Солнце давно скрылось за горизонтом и на площади у королевского дворца повисла гробовая тишина.

Сердце беспокойно забилось.

Скоро…

Робко окинула взглядом толпу таких же несчастных девушек как и я. Пленниц и заложниц обстоятельств.

Нас поставили в ряд у массивных колонн. Одели в белоснежные платья невест и украсили волосы белыми лилиями, как знак невинности.

Обреченные лица. Напряженные стройные фигуры. Низко опущенные головы, ведь нам не разрешали их поднять.

Всем девушкам не больше двадцати.

Так мы и стояли на глазах у всего города. Безмолвные, неподвижные, словно каменные скульптуры. Только иногда от легкого порыва ветра или шороха обнаженные плечи моих подруг по несчастью едва заметно подрагивали.

Мы ждали… ждали, когда явится он.

Тот ради кого нас насильно притащили на площадь.

Могущественное властное существо. Высший демон ночи.

Он приходил каждый год и выбирал себе невесту.

Никто не помнит, когда началась эта напасть.

Говорят, что когда-то демону пробовали противостоять, но в итоге решили, что отдать своеобразную «дань» в качестве невинной девы — невысокая цена для последующего спокойного года.

Что случалось с девушками, попавшими в плен к чудовищу — никто точно не знал.

И каждая невеста оказавшаяся на площади в эту проклятую ночь надеялась и молилась, что слухи лгали.

Считалось, что демон выпивает свою невесту до дна во время соития на протяжении семи ночей.

В следующем году являлся за новой жертвой.

А затем…

Я стиснула зубы, мотнула головой, отгоняя пугающие мысли, от которых холодная дрожь пробежалась по коже.

Псы королевский гвардии насильно забирали нас из наших домов.

Выбирали самых красивых, чтобы не было ни одного изъяна.

И тех, у кого был хотя бы небольшой магический потенциал.

Демон ночи отнюдь не всеяден. Искра невесты для него важна.

Он питался нашей магией вместе с невинностью.

Конечно в невесты для демона попадали такие же как я простолюдинки.

Знатных одаренных красавиц прятали в эту ночь подальше от города, чтобы демон на всякий случай их не учуял.

Самые отчаянные девушки-простолюдинки шли на крайние меры и уродовали свои лица.

Я успешно пряталась последние два года, как только стала достаточно взрослой, чтобы пополнить ряды кандидаток в невесты.

В этот раз мне не повезло.

И вот я здесь…

Площадь украсили так нарядно и помпезно, будто планировалось великое торжество. Но атмосфера пропитана тяжестью металла, траура и страха.

Я как и многие, боюсь вздохнуть. От напряжения сводит суставы.

Время, кажется, тянется бесконечно долго, раня каждой секундой.

Стрелка на часах городской ратуши шумно сдвинулась и кто-то рядом со мной судорожно сглотнул.

Тяжелое и гнетущее ожидание вот-вот должно подойти к концу.

Каждая будущая жертва ждет, что ее не выберут.

Не заметят. А если заметят и выберут, то пощадят.

Замечаю, как хрупкая и самая юная из нас девушка сжимает в руках неказистый камушек, пока ее губы беззвучно шевелятся.

Это ее амулет на удачу.

Она единственная, кого я из присутствующих знаю по имени.

Все девушки держатся друг от друга особняком и не спешат заводить дружбу.

Но не Лика.

Ощутимая тишина содрогнулась.

Я сильно вздрогнула, вскинула голову.

Ночное небо окрасилось пунцовым заревом и внезапно стало холоднее.

Он приближался.

Тот, кого мы замерев ждали.

Его темная аура давила на сознание на расстоянии.

Он возник так же неожиданно, с очередным гулким ударом моего сердца.

Возродился из густого тумана. Мрачный, огромный и пугающий до дрожи.

Я впервые видела его живьем и как завороженная, смотрела на массивную фигуру великана с мощным хвостом вместо ног.

Под темной кожей перекатывались и бугрились мышцы, словно высеченные из камня.

Глаза горели адским пеклом. Он лениво изучал всех присутствующих, пока я опешив и онемев от страха, изучала его.

Мой взгляд невольно опустился ниже косых мышц живота монстра. Достоинство демона прикрывало ухоженное украшение, похожее на набедренную повязку.

К щекам прилила кровь, заставив меня покраснеть до кончиков волос.

Замысловатое кожаное плетение с серебряным узором хоть и скрывало от посторонних глаз мужское естество монстра, но… оно явно было внушительных размеров.

И самое пугающее то, что мужская плоть у него была. Значит слухи не лгали — чудовище совокупляется со своими невестами.

Демон ночи приподнялся на своем хвосте и направился к колоннам.

Каждое движение неуловимо ловкое, опасное.

Он двигался неторопливо и хищно.

Хвост плавно скользил по брусчатке. На нем, опустив голову, я заметила шипы. Внутри все похолодело и что-то оборвалось.

Подняв взгляд выше — с трудом сдержала крик.

Молитвенные бормотания Лики стали громче.

Да я и сама готова была молиться всем богам, только чтобы демон ночи исчез и никогда не появлялся.

Участи стать его невестой я не желала никому.

Горящие адом глаза заскользили по невестам, жадно рассматривая каждую.

У меня от волнения заложило уши, отдаленно улавливала как верховный волхв тараторил благословения.

Как же это не к месту.

Демон остановился. Медленно повел головой в сторону, будто принюхиваясь.

Сердце пропустило удар. Я почувствовала как его внимание смещается в мою сторону.

В следующее мгновение он резко развернулся.

“Проклятие” — мимолетно пролетело в мыслях.

Демон ночи стремительно преодолел разделяющее нас расстояние. Я едва успела зажмуриться и от испуга задержать дыхание.

Лицо обдало порывом ветра от резкого движения монстра.

Возникло чувство, что сейчас он меня сожрет.

Секунда…

Вторая…

Что происходит?

Громкий всхлип стоящей рядом Лики ударил по ушам. Следом что-то упало на брусчатку и звонко разбилось.

Приоткрыв один глаз, посмотрела под ноги.

Талисман Лики.

Медленно, словно в тумане, я повернула голову в сторону новой избранницы могущественного демона.

Он выбрал ее.

Лика побелела и казалось, сейчас потеряет сознание.

Монстр сжал когтистой огромной рукой ее подбородок. Она рыдая, сжалась, когда демон склонился над ней, с лукавой ухмылкой изучая свою жертву.

Что- то во мне в этот момент обломилось.

Лика слишком хрупкая и слабая.

Я смогла с ней подружиться и пообщаться. Она сирота, как и я. Но у нее есть маленький братик и он ее ждет.

А меня… Меня никто не ждет.

Боги, будьте справедливы!

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

Боль отрезвила и придала небывалой силы.

Дыхание перехватило, но я смогла уверенно шагнуть вперед.

— Отпусти ее, демон!

Монстр обернулся. Горящий взгляд острым копьем впился в мои черты.

Выдерживать ощутимый прессинг было слишком тяжело. Внутри все сжалось, словно на меня опустилась каменная плита.

Сглотнув, я медленно разжала кулаки и вскинула подбородок.

Отдавала ли я себе отчет в том, что делаю?

Может… а может и нет.

В любом случае, мне нечего терять. У меня нет близких. А еще я уверена, что демона можно как то обдурить.

Самоуверенно, но все же.

С этой мыслью, я ответила ему уверенным взглядом. Будто мне и вправду было все равно.

— Она вам не подходит. Возьмите меня. Я…, — голос дрогнул. Как же тяжело было это произнести. Слова застревали в горле. Снова посмотрела на Лику, бледную и напуганную до ужаса. Выдохнула, — я лучше ее, демон. Мой дар сильнее.

Монстр чуть заметно приподнял бровь. Все его проклятое внимание сосредоточилось на мне.

И не только его.

Площадь встрепенулась и зашумела, словно рой пчел.

Впервые кто-то вызвался добровольно стать избранницей монстра.

Демон, казалось, не замечал всеобщего любопытства. Он очень внимательно изучал меня.

Его рука, сжимающая подбородок Лики, разжалась. Девушка осела на землю, закрыв ладонями лицо.

— Как интересно, — хрипло прошипел демон, мгновенно оказавшись рядом со мной.

Так неуловимо, быстрое, что у меня чуть не подкосились ноги.

Наши глаза встретились, жаркое дыхание опалило мое лицо.

— Ты так жаждешь стать моей невестой? — насмешливо процедил он.

— Безумно.

— Ты знаешь что тебя ждет?

Сильная дрожь охватила тело, меня лихорадило. При этом я не могла пошевелиться, только с трудом шевелить губами. На удивление голос звучал твердо.

— Слухи ходят разные… Кроме них мне ничего не известно.

— Вот как, — демон ночи оскалился. — И ты все равно хочешь ее заменить?

Он кивнул на Лику.

— Хочу.

Вдруг моей лодыжки коснулось нечто шероховатое и горячее.

Я машинально опустила голову и… онемела.

Его демонический хвост, обвивая мою ногу, плавно заскользил вверх по бедру, пробираясь под шелк юбки.

Мысли лихорадочно спутались и дыхание перехватило.

Что он делает?

Весь город смотрел на то, как чудовище буквально забирается ко мне под юбку и касается меня там…

Ощутимое прикосновение инородного, порочного к сокровенному месту заставило меня задышать чаще и покраснеть.

Никто никогда не прикасался ко мне так.

Чувствовала сильное унижение от того, что это происходило на глазах всех присутствующих.

А еще ощущала растущий жар между бедер.

Упругий хвост раздвинул мои нижние губы, нашел чувствительную горошину и стал двигаться. Чешуя защекотала нежную плоть. Тело среагировало, низ живота опалила жаркая волна и между ног все набухло и стало влажно.

То что он делал со мной, заставляло меня против воли трепетать.

Колени задрожали и ноги стали ватными. Меня зазнобило. В жалкой попытке остановить монстра, я сжала колени. Только от этого мои ощущения обострились.

Несмотря на обжигающие взгляды встревоженной и любопытной толпы, в голове мутнело. Все мое внимание сосредоточилось на растущим внизу живота напряжении.

От него некуда было деться. Совершенно не получалось абстрагироваться.

Меня бросало то в жар, то в холод. Нарастающее давление словно стремилось к своему логическому завершению.

Эта пытка продолжалась невыносимо долго.

Внезапно я поймала себя на мысли, что не хочу что бы он останавливался. Взбудораженное тело трепыхалось от необъяснимого голода. Горошина налилась соками и готова была взорваться. По бедрам потекла влага.

Так грязно и порочно.

Я облизнула пересохшие губы.

Демон мгновенно сфокусировался на них. Я физически почувствовала, как его массивное рельефное тело напряглось.

В следующее мгновение кончик хвоста сместился и скользнул к пульсирующему лону.

Между ног болезненно затянуло, я вскрикнула. Держалась в сторона. Ватные ноги подкосились и я чуть не упала.

Сильная, горячая как раскаленное железо, рука сжала мой локоть, не дав завалиться на землю.

— Она мне подходит, — усмехнулся монстр, обращаясь к жрецам и королю. Тем самым подтверждая, что “дань” принята.

Демон сделал выбор.

Наверное в этот момент весь город вздохнул с облегчением.

Я физически почувствовала их радость от того, что еще на год можно забыться.

Правда, привкус радости был с горечью сожаления.

На меня люди по-прежнему смотрели с недоумением и жалостью.

Шептались, не понимая, зачем я это сделала. Зачем вызвалась стать невестой монстра.

Я и сама не понимала, но поймав на себе полный слез взгляд Лики, нашла в себе силы ободряюще ей улыбнуться.

Пусть вернется к братику.

Искренне надеялась, что в следующем году она не станет следующей.

Песнопения жрецов все еще разносились жужжанием по площади, когда демон раздраженно лязгнул зубами.

— Достаточно.

Одно короткое слово и город словно снова умер, погрузившись в гробовое молчание.

Демон повернулся ко мне.

Наши глаза встретились и меня будто сковало по рукам и ногам.

— Тебя я забираю, — хлестнул по сознанию его хриплый, низкий голос. Со мной словно говорила преисподняя и мне только что подписали приговор.

Я не успела опомниться, как мощный хвост демона обвил мою талию.

Один резкий рывок и я оказалась на его плече.

Волосы завесой закрыли лицо, а затем поток прохладного воздуха обжег обнаженную кожу.

Сердце гулко забилось, паника подступила к горлу и я закричала.

Мне показалось или нет, но он засмеялся.

Проклятого демона веселил мой страх и жалкие запоздалые попытки освободиться.

На короткое мгновение мне удалось убрать с лица длинные волосы, что нещадно трепал сильный ветер и я увидела ночное небо.

Звезды как никогда близко. Они насмешливо мерцали, наблюдая за тем, как я трепыхалась на плече проклятого демона.

Казалось, если я протяну руку, то смогу коснуться одной из звезд.

Завораживающее и пугающее зрелище.

Затем звездное небо сменилось черной пеленой.

Воздух потяжелел, стал насыщенным чем-то чуждым и холодным, словно это было само дыхание ночи.

Я почувствовала, как атмосфера стремительно меняется.

Внезапно темнота расступилась, и перед нами возникло пугающее строение.

Черный замок высеченный прямо в скале. Видимо мое воображение издевалось надо мной.

Стены замка показались мне живыми. Они извивались, будто были построенные не из камня, а плоти и вся его поверхность мерцала мраком, поглощая свет.

Башни замка зависли в воздухе, обвитые массивными цепями, исчезающими в пустоте. Вокруг не было ни земли, ни неба — лишь бездна, в которой вспыхивали и гасли кроваво-красные огни, как глаза чудовищ, следящих за каждым нашим движением.

И только острые каменные пики показывали, что где-то дальше внизу есть земля.

— Отпусти! — с моих губ сорвался слабый крик. А он даже не посмотрел на меня.

Его ладонь, холодная и сильная, держала меня так, словно я была не просто его собственностью, а бездушной вещью.

Хотя для него наверное так и было.

— Отпусти! — повторила громче и решительнее.

— Отпустить? — наконец отозвался он. — Уверена?

— Да! — я ударила его по спине. Со всей своей дури. Только демон даже не вздрогнул, зато у меня рука заныла. Я словно била камень.

— Раз ты настаиваешь…

Любезно процедил он и действительно отпустил.

Точнее скинул меня вниз.

Одно бесконечное мгновение и я ощутила долгожданную свободу. Чтобы затем мое сердце резко оборвалось от осознания, что я лечу вниз… в преисподнюю. На каменные пики.

Все что я могла испытать в эту секунду, пронеслось перед глазами.

Как вся моя короткая жизнь.

Вот и все.

По крайней мере, это будет быстрая смерть… кто знает, что этот монстр делал бы со мной семь ночей.

Я закрыла глаза, прощаясь с миром.

Впервые на ресницах затрепетали слезы.

Я никогда раньше не плакала.

Внезапно тело что-то обхватило и рывком потянуло назад.

Так быстро и стремительно, что легкие сдавило и голова закружилась.

— Ты принадлежишь мне, — его голос ударил по сознанию ледяным хлыстом. — И мне решать, когда тебя отпустить. Запомни это.

Он опустил меня на ноги. Только тогда я открыла глаза.

Тело нещадно лихорадило. Только от холода, только от пережитого страха. А может от всего сразу.

Осторожно осмотревшись, заметила, что мы находились на широкой террасе замка.

Холодный пол под ногами и прозрачный как темное стекло, под которым, казалось, двигались тени.

Посмотрев вниз — увидела свое отражение.

Испуганное лицо, бледное, с широко распахнутыми глазами.

Мысли заметались, переплетаясь в узлы паники и одна мысль пронзала их сильнее других: это не сон, не кошмар, из которого можно проснуться.

— Где я? — осторожно задала, наверное, один из самых глупых вопросов.

Демон насмешливо приподнял бровь.

