести при личной встрече.

Я уже собирался направиться в ангар за нашими вещичками, как дар «связи» вновь подал признаки жизни.

— Настя? — удивился я, активируя связь и продолжая идти в сторону ангара. — Ты почему не спишь?

В ответ несколько секунд слышалось только тихое дыхание. Настя явно лежала в кровати и старалась говорить как можно тише, чтобы не разбудить остальных.

— Мне очень тревожно, — пожаловалась она, зашуршав одеялом и, судя по звуку, переворачиваясь на другой бок. — И нашему сыну тоже, между прочим. Он хоть и совсем ещё кроха, но я чувствую, как он двигается внутри. И кажется, расход энергии опять увеличился.

— Надо же… — я невольно улыбнулся. — В тебе настоящий богатырь растёт, опомниться не успеешь, как он начнёт пинаться всерьёз.

— Скажешь тоже, — фыркнула Настя, но по голосу я понял, что она тоже улыбнулась. — Ты ведь понимаешь, что он у нас не совсем обычный?

— Очень на это надеюсь, — я улыбнулся ещё сильнее. — Было бы странно, если бы он не унаследовал от нас хоть что-то хорошее.

— Я серьёзно, Дима, — протянула Настя, перестав улыбаться. — Что, если он не сможет контролировать врождённый дар? И вообще, откуда он взялся? Мы ведь оба не умеем вытягивать энергию из окружающих. Да и у меня в роду подобных уникумов замечено не было. Может, у тебя были?

— Хороший вопрос… — задумался я, почесав затылок и проводив взглядом гвардейцев, которые быстрым шагом проследовали мимо меня.

В памяти настоящего Дмитрия ничего подобного не нашлось. Но что-то мне подсказывало, что дело даже не в нас, а в яйцах дракона, рядом с которыми Настя провела некоторое время. Скорее всего, он каким-то образом подсмотрел подобную тактику именно у них, или же они его научили, приняв за своего?

Сообщать о своих догадках Насте, по крайней мере, прямо сейчас, я не собирался. Княжна и без того переживала, а если я добавлю, что внутри неё растёт маленький энергетический хищник, то спокойного сна в усадьбе больше ни у кого не будет.

— Вот когда он родится, тогда и выясним, — предложил я, стараясь говорить максимально уверенно. — А сейчас тебе нужно отдыхать. Лана рядом?

— Все рядом, — ответила Настя, приглушив голос. — Охотники ходят вокруг дома так старательно, что уже вытоптали дорожки. Лана расставила посты, Анна с мальчиками теперь отвечают за внутреннюю защиту особняка, а Шейла хотела лично облететь близлежащий лес, но мы её не пустили.

— Правильно сделали, — согласился я. — Нечего ей там делать, да ещё и одной. Увлечётся охотой, и ищи ветра в поле…

— Ты так и не рассказал, как прошёл аукцион. Получилось поймать заговорщиков? — Настя внезапно сменила тему для разговора.

— Ну… — я выдохнул и посмотрел в разрушенный тронный зал, пытаясь придумать ответ, который одновременно являлся бы правдой и не заставил её немедленно сорваться в Москву. — Можно сказать и так.

— Что означает «можно сказать»? — спросила Настя, зацепившись за мои слова. — Нормально ответить ты не можешь?

— Почему не могу? — возразил я, стараясь подобрать наиболее безобидные слова. — Конечно, не обошлось без проблем и небольших форс-мажоров, но в целом мы продвинулись вперёд.

— Донской, я знаю тебя как облупленного, — в голосе жены появились знакомые ледяные нотки. — Когда ты начинаешь говорить о небольших форс-мажорах, значит, где-то уже горит город, а может, и вся империя!

— Город не горит, — заверил я, посмотрев на почерневший от взрывов потолок. — Только часть императорского дворца немного пострадала.

— Что значит пострадала? Какого ещё дворца? Вы же были на яхте! — удивилась Настя, забыв, что сейчас раннее утро и все ещё спят. — Вы сейчас во дворце? Почему он пострадал? На вас напали?

— Насть… — я хлопнул себя по лицу. Ну кто меня тянул за язык?

— Если ты сам не расскажешь, мы начнём узнавать по собственным каналам, — предупредила она, тяжело дыша. — И тогда…

— Насть, — перебил я жену, пока она окончательно не разошлась. — Не понимаю, что именно ты хочешь услышать? Я жив, и это главное, разве не так? Все остальные частично тоже. Так что всё нормально.

На том конце связи повисла тишина. Только теперь я осознал, что именно сказал.

— Что значит «частично»? — медленно переспросила Настя, и от её тона у меня по спине пробежал холодок. — Был бой? Много людей пострадало? Что с Пелагеей? А Сергей? Он был на аукционе?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Надо было закончить разговор раньше, сославшись на занятость, но теперь уже поздно. Да и, если честно, мне надоело постоянно врать и делать вид, будто всё находилось под контролем. Что, если мы все сегодня погибнем? Так, они, по крайней мере, будут знать, что происходит.

— Пелагея жива, — сразу же ответил я, чтобы Настя хотя бы немного успокоилась. — Как только началась атака, я приказал Карре вывести её вместе с Алисой. Девочки всё сделали как надо.

С Пелагеей и правда всё обошлось. Когда военный корабль начал расстреливать яхту, она до последнего пыталась успокоить гостей. Стояла около сцены с артефактом усиления голоса и призывала не паниковать, хотя вокруг уже началась настоящая мясорубка. Карре пришлось едва ли не силой утащить её оттуда.

— А Сергей? — потребовала ответа Настя. — Ты про него ничего не сказал.

— Сергей тоже жив, — поспешил заверить её я. — Более того, показал себя очень даже неплохо. Они с Софьей взяли на себя управление толпой аристократов, пока мы с Николаем полетели спасать императора…

Упомянув императора, я отрезал себе путь к отступлению. Впрочем, мне было даже немного приятно хоть с кем-нибудь поделиться событиями этой ночи. Пусть девчонки развлекаются, строя собственные предположения. Я рассказал и про Потёмкина, которого поработили технаты, и про родителей, которые оказались всего лишь наживкой для императора. Настя сильно удивилась, когда поняла, как его развели.

— Дим, я, конечно, всё понимаю, но ты бы, будучи императором, пошёл встречать друзей, которых не видел больше десяти лет? — задумчивым голосом спросила она. — Здесь что-то не клеится…

— Согласен, странная история, — согласился я. — Возможно, мы чего-то не знаем, потому что Эраст был собой доволен как слон. Он знал, что Романов появится, и приготовил ловушку именно для него…

— Может, и не знаем, — прошептала она. — А может, здесь замешана женщина…

— Моя мать? — теперь уже пришла моя очередь удивляться. — А она-то здесь каким боком?

— Ой, Донской, неужели ты никогда не читал любовные романы? — Настя оживилась.

— Ну, знаешь ли, мне только этого и не хватало для полного счастья… — я хохотнул. — Я предпочитаю предаваться любви наяву, а не во сне…

— Нашёлся здесь любовник, — хихикнула Настя в ответ. — И всё же подумай. Они ведь были близки? Что, если наш император неровно дышал к твоей матери?

— Любовный треугольник? Да? — я и правда задумался. — Может быть, тогда рвение Романова увидеться с ними полностью оправдано, но вряд ли мы об этом узнаем.

Единственное, что я утаил от жены, так это то, что императора похитили. Просто сказал, что он был ранен и сейчас находится на лечении. Удивительно, но вместо того, чтобы переживать за здоровье императора, Настю больше заинтересовал любовный треугольник, настолько, что она буквально потребовала завершить разговор, чтобы посовещаться с девчонками. Но я-то прекрасно знал, что девушку буквально распирало от новостей, которыми она должна была поделиться со всеми остальными.

Я был не против, скорее даже, наоборот, пусть обсуждают, строят теории, лишь бы сюда не совались. А мы по-быстрому вернём императора и постараемся отстоять империю. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Добравшись до ангара, я увидел несколько больших стальных ящиков, которые охраняли два гвардейца. Как только я подошёл, они передали мне лист с описью содержимого и предложили всё проверить. Я не стал заморачиваться. Лучше потрачу это время на полёт. Отпустив их, я забрал ящики и полетел на яхту. Буду разбираться с содержимым там…

До Санкт-Петербурга мы добрались гораздо быстрее, чем до моей собственной усадьбы. Новые энергетические кристаллы были заполнены под завязку, поэтому мы гнали вперёд на предельной скорости, не заботясь об экономии. Константин выжал из яхты всё, что только мог, и в итоге до пригорода мы добрались гораздо раньше, чем рассчитывали.

Это был существенный плюс, потому что Марроху ещё предстояло связаться с Офелией. Послание было простым и в то же время важным. Я призывал не только Офелию, но и Скарлоша на переговоры по поводу судьбы нашего мира. Они Хранители, которые должны защищать наш мир от подобной погани, но что-то я особого энтузиазма не заметил. Одна занимается своими рыбками, а второй, похоже, решил нагреться на новой войне, сволочь эдакая.

Я усмехнулся. Хотя бы Долосу, падлюке, досталось. Интересно, а он по-прежнему собирает свою жатву, или, попав в рабство к Эрасту, праздник смерти наконец-то закончился?

Во время полёта мы времени зря не теряли. Раздав броню всем остальным, я приступил к изучению собственной. Наши артефакторы не просто так ели свой хлеб, это неоспоримый факт. Когда Соловьёв сообщил, что для нас подготовили особое снаряжение, я ожидал увидеть обычный гвардейский доспех, на который кое-как нацепили несколько пластин антимагического металла, но всё оказалось гораздо интереснее.

Броня и правда была двойной. За основу мастера взяли одну из последних версий манёвренного бронекостюма. Если мне не изменяет память, то у Сергея уже была подобная. Как же они назывались?

— «Ланселот», они назывались, — подсказал Хлад. — Если хочешь моё мнение, то на неё не стоит рассчитывать. Скорость гораздо важнее, чем способность «Ланселота» держать удар…

Тут я был с ним полностью согласен, но чувствовал себя в ней прекрасно.

— Она гораздо легче, чем кажется, — сказал я, прыгая на месте. — Не пёрышко, конечно, но сплавы использовались облегчённые.

— Конечно, облегчённые, — пропищал паразит. — Попробовал бы ты побегать в двойной броне без даров «облегчения веса».

А ведь и правда. Артефакторы не поленились, загоняя в броню дары с сияющими рунами. Каждая часть брони была составной и имела в своём арсенале несколько даров: «облегчение веса», три «защитных покрова» и две «регенерации энергии», которые были завязаны на «защитные покровы». Раньше такими манипуляциями с дарами занимался только я, но и в столице до этого додумались, что было приятно.

Внутренний слой брони плотно облегал тело и состоял из множества гибких сегментов. Мы сильно отставали от технатов, но и у нас имелись некоторые прорывы. Например, костюм самостоятельно облегчал каждое движение, внутри имелись механизмы, которые снимали нагрузку с суставов. Подпитывались они через едва заметные энергетические каналы, которые проходили вдоль позвоночника, рук и ног.

Питал же их небольшой, круглый распределитель энергии, который располагался на спине. Именно от него по всему костюму расходились тонкие прожилки энергии. Конечно, это не японские версии бронекостюмов, но хоть что-то.

Что же касалось антимагического слоя брони, то он накладывался поверх. Не сплошным панцирем, как я сначала подумал, а отдельными накладками. Грудь, позвоночник, плечи, предплечья, внешняя сторона бёдер, колени и голени оказались прикрыты тёмными матовыми пластинами. Молодцы, догадались покрасить броню, а то щеголял бы я сейчас в хромированном доспехе, как рыцарь в сияющих доспехах, всем на потеху…

Пластины слегка находили друг на друга, но не соединялись намертво, оставляя суставам достаточно свободы. Выглядело так, словно обычный бронекостюм обшили чёрной чешуёй. Пластины крепились к силовому каркасу короткими замками. Каждый фиксатор дополнительно удерживался магнитами, поэтому сорвать броню обычным ударом не получится. При этом повреждённый сегмент можно было отстегнуть и заменить, не разбирая весь костюм.

Изюминкой бронекостюма стал антимагический щит. Не больше семидесяти сантиметров, но как по мне, этого достаточно, чтобы отразить атаку энергетического луча, а для большего он и не нужен.

Конечно, мне пришлось немного попотеть, чтобы впихнуть свои собственные артефакты, но в целом я был доволен. Всё-таки бронекостюм подстраивался под практически любое тело, так что особых проблем с этим я тоже не испытал.

Я взглянул на тяжёлую бронебойную винтовку, которая мне тоже досталась. Теперь даже не знаю, что и выбрать… Я перевёл взгляд на энергетическую снайперскую винтовку, в которой по-прежнему не было зарядов.

— Обе бери! Обе! — пропищал паразит. — Карман запас не тянет!

— И то верно, — я согласился.

Взяв тяжёлую винтовку, я закинул её за спину, перетянув грудь ремнём, и начал крепить на нём метательные ножи с дарами взрыва. А после просто перекинул всё это великолепие в изнанку. После чего взял в руки энергетическую винтовку, начав заряжать её собственной энергией.

Оставался только шлем, с которым мастера явно не справились. Сюда бы подошли маски зверей, которые использовали китайские маги, но увы. Ничего подобного нам не предлагалось. Шлемы были глухими, с расширенной полоской для обзора. Я сразу от него отказался, потому что с таким меня точно прихлопнут, как не фиг делать.

Оставался лишь энергетический клинок, который я усилил даром «заряда электричества» с мерцающей руной, как и планировал. Не знаю, насколько его хватит. Я вспомнил, как Маррох расколотил подобный об нексара, и приуныл. Но если буду пользоваться осторожно, какое-то время он обязательно продержится.

Пока я ковырялся с бронекостюмом, Маррох отправился гонять морских гадов на предмет связи с Офелией. Остальных, кто не участвовал в операции и не готовился к ней, я попросил создать вокруг яхты укрытие.

Залетать в город мы не стали, чтобы ни в коем случае не привлекать к себе внимание. Поэтому парковаться решили в густом лесу. Более того, усадив яхту чуть ли не на землю, я и вовсе решил заключить её в каменное строение. На дворе вовсю светило солнце, а белоснежная, позолоченная яхта слишком выделялась, где бы она ни находилась.

Я взглянул на часы и нахмурился. Остальные команды должны были подтянуться не раньше чем через час. Ещё и Маррох куда-то пропал. Надо признаться, что я планировал связаться с Хранителями раньше, но раз они не спешили, значит, я мог провести свою собственную разведку, к тому же я никогда не видел вживую крепостей подобного вида…

Как раз успею взглянуть на неё и вернуться обратно… С этими мыслями я и вылетел в сторону Петропавловской крепости…

— Кажется, мы не знакомы? — стоило мне подняться выше, к облакам, как рядом со мной появился мужчина в белом костюме с кроваво-красной рубашкой и в солнцезащитных очках. — Меня зовут Скарлош…

(Неподалёку от Санкт-Петербурга)

— Вижу, ты не особо удивлён моим появлением… — Скарлош ухмыльнулся.

