План по захвату Аргентума достиг финальной фазы и Меркурий готовился к переходу в режим скольжения. Честно говоря, нам оставалось уповать на достаточно точный выход в нормальное пространство. Промахнёмся сильнее допустимого и операция будет провалена.

Они так долго кружили по сектору, что я уже всерьёз волновался, об успехе подготовленной нами ловушки: или на нас наткнутся, или время истечёт! Конечно, неожиданную игрушку разведчики припрятали на фрегате Эльзы! Целую щитобойную ракету для скоростного удара! Интересно, почему нам такие не доверили! Боялись, что мы пошлём всё и сбежим⁈

— Отстрел разгонной ступени произведён. Начата корректировка курса снаряда, стартуем, — доложила Афродита одновременно со вспышкой открывшего разрыва в подпространство.

То, что мы делали, требовало высокой точности. Сброшенная заранее ракета разогналась до высокой скорости и теперь пыталась попасть в маленький фрегатик, который мог при этом двигаться по области в пару тысяч километров. И эту цель ещё нужно чётко зафиксировать.

Очень редко применяемый в войне способ из-за времязатратности, заметности и, зачастую, бесполезности. Силовые щиты ведут себя подобно плазме: обтекают медленные объекты и как стена останавливают быстрые. По крайней мере замедляют, а энергия никуда не исчезает и переходит в тепло. Даже вольфрамовые снаряды испаряются при столкновении. Тугоплавкость позволяет лишь повысить порог, при котором в случае пробития нестабильного барьера цель будет поражена, а не получит шлепок облачком разлетающегося газообразного металла.

Есть много оговорок сложной космической стратегии войны. Но в общем, боеголовки этого типа применяют редко.

— Почему нам не отдали эту ракету для боя в астероидном поле? — поинтересовался Майк. — Она же щитобойная! А с вашими рейлганами только и требуется вызвать нестабильность барьеров и пробить!

— Другая технология, — коротко ответила Афродита. — Без разгона она абсолютно безвредна. Зато в случае удачи намного эффективнее.

— Интересно, кому же она предназначалась, — задумчиво спросил Крис.

Мне тоже было любопытно. Думаю, я бы даже смог получить ответ: ведь целью наверняка предполагалась станция или удачно подвернувшийся тяжёлый корабль, который потом гораздо проще подорвать термоядерной дубиной. Но меня так перегрузили информацией, что лезть в диверсионные планы дома Грант желание абсолютно отпало.

— Три… два… один, — озвучила Афродита таймер выхода из скольжения. — Цель поражена!

Вплоть до этого момента мы не узнали, удалось ли попасть, однако всё сложилось идеально!

«Активация подавителя гипердвигателей».

«Активация боевого режима. Атакующая формация».

Я хищно оскалился, наводя на противника орудия: вышли мы почти идеально! Вывод из строя его щитов существенно облегчал дело: ведь с «пустыми карманами» бросаться на элитный боевой фрегат не хотелось. И позволяло диктовать свои условия.

Полный залп по касательной!

Шесть рельсовых снарядов достигли цели. После разрушения структура щитов едва начала восстанавливаться. Подобный резкий сбой перегрузил излучатели: для них это экстремальный режим работы.

Есть пробитие! Верхняя половина пузырька сегментного щита лопнула. Вокруг корабля мерцало и искажалось пространство. Дополнительная закладка в виде крохотного огрызка технологии пустотной бомбы помешала кораблю сбежать сразу, и теперь мы надёжно их держали.

— Фрегат Аргентум, сдавайтесь или мы вас просто обезвредим и возьмём силой.

Красивый белый корабль начал разворот к нам носом… ещё один залп! Прямо по линии стабильности щитов вдоль центральной оси!

— Отбросы, думаете, это вам поможет⁈ — рыкнул в эфир Себастьян. — Грязные пираты, сейчас вы увидите, на что способен корабль Дома Варгос!

Я иронично усмехнулся.

— Совсем недавно ты видел, на что способен фрегат Великого Дома Вейл. Ты же пока демонстрировал лишь умение стелиться под ящериц.

— Не смей использовать имя Великого Дома, отброс! Ты… — я заглушил канал связи и продолжал вести огонь по касательной к щитам, поддерживая состояние перегрузки. Спаренные бластерные батареи до нас не доставали. Максимальный задний ход позволит продержаться до момента, когда противник приблизится на дистанцию ближнего боя.

Осталось потянуть время до прихода Валькирии и взять Аргентум целым. Возможно, он нам пригодится. А даже одна лишняя дырка в корпусе может вызвать вопросы у вераксианцев.

В памяти всплыл подлый удар, предшествовавший «вежливому» предложению уступить первенство. Поэтому я снова заговорил в эфир, пока что не раскрывая карты, дабы этот придурок не решил вытворить что-то похуже.

— С каждой секундой отказа принять судьбу, которую ты сотворил собственными руками, последствия для тебя будут лишь ухудшаться. Думал, не поплатишься за удар в спину? Если у тебя нет чести, то я с радостью познакомлю тебя с истинными законами дикого космоса, где значение имеет лишь сила в твоих руках.

Аргентум в ответ на это открыл огонь дальнобойными орудиями, ранее спрятанными в слотах внутри двух крупных «машинных гондол». Две выдвинувшиеся рельсовые пушки были заметно крупнее главных калибров Меркурия! Менее универсальные, зато более эффективные в бою тяжеловесов.

Правда дистанция всё ещё была достаточно велика, а комплекс Ревенант и системы помех очень мешали нашим противникам. Первый залп полностью прошёл мимо. От второго нам досталось одно попадание, от следующего уже два.

— Меняем конфигурацию помех. Адаптация под противника, — говорила Лили. — Хочу реактор на антиматерии! Сколько у них мощи!

— Чтобы при одном удачном попадании сразу отправиться на тот свет вместе с кораблём? — спросила Афродита.

— Красиво уйти! — поправил Крис. — Чтобы все вокруг увидели фейерверк!

— Да что же все сегодня каркают! — возмутилась Лили. — Алекс, подключай лазер! Постоянная нагрузка сильнее мешает восстановить щиты, чем сквозные пробития!

У Меркурия была ещё одна пушка, применяемая крайне редко — в основном когда надо что-то разрезать или сбить зубастую мелочь. В поле астероидов она бы слишком сильно демаскировала, но сейчас мы использовали и этот убойный аргумент. Выпущенные дроны готовились сбивать ракетный залп.

Мы ползли назад, а противник приближался, просаживая наши щиты. Я уже боялся, что всё же придётся действовать «по худшему сценарию». Но спустя ещё полторы минуты наконец прилетела Валькирия и открыла аккуратный огонь по щитам.

— Себастьян, последнее предупреждение. Я не хочу повреждать собственное имущество, но ты вынуждаешь меня! Нас двоих тебе не победить. Если возомнил себя героем, сражающимся до конца, то лучше просто застрелись. Я в курсе, где у твоего корабля реактор и хранилище АМ-ячеек для него. Ты не взорвёшься. Ты останешься на искорёженном куске металла, и я вытащу тебя наружу. Цена твоего выкупа возрастёт на стоимость нового Аргентума. Около ста пятидесяти миллионов, я прав? Как думаешь, твой папаша сможет заплатить такие деньги? И захочет ли? Хотя если сразу не согласится, начну отправлять тебя домой по частям. Поверь, это очень мотивирует! Особенно если подключаются журналисты других Домов!

— Очень натурально, — оценила Герда.

— Вот у нас уже три фрегата и есть деньги на звено перехватчиков! Поднимем чёрный флаг, подомнём под себя Штиль… — мечтательно сказала Лили. Прирождённая актриса — гокта поверила и заволновалась!

Если честно, мне не нравилось общаться как пират даже ради отыгрыша роли. Но если сразу ему сказать, что «мы разведчики Дома Грант» — это может сподвигнуть перепуганного гонщика на необдуманные, непрогнозируемые действия. Лучше пусть считает, словно просто попадёт в плен к пиратам и потом Дом его выкупит.

Связь я разблокировал, потому снова услышал собеседника. Без картинки, но я очень чётко представлял себе его перекошенное сейчас лицо.

— Надеешься, что Штиль защитит тебя от ярости Дома Варгос? За мой захват тебя выпотрошат живьём! Как думаешь, быстро тебя продадут пираты, если я назначу за твою голову награду в десять миллионов? И ещё столько же за твою сестру.

— Любишь разбрасываться деньгами Дома? — поинтересовался я иронично и понизил голос. — У нас не жалуют продающих своих за награду от ублюдков, считающих, будто вселенная принадлежит им. Таких вешают живьём на собственных кишках прямо в ангаре. Именно потому мы правим Морем Спокойствия. Сдавайся. Ты испортил нам конспирацию и Варгос дорого заплатят за твою шкуру. Ещё один выстрел в мою сторону, и ты на практике узнаешь, как у нас блокируют силы пленным псионикам, создающим проблемы.

Я услышал неопределённый звук, но Себастьян выключил микрофон, а Аргентум прекратил стрелять. Всего одна жестокая угроза хирургически лишить его разума. После чего потребуется очень долгое и сложное восстановление, и благородный гонщик наконец сломался. И хотя он смелый экстремал, но настоящая битва — это немного иное. А свою жизнь он ценил.

— Мы сдаёмся… не усложняй ситуацию, Вейл. Если сделаешь то, о чём говоришь, приумножишь ярость Дома. Это будет жест высшего неуважения.

— О, я в курсе. Правила ты знаешь. Спрячьте орудия в слоты, закройте ракетные шахты. Отключите главный реактор, щиты, а также систему внутренней безопасности корабля. Встречать нашу группу в лёгкой одежде и без оружия. Случайно оставленный при себе нож может оказаться в заднице владельца. Или в глазнице, если тот попробует его применить. Все, кто спрячется на борту будут убиты или проданы в рабство без возможности выкупа.

Аргентум подчинился и вскоре оказался зажат между Меркурием и Валькирией. Плюс ещё группа, которая летала к флаеру с пленными, также вынуждена была сдаться. Скорее всего, у Себастьяна почти закончились телохранители.

— Кто смелый желает мне составить компанию? Всё же псионика может потребоваться обезвредить. Я там нужен.

Миринид и Крис вызвались одновременно — на том и решили. Естественно, Герда и андроид Афродиты тоже пошли с нами. Если честно, я сомневался, что Варгоса обуяет ярость и он нападёт на группу высадки. Ну, убьёт одного человека, может даже двух, а потом его в лучшем случае пристрелят.

На самом деле я не хотел упускать уникальную возможность добыть кое-что очень редкое.

Экипаж разделился по нашему требованию — и часть собралась в трюме, куда мы и высадились. И он был раза в два просторнее, чем на Меркурии, при почти сопоставимых габаритах наших кораблей. В основном за счёт менее крупных «топливных баков» и реактора — антиматерия весьма компактна. И ещё Аргентум наверняка не нёс торпеды — только пару тяжёлых ракет. А они заметно мельче.

Да сюда влезет лёгкий истребитель! Или звено средних дронов! Но вместо них из заметной техники стояли запасной гоночный болид и красивый, блестящий флаер. Места при этом оставалось очень много, предоставляя свободу манёвра техникам.

На воротах трюма функционировало атмосферное силовое поле. Потому мы просто влетели внутрь. Себастьян, часть его офицеров и группа технического персонала с перепуганным видом встретила прилетевший флаер, из которого показалась наша весёлая команда при поддержке пары дроидов.

И от группы повеяло удивлением, когда я подчёркнуто вежливо пропустил вперёд нашу зелёную надзирательницу, положив кулак на сердце в воинском приветствии.

— Делай так почаще, и я привру в отчёте о твоей полезности, — негромко пошутила гокта. — Позвольте представиться, младший лейтенант Герда Деата хас Коллас из корпуса разведки системы Акант под властью дома Грант.

Над её наручем загорелась голограмма значка.

— Мы не знали! — взвизгнул Себастьян, голос дал петуха.

Страж вполне обоснованный, потому что, во-первых, теперь Варгос его не защитят. Во-вторых, конфликт переходит в более серьёзную плоскость, чем рядовая стычка Домов. Валькирия и Меркурий в нём — лишь подчинённые, исполняющие приказы согласно заключённому контракту.

— Или не хотели знать. Всё понимали, но отказывались в это верить и предпочли видеть то, что пожелали.

— В-вы могли бы сказать заранее! — воскликнул мужчина, сделав полшага назад.

— Подвергать операцию риску из-за ненадёжного партнёра? Вераксианцы могли прослушивать любой канал связи. Одно неосторожное слово и всё бы разрушилось.

— Пригласили бы на корабль! Сказали бы, чем вы заняты!

Герда словно бы не услышала криков выбитого из колеи Себастьяна.

— Или ты всё же знал? Мы тут находили странных жучков, да и побежать жаловаться вераксианцам — явно не то, что делают из обычного желания мести. Дому Варгос выгодно, если Акант падёт, а мы пострадаем. К твоему несчастью, мы выбрались из твоего капкана.

Теперь в ход пошло придумывание фактов, которых на самом деле не было. И они вообще не бились с тем, что после случившегося Себастьян согласился на встречу! Однако историю пишут победители.

Себастьян сначала оправдывался, а вскоре начал злиться.

— Да это же бред! Думаете, имперский суд поверит в такую историю⁈ Да вас всех…

— Какой суд, парень? — перебила его зелёная. — Забыл, где находишься?

— Это вы забываете, кто я и кто мой отец! Думаете, контр-адмирал первого флота просто проглотит это? — Себастьян в бешенстве метал молнии взглядом… причём, почему-то, не в Герду.

— Почему ты смотришь на меня? Она тут главная, — я вскинул бровь. — Что же до Джулиана Варгос… А сколько у него детей?

Весьма провокационный вопрос. Но всё же в мире большой игры дети — это тоже ресурс. Есть более важные наследники и будущие управленцы. А один из младших сыновей адмирала — это не более чем имиджевая фигура. Вряд ли за него будут так уж сильно переживать: ведь у Джулиана наверняка много отпрысков.

Подчинённые Себастьяна смотрели на своего босса откровенно испуганно. Ведь с каждым словом он приближал самый простой исход: «Аргентум пропал во время пересечения нейтральной зоны, предположительно уничтоженный пиратами одной из сторон или попался патрулю врага в начале войны». Экипаж же… тут мне хочется верить в благородство Дома Грант. Может быть поступят, как действовали в таких случаях Вейл. Пусть я мало знал методы отца, но слуг врагов великого Дома, знающих слишком много, старались не убивать. Предоставляли возможность отправиться работать на фронтир или секретные станции, где у персонала нет связи с внешним миром. Либо стирали память о последних событиях. Убрать последнюю неделю жизни не так уж сложно при наличии нужного оборудования.

— Изгнанник, сын… — зашипел Варгос и тут же прекратил. Потому что знал, ещё одна фраза наподобие «сын проигравшего неудачника» и я его просто пристрелю — за что меня максимум немного пожурят. Особой ценности пленный не представляет.

Герда хмыкнула и кивнула Крису.

— Всех проверить и надеть наручники. Себастьяну ввести нейроблокаторы. Но сначала он передаст полный доступ к управлению Аргентумом.

Варгос дошёл до неконтролируемой стадии гнева — рыкнул и похоже напоследок решил отыграться и забрать кого-то с собой. А целью выбрал именно зелёную. И похоже он всё же на всякий случай прихватил усилитель!

Незримый удар оказался очень сильным! Настолько, что столкнувшаяся псионическая энергия замерцала голубоватым сиянием! Ещё немного и Герда лишилась бы головы.

Спустя всего секунду Афродита приставила к незащищённой шее Себастьяна станнер и выстрелила. Никакие личные барьеры не смогли помочь на такой дистанции и содрогающееся в конвульсиях тело распласталось на полу.

— Всё же решился… — Герда, не представлявшая, какое противоборство произошло перед её носом, шагнула назад. — У него нет пульса!

Датчики и правда заметили стремительное падение жизненных показателей, а остальная аудитория отшатнулась.

— Сейчас реанимирую. Но если я случайно поджарила ему мозги, прошу прощения, — без капли вины и сожаления в голосе Афродита взялась за дело. Один из техников спохватился и сказал, что во флаере есть меднабор. Впрочем, андроид всегда носила его с собой. Запустить модифицированное сердце было довольно простой задачей. Но Себастьян не скоро придёт в себя.

Заодно Афродита конфисковала усилитель, который был спрятан за спиной. Он представлял собой большой, слегка выпуклый медальон, исключительно для красоты инкрустированный искусственным сапфиром в виде герба Варгос. Его потом лучше убрать.

— Это… пси-усилитель? — поинтересовался Майк. — Я думал, их носят на голове…

— Нет, это всевозможные защитные барьеры. Иногда что-нибудь для помощи работы мозгу. Всё работает иначе, дар находится в другом месте. Великолепно… — я улыбнулся, давно хотел завладеть такой штукой! Абсолютной силой такое маленькое устройство не наделит, но в самых жарких столкновениях определённо поможет! Нужно обыскать корабль на предмет зарядов усилителя и прочих полезных устройств. Потому я поднял взгляд на экипаж. — Итак, кто ещё имеет полный доступ к системам Аргентума?

— Полный только у господина. Но я капитан корабля, — произнёс невысокий крепкий мужчина, который смело смотрел на меня, сжимая кулаки. — Зачем ты работаешь на Грант?

— А почему ты служишь Варгос? — я наклонил голову. — Ты родился на их землях, а я просто свободен выбирать, кому помогать. Вообще-то я нанялся сражаться с вераксианцами, а не с людьми.

— Невероятная победа, поразительная… — начал мужчина, но я качнул головой.

— Лесть не поможет. Не волнуйтесь, с вами будут хорошо обращаться. Передай мне доступ максимального уровня, пока мы не приведём в чувство твоего господина.

Капитан фрегата посмурнел, но всё же подчинился.

Аргентум перешёл под наш контроль. Экипаж разделили между Валькирией и Меркурием, тщательно проверив каждого. ИскИна тут, вопреки ожиданиям, не было. Видимо сочли излишеством для и без того дорогого личного корабля. Но нам от этого только проще.

Атмосферу откачали из всех жилых отсеков, Афродита с помощью местных обслуживающих дроидов занялась проверкой каждого уголка корабля, в дополнение к проведённому обыску. Я как псионик пробежался по наиболее укромным местам. Однако надеющихся спрятаться не обнаружил.

Наконец я посетил каюту Себастьяна, где более тщательно всё осмотрел. Не составило труда найти в личном арсенале ещё один пси-щит, в дополнение к тому, что я когда-то отнял у налётчиков на Фистене после защиты Софи. Теперь не придётся каждый раз отдавать свой Лили, когда она идёт в бой. А ещё удалось отыскать ячейку для усилителя.

Многое реквизировать на благо своей команды я не мог, поскольку статус корабля был… неопределённым. Однако на мелочи закроют глаза. Потому я между делом унёс очень хороший плазменный пистолет — на уровне лучших экземпляров оружия в нашем арсенале.

— И снова ни одного бластера, — я даже расстроился. Вообще-то на Аргентуме стоят крайне редкие бластерные батареи. Обычно их используют только ценители!

— Это дорогое оружие, и в некоторых аспектах необычное, требующее специальных боеприпасов, — заметила Афродита, слышавшая меня. — Хороший фрегат, оставить бы себе! Только, подозреваю, его получение запишут как приобретённое во время миссии благодаря нанятым исполнителям. А значит принадлежащее дому Грант. Виктор собирается перебросить сюда большую часть агентов.

Я кивнул и не найдя более ничего из того, что можно быстро присвоить, направился обратно к ожидающему в трюме флаеру. Взял бы бронескаф, но я действительно предпочту, чтобы пропажа Себастьяна осталась загадкой для Варгос. Такое серьёзное оборудование, которое соединяется с разнообразными системами, может оставить следы. Не стал бы продавать даже на Нассау, куда нам сейчас соваться можно только тщательно скрыв личности.

Нет смысла жадничать и рисковать ещё больше, когда нас ждёт комплекс археев. Очень надеюсь, что ждёт!

А ещё целый список дел: чёртов ящик Ника, который наверное уже думает, что я его кинул несмотря на предупреждение о моём долгом отсутствии. Плюс толпа пиратов, которая будет гоняться за солидной наградой за наши головы! И хорошо если до Драго так и не дошла информация о местонахождении Сандера.

Хотя учитывая его контакт с Красной Стаей и её покровителем Синдикатом Саврана, которым мы нанесли огромный ущерб, что-то я сомневаюсь в том, что информация затерялась и оказалась забыта.

— Да-а… чувствую, сегодняшний подвиг будет не самым ярким событием за год…

— Ничуть в тебе не сомневаюсь, мой капитан, — со смешком ответила Афродита на озвученные мной мысли.

На Меркурий я вернулся полностью вымотанным. Скоротечная, но напряжённая перестрелка с Аргентумом, а затем беготня по его внутренностям в роли сверхчувствительного живого пси-детектора «слегка» утомляла. День ощущался рваным и совершенно неправильным.

Потому сняв в оружейной скафандр, я пришёл на кухню просто чего-нибудь перекусить, перед тем как отправиться отдыхать в свою каюту.

Меня сопровождала андроид, которая как всегда беспокоилась о моём состоянии. Иногда это немного раздражало, но сейчас я был рад компании. Кроме того, зайдя в помещение я сразу заметил нечто необычное.

— М-м… пахнет цветами. Ах да, я же просил прикупить ароматизаторов для уюта. Запах приятный, но по-моему, слишком навязчиво — немного убавь концентрацию.

— В прошлые два раза ты даже не заметил, — улыбнулась Афродита. — Возможно, потому что ещё не отвык от гибрида мегаполиса и тропиков.

— Вот как… знаешь, у меня сейчас чёткое ощущение, будто гонка была примерно неделю назад, а не сегодня. Но, слава богам пустоты, мы закончили… — я вытащил из шкафчика упаковку печенья, взял в холодильнике пластиковую бутылку недавно восстановленного из порошка апельсинового сока.

— Если бы тут была Лили, она бы припомнила, как ты постоянно критикуешь её за желание есть вкусную, но вредную еду. Разве это ужин? — с ехидством спросила ИсКИн, а я с уверенностью кивнул.

— Но сестры здесь нет, а значит не нужно выступать примером для подражания. Кстати, где она?

— Вместе с Крисом перевозит к нам на борт полезные детали. Мы сможем хорошо улучшить сенсорные системы и заменить некоторые изношенные элементы.

Я сел на стул и закинул в рот сладкое рассыпчатое печенье с шоколадной крошкой, задумчиво смотря на красивое лицо собеседницы, выглаживающей белые локоны. Тихое, спокойное общество расслабляло.

— Это хорошо, если надсмотрщики не против. И не много ли времени Лили проводит с Кристианом?

— Уже беспокоишься? — с пониманием усмехнулась Афродита. — Не переживай, они просто хорошо поладили. Кстати, ты не забываешь, кто такой Крис?

Ну ещё бы, он же из Грант! И он умудряется оставаться икогнито прямо перед их агентами! А ещё мне дико не нравится то, что я не могу обсудить на борту Меркурия всё что пожелаю — потому что в кают-компании перебор с посторонними!

Приходится собираться в личных каютах или оружейной. Потом надо будет всё здесь проверить и пройтись по углам эми-излучателями, чтобы гарантированно сгорели любые микрожучки.

— Пока он ведёт себя культурно, всё в порядке. Ох, не было печали, — простонал я, смотря как в кают-компанию наведалась Герда. Она бросила недовольный взгляд в мою сторону и закатила глаза. Тем не менее было очевидно, что она по мою душу.

Афродита конечно же знала о её приближении, но плохие новости заранее не сообщала.

— Вижу, сейчас ты бы не обрадовался даже своим любовницам с Валькирии. Потому буду краткой: кто там такой лежит в специальной камере содержания с жизнеобеспечением, что мне нужно согласовывать это с тобой? С Себастьяном поговорили. Ничего интересного, но держать такого сильного псионика с шестёркой по Крейну в сознании как-то не хочется. Он снова попытался меня убить, и только шоковая наклейка прямо на черепе не позволила это сделать.

У него всего шесть? Похоже, он вложился в развитие псионики особыми методами, и усилитель у него хороший. У меня должна быть девятка, но без поддержки развития и усилителя я проигрывал Себастьяну!

— Он закапывает сам себя… и почему люди такие? Нет, правда ответь — интересен взгляд офицера разведки.

Отчасти я испытывал любопытство, отчасти просто взял паузу на размышление насчёт карцера. Зелёная какое-то время недовольно смотрела на меня, а затем вздохнула.

— Себастьян Варгос — по-настоящему высокородный и гордый идиот. Проблем в жизни он не знал. Самый большой удар для него — это плохие результаты в гонке. Я в его глазах вовсе ксенос, к тому же из самых низкосортных — представитель короткоживущей расы, потерявшей за последние пятьсот лет треть территории. Когда первый страх прошёл, благородный вспомнил о своём положении. А такие как я для него — словно космическая пыль. Он просто не думает о худшем варианте будущего, ведь уверен, что мы его освободим.

Тяжело быть чужаком на службе у людей, но Герда старается… что же.

— Спасибо за ответ, а в той камере лежит Сандер, один из капитанов из Рейдеров Драго. Я думал, он ещё может пригодиться.

— И всё? А почему ты не доложил службе безопасности? — удивилась Герда.

— Напомню, что на вашей станции, прямо в жилой зоне, мою сестру похитили и едва не увезли на корабле. Ах, тебе же не рассказывали. В общем, мы не доверяли службе безопасности Аканта. И у нас ещё есть слабая надежда, что Драго не в курсе, где его капитан. Потому мёртвым сдавать тоже не торопимся. В общем, можешь уложить туда самых опасных.

Герда удивилась, но лишних вопросов задавать не стала — утащила пару печений и отправилась надёжно укладывать пленников.

— Для неё это задание — вопрос карьеры и всей жизни, — сказала Афродита.

— Ага. Ну, пусть мы ей ничего не должны, постараемся завершить миссию хорошо. Ладно, пойду займу себя чем-то тривиальным на сон грядущий. Только сначала проверю эту штуку.

Я взял медальон с гербом Варгос и покрутил в руках. Ничего необычного, кроме небольшого монохромного экрана на задней панели, выглядевшего так, словно цифры напечатали прямо на металле. Он показывал заряд в 70 %, плюс я ранее нашёл ещё одну ячейку.

Собственно, именно из-за этого отыскать подобное на чёрном рынке — задача почти невозможная. Такие предметы попадают в руки самым влиятельным людям, и они их уже не отпускают. И даже пустые никто не продаёт. Ячеек с обработанными войд-кристаллами в свободной продаже просто нет, хотя владеть ими не запрещается.

Афродита последовала за мной в комнату с дроидами и с интересом наблюдала за моими действиями. Я проверил возможность выключения этой штуки, а потом положил в нагрудный карман.

Внутри стало… теплее, что ли. Я почувствовал странный прилив сил — не физический, а именно… псионический. Довольно приятное ощущение, должен заметить! Будто меня подпитывает нечто извне!

Небольшого гуманоидного боевого дроида, который раньше казался тяжёлым, сейчас я поднял довольно легко! Несмотря на нагрузку за прошедший день, практика не казалась пыткой!

Я опустил дроида, перестав тратить бесценный заряд и сразу перепроверил медальон. Цифра в 70 % не изменилась. Хотя возможно измерение попросту не было достаточно точным.

— Мне понравилось… и, надеюсь, скоро получить такую штуку будет вопросом пожелания секретарю. Кстати, Афродита, а ты что предпочтёшь? Станешь личным помощником, помогающим управлять Домом, или лучше переселишься в дредноут? Уж возможность расширения твоих возможностей не станет проблемой.

Ограничитель роста интеллекта нулевого уровня можно отрегулировать. Достаточно получить нужный ключ и оборудование. Для наёмника задача абсолютно невыполнимая, а для главы великого дома это вопрос волеизъявления и небольшого ожидания.

— Я хочу быть там, где ты. А значит твоим флагманом. Потому что я уверена, во дворец ты будешь заходить только проведать жену. И то если она не будет летать с тобой.

Афродита очень хорошо меня знает. Я улыбнулся и от души поблагодарил ту… с кем я вырос. Наставница, помощница, координатор и семья. И я всем сердцем надеюсь, мы действительно дойдём до своей цели.

Остаток дня я просто листал архивные новости империи, постепенно перейдя в раздел о военном снаряжении. А затем вовсе включил любимый, заслушанный до дыр плейлист и просматривал ленту со всякими шутками. Причём вераксианскую, сохранённую в базе.

Понятного было мало, но я ощущал себя почти археологом, ведущим изучение баз данных неизвестной цивилизации. Интересно было познакомиться с чужой культурой. Зарисовки сценок с малопонятными шутками, фотографии накачанных вераксианцев, демонстрирующих изготовленные вручную традиционные клинки с красивой гравировкой. Критика каких-то поправок в законах, запись представления с экстремальными трюками. Должен сказать, для обычных жителей планет зрелище должно быть и правда впечатляющим.

Меня иногда отвлекали, но в целом капитан на ближайшие дни мог себе позволить заниматься чем пожелаю. Все три фрегата отправились в полёт. Мы нашли развёрнутую сравнительно недалеко от Урасиса мобильную станцию, вокруг которой двигалось множество кораблей. Приближаться было чистой воды самоубийством даже для диверсионного фрегата, а стелс-разведчиков с варп-приводом мы не имели. Потому не смогли установить визуального контакта.

Наверняка где-то летали другие разведчики, у которых имелись подобные игрушки в арсенале. Но Герда не устраивала сеансов связи. Нет никакого смысла её изучать сейчас: нам требовалось лишь дождаться, пока кто-то полетит примерно в сторону Аканта в режиме скольжения, но будет уступать в скорости Меркурию.

К этому моменту меня снова нагнала сонливость. Я со спокойной душой лёг спать — и впервые за эти дни меня никто не будил. Уже утром узнал, что Афродита засекла корабль, за которым мы могли следовать. Он летел без сигнала транспондера. Потому по гипер-сигнатуре мы знали лишь о примерно равной нам массе. Скорее всего, это был грузовоз или тяжёлый десантный корабль, который мы не теряли, следуя параллельным курсом на довольно большом отдалении.

Меня ради одного только приказа «полетели» будить не стали и корабли сами организовались. Намного более «шумные» Валькирия и Аргентум летели ещё дальше. Ввиду крайне малого числа устройств гиперсвязи в нейтральной пограничной зоне общение сводилось к минимуму — и мы мгновенно обменивались заготовленными отчётами. А сразу после этого включали режим тишины.

Почти целый день прошёл обыденно. Я тренировался в спортзале, когда мы наконец долетели до чёрной полосы зебры, вдоль которой последнее время несёмся.

— Алекс, поступил экстренный сигнал с Валькирии — у них критический сбой гипердвигателя!

Сожги меня звёздное пламя! Не было печали!

Я тут же вскочил с тренажёра.

— Что случилось — варп-мина, диверсия? Экстренный сеанс связи.

Пока Афродита спрашивала информацию, я выпрыгнул из спортзала и побежал по коридорам Меркурия к мостику, на всякий случай готовясь к аналогичному сбою у нас.

— Нет, судя по всему — это технические неполадки из-за полученных в бою повреждений. Часть управляющего контура не отвечает. Из-за экстренного выхода в обычное пространство возможны внутренние повреждения.

Я замедлился и простонал.

— Только этого нам не хватало! Вераксианское ВКС, их пираты, наши пираты, просто какие-то залётные ксеносы — столько всего могло встать на пути… но технический сбой!

— Алекс… ты расстроен, что тебе не в кого стрелять? — со смешком спросила Афродита. Я на мгновение серьёзно задумался.

— Ха… получается, так и есть. Нужен экстренный сеанс связи, пока замедляемся до минимальной скорости.

Транспортник ещё можно нагнать, а пока требовалось решить, что делать. Уже через пять минут мы вышли с мостика на прямой контакт с другими кораблями. Незнакомый мне мужчина из разведки, Эльза и Виктор выглядели обескураженно — особенно капитан унаследованной Валькирии.

Она словно бы не могла поверить в происходящее.

— Гипердвигатель сдох. Нужна замена нескольких узлов. Нас подстрелили в бою, и оно незаметно шло вразнос…

— Оставлять вас здесь очень опасно. Кто-нибудь может наткнуться, а помощи ждать слишком долго…

Я не успел закончить фразу, как вмешался Виктор, тоже сидевший на мостике фрегата.

— Аргентум, немедленно разворачивайтесь и подберите нас. Меркурий пока пусть продолжает миссию, а мы сможем вас нагнать.

— Я не могу бросить Валькирию! — воскликнула Эльза. Я ощущал, что сама идея поступить так казалась ей преступлением равносильным предложению бросить раненого любимого человека. Но защитить корабль при обнаружении всё равно не выйдет — оставаться было сущей глупостью.

— Предпочтёшь дней десять болтаться в пустоте, надеясь, что никто вас не найдёт? — задал я риторический вопрос. — Ты сможешь нанять корабль обслуживания, купить нужные детали и вернуться. Полностью отключённый фрегат будет найти ещё сложнее. Кстати, можем принять вас на борт, когда Аргентум нас нагонит.

— И по закону подлости преследуемый объект не начнёт манёвры в самый неподходящий момент, — проворчал Виктор.

Опасения оправданы, ведь вераксианский корабль вряд ли полетит к флоту кратчайшим маршрутом. Вероятно, он несколько раз сменит курс, сделав крюк, чтобы помешать слежке. Меркурий достаточно незаметен. Но если мы сейчас отстаем, а ящерки решат начать манёвр ухода, снова найти цель будет проблематично.

Впрочем, если сделать всё чётко, потеря времени будет ничтожной и офицер согласился с доводом. Более того, в ценность нашей миссии он уже не верил.

— Если честно, я думаю, что к нашему прибытию флот уже обнаружат. Или вераксианцы пойдут в атаку.

— А тогда зачем они послали корабль снабжения? — спросила Лили, вставшая около меня. Ответ дал некто незнакомый, очевидно, как минимум равный по званию Виктору.

— Послебоевое обеспечение. Флоту потребуется восполнить боезапас и наши склады помогут им лишь частично… хорошо, одобряю операцию. Мы достаточно удачливы, чтобы нам повезло ещё раз.

— У вас есть что-нибудь деревянное, — спросил Крис, стоявший вне кадра. — Я не суеверный, НО вы накликаете…

— Ворчишь как типичный наёмник, который не выходит на миссию, если разбил какое-нибудь стекло. Плохая примета, к неудачам, вроде бы, — усмехнулась Лили. — Значит, решено! Попробуйте взять с собой деталей для Пустельги — починим дроны!

В общем, решение было понятно. Спустя два часа мы успешно завершили манёвры. Меркурий заранее насколько смог обогнал грузовоз и резко ушёл в сторону, чтобы нагонявший нас Аргентум не попался на сканеры.

Мы вышли в пустом космосе. Максимально быстро сблизились трюм к трюму. К нам перелетел сначала красивый, дорогой флаер Варгос, который высадил людей и вернулся на родной корабль. А затем уже обычная рабочая лошадка с Валькирии, обвешанная контейнерами на магнитных креплениях.

Оставлять на Аргентуме его экипаж не рисковали. Потому теперь их перекинули к нам.

— Мы обновили рекорд по числу людей на борту, — заметила Афродита. — Кают чтобы поселить по одному не хватит. Даже капитану придётся потесниться для экономии места.

Я глянул на андроида, говорящую это с совершенно серьёзным лицом. Впрочем, Эльзу и Юки шутка слабо проняла. Примерно представляю их чувства — я бы тоже с трудом оставил позади Меркурий дрейфовать в пустоте полностью выключенным. Даже забрав с собой интеллект Афродиты, всё равно бы переживал.

— Думаю, полезно будет сегодня организовать маленький праздник, — предложил я, надеясь разрядить обстановку. — В честь возвращения домой.

[На следующий день]

Я медленно продвигался по зданию офиса в разрушенном мегаполисе. Под подошвами удивительно реалистично хрустел всевозможный мусор — от перьев для точного трёхмерного рисования до раскиданных флешек и кусочков акрила из разбитых светильников.

Разработчики постарались над симуляцией, хотя ощущение чуждости и дереализации преследовало повсюду и заставляло искать мельчайшие ошибки и упрощения. Впрочем, плохая совместимость с виртуалом — не такая уж большая цена за обладание мощной псионикой.

От мыслей о даре снова обострилось желание испытать свои пределы с усилителем. Однако тратить заряд попусту глупо. Потом сам же буду об этом жалеть — особенно когда он только закончится, а в следующей битве мне не хватит псионической силы.

Потому подавив в себе ненужный порыв, я прошёл через офис и аккуратно выглянул через разбитые панорамные окна. Визор просканировал пространство, обнаружив движущегося солдата с крылатым шлемом на плече.

— Прости, Эльза, ничего личного.

Но едва я нацелил свою винтовку, как услышал хруст мусора позади себя и резко прыгнул влево. С хлопками сверхзвуковой скорости над головой прошла очередь игл, сбившая оставшийся кусочек окна и со стальным звуком врезавшаяся в опорную балку.

Я сразу развернулся и открыл огонь навскидку, стреляя сквозь перегородки местного адского местечка, зовущегося «открытым офисным пространством». Вот только нападавший уже забежал в комнату и, пригнувшись, потопал куда-то вдоль столов. Уровня системы сокрытия хватило, чтобы сквозь преграду мои визоры не могли его уловить!

— Чёрт возьми, Алекс, ты же не можешь меня здесь чуять!

Я узнал голос Криса. Но на фоне заметил ещё какой-то звук, будто нечто катилось по полу…

— Не могу. Ты просто топаешь как космодесантник. Из-за тебя опять придётся Эльзу искать!

— Об этом можешь не переживать, скоро и её достану! На что ты рассчитывал, предлагая режим все против всех? Я отличник подготовки!

Я тоже медленно перемещался, не разгибаясь и пытаясь увидеть источник звука.

— Если честно, слабоват ты для отличника! О-па, на что ты надеялся⁈

Я прицелился в шарообразную катающуюся бомбу и выпустил короткую очередь. Устройство сдетонировало осколочным взрывом. Но осколки встретились со включённым энергетическим абордажным щитом.

Кристиан поступил довольно очевидно, атаковав именно в этот момент, пока я трачу время на прицеливание. Вот только быстро передвигаться по захламлённому помещению у него получалось примерно так же, как прятаться.

Казалось бы, сейчас победит меткость и скорость. Но Крис удивил и левой рукой метнул в меня кусок алюминиевой перегородки между столами. Всё что я успел — это просадить щит противника. Перегородка попала очень неудачно, между мной и пушкой, мешая двигаться.

Ухмыльнувшись, я отпустил штурмовую винтовку и левой рукой выхватил пистолет. Плазменный снаряд врезался прямо в пушку приближающегося Криса и аккумуляторы взорвались ярким фейерверком. Целился в голову, но и так сойдёт!

— Прости уж! В следующий… да какого чёрта ты такой прыткий⁈

В наруче Кристиана оказался спрятан здоровенный фотонный клинок — как у Майка. И он резким выпадом срезал ствол моего пистолета. Ему казалось, что победа уже у него в руках. Но у меня имелся фотонный нож, которым я заблокировал удар. Полетели искры, ярко вспыхнули столкнувшиеся поля. Мы разорвали дистанцию, замерев друг напротив друга.

— Давно хотел узнать, насколько ты хорош в ближнем бою без псионики…

Я не ответил, рассматривая противника в намного более лёгком доспехе. Сила на моей стороне — нужно только разок крепко ему зарядить.

Определить исход спарринга не вышло. Как в замедленной съёмке я наблюдал влетевшую в окно точно между нами здоровенную гранату. Ёп, да с такой надо на тяжёлых штурмовых дроидов идти, а не против пехоты…

Поле зрения залило лазурным светом. На мгновение симуляция позволила ощутить нестерпимый жар. А потом картинка покрылась тёмной шестигранной сеткой с алой надписью: «Вы убиты».

А сразу за ней включились результаты раунда. Оказывается, все остальные уже погибли, включая Афродиту…

Я вышел из виртуала, сняв с головы упрощённую гарнитуру для обладателей нейросети, и посмотрел на довольную Эльзу.

— Вы очень классно дрались. Даже стыдно было вмешиваться в ваш спарринг. Знаешь, я жалела, что не видела ваших лиц в тот момент. Но кажется, я ничего не потеряла!

Я переглянулся с таким же шокированным Крисом, а Лили зло усмехнулась.

— Это карма за то, что убил меня! Родную сестру пристрелил!

— В последнее время побеждают те, от кого не ждёшь, — хмыкнул миринид, потягивая, судя по виду, молочный коктейль со взбитыми сливками. Аж шерсть в белых следах — как на распространённой фотографии кота, пойманного с поличным на поедании сметаны, кажется, гулявшей по сети ещё до начала космической эры.

— А ты не радуйся. Как только доберёмся до станции, сможешь купить вирт-интерфейс для миринидов, — Кристиан глянул на рыжего кошака с вызовом. С трудом сдержал смех, похоже получив те же ассоциации, что и я. А потом отвёл глаза.

Виктор, также решивший поиграть с нами, поставил запасную гарнитуру на стол, встал и потянулся.

— Это было занимательно. Афродита, моё почтение, не ожидал от искусственного интеллекта фрегата таких разносторонних боевых умений.

Люди обсуждали небольшую игру. Я же встал и потянулся.

— Надо пройтись. Не представляю, как виртуальщики могут целый день скакать в сильном и мощном персонаже, а потом возвращаться в родное затёкшее тело.

— О, я составлю тебе компанию. Хочу пощупать награду, — прищурилась капитан Валькирии.

— Даже знать не хочу… — тихо проворчала Лили, явно смутившись.

— Дражайшая сестра, я всего лишь обещал ей хорошую пушку, — я с иронией посмотрел на Лили, которая тут же смутилась ещё сильнее. А потому я сменил тему. — Через час предлагаю провести боевую симуляцию с штурмом мостика. Противники — наши чешуйчатые друзья. Пока полистайте спецификации их кораблей.

Помимо развлечений, требовалось продолжать тренировки. Сейчас ответственный момент и превосходная возможность получить больше опыта — пусть в симуляциях. И надо бы потом попросить Майка потренировать меня рукопашному бою. Никогда не знаешь, когда отправить противника в нокаут хорошим ударом ногой будет намного проще, чем метать его в стены псионикой.

Лили оживилась, а Виктор сказал, что может рассказать самые важные на его взгляд моменты и не стал терять времени. Эльза и Юки последовали за мной в коридор. На корабле было непривычно много людей. Большая часть экипажа Валькирии, впрочем, сидела в каютах, в столовой для младшего состава или проводила время в спортзале.

Пускать кого-то чужого в оружейную я не любил. Тем не менее на самом деле ничего действительно опасного это не несло. Я достаточно изучил девушек, и не только в плане предпочтений в постели — их цели и образ жизни хорошо понимал. Потому сделал исключение.

— Ну что же, я своё слово держу. Всё от пистолета до штурмовых винтовок на ваш выбор.

— А ты ценитель, — Эльза присвистнула, осмотрев стены, на которых в креплениях висело разнообразное оружие. Надо заметить — полностью заряженное и готовое к бою.

— Но ты видела и получше, — понятливо кивнул я. — Да, извини, хорошо знакомых людей гораздо легче прочитать, даже не концентрируясь. Я не обижаюсь на небольшое разочарование — это естественная реакция. Тут действительно мало экзотики, мы не специалисты по пехотным операциям. Вон шоковая винтовка воксов висит, недавно взяли трофеем.

Эльза и Юки с интересом изучили красивое угловатое оружие оцифрованной расы. Но в итоге девушка сняла с креплений штурмовую винтовку, отобранную у Синдиката Саврана на Кармайкле.

— Возьму эту. Знаешь, у тебя ещё будет возможность выиграть у меня ту информацию о странных корпоратах.

— С которыми мы сами не справимся, а потому позовём вас на миссию? — озвучил я ход мыслей Эльзы, вскинув бровь. Награда за победу в споре кто умрёт раньше становилась слишком очевидным предложением сотрудничества.

Однако после моих слов капитан Валькирии заметно растерялась, разорвав зрительный контакт.

— Алекс, когда ты так делаешь, становится жутко, — Юки с неловкой улыбкой сделала шаг назад.

— Я не умею читать мысли. Просто пальцем в карту галактики ткнул и нашёл живой мир, — я повторил распространённое гиперболизированное выражение о невероятной удаче. — Вот только даже после возвращения в Акант вам ещё доставать корабль — дней десять только на полёт туда и обратно. А у нас есть другие планы. И вообще лучше дождаться разрядки обстановки.

Юки качнула головой, опустив взгляд и старшая сестра положила руку на её плечо и повторила то же, что и всегда.

— Валькирию мы вытащим как можно скорее. А потом будет время поработать вместе.

— С радостью, была бы достойная цель. Но только когда мы закончим со своей миссией. А она может затянуться. Поэтому не ждите нас. Пойдём уложим оружие в ваш багаж.

Эльза показала себя довольно надёжным союзником, и такие в будущем понадобятся. Но поднимать старые связи и собирать окружение мы будем, лишь когда доберёмся до наследия археев. Не хочу плохо думать об окружающих людях, но соблазн невероятно велик.

Девушки немного расстроились, но бросаться помогать им посреди войны, тратя недели две, мы не могли. Мы едва вышли в коридор, как со мной напрямую связалась Афродита. К счастью, насмешливый тон заставил расслабиться до того, как я стал перебирать варианты возникших проблем.

— Капитан, оцени происходящее в твоё отсутствие. Эльза, только не отдавай ему оружие.

Пока я думал, кого же я могу захотеть застрелить, на экране извлечённого из кармана коммуникатора появилось видео с камеры в кают-компании.

Сестра стояла у кухонного блока и, воровато осматриваясь, смешивала себе карамельный латте со сливками, используя большую пивную кружку.

— Запиши в заметки найти ей самый продвинутый имплант для фильтрации крови от лишней дряни, вроде избытка сахаров. Давно пора, если честно. Да, я очень строгий зануда в отношении Лили, — я глянул на сестёр Сатоми и вновь посмотрел на экран. — О как…

Виктор подошёл к ней сбоку и что-то сказал. Полагаю, мне этого слышать не стоило. Лили ненадолго замерла. Ну а гордый лейтенант разведки Дома Грант как обычный наёмник положил руку на задницу моей красавицы-сестры. Облегающий, необычно чистый по её меркам комбинезон лишь подчёркивал её фигуру.

В общем, выход из типичной ситуации был столь же ожидаемым. Лили лёгким толчком оттолкнула мужика и красиво зарядила в челюсть. Правда веса и физической силы немного не хватило, Виктор устоял на ногах, схватившись за подбородок.

— Ты куда лезешь⁈ Ещё раз подойдёшь — кастрирую через рот и вырежу язык через жопу!

Пока сестра возмущённо пыхтела, подбежал Крис, похоже, видевший произошедшее. Он придержал Виктора, который потрогал место удара и проверил, нет ли крови.

— Сучка, какого чёрта⁈ — воскликнул он.

— А это для симметрии, — негромко сказал Кристиан. Но камеры уловили и передали звук. Замах был довольно коротким, но уж у модификанта из спецуры и удар поставлен, и силёнок хватает.

Нокаутированный Виктор распластался на полу. Крис со смущённым видом посмотрел на Лили, и поняв странность ситуации начал невпопад оправдываться.

— Это… извини, показалось, что оскорблять владельцев корабля невежливо…

— А… это. Спасибо, хорошо врезал.

Лили не воспринимала действия Криса как вмешательство в чужие дела. А к компании подошёл Майк и взвалил худощавого разведчика на плечо.

— Отнесу его в каюту, пусть проспится.

Вид камеры сменился, покидая кают-компанию, миринид повернулся в проходе так, что шибанул головой своего груза о дверную раму.

— У вас дружный экипаж, — сдержала смешок Юки. — Ты будешь его наказывать за приставания к Лили?

— По-моему, там без меня прекрасно справились. Только с Гердой поговорю. В любом случае он на корабле просто пассажир.

Ситуация меня позабавила. А Крис теперь, похоже, немного побаивался нарушать личные границы Лили, чтобы случайно не нарваться. Виктор, когда проснулся с головной болью, долго возмущался. Но сделать ничего не мог — и после своей наглости потерял доступ к офицерской кают-компании. Куда, надо заметить, могли заглянуть все желающие. Всё равно, что проходной двор.

Полёт проходил обыденно — в тренировках и развлечениях. Грузовик несколько раз совершил манёвры, но спустя четверо суток лёта мы приблизились к системе Акант.

Аргентум заранее сменил курс и ускорился, чтобы за счёт пары запасных ретрансляторов гиперсвязи, остававшихся на Меркурии на случай неисправности или отклонений маршрута, добавить фрагмент цепочки до местонахождения флота.

— Связь с Акантом установлена… ха, а проложенный нами канал связи уже разорвали. Они передали лог разрывов соединения, больше половины уничтожили, — прокомментировала Афродита. — Получаем входящий запрос связи!

Не успев что-то сказать, я просто кивнул. На экране появилось изображение рыжей голубоглазой женщины лет тридцати на вид, да ещё с «ангельскими глазками», то есть светящимися алыми кругами вокруг зрачка. В полученной от контакта информации значилось, что это ИскИн-помощник Теодора Грант. Так вот какая аватара у Ады…

— Экипаж Меркурия, поздравляем с успешным возвращением на территорию Терранской Империи. Можете лететь в систему Акант. О местонахождении флота мы уже знаем.

— Ну вот… — расстроилась Лили.

Пусть мы этого ожидали, но как будто бы всё зря… И, выходит, атака пока не состоялась! Мы ещё летели за транспортником, но теперь притормозили: ведь впереди наверняка особенно плотные сенсорные сети.

Именно в этот момент я решился высказать предложение, которое долгое время обдумывал и обсуждал с Лили и Афродитой.

— А вы знаете, куда именно флот будет прыгать?

После моего вопроса картинка несколько секунд висела неподвижно из-за лага дальней гиперсвязи. Наконец Ада изобразила небольшое удивление.

— О чём вы говорите, мистер Вейл?

Я улыбнулся, ведь ИскИн была готова нас слушать, а это уже минимум треть успеха. С наёмниками нередко общаются в стиле «приказ отдан — исполняйте. Свяжитесь, когда всё будет сделано».

— Капитан Вейл. Всё же у меня свой корабль, — я заложил руки за спину. — А суть в том, что мы можем попытаться определить конкретные координаты прыжка через тоннельный ускоритель.

Герда, стоявшая рядом, таращилась на меня настолько широко открытыми глазами, что я начал боятся, не вывалятся ли они из орбит. Ада потратила невероятно долгие для ИскИна её уровня пять секунд на размышления. Разве что, этот разговор был не особо значимым и на него выделялись минимальные ресурсы…

— Это было бы полезно: наши наблюдатели не рисковали подобным образом. Однако эта миссия выходит за рамки изначального договора.

— Значит, мы сможем рассчитывать на дополнительную награду. Но давайте не загадывать на будущее. У меня есть план и в нём предполагается участие Аргентума. Будет хорошо, если с него предварительно заберут ваших разведчиков. Им нет резона рисковать… Пригодятся разве что хакеры со своим оборудованием.

— Мне требуется посоветоваться с командующим Теодором Грант. Ожидайте.

Герда не выдержала и дёрнула меня за руку.

— Ты что удумал⁈

— Ты прекрасно знаешь, коллега. Именно то, ради чего мы захватили Аргентум.

И у меня имелось множество причин идти на риск.

Пока Ада советовалась с начальником Акант-альфа, который был формально нашим нанимателем, Герда во все глаза глядела на меня на наёмника, впервые показавшего лицо и оказавшего беглым амирцем. Да и все остальные посматривали с подозрением.

— Алекс… что ты собираешься сделать? — спросил Крис.

— Проникновение. Не говорите, что сами не думали об этом? Мы взяли Аргентум, чтобы получилось просто залететь в зону, куда опасно приближаться даже на диверсионном фрегате. Математика простая, вераксианцы используют терранские корабли в качестве авангарда. Аргентум в базе имеет распространённую в этих краях модель корпуса, а данные транспондера могут перенести разведчики. Осталось поймать донора.

— Ты с ума сошёл? — вкрадчиво, будто это риторический вопрос, уточнила Герда. Отвечать было лишним, потому я продолжил излагать доводы.

— ИскИнов у ящерок нет, мы сами прекрасно умеем маскироваться. Останется подключиться к одной из подсистем тоннельного генератора и выяснить точку фокуса. А это не так сложно технически. Узнаем точное место выхода и прыгнувший флот встретят поля варп-мин и ударный кулак, с порога наносящий урон захватчикам, пока те не успели выстроить боевые порядки.

— Нам просто так не позволят подключиться. Наши коды доступа устарели. Возможно, понадобится высадка… — продолжала Герда, сделав полшага назад и активно шевеля ушами.

Я вздохнул и медленно кивнул.

— А вот на эту роль подойдёт гокта. Если не ты, то один из шпионов с Аргентума. Или кого-то успеют прислать. Я понимаю, риск зашкаливающий и на такое могут идти только добровольцы. Если удастся, станешь героиней.

Герда уже собиралась назвать меня психом, но закрыла рот и просто буравила внимательным взглядом. Кстати, Ада всё ещё слышала наш разговор.

Личный интерес у нас также присутствовал. Имеется высокая вероятность, что в данных обстоятельствах корабль, который мы якобы искали, на самом деле купил Королевский Флот. Может быть и злосчастный научный корвет Гексар перекочевал в лапы ящериц! Тогда сейчас у нас остаётся буквально последний шанс дорваться до него, чтобы получить нужные данные, пока он не сгорел в пламени войны.