— Ты в моих владениях и на ближайшее время они твои. Чувствуй себя как дома, — цинично сообщил монстр.

Нервно сглотнув, я незаметно отступила на шаг. Случайно заглянула за край каменных плит, образующих веранду и мне стало нехорошо.

Слишком высоко и пугающе. А когда ветер, поднявшийся с низов бездны, ударил мне в лицо, я и вовсе отбежала от края в сторону демона.

Он громко засмеялся и острым когтем подцепил мой подбородок.

Заставил поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Ты так хотела стать моей невестой, а теперь хочешь сбежать.

Снова эта ирония, насмешка.

Он явно издевался.

Проклятый демон!

— Вам показалось, — я робко пожала плечами. Радовало, что упавшие на лицо пряди скрывали то, как я покраснела. — Я не собиралась сбегать.

— Неужели, — медленно процедил он. Затем произнес задумчиво, смакуя каждое слово, — мне понравилась твоя выходка на площади.

— Рада, что вы остались довольны.

— Ты по-прежнему хочешь быть моей невестой?

Возникло чувство подвоха. Он испытывал меня, уверена.

Невольно снова в мыслях вернулась на площадь. Вспомнила каждый момент… и испугалась, что одно мое неосторожное слово и кто-то пострадает. Вдруг это будут другие девушки.

Сжав кулаки до побеления костяшек, кивнула.

— Хочу.

— Тогда докажи.

— Доказать? — я почувствовала, как по спине скользнул холодок. — Как?

На лицо демона упала тень. Хвост зашуршал в движении и он двигался на меня.

Испуганно вздрогнула, но заставила себя остаться на месте.

Я ничего не понимала.

Что он имеет в виду? Как именно доказать?

— Сними платье.

— А?

— Хочу видеть, что я приобрел. Не заставляй меня ждать.

Он медленно растянул губы в опасной улыбке.

Горящие глаза пристально следили за моей реакцией. Он неотрывно наблюдал за тем, как я переминаюсь с ноги на ногу и в нерешительности перебираю пальцами ткань платья.

Свадебный шелковый наряд нельзя было назвать скромным, но в целом платье прикрывало достаточное количество тела, чтобы невеста выглядела достаточно соблазнительной и целомудренной.

Кончиками пальцев я коснулась затяжек на плечах. Медленно поддела их ногтями и замерла, сжав мягкую ткань.

Морально не готова была открыться перед ним. Он зачем-то заставлял меня это сделать самой.

Возникло чувство, что он играет со мной и правила его игры мне не понравятся.

— Я все еще жду, — процедил он.

Голос обволакивающе хриплый.

Щеки припекло, сердце забилось так гулко и громко, что его удары отдавались эхом в ушах.

Тяжело вдохнув разряженный воздух, растянула прядки до конца и позволила шелку плавно сползти по телу.

Опустив голову, я старалась абстрагироваться.

Представить, что все происходит не со мной.

Массивный хвост плавно заскользил по стеклянному полу. Демон неспешно и даже лениво стал выписывать вокруг меня круги, словно дразня добычу.

— Мне понравилось то, что происходило на площади, — протянул он, остановившись за моей спиной. Провел рукой по моей моим позвонкам вниз к пояснице, заставив задрожать. — А тебе?

Я хотела ответить, но почувствовала, как его ладонь опустилась к ягодицам и ощутимо сжала полушарие попки.

Каждая клеточка моего тела напряглась и по коже рассыпались мурашки.

— Ты вкусно пахнешь.

Демон наклонился, подцепив прядь моих волос, пропустил через пальцы. Принюхался.

— Так же вкусно как и твоя магия. Я уже чувствую ее привкус. Хочу тебя попробовать.

Мои ресницы опустились и задрожали. Исходящая от демона аура одновременно лишала меня сил и в тот же момент будоражила.

Зажмурившись, прикусила губы и быстро вымолвила, пока слабость полностью не затмила сознание:

— Так возьмите. Делайте что привыкли.

Демон раскатисто усмехнулся.

Его хвост, теплый и твердый, скользнул по моему бедру.

Обвил талию и самый кончик игриво протиснулся между ног.

Дразнящими движениями задвигался, вызывая знакомое томление внизу живота.

Я часто задышала, жадно хватая воздух пересохшими губами.

Огромных усилий требовалось не дать себе поддаться. Не убежать, не застонать и не сопротивляться.

Он проверяет меня.

Уверена.

Интуиция подсказала, что проклятый демон ждет, когда я испугаюсь или добровольно отдамся ему. Что-то из двух.

Я не собираюсь делать не то ни другое.

Мне нужно больше времени, дабы понять его цели.

— О, как трогательно, — он словно прочитал мои мысли.

Пытка хвостом закончилась и я позволила себе перевести дыхание.

На короткое мгновение расслабиться, хотя все тело дрожало от напряжения.

Он снова переместился, оказавшись лицом ко мне. Остановился так близко, что я могла слышать его рваное дыхание.

— Кто для тебя та девушка?

От неожиданности вопроса у меня опустилась челюсть.

— О ком речь? Я не понимаю.

Короткая пауза, но невыносимо тягучая.

Когда он снова заговорил, его хриплый голос прозвучал почти нежно и снисходительно.

— Та девушка, которую ты хотела спасти от меня. Кто она?

А у меня от звучания его снисходительного тембра — кожа покрылась мурашками. Будто на меня сейчас обрушится ураган.

— Я не знаю ее. С чего вы решили, что я делала что-то из-за нее.

Демон усмехнулся, самой жесткой усмешкой, которую я вообще когда либо слышала.

Он бесцеремонно провел когтистой ладонью по моему подбородку. Сжал его, заставив меня поднять голову и заглянуть ему в глаза.

— Ты лжешь. Смело, но глупо.

От его слов внутри меня все похолодело. Судорожно сглотнув, я отвела взгляд.

Демон среагировал.

Агрессивно сжал мне подбородок, развернул лицо на себя и задрал мне голову.

— Тебе следовало лучше узнать, что я делаю с такими как ты, прежде чем проявлять героизм, — его голос пропитался свинцом. Стал тяжелым и проникающим в самое сознание.

— Я... — задыхаясь от липкого страха и давления, с трудом выдавила из себя. — Вы убьете меня, забрав магию?

— Что ты знаешь о своей магии?

По большому счету ничего. Поэтому с ответом мешкала.

Просто мотнула головой и чуть пожала плечами.

Я простолюдинка и сирота. Таких как я не обучают. А магические способности у черни — скорее проблема для короля и королевского ордена магов.

Лишние знания не в тех руках — опасны. Так считал наш король, маги и жрецы.

Поэтому поводов скрываться от магов из лиги у меня было достаточно, даже без отбора невест для демона.

Демон приподнял уголок губ в оскале. И снова у меня возникло чувство, что он читает мои мысли. Хотя, возможно, он просто считывал мою мимику.

— И ты действительно готова принести себя в жертву ради той, кто этого даже не просил?

— Я уже здесь, разве нет?

— Верно, — демон задумчиво опустил голову и нежную кожу груди припекло от его взгляда. — Мне нравится твоя смелость и глупая отвага.

Я пропустила момент, когда его ладонь накрыла мою грудь. Зато почувствовала прикосновение когтя, поддевшего твердеющий сосок.

— Я сделаю тебе свадебный подарок. До рассвета осталось немного времени. Я не возьму тебя сегодня, если ты продержишься до утра.

Ничего не понимая, я подняла на него глаза.

— Вы освободите меня?

— Скорее подарю тебе день. Если выдержишь. А если нет, то…, — он наклонился близко-близко к моим губам. Так близко, что казалось, нас больше ничего не разделяет.

— Если не сможешь, то я жестко отымею тебя во все твои отверстия. И буду это делать, пока ты дышишь.

Демон, уловив мою заинтересованность, улыбнулся.

В его взгляде загорелось что-то опасное и непредсказуемое.

Я замерла, инстинктивно прикрывая ладонью свою грудь, будто это могло защитить меня от его пристального взгляда.

Мое сердце колотилось так громко, что казалось, он слышит каждый его удар, наслаждаясь моим страхом и смущением.

Стыд словно огненный хлыст обжег мои щеки, заставив их вспыхнуть ярким румянцем. Казалось, что его насмешливый взгляд пронизывал меня насквозь, разглядывая каждую частицу моей души.

Но его глаза... Они горели. Я чувствовала этот пламя, которое вспыхнуло в его темных зрачках, словно черные огненные всполохи, готовые поглотить меня целиком.

От этого взгляда мне стало холодно и душно одновременно и я не знала, куда деться от этого всепоглощающего жара.

Он чуть склонил голову в сторону, внимательно изучая меня.

Растянув губы в усмешке, он вдруг щелкнул пальцами.

Этот звук, такой простой, такой короткий, разрезал тишину как удар грома.

Я вздрогнула, инстинктивно отпрянув назад, но его взгляд, в котором читалась едва скрытая игра, не отпускал меня. Он словно насмехался над тем, как легко может манипулировать мной.

В воздухе материализовался сгусток дыма, разросся до масштабов человеческого роста и приобрел форму песочных часов, заполненных темным песком.

Демон снова щелкнул пальцами.

— Мне нравится твоя смелость и решительность, — он мягко улыбнулся. Каждое слово произнес протяжно и задумчиво.

Было что-то новое в его голосе, помимо пугающей власти надо мной. Нечто будоражащее и расслабляющее как маковая настойка.

От этой хрипоты моя кожа покрылась мурашками, а внизу живота жалобно потянуло.

— Хочу проверить твою выносливость. Правила я тебе объяснил. Но спрошу одно — ты к этому готова?

Готова к чему?

Боги…

Мысли вихрем заметались в голове, от чего перед глазами поплыла картинка.

Я не знаю, что он сделает. Что придумал.

Будет пытать?

Пугать иллюзиями?

Слышала, демон ночи обладает иллюзорной магией и изощрен в своих развлечениях.

Вдруг это просто детские страшилки.

Заметив то, что я медлю с ответом, он играючи провел дорожку по моей коже от груди к пупку. Задержался и поднял ладонь обратно.

Обхватил пальцами мой сосок. Острые когти чуть кольнули затвердевшую плоть, добавляя остроты жаркой волне, охватившей тело.

— Я дам тебе шанс. Твоя задача — продержаться до рассвета, — он кивнул на часы. Дорожка черного песка плавно стекала вниз, на дно чаши.

Демон буднично и расслабленно добавил:

— Как я уже сказал, если ты не сможешь — то что я сделаю с тобой, тебе не понравится. Твой ответ?

Меня ломало. Мысли по-прежнему хаотичным бешенным потоком метались, не давая мне сосредоточиться и оценить ситуацию.

Как быть?

С другой стороны — он и так может со мной сотворить страшные вещи.

Как минимум, отнять мою жизнь, выпить до дна и только потом уничтожить.

Со слабой уверенностью пришла к выводу — я мало что теряю.

Он хочет поиграть со своей добычей, а я надеюсь выиграть время и придумать, как мне выжить.

Я заглянула демону в глаза. Пугающие своей мощью, пронзительные и хищные.

С тяжелым вздохом вымолвила:

— Согласна.

Демон криво ухмыльнулся, отодвинулся в сторону, словно готовясь наблюдать интересное шоу.

Громкий щелчок и нечто сковало мои запястья и рывком потянуло руки вверх.

Ноги поднялись на носочки. Меня качнуло в сторону и я с трудом удержала равновесие.

Все произошло так быстро, что я не сразу поняла, что это за сила буквально подвесила меня к нависающей глыбе над террасой, уходящей краями в пропасть.

Подняв голову, едва не закричала.

Меня на весу держала даже не магия, а нечто живое, похожее на щупальца, словно было частью камня над головой, но теплое и подвижное.

— Не бойся, — процедил демон с каким-то холодным расчетом в голосе. — оно не причинит тебе вреда, если я не прикажу. Когда почувствуешь, что больше не можешь — просто попроси меня о пощаде.

Я судорожно сглотнула пересохший тугой ком. Растерянно произнесла:

— Но тогда я проиграю.

— Верно, — улыбнулся демон ночи. — Я буду очень разочарован.

Стиснув зубы, я метнула взгляд в сторону песочных часов. Крупицы продолжали стремительно сыпаться.

Мысленно я понадеялась на то, что все быстро закончится. Что бы демон не задумал.

Время затянулось. Мое сердце бешено забилось, а затем он произнес:

— Начнем.

И мой пульс вместе с дыханием оборвались.

Пол под стопами разошелся и в следующее мгновение нечто, похожее на пыточного коня выросло между моих ног и я оказалась на этом приспособлении верхом.

Я видела похожие устройства на площади, когда устраивались публичные пытки. И оказавшись сверху, вскрикнула от ужаса. Тело мгновенно сжалось в ожидании невыносимой боли.

Но ничего кошмарного не произошло.

Гладкая поверхность приспособления имела только одно острое ребро и оно хоть и врезалось в мою промежность, но как-то мягко, не вызывая сильного дискомфорта.

Хотя давление чувствовалось и оно плавно усиливалось.

Меня больше смущала ситуация и то, в каком унизительном виде я находилась.

Сидела полностью обнаженная, с раздвинутыми ногами, верхом на непонятном устройстве. Краснея и сгорая от стыда, выжидая с замиранием сердца, что же будет дальше.

От обжигающего пристального взора демона соски предательски твердели и мышцы живота непривычно поднимались.

А еще пугающие щупальцы, что держали мои руки на весу…

— Ты все еще думаешь, что все будет просто? — насмешливо поинтересовался демон, а у меня возникло чувство, что он это спрашивает скорее у себя.

Дыхание невольно участилось. Давление между ног усилилось и продолжало усиливаться.

Острый край хоть и мягко, но давил на чувствительную горошинку клитора вместе с лоном.

Еще немного и я стала ерзать, выбирая более удобное положение. Внизу все накалялось и немело.

Демон наблюдал, словно ловя каждый мой вздох.

Через несколько мгновений я жадно хватала ртом воздух. Промежность пульсировала от напряжения.

Собственные ноги казались тяжелыми гирями. Они тянули вниз тело, пока острый край словно входил глубже, заставляя меня держаться и кусать губы.

Это становилось невыносимым. Низ живота горел, лоно тянуло, клитор набух и стал одновременно онемевшим, словно к нему прислонили лед и в тот же момент очень чувствительным.

По губам демона скользнула кривая ухмылка. В зрачках заплескалась тьма, не предвещая мне ничего хорошего.

Он лишь наклонил голову набок и плавно, в изящном жесте вытянул ладонь и медленно ее развернул ребром.

Острый край между ног завибрировал.

Мои глаза округлились.

Ч-что это?

Вибрация ускорилась и мои бедра задрожали.

Низ живота обдало жаром и из лона потекли соки.

Из-за смазки я стала скользить, пока внизу, между ног происходило такое, от чего у меня выступила испарина на лбу.

Тело содрогнулось от спазма. Затем от следующего.

Я словно сидела на жерле вулкана, который должен был вот-вот взорваться.

Нежная набухшая плоть сходила с ума. Сжималась, пульсировала, напрягалась до такой степени, что во рту пересыхало от стонов.

Потом все резко закончилось.

Я обессиленно повисла, пытаясь перевести дыхание.

Не успела.

Глубокий вздох обжег легкие и пытка повторилась.

На этот раз вибрации были другими. Рваными, прерывистыми, вызывающими чувственную судорогу.

Между бедер толчками росло сильное напряжение, скручивая низ живота в тугой узел. Я с трудом сдерживала стон.

То что со мной происходило, должно было вот-вот дойти до логического завершения.

Тело обдало жаром.

Еще немного и кажется, я сгорю.

Еще…

Резкий обрыв.

Сильный спазм неудовлетворения.

С моих губ сорвался жалобный стон.

И снова долбящие пульсации между ног и у самого лона.

У меня закатились глаза.

Я жадно облизнула пересохшие губы. Каждая клеточка тела жалобно кричала попросить пощады.