— Почему я должен быть удивлён? — я посмотрел на Хранителя хмурым взглядом. — Ты последний, с кем я ещё не общался по душам.

— По душам… — он ухмыльнулся. — Хорошо сказано. Что же, в таком случае предлагаю спуститься и поговорить, ты ведь располагаешь временем, верно?

Время у меня действительно было, вот только тратить его на Хранителя не очень хотелось. И любят же они появляться в самый неподходящий момент. Впрочем, это ведь я их пытался разыскать, так чего теперь ворчать?

— Предлагаю дождаться нашу подругу в одном из ресторанов, что скажешь? — предложил он. — Как по мне, отличная идея…

Я спорить не стал. Раз нам всё равно предстоял разговор, то почему бы и нет? Вот только мой внешний вид был слишком вызывающим для подобных заведений, но и здесь я нашёл выход. Дар «иллюзий» умел и не такое. Активировав его, я представил себя в дорогом костюме, и это сработало. Вернее, я надеялся на то, что никто не заметит подмены. Причёску и лицо я тоже сменил, использовав образ, похожий на Тамерлана. Не думаю, что к двухметровому суровому мужику в костюме будут у кого-то претензии.

— Неплохо… Неплохо… — Скарлош оценил мой новый вид. — Вкус у тебя есть.

— Ну, спасибо, — я был удивлён подобной оценкой.

Что-то этот хмырь слишком весёлый для Хранителя. Я думал, что товарищ, который подпитывается за счёт бесконечных войн, должен выглядеть более сурово. Вдумчивый такой викинг с огромным мечом, но нет. Я бы назвал его скорее альфонсом или скользким типом, который крутится вокруг серьёзных бизнесменов в надежде хапануть свой кусок и сбежать.

Представив, как бы это выглядело, мне стало гораздо легче с ним общаться. Забавно, но я совсем не ощущал от него какой-либо угрозы. Мои инстинкты словно в спячку впали, а ведь на самом деле прямо сейчас у меня должны были волосы на заднице шевелиться, чувствуя подвох или смертельную опасность.

Пока мы мило общались, я выбрал летнее кафе на набережной, которое находилось напротив Петропавловской крепости. Очень смело с моей стороны, но желание убить сразу двух зайцев всё же перевесило. Разговоры разговорами, а информацию про крепость я должен получить, хотя бы визуальную.

Кафе называлось «Бриз». Ничем не примечательное, если не считать летней веранды, которая утопала в зелени.

— Милое местечко, — поздоровавшись с официантом, сказал Скарлош, плюхнувшись на диванчик.

— Согласен. Если и вести переговоры, то только в таком месте, — согласился я.

— Переговоры? — Скарлош удивился. — Интересно. Хотелось бы узнать детали…

— Детали будут, — заверил я Хранителя. — Но для начала я предлагаю дождаться Офелию.

— Хорошо, — согласился он. — А пока мы ожидаем, я бы хотел узнать, как тебе удалось убить Великого Чжулонга и Вердиса.

— Ишь чего захотел! — возмутился Хлад. — Дима, не рассказывай ему ни шиша! С какой стати? Не хватало ещё, чтобы он эти знания применил против нас!

— Знаю, — тихо сказал я.

Подобный вопрос и меня возмутил, но я быстро остыл. Это была не просьба, а скорее приказ в лёгкой форме. Я заметил, как его лицо переменилось. Из добродушного жизнерадостного мужичка он превратился в настоящего управленца со строгим взглядом.

А ведь и правда, в моей голове начали всплывать образы многочисленных начальников из прошлой жизни. Он буквально копировал один из них. Вот только он не знал, что мне всё это было до лампочки. Если я и нанимался в какие-то конторы, то исключительно для того, чтобы добраться до конкретных личностей.

— Не буду скрывать, — я постарался сделать максимально наглую ухмылку. — Это было нелегко, но я справился.

— Это не ответ, — он продолжил на меня давить.

Добродушный дядечка на этом и вовсе испарился. Скарлош наконец-то принял свой настоящий образ, что доставило мне много удовольствия. Что, гадина, не нравится, когда всё идёт не по твоему сценарию? Думал, что я брошусь к тебе в ноги и начну целовать подошвы? С какой стати?

— Какой вопрос, такой и ответ, — я пожал плечами, взглянув на крепость.

Петропавловская крепость встретила десятиметровой каменной стеной, которая ощетинилась множеством пушек и зенитных орудий. Я нахмурился. Подобраться к ней в невидимости можно, другой вопрос, что будет дальше. Я взглянул на «радар», который за последнее время продвинулся лишь на пятнадцать метров.

Увы, но леденцы с концентратом, которые я грыз в последнее время чуть ли не на автомате, много результата в этом плане не принесли. «Радар» работал в пределах семисот пятидесяти метров и позволял мне лишь частично заглянуть за стены крепости. Я надеялся там обнаружить хоть кого-нибудь, но и здесь меня ждало разочарование.

Тишина, причём полная. Оно и понятно, если там находятся технаты, то я их всё равно не увижу. Но хотя бы одного порабощённого могли бы мне показать, хоть что-нибудь. А ведь я видел там движение, когда мы подлетали ближе. Более того, на территории крепости много построек. Казармы, собственный храм и даже небольшой порт, в котором укрылись несколько катеров. А сколько всего находится под землёй?

Я не выдержал и активировал дар «роя насекомых». Тенями туда при такой погоде не пробраться, моих клонов они видят, так что это самый лучший вариант для разведывательной деятельности.

— Вокруг что-то изменилось, — Скарлош сразу заметил. — Полагаю, мы оказались в этом кафе не просто так?

— Может, и так, — я вновь пожал плечами. — Сперва мы обсудим ситуацию, и только потом я отвечу на некоторые твои вопросы.

Я решил не злить Хранителя, который уже поджал губы после второго подобного ответа. В конце концов, мы с ним сейчас находимся в нейтральной позиции. Если он не начнёт враждовать со мной в открытую, то я не вижу причин его убивать.

— Мальчики, вы, должно быть, меня уже заждались? — Офелия пришла на встречу с сияющей улыбкой и в обворожительном летнем платье до колен.

Я поднялся, как подобает мужчине, и, поприветствовав девушку, предложил ей присесть рядом, но та, поблагодарив меня, предпочла сесть между нами, на стуле. Какой неожиданный поворот событий. Неужели она меня стесняется? Или не хочет принимать мою сторону в предстоящем разговоре?

Я не знал, что именно сказал ей Маррох, но никаких признаков неприязни я не заметил. С другой стороны, она сразу обозначила наши отношения. Мы любовники, не больше, не меньше, а значит, в повседневной жизни и на публике испытывать друг к другу чувства не обязаны.

— Долго же ты добиралась, — проворчал Скарлош.

— И не говори, — вздохнув, она откинулась на спинку стула, словно добиралась сюда три дня на собачьих упряжках. — Дмитрий? Ты решил сменить не только имидж, но и тело? — спросила она, приподняв бровь. — Неужели ты принял решение к нам присоединиться? — улыбнувшись, спросила она.

— И почему я узнаю о столь важном событии только сейчас? — Скарлош посмотрел на Офелию с явным удивлением.

— Ты не забыл? — Офелия мило улыбнулась коллеге. — Нас осталось всего лишь двое. Долос до сих пор не появился, и, возможно, никогда больше и не появится. Я больше не чувствую его присутствия, а значит, нам нужны новые вливания, и Дмитрий вполне для этого подходит.

— Дай угадаю, это какая-то шутка? — хохотнул он, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу. — Вы решили меня разыграть? Что же, у вас получилось, не буду спорить.

— Скарлош, ну какие шутки? — Офелия терпеливо вздохнула, как вздыхают матери, глядя на проделки собственных детей. — У нас серьёзный кризис.

— Так… — мне надоело слушать этот бред. — Времени у меня не так много, поэтому слушайте внимательно. А после я задам вам несколько вопросов, от которых будет зависеть дальнейшее наше общение… — выдал я, поглядывая на часы.

— Слышала? — Скарлош продолжил веселиться. — Мальчик уже и условия нам собирается ставить…

— Дмитрий… — Офелия нахмурилась.

— Во-первых, Долос жив, — я решил не обращать внимания на глупые выпады в мою сторону.

Да, они оба Хранители, но судя по разговору, они ни черта не знают о том, что происходит у них под собственным носом. Если в этом и заключается их позиция, то нам и правда не по пути… Да и Офелия ведёт себя при коллеге достаточно строго. Боится потерять репутацию? Пускай, мне вот абсолютно всё равно, Хранитель она или обычная девушка.

— Вы не чувствуете его, потому что с недавних пор он превратился в рабочего… — я на секунду задумался. — Как бы лучше выразиться… В слугу слуги, который служит могущественному существу, которое, в свою очередь, собирается захватить наш мир. Технаты, вы что-нибудь слышали про них? — я перешёл к сути.

— Технаты? — Скарлош заинтересовался. — Что-то слышал, но они особо не высовывались.

— Удивительно, — теперь уже и я закатил глаза.

— Подожди, а что значит слуга слуги? — Офелия решила разобраться в данном вопросе.

— Если уж совсем просто, то технаты крайне умные ребята и порабощают перспективных магов, чтобы захватывать миры их руками. Так уж получилось, что Долос пал жертвой одного из таких порабощённых.

— Ха! Охренеть! — Скарлош хлопнул в ладоши. — Ты хочешь сказать, что он стал рабом раба?

— Можно и так сказать, — кивнул я.

— Ха! Ты слышала? Ха-ха-ха! — Скарлош залился смехом. — Не может быть, я отказываюсь в это верить!

— Дмитрий, ты же не шутишь? — шокированная новостями, Офелия выпучила на меня глаза. — Но как такое возможно?

— Не знаю, — я развёл руками. — Похоже, ему вырезали сердце.

— Да врёт он всё, — смахнув слезу, Скарлош отмахнулся от моих слов. — Ты сама подумай, это же Долос. Какое сердце? Он один из самых хитрых магов, которые существуют в нашем мире. И я не преувеличиваю. Наверняка притворяется и готовит очередную подлянку, а ты… — он посмотрел на меня строгим взглядом. — Уши развесил и теперь морочишь нам головы.

— Какой же ты трудный… — я нахмурился.

— Мальчик, осторожнее, я не буду с тобой церемониться, — зашипел на меня Скарлош.

— Где-то я уже это слышал, дай подумать… — я сделал задумчивый вид. — Кажется, Великий Чжулонг и Вердис говорили мне то же самое…

— Ты! — он вскочил со своего места и вспыхнул белым пламенем, которое полностью окутало его тело.

Вот уж никогда бы не подумал, что его аура из чистой энергии окажется белого цвета. Красная, малиновая или кровавая подошла бы любая, но белая? Я сразу же почувствовал давление и вжался в диван.

Люди, которые находились поблизости, начали паниковать и кричать. Кто-то и вовсе упал на пол без сил. Чистая аура не шутки, для неподготовленных людей она может оказаться серьёзной угрозой, особенно для пожилых людей и детей.

— Скарлош! — Офелия вскочила со своего места, запылав тёмно-синим огнём. — Не смей! Сам подумай, какой смысл Дмитрию нам врать?

К ауре Скарлоша добавилась аура Офелии, и теперь абсолютно все люди попадали на пол. Они оказались не в силах выдержать подобного давления. А что же будет, если и я к ним подключусь?

— И это говоришь мне ты? — он переключился на Офелию. — Откуда мне знать? Это ведь ты с ним спишь! Может, вы сговорились, чтобы прибрать к рукам мой мир!

— Твой? — Офелия обозлилась ещё больше. — А с чего это ты решил, что он твой?

Твою же мать! Кажется, я совершил огромную ошибку, попытавшись с ними договориться. Я-то, грешным делом, думал, что и правда буду ставить им условия, а в итоге что?

Хранители мигом отправили всех насекомых плавать. Никто из них даже не успел пересечь Неву, не говоря уже о том, чтобы выяснить обстановку. Чёрт!

— Моя спина! — протянул старик, который сидел от нас через столик и всё это время мирно любовался рекой.

— Кажется, здесь назревает драка? — послышался грозный голос Марроха, который оказался позади меня. — Не советую…

— Ты ещё и этого придурка с собой притащил⁈ — стиснув зубы, прорычал Скарлош. — Теперь тебе точно конец!

Хранитель не выдержал и, вскинув руки в мою сторону, атаковал волной белой дымки. Я понятия не имел, что это была за дрянь, но он сам напросился. Дар «телепорта» в мгновение ока переместил меня к нему за спину. Активировав дар «хроносферы», я выхватил божественный клинок из изнанки и уже хотел ударить его в спину, но тот успел повернуться.

Удар пришёлся Скарлошу прямо в живот. Я буквально проткнул его насквозь, заставив хищника, что скрывался внутри, задрожать от удовольствия. Выпустив свои щупальца, клинок с силой впился в Хранителя.

— Что ты наделал… — Скарлош уставился на клинок удивлённым взглядом. — Ты… Ублюдок! Ты ведь с самого начала всё это задумал, да? — он ухватился за клинок обеими руками и попытался выдернуть его из живота.

Я и сам офигел от того, что случилось. На кой чёрт мне его убивать? Но обратно уже ничего не вернуть… Я наблюдал, как пальцы на руках Скарлоша, один за другим, падали на пол.

— Ты сам решил свою судьбу, — спокойным голосом сказал я.

— Дима! — Офелия не выдержала. — Дима! Что ты наделал⁈

— Успокойся, — я посмотрел на Офелию хмурым взглядом. — Он первый на меня напал.

— Остановись! Ты же убиваешь его! — продолжила кричать она. — Скарлош! — она подбежала к Хранителю. — Скарлош!

Она повернула его к себе и попыталась выдернуть клинок, но мы оба знали, что это было бесполезно. Она даже попыталась его вылечить собственной магией, но тот лишь упал на колени, прижавшись к её платью.

— А ведь у нас могла получиться отличная семья, — ухмыльнувшись окровавленным ртом, Хранитель посмотрел на Офелию. — Впрочем, я тебя понимаю… — он посмотрел на меня. — Похоже, удача не просто тебя поцеловала… Теперь я знаю, как ты убил остальных Хранителей… Далеко пойдёшь…

С этими словами аура Скарлоша отключилась, и он завалился на пол кафе. Офелия тоже отключила свою ауру, и людям вокруг значительно полегчало.