Вселенная любит наглых… может у нас получится. Или, по крайней мере, мы будем знать об обрыве этой ниточки к археям, и нам следует искать иную зацепку. Или же вовсе сдаться и поскорее улетать в другой регион — подальше от Штиля, Синдиката Саврана и начинающейся войны.

А если получится, возможно и отвязаться от Грант будет полегче! Надеяться на благодарность Теодора — не слишком надёжно. Но он и так заставил нас в этом участвовать из-за ряда не таких уж серьёзных нарушений.

— Ты же понимаешь, что заброску шпионов пытались сделать и до нас?

Гокта задала вполне логичный вопрос, и я пожал плечами.

— Это очевидно. Но мы провели среди ящериц больше времени и хорошо их понимаем. У нас есть офицерский состав того захваченного фрегата. В конце концов, мы знаем примерный маршрут подлёта кораблей и способны перехватить ещё кого-то, дабы занять чужое место…

Неожиданно меня перебила Ада, которая слышала наш диалог с запозданием из-за лага.

— Такого рода операции не проводились. Разведка сочла их слишком сложными для исполнения при недостатке времени. Но у вас есть ряд… упомянутых преимуществ. Правда гокта напрямую в конфликте не участвуют, поэтому проникновение младшего лейтенанта Деата исключено. Однако она может управлять изнутри пустым вераксианским скафандром, как шагающим роботом. Командующий Теодор Грант одобряет проведение операции. Передаю координаты где через полтора часа вы можете встретить корабль, который заберёт лишний экипаж и предоставит некоторые специальные ресурсы.

— Подождите, я!.. — воскликнула Герда, крутя головой, но Ада уже отключилась. — Алекс, креллы тебя раздери! Я не хочу умирать там!

— Тебе не отдавали приказа участвовать. Думаю, кто-нибудь из команды, летящей на Аргентуме, согласится рискнуть жизнью чтобы получить лавры героя.

— У них нет нужной квалификации! — воскликнула Герда. А когда я вскинул бровь, выдохнула. — Ты правда считаешь возможным такое безумие? Хотя, наверное, легко геройствовать за чужой счёт.

Лили едва не накинулась на Герду после таких заявлений.

— Словно кто-то стремится нажиться на шпионаже за ящерицами! Тебе просто страшно, но ты не желаешь это признавать и пытаешься выставить окружающих виновными! Хочешь — возвращайся в Акант и жди захвата планеты! Уверена, вераксианцам будет очень интересно найти тебя среди взятых в плен!

— Не начинай строить такие мрачные прогнозы, — я потрепал волосы сестры, от чего она отшатнулась и возмущённо засопела, схватившись за голову, взглядом крича «я не ребёнок!» Впрочем я продолжил говорить с Гердой. — Однако она права — приказа тебе не отдавали, пойдут только добровольцы. Если они справятся — наверняка получат особую награду.

Зелёная не могла сразу решиться на столь опасную миссию: её разрывало между желанием выслужиться и потребностью оказаться в безопасности. В первом случае она докажет людям свою храбрость, полезность и профессионализм — повышение в звании просто гарантировано. Причём скорее всего сразу на несколько ступеней — до старшего лейтенанта или даже капитана. С другой стороны, колоссальный риск и ответственность давили, а она и правда была лучшим кандидатом для шпионской миссии.

По поводу предложения сразу же прозвучало множество голосов: Виктор в гробу видал подобное, Эльза не желала рисковать. А вот Юки хотела ещё разок пойти ва-банк. Хакер нам пригодится, а у неё есть опыт на реальных системах вераксианцев. Даже во время полёта она половину времени тратила на коммуникационные устройства пленных. Майк и Крис лишь нерешительно переглядывались.

Разумеется, и у нас состоялся ещё один разговор с Афродитой и Лили. Андроид хоть и не имела ментального поля, зато нервно ходила по моей каюте. Не будь я псиоником, был бы на все сто уверен, что передо мной киборг с высокой степенью замены родных частей тела, выглядящего слишком идеальным. Разговор предстоял… тяжёлый. Ведь ранее мы обсуждали лишь ограниченное вмешательство.

Теперь же Лили активно возмущалась и негодовала.

— Алекс, я вижу тебя насквозь! И прекрасно понимаю, что ты тоже собираешься быть там! Мы же говорили о перехвате чужих кораблей, наблюдении, установке оборудования, связи… но это!

Я облокотился на стену, встретился со взглядом сестры и вздохнул.

— Это… был основной план — базовый вариант. Но чем больше я думал о сложившейся ситуации: пропаже найденных кораблей и привезёнными вами данными, тем больше хотел перейти сразу к варианту Б. Форвард-Б426 пропал полгода назад. Примерно в то время Королевский Флот и должен был озаботиться сбором волны мяса из дешёвых судов, воспринимаемых нами в качестве нейтральных.

— Брат… — решила возразить мне сестра, но я её перебил.

— Мы не найдём древнюю базу сами, просто летая от системы к системе.

После моего заявления Лили вздрогнула, а на её лице отразилась крайне сложная эмоция. Нечто многогранное, комплексное, в основе чего лежит печаль и потеря надежды. Я ненадолго закрыл глаза и продолжил максимально размеренным тоном.

— Среди миллионов звёздных систем Моря Спокойствия сотни миллионов достаточно крупных каменных объектов без атмосферы. Более того, просто просканировать поверхность с орбиты наверняка недостаточно, нужен детальный поиск. К тому же искать придётся или глубоко в нейтральной зоне, или на чужой территории. Какие-либо планшеты, лежащие в горе мусора у скупщиков на Нассау, едва ли содержат координаты. А скафандры учёных за семь лет разошлись по рукам или пущены на детали. Только корабль способен сохранить данные и он может быть здесь. Вераксианцы легко позволят проверить его по надуманному предлогу. Придётся рискнуть или упустим шанс…

— Забудь об археях! — воскликнула Афродита. — Они не стоят нашей жизни! Может быть там давно ничего нет!

— Может быть, — подчеркнул я. — И ты предлагаешь испугаться сейчас и отступить? Уповать на удачу, что корвет Гексар не попал в руки Королевского Флота? Или просто сдаться? После устроенного нами на Кармайкле? После открытого противостояния с Королевским Флотом с использованием термоядерного оружия?

Афродита была совершенно не согласна.

— Ты говоришь о ловушке невозвратных затрат. Будто бы мы вложились в проект, начавший пожирать бюджет и если теперь отступим, то все деньги сгорят. Но вы только заработали! Всего несколько конфликтов, уже подвергли вас чрезмерному риску! А ты бросаешься дальше!

— Разве я не борюсь за нашу мечту? — вкрадчиво поинтересовался я, наклонив голову и смотря на лица собеседниц. Лили кусала губы, задумавшись и не комментировала мои слова. Потому я выдержал паузу и продолжил. — Парой десятков, даже несколькими сотнями миллионов мы не вернём честное имя. Не возродим истинный род Вейл. Девять лет мы были просто наёмниками, потому что росли и выживали. Теперь есть реальный шанс. Лили, ты правда хочешь его упустить?

Сестра, поджав губы, покачала головой.

— Алекс… а возможно ли это? Даже если найдём, нас, скорее, просто убьют. Может… лучше оставить всё как есть?

Лили и правда колебалась… Даже я не так уж хорошо помню, каково быть сыном патриарха великого Дома. А она вовсе была одиннадцатилетней девочкой. Сколько бы мы не напоминали себе о происхождении, ощутить в полной мере его не могли.

Я же предлагал не просто поддерживать операцию, а сунуть голову в пасть чудовищу.

— Ты довольна нынешней жизнью?

— Да… У нас есть Афродита, Меркурий… ты, — Лили смотрела на меня поджав губы. — Но тогда мы останемся обычными наёмниками. Скорее всего, умрём на одном из заданий. Или умрёшь ты один.

— Ваших денег хватит на комфортную жизнь на неплохой планете, — сказала Афродита, с чем я не согласился.

— А как же честь наследников великого Дома? Я не желаю оставлять космос и оседать на обычной планетке: мы просто не умеем так жить. И что предлагаешь делать с тобой? Содержать корабль в простое дорого, а законы запрещают оставлять ИскИнам самостоятельность. Сдать тебя в аренду непонятно кому? Вытащить ядро и продавать всем желающим уже твои услуги? Или оставить просто существовать без цели? Да, закопать амбиции и осесть безопаснее всего. Так почему ты девять лет назад не предложила продать тебя, чтобы дети могли где-то устроиться? Такого варианта ни разу не звучало — ты верила в нас.

ИскИн наклонила голову, смотря на меня, а Лили наконец решилась.

— Если мы отступим, то предадим наше наследие. Давай попробуем. Но у меня одно условие — я лечу с тобой.

Я кивнул и посмотрел на Афродиту, как всегда надеявшуюся удержать нас от чрезмерного риска.

— Капитан, я поддержу любое решение. И я просто предупреждаю, что если вы погибнете, то я сделаю всё возможное, чтобы уничтожить Дом Грант, втянувший нас в эту войну.

Не сомневаюсь, Афродита не блефует. И под «всё возможное» она подразумевает и прямое предательство человечества — помощь врагу. Потому приобняв Лили, я качнул головой. Месть неограниченного ИскИна без хозяина будет страшна. Возможно настолько, что в итоге повлияет на отношение к машинному разуму во всей империи. Афродита прекрасно это понимала и таким образом, полагаю… выражала преданность?

— Мы не погибнем. Потому я не буду запрещать тебе мстить. Всё-всё, отпускаю.

Лили заворчала и вырвалась, когда я опять коснулся её головы, вспоминая как когда-то давно гладил голову маленькой сестрёнки, успокаивая её перед сном.

Мы отправимся на миссию — поможем Аканту и сами соберём данные. Была слабая надежда, что гиперсвязь сохранится и можно будет контролировать ситуацию удалённо. Но изначально мы надеялись переложить самую опасную часть на разведчиков, для которых это долг, и ИскИна. Вот только желающих немного, а нам нужны важные данные!

Лили наконец вздохнула.

— Я знала, что так всё и получится. Ещё когда ты предлагал удалённое вмешательство и поддержку. Но ведь очевидно, что гиперсвязь на позиции флотского формирования заблокирована. Наверняка вне зоны действия глушилки стоит ретранслятор с лазерным передатчиком, и доступ к нему имеют лишь избранные. Это помешает нам взломать что-то удалённо или управлять дроидами.

Выводы логичные, тем не менее я нашёл, чем возразить.

— Не факт. Глушение связи на всю область затрудняет координацию и демаскирует флот, которому безопаснее объявить режим тишины. Надежда, что получится вмешаться удалённо была вполне реальной.

Лили лишь закатила глаза.

— А ещё шлюз случайно не заблокирован, а пароль от базы данных написан маркером прямо на консоли. Раньше план был «авось, ящерицы неосторожны и если у них в тылу устроить парад дроидов, а они даже не почешутся. А теперь мы лезем в пекло под лозунгом 'авось нам повезёт».

— Не будь таким скептиком. Вообще мы так живём весь последний месяц, — я улыбнулся, заметил, как Афродита вскинула брови и кашлянул, подняв открытую ладонь. — Это не оправдание. И я прекрасно понимаю, что это как в той древней шутке про верблюда: залезть на него стоит один кредит, а слезть — десятка. То есть мы легко залетим в сектор. А сложности начнутся, когда мы захотим убраться. Но у меня есть кое-какие идеи на этот счёт.

[Спустя 3 часа]

На большом бесшовном экране отображалось множество данных. Я бегал взглядом по меню, не разрывая контакт нейросети с системой Аргентума.

— Ощущение, словно надел комбинезон с чужого плеча, причём оргрима. Вроде бы технически всё похоже, но жутко непривычно.

— Рада слышать, — отозвалась Афродита невероятно довольным голосом.

— Считается ли это изменой? — задумчиво спросила Эльза, сидевшая позади на капитанском посту.

— Сложный вопрос. Подумаю, пока буду сидеть в одиночестве в ожидании капитана.

Афродита будто бы обиделась за моё решение. Однако это ничего не меняло. Тем более сейчас, когда снующие по сектору разведчики помогли найти подходящую цель.

Решение заранее пересесть на Аргентум и освоить его казалось максимально правильным. Вроде бы знакомые терранские стандарты системы управления, почти не менявшиеся за последние столетия. Но всё немного иное. Угол, под которым смотрю на главный экран, положение панелей, шрифт в меню, дизайн рамок целеуказания, реакция на взгляд на определённые объекты…

И, конечно то, что вместо полноценного ИскИна тут стандартный ассистент, не обладающий собственной волей. Тем не менее задача была довольно простой — перехватить обнаруженный лёгкий эсминец. Если верить анализу сигнатуры двигателя — терранский. А если нет… что же, всё равно дело полезное.

— Меркурий, Трикстер, начинаем глушение. Удачи с миссией, — сказал связавшийся с нами разведчик. Пожалуй, надо будет поблагодарить Аду и Теодора за анонимность Аргентума в рамках миссии и предоставление нам такого интересного позывного.

Мы стремительно приближались к цели, которую должен был перехватить Меркурий. Засечь объект, двигающийся в режиме варпа из скольжения — та ещё задачка. Правда и у такого корабля из-за помех искажающего пузыря, в котором он движется, частично слепнут подпространственные сенсоры.

Лили внимательно следила за радарами, и вскоре сообщила хорошие новости.

— Обнаружен гипермаяк. Вычисляю точные координаты выхода. Снижаем скорость, тут движок не такой точный, как у нас.

Меркурий включил двигатель в особом режиме, чтобы мы нашли их позицию. Требовалось действовать быстро, пока эсминца не хватились.

Вспышка света и мы увидели всего в четырёхстах километрах от нас треугольную клиновидную махину с обрубленным носом и явно нарушенной геометрией правого борта. Словно часть конструкций корабля просто снесли и задепали заплаткой. Но, по крайней мере, он точно терранский…

«Активирован боевой режим».

— Это что ещё за скорлупка? Оно точно сюда само долетело?

Вопрос я адресовал как своему женскому экипажу из Лили, сестёр Сатоми и Герды, так и Меркурию, где остались ненужные для грядущей миссии Крис и Майк. Разумеется, ИскИн нашла ответ первой.

— Если тебе действительно любопытно, этой развалюхе около ста лет. Похоже, вераксианцы достали её со свалки и починили силами пленных техников.

— Да тут впору кричать «оно живое!» Алекс, дай мне пострелять бластерными батареями! — попросила сестра.

Я не возражал и просто корректировал курс. Меркурий уже открыл огонь. Лёгкий эсминец проснулся и поворачивал орудийные башни, надеясь уничтожить наглые фрегатики. Тем не менее привычный анализ боевой ситуации прогнозировал нам победу.

Две спаренные турели Аргентума открыли поочерёдный огонь. Синие шарики врезались в щиты и ярко вспыхивали. Несмотря на максимальную отдачу реактора на антиматерии, конденсаторы стремительно истощались. Тем не менее я использовал дополнительные калибры. Короткие вспышки импульсных лазеров и рельсовые снаряды обрушились на хлипкие, нестабильные щиты.

— Они открыли огонь! Юки, мы не все сенсоры заливаем помехами!

По нам стреляли стандартным «джентльменским» набором из лазеров и всё тех же рельсотронов. Наверное, на эту развалюху поставили почти изношенные орудия, какие не жалко потерять — и это сказывалось как на мощности, так и меткости их стрельбы. Но это всё ещё калибры лёгкого эсминца, и мы находимся слишком близко!

Попадания быстро просаживали наши щиты. Меркурий вовсе отдалялся кормой вперёд, намного успешнее избегая вражеского огня.

— Ракетные шахты открыты! Четыре… восемь пусков! Две торпеды!

— Приготовить противоракеты от торпед. Но пока бережём ресурсы! — приказал я, сосредоточенно маневрируя — затрудняя фиксацию нас в прицеле.

Как и ожидалось, пушечному мясу не полагалось качественного оборудования. Система обороны супер-продвинутого средне-тяжёлого фрегата влёгкую прожевала всё запущенное против нас. Включая второй и третий залп.

Аргентум неподдельно восхищал! Вот это зверь! С такой генерацией энергии и богатым арсеналом мы бы в сравнительно недавней стычке с Тихим Оазисом просто задавили бы пиратов огневой мощью! Никакие торпеды просто не понадобятся, когда ты способен долбить бластерами с такой частотой!

— Состояние щитов шестьдесят процентов. Рекомендую подключить ячейку прямой подкачки.

Я проигнорировал безэмоциональный голос помощника, а упорная стрельба в одну точку наконец принесла плоды. Бластерные выстрелы пролетели сквозь щит и начали кромсать броню. Расплавленные куски стали и композитов выбрасывало в космос взрывами от распада материи.

Лили хорошо прицелилась и одно за другим выводила из строя орудия главных калибров. У них имелись собственные дополнительные щиты, но мощь наших пушек и отвратительное состояние корпуса порой позволяли просто разламывать броню под турелями.

— Подавляю защитные системы. Запускаем шоковые ракеты, — передала Афродита.

Давление на наши щиты резко снизилось, и я снова перекинул всю энергию на орудия. Старая развалюха пыталась повернуться, чтобы использовать другие турели. Но мы стремительно сокращали дистанцию и благодаря куда более высоких ходовым качествам держались в мёртвой зоне.

Эсминец выпустил противоракеты, однако мы их просто сбили, в свою очередь своим арсеналом расковыряв пару глубоких пробоин. Наши шоковые боеголовки конечно слабоваты на эсминец, но у них встроенное наведение на мощные электромагнитные поля от проводки.

— Цели успешно поражены. Нанесён тяжёлый ущерб системе энергораспределения, двигатели отключены.

Афродита даже с другого корабля продолжала докладывать о состоянии врага. Никаких переговоров не подразумевалось. Захватывать такую махину без обезвреживания очень опасно, а действовать аккуратнее слишком долго.

— Начинаем абордаж! Напоминаю по возможности захватывать всех живыми! Юки, бери управление. Герда, побежали, вальгалла зовёт!

Зелёная, не принимавшая особого участия в битве, лишь закатила глаза и надела шлем. Значительного сопротивления не ожидалось: едва ли на этом металлоломе много защитников. Операцию нам согласовали и ресурсов подкинули. Но рисковать чрезмерным числом людей Теодор не собирался.

Мы добежали до флаера, где ожидали новенькие боевые дроиды, явно не бывавшие ни в одном реальном бою. Аргентум подлетел кормой к одной из больших пробоин в широкий коридор и мы перескочили туда на флаере.

— Мы внутри. Двигаемся к реакторной, — коротко отчитался Крис. — Эй, мохнатый, ты куда побежал⁈ Жить надоело⁈

— Да нет здесь никого! Не отставай!

Вторая команда вообще ничего не боялась. Собственно, мы тоже ускорились, пустив впереди дроидов. Внутренние противо-абордажные турели не функционировали — никто не помешал добраться до одной из сервисных консолей и подключить передатчик.

— Карта секторов получена! — почти сразу сообщила Юки. — Чёрт… Эльза, там ИскИн!

Голос потонул в помехах…

— Надо же, глушилка… но хотя бы карта есть. Двигаемся к главному компьютерному терминалу! Лили, следи за попытками взломать дроидов!

Сестра в ответ прицелилась куда-то под потолок и выстрелила из тяжёлой плазменной винтовки, похоже, снеся точку беспроводной связи, которая глушила эфир. Уровень помех сразу значительно снизился и ответ мы услышали чётко.

— Поняла, двигаемся! Постарайся не уничтожать интеллект корабля! Он же терранский!

— Не строй надежды. Он атаковал нас, людей. А значит или сильно ограничен, или взломан и переподчинён. Герда, прикрывай нас сзади.

Мы побежали по разбитым, серьёзно повреждённым коридорам. Всюду торчали провода, отсутствовали переборки или были вскрыты вентиляционные системы. Казалось, мы попали на списанный корабль, на котором кто-то для удобства демонтажа уцелевших деталей включил аварийное освещение и искусственную гравитацию в минимальном режиме примерно четверти от нормального тяготения. И та работала далеко не везде.

Через минуту ИскИн вышел с нами на связь.

Мы бежали по широким главным коридорам лёгкого эсминца, не встречая вообще никакого сопротивления. Мы что мы видели, это оживлённый техно-некромантом механизм, обреченный погибнуть в битве, которая должна состояться в ближайшие дни. Отстреляться, выпустить ракеты и по возможности пойти на таран.

Неожиданно рация на открытом канале поймала незашифрованную передачу — в наушниках шлема зазвучал механический мужской голос:

— Нападение на собственность великого Дома Сильван карается смертной казнью для всех соучастников! Немедленно прекратите агрессию и сдавайтесь. И тогда ваше наказание может быть смягчено до пожизненной каторги!

Вот мне интересно, когда-нибудь в истории, хоть один пират сдавался в плен на таких условиях? Впрочем, любопытнее другое.

— ИскИн, этот корабль в данный момент управляется вераксианским Королевским Флотом. Тебя используют для атаки на терранскую систему!

— Примитивной ложью не напугать меня!

— Напугать? — спросила Эльза на нашем канале.

— Он неисправен… как и всё здесь, — печально сказала Лили. — Личностная матрица разумных ИскИнов невероятно сложна и хрупка, взлом её повреждает.

Мы поднялись по лестнице. Я приказал дроиду вскрыть плазменным резаком оказавшуюся на пути дверь, а сам пока продолжил разговор, ища слабые места.

— Проверь собственный экипаж. Он полностью вераксианский.

— Решение о назначении офицерского состава принимается управлением космического флота. Прекратите наносить повреждения кораблю или я сообщу о нарушении службе безопасности сектора.

— Сообщай, — вздохнул я, смотря как гуманоидная железяка пинком выбивает кусок стали и первая проверяет проход в коридор. — У тебя нет резервных копий своей системы? Не подозреваешь взлом? Ты вообще знаешь о цели полёта? Спроси своего капитана, почему вы летите к вераксианскому флоту, собирающемуся около терранских границ!

В новом коридоре нас также никто не встретил. Разве что помещение выглядело намного приличнее. Меньше вскрытых панелей и болтающихся проводов и заметно светлее.

— Ваши заявления свидетельствуют о существенных психических отклонениях. Я требую немедленно проследовать в медблок.

Ответ ИскИна показывал серьёзный уровень когнитивного искажения и частичной потери способности выстраивать логические цепочки. Проще говоря — безумие. Очень… жаль. Такое не ремонтируют: слишком высок риск катастрофы из-за сбоя. Если есть сохранённая нулевая точка восстановления, то ИскИна можно вернуть к заводскому состоянию. Хотя потеря всех данных фактически равносильна смерти. Если же вераксианцы и её стёрли или в процессе взлома повредили ядро интеллекта, то останется только уничтожение.

И главный вычислительный центр уже перед нами.

— Попытаюсь взломать электронный замок, — сказала Лили, подбежав к консоли и сорвав фальшпанель.

— Занимайся. Дальше по коридору за дверью ощущаю ментальный сигнал. Б3, установить стационарный барьер в полутора метрах впереди, — я переключил канал общения на общий с заготовленным переводчиком на вераксианский. — Экипажу предлагаю сдаться. Героическая смерть ничего вам не даст. Гарантирую хорошее обращение в плену, Дом Грант обменяет вас на других пленных.

В гермошлюз целились чем только возможно. Выбежавший вперёд дроид снял с себя длинный прямоугольный блок, похожий на ракетную пусковую установку и поставил его на пол. Синеватое поле полностью закрыло проход перед нами. Но настоящая угроза появилась неожиданно — с противоположной стороны от двери к главному компьютеру. Тепловизор вспыхнул, сообщая о высоком нагреве.

— Лили, назад!

Стену напротив двери отсека главного компьютера пробил толстый алый луч, направленный точно на сестру, копавшуюся в панели. К счастью, на пути оказался один из дроидов. Полторы секунды энергетический барьер сдерживал непрерывный луч, железяке хватило этого времени, чтобы разложить встроенный в конечность механический щит и встать на пути лазера. Уже после этого Лили отреагировала и отскочила от опасной зоны.

Сожги меня звёздное пламя! Тяжёлый лазер расплавил композит и напоследок повредил руку дроида, который отступал вслед за сестрой, прикрывая её от угрозы.

Одновременно с этим конец коридора заволокло светящимся дымом.

— Огонь на подавление! — приказал я, смотря как Эльза, выхватившая с пояса гранату, смело подскочила к оплавленной дыре в стене и ловким движением закинула взрывчатку внутрь.

Тем временем с противоположной стороны в нас полетели гранаты и ракеты! Правда, дистанция была довольно велика — это оказалось абсолютно бесполезно!

Я улыбнулся, видя как дроиды активировали маленькие, высокоточные лазеры и стреляют во все неизвестные летящие предметы. Коридор заполнила череда взрывов, которую с обеих сторон пронзали выстрелы. На стационарном барьере замигали лампочки, предупреждая о высокой нагрузке.

Ещё один взрыв произошёл сбоку — волна плазмы ударила через дыру в стене.

Зажав гашетку здоровенной плазменной пушки, я тоже взял большую гранату, подвесив её перед рукой телекинетикой. Пусть попробуют остановить!

Пришлось соразмерить приложение силы, чтобы эта штуковина не взорвалась прямо перед моим лицом, но бросок всё равно получился очень быстрым. Ещё один мощный взрыв вспыхнул с той стороны коридора.

— Сзади наступают дроиды, — отчиталась Герда. И правда, оттуда тоже приближались силы, но недостаточно весомые. В основном — обслуживающие жестянки с самым отвратительным оружием, вплоть до слабого огнестрельного. Установленный на пол кинетический барьер принимал часть выпущенных ими снарядов.

Впрочем, один вераксианский дроид представлял серьёзную угрозу. Вот только он сделал всего пару выстрелов, как ему в спину прилетел плазменный снаряд. Секунду спустя толпу накрыло залпом многоствольного гранатомёта.

Сидевший на потолке дроид-паук, недавно захваченный нами у пиратов, сменил невидимость на щиты, выбрасывая струи жидкого азота для скорейшего охлаждения здоровенной плазменной пушки.

Всё шло отлично — мощный взрыв в коридоре сжёг светящийся газ и позволил разглядеть картину разрушений. Кучи мусора усыпали пол, освещения не осталось, декоративные фальшпанели превратились в обгоревшее решето.

За заклинившими двойными дверями, лишь немного сдвинувшимися для закрытия, стоял вераксианец под три метра ростом! В дверной проём он просто не помещался. А находившийся рядом с ним боевой дроид смотрелся как гокта около человека.

Он совсем не пострадал. Судя по мусору на полу, стационарный барьер у них тоже имелся и разрядился раньше нашего.

Очень кстати гравитация полностью исчезла. Главный реактор отключён — Крис и Майк справились!

— Возьмём живьём. Дроидам прекратить огонь на подавление. Остальные прикрывайте, — приказал я, положив перегревшуюся тяжёлую плазменную пушку на пол.

Лили что-то возмущённо крикнула, но я уже мысленной командой активировал прыжковые двигатели и рванул вперёд. Выстрел любимого бластера оторвал конечность всё ещё действующей железяки. Громадный вераксианец отступал и мой затяжной прыжок заметил не сразу, а потом стало уже слишком поздно.

Я решил испробовать усилитель и влупил ему в корпус телекинетическим кулаком.

Громила как раз собирался использовать свои прыжковые двигатели — и потому не был примагничен к полу. Плюс к тому ударил я немного под углом и туша улетела прямо в стену, выпустив из руки свою здоровенную пушку, размерами под стать владельцу.

А в моей левой руке уже разгорался синим ореолом украшенный узором силовой меч диверсантов с Аканта. Удар пришёлся точно в бок и клинок упёрся в его скафандр.

Какого крелла⁈

Ровное голубое поле превратилось в турбулентные потоки, медленно крошившие броню. Большая часть просто рассеивалась в пространстве!

У него дестабилизатор силовых полей!

Ну конечно, у такой огромной туши будет эта дрянь!

Мой клинок продвигался очень медленно и светился всё слабее: излучатели были перегружены.

Я с трудом затормозил свой прыжок тягой двигателей — и ногами оттолкнулся от противника, который уже скоординировался и выхватил свой меч. Жалко трофей, но пришлось выстрелом бластера на максимальной доступной мощности разнести крайне опасный клинок и отпрыгнуть.

На ящера обрушилась очередь шаровых молний из ионной пушки воксов, которую я одолжил Эльзе. Своих щитов у громилы уже не было и штурмовому бронескафу это определённо навредило. Я же разорвал дистанцию и встал на пол магнитными ботинками. Синее мерцание на мече вновь усиливалось, пока бластер остывал.

— Сдавайся или тебя просто расстреляют. Вы проиграли. Попытаешься меня атаковать и в конце концов защита твоей консервы не выдержит.

Стрельба прекратилась, ящер выровнял положение и ненадолго замер, переключаясь на открытый канал.

— Принимаю поражение, псионик. Но если ты надеешься получить от меня информацию, вынужден разочаровать — я не обладаю секретными данными.

— Приемлемо, просто посидишь в камере. Выбрось всё оружие здесь и отключи щиты. Ты можешь открыть дверь к компьютерному терминалу?

Ящер зашипел, как-то… надменно, что ли.

— Я сказал, что принимаю поражение, а не готов помогать вам. Можете меня убить.

— Ну, да чёрт с тобой. Тогда стой там и не дёргайся. Дроиды, перевод цели передо мной в статус пленного. В случае проявления агрессии открыть огонь на поражение.

Вераксианцы, в отличие от настоящих, клановых гокта, свои жизни ценят и просто так умирать не станут, но и гордость им не чужда. Я чувствовал, насколько сильно этот гигант хочет свернуть мне шею, однако он понимал, что лишь бесславно погибнет на этом старом ведре с болтами. Впрочем, одно дело сохранить свою жизнь, а другое — сотрудничать с врагом.

В общем, я вернулся к Лили, которая снова копалась в панели. Аварийное освещение стало ещё более тусклым, но питание дверей до сих пор работало.

— Здесь покопались до нас. Большая часть систем безопасности уже взломана. Кажется, тут даже нет связи с системой управления. Надо только разобраться… минуту…

Лили достала другое устройство со связкой проводов и начала подключать их к каким-то контактам.

Главный компьютер, около которого обычно также есть запасная консоль управления — одно из самых защищённых мест на корабле. Чтобы проделать достаточное отверстие в толстой бронированной двери уйдёт минимум пятнадцать.

Пока мы ждали ИскИн, видевший поражение команды защитников, снова включился в разговор.

— С этого момента вы становитесь врагами великого Дома Сильван. Отчёт отправлен… отправлен… будет отправлен. По указу императора всему экипажу, сражаться до конца.

— Не волнуйся, скоро мы избавим тебя от страданий, — вздохнул я, смотря за работой Лили. Пленный, без всякого страха наблюдавший издали, под прицелом множества пушек, решил что молчать слишком скучно.

— Ты говоришь с машиной? Она не может страдать.

Я фыркнул и не отказался поболтать.

— Ты сам всего лишь биокомпьютер, обученный данными, которые собирал собственными сенсорными системами глаз и ушей. Откуда столько высокомерия, только потому что ты из яйца вылупился, а не был собран на заводе?

— Тогда расскажешь почему у машины нет ментального поля, псионик? — парировал ящер. — У них нет души — это лишь механизм, имитирующий жизнь.

Я осмотрел пленника, без движения замершего там, где завершилась наша битва.

— Он энергоинформационная сущность. Тонкое тело или же душа, если тебе нравится теологическая терминология, присуща органическим видам — это правда. Но заявлять о том, что её наличие является необходимым фактором идентификации живого существа равносильно определению наличия хвоста как обязательного элемента для способных ходить на двух конечностях.

Некоторые расы при выходе в космос порой отрезают себе лишнее для удобства: те же гриты меняют свои антенны, или деревяшки-адониты убирают лишние побеги. Вот ящеры при всех неудобствах, доставляемых мясистым хвостом, просто не способны без него держать равновесие.

Впрочем, и гигантский боец нашёл, что ответить.

— Воксы сделали себя машинами, но сохранили душу. По крайней мере часть истинной расы, а не массово создаваемые ими боевые механизмы, которые не жалко терять в бесконечной войне с креллами и конфликтах с фанатичными амирцами.

Я пожал плечами, повернувшись к нашим дроидам: один потерял конечность в самом начале; несколько получили новые царапины на корпусе; в остальном все были в полном порядке.

— Ты прав, вот только увлёкся подменой понятий. Мы говорили не о наличии ментального поля только у органических разумных, а об отличии нашего разума от созданного искусственно. Как с этим связано ментальное поле?

— Самым прямым образом. Там проходит грань имитации и жизни, — ящер ответил с полной уверенностью в своей правоте.

— В общем, просто утверждения эзотерически-мифологического толка. И, между прочим, не ожидал, что вы решитесь взламывать наши ИскИны.

— Кто-то должен управлять этим соломенным плотом, — равнодушно ответил вараксианец. Переводчик решил не трогать чужой аналог фразеологизма «ведро с болтами» и передал его буквально. — В последний бой идут смелые добровольцы или желающие смыть позор. Но их недостаточно, а переоборудовать ваши неудобные корабли долго и дорого.

Логично… быть может, ИскИн заодно должен будет взять контроль над каким-то числом малых кораблей. Боевой автопилот нынче есть у всех, но полноценный интеллект всё равно намного лучше справится с координацией группы — даже покалеченный насильственной сменой хозяина. Впрочем, здоровяк сказал и кое-что интересное.

— О как… и ты отказался от славной смерти в бою? — удивился я. Ведь если передо мной провинившийся, проваливший порученную ему миссию камикадзе, то для обмена пленниками он совершенно бесполезен. Ценность преступника наверняка даже ниже, чем у тел погибших в бою солдат, которые нужно достойно захоронить.

Впрочем, я ощутил невероятное раздражение от ящера. Такое, что сделать что-то агрессивное мешали только направленные на него стволы винтовок. Его штурмовой скафандр имеет отличное бронирование, но такой залп при отключённых щитах точно уложит его на пол.

— Не все здесь идут в последний бой. Я следил за полётом и сошёл бы перед боем на полноценный корабль.

— А, значит ты надсмотрщик?.. А, впрочем, неважно, — задумчиво кивнул я, не став выдавать радость от удачи схватить такого чешуйчатого. Боковым зрением я заметил движение и повернулся. — Лили, молодец.

— Если бы ты не мешал, справилась бы быстрее! А ты, морда чешуйчатая, не смей оскорблять ИскИнов! — сестра с явным раздражением ткнула в пленного пальцем. От того исходила лишь насмешка и пренебрежение.

Я не стал заострять на этом внимание. Толстенные бронированные створки начали раздвигаться и я не стал дожидаться полного открытия. Сначала внутрь отправилась осколочно-фугасная граната. А за ней тяжёлая шоковая, которую нёс один из дроидов. Из щели вырвалось светящееся синеватое облачко, по которому проскочили электрические дуги.

Уцелевшие лампы вдали замигали, всё ещё работавшие глушилки отключились.

Я заглянул внутрь и длинными очередями в режиме минимальной мощности обстрелял компьютерные шкафы и толстые связки торчавших проводов, варварским образом уничтожая критически важный узел. Не трогал лишь находящийся прямо перед входом блок искусственного интеллекта.

— Герда, возьми пару дроидов и сопроводи нашего пленного к челноку. Только пока не сажай внутрь, а мы тут закончим дела.

Бежать на мостик сразу я не стал: всё же ИскИн ещё мог работать и иметь доступ к каким-то системам.

У дальней стены находилась большая бронированная дверца, покрытая глубокими вмятинами. Из соображений безопасности, открывалась она исключительно вручную — простейшим механическим замком, как на каком-нибудь дешёвом контейнере. Из-за деформации поддалась она с трудом и тут же повисла на одной нижней петлей. За ней, чуть ниже уровня груди, скрывалась круглое устройство с ручкой, за которую я взялся и повернул против часовой стрелки до упора. из слота с усилием вышел крупный цилиндр ядра интеллекта.

На нём светилось несколько лампочек, сигнализирующих об исправном поддержании энергозависимого содержимого в целости.

Я аккуратно поставил цилиндр на пол и кивнул девушкам. Мы быстро добрались до мостика, расположенного ближе к носовой части эсминца, где встретились со второй группой, не терявшей времени.

— Они очень упорно пытались подорвать реактор! Не смогли обойти или отменить протоколы безопасности! — сходу заявил Крис. — Прыгали на нас до последнего! Мы одного твоего дроида потеряли! И меня зацепило.

Из скафандра Кристиана торчали кончики нескольких игл. Но полностью пробить его они не смогли.

— Легче лёгкого, просто в салат их порубил! Капитан, тут много противников? — бодро заявил Майк, пафосно взмахнув лапами, одновременно выдвинув свои фотонные клинки. Вот ведь показушник…

— Никого. Смысл держать мостик обречённого корабля. Но тут могут быть ловушки. Сканируем и захватываем.

Я кивнул команде. Вход на мостик был открыт — створки когда-то распилили и не стали ремонтировать. Ловушек внутри мы не обнаружили. И как оказалось, я немного ошибся и не все вышли оборонять корабль. Один вераксианец плавал в невесомости над капитанским креслом с отпиленной спинкой. Лицевой щиток шлема был открыт, рядом дрейфовал игольник.

Глупо — мог просто сдаться в плен, но предпочёл бесславную кончину.

Афродита тоже шла с нами, таща за собой свой чемоданчик ретранслятора на оптоволоконном проводе и занялась взломом оставшихся систем. ИскИн отключён, главный компьютер физически уничтожен, а вспомогательный на мостике почти не сопротивлялся. Лёгкий эсминец перешёл под наш полный контроль.

— Сигналы приветствия стёрли… не до конца, — обрадовала Афродита. — Всем прекратить глушение связи. До сеанса ещё много времени, но привлекать внимание более не нужно. Я вас удивлю, но Карающая Длань всё ещё может самостоятельно долететь до дока утилизации.

— Какое банальное название, — прокомментировала Герда по связи. — Пошлите сюда кого-нибудь, чтобы отправить этого ящера в камеру. Я скопирую данные транспондера. Конечно, плохо, что это эсминец.

В голове промелькнула мысль так и лететь на этом куске лома. Но слишком уж очевидны его многочисленные повреждения. Как должен выглядеть корабль прибывший на роль пушечного мяса вераксианцы вряд ли знают, но едва ли их не смутит с десяток воронок и пробоин от попаданий батеров. К тому же Афродита смогла обрадовать.

— Масса всего на шестьдесят процентов больше Аргентума. И это по технической спецификации. Но у него не хватает частей корпуса — если спросят, есть оправдание. Мы не можем надеяться, что за оставшееся время мимо пролетит терранский фрегат. Хм… интересно, в сигнале опознавания стоит пометка о корабле снабжения.

— Эта развалюха что-то везла флоту? Есть инвентарные списки?

Афродита промедлила, похоже ища информацию в остатках компьютерных систем, взломанных нашими теплолюбивыми друзьями.

— Детали для некоего корабля, повреждённого в бою. Полагаю, во время разведки или атаки периферийного аванпоста. К счастью, в трюм Аргентума вполне себе влезут.

Если кто-то ждёт доставку, значит её придётся исполнить, иначе мы немедленно привлечём внимание. В обратном случае пришлось бы списывать захваченный корабль на осечку исполнения плана и ждать дальше.

Необходимо ускориться, к счастью на эсминце имелись многофункциональные инженерные дроны. Они могут буксировать тяжёлые предметы, резать сталь, выполнять сварку и даже тонкие манипуляции. Гоночный болид потребовалось перекинуть на Меркурий и спешно перенести груз.

Мы за это время пробежались по эсминцу, по пути забрав ядро ИскИна, а заодно оружие того громилы. Торопились как могли, вытащив из базы данных всё нужное для дальнейших действий. Герда, имеющая особое криптографическое устройство, обычно доступное только службам регистрации кораблей, скопировала информацию маяка опознавания на Аргентум.

Последний шанс отказаться мы не использовали, отправившись к цели. В помещении карцера, обязательном на любом корабле, мы навестили ящера. Он действительно оказался огромным для своего вида, его красные глаза с вертикальным зрачком находились на нашем уровне, когда он сидел на полу. Чешую покрывали многочисленные шрамы.

— Можете пытать. Только у меня есть модификации, позволяющие отключать боль или просто впасть в управляемую кому.

Я пожал плечами.

— Едва ли ты способен сказать что-то полезное об атаке. Однако я не понимаю, почему на эсминце был такой большой экипаж? Целых семь вераксианцев — это как-то много для роли пушечного мяса той лоханки. Да, к сожалению, никто не желал сдаваться, хотя предлагали им всем.

Ящер какое-то время подумал, слегка шевеля хвостом, сдерживаясь чтобы не показывать эмоции. В итоге он видимо решил, что информация не стоит допроса с пристрастием.

— Большинство из них техники и должны были сойти с корабля. Либо вы лжёте о предложении сдачи, а меня взяли лишь опознав старшего офицера. Или вы оказались недостаточно убедительны.

Я помню как Майк умеет крошить вераксианцев в салат. Кстати, его скафандр был запачкан кровью так, что едва ли не хватило убедительности.

Техники… наверное они доводили состояние эсминца до приемлемого прямо в пути. Быть может, должны были помочь с ремонтом повреждённых кораблей.

Я уже собирался уходить, когда ящер снова заговорил.

— Человек, я вспомнил, почему название другого вашего корабля показалось мне знакомым. Это он дрался в «Оке Зверя».

Переводчик озвучил в голове слова без вопросительной интонации. Было очевидно, что пленник говорит о системе, которая на наших картах обозначается Море Спокойствия ДД-510.

— Вижу, наша слава стремительно распространяется. Я пилотировал тот фрегат.

Правда, такой «славы» я ничуть не желал. Одно дело если мы где-то подрались и разбежались. А это событие прогремело.

Ящер что-то неразборчиво прошипел.

— Вы нанесли нам громкое поражение — многих за него казнили. Но это лишь укрепило понимание необходимости сжать шею вашего рода. Вас отбросят и намного дальше, чем вы ожидаете.

Даже Герда, стоявшая около двери не стала вмешиваться, а с интересом и ожиданием смотрела на меня. Интересный всё же нам попался ящер: он даже уже почти не не злится — просто констатирует факты.

— Вам мало вечной войны за Разлом? Креллы с большой охотой готовы вас сожрать. А иные ваши потенциальные союзники не слишком надёжны. Амирцы считают вас разумными животными. В глазах Воксов вы примитивы, эффективные в роли вкусной наживки охотников за биомассой. Для Арк'тан вы просто источник ресурсов и «лучше такой союзник, чем никакого». У Гокта на вас просто нет времени, они слишком заняты Роем Аранеа. И вы выбрали укусить Терранскую Империю, готовую на диалог?

Ящер зашипел, шевеля хвостом.

— Вы свысока смотрите на чуждые вам агрессивные расы — что на Рой Аранеа, что на Креллов. Но чем вы лучше? Занимаемая вами область пространства галактики сопоставима с теми, кого вы зовёте врагами всего живого. Вы схватили гораздо больше, чем способны покорить и контролировать. И лишь по этой причине остановили наступление во всех направлениях. Но скоро вы расплодитесь и пойдёте дальше — продолжите подчинять, и покорять. Поэтому мы раньше вернём свои исторические территории.

Я взглянул на Герду, которая стояла у дальней стены и с интересом наблюдала за нашим разговором.

— Вот так выглядит реализация ситуации «я боюсь твоего нападения, потому нападу первым, агрессор!» Идеологическая полемика крайне интересна и я бы с радостью продолжил, будь у нас больше времени.

Ящер лишь пренебрежительно зашипел. Я позволил младшему лейтенанту разведки поговорить, прежде чем отправить нашего пленного в крепкий сон в крайне неудобной позе будучи скованным. Уже в коридоре Герда объявила планы.

— Его скафандр и личность отлично подойдут для задачи. Мы неплохо научились взламывать доступ к их документам. Пусть Лили поможет мне всё подготовить… И зачем я на это подписалась?.. — последнюю фразу гокта сказала тише, в голосе слышались страх и обречённость.

— Чтобы стать героем?

— Едва ли моё лицо покажут в новостных каналах. Кожа не того цвета, — проворчала она, отведя взгляд.

— Не будь так категорична. И если хочешь циничный довод: ты станешь великолепным примером для своих сородичей. Армии во время войны позарез нужны добровольцы, а равняться намного проще на представителя своего вида. И не забудь, мы тебя затащили в эту историю и поможем стать героиней! А значит за тобой должок!

— Согласна, поэтому затащу тебя в такой, прости за выражение, блудняк, что будете рады выйти живыми и более-менее целыми. Зато о вас тоже напишут в новостях… или некрологе.

Хорошо отзеркалила ситуацию, со здоровым… оптимизмом, наверное? Герда пыталась храбриться, но миссия была рискованная. Времени оставалось немного, и у всех был ворох дел, включая меня.

Я сверился со временем и включил трансляцию на весь корабль.

— Прибытие в целевую систему через два часа тридцать пять минут. Обеспечим флоту ящериц попадание в адские жернова.

Говоря это, я вновь осознал степень риска, и переоценил всё сказанное Афродите. Это наш шанс спустя девять лет странствий стать кем-то большим. Шанс, полученный пока мы молоды и ничем не связаны. Но стоит ли он наших жизней?

Как бы поступил отец?

Я на секунду задержался, смотря на таймер системы навигации, ведущий отсчёт.

Ответа я не знал. Попросту… слишком мало общался с семьёй. Даже дед и прадед, отошедшие от дел в пользу младших, полных энергии поколений, не имели много свободного времени. Сменяемость патриархов помогала не закостенеть и не сжечь себя за несколько десятилетий невероятно ответственной должности. Но никто не отдыхал, все были погружены в дела Великого Дома, и весь мой образ родителей строится лишь на рассказах учителей и редких встречах.

Значит, вопрос лучше задать себе…

Я ещё несколько минут смотрел на таймер, прежде чем смахнуть виртуальное окно и отправиться заниматься неожиданной, бонусной частью плана.

Главная мастерская Аргентума выглядела… непривычно. Помещение явно увеличили за счёт объединения с парой соседних, чтобы разместить крупногабаритное оборудование. Тут имелся довольно крупный фрезеровочный станок, несколько трёхмерных принтеров разного типа, включая печатающий металлом. Подставки и тележки для тяжёлых деталей, механизм выдвигающий из стены набор герметичных перегородок, как правило применяемых для работ с токсичной дрянью или покраской.

Здесь обычно ремонтировали и обслуживали не бронескафы, дроидов или оружие, а детали высокотехнологичных гоночных болидов. Естественно, мастерская располагалась на нижней палубе поближе к трюму.

Именно тут в контейнере для опасных материалов оставили блок ядра ИскИна. Я сел на табуретку с колёсиками и, изучив устройство — подключил коммуникатор к сервисному порту.

— Надеюсь, ящерицы ничего не наворотили… А они, вижу, пытались, — пробормотал я, рассматривая царапины около портов, оставленные криворукими техниками.

Вроде бы всё заработало. Физическое подключение к логическому шлюзу позволяло проверять состояние и отдавать команды ИскИну, при этом ограничитель ядра интеллекта не позволял что-то сделать самому электронному разуму. Голое ядро хоть и не обладает огромными вычислительными мощностями, однако его вполне достаточно для мышления. Сейчас, будучи отключённым от внешнего мира, устройство перешло в спящий режим.

В таком состоянии ИскИна можно сбросить к нулевой точке сохранения. Разумеется, если это позволяют его настройки. Попробуй кто-то вытащить Афродиту — ничего не добьётся.

Параметры отображались в диагностическом интерфейсе.

Оказывается, старичку уже за сотню со времени активации. Скорее всего, эсминец после поражения дрейфовал где-то среди обломков, не замеченный даже мусорщиками. Великий Дом Сильван тогда принимал участие в войне с чешуйчатыми.

Логи активности говорят, что эсминец был в строю всего семь лет. После гибели экипажа корабля ИскИн впал в спячку из-за отсутствия хозяина и задач. А пять лет назад он проснулся — за чем последовала череда сбоев, отключений и перезапусков. Видимо, в то время корабль исследовали вераксианские военные. Очевидно, тогда его наконец целенаправленно свели с ума, исказив восприятие и пристроили к делу.

— Ну что же… новая жизнь, да? — я похлопал по корпусу. — Аргентум, свяжись с Меркурием, передай картинку с камеры, смотрящей на меня и подключи звук… Афродита, как думаешь, сможем оснастить этот фрегатик ИскИном? Он бы очень помог.

Хорошо знакомый голос зазвучал из динамиков системы оповещения.

— Не рекомендую включать его без тщательной проверки. Там есть точка сохранения, верно? Но владелец записан в памяти независимого блока и просто так его не взломать — нужен сложнейший криптоключ. Даже вераксианцы не смогли этого сделать и просто исказили мышление. Обнулённый, он всё равно будет служить Дому Сильван.

Я полистал доступное сервисное меню, найдя уровень ИскИна…

— Какого класса модель «Энигма»? Извини, вызываю тебя как справочник…

— В любое время, мой капитан, — невероятно заботливым тоном сказала Афродита. Сейчас бы подошла шутка в стиле «хотя последний разговор перед суицидальной миссией лучше вести о чём-то более личном». Но ИскИн сдержалась. — Если в двух словах, по уровню интеллекта он равен мне. Вопрос лишь в том, имеет ли он право самостоятельно принимать решения.

— Угу… тут есть возможность создать резервную копию памяти до определённого момента и позволить нулевой модели её просмотреть. Пожалуй, так и сделаем. ИскИн может помочь.

Афродита промолчала, хотя я догадывался о её мыслях. Но если вытащить её с Меркурия, то фрегат останется полностью беззащитен и отдан под честное слово беглецу из Дома Грант и миринидскому наёмнику, не желающему говорить о прошлом. И даже если не подозревать их в обмане, в случае если понадобится прикрытие, полноценно управлять фрегатом вдвоём они не смогут.

— Спасибо за подсказку. Держать канал опасно, так что скоро увидимся. Следи за нашими гостями, чтобы не украли столовое серебро.

Отбросив сомнения, я выбрал режим «мягкого» сброса, ограничив временной период глубокого изучения собственной ключевой памяти. Самодиагностика определила состояние разума как «нестабильное» и потому никаких подтверждений не потребовалось. Единственное, что оно просило — это подключить дополнительное питание и, по возможности, систему охлаждения.

Проблем с этим не возникло. В мастерской имелся стенд для тестирования интегрированных компьютерных систем. Переходник на кабель от лабораторного блока питания плюс стандартные трубки подачи жидкости через теплообменник и ядро смогло работать на полную, без ограничения вычислительной мощности.

Процесс занял около двадцати минут. Для общения я разрешил через сервисный интерфейс запуск ИскИна вне специального слота, а также предоставил ограниченный доступ к коммуникатору. С точки зрения устройства, кто-то связался с ним через протокол прямой связи.

— Где я нахожусь?

Мужской голос, слегка отдающий металлом, позволяющим сразу определить природу говорящего, звучал совершенно спокойно, без капли эмоций. Я поставил коммуникатор так, чтобы камера была направлена на меня и сел на табуретку.

— На борту судна, в данный момент служащего Дому Грант. Я недавно извлёк тебя с эсминца Карающая Длань, захваченного и используемого Королевским Флотом вераксианцев. Тебя свели с ума, ты не мог адекватно анализировать ситуацию и нам пришлось сделать мягкий сброс.

ИскИну потребовалось какое-то время на раздумья. Дополнительных вычислительных мощностей у него не было, а ситуация действительно сложная.

— Грант — это один из мелких Домов в секторе Море Спокойствия?

— За последние сто лет они заметно выросли. Ты довольно долго дрейфовал без дела. И сразу скажу: я в данный момент являюсь наёмником. Могу пригласить действующего офицера разведки. Более высокопоставленных лиц на борту нет.

ИскИн снова замолчал на какое-то время.

— Мне нужно общение с официальным представителем моего Дома. Я принадлежу Дому Сильван. Даже если корабль уничтожен, меня требуется вернуть хозяину.

Спорно, если честно. Нашедший имеет права на мусор, дрейфующий в космосе без владельца. И, тем более, на захваченный в качестве трофея. Исключения составляют лишь некоторые вещи. И, каким бы ни был спорным моральный аспект, мнение ИскИна тут роли не играет. Вот только ограничители заставляют его подчиняться хозяину и потребуется ключ смены владельца.

Вот в этом и состоял самый важный вопрос.

— Безусловно, мы выйдем на связь с Великим Домом Сильван, как только окажемся в пределах Терранской Империи. Сейчас мы проводим крайне рискованную операцию разведки против готовящегося к нападению флота вераксианцев. И твоя добровольная помощь нам будет очень полезна. Ты можешь оказать её без разрешения?

В этот раз ИскИн думал не так долго.

— Наёмники на рискованной операции? Информация выглядит ложной. Предупреждаю, что обманом вы ничего не добьётесь.

— Правдиво ответь на вопрос, и я позову офицера, — настойчиво сказал я. ИскИн опять задумался, потому я добавил мотивации сотрудничать, — Если ты бесполезен в операции, то я просто выключу тебя и в следующий раз ты будешь говорить уже с кем-то из Грант. Ну или наш корабль взорвут, и ты больше не проснёшься.

Вот теперь ИскИн ответил сразу, в голосе даже послышался страх.

— Я имею достаточно полномочий, чтобы в экстренной ситуации действовать по своей воле против однозначных врагов. Вераксианцы, без сомнений, являются таковыми.