Прекратить пытку.

Перед помутневшим взором расплывалась могущественная фигура демона. Моего палача…

Взгляд спонтанно метнулся к часам, сфокусировался на остатках песка.

Немного…

Я могу выдержать.

Стиснув зубы, подавила рвущийся наружу стон и как могла, попыталась абстрагироваться.

Но не пришлось.

Демон махнул рукой и пыточный механизм исчез.

Дрожащие ноги коснулись холодного пола. Щупальца, держащие мои запястья, натянулись и дополнительные отростки оплели мои руки по локоть, удерживая в стоячем положении и не давая упасть.

Демон приблизился.

Сжав ладонью мой подбородок, поднял мою голову на себя.

Я с трудом приподняла ресницы и посмотрела на него затуманенным взглядом.

Проведя большим пальцем по моим искусанным губам, демон надавил на центр, вынуждая меня раскрыть рот. Холодный коготь коснулся моего языка, игриво потормошил и сделал несколько порочных проникновений.

Я невольно облизнула его палец, чувствуя, как краснею.

Внизу живота все еще предательски тянуло от возбуждения и близость демона с его странными действиями вызывала во мне бешеное бурление крови.

Во рту непроизвольно выделилась слюна и потекла по уголкам.

Демон размазал ее по моему подбородку и оскалился.

— Расставь ноги, — Приказал мне в губы.

Я подчинилась.

И сразу же пожалела об этом.

Демон снял со своего ремня плеть и во мне все похолодело.

Он провел рукояткой по моим соскам. Чуть ударил и они чувствительно напряглись.

Тугая плетеная кожа заскользила по ребрам, заставляя меня дрожать от страха и странного необъяснимого возбуждения.

Это была совершенно неведомая для меня грань.

Разве такое бывает?

Затем кончик рукояти коснулся промежности.

Меня парализовало. Замерла, не в силах шевельнуться.

Демон замахнулся.

Я зажмурилась.

Хлесткий удар по возбужденному клитору. Нет… не больно… точнее, это другая боль.

Тело пронзила острая искра.

Лоно сжалось. Горошина клитора запульсировала с невыносимой силой.

Я громко застонала.

Удар.

Из глаз посыпались искры и между ног полыхнуло огнем.

Я выгнулась в пояснице.

Новый удар.

Меня прострелил сильный спазм, широко раскрытые глаза закатились.

Мышцы живота поджались и тело накрыла мощная волна сильного удовольствия.

Я забилась в сладких конвульсиях и из моего лона потоком хлынули соки. Влага бесстыдно стекала на пол, пока я содрогалась от лихорадки своего первого оргазма.

— Хорошая девочка, стойкая, — его пальцы заскользили по моим складкам, размазывая смазку.

Ставшая чувствительной промежность отозвалась ноющим импульсом, заставив меня снова кусать губы.

Солено-металлический привкус осел во рту, вызывая желание поморщиться.

Я буквально плавилась как свечной воск и поглядывала на часы. Казалось, сил не было.

Но и времени оставалось немного.

— Готова сдаться? Тебе достаточно только попросить пощады, — уголок губ демона дергался в оскале. Он смаковал каждое слово и от него веяло животным голодом.

Покосившись на его мужское естество, заметила, как ниже косых мышц живота все разбухло, став огромным и выпирающим.

Его достоинство едва ли прикрывала набедренная повязка.

Возникло чувство, что ткань и кожаные ремни вот-вот треснут под давлением члена.

Огромного члена.

Я хоть и девственница, но чутье подсказало, что таким агрегатом он действительно может меня порвать. Ранее он не шутил.

Демон подался вперед, чуть наклонил голову, приблизившись к моим губам.

Горячее дыхание обожгло кожу, вызывая у меня сильный трепет.

— Последний шанс, — он почти коснулся своими губами моих.

Нежно провел рукой по груди, очерчивая полушарие.

Обманчивая, возбуждающая мягкость.

— Нет. Я потерплю, — едва слышно вымолвила и отвернулась.

В следующую секунду я ахнула от того, как его когти сомкнулись на моем соске.

Медленно впиваясь в чувствительную кожу, он заставил меня застонать от остроты импульса, пронзившего тело.

Надавив чуть сильнее на нежную горошину, демон оттянул ее.

Меня едва не сложило пополам. Грудь налилась и потяжелела. По соску словно ударил разряд тока.

— Пусть будет так, — раскатом грома прозвучал его вердикт.

Услышав звонкий щелчок, тяжело выдохнула в ожидании, что он еще для меня приготовил.

Щупальце, удерживающее мои руки, поползло по локтям, обвивая и фиксируя. Еще одно окутало мою талию.

Сердце застучало набатом, когда мои ноги оторвались от земли.

Я зависла над пропастью, бездонной бездной, страх подкатил тугим комом к горлу.

Я задергалась, пытаясь выпутаться. Глупо, не дай бог меня действительно отпустят.

Но призрачное существо держало крепко.

Перед глазами задвигались новые щупальца, змеями спускаясь ниже, к моим ногам.

Гладкая, теплая и пульсирующая кожа существа заскользила по бедрам и груди, вырывая из меня крик отчаяния.

Оно обвило мои лодыжки и широко развело мои бедра в стороны, оголив промежность.

Двое щупалец обхватили холмики груди, сжали и стали чувственно мять.

Несколько тонких, похожих на нити, отростков потянулись к моим соскам.

Я забилась от страха, пытаясь всеми силами от них отодвинуться и не дать меня коснуться.

Отростки на мгновение замерли, затем стремительно окутали горошины сосков, присосались к ним пиявками и стали яростно терзать.

Тело вспыхнуло огнем. Мысли спутались и сбились в кучу. Соски тянуло и жгло. Нежная, чувствительная плоть искрила, доводя меня до состояния одурения.

Существо на этом не остановилось. Раздвинуло мои половые губы в стороны и новый пульсирующий отросток лизнул набухший бугорок.

Я дергалась, сопротивлялась, извивалась. Существо вылизывало меня там…

Теребило меняя темп. То быстро то медленно.

Присасывалось, втягивая исходящую соками горошину.

Выпускало и снова лизало.

За всем этим наблюдал проклятый демон, пока я бесстыдно и громко стонала. Текла и кричала.

Нарастающая сладкая агония достигла пика и во мне что-то взорвалось.

Из глаз посыпались искры и хлынули слезы.

Оргазм оказался настолько мощным, что показалось, я никогда не приду в себя.

Тяжело дыша я обмякла на живых путах.

Возникло чувство, что сейчас меня вернут на землю, ведь существо снова двигалось, перемещая меня.

Но я ошиблась, меня перевернули вверх ногами. Подвесив головой вниз, мои руки развели в стороны, а ноги раздвинули так широко, что я помолилась.

Кверх тормашками ощущения стали острее.

Щупальца продолжили терзать мои соски и клитор. Нежная плоть обрела такую чувствительность, что гудела от каждого даже самого легкого прикосновения.

Новые отростки заскользили между половинками моей попки, а затем пристроились к моим отверстиям.

Я вскрикнула, широко распахнув глаза.

Только не туда!

Спасительный щелчок на мгновение заставил остановиться монстра.

Только дальше я услышала:

— Сохрани ее девственность для меня. Хочу лично порвать ее дырочку.

Нет!

Мои мысли бешено заметались. Я снова стала яростно дергаться и существо яростно задвигалось по моим чувствительным местам, лишая меня рассудка.

То что прислонилось к лону, не проникало внутрь, но стало щекотать и извиваться, создавая давление.

Второе щупальце начало пробиваться в мой анус, вызывая совершенно неведомые для меня ощущения. Такие, от которых я даже не могла стонать. В горле пересохло.

Сердце неистово забилось. Так же неистово, как движение проникающего в меня щупальца.

Не туда, только не туда!

Это существо знало что делать.

Оно умело терзало вход в дырочку, лизало и растягивало.

Параллельно толкалось в мою попку, пока гончая плоть не заполнила меня до упора и дав привыкнуть, стало двигаться.

Меня сильно лихорадило и знобило от токового напряжения, пронизывающего каждую клеточку.

Я сходила с ума и горела, будто меня закинули в жаровню.

Клитор сдавило, очередное глубокое проникновение и все тело свело судорогой.

Мощный тройной экстаз окатил с ног до головы.

Я закричала, заплакала.

Так сильно, так мощно.

Соки снова хлынули потоками.

Как это грязно и порочно. Безумно и нереально.

Еще один раз я не выдержу.

Просто не смогу.

Мое тело казалось тряпичным и лишенным сил.

Сильная рука приподняла мою голову за подбородок.

Я с трудом смогла открыть глаза. Фигура демона плыла и все вокруг рябило и крутилось.

В сознании мигали огоньки. Вспыхивали яркими вспышками и гасли.

Он что-то произнес с улыбкой. Слов не разобрала.

Безвольной куклой повисла на его руках. Лишь краем глаз заметила, как на дно песочных часов упали последние песчинки.

Меня опустили на мягкую постель. Губ коснулось что-то твердое и в нос ударил специфический травяной запах. Горьковатая настойка полилась в рот.

Этот привкус немного привел меня в чувства, я задергалась, пытаясь отодвинуть от себя напиток.

В результате сильные пальцы надавили на щеки, раскрыв челюсть и мне пришлось проглотить все содержимое.

Едва не подавившись, зашлась в кашле от горечи и вязкости.

Но как ни странно, необычный напиток подействовал. Видимо настойка помогла расслабиться и уснуть, потому ощущение измученности прошло, мне стало хорошо.

Засыпая, краем сознания уловила, как кто-то омывал мое тело мягкой тканью смоченной в теплой воде, затем укрыл теплой шкурой.

Проснулась я от тусклого света восходящего солнца.

Аромат жареного мяса и свежего хлеба наполнил легкие.

Я обернулась на источник вкусных запахов, заодно осмотрела комнату, в которой проснулась.

Просторная как половина площади у дворца короля.

Тяжелые бархатные драпировки поглощали свет, а резные колонны, уходящие в тень, напоминали застывших стражей. Темные шелковые простыни и обивка мебели резко контрастировали с меховыми шкурами, разбросанными в качестве ковров по каменному полу.

Самая пышная и мягкая служила мне одеялом.

Гобелены на стенах рассказывали мрачные истории, а за окнами клубился густой серый туман, скрывающий очертания скал.

Откинув одеяло, обнаружила, что я все так же обнажена. Воспоминания прошлой ночи накрыли с головой, заставив меня густо покраснеть.

Столько порочных и совершенно ненормальных для меня событий, от которых до сих пор волной расходится дрожь по коже.

С другой стороны — я выиграла ту ночь. Одну ночь жизни. Кто знает, вдруг у меня получится снова.

Голод брал свое и я укутавшись в шкуру, добралась до еды.

Еще бы раздобыть одежду. Не могу же я разгуливать голой.

Странно, но стоило было мне только об этом подумать, как взгляд зацепился за аккуратно сложенный в стопочку пурпурный шелк на соседнем кресле. Рядом на полу стояли туфельки из мягкой кожи.

Прожевав кусок мяса до конца, я поднялась из-за стола и приблизилась к шелку. Развернула. Невероятно, это было платье.

Довольно красивое, хоть на мой взгляд излишне откровенное.

Странно, что я сразу не заметила одежду.

Надо повнимательнее изучать пространство. Вдруг найду еще что-то полезное. К примеру для своего спасения.

Быстро одевшись, я приблизилась к двери. Смерила взглядом пугающий узор гаргульи и осторожно коснулась ручки.

Тяжелая дверь легко поддалась и бесшумно приоткрылась.

Сделав глубокий вдох, я выглянула за пределы комнаты.

Сильное волнение подступило к горлу и с трудом преодолевая его, я сделала первый шаг.

Просторно и мрачно. Открытые ставни замка не давали достаточного освещения. Замок находился высоко в горах и за окнами стоял густой туман.

Каждый шаг отдавал гулким эхом. Я с опаской оборачивалась, боясь, что появится демон ночи и накажет меня.

Но нет… никого не было.

Через некоторое время мне стало казаться, что замок полностью пустой.

Где располагался выход на террасу, нависающую над бездной, я не знала. Да и по правде говоря — знать не хотела.

Я искала выход и осматривалась. Изучала замок.

Он казался странным. У меня неоднократно возникало чувство, что я хожу по кругу.

Нахмурившись и потоптавшись на месте, я пошла в обратную сторону. На этот раз ускорила шаг, прислушиваясь к своим шагам. Старалась запомнить все. Каждую мелочь.

Замок словно действительно жил своей жизнью.

Сорвалась на бег. Запыхавшись, под частые удары сердца я бежала вперед, пересекая коридор за коридором.

Именно в этот момент возникло острое ощущение, что нет… мне не показалось — Неведомая сила водит меня кругами и замок дышит.

Сделав еще один крутой разворот, я распахнула первую попавшуюся дверь.

Взгляд упал на множество полок с книгами. Стеллажей было так много, что бесконечные ряды терялись где-то на верхних этажах под куполом.

Полукруглые стены и много-много пыли.

Здесь явно давно никого не было.

Деревянный пол скрипнул под стопой. Я вздрогнув, отшатнулась и врезалась спиной в захлопнувшиеся двери.

Гулкое эхо мгновенно разнеслось по этажам и мне стало страшно дышать.

Правда безумно интересно.

Я замерла на месте, прикрыв ладонью губы.

Стараясь не издавать ни единого звука.

Но внезапно услышала:

— Кто здесь?

Из-за эха я не смогла разобрать, кому принадлежал голос, но меня обдало холодом от страха.

Продолжая молчать, я дотянулась до ручки двери, все так же прижимаясь к ней спиной.

Рассчитывала быстро юркнуть и убежать.

— Ты все еще здесь? — произнес голос. Я уловила отголосок надежды. Голос точно принадлежал молодому мужчине. — Не уходи. Отзовись!

Я быстро прикидывала в голове, стоит ли ответить. Какие риски?

— Ты здесь?

Ответа от меня не последовало и мужчина тихо выдохнул.

Взвесив за и против, я очень осторожно и на цыпочках отшагнула от двери, двигаясь на звучания эха.

Пробежалась глазами по библиотеке, всматриваясь в каждый доступный моему взору уголок.

Никого не увидела.

— Я не вижу вас. Вы призрак?

Незнакомец тихо и с грустью засмеялся.

Затем ответил:

— Нет. Я рад, что ты настоящая и действительно здесь.

Почему-то в этот момент я испытала необъяснимое внутреннее облегчение. Кто бы он не был, я была в этом страшном замке не одна.

Вдруг он такой же узник как и я.

— Простите, вы здесь пленник? — обратилась к пустоте. С надеждой спрашивала, ведь я так хотела найти родственную душу. Другого живого человека.

— Наверное, — незнакомец хмыкнул. — Я здесь давно, сколько себя помню.

Повисло молчание.

Я стояла замерев и ждала продолжения, параллельно обдумывая — не ловушка ли это.

Если коварный демон меня испытывает или я просто схожу с ума?

Послышалось шуршание. Из-за того что башня библиотеки любой звук рассеивала и превращала в эхо, сложно было определить источник шума.

Незнакомец обеспокоенно обратился ко мне:

— Ты все еще здесь? Почему молчишь? Я напугал тебя?

Растерянно сглотнув, качнула головой.

— Нет. Не напугал. И да… я все еще здесь.

Я медлила… думала… опасалась.

Внутри росла теплая волна надежды, а что если?

Помимо того как внутри все теплело, а в мыслях зарождалась вера в чудо, тревога продолжала укореняться.

Но я сделала еще один шаг, продолжая всматриваться в пространство перед собой.

Так много книг… бесконечные пыльные стеллажи и гобелены с выцветшей краской.

— Я не знаю, где ты, — обратилась к книгам.

Остановившись напротив стеллажа, я провела кончиками пальцев по кожаным корешкам.