— Кто-нибудь, вызовите гвардейцев и лекарей! Здесь люди умирают! — закричал администратор, ползая на карачках среди столов.

— Чудовище! Смотрите, там чудовище! — одна из девушек начала истошно орать, указывая в нашу сторону. — Оно убило человека!

Паника вокруг начала стремительно нарастать, и стало понятно, что здесь находиться больше было небезопасно.

— Маррох, уходи, — приказал я, поднимая Офелию с колен. — Лети к остальным и выдвигайтесь к точке сбора. Мы больше не можем ждать.

Всё вышло из-под контроля за считанные секунды. Да, мы повздорили, но не до такой же степени, чтобы друг друга убивать… Я вертел головой, пытаясь понять, что делать дальше, но толку? Слезами горю точно не поможешь…

— Офелия, послушай меня, — схватив Хранительницу за плечи, я начал её трясти. — Офелия!

— Ты убил его… — отрешённым голосом прошептала она. — Ты…

— Офелия, нам сейчас некогда выяснять все обстоятельства… — я подхватил тело едва живого Скарлоша «волшебными нитями». — Нужно убираться отсюда, пока нас не заметили…

Схватив Хранительницу за руку, я потащил её следом, но тут прозвучал выстрел. Руку Офелии буквально выдернули из моей руки, и она полетела в сторону витрины, разбив её вдребезги…

Сначала я даже не понял, что произошло. Офелию словно порывом ураганного ветра сдуло в сторону кафе. Она спиной влетела в витрину, и стекло с оглушительным звоном разлетелось вдребезги. Осколки с сильным, неприятным шумом брызнули внутрь помещения, засыпая пол, столы и людей, которые до сих пор не могли подняться после давления двух Хранителей, вызвав тем самым ещё больше паники.

— Офелия! — заорал я, отпуская «волшебные нити», которыми удерживал едва живого Скарлоша.

Тело Хранителя рухнуло на пол, но сейчас мне было на него плевать. Он всё равно не жилец, ведь божественный клинок никогда не выпускал свою добычу, ровно до тех пор, пока не высосет из неё всю энергию без остатка. Не знаю, поможет ли лечение Офелии продержаться ему ещё какое-то время… Плевать!

Я бросился внутрь кафе, не обращая внимания ни на крики, ни на людей, которые пытались выбраться наружу.

Моя голова превратилась в барабан, в который кто-то со всей силы колотил каждую секунду. Сердце билось так громко, что я слышал каждый его удар, несмотря на окружающую какофонию.

В кафе творился настоящий кошмар. Между столиками лежали обслуживающий персонал и гости, которые корчились от боли, прижимая руки к разным частям тела. Кто-то и вовсе просто хрипел, даже не в силах набрать в лёгкие воздуха. Только сейчас я осознал, насколько разрушительными чарами обладали Хранители, и насколько хрупкими бывают человеческие кости.

— Помогите! У меня ноги не двигаются! — заверещала молодая женщина, цепляясь пальцами за ножку перевёрнутого стула.

— Лекаря сюда! Кто-нибудь, найдите лекаря! — надрывался седой мужчина, стоя на коленях около мальчишки лет десяти, который неподвижно лежал, глядя на дедушку ошалевшими от боли глазами.

— Больно… — прошептал официант, когда я пронёсся мимо него.

«Радар» подсказал, что ауры из чистой энергии буквально раздробили людям кости. Сломанные конечности, вывернутые под неестественными углами, раздробленные в крошку позвоночники и раздавленные органы.

Я заметил несколько тел, которые и вовсе не подавали признаков жизни. Для некоторых подобная встреча стала фатальной. Я разозлился, ведь им обоим было плевать на последствия… Подумаешь, какие-то людишки!

«Радар» показал мне гораздо больше, чем я бы того хотел видеть. Давление аур Хранителей накрыло не только кафе. Оно разошлось минимум на километр, а может, и дальше, ломая людей словно сухие ветки. Да, давление к краям аур значительно ослаблялось, но всё равно этого хватило, чтобы навредить сотням, а может, и тысячам людей в округе. Даже не представляю, чтобы случилось, если бы мы с Маррохом подрубили свои.

Я видел набережную, которая была усыпана телами. Люди лежали абсолютно везде, возле лавок и вдоль ограждений, и на пешеходных дорожках. Один из водителей не справился с управлением и вылетел в Неву, другой врезался в фонарный столб. А что творилось в домах…

А ведь если так подумать, то и я, и мои противники использовали ауры практически во всех значимых сражениях. От подобного осознания мне стало плохо. Неужели каждый раз люди сталкивались с подобным?

— Дима! — в голове послышался рык Хлада. — Сейчас не время для самобичевания! Надо уносить ноги!

— Во всём виновата эта тварь! — выкрикнул какой-то мужчина, тыча дрожащей рукой в Марроха. — Она на нас напала!

Все, кто находился на веранде кафе, моментально повернули головы к питомцу. И надо же было ему вмешаться в такой момент. Вполне возможно, Скарлош запаниковал в том числе и из-за него…

Я подлетел к Офелии, которая лежала у барной стойки и силилась подняться.

— Офелия, слышишь меня? — спросил я, осторожно приподнимая её голову и убирая со щеки прилипшие волосы.

Девушка попыталась ответить, но вместо слов изо рта вырвался тихий влажный хрип. По подбородку потекла тонкая струйка крови.

— Не говори, — попросил я, укладывая её так, чтобы можно было осмотреть рану.

Входное отверстие находилось чуть левее грудины. Сначала я подумал, что пуля пробила тело насквозь, но выходного отверстия на спине не оказалось. Снаряд остался внутри, и меня словно током прошибло.

— Маррох! Снайпер с антимагическими снарядами! — передал я по ментальной связи. — Выиграй нам время!

— Понял, постараюсь нас прикрыть… — пробасил он, прикладывая здоровенную лапу к полу.

Через несколько секунд кафе начало преображаться в укреплённый дот. По периметру начали появляться каменные стены метровой толщины, которые должны были отделить нас от улицы… Я же сосредоточился на Хранителе.

— Попробуй излечиться, — попросил я в надежде, что это поможет.

Офелия ничего не ответила, лишь помотала головой. Увы, ошибки быть не могло, снаряд, застрявший внутри, запечатал магию, и теперь вся надежда была лишь на естественную регенерацию. Она у девушки была на высоте, но магией она воспользоваться уже не сможет.

— Тебя подстрелили антимагическим снарядом, — сказал я, осматривая грудь. — Пока мы не вытащим эту дрянь из груди, магией ты пользоваться не сможешь.

— Что-то сжало лёгкие и сердце… — прошептала она и закашлялась кровью.

— Ничего не говори, — я стиснул зубы, чтобы не выругаться.

Я примерно представлял, что происходило внутри. Шайба получила богатый улов. Оказавшись внутри груди, она буквально стянула к себе все органы. Вряд ли бы обычный человек смог вынести такое ранение, но Офелия всё ещё держалась. Я смотрел на серьёзно ослабленный энергетический силуэт девушки, который уже начал медленно угасать. Ранение оказалось смертельным. Не знаю, сколько она продержится, но без срочного внешнего вмешательства с моей стороны шансов у Хранителя нулевые.

Я горько усмехнулся про себя. Кабздец… Скарлош сказал, что мне крупно повезло? Ага, как же… Меньше чем за пять минут я лишился, или вскоре лишусь, двух самых сильных союзников в этом мире. Какого чёрта? Мы так не договаривались.

Я заметил, что естественная регенерация Офелии уже начала закрывать рану. Ещё немного, и мне придётся вскрывать её заново…

— Вот же твари… — прошептал я, осторожно прижав ладонь к окровавленной груди.

— Как Скарлош? — спросила она, проигнорировав просьбу молчать.

— Жить будет, — нагло соврал я. — А вот ты, если не сможем вытащить антимагическую дрянь, что засела у тебя в груди… Готова мне довериться? Будет больно, но обещаю, я вытащу эту дрянь из твоей груди…

Офелия прикрыла глаза, и её начало трясти. Сейчас она пребывала в бешенстве, и я прекрасно её понимал. Беспомощная, распласталась на полу среди орущих людей. На Хранителя сейчас она смахивала меньше всего.

— Делай… — прошептала она, смирившись со своей участью пациентки.

— Другой разговор, — я слегка улыбнулся. — Ты только не пугайся, сейчас я сделаю тебе анестезию… Не знаю, сколько времени займёт извлечение, но не советую отказываться.

На этот раз Офелия лишь устало кивнула, потому что силы с каждой секундой покидали её всё быстрее и быстрее.

Больше я не мешкал, к тому же парализующие шипы уже выросли из запястий. Обломав их, я вогнал оба без предупреждения.

— Мм-м-м… — Офелия задёргалась от боли, но я уже обвил её «волшебными нитями», чтобы она сама себе не навредила.

— Спокойно, скоро ты уснёшь… — я попытался её успокоить. — А когда проснёшься, к тебе вернутся силы, — по крайней мере, я на это надеялся.

— Убейте чудовище! — послышался крик с веранды. — Оно же сейчас нас всех здесь сожрёт! — продолжила визжать на ультразвуке девушка, отползая к стене и срывая с шеи небольшой артефакт.

Артефакт оказался лечебным. Девушку окутал зелёный кокон, который принялся восстанавливать ей конечности.

— Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда! — пробасил Маррох, но его уже никто не слушал.

Я увидел вспышки от магии. Пришедшие в себя гости послушали девушку и начали атаковать моего питомца. Вот же идиоты! Но с другой стороны, а как им объяснить? Маррох и правда выглядел как чудовище из сказок.

Я за питомца не переживал, ведь он у нас тоже щеголял в антимагической броне. Мало того что он получил полный доспех, который защищал большую часть тела, так ещё и шлем нацепил, в отличие от меня. Теперь он выглядел как танк на ножках, а самыми уязвимыми местами оказались щупальца. Впрочем, и они получили бонусы.

Несколько из них обзавелись щитами. Они были чуть больше, чем у меня, но судя по тому, как он с ними управлялся, маги не скоро до него доберутся. Можно сказать, что это боевое крещение новой защиты.

Только я об этом подумал, как поток адского пламени ударил Марроху прямо в грудь.

— Остановитесь! Он нам не враг! — не сдержавшись, выкрикнул я.

— Совсем с ума посходили⁈ — пробасил Маррох, прикрывая тело и голову всеми щитами и делая несколько шагов назад.

Огонь ударил питомцу в грудь, разлетелся по антимагическим пластинам и погас, не оставив после себя даже копоти. Следом прилетело воздушное лезвие. Оно со звоном отскочило от наплечника и срезало край навеса над верандой.

Вслед за магией в «Древнее зло» полетели пули. Кто-то добрался до пистолета и с ходу разрядил в него всю обойму.

Недолго думая, я решил подсобить питомцу и, выпустив «волшебные нити», начал связывать всех, кто находился внутри кафе. С остальными он сам разберётся…

— Я сказал, успокойтесь! — прорычал Маррох, переворачивая несколько ближайших столов.

Сделал он это не просто так. Он использовал столы в качестве отвала, который начал сгребать в кучу абсолютно всё, что находилось впереди, людей в том числе. Уже через несколько секунд люди оказались зажаты среди стульев, битой посуды и других элементов летней веранды, после чего Маррох завершил начатое, буквально запечатав их в каменной темнице.

— Сидите там! — подойдя ближе, пригрозил он. — Иначе я каждого разорву изнутри вот этими щупальцами!

Рыкнул Маррох так сильно, что галдящие посетители вмиг прониклись угрозой и умолкли. В кафе тоже все заткнулись, но я всё же пояснил им, что будет дальше. Дождаться гвардейцев и правда была самой здравой идеей. Маррох уже прикрыл нас с улицы, и теперь дело оставалось за мной. Я должен был сосредоточиться на операции…

Повезло, что сила, которой Офелия так старательно от меня прикрывалась, оказалась запечатана внутри. Теперь все дары, которыми она обладала, оказались у меня как на ладони. Я удивился, потому что Офелия и правда оказалась владычицей глубин, у неё даже дар имелся соответствующий.

«Владычица глубин» с небесной руной позволял девушке видеть всё, что происходило вокруг, на сотни километров. Можно сказать, что этот дар чем-то напоминал мой «радар», только действовал под водой и на гораздо большем расстоянии.

Здесь же оказались и те самые водные драконы, которые я видел в битве с Маррохом. Они назывались «Левиафанами бездны» и имели радужную руну. Думаю, если бы руна была повыше, то у моего питомца не было бы и шанса…

Даров было много, и все они так, или иначе, были связаны с водой. «Сердце прилива», «Колыбель шторма», «Зов глубин», «Тихий омут»… Бегло просмотрев их все, я пришёл к выводу, что Офелия и правда находилась на своём законном месте. Разбираться с ними толку особого не было, я ведь не собирался её убивать…

— А теперь приступим к операции… — прошептал я, убирая с тела девушки всю бесхозную кровь.

Набралось чуть меньше пивного стакана. Для относительно миниатюрной девушки это было очень много. Я поставил кружку рядом с телом, чтобы использовать в качестве инструментов. Как только тонкий поток крови из неё приблизился к девушке, я превратил его в острейшее лезвие, которым и разрезал грудь.

Крови стало ещё больше, но она сразу же поднималась в воздух, чтобы мне не мешать. К моему удивлению, шайба засела не так уж и глубоко, как мне показалось на первый взгляд. Она упёрлась в грудную клетку, что же касалось поганых жгутов, то они смогли пробиться дальше, зацепив и часть лёгких, и сердце. Как только я коснулся шайбы, жгуты подтянулись, стянув органы ещё сильнее.

— Дела плохи, — заключил Хлад. — Что планируешь делать?

— А есть варианты? — я усмехнулся. — Избавлюсь сначала от жгутов, а потом вытащу эту дрянь…

— А у тебя получится? — вновь задал вопрос он.

— Получится, если ты не будешь висеть над душой… — проворчал я, создавая из ближайшей упавшей на пол вилки тонкую стальную нить.

— Дмитрий, к нам летят технаты, — сообщил Маррох по ментальной связи, продолжая держать посетителей в дальнем углу веранды. — Много. Не меньше трёх десятков. Точнее определить я не могу.

— Задержи их, — приказал я, осторожно протягивая нить между жгутом и телом девушки. — Мне нужно закончить с Офелией.

— Не думаю, что справлюсь в одиночку, — пробасил он. — Посетители кафе крайне недовольны своим заточением…

Я даже посмотрел в сторону «Древнего зла», настолько был удивлён его словами. Впервые он сказал, что требуется поддержка. Я взглянул на часы и понял, что фора по времени, которую мы выиграли ранее, практически исчерпала себя.