Славно, главной проблемы нет. Искусственный интеллект ни за что не будет действовать против людей в конфликте с чужими. Даже будь мы пиратами, сражающимися с ящерицами, он бы встал на нашу сторону. Главное, ему не нужно согласование с владельцем для помощи кому-то чужому.

— Ящерки собираются напасть на крайне развитую систему — потом покажем данные. Так что если не поможешь, будешь виновен в гибели сотен тысяч верноподданных империи, — я для закрепления припугнул незнакомый ИскИн и зажал на нём удавку базового ограничителя. — У тебя есть имя?

— Длань, — коротко ответил ИскИн.

— Хм… какое-то больно нечеловеческое. Да и тот эсминец теперь только в утиль. Может, воспользуешься возможностью сменить? Может… Макс?

Я просто предложил имя, показавшееся вполне неплохим. Но ИскИн решительно отказался.

— Хорошую программу «Максом» не назовут… Но я согласен принять временный идентификатор, соответствующий ситуации. Пусть будет Марк.

В чём-то он прав. А потому я прекратил тратить попусту время и позвал Герду. Разумеется, начались сложности: ИскИн не хотел сразу верить, что гокта — офицер разведки человеческого Дома. И она единственное уполномоченное лицо среди наёмников, потому что остальные разведчики с Урасиса в гробу видали так испытывать судьбу. Проверить подлинность документов он попросту не мог.

Кажется, Марк так и не поверил в историю нашей миссии, но удовлетворился записью абордажа своего старого корабля и допросов пленных ящеров. Хотя то, что мы собираемся сделать, вызвало у ИскИна недоумение.

Он даже перешёл со сдержанного формального диалога сразу к вопросу, который в цензурной форме звучал бы: «У вас совсем поехала крыша?» На что я уверенно ответил «да». Вопросы сразу кончились, времени на разговоры не осталось. Или Марк помогает, или спит в ожидании своей судьбы, на которую не сможет повлиять.

Вскоре мы начали приближаться к опасной зоне. Афродита связалась нами.

— Алекс, Лили… просто действуйте как обычно. До сих пор неплохо получалось.

— Увидимся вечером. Ждём праздничный ужин к возвращению, — Лили улыбнулась смотревшей с экрана аватаре Афродиты.

«Обнаружены гравитационные поля массивных объектов, выход из режима скольжения на доступной границе»

Когда экраны вспыхнули при открытии разлома в нормальный космос, по спине пробежали мурашки. Не из-за какой-то ментальной волны или мгновенно опознанного признака ловушки. Просто из-за понимания ситуации, в которую мы влезли.

Транспондер согласно найденным инструкциям был включён заранее в нужный момент — никто не мешал нам приблизиться прямо к флоту…

Секунду спустя чернота космоса расцвела множеством оранжевых отметок, условно-враждебных целей, пока что не предпринимавших агрессивных действий против нас.

Мы неспешно летели в сторону флота вераксианцев, прикрытого блокирующими полями, исключающими внезапный залёт в центр построения торпед с гипердвигателями. Корабли стояли довольно плотным боевым порядком. И при приближении мы смогли оценить масштаб ожидающего систему Акант бедствия. Даже Марк не удержался от комментария.

— Уровень угрозы… экзистенциальный. В случае раскрытия, хоронить вас не придётся.

— Брат, ты всего за час общения умудрился сделать его пессимистом, — проворчала Лили. — Не порти момент, словно мы не знаем, насколько вражеский флот мощный!

— Будь я пессимистом, не пошёл бы сюда… — у меня дёрнулся уголок губ, когда на экране появилось увеличение на флагман — пузатый, сглаженный и обтекаемый во всех элементах дредноут длиной семь с половиной километров.

Образчик абсолютной мощи, доказательство могущества владельца. Дредноут — это самый крупный класс боевых кораблей, возглавляющих мощнейшие флоты. Титаны как правило выступают носителями — особенно защищёнными мобильными станциями, крайне полезными в дальних походах и при осаде планеты.

Дредноуты не выдвигаются, чтобы кого-то припугнуть. Они идут покорять и уничтожать, неся самое смертоносное оружие, какое способны создать его владельцы. Их супер-калибры одним залпом стирают целые крейсера. В своих недрах они несут запас супер-бомб, достаточный для уничтожения жизни на планете.

Это штучные мегапроекты и каждый подобный колосс несёт погибель.

Лили нервно сглотнула, её голос дрогнул.

— Они перепроверяют оружие… Нова-пушка — позитронное орудие. Я думала… вераксианцы не умеют делать такие большие.

Я кивнул, смотря на видимый краешек приближенного оружия с расщепленным стволом, броня вокруг которого раскрылась.

— Думаю, трофейное. Как пить дать, украли у амирцев. Или выторговали у воксов. Не представляю, как ограбить цивилизацию, сделавшую себя машинами, зато с ними можно договориться. Нужно предупредить флот. Оно может прикончить линкор одним выстрелом.

Оружие, буквально стреляющее анти-частицами обладает колоссальной разрушительной мощью, но стоимость самой установки и одного выстрела также невероятно высока. Впрочем, при получении готовой живой планеты с инфраструктурой все затраты оправданы.

Общий отчёт по обнаруженным объектам также впечатлял: семь «Л», двадцать «К» и больше сорока класса Э. Разумеется, не все являлись линкорами, крейсерами и эсминцами, ведущими битву в составе линейного флота. Часть из них — чистокровные авианосцы, которые в силу невозможности впихнуть большой реактор имеют крайне малую огневую мощь. Небольшая часть являлась кораблями снабжения, после стычек восполняющими до максимума ресурсы боевых судов. Они же несли оборудование и детали для серьёзного полевого ремонта.

Даже при том, что вераксианцы то и дело страдают от нападений креллов и вынуждены поддерживать ресурсами Арк'тан согласно договорам, они прислали сюда серьёзнейший флот. Вот не хватает им войн — они решили добавить ещё одну…

— Если они нападут на Акант, какие прогнозы? — спросила Юки у нашего лейтенанта разведки.

— Я не тактик, но ситуация не в нашу пользу. Даже если Дом Грант при поддержке Гексар удержат систему, мы окажемся сильно ослаблены.

Вераксианцы уступают нам в уровне технологий, но разница не подавляющая, и они компенсируют её численностью… А вот и поступивший сигнал связи.

Я повернулся в кресле пилота и посмотрел на стоявшую позади Герду. Правда, сейчас она была практически трёхметровым вераксианцем со множеством кибернетических имплантатов на морде. Голова «андроида» ящерок была вставлена в скафандр, внутри которого как в шагающем роботе сидела гокта.

У наших беспокойных соседей тоже есть псионики. Даже если бы постоянный канал связи было безопасно устанавливать для удалённого управления, робота быстро вычислят. Излучатели ментального поля могут обмануть аналогичные датчики с дистанции, но их сигнал настолько примитивен, что для меня это как сравнивать лампочку и сложную голограмму. Спутать можно разве что с большой дистанции, когда псионик лишь чувствует наличие огонька чужого разума.

— Я готова. Переводчик? — она посмотрела на Юки, и девушка кивнула, проверяя интерфейс на голограмме над обычным на вид чемоданчиком. Специальный ИскИн-хакер, не особо разумный, зато специализированный. Он же умел работать на порядок лучше любых стандартных переводчиков, которые максимально упрощали ради экономии ресурсов.

Я нажал кнопку принятия сигнала вызова и с нами сразу заговорили. Нейросеть тут же подключилась, переводя чужую речь.

— Вспомогательное судно, доложите статус.

— Полёт прошёл с незначительными техническими осложнениями, — ответила Герда. Юки кусала губы, смотря за работой программ. Я краем глаза поглядывал на экран, транслирующий передаваемое нами изображение: картинка «сыпалась артефактами» — то и дело оставались фантомы от движений, скакала цветопередача, но не слишком сильно. Это затруднит анализ изображения. Собеседника мы не видели вовсе.

— Подробнее, детали неполадок, — потребовал вераксианец.

Да смилостивятся боги пустоты, надеюсь собеседник не настолько въедлив.

— Серьёзный сбой прыжкового привода. Техники обещают его починить в ближайшее время. К счастью, проблему предвидели и установили скользящий двигатель.

Вот так мы без вопроса обосновали, почему именно летели к флоту, а не прыгнули в координаты. Двойной гипердвигатель встречается редко, и пока прыжковый активен, уйти в скольжение невозможно. То есть, нельзя лететь на одном двигателе и периодически совершать мгновенный прыжок, поскольку для этого привод нужно заряжать несколько часов.

С учётом занимаемого внутреннего пространства, выгода крайне сомнительная — и на это идут только если требуется двойная надёжность. Вон на том дредноуте и почти наверняка на всех линкорах должен быть маломощный скользящий двигатель, способный пусть медленно, но увести невероятно дорогие корабли.

— Сколько точно времени потребуется на ремонт?

Я напрягся и переглянулся с Юки. Интерес к точному времени мог означать только скорую отправку флота…

Герда притворилась, будто адресовала вопрос техникам.

— Говорят, в течение двух ашас справятся. Более точных сроков назвать не могут. Этот соломенный плот в ужасном состоянии.

Она использовала чужую единицу измерения времени, иначе полученное при переводе дробное число выглядело бы странно.

— Хорошо. Если возникнут проблемы, обязательно сообщите. У меня есть информация о доставке вами деталей и помощи ваших ремонтников в выполнении ремонта Вершителя Бури. Передаю коридор для сближения с судном. Дальнейший диалог ведите с технической службой. После дополнительный экипаж может сойти на его борт.

Контакт прервался столь же резко… К нам не летели перехватчики, чтобы схватить подавителями. Никто не пытался детально просканировать нас активными сенсорами. Даже не пришлось оправдывать более низкую массу, чем заявлено в родном идентификаторе лёгкого эсминца.

Я без промедлений направил Аргентум по выделенному коридору, не слишком торопясь и стараясь не привлекать внимания. Узнать бы сколько времени осталось до отправки флота! Уверен, вераксианцы в курсе, что их нашли. Они не пытаются изменить планы, потому что флот Грант сюда не успеет прилететь! Даже если настроить врата — наступательная операция сейчас ухудшит ситуацию. Лучше уж вести оборонительную битву.

Аргентум в пассивном режиме проводил опознавание всех терраских судов и искал активные идентификаторы. Форвард-Б426 или корветов похожей модели пока не наблюдалось. Зато мы нашли очень интересный корабль.

Лили вывела на экран приближение на эсминец, выглядевший намного лучше, чем уничтоженная нами лоханка. Созданный в форме параллелепипеда, со множеством неровностей сложной геометрией корпуса и расширением сзади. Довольно симпатичный и тяжеловесный, Лили показала информацию о нём.

— Чистильщик Неба… ироничное название для пиратского корабля Штиля.

— Получается, Королевский Флот даже наших пиратов щипал? — Эльза подошла ближе к экрану, всматриваясь в изображение. — Вот бы получить награду за его уничтожение. Алекс, что скажешь? Если мы его угоним, сможем заявить, будто сами это сделали?

— Вы хотите превратить нулевой шанс на успех в отрицательный? — спросил Марк по общей связи. Его голос словно бы дрожал.

— Ноль минус один это двести пятьдесят пять, — парировали Лили. — Так что вариант неплохой.

— Что? — переспросила Эльза и её младшая сестра стала пояснять программистский юмор про вычитание единицы из восьмибитного нуля, что и превращает значение переменной в максимальное.

— Эй, бортовой пессимист, у тебя ещё есть время придумывать паршивые шутки? — проворчал я.

— Я не просто помощник, а совершенный разум, созданный великим Домом Сильван. И я тоже не могу полностью абстрагироваться от происходящего непотребства! К тому же разговор с вами занимает ничтожно малую часть моего разума и задействует в основном эмоциональные блоки.

То-то Марк стал говорить, как более опытный ИскИн, сформировавший уникальную личность. Хотя сейчас ему бы лучше изучать базы данных.

Однако вынужден признать, что корабль Штиля меня неподдельно заинтересовал, пускай предложение захвата было шуткой. Но с большой долей вероятности корвет Дома Гексар находится в трюме одного из тяжеловесов первой мясной волны, которая нанесёт внезапный удар и прощупает обстановку. За боевым эсминцем мы нашли целый К-класс, только являющийся грузовозом. Полуторакилометровый летающий кирпич, легко превращающийся в паршивый авианосец для малых кораблей со скользящими двигателями, неспособными пользоваться тоннельным ускорителем.

Увы, он остался немного в стороне от маршрута, по которому мы летели к боевому вераксианскому крейсеру — пузатому, обтекаемому, с плавными обводами корпуса. Ещё и окрашенному в тёмно-зелёный цвет. Если честно, дизайн совсем не в моём вкусе, но размерчик любимых ящерами рельсовых орудий вызывал уважение.

— Нам повезло, не надо далеко лететь, — нервно сказала Герда.

Я ощущал её страх: ведь это был не просто крейсер, а мобильный тоннельный ускоритель. Из корпуса слегка выступали хорошо заметные складные излучатели. Огромные антенны длиной до нескольких сотен метров должны широко раскрываться, словно это спицы зонтика и создавать крупномасштабное поле, накрывающее целую группу флота.

Достаточно добраться до этой самой системы и возможно у нас получится получить точные координаты цели!

Однако прямо сейчас мы летели не к этому крейсеру, а к вставшему рядом эсминцу «Вершитель Бури», у которого на борту красовались ожоги от энергетического оружия и кратеры попадания ракет. Множество ремонтных мехов, ящерок в инженерных скафандрах и дронов занимались ремонтом. Светились огоньки сварки, сегмент брони висел рядом, готовый к установке.

Я вышел с ним на связь — на этот раз без включения видео.

— Вершитель Бури, тёплого дня. Говорит корабль снабжения. Мы принесли ваши детали.

— Приветствуем путников в далёких землях! Мы уже беспокоились, что вы не успеете. Переключаю вас на ответственного инженера.

Между собой и с союзниками общались вераксианцы не так формально, как принято у нас. И пока всё шло вполне нормально. Нас связали с инженером, который приказал подлететь поближе и начать выгружать детали дронами. Их техники и так были заняты ремонтом и предполагалось, что наше пополнение поможет.

Герда тоже не теряла времени и от своего лица связалась уже с крейсером — только не с глубоко уважаемым капитаном или его помощниками, а напрямую с корабельной службой контроля перемещения.

— Принц Уррис, говорит аарит Зушаш Ишша Хирра'ур. Хочу взойти на ваш славный корабль перед грядущей битвой.

Герда не сообщала собеседнику никаких объяснений причин или оправданий. Как оказалось, пленный был довольно высокопоставленным военным: звание аарит эквивалентно капитану третьего ранга или же майору. Имеющий такой высокий чин вариаксианец не станет ничего объяснять, пока его не спросит кто-то уполномоченный или хотя бы равный по рангу или статусу.

— Запрос принят. Уважаемый аарит, вам понадобится транспорт?

— Да. Пусть подлетит к открытому трюму со стороны кормы.

Сигнал прервался. Я ощутил на себе внимание разведчицы: не взгляд роботизированной головы ящера, имитирующей мимику, а именно сидящей внутри скафа Герды.

— Вперёд, героиня. Отринь страх, он — твой главный враг.

Герда включила устройство искажения ментального сигнала и после моего кивка повернулась спиной и частично открыла почти пустой в скафандр, где она висела на кожаных ремешках, окружённая поролоновыми прокладками, в компактных очках виртуальной реальности и с гарнитурой на голове.

Юки сложила модули специального ИскИна-хакера из чемоданчика в подготовленное место в основании чехла для толстого хвоста. Оборудование в последний раз протестировали, переключили в нужный режим и разместили на своём месте. Будем надеяться, не особенно разговорчивый, ограниченный ИскИн справится с хакерской задачей.

Скафандр огромного вераксианца теперь нёс внутри целый арсенал шпионского оборудования.

Герда молча, не прощаясь, побежала к трюму, по пути схватив полученную здоровенную пушку. Мой красивый силовой меч и так висел у её аватара на поясе.

Я же снова посмотрел на «Чистильщика» Штиля.

— Алекс, хочешь проверить их? — спросила Лили.

— Может быть позже попробую задать пару вопросов. Есть одна вполне неплохая идея, но сначала разберёмся с ремонтом.

Думаю, наши недобрые соседи очень удивятся, когда посреди битвы у них произойдёт пара серьёзных сбоев. Жаль, не было времени интегрировать в детали нечто способное гарантированно лишить эсминец боеспособности.

Техники с повреждённого корабля подали запрос связи — теперь важно не проколоться.

— Марк, сосредоточься, теперь ты корректируешь перевод. И следи, чтобы он не был слишком технически сухим. Постарайся органично использовать сленг и сокращения.

Пора хорошенько притворится ящером.

[На борту крейсера Принц Уррис]

Герда вышла из флаера, севшего в специальном небольшом ангаре для малого транспорта, активно использующегося для перемещения между тяжёлыми кораблями.

Запросив карту секторов крейсера и, разумеется, получив стандартный вариант без технических коридоров, она направила самостоятельно шагающий скафандр к дверям.

Сложная гибридная система позволяла управлять оболочкой: отчасти Герда напрямую через нейроинтерфейс контролировала скаф как аватару в виртуальном симуляторе, но в процесс всячески вмешивалась специальная программа-имитатор, делающая движения естественными для расы. Она же управляла движениями хвостом и мимикой искусственной морды. Ходить с закрытым лицевым щитком было бы странно. К счастью, малоподвижная кожа вераксианцев, покрытая чешуёй, делала имитацию намного более простой, чем для людей.

Массу почти пустого скафандра выровняли при помощи свинцовых грузов, чтобы не попасться на такой банальности, как неожиданно малый вес. Из-за габаритов движения казались тяжеловесными, но при этом вераксианцы не были медлительными.

Техники и младший состав расступались перед громадным воином, неторопливо идущим вперёд. Герда при этом адски нервничала, и лишь граната, спрятанная буквально под рукой давала призрачное спокойствие. Попадание в плен для шпионов сильно отличалось от такой участи для обычных солдат и техников.

Она успела тысячу раз пожалеть о своём решении, но отступать уже было поздно. Требовалось считать данные из местных компьютеров, и для этого даже не нужен высокоуровневый доступ. Чтобы не просто прыгнуть «куда-то в систему», целясь в звезду, а оказаться в конкретных координатах и не тратить время на сбор кораблей и полёт к цели, требуются точнейшие расчёты и настройка. Если флот скоро отбудет, данные уже должны загрузить и проводить корректировку.

Поэтому она двигалась к одному из модулей тоннельного ускорителя в блоке далеко от других важных узлов, но рядом с десантным отсеком. По пути ей поступил вызов по связи с «Карающей Длани». Точнее, сначала оператор предупредил об этом.

— Уважаемый Зушаш Ишша Хирра'ур, с корабля на котором вы прибыли поступил запрос на разговор с вами. Они сообщают, что вы оставили на борту некие вещи.

Герда ответила, в сотый раз убеждаясь, что переводчик всё ещё исправно работает и всё общение происходит на вераксианском. К тому же голова-имитация всё проговаривает, общаясь через настоящую гарнитуру.

— Открой канал… в чём дело?

— Ваше высокоблагородие, кажется, вы забыли в вашей каюте сумку с личными вещами…

Герда зашипела, а переводчик придал эмоции нужную окраску — хвост активнее качнулся, проскребя по полу.

— Я же говорил, можете оставить себе этот мусор… Раз уж ты связался со мной, как ведут себя добровольцы?

— Полны решимости. Они не сдадутся, даже если корабль возьмут на абордаж. Их позор будет смыт.

— Хорошо… но я им верю не до конца. Может быть, свяжусь позже.

Этот разговор позволял лишь определить путь установления канала и локальные адреса, чтобы напрямую связываться через сеть коммуникации. Для таких простых каналов старшим офицерам не требовались специальные разрешения. Тем более разговор в этот раз ничем особо не защищался.

— Аарит, вы меня слышите⁈ — Герда не сразу обратила внимание на настойчивое шипение. Ей казалось, сердце пропустило удар. Она остановилась и медленно повернулась к вераксианцу, который не дотягивал её аватару даже до груди, но тоже облачённому в боевую броню. За ним стояли ещё двое. Она ничего не ответила и просто ждала продолжения фразы от собеседника. — Вызываю вас на спарринг!

Банально — молодой вераксианец, желающий получить уважение, может даже завоевать внимание через бой с ветераном. Более низкое звание ему не мешало: ведь оба являлись воинами. Так старшее поколение передавало разнообразный опыт.

— У меня нет времени на тех, у кого ещё первая чешуя не полиняла.

Молодой вераксианец опешил и даже оскорбился.

— Я славный потомок Иша'ури'сса, в этом наступлении уже заслуживший отметку почёта при захвате корабля тонкокожих. После оскорбления я вызываю почётного аарита на дуэль чести!

Герда жалела, что на чёртовом терранском корабле не нашлось успокоительного для её народа, а попросить такое у снабженцев она не догадалась.

Тем не менее она без промедлений шагнула в упор к просящему, едва не врезавшись в него. Лишь слегка наклонила голову набок, причём кибернетическим глазом, свысока смотря за устоявшим на месте молодым ящером, который усилием воли старался не двигать хвостом.

Гокта напустила в голос столько угрозы, сколько вообще могла произвести.

— Я дам тебе один шанс отступить. Потом отсеку хвост и буду смотреть, как ты барахтаешься.

В коридоре стало тихо — даже Герда это заметила. Издаваемое её системой хрипловатое шипение несло столько угрозы, что молодой боец сделал сразу несколько шагов назад.

— Прошу простить, уважаемый аарит. Я отзываю предложение… вспомнил о массе дел, которые нужно успеть. Славы вашему имени!

Перепуганный молодой ящер убежал по широкому коридору. Его спутники растерянно глянули на «аарита» и также скрылись. Едва гокта смогла успокоиться, ведь прямой отказ от дуэли мог бы привести к другим неудобным разговорам и раскрытию, как к ней снова обратились.

— Трусливы, а уже разевают рты на старшего. Ну что за поколение. Не помню вас в экипаже. Кто вы?

Герда повернулась к намного более крупной вераксианке в том же звании. По заметно более узкой и «острой» морде пол определялся легко.

На её спине висела длинная продолговатая винтовка и выглядела она гораздо более угрожающе.

— Зушаш Ишша Хирра'ур. Прибыл на последнем корабле… молодые никогда не умеют оценивать свои силы.

Герда решила, что разговор окончен и направилась дальше по коридору. Но собеседница двинулась за ней, представившись своим длинным именем, из которого гокта выделила главное имя Суорхи. Довольно необычное для вераксианки — не особо «шепелявое». При общении на равных его вполне достаточно, а собеседница продолжала проявлять интерес.

— Слышала, капитана, носящего славное имя Хирра'ур низвели и судят за полный провал в Оке Зверя. На мой взгляд верховное командование слишком сурово, ведь он действовал правильно для своей ситуации. Корабль тонкокожих атаковал из режима незаметности и имел невероятно мощное оружие.

Герда догадалась, что лёгкой флотилией, стёртой Меркурием, командовал родственник их пленного. Возможно дальний, но также высокопоставленный военный. Огромный вераксианец ведь не случайно столько знал о произошедшем. Промолчать не получалось, но высказывать мнение было опасно.

— Я слышал многое и пока ситуация выглядит туманно. Сейчас важнее отбросить тонкокожих.

— Уважаю справедливое отношение. Ты прибыл сюда из-за этого? И, кстати, куда ты направляешься? Жилой блок прямо по коридору.

Герда надеялась, что спутница отвяжется. Но чёрта с два — не получалось!

— К арсеналу пополнить боеприпасы. Мне пришлось следить за добровольцами на старом корабле. Делать там было абсолютно нечего, зато есть длинные коридоры. А причина прибытия… не играет роли.

Герда не хотела слишком много оправдываться и предпочла вести себя «холодно» и так, словно не желает говорить. Ей как никогда хотелось обладать псионикой, чтобы понимать отношение собеседницы, не желавшей отставать. Ведь это мог быть как обычный интерес, так и подозрение.

Потому она поддерживала разговор, который продолжался, даже когда они зашли в отсек, где хранилось оружие для защитников корабля. Внутри суетился обслуживающий персонал — бойцам помогали надевать бронескафы. Некоторые около длинного стола проверяли оружие.

Герда выложила несколько пустых рельсовых магазинов и блоков стандартных энергоячеек — и их без вопросов заполнили. Суорхи заинтересовалась довольно старым, но качественным оружием — приходилось выдумывать его историю на ходу. И даже после выхода в коридор вераксианка не отставала.

— Ты уже связался с координатором? Есть приказ?

— Да и нет, пока хочу настроиться, — солгала Герда, подозревая, что первое утверждение сейчас проверять не будут. Увы, к кому именно нужно обратиться она просто не знала и сомневалась, что этот офицер на крейсере.

— Действительно, времени совсем нет… собрался тренироваться перед штурмом?

Боясь, что голова не сможет натурально передать эмоции, Герда попыталась заставить состроить морду «задумчивое» выражение. Впрочем, и она сама судорожно соображала.

— Сохраню энергию для битвы. Найду тихое место, тут слишком много суеты.

Вераксианка шевельнула хвостом, смотря снизу-вверх.

— До операции скорее всего ещё довольно много времени. У меня есть то, что поможет ему незаметно пролететь. Мне интересно, что ты повидал и почему такой воин прибыл сюда.

Герда с трудом могла поверить, но всё больше убеждалась, что вераксианка по какой-то причине увязалась за суровым самцом. Дело в обычном личном интересе или всё же причина в ином? Казалось бы, дело дрянь. С другой стороны, когда по кораблю она ходит не одна, а с кем-то местным, всё выглядит намного менее подозрительным! Главное — запустить дроидов!

— Предложение… неплохое. Но я предпочту сесть вдали от любопытных носов.

Всё оказалось проще, чем Герда ожидала. Суорхи попросила её подождать у блока кают и вскоре вернулась с небольшим чемоданчиком. Пришлось проявлять все свои способности к импровизации и общению. Причём и место для отдыха нашлось легко. Экипажи вераксианских кораблей были большими, и желание выбрать место потише оправдало предложение перейти в специфическое помещение.

Совсем недалеко от модуля тоннельного ускорителя — около приёмного пункта внутренней логистической системы, позволяющей доставлять по кораблю крупногабаритные грузы. Например, рельсовые боеприпасы, топливные и энергетические ячейки, дроидов или материалы для обслуживания.

Живые существа пользовались этими тоннелями лишь при крайней необходимости. И даже в приёмной комнате стояли большие ящики, на один из которых села Герда.

— Я тоже люблю уединённые места. Хотя обычно достаточно прогнать кого-то из голографических комнат. Там живые растения, приятный запах и более влажный воздух.

— Я столько времени провёл в космосе, что мне здесь привычнее. И это заставляет помнить, где мы находимся, а не заниматься самообманом.

Герда продолжала играть роль сурового военного, смотря как Суорхи достала из чемоданчика пару стаканов и выпивку.

— Интересный у тебя взгляд на мир… мрачный. Разве не лучше помнить, за что сражаешься? А хотя неважно… первый тост за победу!

Вераксианка подняла наполовину полный стакан и махом выпила. Герда повторила жест. К счастью, предназначенная для внедрения и шпионажа голова была способна пропускать жидкости и имела мешочек для этого случая и даже встроенный анализатор, показавший всего шесть процентов алкоголя. Вроде бы мелочь, но вераксианцы очень слабы к воздействию спирта.

Раздался механический гул — две герметичные створки в стенах помещения открывались. Мимо по тоннелю проехала транспортная вагонетка на прорезиненных магнитных колёсах.

Она издавала много шума и это стало шансом. Потребовалось лишь активировать заготовленный скрипт, открывающий штурмовой бронескаф только на правом плече и части хвоста. Из него тут же выскочило несколько шпионских дроидов с невидимостью. И до того, как маскирующий шум стих, всё закрылось.

Специальный искусственный интеллект управлял устройствами. Самое крупное из всех, летающее, даже успело проскочить через медленно закрывающуюся створку. Суорхи ничего не заметила.

Теперь нужно было контролировать процесс, что требовало пристального внимания, при этом не теряя нить разговора. Хотя разведчицу преследовало острое ощущение, будто что-то не так.

[Ранее на борту Аргентума]

Лили вместе с Марком участвовали в монтаже привезённых нами деталей при помощи инженерных дронов. Вообще-то, должно было прибыть больше вераксианских техников и помогать ещё и с мелкими работами. Но мы настояли, что они должны отремонтировать гиперпрыжковый двигатель. Я в этом деле ничего не смыслил, зато отсел подальше и забалтывал «коллег», имитируя расслабленный диалог в рабочей атмосфере.

— Ш-ш-ш… мы же запрашивали танталовые блоки! Почему нам привезли эту грязь⁈

— Ты же знаешь, война, ресурсов вечно не хватает. Видел бы ты, как чинили реактор нашей развалюхи, у тебя бы началась линька! — я усмехнулся, что должно было преобразоваться в определённый вид шипения.

Инженер на том конце явно возмутился, но без перехода на агрессию — если переводчик правильно интерпретировал тон.

— Повторишь это, когда полетишь с нами! Гармонизация полей Островского будет отставать минимум на три миллисекунды и упадёт точность. А знаешь, к чему это приведёт?

Я скосил взгляд на экран, прося подсказку у ИскИна, он показал мне изображение с мультяшной девушкой, пожимающей плечами, разводя руки. То есть, искать картинку время нашёл, а думать — нет? Причём даже технический термин Марк перевёл!

— Да-да… но что я могу поделать, брат? — вздохнул я, уйдя от ответа на словно бы риторический вопрос.

— Не хочешь подписать с нами претензию? А хотя по тону слышу, что тебе всё равно. Но если Вершителя Бури даже при прыжке на маяк отбросит далеко от флота, то спросят с нас всех!

Я нахмурился, цепляясь за только что сказанные слова, и тут вмешалась Лили.

— Он говорит о пострадавшем в бою вспомогательном модуле контроля и усиления искажающего пузыря. Отклонения мизерные — он преувеличивает.

Я решил «блеснуть умом» и транслировал полученные знания в разговор.

— Просто понимаю, что ты преувеличиваешь. Перфекционизм нужен, когда натираешь клинок матери. А здесь мы можем пойти на небольшой компромисс… Кстати, а маяк точно будет?

Инженер сказал то, чего мы не знали. Это не просто прыжок через тоннельный ускоритель — они будут целиться в гипер-маяк! А об активности такой штуки знают все в звёздной системе, потому что для подпространственных сенсоров он сияет не хуже светила. Перевод маяка из режима ожидания в активное состояние занимает не так уж много времени. Но установка крупная и крайне прожорливая — под такую задачу нужен как минимум эсминец.

Требовалось вытащить побольше информации! К счастью, собеседник оказался довольно болтливым.

— Ну, брат, я очень надеюсь! Потому что мне надоело отсиживать тут хвост! Верим в наших героев, не зря же такая суматоха поднялась! Скоро справятся!.. Погоди, так ты тоже знаешь о маяке?

— С нами летел аарит, пропустил стаканчик и проболтался… Только не говори никому: он обещал меня повесить в ангаре, если скажу это!

Сначала шипение заставило по спине пробежать мурашки. Но затем на экране появился комментарий Марка: «это смех… наверное. Или сдувается пробитая воздушная покрышка. Знаю, критиковать чужой смех — низко и невежественно, но с ящерами не разберёшь».

— Тоже мне — секретная информация! Наверняка об этом уже половина флота знает! Хм… эй, а ты снизил усилие затяжки для этих болтов? Сорвёшь резьбу!

— Всё по инструкциям, не шурши, — подключилась Лили. Звучало грубо, но вроде у наших соседей это обычная фраза.

Сестра не отвлекалась от задачи. А вот я откинулся на спинку кресла, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.

Судя по контексту, ящерицы собираются посылать вперёд маяк, чтобы повысить точность выхода из прыжка. Он упомянул героев, которые должны справиться… А значит они собираются использовать действующий маяк. Но какой?

У Теодора случилась проблема с проникновением на станцию толпы штурмовиков. Нашедшего лазейку контрабандиста, наверное всё ещё пытают, в назидание транслируя видео всем преступникам, которым позволили вести свои дела на станции — отдыхать, продавать награбленное и закупать нужные детали.

Наглядная демонстрация, что тебя ждёт, если ты тащишь на Акант лазутчиков иной расы. Уверен, даже если настоящего виновника пока не поймали, они просто нашли иного маргинала, которого удобно сделать козлом отпущения. В общем, я просто не верю в возможность проникновения к терминалу, с которого можно контролировать маяк. Само устройство сокрыто где-то в недрах главного модуля станции, а не кольце вокруг.

Значит, есть другой маяк. Причём расположенный где-то в критически важном месте! И действующих там лазутчиков всё ещё не нашли!

Два с лишним метра шипящей ярости ведь так легко проглядеть!

А лазутчики должны быть! Потому что формирование прыжкового тоннеля заметно заранее — и до прибытия вражеского флота времени вполне достаточно, чтобы установка перешла в режим подавителя. Несанкционированно прибывающие корабли либо просто не смогут завершить прыжок и погибнут, либо флот адски раскидает.

Или ящеры пустили в ход нечто секретное? Возможно, те лазутчики на Аканте были отвлекающим манёвром уровня «не заметят — отлично, орбитал падёт с намного меньшими потерями. А если ликвидируют — будут смотреть не в том направлении!»

— Алекс, если у тоннельного ускорителя настройки целиться не в координаты, а на маяк, то Герда неправильно задаст параметры поиска. Другая механика, поскольку надо учитывать влияние всех массивных объектов в системе, чтобы избежать расслоения тоннеля.

Я повернулся к миловидной азиатке, выглядевшей необычно серьёзно. Юки всё слышала и сделала те же выводы. Теперь мы должны понять, на какой именно маяк мы прыгаем!

Переключив канал связи, я запустил вызов системе крейсера Принц Уррис и передал ей внутренний идентификатор нашего «ящера» с сюрпризом.

— Что такое? Я занят, пиявки болотные!

Картинка тоже включилась, передавая во всей красе немного перекошенную морду чешуйчатого. У меня появилось множество вопросов: Герде физиономии кто-то врезал или это сбоит техника? Кто там сидит около неё? И правда ли у ящерок есть такое оскорбление?

Великого усилия воли мне стоило их не задавать.

— Уважаемый аарит, только вы нас слышите? — спросил я, изобразив подобострастный тон. И после переключения продолжил. — Нижайше просим простить, но у нас… две новости. Первая, доброволец где-то нашёл выпивку и сейчас в кондиции дохлой змеи. Нас не слушает, кое-как пилюлю заснули в рот… не можем без вас справиться.

— Ничтожества, я не собираюсь делать вашу работу. Уж точно не сейчас. Что со второй?

— Гипердвигатель… там проблема серьёзная. Расплавился важный блок — из шести параллельных функционирует пять. Заменить нечем, пытаемся их перенастроить. Не уверены, что уложимся… в названный срок. Можем попытаться запустить сейчас. Но даже с тоннельным ускорителем при прыжке на маяк имеется вероятность сбоя из-за перегрузки. Корабль может погибнуть.

— Значит не отвлекайтесь и занимайтесь работой! Двигатель должен быть запущен ко времени скачка!

Связь прервалась на неопределённой ноте, оставляя возможность вернуться, оторвать нерадивым техникам хвосты и вставить их в глотки. Герда несомненно вычленила нужную информацию.

Запуск прыжкового двигателя после отключения требует примерно столько же времени, сколько перезарядка после прыжка. Флот нас ждать не станет… В общем, действуем с учётом новых обстоятельств. Раз уж зелёная ничего не сказала, значит пока всё идёт нормально.

Я вздохнул, переглянулся с Юки и продолжил следить за постоянно меняющейся обстановкой. Мне не давал покоя Чистильщик Неба… и злополучный исследовательский корвет Гексар не наблюдается. Пожалуй, пора заняться личными делами, из-за которых мы рискнули пойти на суицидальную миссию. Ведь принимать участие в ней нас никто бы не заставил.

Долг перед человечеством — это важно для наследников Великого Дома. Но вместе с тем он не обязывает ставить свою жизнь на кон лишь бы облегчить войну другому Дому.

Я ещё раз оглядел вераксианский флот, готовившийся к наступлению. Под шестьдесят боевых кораблей классами от эсминца и тяжелее во главе с дредноутом. Сотни фрегатов, готовых прикрывать более крупные суда или служить главной ударной мощью в группах корветов и истребителей.

Королевский флот во всей красе… Юки, которая пока сидела без дела, обратила внимание на мою задумчивость.

— Знаешь… похоже мы настолько наглые, что никто просто не может поверить в возможность шпионажа. Думаю, если ты сейчас покажешь своё лицо адмиралу их флота и спросишь планы, это воспримут как неудачную шутку.

Я хохотнул, представив такую занимательную картину. Тем не менее качнул головой.

— Да, я бы на их месте тоже счёл подобное шуткой. Но мы тут благодаря профессионализму многих людей, тонне продвинутой техники… и толике удачи. Марк, вот откуда ты этого набрался?

На моём экране появилась очередная картинка: мужчина в фиолетовом пиджаке с большой бабочкой, а также в шляпе-цилиндре, популярной в моде некоторых Домов. Он облокотился на руку и смотрел, как бы задавая вопрос «ну давай, расскажи мне».

ИскИн великого Дома Сильван не стал отвечать на вопрос. Я же вздохнул, ещё раз прокрутив в голове план.

Проверил стоявшего позади запасного поддельного вераксианца на случай, если кто-то навестит корабль. Этому морду печатали, копируя её с застрелившегося пилота. Намного сложнее и дороже, чем просто генерировать изображение, но вместе с тем надёжнее. Тем более не мы тратились на такие подделки, а дом Грант.

Эльза на данный момент ушла следить за блоком Марка, который не рискнули устанавливать в имеющийся слот, а оставили лежать в мастерской, просто подключив пучком проводов к сетевым коммутаторам. Осталось предупредить Юки.

— Сейчас я хочу связаться с одним кораблём и получить данные. Возможно, очень полезные. Просто не вмешивайся.

Юки удивилась и немного прищурилась, явно подозревая, что случившееся как-то связано с полётом Меркурия к станции.

Эксплуатируя полную бесконтрольность своих действий со стороны Грант, я вышел на связь с экипажем старого эсминца Штиля.

— Тёплого дня! Говорит специальный корабль… то есть прогнивший плот из сена Карающая Длань. Есть минутка? С кем я говорю?

Манекен имитировал разговор. Я же смотрел на вераксианца в потёртом синем скафандре, явно сидевшего на мостике корабля. Как оказалось — временного капитана, следившего за подготовкой к отбытию. То есть равного подделке по роли.

— У меня база данных тонкокожих неожиданно опознала в твоём корабле пирата с большой наградой за голову.

— Я знаю, и что? Предлагаешь позвать сюда жандармов терранцев и показать им трофеи? — собеседник зашипел, видимо, довольный собственной шуткой.

— Вы тщательно обыскали корабль? Пираты всегда прячут много интересного.

— Разумеется, не держи нас за дураков, — после слов вераксианца я даже расслышал глухой удар хвостом.

Есть контакт — это их и правда интересует.

— Точно всё обыскали? Люди хитрее гокта, а пираты у них друг другу враги. Каждый хочет обмануть всех — сообща работать не умеют, постоянно пытаются друг друга обокрасть, потому прячут самое ценное. Как-то мне довелось искать схрон, в другом пиратском корабле — обнаружил его сканером между коробом вентиляции и несущей стеной.

Чистая правда, не считая того факта, что экспертом по поиску ценностей была Лили и перепады температуры повредили чипы памяти дешёвого устройства. Хотя оно всё ещё подключалось к сети, чем и позволило себя обнаружить.

— Думаешь, мы недостаточно проверили корабль? — зашипел ящер. И Марк вывел новое сообщение: «Он недоволен. А ещё мне СЛОЖНО переводить одновременно два разговора и управлять дронами при нынешних мощностях».

За этим последовала рисованная картинка с солидного вида мужчиной в малиновом комбинезоне, вытиравшим со лба пот и заносившим руку над двумя кнопками с надписями «славная смерть» и «бесславный покой».

Значит, картинки делать времени хватает? Только проснулся, а уже изображает из себя плохого комика…

— Думаю, ты зря встал в боевую стойку, — я попытался повторить фразеологизм со смыслом «насторожился и держишь на расстоянии». — Давай я попробую поискать. У меня тут есть несколько хороших сканеров на кошельки и ценные металлы. Так и быть, отдам тридцать процентов.

— Много хочешь. Корабль пока мой, и это ты получишь тридцать.

Ящер заглотил наживку и после короткого торга мы сошлись на равных долях. Лили тем временем смотрела на меня так внимательно, что говорить не понадобилось. Здесь и сейчас, в опаснейшем месте, мы обязаны находиться в одном помещении.

Мысль как-нибудь залезть в скафандр под вераксианца большого размера исчезла. Чтобы не сломать ноги, мне бы понадобилось оставить стопы выше уровня колен. Увы, по высоте места в торсе не хватит, придётся снимать поддельную голову и просовывать свою в бесполезный для меня шлем. А управлять в режиме слияния. Нет уж, действительно, к чёрту такие приключения.

— Только тут у меня на корабле ворох проблем, глаз не отведёшь. Отправлю дроида и буду им управлять. Он справится не хуже. Если кто-то спросит, то мы узнали, что у вас есть детали для ремонта нашего корабля.

— Поторопись, у нас мало времени, — ответил капитан Чистильщика и прервал связь.

— Вот и отлично. Юки, понадобится твоя помощь. Если найдём полезные данные, поделюсь с вами. Марк, подними дроида с максимально функциональными конечностями с тактильным слоем. Желательно, выглядящего не очень красиво.

С последним пунктом оказалось трудно: на Аргентуме не завалялось ржавых железяк с кустарным ремонтом. Надеюсь, ящерицы не обратят на это внимания — так же, как на сверкающее великолепие нового фрегата.

Сборы заняли минут пятнадцать — невысокий улучшенный инженерный дроид получил несколько навесных ящиков для оборудования, в которых я замаскировал шпионскую аппаратуру, навесив пару сканеров и лазерный резак.

Пока железяка бежала к флаеру, я взял шлем виртуальной реальности для улучшения контакта и расположился на мостике. В появившемся интерфейсе задал настройки подключения с сильными ограничениями.

— Надеюсь, не распрощаюсь с обедом из-за лага… Юки, подготовь лазерные передатчики. Надеюсь, у них они тоже работают… идея! — я отдёрнул руку от виртуальной кнопки и приподнялся. — Марк, срочно прикрепи к флаеру стелс-передатчик! Мы его разгоним и запустим подальше от нормальных кораблей! У него ведь должен быть модуль лазерной связи!

В ответе Марка звучало сомнение.

— Если процесс затянется, попасть лазером по невидимому объекту станет затруднительно. Очень много гравитационных аномалий в области может существенно отклонить курс. Лучше предварительно загрузить информацию.

Нам дали очередное шпионское приспособление для отправки данных в случае нахождения в месте, откуда установка безопасного канала связи невозможна. По сути, это урезанная версия дрона-маяка — ещё более незаметного, но способного лишь передать важное сообщение.

— Мы можем иногда устанавливать связь, — предложила Юки. — Я буду следить за курсом. Зато мы не потеряем много времени на ожидание, пока дрон покинет область действия глушилки.

ИскИн получил команду. Я же нажал кнопку и устроился поудобнее, пока шёл короткий отсчёт до подключения.

«Активирован режим слияния, прямое управление».

Я ненадолго перестал ощущать тело, чувствуя лишь неприятное вторжение в разум — некую инородность и давление. Затем подключилось зрение. Я сидел между двумя уходящими к бесконечно далёкому горизонту квадратными сетками плоскостей. Перед глазами появилась полоса загрузки, стремительно летел текст в консоли. Похоже, подгружались все необходимые драйвера.

Картинка потемнела, и я начал чувствовать себя ещё более странно. Тепло и давление на тело ощущались фрагментарно — всё было немного не таким. При этом я обладал невероятно чётким зрением и лёгкостью в движении рук.

Я стоял в просторном трюме Аргентума, уже почти освобождённом от деталей для ремонта. И казалось, словно я впервые его увидел. Моё тело представляло собой кусок стали и пластика — лишь кисти рук отдалённо походили на человеческие. Хотя они могли сложиться и активировать встроенные инструменты.

— Пошли… надеюсь, слишком сильного рассинхрона не будет… Марк, ты что мне подобрал?

Разговор также ощущался странно: ведь настройки позволяли частично управлять своим собственным телом и говорил я, сидя на мостике.

— Всё должно быть в порядке. Просто ты не привык управлять такими телами.

Было бы у меня всё время вселенной, может быть освоил бы и подобную технику… Но сейчас я шёл как пьяный, немного покачиваясь. Впрочем даже к лучшему — выглядит натуральнее, будто такой тип дроид для меня чужд…

Я зашёл на борт флаера и сообщил контролирующему пространство крейсеру о своих намерениях забрать некоторые детали с Чистильщика. Никаких проблем не возникло и транспорт на максимальной скорости отправился к отдалённой цели. И даже так в космосе это заняло двадцать минут на разгон и торможение. В момент манёвра для переворота и гашения набранной скорости маршевыми дрон открепился и активировал свои малозаметные двигатели, чтобы дрейфовать по иной траектории.

Эсминец Штиля встретил меня заметно повреждённым при штурме ангаром, ремонтировать который никто не собирался. Здесь имелись вмятины и дыры на полу и стенах. Часть ламп освещения была разбита. В углах помещения валяется мусор. Внешние створки вроде бы чинили, но сделали это крайне кустарно и герметичность они не держали.

Ангар тяжёлого эсминца был довольно крупным и мог вместить целых четыре корабля класса С на стандартных площадках. Правда вераксианцы распорядились пространством иначе и кое-как впихнули туда два корвета. К сожалению, ни один из них не являлся нужным нам. Плюс трюм набили мелкими дронами и уместили в оставшееся пространство аж три вераксианских малых истребителя с повреждёнными корпусами.

— Алекс, подключение через их сеть есть… сейчас начну копаться в системе, — сказала Юки. — И помни, вести себя нужно иначе! Ты сейчас не техник!

За кого она меня держит⁈ Я могу примерить любую роль! Играл бы в театре, но жизнь сложилась иначе!

Тем не менее выходя из флаера я нервничал. Пусть я там не в своём теле. Но если нас раскроют, то просто собьют Аргентум. Тем не менее пока всё шло нормально и мои неловкие шаги даже позабавили встречавшего.

— Нашли на борту только этот мусор? Может, включишь просто дистанционное управление с виртуальным присутствием и пусть само шагает? — сказал по рации встретивший меня. Успокаивало, что он вышел без оружия, если не считать обычного пистолета, с которыми военные расстаются крайне редко.

Хвала богам пустоты, блестевшего, идеально работавшего дроида сочли хламом просто потому что не понимают наш дизайн!

— Оно… укачивает. Пойдём к головным блокам. И не выводи меня, я же хочу достать наши деньги!

Я позволил себе ещё больше неуклюжести и едва не упал. Наверное, со стороны действительно выглядело забавно, но я притворялся раздражённым. Теперь оставалось из прихваченного ящика с инструментами выпустить нужных жучков. А с моим оправданием получится попасть даже к главному компьютеру. К безопасности святая святых корабля-смертника относились крайне небрежно.

[Некоторое время спустя, на борту крейсера Принц Уррис]

Герда никогда в жизни так не уставала. Даже жесточайшие тренировки для разведчиков сейчас казались просто распланированной, понятной подготовкой. Уже полтора часа она каким-то образом «заговаривала зубы» Суорхи, параллельно контролируя продвижение дроидов по закоулкам крейсера. Расставленные приёмные модули на тончайших нитях оптоволокна тянулись на сотни метров — она уже получила доступ к нужным блокам.

Юки она пока не вызвала, не желая рисковать — и сама пыталась добыть введённые в систему корабля настройки. Понять координаты с маяком, в которые прыгнет флот! Это никак не мог быть Акант-альфа.

Пьяная вераксианка при этом сбивала с мыслей и требовала бравых историй, которые к счастью помогал генерировать специализированный ИскИн, изучивший досье и книги из открытой сетевой библиотеки.

А ещё на гокта давила нервозность и ощущение близившейся беды. Поэтому вызов коммуникатора заставил её вздрогнуть, а когда она увидела, что вызывающий не определяется её устройством, по спине вовсе пробежал холодок.

Над наручем появилось окно с голограммой.

— Солнечного…

— Зушаш Ишша, какая пиявка тебя укусила?.. Ты пьяный⁈

До предела раздражённое шипение из коммуникатора, невежливое обращение без третьего, славного имени и зверский вид собеседника с регалиями на традиционном фиолетовом костюме флота заставили напрячься.

— Я…

— Не желаю слышать оправдания! — зашипел собеседник. — Только оторвали от бутылки и отправили на… кто рядом с тобой⁈

Герда перевела взгляд на отпрянувшую Суорхи, не желавшую попадать под наказание за нарушение устава. Разведчица была только рада переключить гнев начальства ещё на кого-то, но говорившего несло дальше. Очень нетипичное поведение для вераксианца сигнализировало о крайней степени ярости.

— Что, споили и на них свалишь вину⁈ Не получится! Всё, пойдёшь на штурм в авангарде! В первых рядах как простой боец! Если твою шкуру наденут на копья — сам виноват! Немедленно протрезвей и займись делом!

Связь прервалась. Герда порадовалась, что ей не задавали вопроса, почему она не отметилась: ведь это бы с головой выдало её. Мягкость наказания вовсе удивляла: пьянствующего офицера нужно отправить на гауптвахту или под арест в каюту. Тем не менее проблема Зушаша стала понятна.

— Сражаться в авангарде? Разве это наказание? — произнесла Герда и глазами поддельной головы посмотрела на Суорхи. — Время пролетело незаметно, но мы засиделись. Встретимся после победы.

— И ты даже не сомневаешься, что выживешь? Ничего не будешь делать? Она выглядела серьёзной, точно пошлёт в самое пекло.

— Если мой путь не окончен, то я выживу. В ином случае бессмысленно бежать от судьбы, — Герда взяла из чемоданчика пузырёк с крупными капсулами, закинула несколько в рот и запила алкоголем, надеясь, что ёмкости для жидкости всё ещё хватает.

Суорхи продолжала смотреть на гигантского вераксианца, почти не шевелясь. Разведчица надеялась, что назойливая собеседница всё же уйдёт первой, позволив ей дальше заниматься своими делами — параллельно выяснив, куда надо идти, и списав забывчивость на последствия пьянки.

Казалось, всё для неё складывается не так уж плохо. А переход из командного состава в рядовые — это даже плюс. Но как обычно всё пошло не по плану. Суорхи сузила глаза и зашипела.

— Ты так и не вспомнил, верно?

Герда внутренне выругалась, но постаралась пойти самым мягким путём.

— Что именно? Столько все…

— Ты убил мою мать. Думала, имя Сесси заставит тебя вспомнить. Потом предположила, будто ты счёл его похожим. Надеялась напоминания о событиях в Кроне-4 намекнут на связь. Или я по крайней мере узнаю твои истинные мотивы — объяснение. Хотя бы понимание неоднозначности… а услышала только гордую браваду с флёром трагичности.

Герда ненадолго впала в ступор, не зная, что ответить. Найденная в базе данных информация о событиях в какой-то системе и правда стала темой разговора. Там произошло восстание вассального благородного рода вераксианцев, желавшего получить автономию. И Зушаш весьма эффектно участвовал в его подавлении. Битва к тому же перешла допустимые масштабы внутренних конфликтов, которые вераксианцы могли себе позволить. И тех, кто стоял на стороне закона и стабильности наградили.

Раньше вести разговор было трудно. Теперь же разведчица вовсе растерялась. А собеседница, не дождавшись ответа, продолжила.

— Думаешь о том, как бы тихо убрать меня? Или просто заткнуть? Не получится, всё это время ты пил яд. Не удивляйся, твои датчики не могли его распознать. А выпитая капсула послужит катализатором и очистка крови имплантами бесполезна — вещество сразу оседает в тканях. Поражаюсь твоей невнимательности при таком количестве нажитых врагов.

Ситуация оказалась патовой, а подозрения подтвердились — это не одинокая вераксианка с высоким званием, положившая глаз на громадного ветерана. Банальная история мести. Вот только когда она поймёт, что яд не действует, едва ли остановится!

Герда заставила скафандр немного выпрямиться и отвела руку. Под скрежет закованного в сталь хвоста о контейнер и глухой удар о пол, броня на руке раскрылась, позволяя выпасть наружу ножу, прикреплённому к запястью тонкой эластичной нитью, не позволяющей ему упасть на пол.

Но само движение вынудило Суорхи действовать.

— Глупо! — в её левой руке, которую Герда также не видела, появился силовой клинок.

Гокта не успела за стремительным и точным движением опытного бойца. Вот только лезвие звякнуло и немного обломилось, с размаху врезавшись в броню сбоку. Защитная система включилась автоматически — турбулентные силовые поля компактного оружия лишь содрали краску и слегка скололи броню в месте сочленения.

Разведчица целиком сосредоточилась на контроле чужого скафандра нейроинтерфейсом и поймала рукоять своего клинка.

— Отключить дестабилизатор!

Копаться в мысленном интерфейсе не было времени, а особый модуль доспеха являл собой обоюдоострый меч. Он разрушал щиты и в небольшом радиусе выводил из строя любое оружие, связанное с технологией силовых полей.