— Я здесь, — отозвался незнакомец.

Как странно… голос есть, а человека нет.

— Но как мне найти тебя?

В ответ молчание. Он словно сам не знал.

Но я поймала себя на мысли, что мужчина находился точно где-то рядом. Слишком близко я его услышала.

— Ты заперт где-то здесь? — убрав несколько книг, я постучала по стенкам стеллажа.

Как только эхо стихло, он отозвался:

— Да.

В этот момент со мной произошло что-то необъяснимое. Воздух заполнил легкие, дыхание прихватило, а сердце забилось как безумное, отдавая барабанной дробью в ушах.

Я стала лихорадочно скользить руками по полкам, прощупывать стену, отодвинула гобелен.

Ничего. Пустота.

Догадалась, что возможно за стеной потайная комната.

Эта мысль осенила меня не сразу. Спустя мгновение как я снова постучала по внутренней поверхности дерева за полками.

Глухой звук.

И где?

Я шевелила все, что попадалось под руку.

Скидывала книги, перемещала держатели.

Ничего.

Мысленно я подумала о том, что должен быть какой-то рычаг, который может открыть стену.

Должен же!

В своем воображении я неожиданно нарисовала небольшую статую в виде бесформенного бюста и в следующий миг, продолжая судорожно скидывать книги, ударилась локтем обо что-то гладкое и каменное.

Повернув голову, ошарашено округлила глаза.

На полке действительно стояла бюст. Бесформенный и белесый, как я себе его и представляла.

— Что за магия здесь происходит? — не веря своим глазам, я медленно опустила ладонь на макушку странного предмета.

Сначала просто прощупала, а затем потянула на себя.

Эхо снова всколыхнулось, на этот раз со скрипом и грохотом.

Стеллаж отодвигался и стена разбилась на кирпичи — открыла для меня проход.

Во мраке трепетал огонек одного единственного факела.

А в самом дальнем углу слабо освещенного помещения я заметила мужской силуэт.

Он сидел на полу, припав спиной к стене. Одна нога согнута и на коленях скрещены руки.

Повернув голову, он улыбнулся застенчивой и немного измученной улыбкой.

Свет факела осветил мужественные черты худого лица, обрамленного длинными темными волосами.

Теплые блики заиграли на его губах и открытой кожи груди, подчеркивая рельеф.

Незнакомец казался изможденным только на первый взгляд.

У него было сильное тело с хорошо развитой мускулатурой.

— Здравствуй, — еле слышно поздоровалась. Чуть занервничала и заправила прядь волос за ухо.

Взгляд незнакомца внезапно сконцентрировался на моей оголенной шее и голубые как топазы глаза наполнились теплом.

От этого взгляда я неожиданно для себя густо покраснела.

— Почему вы сидите здесь? — спросила и тут же прикусила губы.

В глаза бросилась толстая цепь. Один конец держал болт в стене, другой — удерживал кандалы на ногах мужчины.

— Ой… это вас демон ночи приковал?

Мужчина пожал плечами. Задумался, подняв голубые глаза к серому потолку и спустя мгновение ответил:

— Я не знаю. Я здесь давно и давно сбился со счета.

Пламя факела шевельнулось, осветив нацарапанные палочки за спиной незнакомца.

Так много. Буквально вся стена от потолка до пола.

Подумать только… он считал дни или ночи своего пребывания в этой тесной комнатушке без мебели.

От этого осознания мне стало не по себе. В одно мгновение я с удвоенной силой возненавидела подлого демона.

Кто еще мог запереть незнакомца здесь… в библиотеке.

— Кто ты? — спросил он, снова улыбнувшись, мягкой обезоруживающей улыбкой.

— Наверное такая же пленница, только без цепи, — улыбнулась в ответ, пытаясь иронизировать. — Вы хоть помните, за что вас здесь заперли?

Он отрицательно мотнул головой.

— Ты можешь обращаться ко мне на «ты» без учтивости. Так будет проще.

— Хорошо. Я могу тебе помочь? — опустилась рядом с ним на корточки. — Например, я могу найти ключи от твоих оков и ты будешь свободен.

Он грустно усмехнулся.

— Отсюда нельзя выбраться.

— Но почему? — я не поверила. Сознание отвергало и гнало эту мысль. — Ты пробовал?

— Может быть. Я почти ничего не помню, но точно знаю, сбежать невозможно. Попав в замок, выбраться не получится.

Я покосилась на мужчину в надежде уловить следы лжи и не нашла ничего, только искреннюю растерянность и задумчивость.

Какое разочарование… похоже он говорил правду.

— В замке много слуг? Они сюда как-то попадают? Я не встретила больше никого, бродя по замку, но кто-то же им занимается. А провизия откуда появляется? Мне сегодня дали завтрак и новую одежду.

Я с надеждой уставилась на него. Возникло непреодолимое желание схватить его за руку и я с трудом подавила этот порыв.

— Замок заколдован и он дает все, что ты хочешь.

— Это как?

— Пожелай чего-нибудь.

— Сбежать хочу.

Незнакомец засмеялся и чуть наклонил голову набок. Тень, очертившая скулы, придала его лицу особый шарм, от чего у меня сбилось дыхание.

— Ладно… попробую.

Вытянув руку ладонью вверх, зажмурилась и забормотала:

— Хочу яблоко. Вкусное и сочное. Пусть появится в моей руке.

Вначале ничего не приходило, но потом… ладонь резко потяжелела.

Открыв глаза, ахнула.

Мои пальцы сжали красный, поблескивающий кожурой фрукт.

— Невероятно, — я поднесла яблоко к губам, вдохнула его аромат и откусила.

Сок потек по губам, оставляя липкую сладость.

— Вот видишь. В этом замке не нужны слуги. Магия, управляющая угодьями, сама все создает.

— Я слышала, у магии есть цена…

— Возможно.

Мы ненадолго замолчали и эта пауза лично для меня наполнилась неловкостью.

Я восхищалась чудом в виде яблока, появившегося из воздуха, а мой новый знакомый все так же сидел на цепи.

— Я могу как-то еще помочь?

— Можешь.

Я мгновенно оживилась:

— Что сделать? Принести воды? Найти способ сломать замок кандалов? Я могу попробовать сломать замок, так ты хотя бы не будешь сидеть на цепи.

Мужчина улыбнулся, небрежно убрал со своего лица темные пряди волос.

— Назови свое имя, — неожиданно заявил.

— Эмм… а какая от этого тебе будет польза?

Его по-мужски очаровательная улыбка стала шире.

— Я буду знать, как тебя зовут. Ты моя первая собеседница за долгие годы.

— Как это? А как же другие девушки?

— Другие девушки?

— Демон ночи забирает себе каждый год новую невесту.

— Я не встречал других. Так как тебя зовут?

Почему-то возникло чувство, что ему действительно жизненно важно узнать мое имя. Мне показалось, что когда он спрашивал, его дыхание участилось, а взгляд стал напряженнее.

— Айлин, — прикусив губы, посмотрела на него исподлобья.

— Айлин, — повторил незнакомец, смакуя каждый слог. Затем по его чертам скользнула тень и он резко посерьезнел, — Тебе надо уходить. Солнце скоро сядет.

Предостережение вернуло меня в реальность нервным тиком в висках. Солнце сядет — значит, явится демон.

Проклятие.

Вскочив на ноги, я замерла у входа. Обернулась:

— Но я не узнала, как тебя зовут.

— У меня нет имени. А если было, то я забыл. Уходи.

Повторять дважды не пришлось.

Перед уходом я недолго потопталась на месте, уточняя, не сильно ли мой новый знакомый обидится за то, что я его снова брошу.

А оставлять его одного совсем не хотелось.

На его губах расцвела грустная улыбка:

— Рад был с тобой познакомиться, Айлин. Ты очень красивая и у тебя доброе сердце. Не беспокойся обо мне.

— Я обязательно еще приду, — пообещала, задержав на его бледном лице взгляд, прежде чем переступить порог.

Когда я почти скрылась, незнакомец окликнул меня.

— Подожди, Айлин, я вспомнил кое-что важное.

— Важное?

Мужчина внезапно стиснул до скрипа зубы и схватился за голову. Стал раскачиваться из стороны в сторону, словно его пронзила резкая головная боль.

Я приблизилась с придыханием, снова опустилась на корточки. Коснулась его лба, горячего как рассказанное железо.

— У тебя жар, — ахнула, — ты болен.

— Нет… не важно, — он схватил меня за руку. Так резко, что из легких выбило весь воздух.

Ладонь незнакомца опустилась на мой затылок, прижав меня к нему.

Его тело содрогнулось от озноба, жар обжег меня, но я не отстранилась, прислушалась к учащенному сердцебиению мужчины.

Он наклонился близко к моему уху. Дышал часто, рвано и сбивчиво.

— Я вспомнил… Демон и его сила, она опасна для тебя…

Услышав его, я сама задрожала и напряглась каждой клеточкой.

— Он может причинить тебе боль… тебе нужно найти настойку из кардамона и фенхеля. Она поможет, вылечит раны, если надо. Восстановит силы…

— А?

Я растерялась. Ни фенхель не кардамон — в этих краях не произрастали. Это были редкие травы, которые завозились с другого континента и они стояли очень дорого.

Незнакомец словно считал мои мысли.

— Замок поможет. Попроси…

Его голос зазвучал скрипуче низко и меня это напугало. Я вздрогнула и отпрянула сразу как он разжал руку и опустил мой затылок.

Казалось, ему стало только хуже.

На гладком лбу выступили вены и испарина. Он фактически рычал, стискивая зубы.

— Уходи! — резко выдохнул. Почти приказал.

— Если тебе плохо, то я могу помочь. Это болезнь? Чем помочь?

— Все в порядке, со мной такое случается. Уйди. Оставь меня.

Я заметалась в сомнениях. Уйти и просто оставить больного человека… это ужасно.

С другой стороны, он явно больше не хотел меня видеть.

Может тоже переживал.

Кивнув на прощание, я все же ушла.

Проход закрылся за спиной, едва я покинула тайную комнату.

Я бросилась бежать обратно в комнату. Ту спальню, в которой я проснулась ранее.

Заперев на замок саму дверь, пододвинула к ней комод.

Забаррикадировалась, глупо надеясь, что это меня защитит.

Сползла на пол и попыталась отдышаться.

Время затянулось. Ничего не приходило, а мое состояние становилось все нервознее.

Помимо волнения за себя, меня не покидало беспокойство за того незнакомца.

Что с ним?

Думая об узнике из библиотеки, я вспомнила его слова про настойку.

Сомневалась, что обычные, пусть и очень ценные травы, способны защитить меня от магии монстра, но я все же попросила настойку у замка.

Через мгновение у моих ног стоял маленький флакончик алого стекла.

В нос ударил знакомый приторный запах. Кажется, именно этой настойкой меня отпаивали сегодня, пока я находилась в полу бесчувственном состоянии.

Наверное показалось.

Пожав плечами, сделала осторожный глоток из флакона и поморщилась от характерной вязкости.

В следующее мгновение ручка двери со скрипом дернулась.

От неожиданности я отскочила в сторону.

Испуганно отползла к столу, закрыв ладонью губы, чтобы не дай боги не закричать.

Дверь затрясло вместе с тяжелым комодом, который я с трудом смогла подвинуть.

Мои глаза округлились от ужаса, пока я наблюдала, как моя защита рушится.

Ящики с грохотом выпадают, комод рывками и подпрыгивая сдвигается в сторону.

И вот он уже больше не загораживает проход, ключ поворачивается обратно, ручка снова дергается и дверь распахивается, едва не слетев с петель.

Я вжимаюсь в деревянную поверхность ящиков. Замираю, забыв как дышать.

Тьма расходится туманной дымкой по полу, касается моей лодыжки, оставляя прохладный след.

Я вскрикнув, отодвигаюсь, отмахиваясь.

Сильная дрожь нещадно колотит тело и сердце падает куда-то вниз.

Демон остановился в нескольких метрах от меня.

Смерил меня обжигающим взглядом с высоты своего роста, засмеялся. Громко, раскатисто, заставив меня задрожать.

— Ты правда думала, что меня это удержит? — он лениво кивнул на дверь и комод.

Я молчала. Кусала губы и молчала.

Часто и сбивчиво дышала, прижимая руку к груди.

От его взгляда, скользящего по моему телу, чувствовала себя голой.

Он раздевал глазами, забираясь под одежду и лаская обнаженные колени, которые я в защитной позе подтянула к груди.

Спохватившись, я прикрыла ноги юбкой, скрывая их от глаз демона.

Он недовольно оскалился.

Двигался ко мне… одна доля секунды и монстр сократил разделяющее нас расстояние.

Схватил меня за локоть и резко поднял на ноги.

Острый коготь взметнувшись, скользнул по ткани моего платья, будто просто вычерчивая линию.

А затем платье рассыпалось на части и лоскутами осело на пол.

Машинально я прижала ладони к груди, бессмысленно пытаясь скрыть наготу.

Зачем? Он все видел и продолжал меня нагло рассматривать, заставляя сгорать от стыда на месте.

— Убери руки, — приказал демон.

С тяжелым вздохом опустила ладони, радуясь упавшим на лицо прядям волос. Они хоть как-то скрывали пылающие щеки и обнаженные соски.

Глаза демона снова заскользили по моему телу, опускаясь к бедрам. Он протянул руку, касаясь пупка холодным когтем.

Провел по нежной коже… я почувствовала остроту прикосновения. Судорожно покусывая губы.

Его когтистая рука, щекоча кожный покров, спустилась к треугольнику между ног и там… он коснулся выступающего бугорка.

Я ахнула и часто задышала.

Слишком остро, на грани боли и сильного возбуждения.

Соски непроизвольно затвердели, грудь потяжелела и налилась.

— Когда я рядом, на тебе не должно быть этих тряпок, поняла?

— Предлагаете мне ходить голой? — сквозь зубы поинтересовалась.

Он надавил чуть сильнее на нежную плоть и меня выгнуло дугой. Клитор запульсировал, а я застонала.

— Это не предложение, а мое желание. Ты должна быть доступной для меня. Поняла?

Вопрос демона загоняет меня в тупик. Его желание… его приказ…

Я стою перед ним совершенно голая, пока его рука заставляет меня испытывать бурю обжигающих эмоций.

Мне не хватает воздуха и колени подрагивают.

Заглядываю ему в глаза, через окутывающую взор пелену от того, как низ живота скручивает от острого импульса.

— Вы намекаете, что я проживу дольше этой ночи?

— Возможно, — задумчиво тянет он. — Из всех моих невест, ты самая интересная. Жаль будет тебя так быстро портить.

— Вот как…

Демон внезапно оскаливается.

Сильные руки опускаются на мои бедра, сжимаются до красных отметин.

Он рывком поднимает меня и усаживает на стол.

Раздвинув мои ноги, встает между них. Горячее дыхание обожгло щеку, когда он прорычал:

— Ты не представляешь, как я хочу тебя попробовать на вкус.

Хриплый низкий голос словно звучит всюду, эхом окутывая сознание.

То что происходит дальше, превращается в очередную пытку.

Он толкает меня на спину и разводит ноги так широко, что чувствую каждую мышцу.

Я раскрыта перед ним и от беззащитности до боли прикусываю губы.

В начале промежности касается его дыхание. Ощутимое до такой степени, что кажется, оно превращается в сотни раскаленных до красна иголок.

Я выгибаюсь в пояснице, смотрю, широко распахнув глаза, в потолок. Он еще ничего не сделал, а тело пробивает дрожь.

Затем его горячий язык проходит по чувствительной расщелине. Скользит между нижних губ и ударяет по горошине клитора.

Мышцы живота поджимаются от напряжения. Между ног становится влажно.

Он оттягивает нежную кожу и губами захватывает бугорок плоти.

Неистово мычу, сжимая зубы, царапаю ногтями столешницу.

Демон снова ударяет влажным языком по клитору, выбивая из меня очередной судорожный выдох.