— Объявляй общую тревогу, мы начинаем атаку на крепость! — приказал я, параллельно создавая клонов.

Раз уж всё вышло из-под контроля, то смысла сдерживаться уже не было… С этими мыслями я направил несколько десятков клонов к чёрному входу, как говорится, помирать так с музыкой!

(Петропавловская крепость)

Арсений, по приказу Роберта, занимался наблюдением за территорией императорского дворца через один из артефактов-спутников. Благодаря специальным накопителям энергии, технатам удалось вывести на орбиту Земли десяток подобных устройств.

Обеспокоенным местным жителям, которые видели сияющие устройства в небе, объяснили явление просто — неизвестные выбросы энергии. Понятное дело, что никто разбираться в природе подобных явлений не стал. Да и каким образом? Физических или визуальных доказательств ни у кого не оказалось, лишь разговоры и попытки описать события собственными словами.

Оказавшись на орбите Земли, спутники приступили к наблюдению за поверхностью и передаче данных на специальные приёмники. На Феррум подобным занимались специально созданные технаты, а вот на Земле до автоматизма довести технологию не получилось. Для этого здесь пришлось бы построить второй «Контур», что в принципе было бы невозможно. Система слишком сложна и требовала огромного количества ресурсов.

Собственно, это ещё одна причина захватывать всё новые и новые миры. Энергия, которой технатам вечно не хватало, являлась краеугольным камнем продвинутых технологий. Чем дальше они заходили в своём развитии, тем больше энергии требовалось, чтобы поддерживать систему. И это не говоря уже о других ресурсах.

Феррум, планета, которая когда-то изобиловала множеством металлов, минералов и других полезных ископаемых, уже давным-давно превратилась в частично полую оболочку вокруг ядра.

Технаты остановились копать, когда огромные механизмы начали плавиться от жара. Казалось бы, подобная проблема должна была привести их к стагнации и упадку, но нет. К тому моменту цивилизация вышла на уровень, который позволял ей вторгаться в другие миры, чем они с успехом и занялись.

Прямо сейчас Арсений изучал остатки императорской армии, которые копошились вокруг дворца. Роберт, получив смачную пощёчину от элиты Российской Империи, планов по её порабощению не оставил. Всего-то нужно понять, откуда зайти в следующий финальный раз. С Романовым во главе никто не осмелится перечить новой власти, и тогда его задание будет выполнено…

Что же касалось самих спутников, то они были нацелены не только на саму столицу, но и на другие крупные города. В частности, один наблюдал за Санкт-Петербургом.

— Что нового? — спросил брат, который сидел за соседним столом.

— Военные стали действовать куда слаженнее, чем раньше. Даже представители разных ведомств, которые обычно грызлись между собой за полномочия, теперь обменивались информацией и совместно проверяли прибывающих. Если так пойдёт дальше, внедрять порабощённых станет гораздо сложнее.

Внезапно давление накрыло абсолютно всех, кто находился в помещении. Навалившись на тело, оно буквально вдавило Арсения в кресло, которое жалобно заскрипело.

Остальным пришлось ничуть не легче. Один из рабочих, который в этот момент шёл исполнять очередной приказ, рухнул на колени около стены. Другой, свалившись с кресла, успел вцепиться в край стола, чтобы не упасть лицом на пол. Даже массивные механизмы внутри зала начали работать с натужным гулом, компенсируя внезапно возросшую нагрузку.

— Что происходит? — с трудом спросил брат, упираясь обеими ладонями в выгнувшиеся подлокотники и пытаясь хотя бы немного приподняться. — Я едва могу двигаться.

Арсений с трудом, но приложил руку к артефакту, который отвечал за спутник над Санкт-Петербургом. Он с ходу навёл его на Петропавловскую крепость и её округу и оказался шокирован увиденным.

Сотни людей на набережной корчились от боли, прижимались к земле и пытались прикрыть головы руками, словно на них сверху обрушилась невидимая плита.

— Что за… — едва слышно пробормотал Арсений, увеличивая изображение и быстро переключаясь между районами. — Марк, наблюдательные артефакты, набережная, — приказал он, быстро вычислив очаг, с которого всё началось.

Под воздействие попала огромная территория. Давление накрыло набережную, соседние улицы и даже часть острова. Вычислить источник столь необычной аномалии оказалось не так уж и трудно. Чем ближе к источнику находились люди, тем серьёзнее последствия наблюдались. Некоторые и вовсе погибли от подобного давления.

— Аура из чистой энергии, — спокойно ответил Роберт, медленно поднимаясь со своего места. — Настолько плотную энергию невозможно с чем-то перепутать.

— Нет, — возразил Эраст, слегка повернув голову в сторону коллеги. — Две ауры. Они накладываются друг на друга. Где-то поблизости находятся два чрезвычайно могущественных мага.

Роберт открыл глаза и резко посмотрел на братьев Анкер.

— Найдите их. Срочно, — приказал он, сжав металлические пальцы в кулак.

— Хранители, — ответил Долос, который всё это время стоял и разглядывал, как сантиметр за сантиметром расширялся пробой. — У нас появился уникальный шанс поймать обоих.

— Хранители? — нахмурившись, переспросил Эраст. — Что они здесь забыли? Это ты их позвал? Роберт, объявляй общую тревогу.

Долос едва заметно усмехнулся. Эраст заподозрил его правильно, но всё равно ошибся, потому что он не звал сюда Хранителей. Это с большой вероятностью сделал Донской. Похоже, он решил заняться технатами всерьёз, раз пошёл на такой отчаянный шаг и правильно сделал. Это и правда могло сработать, а если нет, то он всё равно в выигрыше.

Если не получится прикончить технатов руками Донского или Хранителей, то и смысла держаться за этот мир больше не будет. Хотя оставался ещё один фактор неожиданности, который мог перевернуть ход игры, — Тангаров. Правда, с ним тоже не всё ладно, в последнее время он совсем с катушек съехал в желании обладать властью…

Эраст прекрасно понимал, какая опасность им грозила. Встретить двух Хранителей на пороге собственного дома? В подобные случайности он не верил. Если они и появились здесь, то с конкретными целями…

— Нашёл, — в разговор вмешался Марк. — Мужчина и женщина, находятся в летнем кафе на набережной, о чём-то спорят. Ещё один высокий мужчина только что вскочил со своего места…

— Могу я посмотреть? — Долос повернулся к Эрасту. — Я знаю обоих и могу подтвердить…

— Быстро… — проворчал Эраст.

— Это они, — коснувшись артефакта подтвердил Долос. — Скарлош и Офелия, третьего мужчину я не знаю.

— Да и плевать на него, — проворчал Эраст. — Сам подохнет. Нужны снайперы. Нельзя начинать атаку, пока хотя бы один из них не будет запечатан. А лучше сразу двух…

— Я собираюсь отправить туда пятьдесят кеторов и нексаров, — Роберт обратился к Эрасту. — Думаю, этого достаточно…

— Нет! — Эраст нахмурился. — Ты ведь слышал, это Хранители мира! Лера, сколько времени осталось до полного раскрытия пробоя?

— Больше двенадцати часов, — с ходу ответила девушка, глядя на кристаллы, которые гудели под давлением аур.

— Плохо… Очень плохо… — задумавшись, прошептал Эраст. — А до размеров, которые позволят нам проникнуть в мир Феррум?

— Несколько часов, — так же быстро и нервно ответила она. — Мы должны избавиться от этих аур, если не хотим, чтобы они нарушили работу кристаллов.

— Несколько часов… — Эраст вновь задумался, полностью проигнорировав предостережение девушки. — Если мы сейчас засветимся, то обратной дороги уже не будет. Придётся обороняться по полной… Давай для начала выпустим кеторов и нексаров в обличии людей. Пусть ведут себя как гвардейцы. Попытаются задержать нарушителей, успокоят граждан. А если не получится, всё-таки рискнём…

Эраст прекрасно понимал, чем подобная операция могла грозить, но в целом риск был приемлем. Они уже отличились, взяв в плен Романова, а если вместе с ним преподнесут ещё и Хранителей, то награда могла существенно увеличиться. По крайней мере, он на это надеялся.

— И объяви общую мобилизацию, — продолжил советник. — Мы должны быть готовы к любому исходу.

— Понял тебя, — согласился Роберт. — Объявляю общую мобилизацию. Все рабочие переходят в боевой режим. Усиливаю внутренние и внешние посты. Перекрываю запасные выходы, — перечислил он. — Запускаю Варда?

— А вот с ним погоди, — Эраст ухмыльнулся. — Никто не знает, что у нас имеется подобное оружие, пусть так и остаётся…

— Разумно, — вновь согласился Роберт. — Зачем расстраивать людишек раньше времени…

Глаза агента засияли красным светом. Роберт, хоть и был когда-то человеком, но всё это в прошлом. После многочисленных переделок живого в нём осталось не больше, чем весил мозг и несколько органов, которые поддерживали с ним связь.

— Гадство! — рыкнул я, перебираясь ближе к раскалённым «порталам» и прикрывая Офелию собственным телом, чтобы ни один случайный выстрел не добрался до неё раньше, чем я успею придумать, как разобраться с наступающими технатами.

Главная проблема заключалась в том, что вокруг происходило слишком много всего. «Радар» предательски молчал, а клоны, которых я расставлял по периметру, уже были задействованы в атаках на тех, кто находился на улице. Я отвлекал их как мог, чтобы как можно меньше технатов лезло внутрь к Марроху.

Фактически противостояние с клонами превратилось в перекидывание гранатами. Я кидался в них энергетическими шарами, а они пытались задеть меня гранатами и выстрелами из энергетического оружия.

И это не говоря уже о том, что мне приходилось удерживать больше тридцати посетителей и персонал кафе.

Снаружи послышались крики и выстрелы из автоматических винтовок. Я заметил несколько броневиков, которые выскочили на набережную. Они с ходу открыли огонь по технатам. Ха! Я ухмыльнулся, план уродов по очернению меня любимого не проканал. Правда, они это тоже поняли и начали атаковать всех, кто находился на улице.

Крики усилились, а вместе с ними прозвучал первый взрыв. Технаты без труда уничтожили один из броневиков. Я буквально в прямом эфире наблюдал, как несколько военных, находившихся внутри, лишились своих аур. Вот же черти поганые!

Я уже хотел бросить клонов в атаку. По крайней мере, смогу нескольких технатов прижучить, пока они отвлеклись на военных, но крик официанта заставил меня вспомнить, что мне и здесь предстоит попотеть…

Из дымящихся проёмов внутрь заскочили трое технатов. Они сделали это синхронно, словно звери из цирка, прыгающие через огненные кольца. Оно и понятно, никто не хочет оставить в магме свои стальные ноги.

Мой мозг буквально заметался, пытаясь делать всё одновременно. Такого количества информации в меня давненько не вливалось. Он просто кипел и буквально требовал выпустить наружу, чтобы больше никогда не участвовать в подобном безумии.

Я понял, что теряю сосредоточенность. Офелия продолжала помирать, а я ещё, как назло, застопорил операцию, хотя осталось разрезать всего три щупальца. Самой большой проблемой было продеть пилу-струну, на это требовалось время и внимание, а где его взять?

— Мне нужно время! — рыкнул я, освобождая абсолютно всех посетителей и персонал. — Прячьтесь подальше отсюда! — вновь выкрикнул я.

Сейчас мне было не до них, да и смысла в удержании больше не было. Взмахнув рукой, я послал в технатов несколько шаров, собранных из крови погибших и раненых. Звучало мерзко, выглядело ещё хуже, но сейчас мне было не до высоких моральных принципов, ведь если кровь проникнет внутрь корпусов, я смогу застопорить механизмы технатов, не приближаясь к ним вплотную.

На кухне оставалось достаточно металла, который тоже можно было использовать, вот только и оттуда уже слышались шаги новых противников. Сволочи решили зажать нас сразу с нескольких сторон.

Все три шара вмазались в технатов, как и было задумано. Красная масса облепила раскалённые корпуса, моментально зашипела и превратилась в чёрную корку, даже не успев добраться до щелей между пластинами.

— Твою же мать! — выругался я.

Только в этот момент я вспомнил, что эти уроды прошли сквозь настоящую печь, поэтому их броня до сих пор светилась от жара, а воздух вокруг дрожал так сильно, что металлический силуэт расплывался перед глазами.

Только я мог так бездарно растратить столько крови. Не додумался, что они похожи на раскалённые сковородки. Увы, но она даже не успела проникнуть внутрь. Запеклась на подступах. Я даже взорвать её не успел. А если бы и успел, то здесь могло пострадать много людей… Патовая ситуация…

Пришлось использовать один из самых непопулярных способов. Активировав дар «управления металлами», я резко развёл руки в стороны и сорвал водопроводные трубы одновременно в зале и на кухне. Вода хлынула из всех щелей, но я не дал ей разгуляться. Поток очень быстро превратился в преграду между нами.

— Постарайтесь не захлебнуться! — предупредил я прятавшихся позади людей. — И вообще, валите отсюда, пока всех не прикончили! — я попытался повлиять на людей, хотя сильно сомневался, что сейчас кто-то вообще услышал мои слова.

Удивительно, но проникнув в зал, технаты не спешили атаковать. Они водили головами по залу, сканируя помещение. Уроды явно искали кого-то конкретного, и не нужно было обладать выдающимся умом, чтобы догадаться, за кем именно они пришли.

Технаты ведь не просто так захомутали Долоса. Фактически они превратили в послушного пса одного из самых могущественных магов нашего мира, а теперь решили пополнить коллекцию ещё двумя Хранителями. Правда, немного опоздали. Можно сказать, что в живых остался только один. Но именно она являлась самой могущественной из всех на данный момент.

Что толку от Скарлоша, когда Офелия могла управлять океанами и всей биомассой в них. Закидывай её в любой мир, в котором есть моря и океаны, и всё, считай, он обречён.

Увидев лежащую позади меня Офелию, технаты окончательно подтвердили мои догадки. Красные глаза синхронно вспыхнули ярче, после чего все трое двинулись вперёд, выставляя перед собой руки, которые уже превратились в энергетические пушки. В этот момент я понял, что сейчас здесь станет по-настоящему жарко.

Срезав ещё одно щупальце, я прикрылся левой рукой. Небольшой антимагический щит раскрылся, увеличившись примерно вдвое и закрыв большую часть тела вместе с лежащей позади девушкой. Первый энергетический луч, пробив стену из воды, ударил точно в центр, но к моему удивлению, щит даже не дрогнул. Энергия буквально растеклась по матовой поверхности щита и растворилась без следа.