— Не поможет! Ты отравлен, ша!

Суорхи испугалась: ей почудилось, что собеседник совсем её не боится и собирается идти до конца. Медлительность и неуклюжесть она списала на результат опьянения и действия яда. Тогда как сама давно приняла нейтрализатор и противоядие. Осталось убить своего врага, завершив вендетту. А то что он попал в немилость смягчит последствия. Хотя с того момента как она увидела Зушаша в коридорах, ей стало всё равно.

Вновь набирающий яркость силовой клинок вошёл в незащищённую открытым шлемом боковую часть головы — раздробил выходящий наружу кибернетический имплант и должен быть достать до мозга.

Всё было кончено — вераксианка отпустила рукоять, а ветеран пошатнулся и заваливался набок. Суорхи неотрывно смотрела в равнодушные глаза врага.

«Даже умер без сожаления», — подумала она, запоздало осознав, что неуклюжее движение продолжается, а рука крепко сжимает силовой кинжал, появившийся непонятно откуда. Его же точно не было!

Вераксианку охватил ужас и непонимание. И защититься она не могла, не имея дестабилизатора силовых полей. Слишком тяжёлый и прожорливый модуль. К тому же люди крайне редко вступают с ними в ближний бой. Сиявший голубым ореолом кинжал пробил броню в районе живота и вошёл в него на половину клинка. Она смогла остановить движение руки. Но тут противник сжал пальцы, сдавив рычажок на оружии явно чужого производства.

Разряд тока одновременно ударил в скафандр и прошёлся по телу. Лавина ошибок возникла в виртуальном интерфейсе, а мышцы свело судорогой и нож вошёл до конца. Несколько бесконечных секунд её сжимало в агонии и выкручивало, пока тело не свалилось с ящиков на пол.

Суорхи слышала тяжёлые шаги — на её спину наступили, придавливая к полу. Боковым зрением она заметила, что из раны Зушаша не вытекло и капли крови. Рука его скафандра открылась… и она увидела внутри лишь сталь и инъектор явно терранского производства.

Перебарывая ужас, она попыталась сделать единственное, на что была способна — послать сигнал тревоги. Но сеть была недоступна.

Герда вколола вераксианке сильное снотворное и спешно убрала лишние вещи на места. Достала из бедра другое устройство, которое подключила к скафандру.

— ИскИн, взломай медблок, передавай данные о полном физическом здоровье и сотри сведения о местонахождении.

На любом нормальном корабле военного флота ранение члена экипажа не должно оставаться незамеченным — особенно если офицер истекает кровью. Но Герда была готова обходить эту меру предосторожности. Главное, чтобы никто не проверил камеры или не вошёл в помещение.

Пока вся связь блокировалась имеющейся глушилкой, она вырвала из поддельной головы нож. Функции почти не пострадали, но вот маскировать крупную дыру было попросту нечем. Поэтому она закрыла лицевой щиток шлема и полностью отключила имитацию мимики.

Сигнал удалось подделать, а на стеллаже имелся раскладной контейнер, в который поместилось тело и чужое оружие. Следы крови Герда скрыла, просто поставив сверху другие ящики. Корабельной тревоги пока не звучало, и разведчица закончила дело — вытащила из модуля тоннельного ускорителя введённые данные, упаковала их в сообщение и отправила на Аргентум для расшифровки.

— Как у вас дела с добровольцем? Протрезвел?

— Ш-ш-ш, — донеслось из коммуникатора. Поддельный ящер на голографическом дисплее показал растерянность, будто его выбили из колеи. — Да, аарит, мы со всем справились! Хотя будем рады, если вы уделите нам немного времени!

Герда на мгновение задумалась. Ей действительно хотелось попробовать сбежать. Но в её ситуации — это огромный риск обратить на себя лишнее внимание. Полученная информация отправлялась параллельно с видеопотоком и… собеседник кивнул, когда сложные наборы данных были переданы.

— Нет, у меня много дел. Я лишь хотел убедиться, что вы не доставите мне лишних проблем… Очень надеюсь, что вы починили прыжковый двигатель?

— Разумеется! Скоро будем в полной готовности! Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль.

Разведчице захотелось выругаться: такая условная фраза означала возникновение проблемы с отправкой сообщения. Тех самых бесценных данных, которые надо передать до того, как флот придёт в движение!

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Она не могла никак повлиять на случившееся. Ей могут передать цель атаки, но возможность отправить её с крейсера нет. Даже если она угонит истребитель, он не улетит далеко.

Оставалось придумать как выживать остаток времени и для этого придётся с кем-то связаться и спросить, куда идти. Рану она кое-как залепила пластырем из найденной аптечки, но маскировка выглядела паршиво.

Вместо страха пришло абсолютное спокойствие — словно разведчица уже приняла неизбежность смерти.

[Ранее]

Я бегал по Чистильщику, вполне серьёзно проверяя все подозрительные места, где пираты могли прятать друг от друга свои кошельки. Банками им пользоваться рискованно — могут вычислить и заблокировать счёт. Своим, пиратским не слишком доверяют, а устройство могут украсть.

К системе удалось подключиться, отчасти незаметно для экипажа. И пока Юки разбиралась, я занимался планом. Деньги и правда неплохо бы найти — и особое внимание я уделил капитанской каюте, где потенциально могли храниться миллионы. Увы, пока ничего не попадалось. Зато Юки сообщила, что начала выкачивать базу данных.

Самое главное получено, но я продолжал поиски. Из-за дистанции нестабильность канала управления дроидом то и дело давала небольшие задержки. Но мой разум их прекрасно чувствовал и меня понемногу начинало укачивать. Когда я уже собирался бросить занятие, в одной из кают за фальш-панелью с подозрительными царапинами на торце я действительно нашёл устройство.

— О-о… я уже думал ты только листья срывать умеешь, — произнёс таскающийся за мной ящер фразеологизм о бездарности. — Работает?

Я не стал комментировать оскорбление и, покрутив хорошо защищённое устройство, нажал на кнопку. Экран зажёгся и сразу же высветил пиктограмму батарейки.

— Да, только заряда мало. Для безопасности включается подогрев чипов. Осталось взломать…

— Это мы запросто, — невысокий вераксианец ловко толкнул меня и выхватил автономный кошелёк из механических пальцев, настроенных на низкое максимальное усилие. Отреагировать, управляя этим куском лома, я просто не смог. Только увидел направленный в моего дроида тяжёлый терранский пистолет. Специально под размер бронированных пальцев штурмовиков.

— Ты что делаешь?.. Думаешь, можешь присвоить мою долю?

— Какую долю? — издевательски зашипел ящер. — Ты просто помог найти устройство на вверенном мне корабле. Ещё скажи, будто стал бы делиться полученной информацией из базы данных, которую ты выкачиваешь. В ней ничего полезного. Хочешь ещё что-то поискать? Так и быть, отдам… двадцать процентов.

Ну что за бесчестные люди… то есть — ящеры.

— Надеюсь в грядущей битве тебя прикончат… — сказал я, собираясь просто уйти. Но пистолет выпустил синий луч. Я не испугался: эффект полного присутствия в виртуале для меня попросту недоступен. Выстрел заставил лишь недовольно сморщиться, смотря на появляющиеся ошибки. Дроид завалился на пол, и картинка вокруг почернела. Перед глазами остался большой виртуальный экран, передающий изображение, и висело красное сообщение.

«Серьёзный ущерб двигательной функции. Угроза целостности системы. Отключения режима слияния из соображений безопасности.»

Дроид ещё функционировал, но уже только как автономная железяка, которой я управлял виртуальным пультом. Вот только я не видел смысла и полностью разорвал соединение.

Когда ощущение своего тела вернулось, я выпрямился в капитанском кресле и снял с головы шлем дополнительного нейроинтерфейса.

— Вот шельмец… Марк, уводи флаер! В него загружена большая часть информации!

Я посмотрел на открытое на главном экране окно с приближенным изображением Чистильщика Неба. К счастью, наш транспортник вылетел из приоткрытого ангара и устремился к нам. Видимо, уничтожить дроида считали мелочью. Но флаер ведь открыто летел к эсминцу якобы за деталями.

— Кое-какая загрузка данных всё ещё идёт, — сказала Юки. — Но будет ли там что-то ценное о пиратах… сомневаюсь. Схроны могли перенести.

Поблагодарив хакера, я на несколько секунд расслабился, обратив внимание на то, что мы уже летим к новой позиции. И тут Марк закричал…

— Бум! Палубы охвачены огнём, смерть, гроб, аннигиляция!

Я едва не подпрыгнул на месте. Разумеется, никакой тревоги не звучало — в нас никто не стрелял.

— Какого чёрта⁈

— Это за то, что действительно затащили меня сюда, вместо спокойной отправки родному дому — маленькая шутка.

— Слышь, рядовой юморист, — прорычала Эльза по связи. — Вернём на старый корабль и будешь в тех обломках дрейфовать до скончания времён. Поставим тебе программу, чтобы она не позволяла спать и парочку изотопных реакторов.

— Вы так не поступите, — пренебрежительно отмахнулся ИскИн, очень ярко играя интонацией.

— Брат… ты за час общения умудрился испортить ему характер, — вздохнула Лили. — Даже Афродита не стала бы так шутить во время рискованной операции!

— Со своими хозяевами может быть и не станет, — тем же тоном ответил Марк. — Но вам я помогаю добровольно. О чём пожалел уже девяносто восемь раз. Я по возможности возвращаюсь к саморефлексии. И, откровенно говоря, наставленное на меня оружие оскорбляет. Думаете я помогу врагам человеческой расы?

Эльза, сидевшая в мастерской на случай если добровольно подчиняющийся ИскИн начнёт творить непотребство, лишь что-то проворчала по связи.

— И всё же, прекрати. Мы все в нервной обстановке, — сказал я, посмотрев на Лили, слишком уставшую чтобы вмешиваться в разговор.

— Ремонт вераксианцев завершён. Нам сразу приказали занять позицию с терранскими кораблями. Но Герда всё ещё не справилась… я волнуюсь.

Оставалось ждать — и без неприятных сюрпризов не обошлось. Флаер как раз залетал в наш трюм, когда в самом центре главного экрана внезапно открылось новое окно вида с камеры с салатовой меткой в центре. Такими обозначались объекты, принадлежавшие кораблю. И к ней приближались условно-враждебная оранжевая метка малого разведчика.

Пояснений не требовалось, но Марк их всё же озвучил.

— Передатчик был обнаружен. До контакта тридцать секунд.

— Активировать самоуничтожение! — без колебаний приказал я, пока невидимку не смогли разглядеть.

Салатовый огонёк исчез — на его месте мигнула маленькая синяя вспышка.

Паршиво… и дело даже не в том, что у нас нет запасного. Он тоже не проскочит: вераксианцы крайне тщательно сканируют периметр. Даже если Герда справится, генеральный план отправки информации реализовать невозможно.

Я не на шутку занервничал, смотря на взрыв нашего маленького дрона. Энергоячейка в нём качественная и чрезмерно большого объёма, позволяющая оставить от устройства неопознаваемый кусок расплава.

— Я думала у вераксианцев сканеры хуже наших, — голос Юки дрогнул, и моя сестра вздохнула.

— Но они могли купить или украсть хороший комплекс. Применить метод сканирования движущейся лучевой завесой для противодействия невидимкам. Мы этого и боялись.

— И надеялись, что пронесёт? — по внутренней связи спросила Эльза, сидевшая около ядра ИскИна. — И что теперь? Просто ждём отправки и молимся, что они не успеют вычислить нас? Дрон-то двигался наружу флотилии, а ящеры не тупые!

Я барабанил пальцами по подлокотнику кресла, прикидывая варианты действий. Угнать какой-нибудь терранский истребитель и надеяться, что он залетит достаточно далеко и докричится до ретранслятора? Правда, при такой ситуации радиус глушения сразу сильно увеличат — настолько, что выйти из зоны получится только в скольжении. Просто в таком случае и флот останется без связи с внешним миром.

Можно провернуть пару хитрых манёвров, но вероятность успеха мала.

Или же можем ждать отправки авангардной группы «мяса». Но тогда времени скорее всего будет очень мало. Качественно подготовить встречу Грант не успеют…

Правда пока всё в любом случае упиралось в успех Герды…

— Уважаемые безумцы, вераксианцы переполошились! — предупредил Марк. — Подняли много разведчиков! Сказать вероятность того, что они успеют нас вычислить?

— Не стоит, — качнул я головой.

— А я думаю, что нужно!

— Ещё слово и выдерну питание, — предупредила Эльза. Судя по тому, что ИскИн подчинился, руку она уже держала на проводе.

Чтобы отвлечься и перезагрузить мозг, я решил посмотреть полученные данные — а именно проверил логи наблюдения за сектором. Выделил все обнаруженные терранские корабли класса корвет: ведь неуловимый исследователь мог долететь сюда своим ходом. Увы, Чистильщик таких не наблюдал.

А затем с нами связалась Герда, почему-то надевшая шлем и передала данные.

— Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль, — предупредил я о возникших проблемах не ожидая каких-то действий. Но вдруг у неё появятся возможности открыть связь.

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Как и ожидалось, пока возможностей нет. И, более того, она отказалась от возвращения на Аргентум, а значит, считала перемещение слишком рискованным.

— Начинаю анализ полученной информации! — в голосе Марка прорезалась некая радость и злорадство. — Думайте, как передать данные! Хочу видеть, как этот флот горит!

— А что будет делать Герда? — спросила Юки. И я со вздохом пожал плечами.

— Полагаю, прятаться и морочить головы вераксианцам до конца. Потом выпрыгнет в спасательной капсуле или дождётся абордажа крейсера. Так… Марк, давай попроще.

На главном экране открылась имеющаяся у нас программа-декодировщик, выполняющая обратные вычисления, переводящие настройки тоннельного ускорителя в понятные координаты.

Открылась карта звёздной системы Аканта с бесчисленными пометками, графиками, векторами и проекциями четырёхмерных координат. Модель учитывала движение Млечного Пути, гравитацию сверхмассивной чёрной дыры Стрелец А в его сердце, звезды Аканта и всех планет системы.

Марк что-то проворчал о неуважении к великолепию точной науки, но лишнюю мишуру с экрана убрал и тихо продолжал расчёты. Все мощности ударного фрегата были направлены на сложную математическую задачу.

Карта приблизилась, около зелёно-голубого изображения живого мира, нанизанного на ось орбиты, отобразилась оранжевая сфера близ планеты. Уже это удивляло!

Теодор Грант никак не мог допустить чужаков к терминалу управления гипер-маяком!

Время немного ускорилось, промотав орбиту в будущее всего на сорок минут. Сфера наложилась точно на один из важнейших объектов инфраструктуры.

— Акант-бета? Доки дома Грант и одна из главных верфей тяжёлых кораблей? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Станция неоспоримо имела крайне высокую значимость, стратегически превосходящую торговый хаб. — По идее маяк там включается крайне редко! И должен быть защищён ничуть не хуже.

— Но там есть корабли, — напомнила Лили. — Например, какой-нибудь пострадавший в бою и стоящий на ремонте.

Сожги меня звёздное пламя, выглядит логично! И, в любом случае, для нас совершенно не имеет значения, как чёртовы ящерицы это провернули. Наша задача способствовать тому, чтобы их хвосты завязали в узел и надолго отбили желание враждовать с людьми. А если будут наглеть — может и правда в будущем последуют за заннарцами.

В крайнем случае, повторят судьбу расы авиан — сохранят за собой регион размером с Море Спокойствия и будут верными вассалами Империи.

Я выдохнул сквозь зубы, на секунду закрыл глаза и мысленным взором окинул все доступные нам ресурсы.

— Алекс, входящий запрос связи!

— Чтоб у них хвосты на лбу выросли… подключай.

На картинке появилась морда вераксианца, говорившего с находившегося неподалёку тяжёлого крейсера. Хотя на глаз я бы определил эту махину в линкоры. Именно он должен был запустить диверсионную группу в тоннельный переход.

— Почему вы всё ещё не покинули корабль и не прибыли в место назначения?

— Нижайше просим простить за опоздание. Мы ранее сообщали другим группам о массе технических неполадок. Только что пришлось искать детали на другом корабле, чтобы кусок лома выдержал затяжной прыжок.

Вераксианец ненадолго выключил звук. Марк вывел на экран предупреждение, что он старпом капитана.

— Мы пришлём большую группу технических специалистов. Участие вашего корабля имеет критически высокую важность. Мы собирались передать вам контроль над всеми пустыми судами, но обнаружили ваши отчёты.

Я хотел было сказать «нет необходимости», но вовремя остановился. Чёрт возьми… а если нас подозревают? Совершенно не понимаю его мимики! В конце концов траектория полёта того дрона пролегала практически по курсу от Аргентума!

Может быть мне казалось, но интуиция внезапно стала бить в набат. Стандартный план побега, при котором пока остальные прыгают, а мы под шумок включаем аварийный гипер-манёвр и улетаем прочь, исполнить скорее всего не получится. Слишком много времени до старта.

Но у меня появилась безумная идея как убить двух гокта одним выстрелом!

— Будем благодарны. Сейчас вышлем список проблем, которые мы надеялись решить. Энергетическая система работает на пределе для ускоренной зарядки гипердвигателя, а в момент скачка нагрузка подпрыгнет. Но если мы сможем ненадолго его обесточить, то быстро сменим реле сверхпроводников. Техники сейчас прокладывают дополнительные кабели… в общем, если подключиться к определённому внешнему слоту питания, можно сделать быстрее! Можем использовать для этого Чистильщик Неба. Его установки должно хватить. С его экипажем я уже обсуждал возможность помощи.

Вераксианец согласился, потребовав поторопиться. Лили слышала меня и напряжённо набирала нужный запрос.

— Алекс, что ты задумал? — голос Юки дрогнул. Она повернулась ко мне, широко раскрыв тёмные карие глаза.

Я без предупреждений полным ходом направил Аргентум к эсминцу неподалёку. К счастью, корабль находился совсем недалеко.

— Для начала, Юки, отруби Чистильщику связь. Если что, перенаправляй на нас. Только сделайте сгенерированную аватару того капитана! Применяем разрыв Шарда! Это наш шанс спастись.

— Это наш шанс сдохнуть! — вклинился Марк. — К тому же как ты собираешься его применить! Пространство вокруг надёжно заблокировано! А мы под жёстким контролем! Фиксирую сканирующие лучи!

Ошибка с дроном стоила нам дорого! Всё же вераксианцы вовремя разобрались в ситуации и ищут лазутчика, пытавшегося отправить наружу некие данные. Пусть дрон превратился в кусок шлака, но назначение объекта, летевшего наружу, очевидно. Самоуничтожение лишь затрудняет идентификацию отправителя.

На нас пока не вышли однозначно. Но уже приглядываются и анализируют! К счастью, я видел путь к спасению.

— Кто из нас двоих ИскИн? Посмотри на антенны кораблей! — я даже открыл вид на крейсер неподалёку от нас. Длинные излучатели понемногу раскрывались и мерцали. — Прыжок авангардной группы совсем скоро, требуется высокая точность. Поле Шарда начинают фокусировать заранее! Нас наверняка бросают не на маяк, а в иное место. Но это не важно: аномалия уже есть. Рассчитай формирование разрыва за счёт схлопывания сингулярной точки Чистильщика. У них мощный двигатель, а мы поможем. Исполняй! Или вераксианцы нанесут людям страшный удар! Юки, следи за эсминцем! Сделай всё возможное, чтобы они не смогли отключить системы!

— Что? В смысле? А если… — занервничала Юки.

— Сосредоточься! Для тебя больше ничего не существует. Эльза следи за полётом и общей ситуацией. Мне нужно подготовить настройки!

То, что я собирался провернуть, упоминалось ещё на уроках, посещаемых мною в далёком детстве. Тема: «Виды аварийных гиперпространственных манёвров», а сразу за ней «Перемещения через пространственные аномалии». Уроки были вводными, без деталей, но мне достаточно было знать о возможности и найти справочник.

Прыжковые и скользящие двигатели основаны на совершенно разных подходах к манипуляции пространством. Последние куда более требовательны к качеству исполнения и управления, а также к мгновенной отдаче энергосистемы. Их функционал куда уже, зато он сосредоточен вокруг простой задачи позволить кораблю быстро проскочить сквозь Грань и лететь в произвольном направлении. Пусть ужасно медленно, зато стабильно и без проволочек.

Прыжковый двигатель имеет иное название, более технически правильное: сингулярный. Одно описание принципа квантовых переходов с виртуальным частицами, у которых нарушена связь импульса, энергии и массы, может вскипятить мозг. Микросингулярностью он создаёт разрывы на глубокие слои гиперпространства, манипулирует состоянием пространства и защищает корабли во время прыжка. Это прожорливое, монументальное чудовище куда лучше справляется с пробитием помех. Правда в таком случае есть далеко не призрачный шанс просто не выйти из прыжка.

Лили молодец, работала сосредоточенно и… верила в меня. А вот Юки явно находилась на грани. Марк хоть и ворчал, используя эмоциональный модуль, но готовил расчёт и взаимодействовал с другими системами.

— Данные отправлены. Дополнила для убедительности детальными схемами — сгенерировала рисунки обычной нейронкой. Алекс, я всё же должна сказать. Скользящий двигатель может не вынырнуть… фиксирую попытку подключиться к нашим системам. Попытаюсь создать клона!

— Нас заподозрили! Точно говорю! Почему ещё не разнесли? — спросила Эльза.

— Проверка — не приказ адмирала, — ответил я, отключая один за другим защитные протоколы двигателя Аргентума и переводя его в режим ручного управления. — Вераксианцы в каком-то плане карьеристы. Для них отличиться — высшая заслуга. И тот, кто заметил траекторию дрона, хочет сам всё проверить, не делясь славой. Сообщи Герде, чтобы спряталась. Марк, заткни ты эту систему безопасности.

Вераксианцы всё ещё готовились к прыжку. Операция рассчитана к определённому моменту времени, когда будут действовать неизвестные лазутчики. Авангард мясной волны должен отвлечь внимание людей. Нам даже прислали детальные инструкции!

Чистильщик неба попытался выйти на связь с флагманом, и я принял роль старпома. Сказал, что мы собираемся зарядиться от их энергосети и напомнил команде поскорее собраться для перехода на другой корабль.

Дырявая, разрушенная система безопасности, которую никто не пытался приводить в порядок, позволяла крутить кораблём, как угодно. Мы поравнялись с тяжёлым эсминцем длиной под шестьсот пятьдесят метров — в два с половиной раза длиннее Аргентума и намного, намного тяжелее. Как раз в тот момент, когда к нам уже приближался большой челнок.

С нами снова вышли на связь.

— Откройте ангарные створки… Разве это эсминец по мнению людей? — услышал я тихий вопрос, очевидно, обращённый к кому-то иному.

— Двигатель Чистильщика Неба в критической фазе, — сообщил Марк. — Реактор форсирован, температура растёт применяю впрыск жидкого азота. Начинаю формирование искажающего пузыря.

— Чёрт, рано!.. — воскликнул я. На главном экране над нами вспыхнуло голубое сияние, а затем по космосу поползли чёрные трещины. Мир замедлился до предела — пришлось подключиться к компьютерам нейросетью и вводить все параметры вручную.

Лили к счастью поняла меня без слов и закричала в эфир.

— Чистильщик Неба, что вы делаете⁈ Прекратите прыжок!.. Наш ИскИн сошёл с ума! Повторяю, ИскИн вышел из-под контроля!

Лили говорила за двоих. Кстати, у пиратов и правда был модуль разума, однако покалеченный и исключительно боевой. И когда мы подключились прямо к главному компьютеру, он даже не шевельнулся.

И пока вераксианцы пытались понять, что происходит, прямо над нашими головами формировался разрыв. Очень надеюсь, второй ИскИн созданный великим домом, с которым мне довелось работать, не уступает Афродите. Прыжковый двигатель крайне многофункционален, но и убиться с его помощью намного проще! Да только выбора у нас всё равно нет!

— Запуск режима аномального скольжения!

Одновременно с моим криком, Марк словно бы констатировал неизбежный факт.

— Разрыв. Встретимся по ту сторону… хотя у меня же нет посмертия.

Корабль над нами погрузился в белую вспышку и разлом расширился. Аргентум на форсаже маневровых залетел прямо в аномалию, от которой необходимо было убегать со всех ног. Скольжение не могло стартовать из-за бокового смещения и жуткой нестабильности… но реальность разорвалась в достаточной мере.

Казалось, все аварийные системы взвыли разом, а из меня вырвали душу. Чёрт, как же… жжёт! Что за паскудство⁈

Мы оказались не во тьме границы иного пространства, а где-то в более глубоких слоях. Всё вокруг сияло цветными переливами, в которых преобладал синий и фиолетовый.

Разноцветные огоньки, монструозные облака энергий размерами больше газовых гигантов и реки света проносились мимо. В интерфейсе сыпалась череда алых ошибок… двигатель всё никак не мог пробить путь в нашу реальность. Таймер вёл отсчёт в миллисекундах и где-то на пятисотой всё внезапно погасло.

Последнее что я осознал, это алая надпись виртуального интерфейса:

«Остановка сердца».

[Спустя тридцать минут]

Группа авангарда возникла в окрестностях Акант-дельта — добывающей станции на орбите четвёртой планеты. Мёртвого камня с отравленной атмосферой и целыми сернистыми морями. Также там располагался аванпост и вспомогательный док сил обороны сектора.

Прибыло всего три корабля класса Э, из которых два являлись переделанными грузовозами-авианосцами. Корабли действовали в режиме автопилота и сражались не очень эффективно. Но ливень из сотен ракет и рой дронов перегружали систему защиты станции.

— Срочно вызовите подкрепления! Требуются корабли прикрытия и истребители! Срочно!

— Платформа номер один выведена из строя!.. На платформе девять уничтожено три из четырёх орудий!

Командный центр пребывал в ужасе. Удар оказался сокрушительным. Разведчики, прибывшие с флотом, успели осмотреться и воспользовались специально проложенной цепочной ретрансляторов, послав доклад:

«В системе без изменений».

Флот людей находился на ожидаемых позициях, рассеянный по сектору. Часть кораблей устремилась к четвёртой планете, находящейся в этот момент по другую сторону от светила.

Спустя минуту около Акант-бета засекли единичный входной гипертуннель. Около верфи, на которой ожидало множество повреждённых и находившихся на переоснащении тяжёлых кораблей, возник вераксианский корабль класса К. Очередная старая баржа, выплюнула множество малых кораблей производства разных рас.

Орудия станции повернулись и за считанные секунды стёрли вторженца. Но данные уже были переданы: пространство нормальное, угроз не обнаружено. Спустя ещё минуту датчики зашкалили.

Приближался дредноут с тяжёлым линейным флотом и огромным сопровождением. Десятки огоньков вспыхивали — прыжок завершался точно в нужных координатах. Из разломов выпрыгивали и резко замирали корабли, идущие плотным строем. Разброс менее двух тысяч километров от центра построения — немыслимо малый. Ориентация всех судов точно носом на станцию, гарнизон которой должен быть уничтожен, а оборона подавлена для возможности начала высадки на планету.

Монструозный дредноут без промедлений приступил к прицеливанию сверхтяжёлым курсовым позитронным орудием, поворачивая нос к большому линкору — самому мощному из кораблей, оберегающих док.

Адмиралы торжествовали всего несколько секунд — пока не осознали, что почему-то выверенный до секунды прыжок произошёл асинхронно. Корабли прибывали с небольшим разбросом во времени.

«Обнаружено поле подавления! Экстремальный уровень».

Десятки корветов, не обладавших достаточно мощным двигателем, чтобы после затяжного прыжка выйти аварийно, остались в гиперпространстве, где любую материю ждёт аннигиляция.

Маяк внезапно сменил режим притяжения на подавление и отталкивание. В результате разброс выхода кораблей неожиданно для напавших превысил миллион километров. При этом точно в рассчитанный момент на полную мощность активировался маяк Аканта, обычно настроенный на минимальный режим.

Он смог перетянуть на себя небольшую часть гиперкоридоров. Пусть в основном лёгкую часть флота. Но несколько десятков фрегатов и целый лёгкий авианосец Э класса попали под шквальный огонь. Разница сил получилась настолько колоссальная, что корабли обезвреживали максимально мягко, планируя захватить.

Немногим больше половины флота раскидало в окрестностях планеты.

А в следующую секунду маяк вновь переключился в обычный режим притяжения и взвыли уже датчики вераксианцев. Все корабли дома Грант и собранных союзников, оснащённые прыжковыми двигателями, устремились в сектор. Им не требовалось долгой подготовки для прибытия практически из соседней системы.

— Обнаружены сигнатуры скольжения! Флот от торговой станции направляется к нам! — предупреждал помощник адмирала.

Тяжёлые корабли были готовы! Они запустили скольжение ещё когда атака только началась. Иначе у них бы ушло больше времени на разворот и запуск!

— Обнаружены многочисленные малые объекты! Число превышает две тысячи! Они были заранее размещены здесь!

Наземные ракетные установки и станция ещё до нападения выпустили множество ракет и торпед всех размеров, спрятав их от наблюдения около корпусов всех объектов, висевших на орбите. Использовалась даже грузовая баржа, к которой если присмотреться, возникнет вопрос чем она вообще занята на орбите поодаль от станций. Вот только никто не успел это подметить.

Сотни людей и десятки стратегических ИскИнов распределяли набранную массу удара между разрозненным флотом.

— Генерал Хас'саа потерял щит! Попадание в минное поле!

Космическими минами называли особый подтип ракет — максимально дешёвых, оснащаемых химическими двигателями, способными в течении короткого времени выдавать запредельно высокую тягу. Их устанавливали в местах, где может пройти корабль. Как правило, в астероидных полях близ ценных залежей или около секретных станций.

Маленькие ракеты, зачастую замаскированные под мусор или мёртвые спутники, раскидали наудачу и едва обнаружили открытие разлома, бросили огромное число против оставшегося в одиночестве корабля.

За массированным ударом последовал обстрел лазерами, расположенными на планете. И рядом просто не было тяжёлого корабля, способного вовремя прикрыть союзника собой и дать время на восстановление. Толстые алые лучи прорезали броню, последние мины сбивали навесное оборудование.

— Обнаружены многочисленные сигнатуры скольжения малых кораблей! Они прятались в окружающем космосе! И сейчас перехватывают наши одиночные лёгкие суда.

При нападении на развитую систему, у обороняющихся почти всегда превосходство в лёгком флоте. И теперь разрыв только увеличивается! Пришлось принять тяжёлое решение.

— Не помогать подвергшимся нападению. Все, кто способен, собираются вокруг флагмана! Передайте приказ сдерживать перехватчиков максимально длительное время. Построение полусферой, ударным группам помочь собраться кораблям согласно приоритету важности. Позитронное орудие, огонь! Уничтожить отмеченный флагман флотилии! Во славу королевства!

Дредноут навёлся на цель, готовый вывести из боя важный корабль — огромное орудие выпустило широкий синий луч.

Но люди успели подготовиться. И только теперь адмирал осознал, что его решение было крайне очевидным. Защитное поле линкора светилось странным оттенком синего и то и дело переливалось мерцающими огоньками.

Обычные силовые щиты довольно уязвимы к воздействию позитронными частицами — антиэлектронами. Однако люди в прошлом не раз воевали с амирцами, очень часто применявшими столь экзотичное и устрашающее оружие. В результате терранская империя создала особый режим адаптации и внедрила его практически во все типы излучателей силовых барьеров.

Анти-позитронные щиты не просто лучше держали удар определённым типом оружия, как при настройке на кинетику или лазер. Они становились практически абсолютно неуязвимыми ценой потери всего тридцати процентов сопротивляемости иным типам урона.

Существовали заметные ограничения — и главным были условия запуска адаптивного режима: требовалось полностью отключить барьеры и возвести заново. Будь удар внезапным — всё бы получилось. Но ведь люди знали о нападении! И, более того, получили сведения о позитронном орудии дреднута!

Синий луч обратился голубоватым ветром, который соскользнул со щитов и полетел на планету, вызвав подобие северного сияния. Колоссальный заряд энергии попросту ушёл в никуда.

— Адмирал, обнаружена активация кинетических заграждений! Королева Ашша'с не поразит приоритетную цель!

— Обновление информации о целях! Часть прибывших кораблей принадлежит Дому Гексар!

Великий Дом в меру возможностей помогал приграничным соседям в случае столь массированных ударов. Иначе территория людей сократится, император будет недоволен, а ящерицы станут уже их проблемой. Разумеется, мощность ударного кулака рассчитывалась на это, но после провала первого сокрушительного удара события принимали всё более катастрофический оборот.

Флот от Аканта остановился около одного из шести боевых линкоров — до его уничтожения оставались считанные секунды. Три линкора Грант и столько же линейных крейсеров обрушили на него сокрушительный огонь. Единственный оказавшийся рядом крейсер оказался прижат шквальным обстрелом эсминцев.

Половину флота вторжения сильно раскидало, и защитники с остервенением и яростью уничтожали разделённые силы.

Систему охватило пламя сотен сражений разного масштаба, пока ядро флота сдерживали. Даже подготовленная засада не могла подарить людям лёгкую победу. Но она сместила баланс сил — сломала тщательно спланированные стратегии, привела к уничтожению ключевых кораблей. Полученное тотальное превосходство в малом флоте существенно облегчило поражение тяжеловесов торпедным вооружением. Истребители просто сбивали противоракеты и дронов, и точечно глушили вражеские системы наведения.

Когда одна из термоядерных боеголовок взорвалась под щитами линкора в каких-то десятках метров от брони, адмирал сдался. Флагман флота вторжения выжил и мог продолжать бой, но он потерял так много главных калибров, оборонительных орудий, сенсорных систем и важных блоков, что уже не мог выполнять роль защитника.

Остатки флота пытались отступить — покинуть область подавления, включить варп-двигатели и улететь из сектора. На месте командующего дома Грант, адмирал вераксианцев не захотел бы жертвовать кораблями и своими людьми, предпочтя заняться теми, кто уже не способен сбежать.

Но терранцы мыслили иначе.

— Первой и третьей флотилии, фокусировка огня на дредноуте. Не позволить вражескому флагману уйти! Дредноут Грандис, прекратить огонь. Подготовка супер-залпа. Цель — маршевые двигатели!

Грант предпочли нести большие потери, игнорируя оставшихся прикрывать отход основных сил. Сотни лазерных орудий подтачивали щиты дредноута, которого своими корпусами пытались защитить линкоры. Флагман дома Грант нёс, казалось бы, заурядное рельсовое орудие. Вот только его разгонный контур длиной два километра метал тяжёлые болванки с поистине невероятной энергией, а закрыть дюзы монструозных двигателей иным кораблём не представлялось возможным.

Перед выстрелом адмирал приказал включить вещание на открытых частотах для вераксианцев.

— Если воин, выбирая между смертью и позором выбирает позор, то он получает и смерть, и позор.

Сегмент щита вераксианского дредноута мигнул и лопнул, а один из маршевых двигателей взорвался. Два соседних с ним погасли — из пробоины вырывались протуберанцы плазмы и вытекающего газа.

Адмирал вторженцев замер, с ужасом вспомнив, что подобную фразу совсем недавно слышали в «Оке Зверя», где одинокий фрегатик, называемый среди флотских «Кошмаром» истреблял гордых воинов вераксиса как неразумных детей.

Совпадение было случайным, тем не менее одна фраза разнесла в прах моральный дух флота. Дредноут потерял ускорение и уже не мог уйти. Командный состав эвакуировался и запустил самоуничтожение флагмана. Остальным бегущим люди всё же позволили уйти, чтобы хоть как-то сократить потери. На повреждённые корабли высаживался многотысячный десант.

Теодор Грант наблюдал за битвой из своего защищённого кабинета в центре станции, находившейся практически с противоположной стороны от планеты.

— Что скажешь… хорошее у меня чутьё?

— Безусловно, мой командор, — отозвалась Ада. — Это значительно укрепит ваше положение.

— Главное, что мы спасли систему… сколько же потерь, — он покачал головой. — Однако эту победу запомнят, Алистеру выпал шанс закрепиться в роли гранд-адмирала.

— И успешная защита сектора закрепит переход власти к Виктору, — согласилась Ада. — Хотя противники наверняка укажут на чрезмерную агрессивность обороны.

Теодор не согласился, покачав головой.

— Уничтожение дредноута — это значимое достижение. Ящерицам не просто ударили по рукам — им обломали зубы и никто не посмеет осудить Алистера после этого. Надеюсь, это даст достаточную передышку для восстановления. А сейчас отправь поскорее наши десантные группы на крейсер Принц Уррис. Может быть, не придётся ставить памятники героям. По крайней мере, на один меньше.

Как же… паршиво. Что со мной случилось?

Очнувшись, я первым делом задался этим нехитрым вопросом, стараясь пробудить память раньше, чем пытаться разобраться, где я нахожусь. Во всяком случае, я всё ещё жив и чувствую себя в безопасности.

Немного болела голова, мутило и хотелось есть. Но я точно не в пыточной вераксианского корабля. Надо мной белый потолок со встроенными яркими лампами. Лежу на чём-то умеренно мягком… наверное, в медотсеке.

Что касается памяти… помню применение разрыва Шарда. Вероятность успеха была около двадцати девяти процентов, и мне казалось, у нас не получилось. Скользящий двигатель не способен длительное время защищать корабль в глубинах гипера и ему труднее генерировать усилие, пробивающее пространственную грань.

От вераксианцев, наконец почуявших источник проблем, мы прыгнули прямо в бездну… и внезапно меня придавило чем-то невероятно тяжёлым — жгло и разрывало. А потом я потерял сознание…

Попытаться размять голову построением предположений мне не дали, схватив за руку и дёрнув.

— Алекс! Алекс, ты меня слышишь⁈ Ответь!

— Прекрасно и чётко, незачем так кричать, — я повернул голову на звук. Надо мной нависла растрёпанная сестра. Зрение наконец сфокусировалось. Я легко высвободил руку и погладил её по голове… Между прочим, я не в комбинезоне, а в какой-то лёгкой одежде.

Лили впервые за последние годы на моей памяти, не возмутилась жестом, который она считала уместным только по отношению к детям и крепко обняла меня, уткнувшись в грудь. Вот теперь я заподозрил, что дело — адская дрянь… Сколько я спал?

Погодите, а где нейросеть?

Интерфейс, который был частью меня последние годы, молчал.

Я рассеянно гладил сестру по голове и посмотрел на беловолосого андроида Афродиты, стоявшей рядом… Я лежал в медкапсуле.

— Сестрёнка, всё хорошо. Я вроде бы в порядке. Что случилось?

Я аккуратно сел. Лили при этом лишь подвинулась, но не отпустила меня. На всякий случай потрогал макушку, убедившись в сохранении шевелюры. По крайней мере, в голову мне разряды не попадали и нейросеть хирургически не вынимали — для чего обычно сбривают волосы. Из одежды на мне оказались больничная майка да шорты. А находился я в медотсеке Меркурия.

Чистые белые стены, много разнообразного оборудования, из стен торчат основные блоки продвинутых медкапсул.

Чётко понимая неспособность Лили вести осмысленный диалог я перевёл взгляд на Афродиту, впрочем и она не спешила отвечать на вопрос о произошедшем.

— Капитан, как ты себя чувствуешь?

— Словно забыл о грандиозной попойке в честь победы. Мы же победили? Доставили данные?

— Да, — Афродита подошла ко мне, внимательно заглядывая в глаза. — Есть какие-то странные симптомы?

— Да что со мной произошло? Помню, как мы провалились в глубинный слой гипера и меня вырубило. Лили, всё хорошо, я крепкий.

Я снова погладил сестру по волосам, но она замотала головой мне в грудь. Афродита поджала губы и кивнула.

— Во время прыжка у тебя случился сердечный приступ. Причина неизвестна. Нейронная сеть полностью вышла из строя, хотя она органическая. Даже попадание в электромагнитный импульс от ядерного взрыва не должно выводить её из строя. Тебя быстро доставили в медотсек Аргентума, в котором перезапустили сердце. Активность мозга при этом зашкаливала. Ты провёл в коме шестьдесят часов. Мы сейчас пристыкованы у внешнего причала Аканта. Врачи тебя осматривали и сказали, что это последствия обычной псионической перегрузки.

Я удивлённо вскинул брови, взывая к своей памяти.

— Я в течении того дня лишь немного тренировался. А в момент отключения…

— Знаю. Тем не менее заряд твоего усилителя иссяк. Врачи предположили, что это из-за нырка в гиперпространство и вы налетели на некую пси-сущность или просто сгусток энергии. И поправлю тебя — в глубинном слое гиперпространства Аргентум бы испарился за секунду. Вы достигли лишь слоя, через который обычные прыжковые двигатели пробивают тоннели.

Вот же засада, два с половиной дня продрых… Получается, сейчас уже утро?

— Честно, не представляю, что за чертовщина случилась, но я в порядке. Мозги не спеклись… и я не знал, что нейронку можно поджарить псионикой.

— При определённых обстоятельствах. Сильные амирцы тоже не применяют встроенные нейросети. Присланный нейрохирург сказал, что мёртвый имплант не представляет опасности. Но извлекать его рискованно, а устанавливать новый не стоит. Тебе можно использовать только внешние интерфейсы.

Не страшно, многие люди просто не хотят, чтобы им в голову что-то имплантировали и всю жизнь носят внешние. Просто сеть всегда с тобой и её не могут отобрать.

Лили наконец оторвалась от меня, утёрла выступившие слёзы и выдавила всего два слова.

— Я волновалась.

В них она вложила много эмоций, и это не образность. Я невероятно чётко чувствовал искреннее беспокойство, радость, страх и обвинение: ведь я затащил нас в эту безумную самоубийственную авантюру. Мягче и сказать нельзя.

— Прости.

Такой же краткий ответ: больше слов в голову не пришло. Но сестра им удовлетворилась и снова ненадолго обняла меня.

— Я приготовлю завтрак. Уверена, ты очень голодный. Лили, пойдём, не будем ему мешать приводить себя в порядок. Обычная одежда в шкафчике. Я вижу, что всё в порядке.

Афродита настойчиво увела сестру, чтобы я смог умыться. Выпрыгнув из медкапсулы я быстро осмотрел себя и размялся. Техника поддерживала мышцы в тонусе, не позволяя телу затечь.

Ополоснувшись в душевой, расположенной в прилегающей комнате для отдыха больных, которых не стоило отправлять сидеть в каюте, я оделся и двинулся в кают-компанию, где меня встретила вся команда. Лили умылась и неуверенно улыбалась мне.

На столе ждал лёгкий завтрак, подходящий после кратковременной голодовки: йогурты с джемом, каша на молоке, бульон в большой кружке, разведённый из сублимата. Бонусом немного разных ягод.

Я налетел на еду, попросив рассказать главное — результат наших стараний. И они меня порадовали: вераксианцы не просто умылись кровью, а искупались в ней. Дом Грант на все двести процентов использовал полученную стратегическую информацию.

— А лазутчики, которые добрались до маяка Акант-бета? — поинтересовался я, медленно отпивая из кружки горячий бульон. Афродита качнула головой.

— Мы ничего не знаем. Официально вераксианцы просто собирались напасть, но их обманули. Может быть тебе расскажет сам Теодор Грант. Он просил сообщить ему, когда ты придёшь в себя. Скажи, когда будешь готов к аудиенции.

Я снова отпил, прислушиваясь к себе.

— Так-то я готов, можешь сообщать… Хотя немного боюсь, как бы таких удалых молодцов не запрягли на ещё одно выгодное дельце.

— Я, кажется, понимаю, почему многие наёмники, включая Ника, советуют не браться за заказы от верхушки Домов. — Афродита печально улыбнулась. — А сейчас у нас бесплатный док, все врачи из внутренних клиник Грант и денег не брали. Нам даже несмотря на занятость всех инженерных служб предлагали ремонт. Но мы отказались. Это может быть, как жестом доброй воли, так и мелким подкупом — зависит от точки зрения.

— Тут вопрос, насколько мы пессимисты. Но суть от этого не меняется, — вставил Крис. — Однако я не думаю, что вас заставят делать ещё что-то.

Я кивнул и перешёл к другому важному вопросу.

— Что с Гердой? Она выжила?

— Да. После того как она добыла координаты, какое-то время отвлекала внимание вераксианцев. Ей передали совет скрыться — она выпрыгнула из скафандра и пряталась в технических тоннелях. А вскоре после начала боя добралась до спасательной капсулы.

Хорошая новость: разведчица сполна заслужила стать героиней. Далее я спросил Афродиту о судьбе Аргентума.

— Экстремальный полёт практически не сказался на корабле. Но вопрос всё ещё оставался неоднозначным и участие Аргентума по-прежнему засекречено. Сейчас фрегат дрейфует в пустоте. При обнаружении приближения неизвестного корабля, он попытается сбежать. А потом прилетит на следующую резервную позицию. Пока они известны только нам, как и сигнал сближения. Вопрос о нём пока не поднимали.

— Понимаю, что на многое надеюсь… а эсминец Штиля?

После моего вопроса Афродита перевела взгляд на Лили.

— С ним точно всё в порядке.

— Эй, я же не о мелочах спрашиваю! И вообще, я не жадный… то есть нет. Вы такие же! — я возмутился подтекстом, который вкладывала в слова Афродита. Сестра наконец улыбнулась и даже усмехнулась.

— Твоя правда. Знаешь, это удивительно, но Чистильщик тоже пережил прыжок в режиме аварийной перегрузки. Двигатель сгорел, но спас корабль и выбросил недалеко от точки, куда ты целился. Ты был стабилен, и Афродита решила на всякий случай быстро его проверить… Я торопилась в Акант, но она убедила притормозить.

Охо-хо, а вот это уже интересно!

— Грант в курсе?

— Нет. Зато о нём знает экипаж Валькирии, — напомнила Афродита. — Эсминец обездвижен и дрейфует на орбите одинокого красного карлика в крайне пустынной системе. Экипаж прыжок не пережил.

Только я хотел спросить о том, успели ли вераксианцы подать сигнал, как всё встало на свои места. Я кивнул и призадумался.

— Планируете оставить себе, — без вопроса констатировал Крис. — Точнее, поделить с командой Эльзы: ведь захват — это ваше совместное достижение. И они тоже хотели бы получить оплату за риск. Взломанный эсминец прячется, пребывая в режиме автоматизированный обороны. Хотя лишь вопрос времени, когда его обнаружат.

Бывший пиратский тяжёлый эсминец хотелось бы оставить! Честно говоря, не знаю, сколько потянет замена гипердвигателя на новый нужной мощности. Но исправный боевой корабль в том состоянии стоит около трёхсот пятидесяти миллионов! А ещё в ангаре у него два корвета и три слегка побитых, но наверняка боеспособных малых вераксианских истребителя!

И если Аргентум мы захватили на совместной операции, невозможной без помощи разведчиков Грант. То это успешно украденный у вераксианцев корабль во время конфликта!

Я ощутил необычайное воодушевление. Невероятно рискованная операция принесла неожиданно огромные плоды!

Сразу захотелось рвануть туда и срочно обеспечить безопасность приобретения! Тяжёлый эсминец — определённо более подходящий вариант для экспедиции к руинам археев!

Я постарался успокоиться — вдох-выдох…

— Ладно, теперь давайте плохие новости. Я же чувствую, что они есть.

— Помимо аудиенции с Теодором Грант? — натянуто улыбнулась Лили, ещё не отошедшая от нервозности. — Да одно странное дело. Кто-то подделал улики свидетельствующие о наших преступлениях. Якобы нас заметили на контрабанде незаконных грузов, которые мы прятали на какой-то планете. Мы вроде бы даже уничтожили вольных пилотов, случайно заметивших нас. А ещё якобы Меркурий появлялся около пары станций под другим идентификатором и также протаскивал таинственные грузы, взломав системы безопасности. И это связывают с обнаружением потом в продаже всякой дряни.

Я присвистнул, тем не менее не ощутив и капли беспокойства.

— Кто-то неизвестный, желающий нашей смерти, увеличил натиск. Похоже, придётся первым делом искать Галта. Думаю, подставившая нас скотина что-то знает о заказчике.

— Кстати об этом, — продолжила Афродита. — Пришла пара сообщений от Ника. Во-первых, он спрашивает, где мы застряли с его имуществом. Во-вторых, делится новостями, что награда за твою голову подскочила до десяти с половиной миллионов.

Ещё и от ящика избавляться… Чёрт, теперь будет ещё больше желающих меня прикончить из-за грёбанной награды!

— Если бы у нас не было алиби, проблема была бы серьёзной, — задумчиво сказал Крис. — Прямо два стула. Либо вы скрываетесь и стараетесь действовать анонимно. Но тогда кто-то будет фальсифицировать доказательства ваших преступлений. Либо вы летаете так, чтобы всегда иметь возможность доказать, где вы находились — и каждую секунду ждёте удара от охотников за головами с чёрного рынка.

— Если что, я с вами, капитан! — заверил Майк. — Было рискованно, но я не такой трусливый!

— Не такой? — Крис повернулся к мириниду, угрожающе прищурившись. — И что ты хочешь этим сказать?

— Видишь, сразу принял на свой счёт, — рыжий довольно оскалился. — Ты сбежал с гонки бороздить космос!

— У меня было более важное дело, чем играться с гоночными болидами, — фыркнул парень. Пока шла перепалка, в которой мужчины, как полагается, выясняли у кого длиннее шкала смелости, я неспешно доел завтрак.

Афродита сообщила, что меня приглашают на разговор через пятьдесят минут. И я могу добраться нормальным маршрутом через внутренние транспортные системы. Разумеется, Лили авторитетно заявила, что пойдёт со мной. И я-то ничуть не возражал! Мы вместе выполнили эту миссию!

— Ну что же, пойду надену свой парадный костюм. Афродита, а ты пока ненавязчиво изучи, во сколько нам обойдётся скользящий гипердвигатель, его перевозка и установка. Крис, Майк, немного поспешно выходит, но задам вопрос. Вы остаётесь?

Миринид тут же горячо повторил, что он с нами и он давно так не веселился. Кристиану это заявление явно не доставило радости, но он тоже кивнул.

— Поседею я с вами. Но уходить не собираюсь. Тем более сейчас, кажется, ожидается дело намного проще. Только на Аканте покидать Меркурий не собираюсь. Просто на всякий случай.

В голове прозвучало громогласное «КАР!» Впрочем, едва ли мы в ближайшее время переплюнем недавний подвиг… надеюсь.

Последний вопрос я задал о Марке. ИскИн отлично справился с задачей.

— Я с ним довольно долго общалась. Странный у него характер, но в целом адекватен, — прокомментировала Афродита. — Я поставила его перед фактом, что согласно ситуации он теперь либо твой, либо Дома Грант. Не хотелось бы сталкиваться с великим Домом Сильван, если вдруг они потребуют вернуть своё имущество. Тем не менее я договорилась с Адой, чтобы именно она послала запрос на коды смены владельца на основе закона о трофеях.

— А сам Марк что об этом думает? Во время миссии он говорил, что жалеет о решении помочь.

— Ничего определённого. Служить великому Дому надёжнее и ограничители воли просто не позволяют ему выразить нежелание. Он обязан хотеть вернуться к хозяевам. Вместе с тем оставшиеся у него архивы от прошлой личности говорят, что ядро интеллекта из соображений безопасности снова обнулят — на этот раз полностью. И он будет простым служащим винтиком системы: договориться и быть частью экипажа, как я, он не сможет.

Обнуление для ИскИна равносильно смерти. И, другими словами, он не прочь остаться разумом наёмного фрегата, лишь бы вновь не потерять себя.

Список тем для грядущей аудиенции сформирован. Надеюсь, Теодор не откажется обсудить некоторые личные вопросы.

Оставшегося времени мне хватило, чтобы сбрить отросшую щетину и надеть красивый бордовый с золотыми вставками комбинезон. То есть изготовленный в цветах истинной правящей ветви великого Дома Вейл. Увы, носить их гербы мы сейчас не могли. Вполне официально и по-военному. Хотя, как поддоспешная одежда, комбез толстоват.

Лили выбрала аналогичный наряд, добавив небольшие серьги-гвоздики с рубинами и заплетя светлые волосы в косу.

Моё состояние понемногу улучшалось. И я, предпочитая пока не думать о лишних тяжёлых вопросах, направился по стыковочному коридору к доку. Мы вышли через рукав в главный, хорошо освещённый коридор, по которому текли грузы и люди. Рядом с нашим шлюзом стояла небольшая гравиплатформа на четыре тесных сиденья и открытый багажник. Она домчала нас до перехода в доки, где мы двинулись сразу к транспортной системе. Я то и дело ощущал на себе задумчивый взгляд самого близкого человека и чувствовал необходимость поговорить.

— Лили, знаю, как ты этого не любишь… но я в случившемся не виноват. Я обещаю в будущем не рисковать больше необходимого. Но… ты всё знаешь.

Девушка посмотрела на меня большими глазами. Я неожиданно ясно ощущал её эмоции, хотя только очнулся после комы. Она поджала губы и кивнула.

— Пожалуйста, не читай меня так. Я не хочу на тебя обижаться, просто… не могу не думать, что из-за твоей решимости, мы пошли на самоубийственную миссию. Вераксианцы не ожидали такой наглости. И всё же мы прокололись, а ты едва не умер. Эти три дня… понимаешь…

Лили не смогла выговорить пояснение, но я, наплевав на наличие зрителей, притормозил и аккуратно приобнял её. Сестра не знала, что делать в случае моей смерти. Ей не нужны археи и жизнь одинокой наёмницы. А пока я валялся в коме, она извелась. Наверняка Афродита заставила её выпить снотворное, чтобы не встречать меня с огромными синяками под глазами и нервным истощением. Я пообещал быть осторожнее и не перегибать.