На мгновение оставляет мое лоно в покое, обхватывает сильной ладонью полушарие груди и его губы начинают требовательно терзать мой сосок.

— Мне понравилось слушать, как ты кричала вчера. Хочу снова тебя услышать, — усмехается и опускает голову ниже.

Порочные губы возвращаются к моей промежности. Влажный язык умело скользит между бедер, задевая самые чувствительные точки. То нежно, то яростно терзает набухшую горошину, а затем чувствую, как он пробивается в лоно, растягивая дырочку.

Меня пробивает спазм, по бедрам проходит сильная дрожь.

Демон продолжает мучить меня. Пальцами он сжимает зудящий клитор, пока длинный язык терзает мое отверстие…

Я бьюсь в конвульсиях от того, что он со мной делает.

Каждое прикосновение проходится жаркой волной по телу. С каждым разом все быстрее и сильнее.

Плавлюсь от сильного наслаждения… и продолжаю сопротивляться. Борюсь с возбуждением, от которого искрит в глазах.

Кусаю губы, сдерживая стоны, с трудом глотаю воздух, но сдерживаюсь.

Это злит демона и его руку, губы и язык буквально пожирают меня, заставляя едва ли не скручиваться от лихорадящих тело спазмов.

Меня бросает в сильный жар. На лбу проступает испарина и по бедрам потоками течет смазка. Часто и рвано дышу, пока кожа покрывается каплями проступившего пота.

Его разгоряченные губы снова накрывают истекающий соками клитор.

Он теребит чувствительную плоть, прикусывает, таранит языком так, что между ног все полыхает и наэлектризовывается.

Я теряю грань с реальностью. Захлебываюсь в ощущениях.

Больше не могу… Не выдерживаю.

Я доведена до такой чувствительности, что тело накрывает оргазмом.

Машинально сжимаю колени, упираюсь в его плечи. Дергаясь в судорогах, кусаю ладонь.

Меня трясет от диких спазмов и я кричу. Громко, как он и хотел.

Совсем как вчера, с той разницей, что его губа и язык сделали со мной куда больше, чем призрачная тварь вчера ночью.

Громкий раскатистый смех приводит меня в чувства.

Демон сжал мой подбородок и развернул мою голову на себя.

Я с трудом приподняла дрожащие ресницы и заглянула в его глаза. Они казались особенно мрачными и опасными.

Он хищно оскалился, изучая мои черты, будто считывал эмоции.

— Ты красивая, — острый коготь провел черту на моей щеке, надавив в районе ямочки. — Кажется, я начинаю к тебе привыкать.

Я сглотнула, чувствуя, как страх смешивается с чем-то необъяснимым, давящим. Слова не находились, а его пальцы, все еще касающиеся моей щеки, не давали сосредоточиться. Он наклонился ближе, так что я почувствовала жар его дыхания.

— Вкус твоей магии прекрасен. — его голос стал ниже, проникновеннее. — Такой же прекрасный как твое нежное тело. Жаль будет с тобой расстаться…

Он усмехнулся, наблюдая, как в моих глазах растет страх.

Мне показалось, что в его усмешке послышалась горечь.

То как он провел подушечками пальцев по моей шее, очерчивая нервно бьющееся венку, заставило меня обескураженно захлопать ресницами.

Прикосновение, которое отдаленно напоминало нежность. Едва уловимую… я наверное сошла с ума. Мне почудилось.

— Молчишь? Даже не будешь меня умолять пощадить тебя?

Я молчала, все так же лежа перед ним раскрытой на столе. Чувствовала, как каменная плоть демона упирается в промежность и набухает, увеличиваясь в размерах, пока мощный хвост обвивает мою ногу, лаская кончиком внутреннюю поверхность бедра.

Молчала, замерев в гнетущем ожидании, не зная, что сказать.

Умолять?

Глупо…

Он не пощадит.

Но зачем-то затеял эту игру, будто желая добавить пикантности в неизбежное.

— Продолжай молчать, это лишь делает тебя еще интереснее, — прорычал демон ночи сквозь зубы.

Подхватив меня за талию, он стащил меня со стола. Поставив на ноги, развернул к себе спиной и толкнул животом на столешницу.

Увесистая ладонь шлепнула меня по попе, я вскрикнула, зажмурилась, считая секунды.

Услышала, как расстегиваются ремни, затем что-то горячее и огромное прислонилось к моему лону.

Это сейчас произойдет… он возьмет меня!

Мне конец!

Сознание содрогнулось в панике. Я попыталась вырваться, но он надавил рукой на мою спину.

Огромная плоть надавила на мое отверстие, я сжала ладони в кулаки, до побеления костяшек.

— Почему вам каждый год нужна новая невеста? — вырвался спонтанный вопрос. — Вы ведь не просто нами питаетесь?

Физически почувствовала, как демон окаменел. Его тело напряглось, словно я коснулась запретной темы.

Тишина в комнате вдруг стала настолько плотной, что казалось, воздух сдавливает горло. Я ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок, а на шее вспыхнуло невидимое давление его взгляда.

— Вы ищите кого-то конкретного или дело в чем-то другом? — осторожно добавила, стараясь сохранить остатки спокойствия, хотя каждая клетка моего тела кричала, что нужно замолчать, замереть.

Его молчание длилось лишь мгновение, но этого хватило, чтобы напряжение в комнате стало невыносимым.

Он резко развернул меня на себя. Его взгляд был жутко холодным и острым, как лезвие кинжала.

Меня прошиб пот, когда я заметила, как его черты на миг исказились, словно сдерживаемый гнев угрожал прорваться.

— Ты такая любопытная, — протянул он, медленно растягивая губы в хищную улыбку. — Думаешь, сможешь понять, что движет существом, живущим вне времени и смерти?

Я сглотнула, стараясь справиться с растущим страхом. Во мне боролись инстинктивное желание замолчать и непонятная, всепоглощающая потребность узнать правду.

Я точно попала в цель. Эта тема ему не нравилась и возможно была уязвимым местом.

— Нет… я не хочу вас узнавать, просто мне интересно, что вами движет.

Он засмеялся — тихо, сдержанно, словно развлекаясь моими неумелыми попытками храбриться.

Потом его пальцы оказались под моим подбородком, слегка приподнимая лицо, чтобы я смотрела прямо в его горящие бездной глаза.

— Ты спрашиваешь, кого я ищу. И какие у тебя версии? — демон чуть наклонил голову набок.

— Я не знаю…, — осеклась, понимая, что голос предательски дрожит.

— Говори!

— Вы питаетесь нашей силой?

Он усмехнулся и прищурил глаза. Насмешка в них испарилась, вместо нее вспыхнула испепеляющая ярость.

— Ты думаешь, я забираю вашу силу? — медленно произнес он, голос его прозвучал с таким презрением, будто мои слова показались ему детской наивностью. — Мне не нужны жалкие крохи магии, которые могут предложить слабые, сломленные страхом души. От них слишком мало толку.

— Нет… но…, — мне стало не по себе до такой степени, что задрожали поджилки.

Сильные пальцы медленно сжались на моей шее, вызывая ледяные мурашки по коже и затрудняя дыхание.

Сердце рвано и испуганно забилось, затрепыхалось как бабочка о стенки банки.

— Зачем мне забирать силы тех, кто умирает от страха? — его голос был низким как далекое приглушенное рычание. — Я сильнее, чем можешь себе представить. Слабые, сломленные страхом — они лишь тень от того, что мне действительно нужно.

Я смотрела на него как завороженная, не в силах понять, что он имел в виду. Не в силах отвести взгляд.

— Тогда зачем мы вам? — с трудом вымолвила. В горле как назло пересохло, его ладонь давила на шею. Пусть и не отнимала воздух, но дыхание затрудняла.

— Может потому что я просто люблю трахать девственниц. Драть вас, пока ваши тела не покинет последний вздох, — хрипло засмеялся он мне в губы. — А может мне нужна девушка способная выдержать то, что сокрыто во тьме и не сойти с ума.

Последние слова он произнес тише и без эмоций, но мне показалось, что его голос обволакивал меня, как туман.

Демон убрал ладонь от моей шеи и расставил руки по обе стороны от меня. Облокотился на стол, я же наоборот отклонилась назад, стараясь увеличить расстояние между нами.

— Как думаешь, я нашел подходящую кандидатуру? — прозвучало холодно и с иронией. Когти ударили по столешнице, создавая едва слышный и пронизывающий звук.

— Я… не знаю, — прошептала я, чувствуя, как голос срывается, несмотря на все усилия сохранять контроль.

— Но ты воображаешь, что можешь что-то изменить? — улыбнулся демон, обнажая белоснежные клыки.

Мои глаза широко раскрылись, я тонула и захлебывалась в подавляющей мою волю ауре монстра.

И он считывал мой страх и смущение, словно пробуя его на вкус.

Его рука сместилась на мой затылок, он подтянул меня к себе. Горячее дыхание обожгло губы. Я задрожала, думая, что он собирается меня поцеловать.

Тело как назло, среагировало слабостью, будто жаждало этого и мне захотелось самой себе отвесить пощечину.

Но поцелуя не последовало. Демон замер, в опасной близости с моими губами, принюхался.

С усмешкой отстранился и задумчиво потер подбородок.

— Ты все больше удивляешь меня, — он почти ласково погладил мою щеку, а меня от этой нежности обдало холодком.

Я не сразу осознала, что он учуял запах настойки из фенхеля.

— Хотя… — выразительно протянул он, будто обдумывая что-то, а затем наклонился снова ко мне. Настолько близко, что наше дыхание схлестнулось. — Я дам тебе шанс. Хочешь спасти себя? Узнай мою тайну. Сделаешь это до заката — и, возможно, проживешь еще один день.

Я замерла, ошеломленная его предложением. В глазах демона горела тьма и вызов.

Его тайна…

Он дал мне надежду, но возникло чувство, что он просто играл со мной.

— А если я просто окажусь той, что вы ищите, что тогда? Что меня ждет?

— Ты самоуверенная. Хочешь проверить сейчас?

— Нет. Пожалуй я воспользуюсь вашим предложением. До заката говорите?

Слабо улыбнувшись, захлопала ресницами.

Улыбалась, а душа выворачивалась наизнанку.

Демон молча кивнул, как будто одобрил мой выбор и направился к двери, бесшумно скользя в полумраке комнаты.

Но стоило ему толкнуть в сторону дверь, как я машинально сорвалась с места и окликнула его.

— Подождите! А что случилось с другими девушками? — выдавила я, не веря, что решилась задать этот вопрос.

Демон медленно обернулся, окинув меня непроницаемым взглядом.

Я напряглась каждой клеточкой, готовясь к тому, что он скажет.

— У тебя будет шанс это узнать. Если ты откажется не той, что я ищу.

Его последние слова заставляют меня вздрогнуть.

Едва он скрылся за дверью, я осела на холодный пол.

Комната погрузилась в гнетущую тишину.

В голове запульсировали вопросы, как занозы.

В растерянности я какое-то время неотрывно смотрела перед собой. Пришлось приложить усилия, чтобы собраться с мыслями.

Если я не смогу разгадать его тайну до заката, то, возможно, следующая ночь станет моей последней.

А если смогу?

Он ведь играет со мной.

Что ему на самом деле нужно?

Мотнув головой, я поднялась на ноги. Стопы казались ватными и чужими.

Пошатываясь, я двигалась к двери, вот только она оказалась запертой.

Не поверила и стала яростно дергать ручку двери.

— Ночью надо спать, — тяжелый тембр обрушился на меня громким эхом.

Голос демона ночи звучал всюду, из каждого угла и наполнял комнату звонким дребезжанием.

В смысле спать?

Он поставил мне новые условия?

Выходит, времени на разгадывание его загадки у меня только световой день.

Для него все так просто, а для меня…

Горькие слезы подкатили к горлу, сердце так быстро забилось, что стало трудно дышать. Воздух просто причинял боль.

Я злилась, ходя кругами по спальне, ставшей моей темницей.

Как же сложно было найти нить, нужное звено, за которое зацепиться, когда даже не знаешь, что искать.

Сильное волнение постоянно сбивало с толку.

Спать мне уж точно не хотелось.

Если бы у меня была возможность добраться до библиотеки… если бы… расспросить пленника.

Можно поискать старые манускрипты. Вдруг.

Как я ни старалась, дверь так и не поддалась, а за окном открывался вид на бездонную пропасть.

Я бы не осмелилась через окно пробовать покинуть комнату.

Внезапно вспомнив про особенность замка, я попыталась задействовать его магию.

Вытянув руку, уверенно произнесла:

— Мне нужна книга, способная открыть тайну демона. Книга, пожалуйста?

Хорошо хоть я умею читать. Но только на общепринятом языке королевства. Если замок подкинет мне что-то на древнем — будет грустно.

Впрочем ничего и так не произошло.

Приложив усилия, задействовав воображение, повторила просьбу…

Снова ничего.

Разочарование тяжелым грузом надавило на плечи.

Перефразировала просьбу:

— Любые книги из библиотеки про демонов.

Воздух вспыхнул и из воздуха мне на колени посыпались тома рукописей.

Обрадовавшись, я стала листать каждую, комната заполнялась шорохом страниц старой бумаги, а в душе у меня продолжало нарастать разочарование.

Как вообще такое может быть, что из целой горы книг ни в одной я не могла найти ничего полезного?

Через некоторое время, клюя носом над очередным манускриптом, меня осенило осознание — может быть тайна демона вообще никак не связана с его расой.

Вдруг это проклятие или нечто глубже?

Зевнув, отложила книгу и попросила у замка себе бумагу и перо.

Макнув кончик в чернила, сделала несколько пометок.

Демон… невесты… поиск дара…

Дар…

Нахмурилась и внезапно вспомнила о том, как он вначале спрашивал, что я знаю о своем даре.

Добавила еще одну строку, а затем, снова зевнув и потеряв веки, дописала:

Одна невеста, семь дней, каждый год.

Спать хотелось невыносимо.

Я провела несколько линий и обвела кружочком то, что казалось важным.

Чуть позже отложив перо, задула свечу и упала на постель.

Сон накрыл меня мгновенно, буквально в считанные секунды.

Давно я так крепко не спала.

Неожиданно приятная нега разлилась по телу и по низу живота прогнулся сладкий спазм.

Все еще сонная я обнаружила, что мои руки заведены за голову и будто привязаны к спинке кровати, а ноги разведены в стороны.

Что-то мягкое и пушистое порхало по моей промежности, щекоча чувствительный бугорок.

Дыхание перехватило и с губ сорвался протяжный стон.

Что это?

Приоткрыв веки, ахнула.

Демон сидел рядом на кровати. Я видела через пелену пронизывающего тело удовольствия.

Он что-то делал со мной, а я не могла пошевелиться.

Поймав мой взгляд, он ухмыльнулся и продемонстрировал мне перо… то самое, что я попросила у замка.

— Тебе стоило было отдохнуть и выспаться. Следующая ночь для тебя будет тяжелой, — демон усмехаясь, сверкнул белозубым оскалом.

— Я этого не допущу, — огрызнулась, подергав руками. То что удерживало запястье, не поддавалось. — У меня есть время, вы сами его мне дали!

— Разве я его у тебя отнимаю? Лишь пришел проведать перед сном.

— Зачем?

— Соскучился, — в глазах демона вспыхнул плотоядный огонь.

— Убирайтесь, — зло зашипела, пытаясь освободиться. У меня не получалось.

Демону не понравилась моя дерзость… а может наоборот.

Он опустил перо на мою грудь и очертил полушарие по кругу.

Будоражащая щекотка вызвала россыпь мурашек по коже.

Я стиснула зубы, прогнулась в пояснице.

Демону этого показалось мало.

Пушистый кончик пера запорхал по моему соску, задевая твердеющую плоть. Тягучая лава разлилась под кожей, сосредотачиваясь в том месте, где меня касалось перо.