Следом прилетели ещё два выстрела, один из которых попал в край щита, а второй задел наплечную пластину, однако броня и здесь отработала на все пять с плюсом. Я не почувствовал ровным счётом ничего.

Глядя на то, как легко гасились энергетические лучи, я заметно приободрился и захотел броситься на технатов, чтобы разорвать голыми руками. Благо, опыт разборки железок на запчасти у меня имелся, но всё же оставались и другие методы, которые в тот момент казались куда более безопасными.

Если не получилось взять технатов при помощи крови, придётся попробовать ещё один способ. Стена воды наконец-то доросла до потолка, и я, махнув вниз рукой, обрушил её на технатов.

Волна в мгновение ока захлестнула противников вместе с дымящейся стеной. Собственно, на это и был расчёт. Я должен был снизить температуру, чтобы история с кровью не повторилась вновь.

Всё произошло так быстро, что они не успели сделать ни шага вперёд. Правда, технатам было полностью плевать на временно возникшие неудобства. Они продолжили меня атаковать, даже несмотря на то, что находились в настоящем аквариуме, полном воды. Оно и понятно, они весили далеко за центнер, а может, и два. Такие туши волна даже не смогла сдвинуть с места.

Красные лучи вспарывали поток, превращая воду в пар, и один за другим били в щит, из-за чего я видел всё хуже и хуже. Но как только их макушки скрылись в воде полностью, я перешёл к контратаке.

Три созданных мной клона бросились вперёд, накапливая энергию в ладонях. Их силуэты пронеслись вдоль стен, перепрыгнули через перевёрнутые столы и остановились у самого края удерживаемого потока.

— Пришла пора проверить ещё один способ уничтожения жестяных ублюдков, — прошептал я, приказывая клонам использовать дар «разряда молнии».

Шесть ослепительных вспышек одновременно ударили в воду, озарив зал бело-синим светом. Электрические разряды мгновенно расползлись по потоку, вцепившись в металлические тела, и начали перескакивать между технатами. Вода за несколько секунд зашипела, а затем забурлила. Клоны, увы, пережить подобное уже не смогли. Горячие брызги сделали своё грязное дело, превратив их в чёрную дымку.

Судя по тому, как технаты одновременно вздрогнули, задумка сработала. Вот только я не учёл одного… Внутри каждого корпуса появилось едва заметное багровое свечение, и лишь тогда до меня дошло, насколько чудовищную я совершил ошибку.

Я ведь специально отказался от винтовок, чтобы случайно не подорвать этих уродов рядом с Офелией и другими людьми. Пытался действовать осторожно, искал безопасный способ и в итоге сделал ровно то, чего больше всего боялся, потому что электрические разряды запустили цепную реакцию внутри технатов, а встроенные заряды взрывчатки среагировали практически синхронно.

Сначала раздался негромкий металлический щелчок, после чего в груди каждого техната вспыхнула красная точка, которая за долю секунды превратилась в стремительно расширяющуюся энергетическую сферу.

Никаких взрывов не последовало. Собственно, этим технаты и были опасны. Три ярко-красных энергетических сферы быстро расползлись в разные стороны, уничтожая абсолютно всё на своём пути. Они поглотили всю мебель, стены и даже потолок. Один из гостей, который всё это время стоял словно перепуганная мышь, прижимаясь к стене, даже глазом не успел моргнуть, навсегда исчезнув вместе с кирпичной кладкой.

Остальным повезло гораздо больше. Все они находились позади меня, а кто-то и вовсе перебрался на веранду. Можно подумать, что там было безопаснее…

Когда красное свечение, наконец, погасло, от технатов не осталось ровным счётом ничего, если, конечно, не считать три огромных отверстия в стене и дыру в потолке, который продолжал осыпаться.

Вода, которую мгновенно испарили взрывы, превратилась в густой непроглядный пар, заполнивший зал от пола до потолка. Мне стало трудно дышать, а значит, и Офелии тоже. Я бросился перерезать ещё одно щупальце, но через несколько секунд в белой пелене начали появляться новые красные точки.

— Сколько же вас там! — выругался я, и в ту же секунду мимо меня пролетела часть техната.

Врезавшись в стену слева, она разлетелась на части.

— Маррох! Мать твою! — вновь выругался я. — Можно поаккуратнее?

— Прошу прощения… — пробасил он. — Пар на секунду меня дезориентировал.

— Дезориентировал! — проворчал я. — Слова какие умные знает…

Переключившись на клонов, которые находились на улице, я понял, что от настоящих гвардейцев уже ничего не осталось. Все три броневика были уничтожены, а вокруг валялись трупы военных. Чёрт! И здесь опоздал!

Теневые клоны на кухне заметили движение. Вот только грязь, чтобы проникнуть внутрь, я так и не успел сделать. Пришлось идти ва-банк…

(Петропавловская крепость)

— Господин, на набережной начался бой, — отрапортовал Марк, глядя встревоженным взглядом на Роберта. — Кажется, Хранители оказали сопротивление…

— Нет, — Роберт поднялся с кресла. — Это не Хранители, вы разве не поняли? Ауры из чистой энергии исчезли… Или же они их отключили…

— Арсений! Доклад! — рыкнул он, подходя к рабочему. — Я хочу знать, что там происходит.

— Отчёт уже сформирован, анализирую данные, — он прикрыл глаза, стараясь прочитать всё, что находилось в документе. — Какая-то тварь с щупальцами не даёт проникнуть нашим силам внутрь. Замечены свойства антимагии. Его не берут энергетические лучи.

— Серьёзно? — Роберт не поверил в услышанное. — Мы можем его опознать?

— Я проверю по базам данных, — подключился Марк.

— Что там проверять! — рыкнул Эраст. — Это Маррох! Эта падла уничтожила технатов, которые находились на яхте! Донской! Ищите там Донского!

— Есть один мужчина внутри, — отозвался Арсений, открывая глаза. — Он прикрывает Хранителя, в которого мы попали антимагическим снарядом. Кажется, он пытается его извлечь.

Анализировать данные, которые приходили от технатов, было сложно. Потоки мыслеобразов не всегда были чёткими, особенно во время ожесточённого боя. А здесь и вовсе мешала какая-то пелена, похожая на стену из воды.

Эраст бросился к наблюдательным артефактам. Он должен был лично узнать, что же происходило на набережной, ведь от этого зависело абсолютно всё! Коснувшись артефакта, он увидел клонов, которые не уступали в росте технатам.

Советник сначала подумал, что это Тамерлан. Такие же длинные волосы и необычная броня, но, приглядевшись, не узнал его физиономию. И всё же эти клоны без труда уничтожили технатов со спины, просто коснувшись их. Маскировка?

— Это он! — прошипел от злости Эраст.

— Лицо не похоже, — возразил Арсений и в ту же секунду получил порцию болевых ощущений. — Мм-мм-м… — скорчившись за столом, застонал он.

— Оставь его! — Роберт преградил путь Эрасту. — Это мой рабочий! Не смей их трогать!

— Как скажешь! — Эраст отмахнулся от коллеги. — Я просто напомнил ему некоторые правила… Это Донской. Хотя бы потому что подобная тактика уже встречалась в отчётах. И если бы твой пёс был внимательнее, то быстро бы это понял…

— Прошу прощения… — Арсений извинился. — Я могу перепроверить факты и сделать новый отчёт…

— Нет, — возразил Роберт. — Это пустая трата времени. Мы уже втянулись в войну… — заключил он, услышав взрыв.

— Верно, теперь уже нет смысла скрывать свою силу… — Эраст злобно усмехнулся. — Выпускай Варда…

Выхватив из изнанки тяжёлую винтовку, я с ходу выдал очередь в сторону кухни. Металла хватило на то, чтобы обездвижить ещё несколько технатов, но там их оказалось чуть больше, чем я планировал. Четверо нексаров пронеслись сквозь застывших собратьев, словно бронированный состав, отталкивая их в сторону. Никакого уважения к коллегам, но ничего, здесь их ждал большой сюрприз.

Бронебойные снаряды пробили корпус и голову техната, который решил первым высунуться из кухни. Он резко остановился, закрыв собой проход. Вот только остальных подобная преграда не остановила даже на секунду. Следовавший за ним технат буквально проломил стену, расширив проход раза в два.

Выскочив в зал, он направил на меня плечевые пушки, но тут же получил несколько снарядов в грудь, после чего произошёл энергетический взрыв.

Я уже понял, что бодаться магией с таким количеством технатов бесполезно. Ярко-красная вспышка начала расширяться, вбирая в себя застывшего рядом коллегу и тех, кто находился позади.

До людей, которые забились в противоположный угол, энергетические сферы не добрались. До нас тоже оставалось несколько метров, но последствия от подобных взрывов всё же имелись. Мы с Офелией оказались на полуострове, вокруг которого образовались воронки, быстро наполнявшиеся водой. Если так и дальше пойдёт, то от здания ничего не останется.

Мне пришлось выделить одного клона, чтобы тот помог выбраться людям из западни. Подбежав к стене, около которой они прятались, клон приложил к ней ладонь и превратил прочную кладку в песок.

— Быстро отсюда! — рыкнул я, хватая первого попавшегося мужика и пропихивая его через узкий проход.

Людей здесь было предостаточно, и большая часть из них еле передвигалась. Пришлось вытаскивать их при помощи «волшебных нитей». Выбравшись наружу, я начал хватать людей «нитями» и вытягивать наружу. А что ещё я мог сделать?

В предбаннике вспыхнула яркая светлая вспышка, которая в очередной раз напомнила мне, что бой всё ещё продолжался.

— Я позаимствовал твою винтовку, — пробасил Маррох. — А то эти уроды окопались снаружи и не спешат заходить внутрь.

— Давно пора! — выкрикнул я, поворачиваясь к Офелии и начиная срезать последнее щупальце.

Так, оно и оказалось. После того как Маррох играючи разделался с несколькими из них, желающих зайти внутрь поубавилось. Они пытались подловить его, атакуя снаружи, но он каждый раз или отражал атаки, или же попросту от них уворачивался. Но теперь пришла пора контратаковать.

Прицелившись, он пальнул из энергетической винтовки прямо в грудь одному из технатов, после чего тот сразу же взорвался.

— Какая интересная игрушка, — «Древнее зло» уставилось на винтовку, на которой исчезло одно из десяти делений. — Полагаю, у меня ещё девять выстрелов?

— Верно, — подтвердил я. — Я отвлеку их клонами, а ты стреляй.

Наконец-то! Воскликнул я про себя, когда последняя струна лопнула под натиском пилы. Я ухватил шайбу и с силой метнул её в техната, который вышел из пролома в стене. Большая часть пара уже улетучилась, так что я видел их силуэты, впрочем, они меня тоже.

Я нажал на спусковой крючок быстрее, чем в меня полетели энергетические лучи. Винтовка загрохотала, выплёвывая один бронебойный снаряд за другим, после чего весь зал осветился ярко-красными вспышками. Кажется, я вновь перестарался… Я палил без разбору, но этого оказалось достаточно, чтобы случайно попасть во взрывное устройство одного из них.

Не знаю, как они воевали с другими мирами, но, как по мне, подобная конструкция оказалась крайне ненадёжной, особенно если они собирались вместе, как сейчас. Впрочем, если против них использовали магию, луки и стрелы, то победить было не так уж и трудно. Но там бы хватило и нексаров с холодным оружием.

— Дима! Ещё немного, и здание обрушится, — предупредил меня Хлад. — Нужно выбираться отсюда, пока не поздно.

— Знаю, — рыкнул я, старательно залечивая рану на груди Офелии. — Ещё немного!

Как только у меня появилась пауза, я пошёл в атаку клонами, как и обещал Марроху. Я бросил на окопавшихся около кафе технатов все силы. Как и в прошлый раз, мне удалось застать врасплох нескольких из них. Жаль, что остальные слишком быстро реагировали на подобные атаки. Развернувшись, они начали палить по клонам из всего оружия, я же старался играть в вышибалу, вспомнив старую жизнь и уроки физкультуры.

— Маррох! — выкрикнул я. — Клонов становится меньше! Поторопись!

— Я и так на пределе! — пробасил он, вновь прицеливаясь и стреляя.

Трудно уворачиваться от десятка засранцев, которые палят в тебя из четырёх орудий сразу. Про кеторов с винтовками я и говорить не хотел, у них вообще энергетические снаряды заканчивались? Они палили по клонам бесконечными очередями, ровно до тех пор, пока первый энергетический луч из моей винтовки не оборвал жизнь одному из них.

Дальше дело пошло лучше. Маррох начал выбивать технатов одного за другим, а я старался всеми силами задержать их магией. Воды вокруг было предостаточно, так что я буквально заморозил всю набережную. И на этом наше противостояние наконец-то закончилось.

Финальным аккордом оказался технат, который по-прежнему гнался за моим клоном. Как только я увидел на «радаре» свой отряд, сразу же бросился к нему, и Вельди, не напрягаясь, разрубил незадачливого дурачка на две части, после чего тот сразу же взорвался прямо в воздухе.

— Как бы сказал Шикари… Ш-шикарно… — я улыбнулся, продолжив лечение Офелии.

Да, в её теле всё ещё оставались остатки щупалец, которые буквально впились в органы, но вытащить их с этой стороны не представлялось возможным. Если я за них начну дёргать, то вырву внутренности… Увы, но требовалась ещё одна операция, которая могла и потерпеть.

Судя по тому, что я перестал видеть энергетический силуэт девушки, дары уже активизировались. Но и того, что я видел, оказалось достаточно, чтобы понять, что угроза миновала.

— Фу-у… — взмыленный, я плюхнулся на пол и, выдохнув, уставился на потолок.

Не думал, что всё окажется настолько стремительно. Это был настоящий адреналиновый взрыв, который заставлял мои руки, да и организм в целом трястись.

Вновь повернувшись к Офелии, я вырвал парализующие шипы. Теперь, когда угроза миновала, они больше не нужны. Скорее наоборот, теперь они мешали Хранителю быстрее прийти в себя. Благо она была непростой девушкой, так что эффект пройдёт быстро.

— Живой? — Маррох заглянул в зал.

— Живой, — кивнул я и улыбнулся. — Как тебе новая броня?

— Огонь! — он показал мне большой палец. — Никогда не любил подобные игрушки, но ранения от энергетических лучей слишком неприятны и опасны…

— Полностью с тобой согласен, — сказал я, поднимаясь с пола. — Давай. Нужно вытаскивать отсюда людей.

С этими словами я подтащил к себе «волшебными нитями» Скарлоша, который всё ещё продолжал дышать. Более того, эта сволочь оказалась настолько живучей, что ещё и в сознании находилась.

— Тебе конец… — он плюнул в меня кровью. — Обещаю тебе, своей смертью ты точно не умрёшь.