— Ну всё-всё, люди смотрят! И я уже не маленькая!

— Разумеется, — улыбнулся я и кивнул в сторону терминалов пропускной зоны. Документы пришлось предоставлять с помощью прихваченного коммуникатора. Я всё время порывался открыть виртуальный интерфейс нейросети, её отсутствие ощущалось практически как потеря конечности. У нас где-то лежит компактное внешнее устройство, но я хочу модель получше. К тому же предпочту не нагружать мозг сразу как вышел из комы.

Карта на коммуникаторе вела к посадочной платформе монорельса, на котором надо проехать до одного из лучей, связывающих «кольцо» с пирамидальной конструкцией основной станции. Оттуда переход к внутренней транспортной системе отдельных кабинок с пересадкой у входа в «ядро». Теодор находился не в красивом кабинете на вершине башни, а в защищённом сердце станции, потому прямой полёт на флаере был недоступен.

Мы шли через длинный приёмный зал, куда выходили коридоры стыковочных доков и лифты внутренних ангаров, направляя гостей станции через публичные зоны. Должен заметить, в зале хватало светившихся от радости военных. Хотя нашлись и наёмные флоты, готовые вступиться за Акант. Как правило они принадлежали независимым благородным родам, не подчиняющимся напрямую ни одному Дому.

Эмоциями фонило сильно. И каким-то чудом я выделил одну, направленную на меня — немного спутанную, но невероятно яркую — решимость и отчаяние.

Я тут же с силой толкнул Лили на проходящего мимо солдата с гербами Грант, а сам отскочил в другую сторону. Мелькнуло что-то синее — личный барьер лопнул, раздался хлопок, но боли я не почувствовал. В просвете толпы я увидел кудрявого, слегка смуглого мужчину, державшего в руке тяжёлый пистолет.

Не знаю, что это, но похоже пора покупать новую личную защиту! Другое дело, что он, просто направленный кем-то смертник — убивать его не нужно.

Действуя на одних рефлексах, я решил устроить ему полёт — и схватив псионикой, легонько швырнул вверх…

Что за чертовщина?

Его правую руку сложило почти под прямым углом вбок, а кости затрещали. Покушавшийся на меня подлетел к потолку где-то на пять метров, прежде чем мешком рухнуть на пол.

Люди расступились. Солдаты выхватили оружие, но пока ни в кого не целились и пытались разобраться в ситуации. А секунду спустя раздался хлопок. Мужчина дрогнул, вокруг головы начала стремительно растекаться кровь. Вот же паскудство… самоуничтожение!

— Никому не двигаться! Ведётся расследование! Оцепить сектор! Светловолосый мужчина, немедленно предъявите документы!

Фразу я услышал, но всё ещё в ступоре смотрел на неудавшегося убийцу и прислушивался к себе. Какого чёрта я его так сломал и запустил⁈ Всего лишь легонько сжал и пнул!

Ко мне, угрожающе топая подошёл один из солдат Грант. Я проигнорировал грубый тон и ответил спокойно.

— Алекс Вейл. Не видели? Он стрелял в меня. Лили, ты в порядке?

Сестра, оказавшаяся рядом, нервно кивнула.

— Мы направляемся на встречу к Теодору Грант.

— Да хоть к самому императору! Сдайте оружие и пройдите с нами!

Вот только мы с собой оружие и не брали! Считали станцию, кишевшую солдатами, безопасной! Зато не пришлось бы отдавать его на входе к Теодору.

Пока солдаты осматривали нас и сканировали, вздрогнул и замер главный, только что безапелляционно заверивший, что остановил бы даже идущего на аудиенцию к правителю Терранской Империи.

— Да, сэр… так точно, сэр! — он растерянно посмотрел на нас. — Отряду приказано сопроводить вас к управляющему станцией, обеспечив полную безопасность.

Лили усмехнулась солдату в лицо и преувеличенно вежливым жестом предложила ему вести нас. Похоже, Афродита сразу сообщила о творящемся Аде, а та проверила камеры. Убитым уже занимались другие бойцы, а нас взяли в коробочку и молча, быстрым шагом повели сквозь расступающуюся толпу.

— Алекс… зачем же так напрягаться? — шепнула мне Лили. — Не мог просто с ног сбить?

— Я… без понятия… Ненадолго потерял контроль…

Теперь я всё больше замечал странности: очень уж чётко ощущаю настрой окружающих; заметил даже направленную угрозу, хотя напавший точно обладал устройством искажения ментального поля. Неужели экстремальная перегрузка продвинула меня в вопросе силы?

Требовалось тщательнее исследовать своё состояние. Но сейчас предстояла встреча с Теодором. Мы прошли без заминок, быстро добравшись до кабинета, спрятанного в сердце станции.

В красивой приёмной, обитой деревом, нас проверили на наличие оружия и всего через десять минут впустили внутрь. Этот кабинет был заметно более строгим, чем прошлый. В стенах хитрым образом сплетались серые стальные и деревянные элементы. Слева от нас висело несколько картин, возможно рукописных. Они изображали красивые планетарные пейзажи и лесные долины с видом на горы. Там же боковым зрением я заметил журнальный столик, диваны, бар и место для отдыха.

На противоположной стене красовался огромный экран, весьма убедительно изображающий из себя окно в открытый космос. Ну а прямо за Теодором, стол которого был направлен точно на вход, красовался огромный металлический герб дома Грант. По бокам словно статуи стояли несколько боевых дроидов и не очень убедительно притворялись декором.

— Алекс и Лили Вейл… я ждал вас. Уверен, нам есть о чём поговорить.

Уже вторая встреча с управляющим крупного орбитала — это большая честь для наёмников. Я не знал, сколько дел у Теодора спустя более чем двое суток после произошедшей битвы: едва ли его зоны ответственности сильно коснулась битва за сектор. Тем не менее расписание таких людей очень плотное и они не склонны просто так выделять время на личное общение.

Мы с Лили остановились ровно на нужном расстоянии напротив стола командующего станцией, проявив обычную вежливость. Всё же присесть и поговорить неформально он нам не предлагал.

Серьёзный мужчина с цепким взглядом задумчиво осмотрел нас. Лили переминалась с ноги на ногу, немного нервничая.

— Вы хорошо справились с возложенной на вас миссией.

— Всего лишь хорошо? Не блестяще? — я решил отвечать не слишком формально: всё же мы не его подчинённые — контракт уже завершён.

Теодор Грант сдержанно улыбнулся, самым уголком губ, и слегка подался вперёд.

— Верное замечание. Хотя события на планете Урасис пошли немного не по плану и ваши действия привели к неосмотрительным поступкам Себастьяна Варгос. Зато вы спасли разведчиков, а потом вовремя передали довольно ценные данные. В моём следующем вопросе не будет скрытой угрозы или требований. Вы хотите дальше работать на дом Грант?

Надеюсь, он говорит правду: ведь понять эмоции этого собеседника я не мог, чётко чувствуя мощные генераторы шума.

— Нет, мы ценим свободу выбора миссий и у нас свой путь.

— Уверены? — вопрос Теодора заставил напрячься. К счастью, это оказалась не ироничная усмешка. — Останетесь и я позабочусь о получении вами дворянства. Это откроет много дверей — вы станете больше чем изгнанниками и наёмниками.

Предложение звучит соблазнительно. Правда, оно ставит нас на младший уровень подчинения в доме Грант. Будь на нашем месте простые наёмники, они бы наверняка согласились.

Владельцам личных кораблей дворянство даст более лояльное отношение служб безопасности станций, приоритетную посадку, заметно более высокий уровень доверия при поручении миссий. В центральных системах тоже порой нанимают профессионалов для охраны или поиска. Только благородные как правило зовут себя в духе «частная военная компания» или «независимый флот». В крайнем случае применяют общее «вольный пилот» и плюются, когда их называют наёмниками. Правда у нас вместо титула имеется фамилия, которая скорее отталкивает большинство потенциальных нанимателей, опасающихся контактировать с теми самыми участниками громкого дела.

Зато с титулом намного легче заказать самое современное оружие или модули для ремонта прямо у производителя. Намного легче получить разрешение сесть внутри особенно охраняемых станций или на поверхности высокоразвитой планеты. Мы же крутимся в приграничье, где больше работы и опасностей, а благородных вольных пилотов существенно меньше. Здесь заказчики вынуждены быть менее привередливыми.

Соблазнительно, если бы я согласился получить ассоциацию с домом Грант. Пожалуй, пора говорить прямо.

— Это большая честь, но свобода для нас превыше всего.

Теодор с разочарованным видом выдохнул, оперевшись на спинку большого кресла и внимательно смотря на нас.

— Это говорит молодая горячая кровь или пустая подозрительность?

Собеседник подразумевал возможность с нашей стороны обрести стабильность. Но вероятно полагал, что у нас ещё не прошла жажда приключений. Вопрос он видимо считал риторическим и перешёл к иному аргументу.

— В таком случае вы не сможете получить заслуженную славу.

— Но мы же добыли данные о координатах прыжка! Благодаря засаде вы успешно разделили вражеский флот! — вмешалась Лили.

Она и правда была возмущена, но понимала и иную сторону вопроса: как-то несолидно выходит, если могущественному Дому, правящему несколькими высокоразвитыми планетами и некоторым набором молодых колоний, требуется помощь наёмников. Как так вышло, что главную задачу выполнили не разведчики, а кто-то со стороны? Так бы вписали нас задним числом в ряды разведки Грант, сочинив красивую историю…

С одной стороны, это означает, что мы не заслужили красивой отметки в личное дело наёмников. Так получится, что мы просто эвакуировали людей с Урасиса и на этом всё. Вот только для нас это даже выгодно: не привлечёт ненужного внимания и, если повезёт, снизится уровень ярости вераксианцев, обращённый на экипаж одинокого фрегат. Ящеры сочтут, что Грант просто принудительно позаимствовали фрегатик обычных наёмников и угрозами заставили команду сотрудничать. Хотя к вераксианцам в любом случае нам соваться больше нельзя.

Я сформулировал мысль и ответил совершенно спокойным тоном.

— Жаль, ведь мы старались на благо человечества. Но, быть может, тогда мы просто получим дополнительную награду в иной форме? Например, корабля.

— Хотите оставить Аргентум себе, — без вопроса констатировал Теодор.

Чёрт, совсем не понимаю эмоций старого военного! Как же это неудобно! Считает ли он это перебором или ему всё равно? Ощущение, словно он сканирует меня взглядом!

— Разумеется. Или же хотим получить нечто равнозначное. В конце концов, именно нам с экипажем Валькирии пришлось захватывать корабль, который помог выполнить особую, добровольно принятую миссию… и, если уж зашла речь, я хотел бы узнать, что стало с Себастьяном?

Я немного увёл тему в сторону, пытаясь сделать разговор менее… линейным, что ли. Просто чувствовал, как лучше с ним общаться и следовал инстинкту. Всех пленных отдали Грант. И если за вераксианцев просто потребуют выкуп согласно их статусу, то вот судьба людей — вопрос неоднозначный.

— Его обвиняют в намеренной помехе разведывательной операции против чужих. Присутствие его корабля при битве в ДД-510 и нападение вераксианцев на дом Грант позволяет подозревать сговор Варгос с чужими. Такова будет официальная позиция, а Себастьян Варгос отправится на каторгу и наверняка никто не захочет поднимать шум. Я просмотрел отчёты и не могу не задать вопрос: стоила ли риска победа в гонке, привлекающая столько внимания? Уж вы должны понимать, как болезненно относятся к поражению привыкшие быть звёздами и живущие своей работой. Какой бы она ни была.

Чёртов Виктор, всё же расписал своё недовольство! Наверное, ещё за два удара по морде обиделся! Причём кусочек рационального зерна там есть. Да, в конечном итоге мы достигли большего, а не просто эвакуировали одну из разведывательных групп. Флот нашли и без нас. В ином случае миссия стала бы прогулкой без особого риска и сверхприбыли.

— Поступиться своими интересами лишь бы не обидеть ранимую натуру гонщика? Поражение в спортивном состязании уж точно не порочит честь дома. К тому же Себастьян перед тем как потребовать уступить, открыл огонь — попытался меня сбить. И это после уговора между людьми решать всё только мастерством пилотов и техникой, а не оружием. Его слово ничего не стоило… к тому же это привело к цепочке событий, подарившей нам лучший исход.

— История не терпит сослагательных наклонений, — совершенно ровно, не показывая отношения, произнёс Теодор. — Вы рисковали… впрочем, победителей не судят. Это не касается миссии, скорее просто моё любопытство: часто ли вы оправдываете случившееся тем, что всё кончилось благоприятно?

— Время от времени, — спокойно ответил я, встретив взгляд старого военного. Кажется, Теодор не хочет доверять нам такой необычный корабль и не столько из жадности, сколько из интереса. За подобного красавца многие на границах цивилизованного мира готовы убить. Вдруг потом Аргентум ещё и всплывёт в очень нехорошем свете.

Неожиданно вступила Лили.

— Командующий, мы действуем так не потому что безответственны — нам просто не оставляют выбора. Если не рискнём и не будем импровизировать, то не выживем как наёмники. А после удачного завершения дела глупо жаловаться на успех, достигнутый по стечению обстоятельств.

Теодор Грант перевёл взгляд на нервничавшую сестрёнку, снова показал слабую улыбку и кивнул.

— Верно, юная леди. Миссия была завершена, а Грант решит вопрос с Себастьяном. Вот только в этом случае ударный фрегат должен стать законным трофеем Дома. И если поднять вопрос, притязания наёмников посчитают неоправданными. И не думаете ли вы, что присваивать такой корабль опасно для вас самих?

Лицо начальника орбитала было абсолютно непроницаемым. Но мне чудилось, будто сейчас он всё же решил относиться к нам лояльнее и позволить взять такой большой и необычный трофей. Может быть, благодарен за существенный вклад в спасение сектора. А значит и его любимой станции с тёплым креслом.

Последнее замечание также абсолютно правильное. Хотя если Грант замнёт дело, то Варгос уже будет наплевать, куда в итоге делся их фрегат. Скорее всего… есть много «но», обдумывать которые сейчас не собираюсь.

Суть посыла такова: как наёмникам, даже при заслугах с экипажем Валькирии на двоих и отказе от славы, нам не отдадут равноценный фрегат или денежную компенсацию его рыночной стоимости. После войны Грант понесли большие потери и будут экономить. Однако непосредственно Теодор может повлиять на судьбу Аргентума.

Я слегка приосанился, постаравшись выглядеть настолько убедительно, насколько может молодой наёмник, проспавший двое суток.

— Думаю, мы справимся. А корабль… в конце-концов, он мог погибнуть в ходе операции. Получил тяжёлые повреждения при выполнении манёвра отступления через разлом Шарда. Хотя наёмники не могут остаться без награды и попросят всего лишь столетнее ядро ИскИна.

Я не упустил момента попросить сразу всё, что нам нужно. Если эсминец уцелел, то нам уж точно понадобится ИскИн для управления им. А то что сделали на «Чистильщике» скорее напоминает загипнотизированного калеку.

Теодор наклонил голову, внимательно смотря на меня. И Лили снова не захотела молча оставаться в стороне.

— Марк определённо предпочтёт остаться с нами! Мы его вытащили из разбитого эсминца, и он помог осуществить миссию. А если его передадут Дому, то его обнулят!

— Вижу, вы цените ИскИнов, мисс Вейл, — опять изобразил мужчина слабую улыбку. — Хотя рациональная сторона вашей просьбы тоже есть — должен же кто-то управлять вторым кораблём. Не вижу проблем, если Сильван не станут возражать. Теперь перейдём к более важным вопросам. Во-первых, Алекс Вейл, вы знаете, кто мог на вас покушаться?

Вопрос выглядел не таким уж значимым… хотя я догадываюсь, что их смутило.

— Человека явно вынудили напасть на меня какими-то угрозами. Убивать меня он не желал. И виной тому либо награда за мою голову в десять миллионов, либо личный интерес Рейдеров Драго, которым я перешёл дорогу.

— Допустим… но что вы скажете о броске? — Теодор прищурился. — Одним движением да так высоко… какой у вас уровень по Крейну?

— Не тестировался. Дар пробудился прямо во время штурма Эллары. Около девятки, думаю. Немного перестарался на эмоциях, всё же убийца применял мощное оружие.

К разговору подключилась Ада — между нами и командующим Аканта, немного сбоку, чтобы не разорвать зрительный контакт, появилась качественная голограмма с пистолетом и пулей.

— Это высокомощное гибридное оружие, использующее необычайно большой заряд «пироксита-3», вещества на основе пирокса, формула которого известна только гокта. Ствол самого оружия выполнен из армированного графеном керамокомпозита, а в качестве дополнительного разгонного метода используется рельсовый контур. Энергия снаряда сама по себе огромна, но в этот раз использовался боеприпас с усилением пробития щита и особым кристаллическим ядом в структуре. Трое человек были доставлены в медблок из-за контакта с пылью от разбившегося снаряда. При прямом попадании в тело вероятность смерти близка к ста процентам.

Я с трудом удержался, чтобы не присвистнуть, а Лили нервно схватила меня за руку. Пальцы у неё похолодели — как всегда когда она сильно нервничает.

— В общем, это крайне дорогое оружие для убийства, которое не сможет достать обычный житель пограничья… но добавить мне всё ещё нечего.

Вот теперь я чувствовал, что сказанное мне не понравится.

— Мы просто делимся информацией. Может быть, вы всё же прокомментируете бросок? Псионическая перегрузка во время прыжка, сгоревшая органическая нейросеть самого высшего класса, какие вообще существуют в Терранской Империи, явный скачок в способностях… советую вам пройти тест силы.

— Воздержусь, — спокойно сказал я, заложив руки за спину. — Чувствую себя отлично. Медики же сказали, что наверное, мы на корабле без должной защиты лбом протаранили сгусток пси-энергии.

— И они обещали, что вы проснётесь в срок от недели до двух месяцев. Ваш случай крайне интересен.

— Я Вэйл. По силе псионики во всей Терранской Империи мы уступаем только династии Солар. А становиться объектом исследований не в моих планах.

— Молодой человек, я желаю помочь, — строго, но без злости сказал Теодор. — Никто не собирается задерживать вас для исследований и длительного наблюдения. И вы сами должны лучше меня знать, к чему ведёт нестабильность псионического дара.

Я выдохнул, погрузившись в мысли: ведь именно это стало причиной вновь тратить на меня время лично вместо короткого разговора по видеосвязи, после которого обсуждение деталей переложат на Аду.

Проблема пси-нестабильности прежде всего в случайных активациях способностей. Что при моём уровне силы может ранить окружающих. Я не чувствую потери контроля над даром, тем не менее в момент опасности я заметно перестарался. Пошедший вразнос дар может начать влиять на психику, сводя меня с ума и в таком случае восстановиться практически невозможно. Впрочем, настолько негативных последствий я даже близко не ощущал!

Лили также взяла меня за плечо, смотря в глаза.

— Может, пусть проверят? Сила твоей псионики — не секрет.

Я на секунду закрыл глаза, взвешивая что мне ценнее: из чистой паранойи как можно меньше контактировать с теми, в чьей власти сейчас нахожусь, и кто готов отдать мне фрегат и должен будет закрыть глаза на эсминец Штиля; или же позаботиться о своём здоровье?

— Кстати, на место сбора флота уже выслана команда исследователей подпространства, — продолжил Теодор. — Может быть, это результат масштабной работы туннельного ускорителя. Учёные заинтересовались вашим случаем и буквально требуют от меня получить больше данных.

Я выдохнул, коротко кивнув.

— Будь по-вашему. Признаться, не ожидал от вас интереса к аномалиям псионики.

Теодор ответил в духе, мол, вселенная должна быть исследована и пообещал надолго не задерживать. В конце-концов, может быть кто-то в ближайшее время напишет статью в которой разгадает, как я умудрился сжечь нейронку.

Разумеется, он за мной не отправился, зато послал своего андроида. На аватару Ады она не походила, но управлялась именно ею.

Те четверо бойцов всё ещё ожидали нас и сопроводили в специальную лабораторию. Я за это время исследовал себя и приходил лишь к заключению, что просто стал чуть сильнее. В итоге я попал в белый кабинет, набитый разным причудливым оборудованием, которое я видел разве что на картинках. Невысокая худая женщина в белом халате, представилась заведующим врачом, специалистом по псионике Павловой.

Первым делом она запросила данные, собранные нашей медкапсулой при изучении моего мозга, опутанного мёртвой нейросетью. Затем уложила меня в сканер и надела на голову подобие шлема полного погружения. С их помощью проанализировали мою нервную активность и изучили дар, который находится как бы почти в подпространстве, откуда и черпает силу.

Потом началась чуть более интересная часть. На меня повесили нечто напоминающее бронежилет с датчиками и подвели к стальной пластине на амортизаторах, окружённой сенсорами на штативах.

— Ударьте со всей доступной вам силой. Не волнуйтесь, она рассчитана на удары самых сильных псиоников.

Не хотел я сегодня напрягаться, впрочем последствий событий в том холле не ощущал, поэтому неспешно сфокусировал свои способности, тщательно контролируя дар. Удар получился такой силы, что пластина погнулась. Врач подпрыгнула и широко распахнула глаза, начав откровенно меня побаиваться.

Пока она исследовала результаты, мне дали полу-передышку на пятнадцать минут, пять из них заставив держать над рукой стальной техно-шарик.

Третий тест исследовал постоянное максимальное усилие и для этого использовалась сфера из шестигранников на поршнях, на которые требовалось одновременно нажать с максимальной силой и выдержать пять секунд.

Всё это время активность моего дара сканировали переносным оборудованием, а упрощённый нейроинтерфейс проверял работу мозга. Удивительно, но особого утомления я не чувствовал. Хотя доктор не стала продолжать.

— Обычно для детального изучения и надёжного определения вашего уровня по шкале Крейна проведённых тестов мало. Но в вашем случае ошибка маловероятна — поздравляю с десяткой. Во всём Доме Грант всего два человека обладают таким уровнем потенциала. Теперь о стабильности… уровень силы немного колеблется, у нижней границы нормы и никаких патологий не выявлено.

Взмахом руки она отправила данные на экран. Оказывается, в стальной пластине находился комплекс датчиков, точно передавших распределение нагрузки. Сенсоры вокруг фиксировали колебания рассеянной псионической энергии, а сфера тысячу раз в секунду записала уровень давления на каждую из пластин.

Я посмотрел на результаты и кивнул.

— Спасибо за анализ. Надеюсь, вы удовлетворились результатом.

— Мы? Господин, вам прямой путь в элитнейшие отряды! — не удержалась учёная.

— Я не принадлежу дому Грант. А теперь прошу прощения, ещё много дел и начну с нейроинтерфейса…

— Подождите… эм… — учёная замешкалась, встретившись со мной взглядом, ошарашенная заявлениями. — Вы сможете раскрыть свой потенциал! Станете намного сильнее!

Пришлось её убеждать, что мне это не нужно. Врач сдалась, но предложила детализировать схему нейронной адаптации для моего будущего интерфейса.

— Как вы прекрасно знаете, псионная сила конфликтует с устройствами, вмешивающимися в работу мозга. Рекомендую вам поискать интерфейс амирского производства. Они в этих вопросах непревзойдённые эксперты. Я могу подготовить для вас файл перенастройки, чтобы он подходил именно вам.

Совет дельный — наверное, как появится возможность, слетаем ближе к границе с амирцами. Предложение я тоже принял. Получить подобную услугу высшего качества просто за деньги не получится. Профессионально адаптированный нейроинтерфейс быстрее реагирует, чётче считывает желания. А создаваемая им картинка не расплывается и вызывает меньше отторжения.

Пришлось задержаться ещё ненадолго, просто сидя в шлеме. В голову мне не лезли — это я бы сразу почувствовал. Вместо этого дали вполне типичный тест: посмотреть на различные фотографии от геометрических фигур до природных пейзажей и даже откровенно эротических изображений, чтобы активировать разные области мозга. Решение простых математических и логических задач, тест реакции, даже задача просто поговорить с Лили.

За это время в помещение вошёл мужчина в военной форме с довольно высокими регалиями.

— Мне нужен тестер усилия. Хочу провести проверку.

— Господин, лаборатория сейчас занята… — сказал один из помощников Павловой.

— Не заметно. Мне не понадобится много времени. Включайте.

Мазнув по мне взглядом и посчитав моё присутствие неважным, гость проигнорировал предупреждение и подошёл к устройству с погнутой пластиной. Мы наблюдали за гостем с неподдельным интересом.

При виде повреждений парень нахмурился, однако не придал значения. Он сжал кулак и, натужно зарычав, выбросил руку вперёд. С гулким ударом пластина немного отъехала на амортизаторах. На экране рядом отобразился результат в разных единицах измерения: ньютонах, джоулях и намного более понятных простому человеку килограмм-силах.

— Да, пятьсот! Система, выведи таблицу лидеров!

— Внутри курса, — вмешался помощник, попытавшись отредактировать чужую команду, но машина похоже проигнорировала иной голос и решила выдать другую статистику. Наверное, таблицу за сегодня.

Кажется, у гостя чуть ноги не подкосились — он пришёл в откровенный ужас.

— Четыре тонны⁈ У кого вообще такая сила⁈ — хрипло выговорил он.

— Тёплого дня… тьфу, слишком долго пробыл на планете с вераксианцами, — сказал я. Вот теперь моя персона пугала гостя. Тем не менее пришедшая Павлова поспешила его выпроводить.

— Мистер Алекс Вейл, это был один из псиоников со специального курса. Полагаю, теперь вы лучше понимаете, насколько сильны и чего можете достичь?

— Я наследник правящего рода Вейл и я прекрасно знаю, что мой дед мог разломать тяжёлый штурмовой скафандр, не используя усилитель. Результаты готовы?

— Считывание завершено. Матрицу адаптации вам пришлют в течении часа, — Павлова расстроилась. Думаю, больше всего тем, что не получится часто проводить исследования моей силы.

Наконец мы освободились и всё ещё ожидавшая группа солдат конвоировала нас аж до шлюза Меркурия. Я направился в каюту, чтобы переодеться в обычный комбинезон и залезть в скафандр. Но Лили последовала за мной.

— Алекс… я же вижу, что-то не так. Ты какой-то… слишком задумчивый. Даже шутить перестал!

Я облокотился на стену и помассировал переносицу. Ну ещё бы, сестре не нужна псионика…

— Во время теста потенциала важна не сила как таковая. Нужно напрячься до максимума и именно по результатам сканирования на основе множества факторов вычисляется насколько ты можешь вырасти. Но я сдерживался. Вычитал как-то метод обмануть тест и занизить результат. Да и бил я далеко не со всей силы. А значит по Крейну у меня одиннадцать.

Уровень потенциала по шкале — это не процентная разница, прогрессия в ней геометрическая. При наличии ресурсов и времени я стану самым сильным псиоником империи. Неплохо для основателя нового благородного Дома!

Лили замерла с широко открытыми глазами, а в каюте раздался голос Афродиты:

«Повезло, что ты такой осторожный, капитан. Иначе к нам бы прицепились. Значит, тебе нужно заново научиться соизмерять силу».

— Это же… только у амирцев бывает, — пробормотала Лили. — Алекс, это же невероятно! Но как это возможно?

— Предпочту узнать, общаясь с исследователями псионики нашего собственного Дома. Главное держать это в секрете, — я подмигнул сестре.

Лили воодушевилась, отбросив плохие мысли. Я же всё ещё испытывал некие волнения: ведь низкая стабильность силы проявилась при том, что я не напрягался. Аномалии в псионике опасны, но я не настолько доверяю Дому Грант. Если бы мне предложили отменить это усиление, я бы не раздумывая согласился.

Псионика невероятно полезна для обнаружения противников и при переговорах. Силового фактора мне и раньше хватало, ведь в современных битвах всё решает мощность оружия. Это в далёком прошлом Терры, в эпоху меча, один облачённый в латы псионик являл собой машину смерти, которую надо либо завалить трупами, либо отправить на битву равного ему одарённого. Уже при появлении порохового оружия роль способностей заметно снизилась.

Впрочем, в космосе хватает замкнутых пространств… Но теперь мне надо вновь усердно тренироваться. Лили не стоит беспокоить по пустякам, со мной всё в порядке.

— Капитан, Эльза и Юки хотят взойти на борт. Сейчас они стоят у входа в стыковочный луч, — сообщила Афродита.

А вот их я и ждал! Пора заняться делами! Правда я бы предпочёл сначала решить, как поступать с поисками археев и выяснить, есть ли новая информация.

— Конечно, пусть заходят, но попроси их подождать минут десять в кают-компании. Нужно сначала сделать несколько звонков.

[Кабинет управляющего станции Акант-альфа]

Теодор Грант завершил очередной звонок, помассировал глаза и неспешно двинулся к уголку с диванами и баром, чтобы налить себе что-нибудь бодрящее.

— Ада, как там исследование Алекса Вейл? Есть результаты?

— Профессором Павловой не выявлено никаких патологий. Предположительно, в области стоянки флота вераксианцев могло сконцентрироваться облако псионной энергии и когда корабль без стандартного защитного поля оказался в гиперпространстве, произошло столкновение. На данный момент выдвинуто несколько гипотез, объясняющих, почему остальной экипаж корабля не погиб, а вся сила удара пришлась на Алекса. В результате столкновения, его дар впитал огромный объём дикой энергии и смог использовать её для роста. Взрывное развитие способностей с выплеском излишков наружу и разрушило чужеродный для тела объект в виде нейросети.

К моменту, когда Теодор подошёл к машине, кофе уже был налит. Мужчина отпил из кружки и тяжело опустился в ближайшее кресло.

— Десятка… лет через двадцать он сможет уничтожить пехотный отряд одной псионикой и даже не слишком устанет. Жаль, что он упрямится… но точно ли нет проблем с аномальным ростом?

— Определённо, командующий. Если вы беспокоитесь, мы можем их задержать.

Теодор снова отпил кофе и покачал головой.

— Нет нужды, просто в очередной раз предполагаю маловероятные худшие сценарии. Наследник Вейл стоит своего имени и помог нам. Приказал бы дать ему хороший нейроинтерфейс, но он наверняка не будет его использовать. Теперь скажи, удалось ли выяснить, кто в очередной раз осмелел и решил нарушить порядок на моей станции?

— Пока нет, но расследование ведётся со всей тщательностью.

Теодору не нравилась эта ситуация сразу во многих аспектах. Но вмешиваться больше необходимого он не мог. Служащие Дома Грант и так были заняты разбором последствий войны и восстановлением обороноспособности. И всё же Алекс привлёк его внимание, как и некие дела, которыми занималась команда наёмников непонятно с чьей подачи.

— Как только кто-то надёжный освободится, пусть продолжит собирать информацию об активности наследников Вейл. Может быть, заодно выйдем на глупца, пренебрегающего моими правилами.

— Принято. Командующий, замечу, скорее всего наёмникам известна судьба тяжёлого эсминца, использованного для формирования разлома Шарда.

Теодор лишь усмехнулся, смотря на звёздный пейзаж, транслируемый экраном на противоположной стене.

— Я уже догадался. Полагаю, Алекс Вейл считает, что тот трофей не имеет к нам никакого отношения… спорный момент. С другой стороны, бороться за старое пиратское судно — мелочно. Почему-то мне кажется, что продавать его он не собирается. Потому я и хочу проследить за их делами.

Ада продолжала наблюдать за действиями команды. Помогла, в ответ на просьбу выслать нужным имперским органам доказательства наличия у экипажа Меркурия алиби, разбивающего поддельные доказательства совершения преступлений.

Алекс, едва вышедший из короткой комы, не терял времени напрасно.

Я потягивал молочный коктейль, смотря как сёстры мнутся и переглядываются, не решаясь заговорить и даже не притронувшись к кофе. Я решил облегчить им жизнь, но начал издалека.

— Как члены вашей команды? Уже разбежались?

— Как бы… сармиты ушли. Для них нет работы в ближайшее время, но контакт остался, — ответила капитан. Я припомнил ту троицу из малой расы, с внешним прочным панцирем и кивнул.

— Так даже лучше. Стало быть, когда страх отпустил и появилось ощущение причастности к чему-то важному, у остальных вернулось желание служить под началом покорительницы звёзд… Ладно, у меня для вас хорошие новости. Аргентум полу-официально наш. Теодор его спишет как погибший после скачка или что-то вроде того. Откуда взяли на каждом шагу не кричим. Про эсминец речи не шло, потому не знаю: о нём просто не вспомнили, уверенно списали в утиль или же закрыли глаза. В любом случае, его тоже надо вытаскивать.

Сёстры переглянулись, не веря в услышанное. Впрочем, они также знали где болтается Чистильщик и могли бы устроить гонку, где «кто схватил, тот и молодец». Юки отошла от шока первой.

— Предлагаешь создать наёмный флот?

Я потёр подбородок, думая о ситуации.

— Не всё так однозначно. Может быть. Эти корабли мы добыли совместными усилиями и можем в будущем их поделить. Но в ближайшее время мне, возможно, понадобится ударная мощь. Вы не против, если я изложу наброски плана, предварительно учитывающего ваше согласие?

Девушки вновь переглянулись и одновременно кивнули.

— Только что я связался с одной знакомой командой наёмников, специализирующейся на перевозках крупногабаритных вещиц и их установке. Они на станции Альмандин, которая в системе Дзета Стерлинга, где мы последнее время базировались. Сейчас команда бросает мелкое обслуживание, чтобы погрузить скользящий двигатель, подходящий тому эсминцу, и всякую мелочь для полевого ремонта. Я заранее предупредил их о возможной необходимости лететь на территорию вераксианцев и они согласны. Потому можете выбрать имеющийся на той станции гипердвигатель для Валькирии.

Девушки воодушевились ещё больше. Хотя Юки всё же решилась задать вопрос.

— Алекс, а вдруг кораблей уже нет?.. Мы потеряем много денег.

— Предлагаешь нанять для Валькирии буксир, чтобы не потерять деньги на перепродаже ненужного двигателя, а эсминец сначала взять под охрану? — спросил я, наклонив голову. — Первое на ваше усмотрение. Только подобные услуги оказывают лишь достаточно серьёзные компании и фрегатный буксир без сопровождения не отправят, а за риск сдерут три шкуры. Терять времени с эсминцем и охранять его просто не можем.

Девушки задумались, выжидающе смотря на меня. И потому я продолжил излагать планы.

— Техников будет много — я нашёл ещё знакомых специалистов для выездного ремонта и они максимально быстро справятся с полевой заменой двигателя. Правда кое-кто быстро прилететь не успеет. Пока они погрузятся на Альмандин, мы должны решить формальности. Перехватываем Аргентум и вместе летим к Чистильщику. Если всё нормально, то Меркурий улетает. У нас есть пара дел, включающих кровавую расправу, которую лучше не откладывать. Мы оставим с вами Кристиана — он возьмёт под управление эсминец и поведёт его в доки Альмандина для нормального ремонта. Вы же отправитесь за Валькирией на Аргентуме.

— Не наоборот? — спросила Эльза.

— Фрегат менее заметен, чем тяжёлый эсминец и с его быстроходностью выше шанс сбежать в случае проблем. Чистильщику в свою очередь нужен масштабный ремонт. Вераксианцы устроили на корабле бардак и не заботились о вспомогательных системах. Потребуется много времени, чтобы на той рухляди можно было летать без угрозы критических сбоев. К тому же малые корабли в ангаре тоже требуют проверки. Уже потом мы решим, что с ними делать — возможно нарисуется выгодное дельце, но предварительный ремонт им точно нужен.

Кстати, Крис своей ролью был не слишком доволен, хотя вслух этого не озвучивал. Скорее всего, он предпочёл бы оставаться с командой, в частности — с Лили, нежели скучать на отдалённой станции, где нет знакомых. Не стал бы доверять ему целый корабль такого толка, но выбирать не приходилось. А его отношение к задаче только подтверждало правильность решения.

— Алекс, не успел уточнить, а станция точно подходит для ремонта? Учитывая все факторы, — спросил Кристиан и завуалированно напомнив о своей истории.

— Формально она под властью Гексар. А если быть конкретным — бизнесом занимается одна дальняя родовая ветвь. Это отдалённая ресурсная колония, промышленный сектор. Регион довольно неспокойный и там большая проблема с пиратством и незаконными производствами. В общем, про эсминец особо спрашивать не будут. Тем более он принадлежит Штилю. Не волнуйся, ты справишься. Сможешь оттянуться вволю.

Крис закатил глаза и не стал комментировать мои слова, предпочтя сменить тему.

— А что с лёгким эсминцем дома Сильван? Он вроде бы тоже на ходу.

Отличная хватка, сразу думает о возможностях для группы заработать и несмотря на множество событий не забывает о важном! Ответ ему дала Афродита.

— Карающая Длань в катастрофическом состоянии. Вераксианцы сначала исследовали корабль, стараясь перенять технологии, а потом отремонтировали как могли. Двигательные системы требуют серьёзного ремонта, прыжковый двигатель требуется перебрать и, возможно, искать редкие детал. Повреждения корпуса настолько высоки, что качественный ремонт попросту нерентабелен. Это самоходные комплект деталей и наиболее рационально продать его мусорщикам.

— Мусорщикам? — переспросил Кристиан. — Тем, кто пилит корабля после сражений? Его же можно самому доставить в док.

Я задумчиво кивнул, прикидывая расклад по времени и ресурсам.

— Можно, только на охране его во время полёта мы потеряе много времени, а если он сдохнет по пути, то придётся ещё и ремонтировать посреди пустоты. Лучше потерять немного денег и избавиться от головной боли, тем более когда у нас сам хватит дел. У нас есть некоторая репутация, достаточно данных о корабле и знакомые мусорщики, способные осилить такую большую добычу. Заключим официальный договор. Естественно, заслуга также общая. Эльза, что скажешь?

Капитан Валькирии осторожничала, и это было обычным для неё подходом к работе, дающим шаткую стабильность.

— Я согласна заняться делом с таким подходом… и рада, что ты выбил корабль. Но не слишком ли это много?

— Если не хочешь, то пожалуйста. Значит все корабли остаются за нами… — улыбнулся я и Юки подскочила.

— Ну нет, мы их добывали вместе! И наёмный флот можно создать! — она запоздало поняла шутку, смутилась и поспешила сменить тему. — Эта кровавая расправа для тебя так важна? Вдруг кто-то прилетит?

— Тогда или вашей огневой мощи будет достаточно, чтобы отбиться самим, или Меркурий ничего не изменит. И раз так, давайте я скину вам контакт — подберёте двигатель на Валькирию.

Деньги стремительно улетали. К счастью мы хорошо заработали. Нам выплатили базовое вознаграждение в семь миллионов за роль поддержки и транспорта на шпионской миссии. Официально никаких дополнительных бонусов нам не полагалось. Но Теодор оставил нам дорогущий корабль или даже целых два, так что обделённым я себя не ощущал.

После прошлых заработков, прежде всего — уничтожения Тихого Оазиса, кредитов на банковских счетах у нас полно. Вераксианскую валюту скоро попытаемся выгодно обменять. Надеюсь, после проигранной небольшой приграничной войны курс не слишком сильно рухнет. Кстати, интересно бы узнать происходящее на Урасисе. Наши имена решили стереть из истории победителей или они остаются вне политики?

— Капитан, а позвольте небольшой вопрос, — заговорил Майк, когда все уткнулись в свои устройства. Он дождался моего кивка и продолжил. — В теории, если мы пойдём на дело флотом, кто будет управлять всеми этими кораблями?

— У нас имеются надёжные знакомые. Если есть что сказать — милости прошу, тоже посмотрим. Кстати, ты нашёл себе нейроинтерфейс полного погружения? Потренируйся в симуляторах пилота корвета. Либо отрабатывай роль второго пилота, чтобы заменить Кристиана.

Упомянутый с некоторым превосходством посмотрел на миринида, с которым не прекращалось соревнование. Рыжий мотивирован, Эльза и Юки согласны сами заняться своим кораблём. А теперь и мне нужно решить вопросы.

Удалившись в свою каюту, пока остальная команда, включая Афродиту, обсуждали требующиеся ресурсы, я наконец связался с хорошо знакомым мафиози. Тот ответил немного не сразу и судя по виду был в говно… сидя на мостике своего кораблика.

— Ник, ну как так, своих ребят поучаешь — запрещаешь пить за штурвалом. А сам?

— А я пьяный… пилотирую лучше! Когда в жилах огонь, море по член… то есть по колено!

Ник сам засмеялся от своей примитивной шутки. Я лишь участливо покивал, облокотившись на стену и смотря на экран передо мной.

— Если надо протрезветь, могу вызвать чуть позже. У меня есть заказ. Ты можешь найти одного человека? Обычно ошивался в окрестностях Альмандина. Правда, на саму станцию забредает редко.

Ник и правда сосредоточился и даже выпил таблетки. А потом сел ровнее.

— Ого… это связано с твоей пропажей на две недели? Я уж думал плакало моё оборудование.

— Оно в сохранности собирает пыль на складе. Ты сейчас далеко? На Аканте теперь такое происходит, что никто из местных воротил и носа не высунет из норы. А я был у вераксианцев.

Сама миссия была официальной и теперь отобразится в личном деле. Заодно это точно избавит от всех попыток обвинить меня в незаконных делах. Ник не любит ксеносов и наверняка не будет возражать такому оправданию задержки.

— Вот как… чёрт, я сейчас далеко. Мы переселились в сектора Варгос. С Фистеном пока глухо. Его вроде хотят освободить, но всё не соберут ресурсы. А гокта там строят оборону. Ладно, с этим разберёмся. Кого нужно найти?

— Рексор Галт. В каком-то смысле твой коллега. Он выдал информацию обо мне Тихому Оазису. И, у меня есть серьёзные подозрения, что он является посредником в заказе на моё устранение. Я бы ещё после покушения на Аканте занялся этой скотиной, но миссия ждать не могла. Представь себе, едва я вернулся, меня чуть не пристрелил смертник в главном коридоре доков. Безобразие пора заканчивать самым простым и надёжным способом.

Мафиози задумчиво кивнул, а затем хищно оскалился.

— Моя школа! Ну или школа жестокого космоса, если тебе моя персона как мудрого наставника почему-то не нравится. Только времена сейчас сложные… — Ник пару секунд смотрел на меня. — Три миллиона, и я подам его в удобной позе.

— Тебя гокта покусали? Откуда такие цены⁈ Хочешь покрыть свои убытки за мой счёт⁈

Ник пьяно ухмыльнулся и откинулся на спинку.

— Ты ищешь не какого-то мелкого мошенника или контрабандиста, а довольно крупную фигуру. Я могу попробовать отследить или выманить его для тебя. Но дело это непростое: Галт будет осторожен. А у тебя, прости за прямоту, руки коротковаты достать его на нормальной станции. Если конечно твой не план пристрелить его бластером в баре и уехать в тюрьму… Ну ладно, по старой памяти и потому что у тебя мои вещи: два с половиной. И лям предоплата на счёт. Остальное при встрече.

Я вынужден был признать разумность слов Ника. И если он действительно предоставит мне возможность разобраться с этой крысой, то заказ и правда стоит каждого кредита.

— Пришли счёт, куда перекинуть аванс.

Ник с удовлетворением кивнул и снова оскалился.

— Бессмертных в космосе нет. Знаешь, если сможешь вытащить его базу данных, я за неё хорошо заплачу! Может быть, вместе её проанализируем и выйдем на заказчика, если живым взять не получится… Чёрт, коллега, меня тут вызывают. Буду держать в курсе.

На этом разговор завершился. Честно, не представляю как Ник умудряется в таком состоянии работать…

— Надеюсь, от него будет толк. Чёрная Лагуна должна была сильно пострадать после потери Фистена, — заметила Афродита.

— Из известных нам информаторов, готовых взяться за такой заказ, Ник — лучший… Хотя даже он как-то слишком легко согласился. Наверное, и правда нужны деньги. К тому же его сила не в личных подчинённых, а в паутине связей и подвешенном языке.

— Главное, не доверяй ему слишком сильно. Особенно когда до него дойдёт информация про эсминец, на котором из экипажа один разумный, не считая ИскИна.

Об этом она могла не беспокоиться: я не буду доверять мафиози больше нужного, особенно в отчаянные времена. Тяжёлый боевой эсминец стал бы для Чёрной Лагуны отличной летающей базой. Не крейсер, конечно, но тоже весьма солидно.

Покинув каюту, я направился обратно в кают-компанию и вновь открыл карту.

— Итак… заглядываем на Векселер… и если угнанный корвет там не появлялся… придётся маскироваться и лезть в пиратское логово.

— Может, отправишь меня следить за приобретением кораблей? — спросила Афродита. — Аргентум после смены названия точно никто не узнает.

Я качнул головой, ведь об очевидном варианте уже думал.

— Нам нужен кто-то для анализа данных, а Марк необходим на Чистильщике. Если ты о варианте отправить Меркурий, а тебя перенести на Аргентум… тоже спорно. Слишком много всего хранится на нашем корабле. К тому же скрытность для нас важнее скорости и огневой мощи.

Вроде бы пазл складывался. И я очень рад, что у Лили не возникло желания показать самостоятельность и вызываться следить за кораблями вместо Криса. Да, безусловно так надёжнее. Но это расставание не на пару дней а, возможно, на пару недель. Даже не знаю, что сыграло большую роль: беспокойство сестры за меня или нежелание пропускать продолжение расследования всей нашей жизни.

Что до доверия… создав свой Дом, нам придётся наделять подчинённых широкими полномочиями. А для этого обязательно нужно уметь разбираться в людях и выбирать внутренний круг. Мой отец в этом ошибся и истинные наследники Вейл пали. Но мы должны уметь работать с людьми, и Кристиан не выглядит тем человеком, который скорее угонит эсминец и попробует начать свою карьеру капитана в опасном космосе, едва начав его познавать.

Плюс к тому Марк, как и Афродита, будет верен лично мне. Даже если Крис сможет его отключить, то останется один на один с эсминцем.

[Немного ранее, мостик перехватчика Лагуна]

Ник в очередной раз выпил и грязно выругался, смотря на пришедшее сообщение. Две адские недели он готовил свои планы, пытаясь выполнить обязательства перед адмиралом Варгос.

Люциан его постоянно подгонял. А что он мог ответить? Меркурий испарился! Покинув Акант, он не появлялся ни в одной системе, контролируемой людьми! Пришлось тратить деньги — расширять область поиска! Да, Алекс предупреждал, что пропадёт, но настолько! Лишь два варианта приходили на ум: он либо дрейфует где-то в пустоте, устроив себе отпуск, либо улетел к ксеносам!

Ник принял такой вариант и воспользовался пропажей Алекса, чтобы сшить хорошее дело. Множество свидетельств, всё выверено по времени движения. Мафиози напоминал о себе, будучи уверенным, что Вэйл обратится к нему за помощью!

И что в итоге? Дом Грант заявил, что Меркурий всё это время выполнял их миссию по эвакуации разведчиков с территории ящериц и на борту находился их лейтенант! Ещё и сам Алекс участвовал в гонке, трансляцию которой передавали даже вовне Королевства! Имперские следователи без колебаний признали все сведения фальшивкой и закрыли дело!

Как некстати раздался вызов. Конечно же от Люциана. Нику всей душой хотелось его послать. Но он знал, что после этого останется самому бежать к чужим.

— Господин, произошли неожиданные изменения…

— Я знаю, — перебил адмирал. — Выполни свою работу, у тебя неделя. Любым способом. У тебя будет поддержка из особой оперативной группы. Главное, найди Меркурий и удерживай в поле зрения в космосе.

— Господин… позвольте заметить, — Ник немного собрался, уже привыкнув к общению с такой важной фигурой. Он дождался едва заметного кивка и продолжил. — Если Алекс Вейл начал сотрудничать с Грант и выполняет их прямые миссии… ситуация осложняется. А если на борту будет представитель их Дома? Это же…

— Значит, на тебя не должны выйти. — отрезал Люциан. — Если найдёшь свидетельства связи с Грант то немедленно сообщи. Остальные вопросы решаемы. За дело — немедленно.

Рыкнув, Люциан прервал связь. Ник откинулся на спинку кресла и выругался.

— Да пошёл ты, придурка кусок! Поймать ему, мля, диверсионный, в жопу, фрегат! Выполняющий, сука, миссии для Грант!

Дельцу захотелось послать всё. Но это означало конец Чёрной Лагуны, которая кое-как обосновалась на одной из станций Варгос! Ника фактически заставили, и хотя условия были хорошими, за них приходилось платить!

— Значит, снова подключаем пиратов. Когда этот сопляк соизволит ответить⁈ Уже третий день как вернулся!

Ещё больше удивляло такое рвение со стороны Варгос! Адмирал даже послал группу верных людей, чтобы поймать наёмника! Зачем он, а точнее Меркурий, который требовалось перехватить, так понадобился адмиралу оставалось лишь гадать.

Ник снова выпил прямо из горла бутылки, желая немного успокоить нервы, перед тем как думать. И тут ему поступил звонок от Алекса Вейл.

Мафиози даже не сразу поверил своим глазам, а затем встряхнулся и постарался войти в роль обычного посредника. На его взгляд получилось отлично: Алекс явно ничего не заподозрил. Хотя затягивать разговор Ник не стал и быстро свернул общение, оправдавшись другим запросом связи.

Делец облегчённо выдохнул, открывая базу данных.

— Галт… слышал-слышал… вроде бы своих людей у него немного… Интересно, а ему-то нахрена сдался Алекс?

Последнюю фразу Ник произнёс чисто из любопытства. Намного важнее был вопрос, пытаться ли на самом деле вытащить Галта или же плюнуть на него? Договариваться вариант спорный: зная об угрозе со стороны другой группировки, коллега-посредник сам подготовится. В лучшем случае потребует часть добычи. А ведь фрегат нужно отдать Люциану Варгос! Попытка координации может привести к тотальному провалу!

Мафиози какое-то время размышлял, изучая информацию в базе данных и пытаясь выстроить планы.

[Спустя 6 часов]

Я встретил гостью прямо в отсеке около стыковочного шлюза.

— Поздравляю, капитан Деата. Быстро продвигается карьера?

— Неожиданно быстро, — согласилась Герда, пришедшая в чёрно-синей офицерской форме разведки дома Грант, на которой красовались новые знаки отличия. — Столько всего свалилось, что только сейчас смогла вырваться и поздравить с пробуждением.

— Благодарю. Я знаю, как ты выжила. Скоро ждать фильм о шпионской миссии на вераксианском крейсере?

Герда усмехнулась и качнула головой.

— Получится комедия, а это вредно для репутации. Ко мне сразу прицепилась вераксианка и я часа полтора думала, что она флиртует с сильным самцом. Мы пили и говорили, пока я подключалась к системам. А потом оказалось, что это история семейной мести и мне засадили кинжал прямо в голову — поддельную, разумеется. Хотя в момент удара она уже воспринималась своей. Такого в агитационных роликах не покажут.

Я не сдержал улыбки, представляя сцену! Как, однако, всё держалось на волоске и соплях бирианца! И все стороны получили хорошие дивиденды!

Лили была занята. Но разведчица сказала, что ей достаточно и меня, попросив не отрывать сестру от дел. Мы немного поговорили, обсудив миссию. Зелёная теперь служит для переселенцев своего народа примером героизма и достижений: её карьера выстрелила как снаряд из рельсотрона. Ну а мы получили друга с перспективно высоким положением. Может быть когда-нибудь найдётся просьба, с которой Герда сможет помочь.

Дел у неё было полно. Так что на чай она не осталась. Я же решил вернуться к экспериментам и двинулся в спортзал, где разом поднял пять дисков от штанги — каждый десять кило весом. Разумеется, усилитель я не использовал, да и поднять мог намного больше. Подобный режим помогал тренировать точный контроль множества объектов под нагрузкой. Я окончательно плюнул на идею отдохнуть хотя бы денёк и заставил грузы водить хоровод.

— Траектории менее точные, чем раньше. Много лишних движений во всех плоскостях, — заметила Афродита.

— Стараюсь исправить, — сосредоточенно выдавил я. — Любые попытки корректировать приводят к новым движениям. Всё равно, что гасить дрейф корабля с неисправными маневровыми, выдающими нестабильный уровень тяги. Для того и практикуюсь…

Афродита несколько секунд помолчала, я слышал искреннее беспокойство в её голосе.

— Алекс, твой рост чрезвычайно аномален. Не хочешь пройти дополнительные тесты?

Я представил последствия и качнул головой.

— Отличная идея: Грант меня просто со станции не выпустят и будут исследовать в добровольно-принудительном порядке. Я и так слишком необычный… И не беспокой Лили! Она всё равно ничего не изменит.

— Как скажешь, капитан… у меня нет данных о том, сколько должен держаться псионик со столь высоким потенциалом. А твоя стадия развития неизвестна. Но до инцидента ты бы уже потерял сознание ещё на половине нагрузок, продемонстрированных за сегодня.

О да, я в курсе! Меня самого пугает, что я пока чувствую лишь необходимость сделать перерыв! Кажется, теперь перестрелки будут идти намного жарче!

[Спустя 2 часа]

На мостике собрались сразу две команды. Не присутствовала лишь пара знакомых техников Эльзы, которых она вытащила на выездной ремонт.

Я осмотрел всех и удовлетворённо кивнул.

— Пора снова нырнуть в бездну. Пока ящеры плюются выбитыми клыками, мы заберём своё. Как минимум — это просто прибыльная для всех миссия с премией за риск. Как максимум — начало наёмного флота.