Горошины сосков заискрили, набухая от возбуждения.

Я задохнулась и забилась в конвульсиях.

Как же это было приятно и невыносимо. Я чувствовала каждое игривое движение пушистого предмета. Невесомого и безумно будоражащего.

— Не разочаруй меня, — бархатным тембром произнес демон. — Ты близка к разгадке. Я даже решил тебе немного помочь и оставил подсказку.

С этими словами он медленно вырисовывая узоры на моем животе, опустил перо к треугольнику между моих ног.

— Зачем вы это делаете? — сквозь стон прошептала, низ живота обдало жаром.

— Это мне доставляет удовольствие… наши игры, — хищно сверкнул глазами.

Мягкий кончик порочно заскользил между чувствительных складок и обвел по кругу бугорок у основания.

Сильная дрожь разошлась по телу. Нежная плоть меж бедер запульсировала и налилась соками.

— Вам все равно, разгадаю я вашу тайну или нет, верно? — слова давались с трудом, меня окатывало волнами сильного возбуждения.

— Верно. Это игра только для тебя.

Кончик пера задвигался быстрее и лихорадочнее. Бедра задрожали от напряжения.

Низ живота как будто сковало от тягучего импульса.

Я не могла дойти до пика, как бы яростно мягкий пух не тормошил мои чувствительные места, потому что не хватало остроты.

Но все тело словно онемело от вожделения. Из лона хлынули соки, на глазах выступили слезы, я изнеможденно застонала, кусая губы.

Мне хотелось большего. Более ощутимого.

Он снова пытал меня, удерживая на грани сильного удовольствия и не давая перейти черту.

Заставлял сходить с ума от скручивающих тело спазмов.

— Кажется, сегодня ты готова умолять меня, — едко усмехнулся он.

— Нет…, — перед глазами помутнело. Казалось, между ног сейчас все взорвется от сильного напряжения. — Я не… не буду.

— Я знаю.

В его низком голосе прозвучало что-то новое, сродни уважению.

Сквозь дымку и пелену слез мне показалось, что я увидела его улыбку.

В следующее мгновение он убрал перо и надавил большим пальцем на клитор. Несколько резких и ощутимых движений и меня накрыл оргазм.

Мощная волна ударила по телу и сознанию, подбросив меня к небесам и подарив долгожданное облегчение.

Поддавшись приятной слабости, я закрыла глаза.

Когда открыла, демона уже не было. Меня больше ничего не связывало. А рядом с собой я обнаружила исписанный мной лист бумаги с одним новым дополнением.

Слово «дар» было обведено.

А рядом с «невестами» красовалась надпись, написанная не моим почерком: «дар передается по наследству избранным».

Демон оставил мне подсказку.

Написанная им строка расплывалась перед глазами, а я смотрела и не верила.

Наследство… дар?

Боги…

Ответ словно скрывался на поверхности, но я не могла его нащупать. Он все время ускользал.

Я распахнула ставни и прохладный воздух ударил в лицо.

Один глоток свежести.

Второй.

Легкие заполнил бодрящий кислород, освежил голову и охладил мысли.

Кожа покрылась колючими мурашками, но я не придавала этому значение.

Замерев возле окна, смотрела, как медленно поднимается солнце и как его лучи пробиваются сквозь густой туман.

Рассвет.

Дверь скрипнула за моей спиной и сама отворилась.

Не раздумывая ни секунды, я выпросила у замка себе новую одежду и ринулась в библиотеку.

В первую очередь в тайную комнату.

Проход открылся и слабый лучик света плавной линией заскользил по полу.

— Здравствуй, — запыхавшись, я поймала на себе удивленный взор узника. Сегодня он казался еще более изможденным, чем вчера.

Я опустилась на колени и поставила поднос с едой, выпрошенной у замка рядом с ним.

— Я принесла тебе завтрак и воды.

Незнакомец с недоумением зацепился взглядом за чашку воды и на его губах заиграла усталая, но до невозможности очаровательная улыбка.

— Спасибо, — хрипло шепнул он. Даже голос его звучал измученно. — Ты очень добра, Айлин.

У меня сердце сжалось и внутри неприятно потянуло, словно его боль и тяжелое состояние передавалось мне.

Он плохо выглядел. Даже при тусклом освещении сложно было не заметить посеревшую кожу и пролегающую по центру лба морщину.

Тяжело и прерывисто дыша, он провел по темным волосам ладонью, убирая прилипшие к скулам пряди.

Мои глаза сфокусировались на вздувшихся и чернеющих венах на его руке и я машинально сглотнула.

Я хотела попросить его о помощи, но видя состояние мужчины, не смогла. Язык просто не поворачивался.

Как давно он не ел и не пил?

Откуда такая обезвоженность?

— Выпей. Это просто вода.

Я поднесла к его губам чашку, мужчина кивнул и принимая воду, накрыл своими ладонями мои.

Какой горячий… его кожа словно кипяток. У него жар.

По инерции я одернула руку и опустила на влажный лоб мужчины.

— Ты болен…

— Нет, — мотнув головой, незнакомец осушил чашку до дна и вытер губы тыльной стороной ладони.

— Но у тебя жар.

— Не придавай значения, — он поднял на меня помутневшие глаза, поймал мой взгляд и его собственные радужки посветлели, наполнившись жизнью. — Как ты, Айлин?

— Я? — растерялась, не зная, что ответить. Вжав голову в плечи, неуверенно закусила губу.

— Ты.

— Мне нужна помощь… можешь помочь?

— Если смогу, то почту за честь, — ответил уверенно, не смотря на слабость.

Тяжело вздохнув, собралась с мыслями. Слова давались нелегко, в голове царила путаница.

— Мне нужно узнать тайну демона ночи. От этого зависит моя жизнь.

Глаза мужчины округлились.

— Он угрожал тебя убить?

— Нет, он дал мне время до заката. Если я не разгадаю его тайну, то могу погибнуть…, — краска ударила в лицо, я запнулась, — могу погибнуть от близости с ним. Он заберет мою магию.

Чувство безысходности и осознания, что узник библиотеки возможно ничем помочь мне не сможет, подкатили к горлу и на глазах навернулись слезы.

Ресницы дрогнули и по щекам потекли соленые ручьи.

Я опустила голову, ощущая горький вкус соли на губах.

Внезапно щеки коснулись шероховатые пальцы незнакомца. Он приподнял мое лицо за подбородок и заглянул в глаза.

— Демон не причинит тебе вреда, — со странной уверенностью в голосе произнес узник.

— Не уверена. Он убивает всех, кто не подходит под его нужды. Маловероятно, что я окажусь той, кто вообще способен выдержать его силу.

Незнакомец какое-то время молчал. Тяжелый взгляд, полный противоречивых эмоций, плавно скользил по моим чертам, словно запоминая.

— Откуда у тебя такие мысли? — тихо спросил пленник.

— Разве не так это происходит? — ничего не понимая, замерла, чувствуя, как его пальцы очерчивают овал моего лица и вытирают слезы.

— Это демон тебе сказал?

— Почти…

— Почти?

Я замялась, не зная, что ответить.

— Айлин, — незнакомец опустил голову, словно собираясь с мыслями.

Когда поднял ее, выглядел еще более напряженным, чем мгновение назад. В глазах читалась странная эмоция. Я ее не понимала.

— Айлин, что конкретно тебе сказал демон?

— Он обещал дать мне время. А ранее, ранее… хм… мне сложно объяснить.

Я сбивалась на каждом слове, формулируя бессвязные предложения.

По ходу вспоминала подробности и очень надеялась, что я правильно трактую сказанное демоном.

Мой собеседник становился все более задумчивым. Он вслушивался в каждое слово.

— Демон оставил странное послание, про дар, передающийся по наследству. Я не понимаю… ничего не понимаю. Ведь любой дар передается по наследству. Как мне эта подсказка может помочь? Не знаю, как это связать с его тайной, но мне очень важно ее разгадать.

В зрачках незнакомца что-то отразилось. Мимолетно вспыхнуло и угасло, словно ничего не было.

— Ты надеешься, что он тебя отпустит, — не спрашивал, он утверждал.

Опешив, хлопнула ресницами.

Голубые глаза напротив обрели остроту. Стали пронзительными и сковывающими.

— Айлин, ты тратишь время впустую. Ты не сможешь выбраться.

Он задел уязвимую часть меня. Задел так больно, что я отпрянула.

Скинула его руку и вскочила на ноги.

— Ошибаешься.

— Возможно, но ты уже здесь. Что тебе даст разгадывание загадок?

— Даст время. Именно оно сейчас мне нужно. Я не собираюсь сдаваться.

Последние слова произнесла с твердой уверенностью. Правда, адресованы они были скорее мне, чем ему.

— Ладно, я уже поняла, что ты не знаешь, справлюсь сама.

Я задержала разочарованный взгляд на узнике. Мотнула головой, чтобы отогнать все лишние мысли.

Мало ли что он говорит.

Возможно узник смирился со своей участью, но я нет.

В следующее мгновение я покинула скрытую комнату и стала бродить по этажам библиотеки в поисках подходящих книг.

Сложно искать, когда толком не знаешь, что ищешь.

Я не сдавалась.

Пыль поднималась в воздух и оседала на распахнутых страницах.

Бумага древних манускриптов хрустела под пальцами, а воздух был настолько густым от пыли, что в груди саднило.

Я снова и снова возвращалась к полкам, закинув рукопись или в общую кучку или обратно на полку.

Снова шла вдоль полок, хватая каждую более-менее подходящую книгу.

И вот уже передо мной завалами громоздились стопки манускриптов, а я, откашлявшись, переворачивала очередную страницу, вглядываясь в символы и тексты.

Время шло. Гора рукописей на полу рядом со мной росла.

А толку мало.

С каждой минутой нарастало странное чувство — как будто эта библиотека знала, что мне нужно, но не собиралась делиться знаниями.

— Можно мне, пожалуйста, обед, — буркнула в пространство перед собой. — Что угодно. Хлеб, овощи, хоть сухари.

В животе отвлекающее урчало. Мою просьбу замок понял буквально, выдав мне и хлеб с сухарями и овощи, приготовленные по-разному. Тушеные, жаренные, сырые и даже запеченные.

Просто удивительно, откуда замок это берет?

Что питает его магию, ведь у магии есть правила. Ее использование требует платы.

Округлив глаза на угощения, насмешливо фыркнула и решила поделиться с узником.

Правда, делала это молча, стараясь больше не вступать с ним в диалог.

Зашла, поставила и вернулась к своим поискам разгадки тайны.

Плюхнулась на пол, взвалила себе на колени тяжелый манускрипт.

Зачерствевшая кожа переплета зашуршала под пальцами.

Откусив ломоть хлеба, распахнула увесистую рукопись.

Какое разочарование, текст на старом языке.

Он мне не знаком.

С тяжелым вздохом перевернула страницу. Толку мало, но я листала манускрипт из-за многочисленных гравюр и символов.

Древние им придавали большое значение и чаще стремились донести содержание рисунками.

Всматривалась в каждое изображение, пожевывая сдобный хлеб. Давно я не ела ничего подобного.

Полжизни скрываясь от стражников, приходилось прятаться в близи маленьких поселений, где в лучшем случае получалось найти только ржаную корку.

Гравюры словно говорили обо всем, но я ничего особо не понимала.

Всматривалась, изучая каждый штрих краски.

Какие-то люди… обряд.

Демон.

Неужели призыв к темным силам?

Древние это любили.

Они не делили мир на зло и добро. Для них существовали лишь дополняющие друг друга стихии.

В магии и жизни царил хаос.

Потом пришла вера в новых богов, призванная освободить мир от предрассудков прошлого.

Новая религия изменила привычный порядок. Магия больше не использовалась направо и налево.

Новые устои требовали жесткой регламентации.

Жрецы новых богов во благо королевства не позволяли свободно практиковать чародейство.

Так ведь было лучше?

Они говорили, что это помогает избавить мир от тьмы и хаоса. Ведь маги продолжали обращаться к старым богам, а некоторые были созданиями тьмы.

Это нарушало баланс нашего мира.

А благодаря пусть и жестким решениям, этого больше не было.

Мы все привыкли так жить, зная, что незаконное колдовство не нанесет вреда.

К сожалению, новые боги молчали, когда демон ночи стал похищать дев.

Жрецы тоже не справились, как и гильдия королевских магов.

Гравюры вернули меня в то время, о котором я лишь слышала.

Видимо этот манускрипт — историческая рукопись, повествующая о событиях прошлого.

Отчаявшись что-то найти, я перевернула очередную страницу манускрипта и вдруг замерла, уставившись на замысловатую символику.

Вырисовывающийся узор будто запульсировал перед глазами.

Строки текста оставались едва различимыми и непонятными, но этот символ…

Вспыхнул в памяти, пробуждая забытые воспоминания.

Невнятные и расплывчатые.

Такие старые, что могла вспомнить их только рваными отрывками.

Мое детство…

В голове помутнело и перед глазами полыхнули образы.

Ночное небо, беззвездное и пустое.

Яркие языки пламени костра, вырывающиеся в темноту.

Клубы пряного, едкого дыма, наполняющие воздух.

Прохладно. Изо рта шел пар.

Пламя костра подрагивая, рождало причудливые тени на камнях и освещая оранжевым лица людей в кругу.

В этом свете ко мне наклонилась женщина. Пожилая, с глубокими, проницательными глазами, словно все еще молодыми.

Она обмакнула морщинистые пальцы в алую краску и медленно провела по моему лбу.

Я чувствовала, как нарисованный ей узор проходит через кожу, линии расходятся по лицу, замыкаясь в круг, будто заключая меня в плетение из тайн и обетов.

Легкий озноб пробежал по коже, а голоса вокруг завибрировали.

Все происходящее вокруг проникало в душу и все внутри сжималось от нахлынувшей дурноты.

Глаза что-то искали.

Этот символ горел ярче пламени костра.

Меня качнуло и я раскрыла веки.

Дрожащей рукой провела по шероховатой бумаге, очерчивая узор.

Весь мир перед глазами сузился до этого символа, а в голове застучало набатом: «магия рода».

По моему лицу плавно поползла тень. Вздрогнув, я подняла взор к окну.

Свет уходил, окрашиваясь в тускло багровое зарево.

День подходил к концу и отведенное мне время — тоже.

Я замерла, глядя в окно. Сердце забилось испуганной птицей, обрывая дыхание.

Меня прошиб холодный пот и руки сжались на переплете тяжелого манускрипта.

Мне многое удалось вспомнить из давно забытого прошлого, но я не знала, как это связать с демоном.

Имел ли он вообще к этому отношение?

Кто он на самом деле?

Кто?

Паника внезапно накрыла ледяной волной. Я вскочила на ноги и бросилась в тайную комнату.

— Ты очень нужен мне! Помоги! — взмолилась, упав на колени рядом с узником.

Дождалась, когда он поднимет на меня измученный и болезненный взгляд и поднесла к его глазам книгу.

— Знаешь, что это? — ткнула пальцем в замысловатый символ.

Он взглянул на узор и со скрипом стиснул зубы.

— Прошу тебя, пожалуйста, вдруг…

Я умоляла, продолжая трясти книгой перед лицом.

— Может ты видел его ранее. Что он значит?

Лично я этого не понимала. Воспоминания из детства не давали ответов, только наоборот, подбрасывали больше вопросов.

Был обряд….

Хорошо, но что было дальше?

Вся моя жизнь представляла собой бесконечные скитания и я не помнила своих родителей. Только те семьи, в которых мне довелось временно жить и воспитываться.

Я с самого начала была изгоем, но чувствовала душой — мой дар намного сильнее, чем у многих детей с искрой, которых по возможности, если они были мальчиками, отдавали в академию. Ну или пристраивали к отставным магам в качестве подмастерья.

А я скрывалась, пряталась.

Инстинктивно постоянно чувствовала опасность, исходящую от всех, кто мог учуять мои способности.