— Уймись уже, — я вытер кровь с лица. — Сам виноват, говна кусок. Додумался угрожать наёмному убийце, который прикончил двух Хранителей, — я усмехнулся. — Или ты подумал, что я буду шутить?

— Я подумал, что было бы здорово тебя прикончить… — прошептал он, пытаясь поднять руку, но что-то пошло не так, и она упала обратно. — А с технатами, я уж как-нибудь договорился…

Выходит, он прекрасно знал про вторжение технатов? Впрочем, эта падла знала и про скверну, и про войну с Германской Империей. Наверняка, он был не против того, что Великий Чжулонг решил превратить моря в рыбный суп… Меня немного отпустило. Пять минут назад я был расстроен, что всё так вышло, а теперь, мне в пору радоваться…

— Расслабься, один уже договорился, теперь бегает на цепи. — я нахмурился. — У тебя в груди божественный клинок, который уже успел высосать из тебя всю божественную и чистую энергию. Как ты понимаешь, он тебя уже не отпустит, не для этого его создавали…

— Божественный… — он попытался засмеяться, но закашлялся кровью. — Выходит, я бог…

— Говно ты на палке, — я не смог сдержать улыбки. — Жаль, что всё так вышло. Это всё, что я могу сказать…

В какой-то момент, сидя меж двух Хранителей, которые находились при смерти, мне стало грустно. Всё должно было закончиться не так. Прямо сейчас мы должны были разносить ублюдков, засевших в Петропавловской крепости, но всё оказалось наоборот.

Приличный кусок потолка обвалился, упав в воронку позади меня. Он шлёпнулся прямо в центр, вызвав здоровенную волну, которая окатила всех нас с ног до головы.

— За что? — простонал я, поднимаясь с пола.

— Маррох, долго ещё? — спросил я по ментальной связи.

— Уже готово, — отозвался он, буквально выталкивая каменную темницу с людьми с веранды.

— Отлично, — похвалив питомца, я подхватил Офелию и Скарлоша. — Что-то мне подсказывает, что это здание…

Только я сделал шаг по направлению к пролому в стене, как залп множества пушек ударил по ушам.

— Твою мать… — только и успел прошептать я, после чего в здание прилетел первый снаряд.

Он пролетел мимо нас, врезавшись в барную стойку, которая находилась у задней стены зала. Взрыв не заставил себя долго ждать. Повезло, что я ещё не успел отключить дары, которые всех нас и спасли.

Схватив Офелию, я с ходу прыгнул в воду, которой в воронках скопилось уже достаточно, чтобы защитить нас от взрыва. Пока прыгал, мимо нас пронеслось как минимум три снаряда, и это было только начало…

Похоже, технаты решили разобраться с нами самым надёжным способом — расстрелять из пушек. Наверное, я бы сделал точно так же, ведь на стенах Петропавловской крепости находились десятки… Нет, сотни пушек! Понятное дело, что они были расположены по всему периметру стен, но и тех, что смотрели в нашу сторону, было достаточно.

Оказавшись в воде, я моментально превратил поверхность в толстую корку льда. Но этого хватило, чтобы защититься лишь от огня. Дальше всё стало гораздо хуже, ведь стены, которые я искромсал взрывами технатов, уже и так еле дышали, а теперь всё здание начало разваливаться.

Как только я это понял, тут же пожалел, что не использовал телепорт. Нужно было переместить себя к любому выходу, и сейчас я был бы уже на свободе, но инстинкты самосохранения почему-то выбрали именно воду. Впрочем, мне и здесь неплохо… Использовав воду в качестве защитной оболочки, я раскрутил поток, превратив его в сверло, и начал углубляться, пока здание совсем не обвалилось.

Звоночком стал потолок, который обвалился на корку льда. С лёгкостью её проломив, он полетел дальше, впиваясь в грязь, но меня было уже не достать. Я уже успел уйти под землю больше чем на десять метров и теперь спешил уйти в сторону, подальше от этого проклятого места.

Я даже вспомнил старые добрые времена, в которых выбирался из-под завала после покушения. Ощущения непередаваемые, с той лишь разницей, что тогда я мог погибнуть из-за нехватки энергии, а здесь я ещё и леденцы кушаю, выбирая, где выбраться на поверхность.

Посмотрев на Офелию, я, недолго думая, запихнул ей в рот леденец в надежде, что он её хотя бы немного взбодрит.

— Мы на подлёте! — отрапортовал Вельди по групповому каналу связи.

— Видим густой дым, — добавил Сергей. — Кажется, я слышу, как палят пушки…

— Тебе не кажется, — я развеял все сомнения. — Наш противник окопался в Петропавловской крепости и прямо сейчас равняет при помощи пушек набережную. Нужно их остановить, пока они не разнесли весь город…

— Как скажешь… — спокойным голосом ответил Вельди, словно это было для него раз плюнуть.

— И подсобите там Марроху, — добавил я, продираясь сквозь землю и брусчатку. — Я тоже скоро буду.

Я выстрелил из-под земли словно гейзер, чем привлёк внимание военных, которые эвакуировали жителей.

— Не двигаться! — рыкнул один из офицеров, подбегая ко мне с несколькими солдатами. — Кто такой? Что здесь делаешь?

— Вольно, капитан, — отключив иллюзию, сказал я. — Свои.

— Какие ещё свои! — рыкнул он, бросив взгляд на солдат, и те сразу же вскинули на меня автоматы. — Положи раненых! Немедленно!

— Капитан, угомонись, пока всё не зашло слишком далеко, — я нахмурился. — Или будешь объясняться уже с другими людьми, — пригрозил я.

Впрочем, требование его я выполнил, но не потому, что он приказал, а чтобы понять, что делать дальше.

— Капитан! Арестуй его! — внезапно выдавил из себя Скарлош.

— Ах ты падла! — выругался я, поднимаясь с колена.

— Капитан, не слушай… — повернувшись к военному, я попытался оправдаться, но меня уже никто не слушал.

— Руки! — выкрикнул капитан так громко, что его услышали другие военные. — Я сказал, руки вверх!

— Капитан… — я показал ему пустые ладони. — Видишь? Мои руки пусты. Этот червяк опасен, даже в таком состоянии, не стоит его слушать…

— Он убийца! Террорист! — Скарлош смотрел на меня веселящимися глазами и продолжал набрасывать обвинения. — Я лично видел, как он ел детей!

И почему я вылез именно здесь? Второй раз за час я жалел о своём решении. Надо было выбираться в каком-нибудь подвале. Из них даже мыши все повыскакивали, чуя неприятности.

— Сержант! — капитан посмотрел на подбежавшего парня. — Антимагические наручники, срочно! У нас здесь опасный рецидивист!

— Так точно! — сержант побежал к ближайшему броневику.

— Капитан, я не хочу причинять вам вред… — осторожно начал я, создав несколько десятков «волшебных нитей». — Но и вы должны меня понять. Моё терпение не вечно…

С этими словами я за пару секунд упаковал всех военных в лодочки, которые прямо сейчас раскачивались туда-сюда, словно на волнах.

— Уу-у-уу! — загудел капитан, когда его кости защёлкали, угрожая покинуть суставы. — Отпусти!

— Я тебя сколько раз предупреждал? — наклонившись к нему, я положил руку на брусчатку и отгородил нас трёхметровой стеной. — Лежите ровно, а потом продолжайте помогать жителям.

Внезапно всё вокруг затряслось. Землетрясение? Или технаты сравняли с землёй очередной дом?

Я вернулся в групповой канал связи, чтобы узнать, в чём дело, но там уже было не до меня.

— Откуда взялась эта гадина⁈ — возмущался Вельди. — Когда мы подлетали, её не было!

— Не знаю! — растерянным голосом ответил Маррох. — С земли плохо видно, кажется, он похож на стального краба?

— Так и есть! — голосом, полным адреналина, выкрикнул Сергей. — Грёбаный краб с десятками пушек… Кажется, он нас заметил!

С этими словами небо прорезали десятки ярко-красных энергетических лучей, которые буквально затмили своим сиянием небо…

— Чёрт! — выругался я, понимая, что должен быть сейчас там…

Взглянув на Офелию и всё ещё трепыхавшегося Скарлоша, я оказался на распутье. Что делать? Бросить их здесь или же дождаться, когда Офелия придёт в себя⁈

Проблема заключалась в том, что в битве с технатами на набережной я уже потерял всех клонов. Залпы из пушек не оставили им ни одного шанса на выживание. Слишком уж много осколков, которые посекли чуть ли не каждый сантиметр в сотне метров вокруг. Надо было оставить кого-то над крепостью для наблюдения. Жаль, что хорошая мысль пришла так поздно, но это не повод от неё отказываться.

Я создал перед скрученными военными сразу пять клонов, которые тут же полетели в сторону набережной, параллельно переходя в невидимость.

— Капитан, как тебя зовут? — подтащив к себе и приподняв скрученного в бараний рог военного, спросил я.

— Олег… — простонал он. — Олег Петров.

— Слушай внимательно, Олег Петров, — грозным голосом начал я. — В той стороне находится Петропавловская крепость, в которой окопался противник. Слышишь звуки выстрелов из пушек?

— Слышу… — закивал он после того, как я слегка ослабил хватку.

— Так вот, эти пушки сейчас стреляют по городу, — продолжил я. — Там сотни противников, не говоря уже о механизме уровня Бедствие, который находится в самой крепости. Не знаю, что это такое… — я стал ещё мрачнее. — Говорят, он похож на бронированного краба. Не важно! Я должен быть там и сражаться с этой тварью, но… — я взглянул на Офелию. — Не могу оставить эту девушку в подобном положении, пока она не пришла в себя… Если бы ты приглядел за ней… И за этим… — я взглянул на Скарлоша, который перестал подавать признаки жизни. — Нет, за этим уже следить не надо, он помер. Только за девушкой…

— Я вас понял! — закивал он. — С её головы даже волос не упадёт! Даю вам любые гарантии!

— Гарантий мало! — я помотал головой. — Ты и твой отряд отвечаете за девушку головой! Все слышали? — выкрикнул я.

— Да… — не очень убедительно начали отвечать солдаты.

— Я не слышу! — рыкнул я так громко, что некоторые из них вздрогнули.

— Да! — начали выкрикивать они.

— Так-то лучше, — я улыбнулся капитану. — Давай, занимайся делом.

На этом наш конфликт был исчерпан. Капитан понял, что нарвался не на того парня, и прекратил свою агрессию. А ведь мог со своим отрядом открыть огонь, потому что отнимать оружие у них я не стал. Собственно, это был ещё один жест доброй воли. Если не совсем тупые, то поняли бы, что так враги не поступают.

Дальше я подхватил труп Скарлоша и полетел в обратную сторону. В отличие от Офелии, у которой было множество врождённых даров, у этого засранца было всего два. Собственно, именно они и сделали из него Хранителя…

Дар, которым он меня атаковал, назывался «туманом вражды» с пламенной руной. Весьма необычный дар, который заставлял всех вокруг проявлять враждебность по отношению к цели. Кажется, я понял, почему Офелия начала вести себя так странно. Туман успел до неё добраться, и она сразу же приняла сторону Хранителя. А вот с Маррохом такой номер не прошёл, ибо он стоял гораздо дальше. И очень хорошо, что туман до него не дотянулся, вполне возможно, что и он мог перейти на сторону этого урода.

Я ухмыльнулся. А ведь по такому принципу можно было прикончить любого лидера или сильного военачальника. Побеждает одна сторона конфликта, напустил тумана, и его ночью свои же прирезали. Армия и все чиновники в шоке, а противоборствующая сторона испытывает подъём и второе дыхание. А после можно было проделать с ними такой же приём, и так до бесконечности. Не удивлюсь, это он Цезаря прикончил таким незамысловатым способом.

Печальную историю диктатора во времена моей учёбы знали все. Группа заговорщиков буквально нашпиговала его кинжалами прямо на заседании Сената. Двадцать три ножевых ранения, после которых он истёк кровью. Жаль, что в учебниках не упоминался таинственный туман, который окутывал пространство вокруг…

Я попытался вытянуть божественный клинок из тела Скарлоша, но он по-прежнему сопротивлялся. Сколько же энергии было в этом куркуле? Впрочем, в остальных было не меньше, я уже смирился с тем, что его придётся где-то оставить.

Второй врождённый дар Скарлоша мне тоже показался интересным. Дар «ложного приказа» с радужной руной сочетал в себе дар «убеждения» и частичку дара «проклятой крови», с той лишь разницей, что жертве мерещатся приказы людей, которых он считал своими непосредственными руководителями.

У меня аж руки зачесались проверить его в деле. Единственное, что смущало, так это руна. Уверен, он и на нас с Маррохом пытался повлиять этим даром, а когда не получилось, решился на туман…

Перекинув дары в себя, я отметил и другой приятный момент. Хранитель не брезговал носить артефакты с крутыми рунами. Жаль, что большая часть из них мне уже не могла пригодиться. Дары «скорости», «усиления» и «укрепления» у него были божественного уровня, собственно, как и у меня. К ним прилагались дары «маскировки», «тихого шага» и, конечно же, «невидимости».

Неплохой улов, если учесть, что Скарлош, как и Долос, действовал на расстоянии. Уверен, он любил наблюдать за тем, как разворачивались события вокруг. А если учесть, что во время войн, с которых он собирал энергию, гибло очень много ни в чём не повинных людей, то очень даже хорошо, что такого гада больше не стало.

Я ещё раз попытался выдернуть божественный клинок, и к моему удивлению, это получилось сделать.

— Наконец-то, — проворчал я, потому что был готов сбросить тело Хранителя вниз вместе с ним, но теперь этого не придётся делать.

Перекинув тело Скарлоша в изнанку, я сделал задуманное. Хранитель полетел вниз, в безлюдный полуразрушенный переулок. Холить и лелеять тело мерзавца, который погубил не один миллион душ за свои века, я не собирался. Просто полетел дальше, пытаясь понять, что происходило на набережной.

Клоны туда уже добрались, и мне наконец-то открылась «картина маслом». Часть набережной, на которой мы с Маррохом совсем недавно находились, превратилась в груду камней. Близлежащие дома были полностью разрушены взрывами, воронки от снарядов буквально испещрили всё вокруг. Даже подпорная стена, которая удерживала берег, сдалась, обрушившись в реку вместе с половиной дороги.

Сама крепость превратилась в настоящего ежа, который ощетинился пушками по периметру и прямо сейчас долбил из них по всему городу. Присмотревшись, я понял, что атаковали они не просто так, куда придётся. Целями были выбраны правительственные здания, укрепления, которые военные начали возводить вокруг, и, конечно же, техника.