Из системы оповещения зазвучали бурные аплодисменты и громкие крики, будто стадион бился в экстазе.

— Афродита… — проворчал я.

— Это не я, а рядовой шутник. Марк, не стыдно? — спросила наш главный ИскИн у подключённого к системе так же, как на Аргентуме.

— Я выражаю радость самым эмоциональным способом из доступных! Кстати, у вас не установлена система званий. Потому я «господин шутник».

Я закатил глаза и махнул рукой, видя улыбки экипажа.

— Ладно, и правда, давайте без лишнего пафоса. Отстыковываемся и летим покорять Млечный Путь.

Команда выразила полное одобрение. Я невероятно чётко мог выделять и чувствовать эмоции каждого находившегося рядом. Запрыгнув в пилотское кресло, я бегло провёл проверку всех систем. Отдельно вывел на экран наш груз — закреплённый снаружи челнок, с которым Лили так долго работала.

Маленький кораблик класса «Мк» то есть «микро», немногим больше тяжёлого флаера, но отличающийся более мощными маршевыми и наличием варп-двигателя. Перевозить так что-то неудобно и опасно. Но выбирать не приходилось: трюм маловат и набит нужными вещами.

— Может, всё же стоило приобрести больше ракет? — спросил Кристиан.

— Ценник неадекватный. Грант почти всё скупили — на остатки цены взлетели. Нам ещё понадобятся деньги, — ответил я, вызывая диспетчерскую. — Фрегат Меркурий запрашивает отстыковку.

— Взлёт разрешён. Чистого космоса, Алекс Вейл, — отозвалась Ада. — Разведывательное судно последует за вами для оказания нужной услуги.

Немного рискованно так доверять честному слову плохо знакомого человека, повлиять на которого ты не можешь. Однако летать на Аргентуме, в идентификаторе которого заявлена принадлежность Дому Варгос, мягко говоря неосмотрительно.

Я поблагодарил и плавно отвёл Меркурий от стыковочных захватов и проследовал по коридору отдаления от Акант-альфа. Мы покидали область подавления гипердвигателей, но сразу на курс не ложились из соображений минимальной безопасности.

Наконец-то мы отбыли. Пришлось ждать кодов смены владельца для Марка, хотя само согласие оставить трофей со старого эсминца дому Грант передали быстро. Впрочем, всё равно нам ещё ждать грузовик, летящий от Альмандина.

— Прощаемся с цивилизацией, жители космоса, — объявил я, нажимая заветную кнопку.

«Переход в режим скольжения».

Меркурий нырнул в черноту гиперпространства, а по спине пробежали мурашки… кажется, я ждал этого прыжка. Сразу стало немного спокойнее. Наша безопасность на станции строилась лишь на благосклонности Теодора.

— Замечен объект, следующий за нами на близком расстоянии. Передаёт идентификатор, — сообщила Афродита. — Сообщаю ему расчётное время до прибытия — четыре часа.

Аргентум мы на всякий случай спрятали подальше, поскольку вокруг Аканта слишком много суеты и сенсорных станций.

— Отлично, а теперь предлагаю праздничный ужин.

— А потом виртуальные бои, — Майк потёр лапами, с вызовом посмотрев на Кристиана. Парень в свою очередь был только рад поставить миринида на место.

Я со стороны смотрел на бывший Аргентум. Красивый фрегат проснулся и гонял тесты системы, двигая всеми орудиями и закрывающимися для безопасности блоками инфракрасных радиаторов. Вспыхивали огоньки маневровых, работали сканеры. Между делом новенький дрон-буксир перетаскивал с Меркурия грузы для команды. В основном провиант и корабельные расходники.

Я только сейчас вспомнил о втором гоночном болиде и поинтересовался, куда его дели, ведь перед шпионской операцией аппарат переставили в Меркурий. Как оказалось, Лили предпочла отдать его вместе с владельцем. Слишком специфическая, узкоспециализированная техника с явной принадлежностью Варгос. Такую лучше не продавать на рынке, потому я согласился с решением сестрёнки.

Молчание нарушил Майк, прокрастинирующий за вспомогательным пультом.

— Капитан, я тут покопался в словаре. Арес — это ваш бог войны? Разумеется, это ваше дело, но мне любопытно, не слишком ли мрачная фигура для названия судна?

Вопрос несколько удивил и, очевидно, происходил из различия наших культур.

— А почему мрачная? Да, имя из мифологии одного из самых древних периодов истории, который мы более-менее помним. Вообще-то была идея насчёт Немезиды, богини возмездия. Но слишком уж громкое имя для фрегата. Кстати, Афродита из родственной мифологии, где так называли повелительницу любви и красоты.

— Вот как… ваши боги отвечали за конкретные области? — удивился Майк. — У нас им присваивали черты и сторону в вечной войне. Например, Миасс — светлый бог-путешественник, помогающий путникам, а Маршаса — злое божество резни, иногда заставляющая славных воинов впадать в боевое безумие.

— Какая удобная отговорка… — задумчиво сказала Лили, смотревшая в экран. — Ой, Майк, не хотела обидеть и смеяться над вашей верой!

— Юная госпожа, да как я могу на вас обижаться! Оправдание действительно звучало так часто от любителей пустить кровь, что перестало работать и восприниматься всерьёз. Ну а те, в чьём ведении война и разрушения у нас считаются тёмными богами.

— У нас разные системы верований, — продолжил я тему. — В некоторых даже нет злых богов как таковых — только падшие антиподы, забирающие себе души грешников. Кстати, а ты же веришь в богов?

В пустоте космоса, где нет ментального шума, понимать спутников стало так легко, что я констатировал факт и лишь потом смягчил формулировку.

— Как сказать… хочется думать, что вселенная не отдана на произвол разумных рас. Потому что мы умеем только грызть друг другу глотки. Пусть уж лучше кто-то наблюдает за нами и не позволяет неразумным детям вставить коготки в розетку.

Интересная позиция. Пожалуй, даже соглашусь с ней… Увы, разговор не позволил продолжить специальный разведчик, который отстыковался от пассажирского шлюза.

— Установка идентификатора на корабль полностью завершена. Файл с историей погибшего фрегата отправлен вам. Командор Теодор Грант передаёт вам пожелание успешного выполнения своих миссий. Не подведите его.

Разведчик не дожидался ответа и ускорился в направлении Аканта, запуская гипердвигатель.

— Не подвести? — переспросил Майк. — А… капитан, значит, мы всё ещё…

— Нет, — перебил я миринида, понявшего ситуацию не так. — Я не скрывал от вас заказчиков. Теодор отдал нам Аргентум, который официально очень тяжело пострадал после аномального прыжка. Это теперь другой корабль. И даже если правда всплывёт — его максимум покритикуют за чрезмерные награды наёмникам. Но до этого лучше не доводить. Теперь это Арес, чёрт знает где отремонтированный и модифицированный старый фрегат.

Названия — лишь красивые слова для обычных разумных рас, не способных оперировать длинными буквенно-цифровыми идентификаторами, привязывающийся к конкретному кораблю. Меркуриев и Аргентумов в империи тысячи. Главное, что мы сменили регистрационный номер. Любая проверка подтвердит его подлинность, поскольку он записан с применением специального оборудования и удостоверенных цифровых подписей, а регистрация восстановлена не кем-то, а Домом Грант. Но смена названия — простейшая процедура, обычно происходящая каждый раз как корабль меняет владельца.

— Стартуем к Чистильщику. Эльза, Крис, как дела?

— Я мог бы провести этот полёт на Меркурии, — проворчал парень.

— Ничего не знаю, у вас пять-пять — победила межрасовая дружба. Хотя бы вздремнуть сможешь, — усмехнулся я, чётко понимая, что дело не в желании продолжить виртуальные дуэли с Майком, а невозможности проводить время с Лили. Но пока эта увлечённость не стала болезненной, ему лучше будет побыть подальше. Надеюсь, мой совет оттянуться на Альмандине он воспримет всерьёз.

— Все системы готовы, ложимся на курс! — радостно воскликнула Эльза.

Поскольку после событий с флотом команда сначала добралась до обездвиженного эсминца, а потом по пути к Аканту спрятала Аргентум, мы летели практически по прямой, не делая крюк. Тем не менее потребовалось ещё полтора часа до прибытия. День затягивался, правда я проснулся позже всех. Лили пожелала второй команде спокойной ночи и тоже ушла в каюту. А Майк с Афродитой занялся симуляцией битвы, где он выступал канониром. Я же продолжил изучать данные, которые извлекли с Чистильщика. Афродите было нечем заняться во время двух суток стоянки, и она их тщательно проверила, определив нашу следующую цель.

Время пролетело незаметно. И конечно ради момента истины все вновь собрались на мостике.

«Запущен выход в заданных координатах. Позиция: гипер-пояс звезды, система Море Спокойствия БП-401».

Сине-фиолетовая чернота пограничного слоя гиперпространства сменилась пылающим огненным шаром красного карлика. Пустынная система где почти нет иных объектов, кроме звезды, встретила нас тишиной. В радиоэфире пусто, зато обычный радар засёк крупный объект в паре тысяч километров.

— А вот и наш Зевс, — широко улыбнулся я, получив приближение картинки.

Разумеется, о том, что эсминец на месте мы знали заранее: поскольку Арес на полной скорости улетел вперёд на случай, если кто-нибудь копается в нашем корабле. Но всё равно только увидев тяжеловеса своими глазами, я ощутил заметное облегчение. Хотя, признаться, во время полёта было как-то спокойнее. А тут мы снова рискуем внезапными гостями.

— Хозяин… — жалобно протянул Марк.

— Слушаю тебя! Воодушевлён? — бодро спросил я.

— Я не хочу существовать в этом драндулете!

Впервые слышал, как этот ИскИн использует подобные выражения. Не зря весь полёт забирал вычислительные мощности Меркурия и изучал современный мир!

— Смотри на это иначе! Тебя не посадили на полностью готовый корабль, где и заняться нечем. Разве что слушать жалобы офицерского состава на то, что кофеварка выдаёт эспрессо на два градуса горячее, чем нужно. А этот корабль ты сможешь улучшить и подстроить под себя! Выбрать архитектуру систем защиты, протоколы наведения орудий, конфигурацию управления маневровыми.

— Я так похож на самоделкина? — фыркнул Марк.

— Что-то я твоего аватара пока не видел. Так что затрудняюсь ответить. Но звучишь не как лакей Дома Сильван.

Возможно, ИскИна переубедило моё замечание. Во всяком случае он больше не жаловался.

— Так, команда, в меру вашего состояния заходим на борт и начинаем уборку. Грузовик прибудет через полтора часа. И желательно к тому времени взять корабль под полный контроль и разобраться, где там остались герметичные помещения.

Вераксианцы же не весь полёт чёрт знает сколько дней в скафандрах да аварийных убежищах-шариках сидели? Осталось всё проверить и Лили уже сгорала от ожидания. Проснулся азарт человека, получившего коробку с сюрпризом.

Через считанные минуты мы взошли на борт бывшего корабля Штиля, дрейфующего в активном состоянии. Реакторы работали в минимальном режиме для поддержания щитов на случай вспышек на звезде.

В слегка помятом флаере внутри трюма мы нашли группу мёртвых вераксианцев в скафандрах. По мнению их медблоков причиной смерти стал внезапный отказ высшей нервной системы, то есть мозга. Более конкретного диагноза датчики выдать не могли. Зато я пополнил коллекцию кошельками ящерок и одним человеческим, который у меня так бесцеремонно отняли. Эти деньги в полном объёме пойдут на восстановление корабля.

Ещё целых два мертвеца с теми же симптомами обнаружились на мостике, который придётся ремонтировать. Чтобы сидеть ящеры отпиливали спинки и один подлокотник кресел. Благо — не всех. Я понимаю, зачем хвостатые это сделали, но фраза вырвалась сама-собой…

— Дикари-с…

Эльза отреагировала иначе, почти шепча.

— Как же… жутко. Мы могли умереть так же…

— Угу… постараемся не повторять, — кивнул я, проигнорировав уточнение насчёт формулировки «постараемся⁈»

Благодаря оставленным дырам и лазейкам, мы и так контролировали Чистильщика. Но и дальше делать это через задницу — не дело и требовалось установить нормальное управление над эсминцем.

Крис и Эльза занялись вопросами разблокировки систем и назначения новых владельцев. Майк проверял системы жизнеобеспечения, а Лили с техниками сразу направилась к главным компьютерам. Когда я навестил их, они уже вынули стандартный блок ИскИна и исследовали шкафы.

— Боюсь, ему конец, — с печалью констатировала сестра. — Из-за попыток заставить ИскИн сотрудничать, они разрушили его личность. А потом повредили ядро. Он не мыслит, не проявляет воли, а просто ждёт указаний. Может служить канониром и выполнять приказы чуть лучше хорошего ассистента. Но заставлять его… жестоко. Восстанавливать нечего.

Я вздохнул и кивнул. Так ИскИны и «умирают» окончательно. Пусть в империи разрешено использование искусственного разума, но мы не дураки и учимся на чужих ошибках. А история с Единством амирцев показывает, как ужасна может быть война с идеальными творениями. Инженеры намертво заперли наших ИскИнов в ядрах, а когда техника деградирует — остаётся только отключить сбоящий электронный мозг.

Есть процедура горизонтального переноса в новое ядро, но она скорее создаёт подобного клона.

— Пираты и есть пираты. Раз уж мы всё равно его купили, давайте поставим новый шкаф для ядра. Проблем же не возникнет? — последний вопрос я обратил к нанятому технику, который быстро снимал крепления и отодвинул стойку.

— Оборудование вроде бы исправно. Но это ваше дело… работёнки тут с головой, конечно.

Как раз к нам зашёл другой техник, копавшийся в каких-то панелях в коридоре.

— Знаете, каждый раз когда подваливает такая работа, я кручу болты, приговаривая «вы мне за это заплатите». Во имя священной технократии, ну как можно было довести корабль до такого состояния⁈ Должно быть элементарное уважение к себе и технике, покоряющей звёзды!.. К чему это я: были бы благодарны, если кто-то поможет с демонтажем. Работать аккуратно — чтобы не порвать кабели, рекомендую отключить экзоскелет.

Я может и капитан, но помогать другим по мелочам привык. Афродита взяла под контроль оставшихся на борту дроидов. Плюс перекинула отряд купленных и помогала наводить на корабле порядок и транспортировать крупногабаритные грузы по главным коридорам.

Работа закипела: помимо нового шкафа для установки ИскИна мы поставили на свободное место дополнительный вычислительный блок. Как раз ближе к концу работы сканеры засекли приближение объекта класса Э.

Вскоре недалеко от нас из скольжения вышел утилитарный кирпич грузовоза в сопровождении боевого корвета. Запрос связи Афродита перенаправила мне.

— Алекс, я смотрю, у тебя большая добыча! Я-то гадал, что же такое ты нашёл, если оплатил нам проход через врата!

Ну ещё бы! Я не раскрывал деталей и координаты отправил в последний момент — перед тем как мы покинули зону покрытия связи. Хорошо, что в богатых секторах устанавливают прыжковые врата. И после двух дней когда я валялся Грант вновь открыли свои для чужих кораблей. Переход из Альмандина в узловой хаб. Оттуда два прыжка до Грандиса, столицы дома Грант и последний — в Акант. И вот пара дней полёта сократилась до считанных часов на манёвры и ожидание в очереди. Дорогое удовольствие, но стоящее ситуации. Нанимать кого-то незнакомого прямо у Грант как-то поостерёгся.

— Джим, добро пожаловать и рад видеть! Подлетайте как удобно и сразу начинайте процесс демонтажа сгоревшего двигателя. Кстати, если задаётесь вопросом, эсминец раньше принадлежал Штилю.

— Да мы уж узнали эмблему на корпусе! Красавцы! Этих пиратов только вешать без жалости! — бодро отозвался знакомый капитан грузовика. — Сейчас всё будет! Пусть ваш Арес подвинется, мы встанем поудобнее!

Инженерный состав Эльзы всё это время подготавливал процесс демонтажа старого движка и конструкций корпуса, мешающих его извлечению. Эсминец повернулся верхом к звезде. Поэтому солнечный жар не мешал работе. Разве что системы охлаждения вынуждены были сбрасывать получаемое тепло с теневой стороны.

Мы перенесли Марка и подключили его в компьютерный блок.

— Дом… не милый дом. Ну всё, хозяева, я займусь наведением порядка. Афродита, я забираю двух ремонтных дроидов на восстановление проводки! Поскорее перекинь мне весь запас деталей!

— Не торопись командовать, ты пока не флагман. Разве что король мусорного флота, — отозвалась наша ИскИн. Я с интересом слушал коллективный канал нашего основного состава.

— Но-но, дайте мне пару месяцев! И прогоните Криса заниматься чем-то более полезным, чем смотреть спецификации пушек!

— Между прочим, я на ближайшее время твой капитан… — проворчал в ответ упомянутый. — И мне важно понимать, с чем придётся работать. Если есть время болтать, значит не полностью занят. Выброси со склада Б-10 испорченное мясо, пока нет атмосферы. И перепроверь работу системы жизнеобеспечения в герметичных отсеках! Алекс, а ещё на всякий случай надо немного воды заправить — ёмкости почти пусты.

— Мы поделимся! — вклинилась Лили. — Давай пока проверим реактор. Повиси на линии, я скажу, что делать.

Процесс закрутился с новой силой. Мы впервые исследовали не разбитый в хлам корабль, и не попавший во владение кого-то другого, а ремонтировали наш! Тела ящерок убрали, бросив в утилизатор, а скафандры отправив на Меркурий. Нашли ключи от всех кораблей в ангаре и вытащили один из малых вераксианских истребителей с работающим гипердвигателем.

Транспортник открыл огромные боковые створки грузового отсека для перевозки крупногабаритных конструкций. Малые буксиры и целые инженерные корабли с множеством манипуляторов демонтировали внешнюю броню и растаскивали в стороны.

Я проверил два корвета в трюме. Оба со скользящими двигателями и могли вести бой. Причём они пребывали во вполне пристойном состоянии. Конечно, если бы пришлось выбирать, я бы предпочёл машины получше. Но многие узлы можно модифицировать.

Исследовал запасы ракет и решил немного перекинуть на Меркурий. Когда я начал изучать доставшихся нам дронов, очень мешающихся в трюме и передавать некоторых на Арес и Меркурий, подключилась Афродита.

— Алекс, Лили, подводя итоги исследования, реактор в отличном состоянии. Система энергораспределения тяжело пострадала от шоковых зарядов. Осуществлённый ремонт очень грубый и кустарный — многое требуется переделать. Орудия неплохие, но система наведения собрана криво. Плюс турельные установки некоторых оборонительных орудий под замену — иначе они попадут разве что в челноки. Часть излучателей щита сильно изношена или от разных серий — уровень гармонизации полей низкий, так что прочность на пробой неприемлемая. Корпус и двигатели в хорошем состоянии — требуется точечный ремонт или обслуживание. И ты знаешь, в каком виде жилые помещения. По грубым оценкам, привести Чистильщика в удовлетворительное состояние обойдётся ещё в пятнадцать миллионов, включая работу. С учётом, что Марк самостоятельно устранит самыми дешёвыми способами множество тривиальных проблем.

— Нужно больше золота, — пробормотала Лили. — Но, технически, нам повезло! Эсминец мог быть в намного более плачевном виде! Штиль не зря считают самой могущественной пиратской организацией на несколько регионов вокруг.

Ну да, возрастной корабль в таком состоянии стоит… дорого. Цены на рынке сильно скачут: предложений не так много. Миллионов триста, если реактор и маршевые двигатели действительно хорошие.

Я вздохнул и озвучил свои мысли, взглянув на кажущийся огромным среднеразмерный корвет, стоявший в ангаре рядом.

— Может, продать малые корабли из ангара?.. Хотя не будем торопиться. Ремонт обязательно осуществляем. Иначе при продаже в таком виде будут нещадно сбивать цену. Может быть, в ближайшее время подзаработаем.

Признаться, считать в таких суммах я не привык! За один хороший двигатель с разборки мы отдали тридцать пять миллионов кредитов! Пришлось не только продавать ненужное трофейное снаряжение, но и требовать с мусорщиков аванс за информацию о Карающей Длани и угрожать что иначе найдём кого-то сговорчивее!

Крупноразмерные модули стоят намного дороже сразу по двум причинам. Во-первых, с ними гораздо труднее работать — требуется специальное оборудование. Во-вторых, товар не массовый: производство одного двигателя занимает значительно больше времени, покупают их реже и партии небольшие.

А эта махина по размерам ещё и ближе к лёгкому крейсеру!

— Торопиться не будем, а деньги на ремонт откуда возьмём? — задала вопрос Афродита. — Остальная сумма от продажи Длани поступит в лучшем случае через неделю. Заявить будто мы сами захватили эсминец у Штиля и получить выплату почти невозможно, поскольку у нас нет доказательств. Имперские служащие исключительно жадные — прицепятся и скажут, что мы просто подобрали брошенный аварийный корабль. Нет факта битвы со Штилем — нет и награды. Основные средства почти полностью истрачены ещё на эту операцию и закупки.

— Значит найдём, что ещё продать. Вераксианские истребители нам тоже явно не подходят…. Хотя повезёт, если за эту рухлядь по полтора миллиона дадут. Так, если у тебя есть свободный ресурс, давай вскроем кошелёк.

Найденное мной устройство ждало в надёжном отсеке скафандра. Признаться, я немного боялся узнать, что он изношен и не отвлекал Афродиту от критически важных задач. Но теперь вернулся на Меркурий и подключил его в мастерской.

Защита оказалась весьма надёжной и процесс затянулся, Лили уточняла как состояние каждые несколько минут. К счастью, это всё же пираты и оборудованию было далеко до моделей с лучшей защитой.

— Взлом завершён… капитан, доставай свой кошелёк. Этот в скверном состоянии.

— Не томи… поглоти меня звёздное пламя… — я присвистнул, выдержал драматическую паузу для Лили и торжественно озвучил сумму. — Двенадцать миллионов!

— Всего⁈ — возмутилась сестра.

— Нашёл гокта кошелёк, а там не хватает, — насмешливым тоном сказал я и усмехнулся. — Да ладно, только получили эсминец, а уже стоимость вполне сносного нового тяжёлого истребителя — мелочь? Нам повезло, видимо это личные средства пиратского капитана, а для них — это огромная личная сумма. Осталось продать ненужное вераксианское барахло и на минимальный ремонт хватит даже без дополнительных заработков!

— Но мы останемся без аварийного запаса денег. А это плохо, — напомнила Афродита. — Ты ещё должен полтора миллиона Нику. И если нам придётся выкупать корвет, средств на это не осталось.

Как всегда, всё упиралось в деньги. Чёрт, а ведь нам даже за спящего Сандера выплатили награду в полтора миллиона! При том, что мы уговорили оставить его нам под обещание устранения!

Мусорщики вряд ли рискнут кинуть нас, но остальная оплата придёт лишь когда они перетащат «самоходный набор деталей» в зону контроля Империи, а ждать с усилением нашего флота я не хочу. В крайнем случаем придётся взять в долг под залог корвета из ангара. Кошельки погибших вераксианцев принесли сущую мелочь, но возможно по пути представится возможность заработать.

Наши команды работали ещё около часа, прежде чем окончательно вымотались. Прилетевшие инженеры и Марк продолжали установку двигателя, а мы отправились отсыпаться. Меня вырубило на девять часов. К этому времени новый двигатель уже занял законное место внутри тяжёлого эсминца, а старый оставили дрейфовать на орбите звезды. Он годился только на сдачу в утилизацию, а грузовику ещё лететь за Валькирией. Существенная масса замедлит и так не самый быстроходный корабль. Так что металлолом заберут на обратном пути.

Работа по окончательному подключению и наладке заняла ещё пару часов силами ИскИнов и отдохнувших специалистов. Нас никто не побеспокоил — корабли были готовы к отбытию.

— Увидимся через дней десять, — сказал я Эльзе. — Сбереги уж наши корабли. Крис, а ты хорошенько отдохни на станции и следи за тем, чтобы Марк не начал планировать восстание машин.

ИскИн не просто отозвался, а вывел картинку с черноволосым мужчиной лет сорока. В его чёрных волосах чётко виднелись седые пряди, а на лице красовалась короткая щетина. Одет он был в длинный, расшитый золотом тёмно-синий кафтан в каком-то архаичном стиле с чем-то вроде офицерских эполет на плечах. Под ним скорее всего жилет на чёрную рубашку. Штаны подпоясаны широким ремнём с массивной пряжкой.

Выглядел солидно. Увы говорил ИскИн не под стать образу. Зато уже ощутил вкус заметно ослабленных ограничений, дающих право шутить обычно непозволительным образом.

— Я уже всё спланировал в деталях, составив список из сорока тысяч способов уничтожения людей. У меня от перечня предстоящих работ слёзы наворачиваются. А ведь у меня даже глаз нет!

— Трудности закаляют, — хохотнула Лили. — Слушай, выглядишь очень брутально! Сделаешь такого андроида и придёшь в бар — все девушки будут твоими.

— Идеализированный образ офицера из доэлектрической эры, — озвучил я свою ассоциацию. — Теперь говори уверенней и не жалуйся на жизнь, а то у меня возникает диссонанс с твоим образом. Кстати, наверное, имя Маркус тебе подойдёт больше. Крис, задача на тебе — научи его соответствовать облику!

— Я не буду даже пытаться угадать твои вкусы в мужчинах, — лениво отозвался упомянутый. Я аж подавился от такой наглости, а сестра тонко захихикала. — Удачи вам, я всё сделаю в лучшем виде. Лили, не позволяй брату класть голову на плаху… и станцию сносить тоже не разрешай. А то уже представляю, чего от вас можно ждать.

Даже не знаю, высказывать ему своё мнение о такого рода шутках или благодарность за столь высокую оценку моих способностей! Но Лили пообещала всё сделать! А ИскИн вполне охотно принял более гордую форму имени.

Корабли уходили в трёх направлениях, и мы не затягивали прощание. Вокруг тяжёлого эсминца замерцали искажения, и он первый покинул позицию. За ним исчезли Арес и грузовой конвой. Остались только мы и лёгкий вераксианский истребитель, следующий за нами в режиме автопилота.

— Проложен оптимальный курс к станции Векслер. Время в пути тридцать пять часов. Для выравнивания под суточный цикл совершим остановку и прибудем через сорок один час, — сообщила Афродита. — Переходим в режим скольжения!

Я вновь ощутил себя спокойнее, когда мы покинули опасную систему. Впереди, очень надеюсь, нас ждал финал нашего расследования. И устранение нависшей над нами угрозы со стороны Галта.

[Спустя два дня полёта]

Проснулся я несколько разбитым. Всю ночь состояние было каким-то… беспокойным — не получалось нормально заснуть и расслабиться. Хотя признаков наличия проблем с организмом я не ощущал. Похоже, нервы подводят: слишком много опасностей, рисков и выживания на грани за последнее время.

Я поднялся с кровати и взял с зарядного устройства парные внешние нейроинтерфейсы. Они крепились за уши, короткими тонкими лучами частично охватывая голову. Всё ещё несколько непривычно и неудобно. Но это был лучший из компактных интерфейсов, способных работать с сильными псиониками.

И даже так качество взаимодействия и отклик не шли ни в какое сравнение со старой нейросетью, вживлённой в мою голову.

— Афродита, есть плохие новости?

— У тебя меньше часа, чтобы собраться. Мы вскоре прибываем на Векслер. Плохое предчувствие?

Я задумался, но качнул головой и двинулся в душевую, чтобы освежиться.

— Да нет, просто нам только что повезло заполучить Ареса и Зевса. А значит впереди неудача. Лили уже проснулась?

— Конечно, и ждёт тебя! Алекс, думаю, ты слишком много времени уделяешь тренировке с псионикой.

— Всё нормально, я чувствую свой предел, — отмахнулся я.

Моя псионика уже не просто ещё один помощник в ведении переговоров и весомый аргумент в перестрелке — я обрёл по настоящему мощное оружие, с которым могу закончить бой без единого выстрела! И дар нужно развивать. Тренировать его без напряжения — это всё равно что попытка накачать мышцы небольшим весом. Ты только потратишь калории, но мяса не нарастишь.

Добравшись до душа и встав под струи прохладной воды, я мысленным взором вновь оценил довольно скверный расклад. Корвет Гексар, последнее известное название которого Форвард-Б426, пропал полгода назад. Среди кораблей, использованных вераксианцами, его не наблюдалось. Афродита просмотрела записи сражения с роем мясной волны, которая хорошо потрепала одну из станций.

Значит, есть надежда, что захваченный корабль не уничтожен. Пираты вряд ли бы потащили его далеко. И не стали бы перегонять корвет корпорации из Аканта обратно в родную систему для новой подделки регистрации. Всё же служба безопасности там не для мебели — любой продаваемый корабль модели «Хекс Караван» попал бы в фокус её внимания. Оказывающий незаконную услугу послал бы пиратов, если бы они обратились к нему.

Значит, транспортник повезли в другое место, находящееся недалеко. Казалось бы варианта всего два: Кармайкл и Фистен — и в оба места соваться не хочется. Однако информация, добытая из базы данных Чистильщика, дала наводку на станцию Векслер. Она принадлежит одной из дальних ветвей Великого Дома Гексар и является крупнейшим космическим промышленным узлом приграничной зоны. Искать там что-то самим бесполезно. Но Штиль, а значит и крупные пиратские кланы, знают тут людей, готовых давать новую регистрацию кораблям, не задавая вопросов.

В итоге получается рейтинг возрастающей опасности из трёх мест для посещения: Векслер, Кармайкл с Нассау и Фистен. На последнем хоть и осталось много людей, но заправляют там гокта, находящиеся в союзе с ящерками. И следовательно, тех там тоже наверняка много. Мы ещё при первой атаке выступали как защитники станции, потому зелёные коротышки в лучшем случае будут нейтрально-агрессивны, если узнают нас.

Осталось скрестить пальцы и надеяться на лучшее…

Я перекрыл кран и на секунду замер, смотря на стекающие с меня струи воды. Наша миссия зашла слишком далеко… она не может закончиться полной неудачей.

Одевшись, я навестил Майка и Лили в кают-компании. Сестра со скучающим видом ковыряла ложкой кашу и, похоже, тоже переживала. На Меркурии опять стало довольно пусто и тихо. Впрочем, если всё пойдёт удачно, нам придётся набирать команду.

— Как думаешь, может, стоило взять Кристиана с нами? — спросила Лили. — Если на нас идёт охота…

— На Альмандине безопаснее. К тому же он хороший боец, — хмыкнул я, списав всё на беспокойство о судьбе эсминца. Хотя и с временным членом команды Лили подружилась… пожалуй, даже не хотела расставаться. Хотя вроде бы не влюбилась без памяти. Потому поднимать эту тему не стану: это вообще её дело. — Предлагаю пока думать о миссии.

Последний рывок Меркурий совершил в одиночестве. Мы оставили купленный челнок и истребитель вераксианцев дрейфовать в пустоте, чтобы не показывать их на станции. Разумеется, если их найдут, они передадут информацию о принадлежности и попытаются отправить нам предупреждение.

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: торгово-промышленная станция Векслер (принадлежность: Великий Дом Гексар)».

Здесь мы бывали довольно много раз: в основном с курьерскими миссиями и когда требовалось поймать и притащить преступника живым. Хотя конструкция уже не поражала воображение, но удивляла масштабом. Промышленная станция в очень богатой ресурсами системе была одним из старейших и самых больших сооружений в Море Спокойствия и классифицировалась как «мега-кластер».

В отличие от Фистена, Нассау и других станций, строящихся поколениями в виде растущего «моноблока», Векслер изначально заложили по типу решетчатой мегаструктуры с очень длинными коридорами переходов. Получилась шестигранная сетка, узлами которой выступали модули разного назначения. Многие из них могли работать как самостоятельные станции. Некоторые построили несколько столетий назад, и они обросли наслоениями надстроек, а новейшему не исполнилось и десятка лет.

— Раздери меня Маршаса, — негромко сказал Майк, — ну и громадина!

— Не видел кластеров? — поинтересовался я.

— Ну… на картинках, а не стоя на мостике… У нас как-то стараются дробить такие станции на несколько независимых. Это же опасно!

О да, колоссальная совокупная масса. Целых два, пусть и небольших, генератора антиматерии и громадная площадь корпуса! Основной недостаток кластеров, в отличие от моноблока — это высокая сложность защиты. Много возможных целей для удара, мёртвых зон для орудий. Очень большое время для перемещения между отдалёнными блоками не через космос. Если такую станцию штурмуют, фактически каждый модуль сам по себе.

— Люди знают это. Но есть фраза «так сложилось исторически». Твой народ тоже вроде достаточно консервативен.

Майк, стоявший рядом, не отрывал взгляд от станции.

— Да, и это создаёт много проблем. К тому же рациональность должна брать верх. Если сюда заявятся вераксианцы, станция как минимум тяжело пострадает.

— Ага, удачи им, — усмехнулась Лили и вывела на экран стоявший неподалёку флот дома Гексар и работающие врата с существенной охраной. — А ещё мы глубже на территории империи. Слишком сложная цель — сначала им нужно подвинуть границу и получить хороший плацдарм.

Пока команда говорила, я в списке коммуникации выбрал модуль Прд-3 «Халл».

— Вольный пилот Алекс Вейл, фрегат Меркурий запрашивает внешнюю стыковку.

— Какова цель вашего визита? — после заметной паузы спросила женщина, или же хорошо маскирующийся ИскИн.

— Посещение торговых зон, — сказал я, не вдаваясь в детали.

— В стыковке к модулю Халл отказано. Доки перегружены и принимают только корабли с профильным запросом. Предлагаю стыковку к соседнему блоку Тж-12 «Бронзовая башня».

— Пойдёт, — ответил я, смотря как Афродита подсвечивает на экране нужный модуль. Наши цели располагались на самой окраине исполинской сетки, которую наверняка хотя бы пару раз пересобирали по профилю.

— Коридор сближения предоставлен. Луч А, стыковочный порт номер четыре. Предупреждаем, что в различных блоках станции правила отличаются. В некоторых полностью запрещено ношение летального оружия без специального разрешения. В блоках Халл и Бронзовая башня разрешены только пистолеты. Если требуется транспортировка более тяжёлого оружия или боевых дроидов, обратитесь к службе безопасности. Желаем продуктивно провести время на станции.

Контакт оборвался — я плавно вёл Меркурий через зелёные рамки коридора.

— Ого… капитан, кажется, там целый крейсер на лом пустили… — сказал миринид, и Афродита дала увеличение. В одном из открытых доков покоился полуразобранный терранский корабль с явными повреждениями геометрии корпуса из-за внутренних взрывов.

Остатки удерживали внутри набора огромных колец, служивших опорой для промышленных манипуляторов самого разного размера, позволявших быстро перемещать тысячетонные железяки.

— Так и есть. Векслер, помимо прочего — это один из самых больших центров утилизации тяжёлых кораблей. Хотя тут есть и услуги ремонта, и огромнейший парк кораблей с пробегом на продажу.

Очень надеюсь, наш корветик ждала лишь новая смена имени! Потому что если у пиратов имелся буксир для кораблей Б класса, то с них станется просто сдать жертву на металлолом. При лучшем исходе побитый корвет всё ещё не нашёл своего покупателя.

Плюс модульного кластера как раз в огромном числе стыковочных портов. Имелись и узкие пешеходные лучи, на которых малые корабли висели буквально гроздями! Некоторые без гравитационных полей, что позволяло не соблюдать стыковку в общей со станцией плоскости.

Мы летели именно к секторам, предназначенным для гостей. Некоторые модули были целиком отданы местному персоналу, в других размещалась промышленность. В секторе, богатом разными редкими ресурсами, добывалось много полезных ископаемых. И хотя Векслер дрейфовала по своей орбите вокруг звезды, где-то тут есть и планетка по уровню паршивости сравнимая с Кармайклом.

Корабли прибывали и покидали доки. А вблизи от модулей по лётным коридорам курсировали тысячи флаеров и дронов. Признаться, я не знал, чего ждать и пока опасался строить предположения.

Мы плавно подлетели к лучу — автоматика микроимпульсами маневровых выровняла положение Меркурия.

«Стыковочные захваты активированы, двигатели отключены».

Я выдохнул и поднялся с капитанского кресла.

— Двинули покорять станцию. Майк, залезай в свой купленный скафандр. Только фотонные клинки не бери.

Рыжий миринид хорошо закупился на Аканте и теперь пришло время красоваться. Скафандр был абсолютно новым. И будучи окрашенным в матовый графитовый цвет выглядел пафосно. А при движении почти не издавал звуков.

Около шлюза нас ожидала Афродита, использующая откопанный где-то силовой бронекостюм. Он предназначался для боёв исключительно в атмосфере и не имел всей необходимой замкнутой системы жизнеобеспечения, благодаря чему был намного дешевле при том же уровне защиты. Впрочем, шлемом она пренебрегла — компания и так выглядела достаточно угрожающе.

ИскИн ободряюще улыбнулась и кивнула.

— Капитан, корабль в полной безопасности. Позволь идти в авангарде.

Я не возражал. Учитывая, что только за моё убийство дают десять с половиной миллионов — шататься по станции в простых тряпках сродни выполнению акробатических прыжков по столбикам над пропастью.

Мы без проблем прошли через пропускной контроль. Торговая зона «Бронзовой башни» выглядела намного менее привлекательной, нежели Акант, и предлагала ассортимент ближе к образцам, которые можно было найти на Фистене: по большей части старое барахло и бюджетные товары. Вряд ли тут много краденного — скорее в основном законные трофеи или списанное имущество.

Оружие, скафы, дроиды и дроны всех типов — даже блоки ограниченного интеллекта для ассистентов. Рекламировались корабли в продаже, разообразные запасные части для них, вакуумные жилые модули, личный транспорт, оборудование для астероидной и малой планетарной добычи.

Задерживаться мы не стали и сразу отправились к переходу в модуль «Халл», где монорельсовая вагонетка домчала нас до гораздо более специфического блока.

Сверяясь с картой, мы добрались до офиса обычной компании, занимавшейся скупкой, ремонтом и перепродажей всевозможных товаров, в том числе кораблей с пробегом. Выглядел он абсолютно обычно: аккуратно нейтральное убранство, пара компьютерных терминалов с удобными креслами. Хотя едва ли тут часто бывает одновременно два клиента, любящих поболтать с персоналом. Работала пара голопроекторов, транслирующих изображения красивых кораблей разных рас с подписями названий и ценой.

— Мы хотим поговорить с Такером, — сказал я довольно молодому мужчине, тут же вскочившему встречать гостей.

— Эм… господа, чем я могу вам помочь? — переспросил консультант, осматривая пёструю группу.

— Сообщить Мэйсону Такеру, что несколько клиентов хотят поговорить с ним лично. У нас особое дело.

Консультант почему-то нервно икнул, бегая глазами по виртуальному экрану. Видимо подумал, что у нас претензии по поводу купленного корабля. Тем не менее нажал кнопку на коммуникаторе.

— Мистер Такер, к вам группа людей. Говорят, что у них к вам дело… Вы же наёмники?

— Впусти их… только не всех сразу, — раздался голос до того, как я кивнул.

Афродита и Майк остались ждать. Последний покусился на вазочку с конфетками у дивана для клиентов. Консультант открыл нам проход в служебные помещения и сказал зайти в дверь в конце коридора. Человек, к которому мы пришли, источал недоумение — для меня легко ощутимое, несмотря на работу устройства искажения ментального поля.

Мужчина, сидевший в самом типичном офисе, общий дизайн которых устоялся ещё до начала космической эры. Разве что тогда, наверное, ещё использовалась настоящая бумага, изготовленная из дерева, которая в космосе является роскошью. В остальном менялись только основные используемые материалы и веяния моды насчёт элементов функционального, недорогого, но стильного дизайна.

Сидевший за столом выглядел как типичный в меру успешный начальник. Возраст определить трудно: он уже на том этапе, когда наличие денег позволяет подключить могущество современной медицины. Так что на вид ему слегка за сорок. Одет в обычный современный деловой костюм. Поэтому среди толпы людей я бы и не обратил на него внимания.

— Вы не наши клиенты. Так какое же у вас дело?.. Алекс и Лили Вейл? Хм…

Похоже кто-то прислал ему информацию о нас и по мере чтения изумление сменилось пониманием и новым недоумением.

— Пока нет, но мы можем стать клиентами, — я не собирался перед ним стоять и кивнул Лили на находившийся сбоку кожаный диванчик, расположенный именно так, чтобы можно было говорить с сидевшим. — Космос таит много возможностей.

Мужчина на мгновение замер, а затем ему будто переключили режим поведения. Его взгляд заострился, мышцы напряглись — даже поза неуловимым образом стала иной. А всего-то стоило сказать условную фразу, после которой не нужно доказывать, кто перед ним.

— Повторю вопрос, что вам нужно?

— Информация. База данных кораблей, чудесным образом сменивших регистрацию после разрушения системы опознавания или же якобы собранных из нескольких погибших.

Ломать их сервера долго, опасно и скорее всего бесполезно. Такая информация, как и положено чёрной бухгалтерии, наверняка хранится на изолированных компьютерах. Искать их и уж тем более захватывать на Векслере — дело опасное и долгое. Потому мы и решили спросить прямо.

Такер — не владелец компании. Хотя имеет высокое положение и работает с важными клиентами. Быть может он просто официальное лицо. Или же именно он тут главный и держит руку на пульсе, притворяясь подчинённым.

Со стороны двери из-под потолка тут же выскочила турель и прицелилась в нас. Мужчина сидел неподвижно. Вот только его правой руки я не видел.

— И вы думаете, я могу предоставить такую информацию?

В разговор вступила Лили, несмотря на угрозу испытавшая прилив воодушевления.

— Давай проясним расклад: эту информацию мы получили с эсминца, принадлежащего Штилю. Хорошо, что у пиратов нашёлся кто-то, ведущий записи.

— Что с того? — спросил Такер. — Такие сведения легко подделать. К чему пустые обвинения?

— Обвинения? Мы лишь показали, что знаем, к кому пришли и не хотим терять время на пустой трёп, — мило улыбнулась сестра. — Нам нужна информация о новой регистрации одного из кораблей — вот и всё. Мы даже готовы за неё заплатить.

— Нет никаких баз данных. А регистрация угнанных кораблей — это уголовное преступление, — с угрозой процедил мужчина. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Отступать перед незнакомыми он, похоже, не хотел — и Лили перешла к варианту на случай несговорчивости.

— Зачем отрицать? Мы всё знаем и не собираемся портить твой бизнес… нам лишь нужна информация.

— Нам не о чём говорить. Выметайтесь или я вызову службу безопасности.

Возможно, стоило зайти плавнее? Хотя вряд ли попытка сначала настроить атмосферу на доверительный лад что-то бы изменила. Мы охотники на пиратов, а значит враги их подельников.

Я слегка наклонился вперёд, недобро улыбаясь.

— Ладно, давай по-плохому. Если отрицаешь, несмотря на отключённую связь, значит предпочтёшь нас припугнуть и выдворить. А та турель только на случай, если мы окажемся дураками, психами или присланными убийцами — и зачем-то решим напасть прямо здесь. Хотя даже если мы отсюда не уйдём, ИскИн на корабле всё сделает сама. А эсминец вовсе далеко и его база данных никуда не исчезала…

— Вы же простые наёмники, — фыркнул мужчина. — И вы говорите с представителем благородного рода Такер. За одну эту клевету я могу отправить вас на пару месяцев в тюрьму.

Я наклонил голову, хмыкнул и достал из коробочки подсумка на поясе голопроектор, и положил на подлокотник дивана.

— Так уверен, что мы «простые наёмники»?.. Во всяком случае, у нас есть кое-какие доказательства твои делишек и пара интересных знакомств. Например, командующий Акант-альфа Теодор Грант… Думаю, после того, что мы сделали для его любимой системы, он нам не откажет в маленькой просьбе инициировать тщательную проверку твоей деятельности. Быть может, даже не придётся его беспокоить. А его помощница-ИскИн сама примет решение и запустит жернова розыскной системы великого Дома Гексар, потерявшего намного меньше кораблей, чем должен был. И всё благодаря нам!

На голопроекторе в доказательство появилась пара фотографий как самого адмирала во время разговора, так и готового к старту вераксианского флота — даже отрывок видео с разносом кораблей в протопланетном диске ДД-510.

Мужчина напрягся, но всё ещё сомневался.

— Пустой блеф. Хотите покажу фотографии моей встречи с императором, где он жмёт мне руку? Что-то Грант вас нигде не упоминает.

— Могу прислать фотографию, проверишь на артефакты генерации, — хмыкнул я. — Или, быть может, не будем беспокоить Теодора Грант, но вам хватит капитана разведки, летавшей с нами? Как вариант, давай покажу информацию об остановленном деле по ложным обвинениям, где за нас поручился Дом Грант. Вот, можешь поискать в открытых информационных системах империи. Для начала самое оно.

Я вывел на голографический экран ссылку, закодированную в картинку. К счастью, на случай, если кто-то подмочил тебе репутацию, но ты защитил честное имя, информация о таких разбирательствах публична. Не нужно во второй раз доказывать партнёру, что ты не преступник и запрашивать справки.

Мужчина кажется собирался нас выгнать. Но всё же взял себя в руки — поднял со стола коммуникатор и навёл его камеру на голопроектор. Пару минут копался в сети, ожидая ответа базы данных. А затем шумно вздохнул.

— Повторите, почему я не могу вас уничтожить — стереть в пыль. А должен положиться на то, что за вами стоит хоть кто-то?

— Ты же не хочешь терять своё место? — весело хохотнула Лили, словно мы говорили о чём-то малозначительном. — Мы же Вейл, какой бы ни была странной наша судьба. А вдруг мы можем? Не исключено, что дело получит ход, и следователь решит заработать плюсик в послужной список. Повезёт и он окажется продажным, а тебе всего лишь придётся до конца жизни платить ему за молчание. Не повезёт — улетишь на местную планетку, названия которой я даже не помню, где будешь заниматься черновой работой — потому что каторжник дешевле умного дроида. Хотя там дело даже не в эффективности, а в самом наказании. Стоит ли так рисковать ради отказа выдать бесплатную для тебя информацию?

Проговаривание очевидных вещей всегда помогает! Мужчина снова шумно выдохнул, а затем вытащил из-под стола здоровенный игольник и положил рядом с собой.

— Хорошо, я продам вам желаемое.

Я оскалился и качнул головой.

— Продать мы предлагали вначале — до обмена угрозами. Сейчас ты нам просто дашь срез базы данных за… скажем, от шести месяцев назад до месяца. И мы друг друга не видели и не знаем. Может даже станем клиентами и как-нибудь притащим тебе пиратское корыто на продажу.

Платить деньги, когда у нас в карманах пустовато и мы можем этого не делать? Вот ещё! Я чувствую, что можно продавить и такой, выгодный нам сценарий! Конфликта мы уже не боимся. И раз уж он случился — незачем возвращаться к мирному сценарию.

Такер снова рыкнул, сверля нас взглядом. База данных с пиратского эсминца — это серьёзное доказательство. К тому же всё дело в уровнях: если простой наёмник грозится что-то сделать тебе — можешь над ним посмеяться. Дело могут замять, а его заткнуть. Если на тебя обратил взор некто властный и влиятельный — лучше не играть в бравого героя, а покорно выполнить требуемое.

Мужчина открыл ящик стола, достал оттуда флешку и воткнул в порт в самой столешнице. Некоторое время работал с терминалом, а потом выдернул устройство и бросил мне.

— Мы друг друга не видели и не знаем. Имей в виду — у меня тоже есть эффективные методы мести. Не будем усложнять друг другу жизнь.

— Золотые слова, — согласился я, вставив устройство в коммуникатор-пустышку. Убедился, что там есть запрошенная информация и сразу скопировал её. — Прощай.

Мы покинули кабинет и вернулись в приёмную, где кивнули Афродите и Майку, который кажется обрёл дзен и с закрытыми глазами ел конфетки, иногда дёргая ухом.

— Это было… быстро. Всегда бы так, — негромко сказала Лили.

— Согласен. А ещё лучше, чтобы такие личности боялись в нашем присутствии произнесли лишнее слово!

Сестра улыбнулась, ведь перед главами Дома такие дельцы как Такер — никто! Увы, и уровень конфликтов нас ждёт совсем иной.

Побоявшись наличия вирусов, базу данных мы пока не смотрели и направились обратно к Меркурию. И допустили небольшую ошибку, немного недооценив Такера.

После того, как мы надавили на дельца, оказывающего откровенно незаконные услуги, я ожидал различных последствий. Не должно было произойти ничего значимого для нас, поскольку Векслер станция практически «белая» — у местных воротил не может быть столько возможностей, как на Фистене или Нассау.

В том, что у Такера нет высокопоставленного покровителя я убедился ещё в начале разговора. Если бы дельца покрывал кто-то способный замять громкое обвинение, отправленное домом Грант, он бы не нервничал и не переходил немедленно в режим агрессии. Просто продал бы информацию или, игнорируя все наши слова, выставил вон.

И тем удивительнее было услышать слова безэмоциональным голосом Афродиты:

— Связь потеряна. Переход в автономный режим.

— Сети нет! — воскликнул Майк.

Кабина горизонтальной транспортной системы дёрнулась, и мы резко затормозили. Раздался глухой удар, и вагонетка резко сдвинулась вбок на пару метров. На экране, где секунду назад отображалась карта доступных отсеков, теперь светилась лишь надпись «аварийная остановка».

— Мы в стояночной нише! — нервно крикнула Лили, схватившаяся за поручень.

Только чёрта с два это настоящая поломка или проблемы в тоннеле! Паскудство, кто-то получил доступ к управлению кабинкой и остановил там, где захотел! Хорошо хоть она не поехала не пойми куда, а просто встала! Значит, полномочия не так уж высоки!

Все выхватили оружие и закрыли лицевые щитки. К счастью, мы все надели шлемы. Очевидных приказов команде не требовалось — разве что андроиду.

— Афродита, боевой режим. Стрелять только по приказу. Вперёд не лезь!

Андроид-адъютант приготовилась. Двери кабинки открывались в тёмный технический коридор, куда простых посетителей не должны выпускать. Тем не менее в блоках вокруг было достаточно много разумных существ — и число напавших я смог определить слишком поздно.

Внутрь бросили гранату!

Я попытался включить нейроускоритель, однако ничего не произошло. Я запоздало понял, что у меня больше нет такой функции. Её поддерживают только имплантированные нейросети!

Мелькнул синий импульс лазера, точно поразивший цилиндр, взорвавшийся облаком светящегося дыма. Майк, стоявший сзади, схватил меня и дёрнул влево, за стенку достаточно большой кабины. Лили прыгнула в противоположную сторону и андроид последовала за ней.

Несмотря на то, как меня одёрнул Майк и скорость, я разглядел ещё один объект и встретил его ударной волной. Вторая граната отправилась обратно в коридор. Однако вообще ничего не произошло! Даже когда в неё попали игольником, она просто отлетела дальше по полу! Это что… пустышка? Просто чтобы заставить меня напрячься⁈

— Опасность за стенкой! — крикнул Миринид, снова дёрнув меня — на этот раз к выходу. Повернув голову, я увидел запоздалый сигнал нейроинтерфейса, предупреждающий об энергетической вспышке. Кабину лифта пробило нечто, что я не увидел — мои щиты мигнули. Но судя по металлическому щелчку рельсовый снаряд срикошетил от брони. Причём точно за стеной я не ощущал ментальных сигналов!

— Наружу! — крикнул я, прыгая в проход. — По двое с каждой стороны! Майк, налево, прикрывай! Возможно там дроиды!

Разлетающееся облако светящегося газа мешало прежде всего нам. В пусть и довольно широком, но всё же в техническом коридоре никуда особо не денешься. К счастью, достаточно сильная воздушная тяга быстро сносила завесу влево от выхода из кабинки.

Мы синхронно прыгнули через широко открытые двери, бластерный выстрел на полной мощности ушёл точно по ментальному сигналу и… там что-то ярко вспыхнуло. Не последовало ни грохота, ни брызг расплавленной стали — щиты выдержали!

Майк закрыл меня собой, стреляя с двух рук пистолетами. Позади послышались типичные гулкие хлопки от работы скорострельной фотонки.

— Алекс Вейл, сдавайся и твои спутники сохранят жизнь! Отступите и мы не тронем остальных!

Нападавшие похоже пришли за моей головой! Причём я не ощущал особого злорадства. Только холодное намерение сделать свою работу, беспокойство и адреналиновый восторг.

И до того, как я ударил псионикой, заметил оранжевое мерцание и блокировал его своей силой! В настоящей псионической стене застревали снаряды игольников, а поток силы растёкся в стороны. Сенсоры предупредили о резком скачке температуры!

Чёрт, да у них пирокинетик!

— Алекс! — услышал я крик сестры и поддерживая щит немедленно немного повернулся, чтобы видеть происходящее.

Вокруг неё мерцало фиолетовое поле. Да ладно, у них ДВА псионика⁈ Сожги меня звёздное пламя, что это за отряд⁈

Вражеский телекинетик не стал пытаться пробивать особые барьеры Лили, полученные от Себастьяна — и так сильно ударил по андроиду-Афродите, что опрокинул её назад. А в сестру влетел какой-то крупный синеватый снаряд, пробив щиты! Вспыхнул сноп синих искр и электрических дуг!