Сама я свой потенциал определить не могла. Просто знала. И боялась.

Кто они, мои родители?

Кто эта пожилая женщина и люди из воспоминаний?

Неужели те немногие служители культа старых богов, которых через несколько лет не останется.

Боги…

Я сжала сухое запястье узника.

— Прошу, — едва слышно произнесла одними губами.

Я была уверена, что он может это знать.

Физически ощущала то, что именно в этом символе кроется разгадка.

Всего чуть-чуть… просто получить ответ от узника.

Но…

Он молчал. Ему нечего мне было сказать.

Он страдал и странный символ словно вытягивал из него силы.

Внезапно он резко дернулся, замычал как раненный зверь.

Мне показалось, что его кости захрустели.

Частое дыхание стало настолько громким, что я отпрянула, упав на бедро. Книга вылетела из моих рук и на моих глазах незнакомец толкнул ее ногой.

Полоска света на полу почти полностью померкла и я вскрикнула.

Страх острыми иглами вонзался в создание.

Я вырвала кусок страницы с символом. Задержалась на одно мгновение, переставив с ноги на ногу.

Мысли взорвались в голове, испепелились в прах и я сорвалась с места. Бросилась бежать, куда могла.

Не в комнату… я просто убегала, надеясь спастись на своих двоих.

Клочок старой бумаги на ходу скомкала, засунув за пояс платья.

Я мчалась без остановок, задыхаясь с каждым рваным движением.

За мной пугающим шлейфом двигалась тень.

Свет в каждом окне, едва я его миновала, мерк со стремительным приближением ночи.

Как же быстро наступили сумерки и еще быстрее тьма.

Проклятье! Проклятие!

— Настойка кардамона и фенхеля! — прошептала не сбавляя шага.

Я надеялась убежать, но жизнь научила перестраховываться.

Сжав появившиеся из воздуха флакончик в ладоне, осушила до дна и отшвырнула в сторону.

Осколки со звоном разлетались по полу.

Свет в последнем окне на моем пути погас.

Бесконечный коридор погрузился во мрак.

Я испуганно обернулась и в этот момент нога поехала в сторону.

Споткнулась на ровном месте, больно приземлившись на колени.

Из глаз посыпались искры, ладони напряженно уперлись в холодный пол.

Передо мной упала громоздкая тень и из горла вырвался крик.

Он стоял надо мной, надменно усмехаясь.

Знала и чувствовала, но не решалась обернуться.

Одеревенев на месте, склонила голову, лицо пощипывало от выступившего пота после быстрого бега.

— Помнишь мое желание? — насмешливый вопрос прозвучал эхом, усиливая моральное напряжение.

Я медленно обернулась.

Подняла голову, посмотрев снизу вверх.

Сглотнув кивнула.

— Тогда почему на тебе эти тряпки? Тебя наказать за непослушание?

От его слов я сильно вздрогнула. Но не успела ничего ответить, покрытый чешуей хвост метнулся ко мне. В одно неуловимое мгновение овил мои запястья и поднял вверх.

Я повисла в воздухе, не доставая ногами до пола.

Испуганно наблюдала, как демон прищуривается, исследуя мое дрожащее тело.

Внезапно он занес свою ручищу словно для удара.

Я вскрикнула, в панике дернулась, пытаясь освободить руки.

Он же убьет меня!

Но удара не последовало.

Острые когти со свистом пронеслись по моей в фигуре, едва касаясь.

Ткань затрещала и шурша посыпалась клочками на мрамор. Оголенное тело обдало прохладой.

— Так лучше, — сжал мой подбородок, задрав голову. Открыв глаза, увидела его снисходительную улыбку. Наглую и опасную. — Удивишь меня сегодня?

Как же обманчиво мягко звучал низкий пронизывающий насквозь голос.

Несмотря на страх, мои обнаженные соски затвердели и во рту пересохло.

— Я жду, — демон приподнял уголок губ в оскале. — Как твои поиски?

Он ведь знает, что я не отвечу.

Боги… знает и продолжает играть со мной.

— Что же ты молчишь? — пальцы демона надавили на мои губы, заставив их раскрыться. Он проник в мой рот и нашел язык. Стал играть с ним, заставив меня его облизнуть.

Горящие глаза демона потемнели от возбуждения.

— Ты так старалась, надеялась и хотела убежать… мне нравится твоя воля и желание не сдаваться. Это делает тебя особенно вкусной и желанной.

Демон стал двигать пальцем, погружая его в мой рот, совершая порочные движения, от которых я залилась краской.

По моему телу разошлась волна дрожи, спустилась к низу живота и там завибрировало.

— Не получилось, да? — он убрал руку с моих губ, давая мне возможность ответить.

— Было мало времени. Я почти близка, — с трудом произнесла.

Он наклонился близко к моему уху, хрипло шепнул:

— Открою тебе секрет, времени никогда не бывает слишком много. Ты не справилась, а значит…

Когти будоражаще заскользили по моей голой груди, ощутимо задевая сосок.

Он не оставлял царапин, но та острота, которую он заставлял меня чувствовать обнажала необъяснимые порывы.

Меня подзнабливало и между ног все судорожно напрягалось.

— Я думаю, твоя тайна как-то связана с прошлым мира и старыми богами, — вымолвила, преодолевая сильную дрожь в голосе.

Демон поднял на меня пронзительный взгляд.

— Что еще расскажешь?

— Этого недостаточно?

— Недостаточно. Жаль, но ты была близка, — с искренним сожалением он отстранился.

Хвост, сковывающий мои запястья, разжался и я приземлилась на пол.

— Что? — вскинув голову, заметила в его руках знакомую плетку, мои глаза в ужасе округлились, — что вы собираетесь делать?

— Накажу тебя за то, что ослушалась. А затем…, — он задумчиво потер подбородок. — Ночь длинная.

— Встань, — приказал демон.

Я послушно поднялась на ноги. Дрожала каждой клеточкой и испуганно поглядывала на плетку в его руках.

Демон двинулся в мою сторону. Я машинально попятилась.

Шаг… второй. Спина столкнулась со стеной.

Он развернул плеть рукояткой и приподнял ей мой подбородок.

Властная и пугающая ухмылка расплавилась по его демоническому лицу.

— А теперь развернись.

Новый приказ уже звучал как удар хлыста, заставив меня вздрогнуть.

Подчинилась, медленно повернувшись к нему спиной.

Ощутимый взгляд скользнул вдоль моих позвонков, опускаясь к обнаженным ягодицам.

— Хорошо, — хрипло процедил он. — Теперь убери волосы. Вот так…

Дрожащими руками перекинула пряди через плечо, связав их в жгут.

Дышать становилось с каждым мгновением невероятно сложно. Воздуха не хватало и во рту пересохло.

Я нервно кусала губы. В ожидании, что будет дальше.

Очевидно, что демон применит плетку. Зачем иначе она ему.

— Обопрись на стену руками и расставь шире ножки.

Ладонями оперлась, но раздвигать ноги не спешила.

Упругий хвост монстра протиснулся между моих коленей и скользя по коже шероховатой чешуей, двигался выше… к самому сокровенному.

Я ахнула и по инерции раскрыла бедра. Скорее для того, чтобы постараться как то отстраниться от наглого хвоста.

В итоге я действительно застыла в порочной позе, вынужденная опираться на стену, чтобы удержать равновесие и с широко поставленными ногами.

— Так лучше, — довольно хмыкнул демон.

Попы коснулась прохладная мягкая кожа, я дернулась, царапая ногтями стену.

Он внезапно убрал плеть от меня, а затем…

Я едва успела выдохнуть как со свистом рассекая воздух ягодицы обожгло.

Не то чтобы больно… скорее странно, остро и порочно.

По телу вместо боли разлилась лава, концентрируясь внизу живота, выбивая из меня первый стон.

Второй удар, более ощутимый и на этот раз кожаные ленты задели открытую промежность.

Я выгнулась дугой.

Меня прошиб горячий пот. Низ живота словно обдало кипятком.

— Надеюсь, ты хорошо разогрелась? — усмешка демона пробилась в сознание, заставив меня на мгновение прийти в себя и отвлечься от того, как горела кожа и между ног пошли пульсации.

Он снова ударил, так хлестко задевая самые чувствительные места. Лоно налилось соками и я вспомнила, как он пытал меня в первый день этой же плеткой.

Как от чувственных ударов по моей плоти я чуть не сошла с ума от возбуждения.

Что это за плеть такая, которая заставляет меня стонать от невероятных и безумных ощущений.

Демон ускорился. Плеть опускалась на мою попу быстрее и чаще, не давая мне расслабиться.

Нижние губы и клитор набухли и загудели. По моим ногам потекли соки, я покраснела и зажмурилась.

В этот момент безумно была рада, что он не видит моего лица.

Демон приблизился. Дыхание опалило вспотевшую кожу затылка.

Он провел твердым концом рукояти по спине вдоль позвонков, опускаясь вниз и неторопливо сместился к моим разведенным ягодицам.

Скользнул между них, дотянувшись до пульсирующего бугорка и мышцы моей попки поджались. Я часто задышала.

Демон начал медленно двигать плеткой по промежности. Замысловатое фигурное плетение кожи рукояти творило что-то невообразимое.

Я прижалась лбом к прохладной стене, она все равно казалась слишком раскаленной. Все вокруг меня полыхало и горело.

Даже воздух, обжигая легкие, пока рельефная плеть терзала мою нежную плоть, вызывая новые и новые импульсы удовольствия.

Я была близка… напряжение почти достигло своего пика.

Откинув голову назад, облизнула пересохшие губы. С губ сорвался хриплый стон.

Почти.

Внезапно демон убрал плеть.

Распаленное тело скрутило, на ресницах осели слезы. Новый импульс вызвал судорогу и я едва не упала на ноги.

— Повернись.

Меня смутила выраженная хрипота в его голосе. Она эхом разлетелась по каменным стенам широкого коридора и острыми иглами пронзила мое сознание, заставив снова подчиниться.

Я стояла перед ним на коленях, подняв голову, между ног было так влажно, что это причиняло дискомфорт.

Демон взирал на меня с высоты своего огромного роста. Горящими глазами изучал мою грудь и губы, оставляя горящие следы.

Плеть отлетела в сторону.

Я уловила, как его рука опустилась к ремням, удерживающим повязку на бедрах.

Железные застежки лязгнули, ослабляя крепления.

Повязку он отшвырнул туда же, куда и плеть.

Мои глаза в ужасе округлились…

Его плоть… огромна!

Уставившись на налитую головку размером с мой кулак, я судорожно сглотнула.

Я не представляю, как вообще нечто подобное могло поместиться в женщину, не убив.

Окаменевший ствол, увитый выступающими темнеющими венами и устремленный вверх конец бархатной головки поблескивал при свете факелов.

Помимо вздутых вен у основания члена выступала чешуя…

Поймав мой ошарашенный взгляд, демон ночи хищно улыбнулся.

Наклонился, сжав пальцами мой подбородок и притянул к себе.

Последовал новый пугающий приказ.

— Возьми его в рот.

— Что?

Я опешила.

Хотела спросить: «Как?»

Как вообще можно Это — взять в рот?

Не говоря уж о порочности подобных действий.

Я густо покраснела до кончиков волос.

Ресницы задрожали.

Плотно сжав губы, мотнула головой.

Демону это не понравилось.

— Ты будешь меня слушаться, — холодно бросил он. В голосе ни капли сострадания. Только голод и похоть.

Огромная головка прижалась к моим губам и кожу словно обожгло раскаленным углями.

Пальцы демона сильно сжали мою челюсть, заставляя раскрыться, а во рту в этот момент выделилась слюна.

Невольно я поддалась и его здоровая штука толкнулась в мой рот, раскрыла зубы, уперевшись в гортань.

Я осторожно приоткрыла губы, позволяя огромному стволу заполнить меня. Решила попробовать лизнуть самый кончик члена, на что демон ночи незамедлительно отреагировал:

— Смелее! Дыши через нос.

Это давалось с трудом. И принимать его член и дышать.

Губы саднило, уголки растянулись и затрещали. А я ведь даже не смогла принять его на половину.

Когда он погрузился в мой рот чуть глубже, снова упираясь в горло, демон, судя по всему, решил не церемониться.

Собрал мои волосы на затылке, намотав на кулак, протолкнулся членом до самой глотки.

Затем еще и еще раз.

Слюней выделялось так много, что часть из них тонкой нитью добралась до затвердевшего соска.

Больше всего пугало, что происходящее меня безумно распаляло. Я подняла взгляд вверх и случайно наши с демоном взгляды пересеклись.

Именно в тот момент был очередной толчок со стороны демона. Приняла член, попробовала отвести взгляд в сторону. Зря … теперь он придерживал мой подбородок и довольно ухмылялся.

— Умничка, ты неплохо справляешься.

За какие-то доли секунды он освободил мой рот от своей плоти, повелительным жестом заставил меня приподняться и перехватив мои руки, поднял их над моей головой.

Развернул.

Я вновь почувствовала, как его хвост вьется вокруг моей ноги, оплетая ее чуть ниже колена.

Ничего не видя перед собой, кое-как пытаюсь устоять на одной ноге. Вторая моя конечность оказалась задрана.

Сильная рука легла на талию и меня вдавило в каменное тело.

Я всхлипнула, ощутив, как в промежность уперся налитый кровью член. Все еще влажный после моей ласки его языком.

В висках застучало.

Нет… он же не сможет.

Не поместится.

Давление на мою дырочку усилилось.

Он же разорвет меня…

Едва я успела с ужасом об этом подумать, как демон толкнулся в меня, растягивая тугое лоно.

Слишком тесно. Я зажмурилась, кусая немеющие губы.

Там внизу, между ног, все горело диким огнем.

Тело одновременно изнемогало от сладостного ожидания и в тот же момент сопротивлялось его напору.

Резкий толчок и его плоть вошла в меня Из глаз посыпались искры. Меня зазнобило от полыхнувшей боли.

Кровь вспыхнула так же внезапно и мне на мгновение показалось, что я вся горю.

Он снова шевельнул бедрами, вонзаясь в меня глубже и до упора.

Пожар в крови стих, а вместе с ним и боль.

Неужели настойка так работала или дело было в том, что мое тело принимало этого монстра.

Низ живота скрутило. Чувствовала, как пульсирующая пылающая плоть заполняет мое лоно полностью.

Его умелые пальцы нашли мой клитор. Другой рукой демон сжал набухший сосок.

Он задвигался, набирая скорость.

Дополнительная ласка нежных зон усилила остроту ощущений.

Еще я почувствовала как о нежную плоть вокруг разделенные траться чешуйки у основания члена.

Я стала задыхаться, жадно глотая воздух.

Каждое движение жестче, глубже, мощнее.

Еще одно.

Вверх — вниз.

Стон вырвался из легких.

Вверх — вниз.

Слишком глубоко.

Стенки у узкого лона сжались. Его пальцы надавили на нежный бугорок.

Мои глаза закатились от поступающего удовольствия.

Такого сильного, что голова пошла кругом.

Как вообще можно получать удовольствие от того, как его мощная плоть таранит мое тело?

Разве это возможно?

Снова вверх-вниз.

Моя кожа покрылась испариной.

Я больше не выдержу… я не смогу.

Тело затрясло от напряжения.

Он так быстро и яростно двигался, насаживая меня на себя… так быстро и мощно входил, что меня в какой-то момент словно швырнуло в бездну.

Закусив до крови губы, я вскрикнула.

Между ног будто что-то взорвалось и меня накрыло невероятной волной наслаждения.

Такого сладкого, что забыла про все.

Повисла на сильном теле монстра обессиленной куклой.

Соски вибрировали от прикосновений, а я могла только слабо постанывать.

Он последний раз особенно глубоко вошел в меня и излился мощным потоком семени.

Казалось, что я провалилась в сон… только очень зыбкий.