Несколько танков были уничтожены на подходе, но, судя по всему, это было лишь начало. Вишенкой на торте был огромный стальной краб, который уже успел обрушить часть стены крепости и двигался через реку в нашу сторону.

Огромная бронированная тварь была похожа на камчатского краба, с той лишь разницей, что он мерцал в воде бронированной спиной, а вместо шипов из него выглядывали десятки пушек, которые располагались в самых неожиданных местах. Но и это было ещё не всё: на спине находились несколько сотен технатов. Откуда столько? Неужели они уже начали экспансию в наш мир?

Панцирь был странного цвета, словно пытался слиться с водой, но сделать этого по понятным причинам у него не получалось. Думаю, это какая-то продвинутая маскировка, которая имитирует окружение, в котором он находился, но с водой справиться так и не удалось.

Теперь понятно, как им удавалось держать всех в неведении. Я проследил весь путь, и оказалось, что всё это время он сидел на площади в самом центре крепости, и никто его не видел. Другой вопрос, а как эта махина в принципе здесь оказалась? Пробоев таких размеров просто не существовало, или же я о них не знал. Но даже если так, то не заметить такую гигантскую радужную сферу, посреди многомиллионного города, было бы просто невозможно.

Использовав у клонов дары «ока шарга», я увидел всю линейку технатов. Впереди находились порабощённые разных видов. Нулевые, частичные и рабочие — все они выглядели крайне плохо, словно какие-то зомби с протезами. У них даже толком оружия не имелось, и что-то мне подсказывало, что драться они собирались голыми руками.

За ними стояли в несколько рядов враксы. Четвероногие твари, похожие на стальные табуретки с огромными пушками. Неужели у них закончились звери из других миров, и они решили сильно не выделываться? За ними прятались кеторы и зархи, которыми, судя по всему, управляла пятёрка нексаров.

— Твари! — рыкнул Хлад. — Откуда они только берутся в таком количестве!

— А может, у них здесь завод подземный имеется? — предположил паразит. — Уж больно расположение удобное. Остров, на который ведут всего лишь два не очень надёжных по своей конструкции моста. Должны же они были как-то собрать этого монстра!

Я задумался. Паразит прав, зачем тащить сюда целого краба, когда можно было собрать его по частям? Я вспомнил род Анкер, которые служили технатам больше сотни лет. Да, за такое время можно было протащить сюда всё, что угодно. Не удивлюсь, если таких тварей в каждом городе окажется по несколько штук!

— Один мост, — проворчал Хлад, вернув меня в реальность.

— Два, — возразил ему паразит.

— Один, — подтвердил я. — Второй уже обрушился в воду.

— Тем более! — пропищал паразит. — Что будешь делать с крабом? Выглядит он крайне опасно.

— Согласен, — вновь проворчал Хлад, как раз после того, как десятки пушек, которые едва выглядывали из воды, начали стрелять в здания.

— Уничтожать, что же ещё… — нахмурившись прошептал я, глядя, как над крепостью начали сгущаться тучи. — Вельди, это твоих рук дело? — поинтересовался я по групповому каналу связи.

— Да, — с нотками радости ответил он. — Хочу устроить им ураганную встречу.

— Не жалей энергии! — попросил я, вспомнив, во что он превратил Улан-Удэ, когда мы воевали. — Маррох!

— Здесь я, — ответило «Древнее зло». — Пытаюсь справиться с его лапами…

Стоило Марроху объявиться, как река начала замерзать. Пока Вельди нагонял тучи, он решил действовать на глубине. Идея мне понравилась, ведь глубина реки в тех местах была очень приличной. Я даже изначально удивился, каким образом краб ползёт к нам?

Оказалось, он и не на такое был способен. Маррох объяснил, что под водой находились огромные лапы, которые были больше десяти метров в длину. Собственно, это и позволяло крабу спокойно передвигаться по дну реки. Не удивлюсь, что их размеры специально подбирались под глубину реки.

Я заметил, как на реке начала появляться ледяная корка. Недолго думая, Маррох проморозил реку на всей глубине, что заставило краба остановиться. Я даже похвалил про себя питомца, потому что тактика сработала, но увы, радость оказалась недолгой.

Лёд, который окутал его огромное тело, буквально взорвался, разлетевшись огромными льдинами в разные стороны. Краб пустил в ход гигантские клешни, которые всё это время прятались под водой. Несколько движений, и весь лёд вокруг превратился в месиво, проследовав дальше по реке. Более того, своей атакой Маррох запустил протоколы, которые начали нагревать стального гиганта. Вода вокруг начала кипеть, а движение в сторону берега продолжилось.

Внезапно из воды вылетела морда здоровенного ледяного дракона. Маррох не растерялся, решив смести в воду всех, кто находился на поверхности краба. Пасть зверя раскрылась, и он буквально понёсся в сторону краба, чтобы ударить того в бок. Я в очередной раз ухмыльнулся, предвкушая последствия подобной атаки.

Враксы спокойно развернули в сторону дракона пушки и, не сговариваясь, начали выпускать в него энергетические лучи.

— Нет, друзья, это вам не поможет, — подумал я.

Но как только лучи достигали цели, меня ждал очередной сюрприз. Они начали резко расширяться, превращаясь в сетки на десятки метров радиуса. Какого чёрта⁈ Раньше я подобных атак не видел. Может, они их не использовали, потому что все цели были мелкими и одиночными?

— Они и такое умеют? — удивился Маррох, поняв, что его творение за считанные секунды превратилось в кубы льда, которые никакого урона нанести не смогли.

Они рассыпались по панцирю стального гиганта и, прокатившись по всей поверхности, улетели в воду.

С другой стороны, это было логично. Они же должны были как-то справляться с летающими целями, а подобные атаки нарезали в фарш всё, что в них попадало, только успевай менять размеры ячеек.

Я заметил, как белый луч на невероятной скорости обрушился на голову краба прямо с небес. Голова подобного отношения к себе не выдержала и качнулась вниз, что сильно меня удивило. Сначала я даже не понял, что произошло. Но когда белый луч превратился в белую точку, я увидел в ней Белоснежку.

Девушка ударила в голову механической твари с такой силой, что умудрилась помять ему броню, но и сама тоже пострадала.

— Белоснежка! — выкрикнул я по ментальной связи. — Отступай! Этот противник тебе не по зубам! — приказал я, но было уже поздно.

Девушка после атаки лишилась своих рук. Она пыталась пробить броню каменными лезвиями и по понятным причинам проиграла эту схватку. Всё-таки они не обладали бронебойными свойствами. К тому же одно дело рубиться с противниками, которые состоят из органики, а другое, из стали.

Удар оказался очень сильным. Белоснежка отшатнулась, пытаясь прийти в себя, но на неё тут же напали десятки порабощённых. Они успели облепить девушку со всех сторон, стараясь удержать до тех пор, пока сюда не прибудут нексары, чтобы измельчить её в каменную крошку.

— Ой, ой, кажется, у меня проблемы… — впервые я услышал от Белоснежки подобные суждения.

Казалось бы, где каменная девочка, которая совсем недавно разговаривать толком не умела, и девушка, которая язвительно заметила, что попала в серьёзную переделку. Впрочем, недотехнатов ждал большой сюрприз.

Белоснежка начала раскручиваться вокруг своей оси, постепенно набирая обороты. Оказалось, что не только технаты умели превращаться в безумный волчок, который уничтожал всё вокруг. Белоснежка применила к ним ту же тактику. Не сумев избавиться от цепкого хвата нулевых и частичных, она не придумала ничего лучше, чем раскидать их подобным образом. Более того, на этот раз она использовала руки по-другому. Лезвия оказались слишком ненадёжны против стали, поэтому она отрастила новые с каменными шипастыми набалдашниками, которые не обещали противникам ничего хорошего.

Раскидав недотехнатов по сторонам, она разогналась до приемлемой скорости и сразу же понеслась на первого из них, с ходу превратив бедолагу в кроваво-стальной фарш.

— Ну, всё… — заключил Хлад. — Понеслась душа в рай… Что-то мне подсказывает, что она выполнять твой приказ не собирается…

— Ты уверен, что она твоя питомица? — решил уточнить паразит, глядя на то, как она превращала в фарш одного порабощённого за другим.

— Я уже и сам не уверен, — прошептал я, подлетая к набережной…

Стоило мне вылететь к набережной, как внимание сразу привлекло одно из немногих уцелевших зданий с правой стороны, на котором находились остальные члены нашего отряда.

Всё вокруг уже давным-давно превратилось в груду дымящихся развалин из-за пушек на стенах крепости, и всё же оно каким-то чудом ещё держалось. Я увидел, как Сергей приложил руку к крыше. Теперь всё понятно, он при каждом попадании укреплял её, как это делал Маррох в кафе.

Второй рукой Сергей сформировал обычный каменный куб, который тут же подхватила Бланка и вместе с Софьей метнула его в сторону краба. Куб на огромной скорости устремился к стальному гиганту. Очень даже неплохо… Хмыкнув, я положительно оценил идею, потому что увернуться от такого снаряда было крайне трудно.

— Есть попадание! — радостно заверещал паразит, что было на него крайне непохоже.

Один из порабощённых отпрыгнул от атаки Белоснежки и сразу же попал под удар снаряда, который с лёгкостью снёс его, размазав по стальной броне краба. Пережить подобный удар обычным неподготовленным порабощённым было практически невозможно. Что же касалось технатов, то они, увидев столь эффективный способ уничтожения, сразу же открыли огонь по уцелевшему зданию.

Я лишь усмехнулся. Успев создать ещё один каменный куб, Сергей прикрылся щитом, приняв на него энергетический луч. Ударив в него, луч разошёлся по поверхности и сразу же погас, не причинив вреда владельцу. С таким успехом все атаки технатов больше не страшны…

Бланка вновь подхватила куб и, что-то выкрикнув Софье, отправила его в полёт. Похоже, княжна помогала ей воздушной магией. Если я правильно уловил суть, мощные потоки ветра вместе с каменным кулаком подхватывали снаряд, заставляя его лететь по дуге на сотни метров.

Я решил не оставаться в стороне. Мои друзья вовсю развлекались, и мне очень хотелось принять в этом непосредственное участие.

— Давненько я ждал подходящего случая… — хищно усмехнувшись, я активировал заклинание метеоритного дождя.

— Это же моё заклинание! — возмутился паразит.

— Твоё, твоё, — усмехнулся я. — Надеюсь, жахнет прилично.

— Понятия не имею, — проворчал он. — Ни разу не пригодилось за столько лет.

После вылазки в Японскую Империю мой арсенал заклинаний значительно пополнился. Спасибо советникам, чиновникам и самому паразиту, который носил это заклинание у себя на шее. Энергии в нём было на один заряд, зато какой…

— Кажется, зря ты всё это затеял… — проворчал вслед за паразитом Хлад. — Это же массовое заклинание, и бьёт оно не в одну точку…

— Поздно, — прошептал я, глядя в и без того чёрное небо.

Вельди разгулялся над фортом по полной. Огромная чёрная воронка уже породила три мощных вихря, которые начали спускаться с небес на землю. Ещё немного, и пушкам, которые находились на стенах, не поздоровится.

Внезапно я увидел яркую вспышку, которая осветила разрушенный квартал с правительственными зданиями. За ней неожиданно прогремел одновременный залп из трёх стволов.

Резко повернув голову, я увидел, как из дымящихся руин правительственного квартала один за другим двигались тяжёлые танки, каким-то чудом уцелевшие под непрерывным обстрелом.

Удивительно, но военные, похоже, сделали выводы. Бронебойные снаряды один за другим ударили в бок стального чудовища. Пробить броню полностью у них не получилось, но гигант всё же получил повреждения в виде глубоких вмятин. Качнувшись в противоположную сторону, он ответил многочисленными залпами из энергетических пушек, которые вмиг уничтожили все три танка, пробив их насквозь.

— М-да… — прошептал Хлад тяжёлым голосом. — Кажется, человеческая техника бороться с подобной угрозой не может. Сколько они продержались? Меньше минуты?

— Я бы так не сказал, — возразил я. — Просто у этого краба слишком мощная броня… Здесь даже улучшенные снаряды толком не помогут…

— Надо было цеплять на них антимагическую броню! — предложил паразит.

— Ага, вот разберём краба и сразу повесим, — проворчал я.

Ишь, умник нашёлся. Где её в таком количестве взять? От уничтоженных танков меня отвлекли раскалённые докрасна метеориты, которые начали падать с неба.

— Началось! — предупредил Хлад, с восторгом наблюдая за десятками метеоритов разных размеров.

— Надо было запустить один, но большой! — посоветовал паразит.

— Такой функции в этом заклинании нет, — я развёл руками, вспомнив, как на меня обрушил такое заклинание один из китайских командиров.

Первый метеор обрушился в Неву, вызвав небольшое цунами, которое накрыло всю набережную, залив разрушенные дома водой. Руины не дали ей продвинуться дальше, что было ощутимым плюсом. «Радар» подсказал, что живых под ними уже не было, а тех, кто ещё оставался, эвакуировали на соседние улицы.

Я сразу не заметил, но Фирра с тигрицами мелькали среди руин, стараясь спасти как можно больше людей. Они вытаскивали их из окон уцелевших квартир, помогали раненым и старались в целом минимизировать ущерб. Удивительно, но они умудрились сработаться с военными, которые как муравьи мельтешили тут и там. Не знаю, каким образом они договорились, чтобы не поубивать друг друга, но это сработало…

Несколько метеоритов меньшего размера ударили в форт, в котором уже вовсю хозяйничали вихри Вельди. Удары оказались похожи на взрывы мощных бомб или ракет. Взрывные волны уничтожили все недобитые стёкла в округе с таким шумом, что казалось, само небо лопнуло и теперь осколки стекла летели вниз. В воздух поднялись тысячи тонн земли, пыли и камня, которые тут же подхватили вихри, моментально превратившись в мясорубки, и если раньше они с трудом калечили технику, то теперь одного удара приличного куска камня было достаточно, чтобы уничтожить пушку полностью. Можно сказать, я смог подсобить зверю, который как раз направил вихри на стены крепости…

Метеоритный дождь оказался на удивление эффективным средством, если вашей целью было стереть с лица земли целый город. А вот победить противника подобной тактикой оказалось крайне сложно.

Огромные раскалённые куски металла один за другим прорывались сквозь чёрные грозовые облака, оставляя за собой длинные огненные шлейфы. Выглядело всё это великолепно, и пугающе. Особенно скорость и низкий гул, который они создавали.

Повезло, что создатель этого заклинания всё же не смог разогнать их до настоящих космических скоростей, иначе Санкт-Петербург перестал бы существовать уже после первого попадания.