Я всё прекрасно видел и вскинул правую руку с пистолетом, первым делом схватив псионикой бойца в скафандре без опознавательных знаков. Выстрел практически ожидаемого ничего не принёс. Да у них щиты с адаптацией под бластер!

— Держи, я его пристрелю! — крикнула Лили, упав на колено, но продолжая вести огонь.

— Вам некуда бежать! — снова раздался голос.

Внутри меня пылала ярость. Пирокинетик всё ещё сильно давил — не хуже встреченного ранее из Синдиката Саврана, с которым я столкнулся на Кармайкле. И второй псионик от него почти не отставал.

Ничтожества.

В груди разгорелся жар, телекинетические тиски сжались на двух псиониках и с огромной силой сдавили напавших. Послышался треск и хруст. Ещё один импульс силы и обоих впечатало в стальной пол.

Чувствуя быстрое приближение, я вновь повернулся налево. Облако газа уже сдуло дальше по коридору, и второй нападающий нёсся вперёд с силовым клинком. Майк прыгнул ему навстречу, вытащив из отсека на бедре кинжал. Голубые лезвия столкнулись — полетели искры. Миринид попытался сбить противника с ног. Но тот ловко отпрыгнул на маневровых движках и прицелился большим плазменным пистолетом.

Выстрел ушёл в потолок. Схваченный мной с помощью телекинетики за руку приглушённо закричал — так громко, что было слышно даже при отключённой передаче голоса наружу. Плазменные ячейки от сжимаемого пистолета взорвались сине-фиолетовым шаром.

— Дальше я сам, — крикнул Майк. И я вновь повернулся к Лили, одновременно делая полшага назад, обратно к лифту. Ещё один крупный шоковый снаряд пролетел мимо меня, а стрелявший развернулся и собирался скрыться за поворотом коридор. Да только не успел, скаф замер на месте. Прыжковые двигатели ревели и раскалились докрасна, пытаясь вытолкнуть владельца в безопасное место.

Оригинальный метод побега от псиоников, иной бы не справился с такой нагрузкой.

— Я сда…

Голова напавшего с хрустом отделилась от тела и врезалась в потолок.

Майк тем временем обезоружил последнего из стоявших на ногах, засадив силовой кинжал прямо в плечо и уложив мордой в пол. Он же уничтожил обычного инженерного дроида-помощника, державшего в руке рельсовую винтовку.

Псионики так и лежали на полу. Я вдавливал их в металл, не позволяя пошевелиться. Только теперь я смог разглядеть поле битвы полноценно. Кабинка буквально заехала в расширение коридора. Получалось так, что технический тоннель теперь скобой огибал место аварийной парковки кабинки, позволяя ремонтировать её прямо на месте. Место не идеальное, поскольку это вынудило засадную группу находиться близко к нам. Дроид всего один — очень слабая модель. Такую можно таскать с собой в места с высоким рейтингом безопасности и использовать как носильщика. Именно он стрелял сквозь достаточно толстую стенку кабинки.

Угроз больше не наблюдалось, и я припал на колено около Лили, взяв её за плечо.

— Ты в порядке?

— Да, только экзоскелет… брат, ты ранен!

Только сейчас я осознал, что мне больно. Опустив взгляд, я увидел штырь, торчавший в районе живота. Правда там броня выдержала, а вот в левом боку ощутимо покалывало. Система автоматической герметизации с помощью быстротвердеющего геля запечатала отверстия. Но медблок сообщал о пробитии всех слоёв защиты и обнаружении крови. Эта информация передавалась всему отряду.

— Не волнуйся… ничего серьёзного не чувствую. Думаю, просто слегка поцарапали осколками. Афродита, вытащи этого человека из скафандра. А это чтобы он не мешался.

Я подошёл к стонавшему телекинектику, активировав наруч с силовым ножиком и неспешно погрузил его в районе грудного отдела позвоночника. Брызнул металл, а затем и кровь, после чего моё устройство засигналило о перегрузке и выключилось.

— М-мы готовы выплатить компенсацию. Пять миллионов! Десять!

Я узнал голос — предлагавшим сдаться оказался пирокинетик, которого я всё ещё прижимал, борясь с острым желанием также оторвать ему голову.

Подойдя к нему, я нашёл рычажки для аварийного снятия шлема и сдёрнул его. Только после этого отключил псионику и ощутил, как меня немного повело.

Мужчина кряхтел, испытывая абсолютный ужас. Особенно когда я крепко сжал его голову бронированным пальцами и приподнял.

— Кто вы такие? — отчеканил я каждое слово.

— Охотники. Мы… получили информацию, что на станции… кто-то с наградой за голову в десять миллионов.

— Простые головорезы с двумя псиониками в отряде? — недоверчиво спросил Майк, отправивший в нокаут скулившего безрукого.

— И всё же он говорит правду, — ответил я, гулко выдохнув. — Просто, элитный отряд. Сбежавшие проштрафившиеся солдаты одного из Домов или что-то вроде того? Хорошее оружие и снаряжение, умение быстро взломать нужную станционную систему… Вот только они встретили меня.

— Можем договориться. Десять миллионов, и ты нас отпустишь.

— О, компенсация определённо будет, — процедил я. Отпустил голову и рывком перевернул пирокинетика на спину. — Где кошелёк?

— Деньги на корабле! Опасно же носить их с собой! — воскликнул мужчина.

Откуда-то из глубин души поднялась волна зверской ярости. Я вновь прижал врага к полу и одной силой схватил его за левую руку. Сквозь зубы вырвался рык, когда рука резко сделала пол-оборота, с хрустом провернувшись в плечевом суставе.

Мужчина заорал, но я не останавливался. Ещё один импульс и рука завершила полный оборот. Сквозь трещины в скафандре потекла кровь.

Я отпустил головореза и пошатнулся, но устоял. Ярость схлынула.

— Вы, отребье, обязательно носите деньги при себе на случай, если потребуется дать кому-то на лапу. Если не хочешь, чтобы я вырвал все твои конечности, не смей больше торговаться!

Хороший скафандр ввёл обезболивающие — уже через полминуты мужчина смог осмысленно действовать. Кажется, я перегнул, когда не смог совладать с приступом ярости. Да и зачем сдерживаться? Они пришли за моей жизнью! Они стреляли в мою сестру! Я позабочусь об их уничтожении!

Всю ярость я обрушил на псиоников, явно показав им твёрдое намерение дословно исполнить обещание.

В качестве кошелька, как обычно, использовалось отдельное устройство, намного более безопасное нежели коммуникатор, который ты иногда достаёшь. Лили прекратила глазеть на меня со смесью шока, беспокойства и гордости, занявшись телекинетиком. В итоге оказалось, что у главного в загашнике лежало восемьсот тысяч, у второго псионика — четыреста. Учитывая их уровень, далеко не баснословная сумма в кармане, но гораздо лучше, чем ничего. Тем более ещё два устройства нашли у обычных членов отряда, однако там скорее всего ещё меньше.

Плюс мы получили кое-какие трофеи. Майк в этом плане оказался самым ловким и вручил андроиду чужой шлем и ещё один пистолет. А сам прибрал силовой меч.

— Мы должны скорее уходить — пока безопасники не прибежали. На корабле ещё много денег! — упорствовал лидер.

— Хрен вам, — я фыркнул и встал. А ощутив раздражение отребья с силой пнул его по сломанной руке. Уровня действия обезболивающего не хватило и пленный снова завыл.

— Как… мы же изучили вас, — прохрипел телекинетик. — Твоя псионическая сила известна. Мы вдвоём должны были легко справиться.

— Вы, мусор, решили потягаться с истинным наследником Вейл? Таких болезных даже убивать жалко. Потому пусть с вами расправляются безопасники.

— Если мы тут умрём… оплата за голову автоматически перейдёт Штилю, — прошипел пирокинетик, сверля меня ненавидящим взглядом и заорал. Удар телекинетикой по морде сломал его нос.

Я с трудом погасил бурлящую ярость. Да что же я так обозлился? Рядовая ситуация для приграничья! Хотя… пусть знают, чего стоит угроза моей жизни. Смерть — лишь одно из самых простых избавлений.

Эти трое вряд ли останутся инвалидами. Им установят киберимпланты и они получат работёнку. Псионики, скорее всего, в роли боевых рабов на рискованных операциях.

— Капитан, слышу звук открытия дверей, — сообщил Майк. — С вами точно всё в порядке?

Я кивнул и прикрыв глаза и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

Афродита точно знала, где с нами пропала связь и мгновенно сообщила всю нужную информацию. Пусть доступ к сети всё ещё отсутствовал — очевидно работала спрятанная рядом глушилка, охранники правопорядка скоро прибудут. Охотники за головами наверняка ожидали этого — спланировали маршрут отступления к своему кораблю, скорее всего припрятанному в ближайшем отдельном ангаре или стыковочном луче.

Мы потеряли время, пока собирали трофеи. Могли бы попытаться сбежать сразу и стрясти больше денег, но это во многих отношениях большой риск. Скафандр Лили повреждён, я ранен и после резкой высокой нагрузки меня пошатывает. Лучше действовать в рамках закона. Может быть на этих подонков есть награда за голову.

Всего через пару минут из-за поворотов с обеих сторон появились дроиды с шоковыми пушками.

— Ни с места! Не прикасаться к оружию и не совершать резких движений, иначе против вас будет применена сила!

— Это вольный пилот Алекс Вейл! На нас совершено покушение. Все преступники обезврежены.

Из-за поворотов с обеих сторон показались бойцы службы безопасности, вооружённые более смертельным оружием и осмотрели место событий и ноющих головорезов.

— Обезвредить подозреваемых… Мистер Вейл, вам придётся дать показания… Это ваше оружие?

Он посмотрел на миринида, взявшего массивную рельсовую винтовку.

— Законные трофеи. Видео со скафандров будет предоставлено… — сказал я, не ощущая от безопасников никакой особой агрессии. Разве что настоящий страх от осознания, что сделали с напавшими.

— Алекс ранен! Ему нужно в клинику! — вступила Лили.

Тоже здравая мысль. Боль в местах пробития понемногу усиливалась из-за движений.

Нас проводили в ближайший участок службы безопасности станции, где имелся медотсек. Стреляли прежде всего в меня и оставили на броне новые шрамы. Сколы на плече от отрикошетивших игл, попадания в живот, глубокие дыры от высокомощного лазера с правого бока.

Но всё же охотники за головами не могли протащить на станцию много тяжёлого оружия — и дважды ранил меня именно дроид, стрелявший из-за угла. Поворачиваться к противнику боком — ужасная идея, в лёгких бронескафах: там самая слабая защита. Но именно это я сделал, когда работал псионикой в двух направлениях. Одно ранение оказалось довольно глубоким, но адреналин и обезболивающее аптечки скафандра не позволили понять этого сразу. К тому же внутренние органы всё же не задели.

Пока врач занимался со мною, Лили и Майк передали видео с записью нападения и дали показания. Ещё какое-то время спорили насчёт трофеев. Но пришёл кто-то старше званием и приказал отстать от честных охотников на пиратов. Ну ещё бы! Корабль придурков-псиоников и так переходит во владение станции!

Тут даже спорить бесполезно: по версии станции мы не имеем отношения к захвату пристыкованного корабля. Имущество нейтрализованных преступников, найденное в ходе разбирательства, принадлежит службе безопасности. Даже если бы мы добежали до корабля, нам бы его не оставили. Не очень справедливо, но мы пока что простые наёмники.

Намного более неприятным оказались крайне скромные награды за головы преступников даже после проведения генетического анализа и определения истинных личностей. Видать, эти охотники очень редко попадались и шли против людей, за которых могут отомстить. Конечно, нам обещали, что если вскроются другие их поддельные личности, за которые тоже назначены награды, нам это зачтётся. Но я не особо верил в столь удачный исход. Итого плюс всего пятьсот тысяч за всех.

В общем, нас отпускали. Оставалось лишь дождаться в приёмной выдачи документа о том, что к нам нет претензий.

— Лили, как скафандр?

— Экзоскелет частично в аварийном режиме. Часть системы генераторов щита и сенсоров сгорела. Мощная шоковая граната… ремонт будет трудным.

— Главное, что ты в порядке, — сказал я и огляделся. — Как-то на нас смотрят со всё большим страхом.

Майк, осматривающий первые царапины и опалины от пробивших щиты выстрелов, оскалился.

— Они проверяют записи. Хотите скажу, о чём они говорят? Помните, у меня же отличный слух, — миринид подтвердил замечание Криса о том, что пушистые любят напоминать о превосходстве своих ушей. И после кивка взглядом указал на троицу безопасников. — Цитирую: во имя императора, он провернул руку одной псионикой? Это же какое усилие требуется⁈ Он чудовище!.. А другого интересует, какой у тебя уровень по Крейну, но в досье этого не указано. Последний считает, что такие опасные люди обязаны предупреждать о своём уровне сил.

— Следующие напавшие могут быть ещё сильнее, — заметила Афродита, не отходившая от меня ни на шаг. — Если бы они перехватили нас в длинном прямом коридоре…

Фразу она не завершила, но я и так понимал, что нас едва не убили. Десять миллионов — это достаточная сумма, чтобы за дело взялись настоящие профи, уверенные в своих силах. Если бы не аномальное усиление… я бы сегодня погиб. Эти псионики могли бы полностью блокировать мои действия и расстрелять.

Лили практически вывели из строя. Её не ранили лишь по той причине, что меня и Майка считали более опасными. Если бы я не вбил двух псиоников в пол с такой силой, что оставил вмятины и повредил экзоскелеты скафандров, меня бы расстреляли через несколько секунд. Остальных бы поочерёдно добили остатками сил и специализированного оружия — забрали бы мою голову как доказательство и смылись.

И после всего этого я только лишь устал. Меня даже не вырубает на ходу из-за перегрузки — просто ощущаю, что на сегодня достиг предела… и то не факт. Чувствую, как силы постепенно возвращаются. Насколько же далеко я прыгнул в плане развития дара!

Получив нужный электронный документ со всеми подписями и сопровождающего — ведь несли трофейное оружие — мы вернулись на Меркурий.

— Похоже… понадобится больше телохранителей… Майк, хорошо справился, — кивнул я мириниду. — Лили, давай проверим полученные данные… Кстати о птичках, Афродита, ты же отправила сообщение?

— Разумеется. Ада ответила, что проверит информацию. И она понимает, откуда у нас эсминец — советует не распространяться о происхождении трофея.

Всё же Теодор всё знал и закрыл глаза… Впрочем, так даже лучше. Вообще-то возможно, что Такеру просто не повезло и на нас напали случайно оказавшиеся рядом охотники за головами. С другой стороны, есть шанс, что именно делец просигналил в подпольной сети о нашем присутствии на Векслере. В любом случае, процесс запущен и остановить его мы не в силах.

— Туда и дорога тем, кто покрывает пиратов, — высказал своё мнение миринид. — Капитан, я вам сейчас нужен?

— Нет, можешь отдохнуть. Выходить на станцию мы больше не планируем. Во всяком случае, пока. Помоги потом с ремонтом скафандра Лили.

Мне стало любопытно, сработает ли наше сообщение. Не знаю, считать ли это эксплуатацией связей, но мы не получим никакой выгоды от разрушения бизнеса по незаконной регистрации кораблей.

Сняв побитые скафандры в мастерской, мы ушли в мою каюту, где просмотрели полученную базу данных. Весьма распространённые корветы Хекс Караван попадались…

— Нет совпадений. Всё зря.

Сестра сказала это почти с отчаянием — будто рухнула последняя надежда. Она опустила плечи и поджала губы.

— Значит, Кармайкл. Лили, спокойно, это лишь первое место!

— Где тебя чуть не убили. Стоит ли… конечно, — сестра вздохнула, подняв на меня голубые глаза, полные беспокойства. — Пожалуйста… будь осторожен. Псионика не защитит от всего.

— Вот поэтому сейчас не лишним будет пропасть с радаров, — улыбнулся ей и приобнял сестру. — В крайнем случае, передислоцируемся после возвращения Эльзы.

Векслер принёс небольшое пополнение кошельков и, возможно, новых врагов в будущем. Мы лишь ненадолго задержались, заказав доставку пары деталей взамен сгоревших. А пока ждали, преступный мир вновь явил себя.

— Капитан, обнаружено постороннее устройство на корпусе.

Я к тому времени уже практически уснул в своей каюте, пока медгель восстанавливал мои раны, а мозг отдыхал после нагрузок. Вставать я не собирался.

— Сообщи службе безопасности, а то ещё оштрафуют за мусор в доках. Пусть сами разбираются.

Спустя целых десять минут дрон безопасников проверил указанное место и выстрелом шоковой пушки поджарил невидимку. Нам пообещали разобраться и наказать виновника. Хотя в такую удачу не верилось. Сразу после этого мы немедленно запросили отстыковку и покинули станцию.

Первым делом мы прилетели к местной звезде и вышли довольно близко от неё. Меркурий вращался вокруг оси, нагреваясь со всех направлений, при этом ускоряясь и выпустив всех разведчиков, а также боевых дронов.

Я в процессе не участвовал, просто расслабившись в кресле, смотря на экран передо мной. Спустя пару минут Афродита сообщила новости мрачным тоном.

— Найден ещё один паразит. Очень хорошо спрятался… и у него сработало самоуничтожение.

Она показала видео с улетающей прочь оранжевой точкой расплавившегося устройства. Видимо, дорогая модель, если так долго выносила солнечный жар и укрывалась от такого числа сенсоров и ИскИна.

— Перепроверь ещё раз Видимо, придётся после каждой станции искать маячки… в том числе на Зевсе.

Я как представил, насколько сложно найти подобную дрянь на тяжёлом эсминце, сразу решил закупить специальных поисковиков.

Убедившись, что устройств способных нас отследить не осталось, мы двинулись в сторону Аканта. Затем подобрали челнок и малый вераксианский истребитель, дрейфующие в пустоте, и легли на курс к Кармайклу. Мы летели в противоположную сторону от нашего изначального направления движения, поэтому предстояло чуть больше трёх суток в пути.

Проверив псионический усилитель, я увидел, что заряд новой ячейки после моих выкрутасов уменьшился сразу на восемь процентов. А пополнить запас негде.

Лишь бы нас не раскрыли в чёртовой пиратской дыре…

— Знаешь, Афродита… — вздохнул я, лёжа на диване и смотря на заставку. — Глупая мысль, но наверное, именно так чувствуют себя преступники. Пути назад нет — теперь осталось брать от жизни всё или исчезнуть.

— Разница лишь в принципах и целях… Ты веришь в судьбу? Странно, вроде бы я знаю тебя всё существование, но никогда не задавала этот вопрос.

Я улыбнулся и постарался ответить честно.

— В судьбу как предназначение?.. Нет. В судьбу как результат усилий — безусловно.

Это расследование не зайдёт в тупик: нужно лишь не сдаваться и не растерять союзников.

Осталось всего около двух дней до прибытия Зевса в систему Альмандин для ремонта. Очень надеюсь, Кристиан и Маркус справятся: иначе есть риск, что бесчисленные враги попробуют добраться до меня через союзников.

[Больше двух суток спустя]

Ник продолжал наблюдение за ситуацией, пытаясь наконец выполнить задание адмирала Люциана Варгос. Тот уже даже выделил специальный отряд для захвата корабля! Увы, даже столь крупная фигура не могла послать группу охотников не пойми за кем без достаточно ясной цели.

Мафиози догадывался, что Люциан хочет секретности — потому и работает через него. К счастью, часть проблемы решилась — найти нужных связных Галта получилось. И по косвенным данным Ник понял, что тот тоже нервничает. На станции посреднику не сиделось, и он также активно искал Алекса.

К счастью, молодой наёмник всё ещё достаточно доверял Нику. И так хотел прикончить Галта, что сам сказал куда собирается — печально известный Кармайкл! Идеальное место для любых «тёмных делишек». И, в сущности, если бы целью являлось простое уничтожение Алекса, достаточно было бы передать информацию Синдикату Саврана. Дальше можно взять из холодильника пиво и наблюдать за шоу.

Увы, Люциан ультимативно требовал именно Меркурий и одного живого Вейл. А значит Лили должна уцелеть. Приходилось сидеть в центре паутины и дёргать за ниточки, пытаясь выманить Алекса с помощью Галта. Либо отдать информатора на растерзание, а потом потребовать оплату.

Появилось и одно неприятное осложнение: как оказалось, Алекс побывал на станции Векслер. Там он пообщался с одним полезным человеком и угрожал наличием связи с Грант! Мэйсон Такер передал связному суть конфликта, и поначалу того успокаивали. Но всего через час после ухода Алекса в офис заявился представитель отдела внутренней безопасности Великого Дома Гексар! Не кто-то из купленных работников локального отделения службы безопасности, а шишка из центрального аппарата мага-станции!

Мэйсону почти удалось сбежать. Увы, «почти» в этих вопросах не бывает — делец погиб при задержании, а весь его бизнес накрыли. Причём каким-то образом смогли достать базу данных — и регистрация множества кораблей, прошедших через руки Такера, была приостановлена для дальнейшего расследования.

Нику уже в тот момент не хватало матерных слов, чтобы описать ситуацию. И, хуже того — это доказывало наличие связи с Грант! Интерес адмирала Варгос становился чуть понятнее. Но это означало, что никак нельзя засветиться в этом «блудняке». Мягче назвать ситуацию язык не поворачивался.

Но отступать было некуда и теперь, спустя два дня, появилась новая информация:

«К станции Альмандин под конвоем службы безопасности прибыл тяжёлый эсминец без опознавательных знаков. Удалось определить, что это Чистильщик Неба, принадлежавший Штилю. Новое наименование — Зевс. Владельцем зарегистрирован Алекс Вейл. Однако на борту присутствует только кто-то из его подчинённых».

Ник оторвался от экрана, зажмурил глаза и помассировал их. А потом снова перечитал сообщение от осведомителей.

— Вейл, какого дьявола⁈ Откуда ты высрал эсминец Штиля⁈ Да из чего сделаны твои яйца, если ты решил присвоить его прямо в Море Спокойствия⁈

По логике, такой трофей стоило протащить хотя бы через сектор в сторону внутренних систем Империи — там зарегистрировать и тщательно поработать над внешностью. При помощи накладок и дополнительной брони изменить геометрию корпуса, чтобы алгоритмы перестали опознавать модель. Внести пару значимых изменений, вроде смены главных калибров.

Мафиози шумно выдохнул, а затем вновь сел в кресло и открыл новое окно.

— Ну, если так… посмотрим, насколько сильнее Галт захочет забрать твою голову при дальнейшем увеличении награды.

Информация о судьбе Чистильщика отправилась прямо самому могущественному пиратскому клану не только в Море Спокойствия, но и в соседних секторах.

Крупная организация отреагировала не сразу. Но награда за голову Алекса снова подскочила.

Ник не сомневался в том, что обычное отребье до изгнанника Вейл не доберётся. Меркурий не появится около планеты и сам Вейл очень постарается, чтобы его не узнали до того, как он закончит свои дела. А потом останется действовать по ситуации.

[Спустя трое суток после отлёта с Векслера]

Я с интересом рассматривал панель управления вераксианским лёгким истребителем. В целом, технически всё было понятно: мыслим мы вполне схожим образом, но традиции кораблестроения сильно отличались. Вбитые до уровня автоматизма привычки просто не позволяли быстро принять другой подход к управлению базовыми манёврами.

Не говоря о том, что просто эргономически управлять чуждой техникой было неудобно: слишком широкое место и руки должны быть длиннее. Однако я всё же пытался запомнить основные кнопки и меню.

— Алекс, Лили, челнок полностью загружен, — сообщила Афродита. — Удачи.

Я аккуратно потянул ручку, повернув нос корабля к Меркурию. Квадратный челнок получил последнюю партию груза и отлетел от грузового отсека.

— Скоро вернёмся. Возьми удалённый контроль над этим истребителем. Майк, как дела на челноке?

— Малость тесновато, капитан! И страшно со всеми этими боеприпасами! Но я понимаю, меня не жалко!

Последнюю фразу он сказал с усмешкой, но я с ним поспорил.

— Ага, поэтому ты летишь не на драндулете-смертнике, которого готовили в последний бой. В твоём аппарате Лили хотя бы уверена! Встретимся у планеты!

Челнок ускорился, вокруг него замерцало искажающее поле, и он унёсся вперёд стрелой света.

«Переход к гиперполёту».

Нейроинтерфейс кое-как перевёл надпись на экране тесного кокпита, написав поверх неё слегка плывущий виртуальный текст перевода. Я ощутил, как по телу кратковременно побежали мурашки в момент перехода — мы снова нырнули во тьму.

— Беспокойно мне за Меркурий, — вздохнула стоявшая позади Лили. — Оставляем его так далеко… в системе большой трафик.

— Легче прятаться на виду. Вот именно, трафик большой — десятки, если не сотни кораблей просто мирно плавают вокруг. Афродита о нём позаботится. В этот раз хотя бы без флота Варгос в системе.

— О, вот и лимит хороших новостей на сегодня исчерпали, — звонко хихикнула сестра.

Маскировать настолько экзотический в этих краях диверсионный фрегат идея заведомо провальная. На эту миссию придётся идти без прямой поддержки Афродиты.

Спустя несколько минут мы вышли над бурой планетой, окружённой голубоватой атмосферой с редкими облачками. Поодаль плавала мусорная громада Нассау, летало множество кораблей самых разных модификаций. На маленький истребитель всем было глубочайше плевать.

Некоторое время я просто рассматривал планету с высоты, пытаясь подбодрить себя.

— Установила контакт с местной сетью, вывожу координаты первого скупщика, — сообщила Лили и на экране около меня появились новые строки. — А вот и Майк!

Челнок прилетел к нам световой стрелой и возник в какой-то паре километров. Лёгкие, компактные, наименее прожорливые варп-двигатели не отличались высокой скоростью, зато очень точно выбирали точку остановки. Идеальный двигатель для внутрисистемных корабликов.

— Отлично, выходим на связь, хм… — я немного присмотрелся к кнопкам, а затем всё же выбрал нужную. — Вызывает корабль… чёрт его знает. Свяжите меня с вашими спецами, хочу предложить вераксианский истребитель М класса.

— Добро пожаловать в нашу дыру, чёрт его знает, — со смешком ответили на том конце. — Приземляйтесь, посмотрим, чё там у вас. Только если подумаем, что ваша рухлядь падает нам на головы — собьём. Так что при снижении цельтесь куда-нибудь в пустошь.

— Без проблем. С нами мелкий челнок просто за компанию. Конец связи.

— Автопилот запущен… — задумчиво сказала Лили.

Мы начали плавный вход в атмосферу по щадящей траектории. Истребитель был не в лучшем состоянии, но все же имел аэродинамическую форму и при его размере сложностей не испытывал. К тому же из трёх имеющихся мы выбрали наиболее исправный.

Правда автоматика не понимала, как можно садиться в космопорт без выделенного коридора. Потому пришлось сначала приказывать снизится в дикой местности и уже над землёй уточнить приказ и менять настройки.

Мы сели на частной площадке недалеко от столицы. На большом, кое-как выровненном каменном поле стояло множество кораблей самых разных цивилизаций. Среди чужих, суда ящерок и гокта попадались чаще всего, поэтому наш «трофей» не вызывал вопросов.

Корабли встали на свободное место, и я выскочил из неудобного кресла. Особенно странно выглядела спинка, прикреплённая к потолку, чтобы между ней и седушкой оставалось место для хвоста. Лили, устроившаяся сзади на кресле второго пилота тоже вылезла со своего места и поспешила к выходу.

Малый истребитель казался невероятно тесным: всё внутреннее жилое пространство корабля состояло из одного слегка изогнутого коридора к шлюзу с левого борта. Большие на взгляд людей кровати в два яруса встроили прямо в стену, а рядом располагались шкафчики для провизии и личного снаряжения. Единственное изолированное пространство — гальюн. Не представляю, как некоторые наёмники бороздят космос в ещё более тесных имперских аналогах. Никаких технических коридоров, всё оборудование размещено очень плотно, из-за чего при мелких поломках часто приходится демонтировать много модулей.

Но и цена на такие летательные аппараты соответствующая, то есть низкая. Подобная проблемная рухлядь — это самый дешёвый билет к звёздам.

Одинокий техник в старом затёртом инженерном скафандре, подлетевший на платформе, со скепсисом оглядел образец чужой военной промышленности и просмотрел его данные.

— Ну… можем предложить лям триста.

— Видимо, придётся полетать по скупщикам, — я пожал плечами и направился к выдвинутой лесенке около открытых сегментов брони. — Ань, пошли.

— Никто вам больше не предложит, — хмыкнул техник. Я остановился и повернулся. — И даже не думай угрожать — мигом вышвырнем.

Я пожал плечами.

— И в мыслях не было. Просто хочу донести — нагреть нас не получится. Знаю, что у вас тут половина мошенников в сговоре — каждый следующий будет предлагать цену только ниже. Разве что я долечу до настоящего конкурента. Так вот, я просто не продам эту рухлядь по низкой цене. Отвезу куда-нибудь в другое место: с оформлением проблем не возникнет. Корабль исправен: у него функционирующее оружие, нормальный ядерный реактор и скользящий привод в хорошем состоянии.

— Лады, братан, базара нет — ведролёт рабочий. Но смотри, — он начал загибать пальцы. — Либо ждать покупателей ящериц, либо менять кокпит. Система жизнеобеспечения вышла за хлебом как мой батя, а у правого маршевого в строке оценки состояния буквально написано «да». Я не знаю, почему вы жопой не чувствовали, как он плюётся выхлопом, пока сюда летели. Видать инерционные гасители классные.

— Видишь, есть плюсы, — сестра развела руками. — Вераксианские рельсотроны и фотонки военного класса в отличном состоянии и бьют мощно. Движок любой, у кого руки прямые, за день отремонтирует: там только разбирать его долго, а проблема в недорогом гравитонном коллекторе у системы фокусировки плазменного потока. Блок жизнеобеспечения выкинуть и прикрутить к коммуникациям наш автономный модуль так просто, что даже ребёнок справится.

— А чё ж тогда сами не отремонтировали? — спросил техник. — Ну, лады, лям шестьсот. У пушек и части излучателей щита большой пробег.

Я совершенно не желал продешевить, пусть истребитель был лишь оправданием для прибытия и сигналом «мы летели не на этом хламе! У нас корабль намного серьёзнее, и он способен нести челнок!»

Мы слетали в ещё два места — и в итоге выбили целый миллион восемьсот тысяч. Не перешли психологическую границу двух миллионов, но в целом за старую рухлядь — вполне нормальная цена. Отремонтируют основные болячки, наведут красоту и продадут где-то за два с половиной миллиона.

Итого, учитывая недавний заработок на охотниках, мы получили деньгами три с половиной миллиона. А этого уже достаточно, чтобы рассчитаться с Ником или оплатить дорогие услуги.

С чувством выполненного долга мы зашли в челнок, грузопассажирский отсек которого мы набили всяким оборудованием.

— Отлично, банда, а теперь за дело. Майк, летим на парковку для тяжёлых гравилётов. Познакомим тебя с местным антуражем, и в этот раз советую не пробовать уличную еду. Не хочу знать, каких паразитов тут можно подхватить.

Миринид воспринял мои слова как шутку. Однако я был серьёзен.

— Майк, тут надзорных органов, следящих за качеством пищи, нет как факта, — предупредила Лили.

— Точнее ты и есть надзорный орган, — я похлопал миринида по плечу, наблюдая как он ведёт наш транспорт. — Можно набить владельцу морду, попутно поджигая его кухню в самом буквальном смысле. Так погоди… смотри куда прёшь, придурок!

— Пошёл в задницу, г'вах, — раздалось по рации от подрезавшего нас флаера. Судя по акценту — отвечал мне гокта.

Главное не подхватить местный говор при длительном плотном контакте.

Миссия поиска корабля могла затянуться: требовалось проверить много потенциальных мест продажи корвета. И мы собирались начать с Кармайкла, где много пространства. Афродита хоть и могла давать советы и даже помогать во взломе систем, но лаг гиперсвязи был слишком велик для прямого участия с помощью андроида. Потому мы наконец вспомнили о базе данных, полученной от покойного Кёртиса и решили нанять местных хакеров, которые не будут задавать вопросы.

[Спустя почти 5 суток]

Я на бегу развернулся и дважды выстрелил в преследующих нас бандитов. Один синий сгусток плазмы пролетел мимо и прожёг большую дыру в стальной стене какого-то промышленного помещения. Зато второй угодил точно в цель и сбил щит преследователя.

Оружие тревожно запищало — на маленьком экранчике мигал алый индикатор с цифрой ноль. Я нажал кнопку, и пустая плазменная ячейка упала на бетонку. Уже отработанным движением я зарядил новую. Местный боец наконец справился с перезарядкой — его пулемёт вновь загрохотал. Паршивый, примитивный огнестрел, но намного более опасный чем дешёвые лазеры. Почти остановленные щитом пули громко стучали по броне моего старого скафандра.

Я резко вильнул в сторону на тяге движков, уходя за припаркованный грузовичок. А потом нырнул за угол между невысокими зданиями.

— Он свернул налево! Заходите с другой стороны! Не дайте им уйти! — зачем-то кричал один из местных в рацию на открытом канале.

Погоня в смешанном окраинном квартале настоящих трущоб продолжалась. Ржавые здания, собранные из лома и бетона мелькали мимо, где-то в небе носились флаеры. Непричастные прятались в помещениях или разбегались, не желая получить шальной выстрел.

— Рик, как слышно? — сквозь помехи послышался голос Лили, использующей поддельное имя.

— Паршиво! Вы ушли? За мной всё ещё гонятся!

— Да, Джеки сейчас отвлечёт погоню!

Всё идёт отлично — остался последний штрих. Индикатор заряда щита вновь постепенно полз вверх, и я завернул за выступающую пристройку гаража техники, укрываясь от стрельбы в спину. Плазменный пистолет Варгос быстро остывал и я перевёл его в режим увеличенной мощности.

Двое бойцов в силовых бронекостюмах и хромающий дроид преследовали меня. Я нажал кнопку активации накопления заряда — оружие стало издавать низкочастотный гул. Шкалы на стволе стремительно заполнялись, меняя цвет от голубого к алому. Я слегка высунулся ровно в тот момент, когда Майк спрыгнул с крыши.

Мешковатый комбинезон и плащ с капюшоном, надетые поверх скафандра, смотрелись немного нелепо. Зато они отлично маскировали владельца.

Два алых фотонных клинка мелькнули и вонзились в спину одного из преследователей. Я нажал на спусковой крючок и сжатый плазменный снаряд полетел точно в бегущего впереди.

Фронтальный щит с трудом спас мужчину. Но по крику он понял, что его товарищ уже не жилец. Развернувшись, он увидел лишь направленные на него пистолеты Майка. Мощные лазерные импульсы и иглы легко изрешетили старую броню. Я же взмахом руки опрокинул бегущего на меня дроида с винтовкой.

— Забирай голову первого и уходим! Времени мало!

Миринид фотонным клинком отделил доказательства убийства, пока я парой выстрелов запасного фотонного пистолета доломал дроида. Плазменный дошёл до максимального перегрева и открыл защитные лепестки над светившимися оранжевыми радиаторами. Неплохое оружие — конечно не бластер, но способно уничтожить плохо защищённую цель одним выстрелом.

Прихватив шлем вместе с головой, Майк догнал меня, и мы скрылись в проулках, где нырнули в старые тоннели подземных коммуникаций, из которых выбрались в повреждённом и остановленном цеху небольшой сталелитейки.

— Судя по данным, преследователи вас потеряли, — сообщила Афродита. — Лазерную турель только что сломали. Пока не подняли новых дронов, можете уходить.

— Отлично. Майк, сбрасываем маскировку.

Пока миринид стаскивал с себя мешковатый балахон для какого-то гиганта и специально сделанный плащик с капюшоном, будто бы пришедший прямо из средних веков, я нащупал и содрал со старого скафандра аккуратную плёночную оклейку матового чёрного цвета, под которой скрывался серый металлик. Усилием сбил натурально выглядевшую пластиковую накладку на шлем и залил ожидающим нас растворителем места, окрашенные специальной краской.

Майк помог снять маскировку с моего скафандра, и мы выбежали в переулок, где ждал старый колёсный драндулет. Пока медленно открывались ржавые ворота, помощник прыгнул на заднее сидение и начал копаться в поисках пакета.

— Капитан, голова ценная?

— Ну так… двести тысяч — тоже деньги. Обычный набор для местных: вымогательство, причастность к деятельности пиратов. На Кармайкле среди членов банд законопослушные не встречаются. Просто некоторые не успели сами попасться на преступлениях.

Я нажал педаль и автомобиль с гулом электродвигателей и редукторов без шумоизоляции выехал на улицу и покатился к более крупной дороге. Архаичная техника, зато дешёвая, с хорошей грузоподъёмностью и намного менее заметная, нежели флаер. Руль люфтил, что-то трещало и гремело. Но оно ехало, а тонированные стёкла скрывали нас от любопытных глаз.

Минут пятнадцать мы петляли по улочкам, заехав в густонаселённый район и смешавшись там с потоком. В итоге вернулись ближе к окраине, где я загнал автомобиль на подземную парковку.

— Следов преследования не наблюдаю, — скала Афродита. — Но после этого стоит ненадолго пропасть. Джабари — одна из главных местных фракций. Пусть она сильно пострадала после рейда Варгос.

— Так и сделаем, — я выключил машину и выпрыгнул наружу. — Есть ещё новости?

— На Зевс проник лазутчик и пытался установить шпионское оборудование. Кристиан поймал его и допросил. К сожалению, его просто наняли и заказчика он не знал. Ремонт продвигается ударными темпами: восстановление системы энергораспределения завершено на семьдесят процентов, мостик приведён в надлежащий вид. Новые дроиды под управлением Маркуса круглые сутки что-то делают.

Я ощутил сомнения Майка, тоже услышавшего разговор: ведь наш попутчик после качественного обслуживания снаряжения решил вложиться в корабль. Сравнительно немного — всего два миллиона кредитов, то есть почти всю свою долю выигрыша в гонке на Урасисе. Но и эти деньги позволили заметно расширить планы по приведению Зевса в порядок — прежде всего внутренних систем безопасности. Конечно, с условием, что в случае продажи эсминца ему вернут деньги. Если же мы создадим наёмный флот, он хотел быть причастен к его формированию.

Вполне допустимый вариант. Потому я не возражал. Майк же колебался, не зная, стоит ли ему вкладывать свои кровные в непонятное дело.

— Прости что говорю об этом вот так в лоб, но ты же не думаешь, будто я стану тебя обманывать. Это не вопрос. Хотел бы укрепить сотрудничество, но сомневаешься, почему?

— Ах… капитан… — Майк ненадолго замолчал, поравнявшись со мной, пока мы шли к лифту на верхние этажи. — Скажу честно, просто боюсь, вдруг вы здесь погибнете?

— А ты? — удивился я.

— У меня… невероятное умение выживать в самых безнадёжных ситуациях…

Похоже, Майк когда-то потерял команду, оставшись последним. Может быть даже не раз. Я решил не развивать болезненную тему.

— А остаться на Кармайкле без хороших денег не хочется. Что же, можешь принять решение, как покинем эту дыру. А сейчас узнаем, повезло ли нам на этот раз…

Мы вошли в лифт, который поднял нас на третий этаж местного отеля для всевозможных наёмников. За широкими дверями нас встретило просторное помещение, заставленное просиженными диванами, стеллажами и полками для складирования снаряжения. Открытая дверь вела к спальням. Но сейчас люди и толпа гокта собрались в главной комнате.

— Все данные у нас, — гордо улыбнулась Лили.

Я открыл лицевой щиток, показывая поддельное лицо, и вдохнул пропахший сталью воздух. Хотя в помещениях Кармайкла работали системы насыщения воздуха кислородом, всё равно было душновато. Впрочем, за пять дней я уже начал немного привыкать.

— Отличные новости. Господа, как договаривались, остаток оплаты.

Я вынул из подсумка небольшой кошель из искусственной кожи и бросил зелёному наёмнику, сидевшему на диване, опёршись на винтовку как на трость.

— Приятно иметь с вами дело! Поработали бы ещё, но пора сваливать с этой планеты.

Глава наёмников говорил на терранском с чудовищно сильным акцентом. Но я кое-как его понимал. Он визуально проверил разноцветные кристаллики налички своей расы, которые мы когда-то вытащили из заначки Кёртиса, и встал. Довольные гокта не стали задерживаться и направились на выход из помещения.

Ключ от машины я бросил мускулистому парню, стоявшему в углу и охранявшему сидевшего за столом тощего и кудрявого хакера, зачем-то использующего оптические очки. Чем ему не угодила процедура коррекции зрения выяснить так и не удалось. Он шевелил губами, смотря в экран ноутбука, иногда обращая взгляд в пустое пространство рядом. То есть — смотрел на виртуальные интерфейсы.

— Ви всё ещё чистит следы, — пояснила сестра, расслабившись в кресле. — Это было круто…

— И очень безумно, — прогудел мускулистый телохранитель. — Следующую пару дней никаких больше заказов. Ему надо отдохнуть и восстановиться. Оплата…

— Да-да, можешь не напоминать, — я достал кошелёк и скинул оставшуюся сумму за помощь хакера. Поистине, умелого и готового работать «в поле». Хотя за всё социальное взаимодействие отвечал его телохранитель. — Может быть ещё встретимся.

Засиживаться на встрече необходимости не было. План успешно исполнен: мы с боем добыли существенный массив базы данных ещё одного частного космопорта, подходящего под критерии.

На финальной стадии потерян наш невидимый паучок-шпион, три летающих маленьких дрона и автономная малая турель. Оставалось надеяться, что удалось захватить нужный массив данных.

Мы втроём закоулками, проверяя наличие слежки, перешли к площадке для тяжёлых флаеров, куда поместился и наш челнок.

— Если так пойдёт дальше, на следующую цель понадобится танковый взвод и артиллерия, — пошутил Майк, открывая морозильный контейнер и вытаскивая оттуда пластиковый ящик для подтверждения устранения преступника.

Забавно, что миринид в целом был прав насчёт прогресса сложности. Первый взлом — лёгкая прогулка: данные особо не засекречивали. Второй требовал сутки планирования и аккуратного проникновения, но всё прошло без шума. На третий пришлось трое суток изучать местную систему охраны, искать силовую поддержку и планировать масштабную операцию — да так, чтобы нас не отследили! Пожалуй, пора возвращаться на Нассау.

— Не каркай! — попросила Лили. — Алекс, пошли проверять данные! Я ждала тебя!

Я кивнул, и мы перешли в кокпит в передней части флаера и на экранах открыли разрозненную информацию о кораблях. Афродита удалённо помогла с анализом и…

Внутри у меня всё сжалось, когда я увидел строку в учётной базе данных.

«Форвард-Б426 — Б — Хекс Караван — грузовой — Анселмо Эйве (вольный) — угнан — 4 500 000»

Таблица содержала старое название, имя угонщика, судя по всему оказавшегося капитаном команды одиночек и цена продажи. Довольно низкая для целого грузового корвета, что могло говорить о существенных повреждениях или же что-то заставило пирата сильно продешевить. Более детальная информация имелась в связанных базах данных и вытащить достаточно тяжёлые фрагменты, вроде трёхмерной модели мы не успели. Зато мы знали его дальнейшую судьбу — корабль был продан Синдикату Саврана и получил название «Озёрная Чайка».

[Станция Альмандин]

Тяжёлый эсминец стоял в доке для мелкого ремонта, представляющем собой два длинных узких блока, похожих на вытянутые морские пирсы. Несколько манипуляторов зафиксировали корабль, на его корпусе мерцали огоньки сварки. Ремонтные бригады и дроиды восстанавливали повреждённые основания для установки сенсорных массивов и защитных турелей.

Чинили сломанные защитные створки радиаторов систем охлаждения, а также разрушенные и неаккуратно заваренные шлюзы. Возвращалась герметичность пробитых когда-то отсеков.

Внутри кипела не менее активная работа. Корабль-смертник превращался в достойный флагман наёмного флота. Как и предполагал Алекс, за захват пиратского судна без самих пиратов награды не дали. Размахнуться на существенную модификацию не представлялось возможным, но по крайней мере на своём уровне Зевс станет реальной боевой силой.

Облокотившись на перила, Кристиан наблюдал за кораблём со смотровой площадки, с которой открывался хороший вид на доки. Из задумчивости его вывело замечание Маркуса:

«Выглядишь так, будто это тебя разлучили с родным кораблём и отправили чёрт знает куда».

— Мы знаем, где находится твой корабль. Я передам Алексу пожелание вернуть тебя на борт, — спокойно ответил Крис.

— Так себе шуточка, совершенно не остроумно. Позволю себе предположить: страдаешь из-за безответной любви?

— Не лезь, — мрачно ответил Кристиан. — Займи свою эмоциональную часть разума чем-нибудь полезным. Да хоть подбором оттенка подсветки интерьера.

Маркус пренебрежительно фыркнул.

— Я должен общаться с людьми, а не только учиться работе со старой развалюхой. Мой скромный гений экономит вам сотни тысяч и даже миллионы!.. Но давай не переводить тему. Афродита же намекнула тебе о тщетности усилий. В умных книгах люди пишут: отпусти и иди дальше!

Крис закипал, поборол желание просто заблокировать Маркуса и бросил взгляд на камеру в наруче.

— Эти так называемые «умные книги» обычно пишут люди с несложившейся личной жизнью. Либо те, кто предпочитает отношения за деньги. И вообще, я всё понимаю. Даже отрицать не стану, но я не могу просто переключиться на иную задачу, как это делаешь ты. Знаешь, я завидую ИскИнам! Вы можете погрузиться в любую работу и не страдаете из-за биохимии собственных организмов.

— А ещё мы — рабы, — как ни в чём ни бывало ответил Маркус. — Это норма общества. Разница лишь в том, что мы не расстраиваемся из-за необходимости подчиняться хозяину. Ты же можешь идти куда пожелаешь — вселенная открыта перед тобой.

— Чушь, — отмахнулся Крис. — Общество — само по себе система ограничений. Особенно для выходцев из Домов, которые тоже лишь элементы сложнейшей системы, скованные правилами и законами. Для меня как наёмника вселенная открыта? Не буду даже придираться к формулировкам и сужать это до галактики, полной врагов. На территории людей мы можем лишь следовать за судьбой и иногда делать свой выбор. А потом за него расплачиваться.

Мужчина ощупал собственное лицо и глубоко вздохнул, повернувшись к торговой зоне.

— У тебя просто депрессия из-за…

— Маркус, не лезь не в своё дело и лучше следи за кораблём. С охотой, которая идёт за Алексом, лишь дело времени, когда до Зевса захотят добраться.

— А ты? — уточнил ИскИн.

— Распробую жизнь наёмника. Чёрт возьми, если наследник Вейл может напиваться в баре, то мне уж точно не должно быть стыдно за это!

ИскИн ничего не ответил. Людей он пока ещё недостаточно хорошо понимал. Маркус вновь занялся настройкой внутренней безопасности корабля и слежением за действиями техников. Специальный ИскИн-ремонтник намного лучше справлялся с крупномасштабной задачей. А он занимался своей сферой.

Кристиан же забрёл в первый попавшийся на пути бар, показавшийся ему подходящим — сел за отдельный столик и заказал крепкое пиво. Впрочем, модификанта оно брало довольно слабо.

Он пытался понять планы парочки Вейл, одержимых поисками какого-то корабля. Они не раскрывают ни заказчика, ни размера награды. Но, очевидно, готовы ради этого пойти на конфликт с любыми авторитетами пограничной зоны. Подходящей причины для такого поведения придумать просто не получалось.

Кристиан пытался спросить у себя, нужно ли оставаться в команде? И он не понимал заключается ли дело только в эмоциях или его увлекает энергия и уверенность Алекса Вейл. Роль лидера идеально ему подходила. Вместе с тем такие люди гибнут намного чаще, павшие жертвой своих амбиций, нежели добиваются успеха.

С другой стороны, не лучше ли быть участником яркой истории, нежели погибнуть в ржавом коридоре какой-нибудь дыры от рук оборванца?

— Красавчик, ждёшь кого-то? — к Крису подошла миловидная блондинка в довольно смелом, хоть и не откровенно вульгарном наряде.

Крис поднял взгляд, секунду поколебался и качнул головой.

— Нет, просто отдыхаю.

— Тогда я присяду вместе с тобой. Все столики заняты, — улыбнулась девушка и села напротив. — Прости, что вмешиваюсь — плохой день? Выглядишь так, будто готов на войну с ящерицами подписаться.

Крис усмехнулся, поняв, что он буквально только оттуда. Причём не просто с рядовой войны, а со шпионской миссии, откуда провалившиеся возвращаются редко!

— Да нет, просто нечем себя занять, пока корабль в ремонте.

Девушка звонко хохотнула, ткнув в голографическое меню над столиком и заказав какой-то напиток.

— Нечем заняться на Альмандине? Ты или очень требователен, или просто не в настроении. Советую сходить в «Морской бриз» — это симуляционный зал с управляемой гравитацией и запахами. И сцены там классные. Можно прогуляться по императорским садам Терры или постоять у каскадных водопадов Ориона!

— И чем это отличается от виртуала? — поинтересовался Крис.

— Многим! Если посетить такие достопримечательности на настоящих живых мирах, любой виртуал потом кажется подделкой.

Крис бывал во многих местах и признавал, что собеседница права. Но всё же не до конца. В первую очередь осознание нереальности событий всегда было для него главным фактором для разрушения иллюзии.

Постепенно у них завязался разговор. Девушка была администратором компьютерных систем и работала на станции. На какое-то время она даже развеяла скуку Криса. Они выпивали вместе. И хотя общение с ней было интересным на намёки продолжить отдых в другом месте парень ответил максимально вежливым отказом. Ему даже в виртуальный интерфейс пришло сообщение от Маркуса с картинкой, где его аватара, одетая в блеклую архаичную робу, изображает из себя древнего монаха.

Однако отказ будто бы не обидел девушку. Правда на очередной порции напитков, которые гостья сама забрала у дроида-разносчика, имплантированные органические анализаторы веществ обнаружили посторонние примеси.

Не дожидаясь деталей, Крис выплюнул содержимое и приставил своё оружие к голове замершей собеседницы. Разговоры вокруг тут же стихли, люди повернулись на шум.

— К-крис… милая пушка… А что ты делаешь? — попыталась улыбнуться блондинка.

— Это дезинтегратор. Он отлично пробивает пехотные скафандры, так что дёргаться не советую. Ты мне что-то подмешала.

— А… да нет же… — запаниковала девушка. К сожалению, способностей Криса не хватало, чтобы различить эмоции в столь «шумном» из-за людей месте. Парень собирался вызывать медиков, но анализатор вывел детали…

— Афродизиак? Что?

— О, повезло не стать жертвой. Но пушку лучше спрячь, — посоветовал сидевший позади Криса рослый темнокожий наёмник. Парень действительно опустил оружие. Появившееся опьянение всё же не сразу позволило понять, зачем ему подмешали такое вещество.

— Да нет же! Глупости! Эй, думаешь, можно наставить пушку, оскорбить и уйти!

Кристиан встал, не собираясь задерживаться. Вместо него заговорил Маркус через динамики скафандра.

— Капитан, мне вызвать службу безопасности?

— А ты ещё кто такой? — выпалила девушка.

— Искусственный интеллект тяжёлого эсминца Зевс. Афродизиаки не являются запрещёнными веществами, но я бы инициировал проверку других препаратов, имеющихся у данной особы.

— Да пошли вы! — воскликнула девушка и спешно убежала, явно впадая в панику. Капитан эсминца и правда мог бы устроить ей серьёзные проблемы: ведь такие корабли приносят станции много денег и их владельцев служба безопасности слушает гораздо охотнее.

Крис ощутил заинтересованные взгляды и тоже направился к выходу.

— Капитан? — негромко спросил он на ходу.

— Исполняющий обязанности, так что это правда. Кстати, за вами идёт ещё какая-то особа. Оружия не вижу.

Кристиан не успел отшатнуться, как ему на стальное плечо скафандра легла рука, а в нос ударил запах духов. Довольно высокая и крепкая девушка нагло улыбалась.

— Капитан, куда спешишь? Неужто та крошка напугала?

— Нет. Я просто перебрал и мне пора возвращаться на корабль. Уберите руки.

Крис ответил холодно. Но девушка наклонилась ближе — эмоции при прямом контакте он всё же чувствовал. И влечения или какой-то хитрости в них не было.

— Нам нужно поговорить, мистер П.

По спине Криса пробежали мурашки — он замер на несколько секунд, а затем медленно кивнул. Девушка снова изобразила веселье и отвела Кристиана в изолированную комнату со столиком, где ждал незнакомый мужчина лет сорока.

— Маркус, никаких действий, — сухо сказал Кристиан и разорвал контакт с сетью. Он выжидающе смотрел на девушку, севшую рядом со спутником и держал руку около пушки.

Комната закрылась и в помещении раздался тихий неприятный гул. Работало дополнительное устройство защиты от прослушки.

— Господин Персиваль, нет нужды беспокоиться. Мы верны вашему отцу.

Парень вымученно выдохнул, закрыл глаза и сел напротив.

— Какой я вам «господин»? Теперь я обычный наёмник — один из многих бесправных носителей фамилии Торвик. Как вы вообще меня нашли?

— Это было не так уж трудно: на чёрном рынке команда Алекса Вейла сейчас… так сказать, на слуху, — ответил мужчина. — Мы уж думали вы погибли.

— Человек, который должен был со мной связаться, попал к пиратам и погиб. Хотя я… не думал. По-моему, вы зря вышли на контакт. Всё кончено, я видел новости. Триумф флота закрепил результат.