Я напряжённо следил за очередным пылающим метеоритом, который, прочертив небо, врезался в Санкт-Петербургский монетный двор, находившийся на территории крепости. С лёгкостью пробив одну из построек, метеорит вошёл в землю, вызвав разрушительную ударную волну и взрыв, который уничтожил весь комплекс построек в округе.

Другие метеориты попали в близлежащие кварталы, заставив город дрожать от разрушений. Я нахмурился. Единственные, кому были выгодны подобные разрушения, так это вихри Вельди, которые и не думали останавливаться.

— Не туда… — недовольно прошептал я.

Я прекрасно понимал, что такими темпами собственными руками разнесу весь город раньше, чем один из метеоритов попадёт в краба, который уже добрался до нашего берега. Ему в целом было вообще всё фиолетово. Маррох достать его льдом уже не мог. Вода вокруг краба бурлила, а значит, он раскалился так сильно, что сковать его уже не получится. Да и толку, если он разбивал лёд любой толщины играючи.

— Может, уже хватит ждать милости от судьбы, и пора сделать что-то самим? — неожиданно предложил паразит.

— Что ты имеешь в виду? — я удивился поставленному вопросу.

— Например, мы бы могли направить один из метеоритов прямо в морду этому гиганту… — где-то на границе сознания я почувствовал, с каким нетерпением это предлагал паразит. — Представь, как они удивятся…

— И как ты себе это представляешь? — раздражённым голосом перебил Хлад. — Ты же видишь скорость… А сколько они весят… Да и как к ним подобраться? Пока Дмитрий долетит до края атмосферы, метеорит уже войдёт в землю, уничтожив всё вокруг.

Словно в подтверждение его слов через тучи пробился новый болид, который устремился в Неву, но на этот раз, с другой стороны, где всё ещё оставался нетронутым второй мост. Добравшись до земли, он ударил с такой силой, что уничтожил и мост, и всё вокруг в радиусе нескольких сотен метров. Столб пыли поднялся в воздух, но вихрь, который уничтожал технику на стенах с той стороны, очень быстро всосал всю вылетевшую массу в воронку.

— А нам и не надо лететь так высоко. И вообще, я предлагаю всего лишь подтолкнуть один из них в нужном направлении, чуть-чуть, как камешек, — не унимался паразит, явно наслаждаясь возможностью поспорить со стариком. — Ты вечно всё усложняешь!

— Это тебе не камушек, а кусок металла, — фыркнул Хлад. — Здесь счёт идёт на тонны, а может, и на десятки тонн, летящих со скоростью падающей звезды. Одно неверное движение, и Дмитрия размажет вместе с твоим гениальным планом.

— Вот сейчас и посмотрим, кто прав, — тихо пробормотал я, срываясь с места.

Заклинание позволяло мне отслеживать метеориты, так что я нацелился на ближайший вошедший. Он как раз пробился через атмосферу и летел в нашу сторону.

Идея паразита не выглядела безумной, наоборот, она была едва ли не единственной, которая вообще могла сработать, потому что все эти метеориты падали куда угодно: в жилые кварталы, на мост, в реку, но только не туда, куда действительно следовало. Они уничтожали город, пока бронированный краб продолжал медленно ползти вперёд, и это мне категорически не нравилось. Что же касалось скорости…

Я решил не мелочиться и использовать чистую энергию. Метеориты и правда летели быстро, но не настолько, чтобы я не смог с ними сравниться.

Бесконечная серия воздушных взрывов почти мгновенно разогнала меня до предела. Земля стремительно уходила вниз, и через несколько секунд улицы превратились в тонкие серые линии, а военные — в едва различимые точки. Ещё через несколько секунд битва стала напоминать детскую игру, в которой крошечные солдатики безуспешно пытались остановить огромного механического монстра.

— Быстрее! — азартно завопил паразит. — Мы должны не только сравняться с ним, но и потом ещё догнать!

— Угомонись, — спокойно возразил Хлад, наблюдая за траекторией. — Если Дмитрий правильно рассчитал направление, то выйдет ему навстречу до того, как тот войдёт в плотные слои атмосферы, а вот дальше начнётся самое интересное.

— А если не рассчитал? — пропищал паразит.

— Тогда твой план — говно! — внезапно хохотнул Хлад.

Я не вмешивался в их спор, потому что всё внимание сейчас занимал один-единственный метеорит, который приближался с каждой секундой. Очень быстро облака остались позади, и мир вокруг резко изменился. Солнце неожиданно ударило в лицо. Точно, я ведь уже и забыл, что оно существует… Оно освещало верхушки облаков, превращая их в золото. Так, сразу и не скажешь, что под ними шла настоящая война за этот мир.

Подняв глаза, я увидел около десятка метеоритов, которые неслись к земле. Финальный аккорд одноразового заклинания. Я буквально чувствовал, как кулон, в котором оно находилось, разрушался. Такой же эффект был и у заклинания айсберга, которое я использовал в мире зверей.

— Вот сейчас и проверим… — наконец прошептал я, переводя взгляд на самый ближайший ко мне.

— Осторожнее, — предупредил Хлад, внимательно наблюдая за происходящим. — Если подлетишь слишком близко, даже эта броня долго не выдержит, а без неё ты изжаришься раньше, чем успеешь что-либо сделать.

— Не учи учёного, — фыркнул паразит, явно наслаждаясь происходящим. — Он же не обниматься к нему летит.

— Ты бы хоть иногда молчал! — гаркнул на паразита Хлад.

— Сам молчи, старая развалина, — паразит не остался в долгу. — Вечно лезешь со своими советами. Только тормозишь Диму! И вообще, давно бы уже без тебя победили!

Подлетать вплотную я, и без советов айсварна не собирался, потому что прекрасно понимал, какая рядом с ними температура.

Я мысленно отмахнулся сразу от обоих и, выждав момент, использовал дар телепорта, чтобы затормозить и броситься в обратную сторону.

— Понеслась! — выкрикнул я, устраивая новую серию взрывов.

Теперь всё зависело от того, как быстро я смогу набрать скорость и смогу ли сравняться с метеоритом.

Недолго, но смог. Нужно сказать спасибо чистой энергии, которую я использовал. Если бы не она, то о таком можно было бы и не мечтать. Когда метеорит появился в пределах видимости, я направил на него левую руку, накаченную энергией до краёв.

Удивительно, но дар «управления металлами» сработал на раскалённую массу металла крайне легко, что стало для меня полной неожиданностью. Стоило мне только потянуться к нему сознанием, как я сразу почувствовал его внутреннюю структуру. Огромный кусок железоникелевой породы оказался удивительно однородным. Масса, конечно, впечатляла, но после всех стальных кубов, кораблей и многотонных конструкций, которыми мне уже доводилось управлять, подобный вес вовсе не казался чем-то невозможным сам по себе. А если учесть, что она постоянно уменьшалась, то к моменту столкновения и вовсе могло ничего не остаться.

Чтобы такого не случилось, я попытался его притормозить, но энергия начала уходить с такой скоростью, что даже Хлад забил в тревожный колокол.

— Я же говорил, что ничего не получится! — проворчал он, похудев в талии на сантиметр.

— Спасибо за поддержку… — недовольно буркнул я.

Замедлить получилось, но не сильно. Надеюсь, этого хватит, чтобы до стальной гадины хоть что-то долетело. Впрочем, это было только начало, теперь мне предстояло самое сложное — изменить траекторию его падения.

Я бесчисленное количество раз проделывал нечто похожее при помощи воздушной магии. Осталось только решить, какая конструкция будет у снаряда… Хотя… Чего тут думать? Я усилил контроль, и бесконтрольно вращающийся кусок раскалённого металла начал превращаться в подобие ракеты с крыльями, которые я мог спокойно регулировать.

— Вот это тема! — наконец-то одобрил Хлад. — Я даже и подумать не мог, что ты на такое способен.

— Мастер! — согласился паразит. — Сейчас мы этой болванкой, как жахнем!

— Рано радоваться, — прошипел от натуги я.

Оказалось, что контролировать крылья ракеты на такой скорости не так уж и легко. Они постоянно норовили оторваться, потому что сам металл был слишком податливым. Больше того, он был чуть ли не жидким!

На помощь пришла энергетическая оболочка, которую я нацепил на острие. Дар «магических конструкций» пришёл на выручку очень вовремя, потому что моя задумка уже готова была распасться на части, а теперь, зажатая в магическую оболочку, стала крепче камня. Главное, удержать её до прямого попадания в цель!

— Смещай! Смещай её вправо, быстрее! — советовал Хлад, пытаясь помочь. — Если не успеем, она ударит где-то рядом, и толку будет ноль!

— Опять он умничает, — запротестовал паразит, но спорить на этот раз не рискнул.

— Сам знаю, — буркнул я.

Сначала я разницы никакой не видел, но уже через несколько секунд траектория начала медленно уходить вправо, будто гигантская стрела нехотя поддавалась чужой воле.

— Получается! — восторженно заверещал паразит, сделав несколько кульбитов в своём аквариуме. — Я же говорил! Я гений, а вы оба сомневались! — он тут же присвоил все лавры себе.

— Тебе же сказали, рано радоваться, — проворчал Хлад, внимательно наблюдая за тем, как стремительно уменьшается расстояние до города. — Ему ещё попасть надо, а угол смещения слишком мал для такой уверенности.

— Да что ты вечно каркаешь! — возмутился паразит. — Можно хоть раз порадоваться заранее?

— Нельзя! — отрезал айсварн.

Я лишь крепче стиснул зубы, потому что чистая энергия уходила с пугающей скоростью. Я всё ещё держался рядом с метеоритом, поддерживая невероятную скорость. А как иначе? Отпущу её в свободный полёт, и всё выйдет из-под контроля… Не говоря уже о том, что я продолжал смещать траекторию, выжимая из энергетических каналов максимум.

— Ты слишком слаб, — неожиданно заявил Хлад. — Если бы ты больше занимался саморазвитием, то сейчас таких проблем не испытывал.

— Серьёзно? — я чуть не засмеялся. — А то я сам не знаю. Между прочим, я трачу чистую энергию!

— А мог бы тратить божественную, — торжественно заключил он.

Здесь я уже не выдержал и заржал чуть ли не в голос. Действительно! Чего это я! Мог бы и божественной жахнуть. Уверен, мне бы и метеориты не понадобились, чтобы разнести этот кусок ржавого железа!

— Мог бы, но ты слишком слаб! — паразит решил поддеть меня.

— Ты-то куда лезешь! — я продолжил улыбаться, видя, что у меня всё прекрасно получалось, пусть и с такими тратами.

Больше двадцати процентов чистой энергии буквально вылетели в трубу. Не дай Бог, эта куча металлолома выживет после прямого попадания…

— Внимание! — выкрикнул я по групповому дару связи. — Всем убраться от краба на несколько сотен метров, как минимум! — приказал я. — Серёга, Фирра, летите к военным, которые находятся позади, и постарайтесь выстроить там стену. Взрыв будет серьёзным!

— Взрыв? — княжич забеспокоился. — Принял! — и тут же принял приказ.

Вынырнув из облаков, я увидел, как маленькие живые точки начали в спешном порядке отступать от краба, который уже успел полностью выбраться из воды. Теперь мне стало окончательно видно, насколько чудовищными были его размеры. Что там говорить, даже мой снаряд рядом с ним уже не казался таким огромным.

Я заметил, что большая часть технатов уже рассредоточилась по полуразрушенной набережной и теперь продавливала военных вглубь, туда, где находилась полуживая Офелия. Неужели они ещё не оставили надежд по её захвату?

— А чего ты хотел? — спокойно заметил Хлад. — Поработив её, они станут хозяевами морей и океанов, сам же говорил…

Старик прав, но думать времени уже не осталось. Я приложил последние усилия, чтобы направить ракету прямо на голову крабу. Как говорится, всё или ничего! Шанс на то, что голова краба была пустой, имелся, причём немаленький. Но целиться в панцирь было бы ещё хуже. Я понятия не имел, как он был устроен изнутри…

Стоило мне прорваться через облака, технаты тут же заметили новую угрозу. Враксы, которые всё ещё находились на панцире, синхронно направили на меня энергетические пушки и открыли огонь.

— Поздно спохватились! — довольно пискнул паразит, наблюдая за их суетой.

Красные лучи один за другим рванули навстречу ракете, однако скорость падения оказалась слишком высокой. Они пролетали мимо на такой скорости, что я не успевал реагировать. Благо энергетические сети раскрывались далеко позади.

Чуя приближающийся конец, краб тоже зашевелился. Огромные клешни начали очень быстро сходиться над головой, превращаясь в своеобразный щит.

— Вот же сволочь… — зло прошипел Хлад.

— И не говори! — ответил я, отлетая от ракеты в сторону при помощи воздушных взрывов.

Я сделал всё, что было в моих силах. Теперь всё зависело от метеорита, который продолжил нестись в сторону краба.

Секунда, вторая… Раскалённый болид врезался в левую клешню с такой силой, что я даже не заметил, как он прошёл дальше, оставив после себя идеально круглое расплавленное отверстие. Впрочем, то же случилось и со второй клешнёй, и с бронёй на голове…

— Охренеть… — пискнул паразит, когда мы поняли, что ракета с лёгкостью пробила его насквозь.

Больше того, она полетела дальше, впившись в землю, и исчезла где-то в недрах. Собственно, на этом атака и закончилась. Никаких тебе взрывов, никакого выброса колоссального количества энергии… Хотел бы я сказать, но вся земля вокруг начала трястись.

Ракета вызвала сейсмический удар, который распространился на многие километры вокруг. Увы, но на технатов этот процесс никак не повлиял. Я даже немного расстроился, глядя, как стальной гигант замер.

— У нас получилось? — спросил Хлад, не веря своим глазам.

— Похоже на то… — пропищал паразит. — Он не двигается… Мы победили!

— Выходит, что так… — я всё же улыбнулся, глядя на результаты проделанной работы.

— Достойная атака! — послышался голос Марроха.

— Полагаю, ты и есть причина всех наших неудач? — послышался незнакомый, отдающий холодом голос.

Резко обернувшись, я увидел мужчину в стальной маске, который в ту же секунду выпустил в меня сотни ярко-красных молний.

— Умри! — также спокойно приказал он, пылая красными глазами…

Друзья! Пятидесятая книга «Неудержимый» подошла к концу! Война с технатами наконец-то дошла до открытой фазы. Но где же Тангаров? Придёт ли на помощь Сивара? И что случится дальше? Ответы ждут вас в пятьдесят первой книги серии. Обложка в этот раз тоже даёт много информации для размышлений, надеюсь, она вам понравилась!

Переходим и читаем первую главу здесь — https://author.today/reader/617727

Спасибо, что вы по прежнему остаётесь со мной, вот уже на протяжении трёх лет! Низкий вам поклон!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.