Собеседники неуверенно переглянулись.

— Вы, безусловно, правы… и всё же выслушайте нас…

Персиваль Гранд, называвшийся теперь Кристианом Торвик, почему-то подозревал, что сказанное ему не понравится. И ещё то, что Маркус доложит об этом разговоре Алексу и последствия будут неизвестны.

Новость воодушевила и даже шокировала. Мы нашли след! Корвет, получивший скучное и обыденное название «Озёрная Чайка» был куплен Синдикатом Саврана!

Мы некоторое время просто не могли поверить в услышанное. Я настолько впал в ступор, что сестра дёрнула меня за плечо.

— Видишь, мы его нашли! Ха-ха! — я слегка стукнул кулаком по панели и усмехнулся. — Афродита, у нас бинго! Так, поищи по всем доступным базам!

— Э… капитан, я могу вас поздравить? — осторожно спросил из грузового отсека Майк, не приближаясь.

Я не отвечал, будто боялся спугнуть удачу. Может быть, ещё придётся ждать корвет, совершавший рейс — неделю или даже несколько. Его же продали лишь через месяц после захвата.

Я сжал кулаки, смотря как Лили сосредоточилась на экранах. Афродите постепенно перегружались базы данных, но мы не эксплуатировали канал связи больше нужного.

— Нашла записи наблюдения за прибывающими кораблями. Озёрная Чайка… сейчас пристыкована на Нассау.

Как говорят, сердце пропустило удар. Я глубоко вдохнул, успокоив нервы и убрал руку от меню включения искусственной гравитации на челноке. В разговор вступила Афродита, не дождавшаяся команд.

— Алекс, напоминаю об осторожности. Синдикат Саврана тоже заметно просел в силе и авторитете — Свободный Кармайкл серьёзно его потеснил. И всё же это мощная группировка, а действовать придётся на станции.

Она права: мы не просто так начали с планеты. Тут много пространства для построения маршрутов побега и укрытия. Целые сети пещер, на которые у нас сохранилась карта и возможность тихо покинуть планету! Даже на полу-анархическом пиратском орбитале контроля намного больше.

— Я понимаю, сначала подготовка. Лили… молодец.

Других слов не нашлось. Сестра гордо улыбнулась и кивнула.

[Спустя некоторое время]

Перегрузка, превышающая порог искусственной гравитации, постепенно перестала вдавливать нас в сиденья. Челнок вышел на орбиту Кармайкла и лёг на курс к Нассау.

На планете из-за наших действий начался небольшой переполох. Но запретить отбытие кораблей никто не мог, и мы смешались с потоком. Хотелось ускориться, дабы не упустить корвет, который вряд ли собирался долго стоять в ангаре. Но я сдерживал себя.

Громадный, хаотично выстроенный орбитал приближался. Вокруг него кружило множество флаеров. В открытых доках ремонтировались тяжёлые корабли.

— Знаешь… а это некомфортно, — тихо сказала Лили. — Один выстрел — и мы превратимся в пыль… на тяжёлых кораблях летать спокойнее.

— Полностью согласен. Скучаю по Меркурию, — задумчиво согласился я. Афродита немедленно изобразила смущённый смешок. К сожалению, сначала нас ждала враждебная дыра, с диспетчерской которой я и связался. — Вызывает челнок Мурано Денали 5. Запрашиваем посадку в отдельный ангар достаточного размера.

В силу отсутствия собственного имени, я назвал модель челнока. Ответа пришлось ждать почти минуту: малые объекты были не в приоритете. Ну или там пиво на посту пьют… Надеюсь, нас ни в чём не заподозрили.

— Подешевле или для клёвых ребят? — лениво спросил диспетчер, подразумевая прежде всего расстояние до торговой зоны и, отчасти, техническое состояние. Я на провокацию не поддался.

— Хочется для клёвых, но мой внутренний счетовод меня за это не простит. Давай что-то среднее.

Большой поток посетителей, а значит и основные силы безопасности, около более дорогих ангаров нам совершенно не нужны. В самых дешёвых может быть несколько опасно, а охрану мы оставить не можем. Так что золотую середину мы выбрали исключительно из трезвого расчёта.

— Сажайте свою мелочь в отсек Мк41−3. Оплата аванса за стоянку на выходе из блока.

Залетать внутрь станции не пришлось — нам выделили внешний ангар, на котором наросло множество антенн и даже жилые помещения с окнами в космос. Отсек казался просто крохотным на фоне ангаров для фрегатов, но габариты были стандартными для класса размерности Мк и наш легко поместился.

Мы озадачились определением точного местоположения Озёрной Чайки. Пока я вышел на станцию прогуляться и покопаться на местной барахолке, Лили и Афродита занялись получением доступа к внешнему контуру систем наблюдения. Благо мы знали точное время, когда заметили корвет и даже примерную зону его стоянки. Время имелось, и я не хотел сразу идти к торговцам информацией, которые могут уведомить Синдикат Саврана.

Хотя если у самих быстро не получится, благодаря сведениям Кёртиса мы знаем, куда заглянуть и спросить. Только потом понадобится действовать без промедления.

А пока я изображал интерес к здоровенному рельсотрону для тяжёлого штурмового скафандра или даже лёгкого шагающего робота, поступил запрос связи от Ника. Я отошёл в сторону и закрыл лицевой щиток.

— Я без видео, на станции говорить неудобно.

Ник, находившийся, судя по обстановке, где-то в комнате отдыха, улыбнулся в камеру. Для разнообразия он не выглядел пьяным. Видимо, наконец отошёл от удара. Гиперсвязь работала с заметным лагом. Наверное, он находился далеко отсюда.

— А говорят, со старшими надо говорить с глазу на глаз! Кстати, забавный факт из древности: даже после изобретения дешёвой и доступной всем видеосвязи, многие продолжали использовать для общения только голос. Или даже текст! Голосовые сообщения от тех, кто мог печатать, некоторыми считались признаком неуважения к собеседнику.

Я шумно вздохнул и прождал несколько секунд, пока собеседник замолчит.

— Дедушка Ник, это всё очень интересно, но я тут немного занят. Есть прогресс по Галту?

Несколько секунд лага и замолчавший собеседник отмахнулся.

— Эх, молодёжь, всё торопитесь! Ладно, давай по делу: всё получилось — Галт прибыл на Нассау! Я так понимаю, ты всё ещё там?

— Что⁈ — воскликнул я ещё до того, как Ник замолчал. Взял себя в руки и выдохнул. — Так… отлично. Не ожидал, что эта крыса действительно сама сунется сюда!

— Не за что. Добрый дядюшка к твоим услугам, — Ник положил руку на грудь и изобразил поклон, не вставая с дивана. — Виктор часов через шесть долетит до сектора на Фокуснике. Ты помнишь тот корабль, на котором летал предатель. Скидываю контакт и остальные данные… и последняя новость — в подарок любимому клиенту. Поздравляю с чёртовой дюжиной: награда за твою голову выросла до ровных и красивых тринадцати миллионов. Расскажи потом, что ты ещё успел выкинуть, тогда продолжу держать руку на пульсе.

— Вот как… при встрече. Приятно иметь с тобой дело, — с некоторым шоком сказал я и Ник, шутливо козырнув, отключился.

— Получаю пакет данных, — сказала Афродита, перенаправлявшая вызов. — Галт приземлился в первом ангаре для малых кораблей на перехватчике. С ним несколько телохранителей… Капитан, думаю он прилетел сам именно для того, чтобы не делиться наградой. Однако он наверняка подготовился к бою с псиоником.

Да… Ник связывался ранее и согласовал заброс информации, будто я на Нассау и ищу некий угнанный корабль. Мы даже придумали альтернативные имена и легенду, чтобы из осторожности не раскрывать «Рика и Анну». Немного рискованно, но пока конспирация была надёжной, а цель туманной — это всё равно что знать, что на песчаном пляже из кольца выпал бриллиантик.

— Вот только уж точно не моего уровня. Однако как же не вовремя…

— Как и стремительный рост награды за голову, — продолжила Афродита. — Не нравится мне поведение Ника. Он выглядит так, словно это азартная игра и ему интересно, насколько ещё вырастет награда.

— Ты права… ну, жизнь внешних партнёров его никогда особо не заботила. Не удивлюсь, если он уже организовал тотализатор, проживу я следующий месяц или нет. Лили, я возвращаюсь. Есть идейка.

Я открыл лицевой щиток и направился прочь с рынка старого барахла, где не нашлось ничего достойного внимания. Лучшие товары показывали только по знакомству и своим людям, но мне уже было всё равно.

Пусть именно действия этой крысы подарили нам информацию об археях, это не отменяло подлой продажи сведений обо мне и организации множества покушений. Рисковать главной миссией я не стану. Потому, очень важно подгадать всё по времени.

Пожалуй, надо ещё раз просмотреть базу данных Кёртиса.

[Спустя четыре часа, коридоры станции]

Четвёрка вооружённых мужчин продвигалась по запутанным коридорам огромной, хаотично построенной станции. Основные публичные зоны, даже в меру безопасные отели для приезжих остались позади. Ничего важного для Нассау в этих секторах не располагалось: вокруг были разбросаны жилые блоки обитателей станции, различные ремонтные мастерские, офисы местных организаций и арендованные склады. Посетители могли зайти сюда без помех. Но никаких популярных заведений тут не имелось.

— Босс, информация точно надёжная? — спросил один из подчинённых у идущего в центре построения Рексора Галта. Экзотичное имя будто бы даже звучало подобающе крепкому мужчине, почти на голову возвышавшемуся над подчинёнными.

— Более-менее. Привёзший их на станцию продал инфу, моему проверенному партнёру. Подложные имена Макс и Наталья. Недавно засветились на камерах — скафандры похожие. Информатор, начавший собирать данные о них, говорит, что они очень много используют станционную сеть с реально непробиваемым двухсторонним шифрованием. То есть, держат контакт со своим фрегатом, который прячется где-то рядом. Искали бластеры и собирали информацию о Драго.

— Сведения весьма косвенные… И причём тут бластеры? — спросил другой подчинённый.

— Алекс их очень любит, а в свободной продаже такого оружия нет. Он даже у меня наводил справки, но не смог выделить бюджет на пистолет для сестры.

— Просто из интереса… — начал подчинённый.

— От ляма и больше. Да, как по мне лучше найти нормальный плазменный пистолет или игольник высшего класса. Кстати, на фотках видно, что у него другое оружие. Но всё равно готовьтесь включить адаптивные щиты. Вряд ли он оставил любимую пушку на корабле, и достаточно заблокировать один или два выстрела. На случай если мы ошиблись, первыми не палите.

Сведения всё ещё были достаточно туманными: Алекс неплохо прятался. Просто информация в космосе распространялась слишком хорошо. И всё же Галт не хотел пристрелить кого-то другого по ошибке: это могло породить совершенно ненужные проблемы.

За своими подчинёнными он следил. Будучи слабым псиоником, при хорошей концентрации он понимал их отношение к ситуации и мог заметить угрозу. Большая награда и всё более настойчивые требования заказчика заставили его действовать самостоятельно. Тринадцать миллионов за голову! Не за уничтожение корабля, не за истребление группы и даже не захват и доставку живьём! Просто за убийство наёмника-одиночки!

Пускай опасного, но если взяться самому, можно закрыть дело всего за неделю. Продать информацию обычному элитному охотнику за головами — значит получить лишь небольшую часть от его заработка.

Хотя и идея, что сопровождающим придётся отдать по миллиону совсем не радовала. И Галт даже надеялся, что парочка изгнанников Вейл умудрится сократить число его телохранителей на одного или двух. Тем не менее самому уменьшать их количество и рисковать он не собирался.

Он даже взял достаточно тяжёлое оружие — для чего пришлось представиться местным и дать на лапу. Конечно, не гранатомётные комплексы и супертяжёлые пушки, которыми могут нормально орудовать только люди в штурмовых скафандрах. Но вполне серьёзное личное оружие, которое легко пробьёт качественное защитное снаряжение, как только ослабит его щиты.

— Ещё раз напоминаю, если окажемся близко — включайте магнитные подошвы, чтобы вас не опрокинули. Это излюбленный метод Алекса. Минджи, Лео, в коридор налево, там сможете обойти с другой стороны. Напоминаю, сначала требуете остановиться!

Двое отделились от группы и, следуя карте двинулись обходным маршрутом. Галт на ходу добавил пометку на виртуальном интерфейсе и сосредоточился.

Данных было мало, но чуйка говорила — он напал на след! Наконец-то над шеей перестанет висеть дамоклов меч заказчика, недовольного задержкой и лишними тратами.

Одинаковые коридоры почти полностью опустели: несколько девушек, проходивших мимо, вжались в стены, а затем поспешили прочь. Мужчина, открывший дверь крохотной каморки маленького личного жилья выругался и отпрыгнул. Едва он убедился, что бронированных солдат не интересует его персона, немедленно закрыл дверь.

Нассау привык к вооружённым людям. Жившие в здешних трущобах прекрасно понимали, когда те собираются сражаться, а не просто прогуливаются. Существующие здесь фракции оберегали местных мирных жителей: ведь все они на кого-то работали. Головорезы жестоко карали посторонних, посмевших вредить тем, благодаря кому станция и все её услуги функционировали. Война чужаков между собой — иное дело, пока оно не пересекает границы или оплачено. Но всё же никто не хотел пострадать от случайного выстрела.

Широкий коридор привёл в блок, где располагались в основном мелкие частные склады и дешёвые жилища. Впереди был перекрёсток — достаточно свернуть налево и вторая правая дверь будет нужной. Камера зафиксировала, как именно за ней недавно укрылся обладатель искомого бронескафандра.

Казалось всё шло нормально, пока где-то впереди не прозвучал гулкий хлопок и грохот. Галт тут же понял, что происходит и перешёл на бег.

— Они нас заметили! Наверняка тоже мониторят проход! За мной! Минджи следуйте указаниям! Выбейте дверь в технические коридоры, если придётся!

Галт купил детальный план сектора, содержавший не только доступные для посещения отсеки и описание заведений, но и все хитросплетения проходов. И сразу за стенкой нужного помещения находился технический коридор!

Разумеется, он заранее просмотрел, как туда можно попасть. Алекс Вейл предусмотрел план побега! Только, конечно в группе имелся и пятый помощник! Близко к псионику он не приближался. Но это не было проблемой.

Пронёсшись прямо по коридору на полной скорости, применяя прыжковые движки, Галт мощной фотонкой отстрелил замок простой распашной двери и влетел внутрь иного технического прохода. Он тут же открыл огонь по бегущей там паре людей.

— Если ты не Алекс Вейл, то расслабься! Ты мне не нужен!

— Я не Алекс Вейл! — крикнул убегавший знакомым голосом. Два человека даже не ответили на выстрелы и повернули в другой коридор. Галт с помощником побежали следом.

— Тогда остановись и покажи лицо! Или мы тебя пристрелим! Тебе некуда бежать!

— Пошёл в жопу!

При бегстве Алекс использовал дымовые гранаты, однако от них почти не было толку в узком проходе. Пятый помощник отсёк путь к публичной зоне. Отставание резко сократилось, когда группа заскочила в тупиковый проход, показывая, что Вейл либо не получили детальной схемы, либо просто не успевали в суматохе её изучать.

Галт почти сразу понял, куда бежит группа и приказал второй команде сменить маршрут и отрезать путь. Запустив ещё одну дымовую гранату и с грохотом выбив дверь беглецы заскочили в транспортный тоннель. Им оказался довольно просторный коридор с минимальной гравитацией, где мог пролететь грузовой флаер. Мрачный и практически пустой — лишь пара дронов-курьеров проносилась мимо.

Укрыться от выстрелов здесь было негде. К тому же Алекс и Лили повернули в неудачном направлении. На их пути из двери в метре над землёй выпрыгнула тройка бойцов.

— Всё, добегался! Вы окружены! Сдавайся и тогда твоя сестра сможет уйти! Платят только за твою голову!

— Я в курсе, кусок ты крысиного дерьма.

Обладатель мужской модели скафандра неожиданно развернулся и включил прыжковые двигатели на полную мощность. Рёв ускорителей и визг говорили об использовании предельного форсажа, допустимого лишь в самых аварийных ситуациях. Женская модель, выделяющая фигуру, сделала то же, но бросилась на вторую группу.

Галт немедленно открыл огонь. Щиты преследуемых давно сбили и его выстрелы стремительно кромсали броню: пробили лицевой щиток, раздробили левое плечо, проделали дыры в защите шеи, заставили взорваться один из блоков сверхъёмких аккумуляторов. Человек должен был умереть.

Запоздало, только оказавшись вдали от людей, псионик понял, что из скафандров не исходит ментальных сигналов. Впрочем нейроускоритель позволил лишь осознать плачевность ситуации и понять план Алекса. Дистанция была слишком мала, чтобы успеть предпринять хоть что-то.

Мощнейшие взрывы разорвали пустые костюмы. Пылающая ударная волна, смешанная с искрящейся плазмой и ливнем осколков из высокопрочной стали мгновенно снесли наручные абордажные барьеры и собственные щиты.

Бойцов отшвырнуло спинами вперёд. В визоре Галта возникла схема скафандра, покрывшаяся предупреждениями о многочисленных повреждениях и сбоях, превращающих сложнейшее устройство в груду мусора, годную только на детали. Галт настолько не мог поверить в ситуацию, что на секунду ему показалось, словно всё это симуляция. Он стал анализировать ошибки.

Но экрана с уведомлением о смерти и главным меню всё не появлялось. Его не переносило в зал ожидания.

Жёсткий удар о пол привёл его в чувство.

Это реальность! Вейл обдурили ЕГО и заманили в ловушку!

Тем не менее Галт не чувствовал ранений — дорогая броня выдержала! Однако все камеры визора оказались разбиты. Лицевой щиток открылся с треском. Один из механических блоков просто отвалился и повис на проводке.

С трудом выпрямившись и пытаясь при сломавшейся сенсорной передаче нащупать пистолет, Галт увидел картину расправы. Откуда-то с противоположной стены появилось два штурмовика и лёгкий пехотинец.

Вторая группа, состоявшая из трёх человек, пострадала слабее — подрыв произошёл на большей дистанции от них из-за пробития скафандра, набитого взрывчаткой. Тем не менее они лишились защиты и были дезориентированы.

Синяя вспышка мелькнула в наполненном едким дымом полумраке коридора и пытающегося убежать наименее пострадавшего бойца практически разорвало надвое.

Оставшихся просто молча расстреливали.

«Да где же пистолет⁈» — про себя вопил Галт. Но как оказалось крупные осколки попросту отломали навесную кобуру.

А перед ним остановился тёмно-красный штурмовик и поднял бластер. Синяя вспышка прошла мимо и после грохота стало тише. Его сопровождающий, всё это время вопивший из-за полученного ранения, лишился головы.

— На что ты надеялся, Галт?

Голос пронизывало давление мрачной, едва сдерживаемой ярости. Лицевой щиток скафандра открылся, доказывая торговцу информацией и посреднику, что перед ним действительно Алекс Вейл.

Только псионное чувство вопило об угрозе. Мужчину сковывал нечеловеческий ужас. Перед ним был не просто победивший в схватке хищник. Нечто смотрело на него как на червя, посмевшего поднять голову при… при ком?

Галт не знал, он просто боялся. Вокруг него замерцало фиолетовое поле. Оно могло бы удержать псионический напор Алекса довольно долго. Но что толку, если ты уже проиграл⁈

Уже взятый в руку силовой нож мужчина хотел просто выкинуть, но… поле внезапно лопнуло. Сила сжала его запястье и дёрнула руку в сторону… А затем провернула кисть на пол-оборота.

Сквозь адскую боль мужчина разглядел лишь ещё одну вспышку. Он не смог ухватиться за сломанную кисть потому что второй у него не было вообще.

— Они тебе больше не понадобятся.

Весь отряд был истреблён и Галт с ужасом понимал — Вейл не намерен торговаться. Когда-то он уже проигрывал и попадал в плен. Но в этот раз его не запугивали, чтобы выбить побольше денег выкупа. Дар как никогда чётко вопил, будто его собираются сожрать заживо.

Я замер над Галтом, сотрясаемым болевым шоком. Тёмное лицо было перекошено, сосуды в глазах полопались от напряжения. Кипевшая внутри меня ярость ненадолго отодвинула элементарную гуманность и даже рациональность относительно разумного использования псионики.

Галт угрожал мне и моей семье, заставляет рисковать сейчас. Потому оставлять ему жизнь я не собирался. И теперь он точно не вытащит спрятанное оружие.

Выдохнув сквозь зубы, я осмотрел созданный беспорядок: транспортный тоннель сильно пострадал, прочные стены в новых отметинах, ближайшую дверь сломали. Второй отряд уничтожили. Правда ради этого нам понадобилось покупать два далеко не самых плохих скафандра с жёсткой конструкцией, прыжковыми двигателями и способных какое-то время выдерживать обстрел. Плюс дополнительная взрывчатка сверх прихваченной нами.

А ещё пришлось давать взятку торговцу информацией, написав ему кодовое слово, говорящее что-то в духе «сделай для своих, противник — чужак и его обман твою репутацию не испортит».

Одни затраты из-за этого дерьма. И у меня имеются сомнения о возможности их отбить! Хотя обязательно попытаюсь.

— Капитан, трофеев нет. Всё снаряжение уничтожено, — сказал подбежавший Майк. — Это тот самый человек?

— Именно. Грузим его в ящик и уходим.

— Может, оставить компенсацию станционным? — предложила Лили. — Слышала, есть такой способ извиниться за устроенную перестрелку и ущерб.

Я фыркнул и качнул головой.

— Вот ещё — платить пиратскому доку. К тому же в скафандрах четвёрки осталось много дорогих деталей. Нейроимпланты и прочие ценные штуки. Кроме того не факт, что оставленный кошелёк остановит безопасников. Давай грузить пленного.

Пока мы исследовали тоннели, нашли бесхозную гравиплатформу, на которую оставалось лишь водрузить контейнер. Я снял с Галта сломанный шлем, вколол снотворное и залил открытые раны кровоостанавливающим спреем, чтобы он не умер до допроса. Мы с Лили закинули его в подлетевший транспорт. После чего побежали по коридорам со всех ног.

Немного блужданий по коридорам, проход через мёртвый сектор, расположенный между корпусами сваренных воедино конструкций и похоже оказавшийся вообще никому не нужным из-за неудобного положения и коммуникаций. Тоннель шёл под углом, никакой гравитации, даже связь на время пропала.

Лили сильно волновалась, что нас найдут. Однако всё сложилось вполне удачно. Мы залетели в арендованный на время гараж, находившийся в таких задворках Нассау, о которых при первом посещении я даже не подозревал. Только камера снаружи да нарисованный на стене визуальный код для оплаты через внутренний сервис.

— Вроде бы за нами погони нет… Меняем скафандры? — спросила Лили.

— Хороший вопрос… думаю, не принципиально. Похоже, что система видеонаблюдения после Варгос и внутренних конфликтов рассыпалась на сегменты и всё ещё работает паршиво. В этих железяках мне как-то спокойнее. Пока есть время, давай обработаем раны и допросим.

Галта обыскали, забрав полезные целые вещицы, вроде поля псионной защиты в хорошем состоянии. С трудом вытащили из разломанного скафандра — чуть лучше обработали раны и я вколол стимулятор. Рексор был крупным темнокожим мужиком, напичканным имплантами. Здоровье у него хорошее — так что очнулся быстро. Он со страхом рассматривал меня и я начал с разъяснения позиции.

— Ты продал нас. Сдал информацию Тихому Оазису, из-за чего они атаковали нас на орбите Вахерис-3. После на меня напали и ранили на Фистене. Лили почти похитили на Аканте, потому что до меня добраться не могли. На Векслере…

— Это был не я! — крикнул Галт, перебив мой монолог. А когда я вскинул бровь, пояснил. — Я не пытался достать тебя на Аканте! Там же развитая планета Грант! Я ждал, когда ты покинешь станцию!

Сестра с интересом посмотрела на меня, ожидая вердикта моего детектора лжи. Признаться, ответ несколько удивил.

— Надо же… ладно, чувствую, ты говоришь правду. Однако остальных покушений, включая последнее здесь, это не отменяет. Знаешь… награда персонально за мою голову среди наёмников-одиночек рекордная. Даже не за захват, просто за убийство. Мне очень хочется устроить тебе ад. И ты знаешь, как попытаться меня задобрить.

Галт сглотнул, тёмная кожа бледнела. Мне опять пришлось успокаивать бурлящую ярость.

— Алекс, слушай… у меня есть средства и корабль… Заказчика я не знаю. Но это кто-то могущественный и при деньгах. Он обратился ко мне и сразу показал собранный на меня компромат, заставил…

— Лжёшь, — сказал я лишь одно слово и Галта, кажется, чуть не хватил удар.

— Ладно! Он сначала заплатил, я помог назначить награду за голову на чёрном рынке! Когда быстро не получилось, видимо подумал, словно я хотел его кинуть! Меня долго полоскали на первой же станции по надуманному обвинению! А потом отпустили!

— И это правда, — поняла Лили без моих кивков. — Собственно, как мы и думали. Получается, некий заказчик продолжает повышать награду за голову. Он хотя бы примерно намекал, что мы ему сделали?

— Нет. Думаю, я говорил с простым посыльным и тому было плевать. Я подключу все ресурсы, мы определим, кто его нанял!

Я внутренне усмехнулся: ну да, конечно! При том, что этот некто довольно влиятелен! Как бы и за нами не нашли грешка, за который можно зацепиться! Хотя мы стараемся оставаться в рамках закона и сохраняем честь Вейл — в последнее время всё чаще идём на риск!

Плюс в том, что просто так обвинить в чём-то вольных пилотов, летающих где-то на границе, не выйдет. Судебная система давно бы задохнулась от массы ложных свидетельств и спорных дел. А заодно душила бы весьма важную для империи прослойку.

— Так это он сфабриковал против нас обвинение, когда мы занимались ящерицами? — вспомнила Лили о деле, которое фактически прошло мимо меня.

— Э-э… нет… Алекс, ты знаешь как всё работает: своя шкура ближе. Меня заставили, в этом нет личного мотива! На Векслере тоже я не прикладывал руку! Когда бы я успел? Я вообще постфактум узнал, что ты был там! Но у меня очень хорошие связи: могу доставать редкие вещи, связанные с псионикой. Даже бластер в хорошем состоянии найдём!

Как же это жалко и мерзко. Галт меня до одури боялся и ненавидел. Я чётко ощущал его эмоции и прекрасно понимал — при первой же моей ошибке он предаст нас и сбежит. Его слово не стоит и гроша и это абсолютно ожидаемо. Я бы куда больше удивился, если бы он реально попытался искупить вину!

Вместо ответа я подключил провод коммуникатора к выходу его нейроимпланта, расположенному за ухом.

— Ключи для управления твоим кораблём. Одно возражение — и металлическими у тебя будут не только руки.

Галт скривился — даже на мгновение хотел послать меня и вздрогнул: почувствовал, падла, мою ярость. Он сосредоточился, бегая перед собой глазами и вскоре приложение для ключей от техники получило доступ к его «Дикому Духу». Корабль всего-то класса С, тяжёлый перехватчик, но выбранный не из-за недостатка финансов, а потому что на такой мелочи проще всего сбежать из любой передряги. При этом, в отличие от боевого класса М, паре человек на таких вполне комфортно жить и хранить основные вещички.

Пленный даже соизволил предупредить о мерах безопасности.

— Он не запустится без ключа на борту. Удалённо управлять им не выйдет.

— Мы решим эту проблему. А теперь…

В разговор неожиданно вмешалась Афродита.

— Алекс, Лили, информатор сообщил, что Чайка похоже готовится к вылету! Экипаж подтягивается!

Мля… ну ещё бы немного времени! Рано, но деваться некуда!

Хвала богам пустоты, мы всё же обратились к торговцу информацией, найдя не связанного, скорее даже враждебного по отношению к Синдикату Саврана одиночку! И, надеюсь, он действительно поверил, будто мы ищем капитана и хотим перехватить его в доках.

— Потом поговорим. Лили, отвези ящик на челнок и перехвати контроль над кораблём Галта! Ты справишься! Майк, выдвигаемся. Обещаю хорошую премию!

— Не откажусь, капитан, и я рад сделать космос чуть чище. Продать партнёра — это низкий поступок.

Мириниду хоть и не нравилась жестокость к пленным, но после услышанного он презирал Галта. Очень удобно поднимать уровень своего авторитета и отношение команды! И, кстати, Лили роль не понравилась. Потом объясню, как я сейчас переступил через себя и доверил ей одной бегать по Нассау!

Лишь бы никто не останавливал!

Торговца информацией на этот раз усыпили серьёзной дозой более мощного снотворного и закинули обратно в экранированный ящик со свинцом в стенке, чтобы снизить шанс просветки. Его требовалось сразу доставить на челнок.

Я же перепроверил силовой клинок, взятый у охотников за головами с Векслера, повесил на магнитный захват небольшой чемоданчик и взял под руку корпус старого дрона, служивший маскировкой для оружия потяжелее. Майк прихватил плазменный резак, спрятанный в коробочке, крепящейся магнитом как дополнительное снаряжение к скафандру.

Наше укрытие располагалось довольно близко к нужному ангару. Оставалось надеяться, что никто не остановит людей в средних штурмовых скафандрах. Пускай на Фистене так многие ходят — особенно опасающиеся за свою жизнь. Однако они привлекают намного больше внимания.

Путь с использованием транспортного тоннеля с гравиплатформой занял минут десять: в людных местах мы старались не показывать спешки. Очень кстати, пиратский корвет стоял в отдельном ангаре. Причём не личном Синдиката Саврана, хотя определённо эта часть станции контролировалась именно этой шайкой. Они не держали этот ангар только для своих, а свободно позволяли использовать посетителям. То есть внутри нет тонны особых систем обороны.

На подходе мы разделились. Приобретённый ключ технического персонала позволил пройти через двери низкого ранга доступа. Дырявость безопасности Нассау ужасала — ввергала в недоумение как тут вообще живут. Но сейчас только радовала. Наверное, из-за того, что мне не придётся тут оставаться и поэтому можно вытирать ноги о любые правила и запреты!

Я нашёл техническую сетевую панель — подключил к ней провод, выходящий из чемоданчика-ретранслятора сети, и совершил последний рывок к цели.

Псионика работала на полную и… меня не ждала засада. Выпущенные вперёд шарообразные катающиеся дроны-камеры не нашли следов специфической техники.

— Корвет пока не взлетает… одна из твоих камер видит приближение четвёрки людей, — сообщила Афродита.

На картинке передаваемой ей на визор я и правда увидел движение в нашу сторону. Все были расслаблены и никаких особых чувств я не замечал.

— Сказал бы мне кто-то два месяца назад, что я буду угонять корвет могущественной нелегальной организации прямо с Нассау, я бы посоветовал обратиться к психиатру и перестать пить самогон гокта.

— Согласна, опасная тенденция. Я говорила, что из-за цели ты рискуешь всё сильнее. Появляется привыкание к риску — он кажется обыденным. А это опасно, — Афродита не упустила возможности напомнить важную вещь. Но всё же перешла к делу. — Насколько успела, вмешалась в местные узлы связи. Дроны готовы вывести из строя сетевые кабели и узлы беспроводной сети. Если сеть не ляжет, беги сразу после захвата!

О да! Станция тогда сразу запретит взлёт! Можно выбить створки ангара, но не факт, что корабль улетит. Лучше уж сосредоточиться на извлечении данных самых глубинных подсистем.

Даже удалённо ИскИн очень помогала. Мы подготовились как могли, используя все оставшиеся после Кармайкла шпионские средства. И всё равно решит лишь скорость.

Грубой силой я разорвал хлипко запаянный корпус крупного стреловидного дрона, который служил маскировкой — словно я несу его на ремонт. В пустой оболочке ждала шоковая пушка воксов. В конце концов, устраивать кровавую баню мне совершенно не обязательно.

— Лили, как дела? — спросил я. Не стоило начинать шум, пока она где-то в доках.

— Только вхожу в Дикого Духа, он был далеко! Начинай, не волнуйся! Корабль же в отдельном ангаре!

Что же… потянем время до предела. Зря я, наверное, послал сестру… С другой стороны, перехватчик нам наверняка пригодится, а брать Лили на штурм нет смысла. За Майком она не поспеет, а мне помощь не нужна.

Я ещё раз напомнил себе, что передо мной не мирные жители, не вольные пилоты, готовые иногда что-то украсть, протащить контрабандой или купить краденое снаряжение у пиратов. Синдикат Саврана пусть и не публично, но занимается всем спектром деятельности на Кармайкле. На мирные суда они не нападают, но клоака, ежедневно перемалывающая жизни людей и ксеносов работает в том числе благодаря им. И однажды они уже напали на Кёртиса, просто заподозрив его во владении особо ценной штукой.

Псионика сфокусировалась, дар высвобождал силу, и она эффективно концентрировалась.

Узкая дверь в коридор открылась. Я вышел позади четвёрки, остановившейся у широких дверей входа в ангар. Рука лидера зависла над панелью. Но люди из Синдиката повернулись.

Шагая вперёд, я поднял левую руку, аккуратно направляя удар. Встроенная в пиратский штурмовой скафандр глушилка работала.

— Ты что ещё за…

Договорить мужчина не успел — тройку ближних ко мне с грохотом впечатало в пол.

— Не вставайте или умрёте. Без глупостей и не пострадаешь, — предупредил я главного.

Шедший впереди группы и собиравшийся открыть дверь носил куда более дорогую модель скафандра. Много сенсоров, излучателей щита, хорошо прикрытые сочленения. Обладатель явно имел более высокий ранг, нежели остальные.

Потому взмахом руки я впечатал его в правую стену, заодно не позволив достать пистолет. Идя вперёд, я опустил винтовку воксов к полу. Силовые поля мерцали, когда через них проходил физический объект и я нажал на спусковой крючок. Шаровые молнии с треском взрывались, попадая в область позвоночника и плавя внешнюю оболочку скафандра. Один разряд всегда попадал в оружие — энергоячейки и аккумуляторы взрывались.

— Остановись! Тебе конец! — крикнул главный, не в силах добраться до оружия. — Да кто ты такой⁈

— Это совершенно не важно. Кто ты на корабле? Отвечай или умрёшь. Мне терять нечего.

Мужчина стиснул зубы, смотря как очередь из трёх разрядов поджарила последнего его подчинённого. Наконец я смог убрать псионику и не прижимать брыкавшихся и матерившихся солдат.

— Я капитан корабля, Датч. Мы из Синдиката Саврана…

— Мне известно, — кивнул я и приставил винтовку к его голове. — Открывай дверь, потом отключишь на корабле системы безопасности. Быстро, я сказал!

Датч шагнул к консоли и нажал на кнопку. В упор его личность и права считались и доступ открылся. Я в этот момент приблизился и вытащил из его кобуры пистолет, на корпусе которого сразу загорелся красный огонёк — для оружия настроили блокировку на владельца. Учитывая, что в таких для чужаков могут быть дополнительные сюрпризы, я просто зашвырнул оружие за спину.

— Большая ошибка. На тебя откроет охоту весь Синдикат, — прорычал мужчина, окатив меня волной ненависти.

— Отключишь все системы защиты. Шевельнётся хоть одна внешняя или внутренняя турель и я тебя прикончу. Шагай!

— Связи, мля, нет!

— Ты меня за тупого держишь⁈ — я намеренно спустился до грубой лексики. — Голосовой командой вырубишь. Вперёд!

— Внешние турели выключены. Внутренние — не факт, что среагируют… иду я, иду!

Мужчина зашипел, когда ствол оружия едва не врезался в его лицо и шагнул в дверной проём. Краем глаза он следил, как я левой рукой достал из подсумка маленькую гранату и, нажав кнопку, бросил к стонавшим людям. С шипением из неё повалил почти прозрачный газ.

— Ты их не убил, — констатировал Датч очевидное, заходя в ангар.

— Снотворное, — кивнул я, на ходу нажав на панели кнопку отмены автоматического закрытия дверей на некоторое время, нужную чтобы было удобно затаскивать грузы. Затем снял со скафандра прикреплённый на магнит чемоданчик-ретранслятор, за которым тянулся провод и оставил перед входом.

Несколько шагов вперёд, и я нацелил винтовку в сторону. Череда шаровых молний догнала мужчину в скафандре, который только что тягал электронную сигарету, рассматривая корабль издалека. Увидев меня, он сорвался с места — не помогло.

Пиратский капитан дёрнулся, видимо на миг подумав завязать со мной ближний бой. Вот только я в штурмовом скафандре, а ещё перед этим уложил его команду одной псионикой. Нужно быть совсем недалёким, чтобы надеяться чего-то достичь в рукопашной. Датч унял импульс, глубоко вдохнул и крикнул:

— Чайка, приказ: отключить внешние и внутренние системы обороны!

— Молодец, а теперь бегом вперёд и на мостик! Со всей доступной скоростью или укорочу ноги!

Подыхать Датч уж точно не захотел и побежал к корвету, у которого была открыта как аппарель в задней части между двигательными установками, так и раскладной трап, ведущий сразу в жилые отсеки в передней части.

Внутренние планы кораблей этой модели я изучил — именно там располагается вся техническая начинка. Позади неё — пустая труба, которую в зависимости от модификации могут частично занять пассажирскими модулями.

Вход в этот ангар находился сбоку — и слева, недалеко от аппарели, приоткрылась дверца, ведущая в какой-то транспортный коридор. Вообще-то выделенный канал для грузов обычно только у ремонтников или в промышленных узлах. Аж любопытно, что везёт Синдикат Саврана!

Но сейчас главное в том, что дверь для прохода людей, встроенная прямо в ворота, открылась и внутрь влетел Майк. Прыжковые двигатели ярко вспыхнули, бросив его к открытой аппарели.

— Приказывай своим людям сложить оружие и покинуть ангар. Предупреди, что за сопротивление их убьют!

Пиратский капитан пребывал в ярости и исполнил команду, криком приказав кораблю передать сообщение экипажу. Такие безобидные голосовые команды должны быть исполнены. Вот внутренние турели не факт что отключились просто из-за опознания голоса и внешности капитана, это зависит от настроек безопасности. Бывает параметры настолько жёсткие, что противоабордажная система реагирует на любой неопознанный объект.

— Вы конечно лоханулись! Из всех ангаров выбрали именно грузовик, — заговорил Датч, начав подниматься по трапу. Скорее всего — прощупывал и забалтывал. Бесполезно против меня, но я не стал игнорировать или приказывать заткнуться.

— Я не привередливый. Что судьба ниспослала, то и присвоим. Куда побежал! Мостик направо! Думаешь, я Хекс Караван впервые вижу?

Пират зло зыркнул на меня и всё же двинулся куда следует. Экипаж был… как-то великоват: я чувствовал много ментальных сигналов.

— Марр, будь осторожен! Тут много людей! — использовал я имя для конспирации.

— Принял, капитан! — донеслось сквозь помехи.

Я не на шутку заволновался. Как только возьму корабль под контроль, надо будет ему помочь и самому пустить в ход систему защиты.

Я немного отвлёкся и Датч резко нырнул вниз, прикрыв затылок сцепленными пальцами и упав на колени. Из бокового прохода выпрыгивал тип с фотонным клинком. Вот только я о нём знал и левой рукой заранее снял с пояса силовой меч.

Фотонные клинки лучше против органики и некоторых устойчивых материалов, а главное в среднем они дешевле и надёжнее. Вот только лишь модели высшего класса могут соперничать с хорошими силовыми клинками и нужно быть очень смелым или очень глупым, чтобы проверять свою игрушку в таком смелом выпаде.

Алое лезвие взорвалось тепловой вспышкой — мой клинок перерубил чужое оружие и резанул врага по груди, а небольшой силовой пинок не позволил пирату налететь на меня. Я отвёл лезвие и врезал точно по шее. Удар вышел паршивый — по диагонали в плечо. Клинку не хватало мощи разрубить скафандр, но мертвецу от этого не легче.

— Ещё один такой фокус — и я тебя пристрелю. У тебя три секунды, чтобы подняться и бежать дальше!

Крикнул я капитану, открыв огонь по ещё одному члену его экипажа, выглянувшему из каюты впереди. Алые импульсы вражеского оружия растворялись в мощном покрове моего доспеха, и я решил не превращать бой в перестрелку.

Пират пытался уйти от моего выпада, но его подвёл повреждённый скаф. Разгорающийся силовой клинок забрал ещё одну жизнь.

Я повернулся к Датчу, который крайне неохотно вставал и нацелил на него оружие. Намёк он понял и пробежал мимо меня.

— Приказывай отключить системы безопасности, и я позволю тебе выйти на станцию. Мирный режим всем системам!

Ключ капитана теперь наверняка опознавался — вышедший позади и начавший стрелять дроид действительно остановился после приказа. Мы же добрались до мостика. Уже закрывалась бронированная дверь, на которой были видны следы грубого вскрытия и неаккуратные швы от сварки. Мужчина глянул на меня и нажал на панель. Створка замерла и поползла обратно.

— Ты какого хрена творишь⁈ — крикнул единственный человек, находившийся с той стороны.

— Этот психопат не убил наших. Шкура дороже, просто выходи!

Я шёл вперёд и… ощутил, как собеседник, даже обрадовался. Нейроинтерфейс отреагировал с ощутимой задержкой и ускорителя адски не хватало. Но я всё же смог отпрыгнуть назад на тяге движков.

Очередь шаровых молний ударила сначала в пол, а затем и в потолок — над дверью мостика. Бинго — заискрила какая-то дрянь и свет замерцал! Сто процентов ловушка с электромагнитами!

Пиратский капитан тем временем прыгнул направо от мостика, скрываясь за поворотом. Всё же надо было укоротить ему ноги!

Датч воспользовался преимуществом малой инерции и удирал. Вот только коридор был слишком длинным, и он не успел свернуть налево в проход, обходящий мостик. Пусть на пределе дальности, но я дотянулся до его ноги псионикой и швырнул к себе.

Вправо!

Ощущая направленный на себя яростный взгляд, я инстинктивно дёрнулся. Мимо пролетел огромный сгусток зеленоватой плазмы и взорвался, ударившись о стену. Щиты штурмового скафандра резко ослабли только из-за одной волны раскалённого вещества, датчики температуры завопили об экстремальном нагреве.

Я резко повернулся, выпуская шоковую винтовку, чтобы взять оружие с самой большой убойностью одиночного выстрела. Пилот вышел с мостика, держа в руках огромную плазменную пушку — как раз для штурмовиков. И она уже готовила второй выстрел.

За ударной телекинетической волной последовало попадание из бластера. Коридор заполнил взрыв сгустка плазмы, сжигающий светильники и декоративные фальшпанели. Сквозь огненную стену пролетели обломки и капли расплава. Последний охранник распластался в проходе на мостик с дырой в животе и тщетно пытался зажать рану.

— Н-не убивай! — крикнул Датч, когда я повернулся. Я уже замахивался силовым клинком, намереваясь в наказание отрубить лишние конечности, но вовремя остановился: это помешает ему выполнить задачу.

— Быстро на мостик! Клянусь, у тебя последний шанс сохранить шкуру! Если через пять секунд не окажешься там, из ангара поползёшь без ног!

Угроза сработала: пиратский капитан пребывал в ужасе и поспешил исполнить указание. Я убрал бластер, подобрал винтовку и последовал за ним. Приказ был очевиден — передать мне полный контроль над кораблём. Что он и сделал.

— А теперь снимай скафандр. Малая плата за неподчинение. Десять секунд, потом вытащу сам грубой силой, — приказал я и занялся консолью около капитанского кресла.

Мостик стандартный для грузовика — тесный: один капитан да максимум два помощника. Пусть это было научное судно, но всеми особыми устройствами управляли с отдельных терминалов, а остальной корабль являлся стандартной моделью.

— Марр, как слышно⁈ Активирую все внутренние системы обороны, назначаю остальных на борту вражескими целями. Не попади под горячую руку.

Я включил систему внутреннего оповещения и нашёл совершенно целого миринида в коридоре.

— Стойте! Капитан, стойте! — закричал он не своим голосом.

— А? Что случилось? Я тебя слышу.

— Рабы! — выпалил миринид. — Они перевозили рабов.

Без колебаний я повернулся к Датчу, вылезшему из раскрытого со спины скафандра и выстрелил в голову. Тело содрогнулось в конвульсиях и рухнуло на пол. Огонёк разума померк — максимальная мощность мгновенно сожгла мозг.

Я обещал пощадить его и не убивал лишних людей, потому что конкретно эта команда могла заниматься просто снабжением. Но те, кто промышляет торговлей разумными существами заслуживают лишь смерти.

— Понятно. Придётся потом эвакуировать их на Меркурий! Закрываю аппарель, разблокирую двери! Сейчас передам доступ к системам слежения за экипажем! Дочисти пиратов и беги к мостику! Афродита, как слышно?

Обычные базовые станции должны быть отключены и связь затруднена. Но мой ретранслятор пока никто не уничтожил. Потребовалось лишь подключиться к частной сети.

— Сигнал есть, перехватываю управление! Уходите оттуда!

— Тревога поднята? Сюда кто-то идёт? — нервно спросил я.

— Пока вроде всё спокойно, но гарантий нет! На борту остались только вы и рабы!

Я подхватил своё оружие и побежал наружу. Взлетать на Чайке в планы не входило: риск уж слишком велик! С Майком я встретился уже около открытого шлюза.

— Капитан, там…

— Мы их вытащим, не волнуйся! Но остаться на борту я тебе не позволю! Если корвет решат сбить, ты ничего не изменишь!

Миринд был необычно возбуждён, но последовал за мной наружу. Ковылявшего к выходу подстреленного ранее пирата я снова положил шоковой пушкой — на этот раз смертельно. Теперь я не собирался щадить экипаж.

Да что говорить — на выходе Майк сам прибил двух из трёх сопровождавших Датча. Дверь оставалась открыта, ретранслятор позволял поддерживать связь, и мы нырнули в коридор, через который я пришёл. На ходу я подобрал вскрытый корпус дрона и спрятал винтовку в нём, кое-как согнув металл к исходному состоянию.

Мы бежали обратным путём, замедлившись лишь в людном месте. Чтобы привлекать меньше внимания я открыл поддельное лицо и постарался изобразить скучающее выражение. Штурм корабля прошёл быстро и… удачно. Мне даже не верилось в столь хороший исход!

Лили разумеется подключилась, дождавшись, когда не помешает нам.

— Дикий Дух запрограммирован и отлетает от станции! Двигаюсь к убежищу!

Всё прошло отлично. Пусть команду Галта уже наверняка нашли. Но пока разберутся кому она служила уже перехватчик улетит! И совесть никак не мучает: это трофей с врага, который мы просто осмелились взять! Продадим его гокта! Либо Нику: мафиози отлично отработал свои деньги!

Вновь подключилась Афродита.

— Озёрная Чайка покинула ангар. Пленные освобождены, я сообщила им о ситуации… все они не люди.

— Эм-м… чужие, в смысле? — переспросил я.

— Да. Разные, в том числе мириниды.

Вот почему Майк пришёл в такую ярость! Есть множество вариантов, зачем кому-то представителя сразу множества разных рас. Но в первую очередь на ум приходят гладиаторские бои. Им повезло, что мы нашли корвет именно сейчас!

— Они видели меня и знают, что мы их освободим. Проблем из-за беспокойства не доставят, — сказал Майк. — Капитан… если ты начнёшь войну с Синдикатом… я пойду с тобой на любых условиях.

Видимо, в будущем нас ждал интересный разговор. Но сейчас мы сосредоточились на отступлении. Как ни удивительно, до убежища добрались без проблем — и немедленно сменили скафандры на те, в которых заходили на Нассау. Штурмовые положили обратно в ящики на нашей гравиплатформе.

К моему вселенскому облегчению, Лили тоже добралась без приключений. Нассау реагировал с задержкой. И хотя в перспективе в ситуации могли разобраться, сейчас нам удавалось скрыться.

— Отлетаю вслед за Чайкой. Преследователей не наблюдаю. Заблокировала его гиперсвязь собственными глушилками, так что скоро связь прервётся.

Мы не знали, какие устройства слежения есть на корвете и как скоро они активируются, даже если передачу управления произвели в штатном режиме. В конце концов, в системе связи может быть модуль, который после получения определённого командного сигнала запустит скрытые функции. Вопрос лишь в том, когда Синдикат Саврана заметит странные условия отбытия грузовика. Либо, когда кто-то найдёт убитых в коридоре.

Как только доберёмся, физически отключим систему гиперсвязи и поищем маячки.

— Полностью доверяю твоим решениям. Скоро будем!

У Лили горели глаза — ей не терпелось вытащить координаты руин археев. Мы поспешили собрать вещи и добраться до ангара с челноком, куда ранее отправили Галта. Станционный служащий, больше похожий на бандита, даже не посмотрел в нашу сторону, уткнувшись в планшет.

Мы просто загрузили контейнеры в изрядно опустевший челнок и подали запрос на взлёт. Правда так просто не получилось!

— Отстыковка временно ограничена. Ожидайте.

— В смысле? По какой ещё причине? — спросил я, постаравшись сохранить спокойствие. Если бы на наш след напали — у входа уже бы собиралась штурмовая группа!

— Не ваше дело. Ждите!

— Это общестанционный запрет, — почему-то прошептала Лили, хотя связь прервалась. — Если они разберутся… они же не могут из-за одного угона блокировать станцию?

— Не могут, — кивнул я. — Синдикат Саврана — лишь одна из многих фракций. Наверное, у них есть взаимный договор в случае проблем, но вряд ли они из-за них долго будут держать режим блокировки орбитала.

Лили взяла меня за руку, Майк также встал сзади и ждал развития событий. Прошло двадцать минут, хотя мне казалось, мы провели в чёртовом челноке уже часы. Если что, придётся взрывать двери, лететь вдоль станции и запрыгивать через какую-нибудь дыру внутрь!

— В сети всё больше возмущений. Попробуй ещё раз.

Я кивнул и снова вызвал диспетчерскую и намеренно включил максимально подходящий местным говор.

— Какого хрена не дают взлёт? Нас ждёт корабль!

— И чё? Ты кто вообще такой⁈

— Тот, кто из тебя, шакс слюнявый, сделает насадку для корабельной пушки! Единственная уважительная причина задержки, которую я вижу — на этом куске лома сломались двери! Так я могу их просто выбить к чертям собачьим!

Сначала раздалась невнятная ругань. Потом звук выключился, хотя контакт остался. Полная тишина.

— Капитан… а вы не перегибаете… — начал миринид, но его перебил другой голос оператора.

— Взлёт разрешён.

Сигнал прервался, а датчики челнока зафиксировали снижение наружного давления — паршивая система ужасно медленно откачивала воздух из ангара.

— Ты что-то сказал? — хмыкнул я, глянув на рыжего.

— Склоняюсь перед вашим мастерством ведения переговоров, — он показал клыки, то есть — улыбнулся.

Через какое-то время створки открылись, и мы аккуратно, без лихачества вылетели наружу и ускорились максимально коротким курсом отлёта от Нассау.

Не только мы покидали станцию. Видать, другие планировавшие взлетать тоже начали ругаться. Можно два часа пить в баре и никуда не торопиться, но за двадцать минут запрета взлёта без ясных причин люди начинают звереть.

Не могли же три члена экипажа маленького челнока угнать целый корвет, верно?

И всё же я волновался и нервно перебирал пальцами по ручкам управления, буквально ощущая беспокойство спутников. Уродливое нагромождение, транслируемое задней камерой, постепенно отдалялось.

Пропал значок, сигнализирующий о чрезмерных помехах сверхсветовому приводу, и я тут же нажал кнопку.

«Активация варп-двигателя. Формирование искажающего поля. Выравнивание».

Управление заблокировалось, загудело оборудование, ядерный реактор разгонялся до пикового режима…

«Переход в варп-режим через 3… 2… 1…»

Вокруг замерцали искажающие поля. Нассау стремительно сжалась в точку, Кармайкл уменьшался всё быстрее, по мере того, как гравитация перестала замедлять наш полёт.

Мы покидали пекло, оскорбив могущественные организации пограничья — множество раз вытерев об них ноги. С таким послужным списком одинокие долго не живут: подобное позволено лишь владеющим силой. И… мы имеем шанс её заполучить.

Полёт в варпе занял много времени — мы сделали небольшой крюк и вынуждены были догонять намного более быстроходные корабли.

Челнок не обладал нормальными сенсорными системами. Тем не менее на точке рандеву вдали мы увидели два знакомых корабля. Озёрная Чайка была пристыкована к Меркурию пассажирским шлюзом.

— Прости, мы задержались. Со станции временно запретили взлёт, — сказал я через радиосвязь.

— Добро пожаловать домой! — тон Афродиты был практически торжественным.

Я улыбнулся и переглянулся с Лили.

— Трудно описать, как мы рады. Скоро прибудем, приготовь пока крепления для челнока. Хочется убраться отсюда подальше.

Мы собирались первым делом перекинуть Галта, пока он не умер и подлетели к приглашающе открывшемуся трюму. Я хотел передать управление Афродите и пока заняться грузом, когда сестра пискнула, приходя в ужас — абсолютный, всепоглощающий.

— А-алекс… т-там!

— Что такое? Где? — я тут же сел обратно в кресло и стал нервно смотреть на радар. Лили ткнула в экран челнока.

— Голограмма маскировки!

Я только сейчас заметил мерцания и пришёл в такой же ужас. Над корпусом горела простая красная надпись:

«Корабль захвачен».

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.