Он стоял у окна, где слабые лучи света пробивались сквозь густой серый туман, играя на его коже и чешуе.

Его широкая могучая спина, покрытая переливающимися чешуйками, поблескивала в рассеянном свете, отливая то серебром, то темной бронзой.

Вокруг его фигуры клубилась едва заметная дымка, словно сама тьма обвивалась вокруг него, подчеркивая его нечеловеческую сущность.

Я задержала дыхание, не в силах оторвать глаз от этого зрелища.

Нахмурилась.

Спросонья он казался несколько иным, словно обретал человеческую форму.

Мотнув головой, попыталась скинуть с себя наваждение.

Его мускулы перекатывались под чешуйчатой кожей, когда он вытянул правую руку перед собой, а затем медленно сжал ладонь в кулак.

От напряжения мышцы вздулись, словно подчеркивая первозданную силу, которой дышало его тело.

Каждый его жест был исполнен природной грацией и мощью, излучая опасность и притягательность одновременно.

Я пыталась понять, что происходит.

С каждым морганием взгляд становился яснее, но что-то неуловимое в его облике заставляло сердце биться сильнее.

Свет скользнул по его чертам и мне показалось, что в его лице появилось нечто человеческое.

Линия скул и челюсть, казалось, смягчились, принимая более знакомую форму. Нахмурившись, я прищурилась, пытаясь понять, не обманывает ли меня спросонья зрение.

Как странно…

Это был первый раз, когда я видела его при свете дня и он казался почти другим существом, чем тот, кого я знала в тенях ночи.

Смятение охватило меня, словно холодный ветер обжег изнутри.

Тревога разливалась по венам, заполняя каждую клетку сознания. Я мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение и убедить себя, что это просто игра света, обман зрения, созданный усталостью и страхом.

Демон заметил, что я проснулась и в одно мгновение оказался рядом.

Так быстро, что я едва успела обнять подушку, словно она могла меня защитить.

Он улыбнулся, поднял мою голову за подбородок.

— Посмотри на меня, — приказал, когда я отвела взгляд.

— Зачем?

— Вчера ты не была такой дерзкой, — засмеялся монстр.

Щеки стыдливо припекло, мысли окончательно спутались.

Он в одно мгновение заставил меня пережить события прошлой ночи и испытать всю гамму эмоций снова.

Внезапно он наклонился ближе, глаза замерцали пламенем, готовым поглотить меня целиком.

Жадно рассматривал меня, вглядываясь в очи.

Он будто стремился увидеть все что скрыто. Мои мысли и заглянуть в душу.

— Все еще боишься меня. — насмешливо проконстатировал.

— Зависит от того, что вы дальше собираетесь со мной делать.

— У меня много планов на тебя. Не дрожи так. Причинять тебе вред не планирую.

— Вы его уже мне причинили, — буркнула себе под нос, опуская ресницы. — Я хочу знать, что произошло.

Как ни странно, демону мой вопрос понравился. Он буквально оттаял и снова улыбнулся.

— Все просто, твоя магия пришлась мне по вкусу.

А мне вот от этого заявления стало дурно, даже замутило и его фигура в глазах подернулась.

— Теперь высосете меня до дна?

— Нет.

Он выпустил мой подбородок и снова двигался к окну. Ему словно доставляло удовольствие ощущать на коже солнечный свет.

Мне казалось, будто он по нему изголодался.

— Как тебя зовут? — внезапно спросил он, заставив меня растеряться.

— Вы решили наконец познакомиться?

— Почему бы и нет. Нас многое связывает, — он повернулся ко мне, поймал мой взгляд, плотоядно оскалился.

Этот оскал снова напомнил мне, как я дико стонала от близости с монстром. Щеки мгновенно вспыхнули огнем и я отвернулась.

— Вы… Вы получили то, что хотели? — осторожно уточнила. Вдруг меня все же отпустят.

— Еще нет. Но пока достаточно.

— Достаточно для чего?

Вместо ответа он в одно мгновение сократил разделяющее нас расстояние.

Великие боги…

Горячее дыхание обожгло губы и в следующий момент его язык протиснулся в мой рот.

Меня словно бросило на раскаленную сковородку от этого поцелуя. Яростного, требовательного, дикого.

Его язык нагло хозяйничал, заставляя меня со стоном раскрываться ему навстречу.

Голова кружилась и дыхание сбивалось.

Затем он оторвался от моих губ. Провел пальцем по коже, чуть надавливая. Даже от этого прикосновения уста пекло и пощипывало.

Оттянув нижнюю губу, он снова наклонился ко мне.

Каждое действие и прикосновение наполнено пороком и лишено нежности и сострадания.

А я все равно постыдно краснею…

— Скоро вернусь. Не скучай и не делай глупостей. Ты все еще моя, — хрипло шепнул, оставляя ощутимый поцелуй на щеке.

Меня обдало порывом воздуха от взмаха его крыльев.

Распахнув окно, он оттолкнулся. Быстро набрал высоту и за доли секунд превратился в маленькую точку на горизонте.

Я осталась одна в огромном замке.

Ну как одна. Там, в библиотеке, был еще несчастный узник.

Долго не решалась к нему заглянуть.

В мыслях царил хаос и полное непонимание происходящего.

С другой стороны — я жива.

Если честно, эта сторона близости с демоном больше не казалась такой ужасной.

Мысли о побеге не покидали, но я так же помнила, что сама вызвалась стать его невестой.

Ближе к вечеру, блуждая по бесконечным коридорам замка, я все же свернула в сторону библиотеки.

— Здравствуй, — тихо позвала, заглядывая в укрытие.

Во мраке тайной комнаты на каменном полу поблескивали железные колодки, но узника не было.

Опешив, я наклонилась к стальным браслетам. Коснулась холодной поверхности, все еще не веря.

Он сбежал?

Демон освободил?

— Айлин! — хриплый голос раздался со стороны потайной двери.

Я бросилась ко входу.

Узник припал плечом к стене. Голова опущена и за темными прядями, упавшими на его черты, не видно лица.

Окинув ошарашенным взглядом его фигуру — заметила свежие ожоги на руках и груди.

— Айлин…

Повторил он тускнеющим голосом. Привычным движением руки небрежно убрал прядь волос с лица, голубые глаза вспыхнули последний раз и закатились.

Он повалился на пол.

Мой взгляд зацепился за движение его кисти, сползающей по стене.

Волнение захлестнуло меня волной, затопив разум.

Я сорвалась с места, упала рядом с ним на колени, чувствуя, как пол холодит кожу.

Пальцы дрожали, когда я коснулась его лица.

Он весь горел и его лихорадило.

Кожа пылала жаром, будто расплавленный металл.

На нем не было рубашки.

Убрав влажные волосы, я дотянулась до его сердца.

Оно билось бешено и неспокойно, заглушая даже мои собственные прерывистые вдохи.

— Нет... держись, — прошептала я, прикладывая ладони к его щекам, словно надеялась, что мое холодное прикосновение поможет справиться с жаром.

Брови мужчины сомкнулись на переносице. Нахмурившись и стиснув зубы, он разомкнул веки.

Смотрел слабыми, затуманенными голубыми глазами, которые лишь на миг вспыхнули прежним светом.

Привычным движением он попытался прикоснуться к моей щеке, но рука замерла на полпути и бессильно опустилась.

Взгляд потускнел, глаза закатились и в следующее мгновение он безжизненно повалился на пол.

Я вскрикнула, отчаянно пытаясь обнять его плечи и приподнять, но тело было слишком тяжелым и неподатливым.

Паника нахлынула, сметая мысли.

Я не могла сосредоточиться, сообразить, что делать дальше. Как помочь.

— Пожалуйста... очнись...

Сердце бешено заколотилось. Я обернулась в сторону пустой стены, словно ее пустота и однообразие могло помочь мыслить ясно.

Как ни странно, но это помогло. Я почти придумала.

Снова опустила голову к узнику.

— Я скоро. Очень скоро.

Поднялась, ноги плохо слушались. Подрагивали и ватные стопы будто вот-вот провалятся сквозь пол.

— Айлин, нет времени… я пришел помочь.

Слабый, но на удивление решительный голос догнал меня, когда я пыталась вырваться из библиотеки.

Боги… ему самому нужна помощь и очень срочная.

Я мчалась по запутанным и темным коридорам замка, где каждый шаг отбрасывал эхом пульсирующий ритм моего сердца.

Тени, словно живые, тянулись за мной, догоняя.

Я не останавливалась, пока не выбежала на открытую до боли знакомую площадку.

Холодный ветер обдал лицо, а передо мной, бесконечно глубоко, зияла пропасть.

Лихорадочно осмотревшись, я нашла несколько осколков камня.

Задержав дыхание, швырнула один вниз. Отзвуки падения затерялись в бездне и я закричала:

— Покажись, тварь! Ты, которую призывал демон! Помнишь меня?

На миг тишина затянулась. Ощутила, как по позвоночнику пробежал ледяной холод.

Для убедительности швырнула второй камень, сопровождая окриком.

— Слышишь меня? Где ты, тварь!

Внизу что-то зашевелилось, будто это нечто карабкалось по острым пикам камней вверх.

Из тени появились щупальца существа.

Змееподобные отростки двигались, извиваясь, шурша по камню.

Тянулись вверх, с каждым мигом приближаясь ко мне.

Существо нависло, как живой занавес.

Кошмарно и мерзко.

В горле пересохло и от волнения, смешанного с липким страхом, я сжала руки в кулаки до побеления костяшек.

— Ну здравствуй, тварь, — поприветствовала существо первая. — Ты должна помочь... слышишь?

Щупальца застыли и одно из них, извиваясь, словно в сомнении, приблизилось к моему лицу.

Я с омерзением дернулась, наклонилась, подхватывая еще один осколок камня. Замахнулась, останавливая монстра.

Тверь и вправду замерла, будто готовясь слушать.

— Кое кому нужна помощь. В отсутствии твоего хозяина, придется послушать меня.

Щупальца плавно задвигались и существо двинулось на меня.

Ахнув, попятилась… но оно пролетело мимо, направляясь во внутрь замка.

Я едва успевала за странным существом. Ему не надо было показывать дорогу. Оно само направилось в библиотеку.

Когда я туда вбежала, оно опускало бесчувственное тело мужчины на диванчик.

Мне показалось, что монстр это делал заботливо и осторожно.

— Спасибо, — тихо прошептала.

Существу похоже не нужны были мои благодарности.

Оно ловко орудуя шупальцами, приподняло голову узнику и влило ему в рот содержимое флакона темного стекла.

Даже обработало ожоги и опустило на лоб влажную ткань.

Замерев на месте, я ошарашено наблюдала, как монстр, точно опытная сестра милосердия, лечит мужчину, доставая из воздуха все необходимое, используя магию замка.

Затем оно покинуло библиотеку, оставив меня с узником наедине.

Переступив с ноги на ногу, я неуверенно приблизилась.

Приблизилась, присев на краешек дивана.

— Похоже вы с этой тварью дружны, — поправила влажную ткань на лбу мужчины.

Он выглядел немного лучше.

И рука его больше не казалась такой пылающей, когда я сжала ее в своей.

Я не заметила, как солнце погасло за окном, но внезапно мужчина часто и ровно задышал.

В следующее мгновение его ладонь железной хваткой сомкнулась на моем запястье.

Из его легких вырвался звериный рык. Я испуганно закричала, пытаясь вырваться.

Его тело стремительно покрывала чешуя, а губы… губы растянулись в хищную ухмылку.

— Ну здравствуй… Айлин, — он распахнул горящие бездной глаза.

Стремительно перехватил мою руку выше локтя.

«Айлин» — мое имя из уст демона прозвучало как безумие. Хрипло и жестко.

Он будто смаковал каждый слог, пробуя на вкус звучание.

Я опешила от шока и сердце рухнуло вниз.

Онемев, шевельнула губами, пытаясь закричать, но ничего не вышло.

Дернула на себя руку…

Освободиться. Ослабить хватку.

Бежать… бежать…

Демон засмеялся. бесцеремонно потянул меня к себе.

Ахнуть не успела, а он же подмял меня под себя, нависнув сверху.

— Пусти, — слабо запищала. И он снова засмеялся.

Завел мои руки за голову, придавил, заставляя меня чувствовать, что я в его власти.

— Я скучал. Айлин, — дыхание демона жарким порывом осело щеке. Он чуть прикусил мочку уха и я взбудоражено задрожала.

— Ненавижу, — от собственной беспомощности стиснула зубы. Зло стрельнула в него глазами.

Обида и разочарование на время заглушили страх и я поддалась эмоциям.

Снова выкрикнула ему в лицо:

— Ненавижу тебя!

— Ненавидишь, но пыталась спасти.

— Я не тебя. Если бы я знала, но никогда… никогда.

Дыхание перехватило. Демон развел коленом мои ноги и разместился сверху. Его огромное достоинство прижалось к треугольнику между бедер и меня словно молния ударила.

Я затрепыхалась с удвоенной силой.

Мужская плоть каменела и увеличивалась в размерах.

Я чувствовала давление и больше всего мешало, что через мое тело прошлась жаркая волна.

— Да брось, у тебя доброе сердце. Поэтому я и выбрал тебя, — демон своими губами обжег мои, наслаждаясь моей паникой. Короткий поцелуй, но такой обжигающий, точно его умелый язык и рот — чистый огонь.

Он чуть прикусил мою нижнюю губу и оттянул.

— Ты назвала ему свое имя, но не мне, — с нотой раздражения прорычал.

Возникло чувство, что он ревнует… но как? Разве демон и узник не одно существо?

Недоумение сменилось новой волной жара, от которого внизу живота выросло напряжение.

— Тебе он нравился? — губы демона заскользили по моей шее. Язык обвел трепещущую венку, выбивая из моих легких стон.

От каждого прикосновения его рта — нежная кожа горела, а между бедер ощущались пульсации.

— Будь проклят, — выдохнула слабым голосом.

— Уже. Ты не ответила, — он задрал мою юбку, обнажив бедро. Ощутимо сжал попу.

— Тот узник был приятнее тебя. Да, он мне нравился. Жалко, что он оказался не тем, за кого я его принимала, — выкрикнула ему в лицо.

Он рассвирепел, оскалился.

В следующее мгновение он просунул руку между нашими телами и я почувствовала, как он раздвинув складки, ввел в меня палец. Затем еще один и начал ими яростно двигать.

Лоно увлажнилось и запульсировало.

Я закусив губу, замычала, стараясь сдержать стон.

— Ты моя, запомни это.

“Нет” — промелькнуло в мыслях. Сознание затуманилось, а тело размякло до состояния расплавившегося воска.

— Моя, — прорычал мне в губы.

Вибрация его хриплого низкого голоса странным образом усиливала ощущения, заставляя краснеть и часто дышать от предательски нарастающего удовольствия.

Его пальцы быстро и глубоко терзали нежную плоть, большим пальцем он надавил на бугорок у основания и от сладкого спазма я выгнулась дугой.

Он убрал руку и ее заменила головка члена. Демон развел мои ноги еще шире и сделал первое движение, пытаясь протиснуться в узкую дырочку. Сжал мои бедра, натягивая меня на себя.

Я громко застонала. Уперлась ладонью в массивную грудь.

Сопротивлялась… но так слабо.

Демон поймал мои запястья, он завел руки мне за голову, опять придавил.

Шевельнул упругими бедрами и его огромная плоть решительно толкнулась в меня.

— Ах… — я извивалась под его напором. Чувствовала, меня растягивает его член, заполняя полностью и до конца.

Еще одно движение. сильное, глубокое, до основания. Стенки лона сжались, обхватывая его плоть.

Он снова брал меня.

Почти как вчера… только на этот раз я не успела выпить настойку и казалось, все ощущения обострились. Его член был невероятно огромен и таранил меня хоть и неспешно, но с такой яростью, что сердце каждый раз пропускало удар, а внутри все содрогалось от очередного импульса.

Демон привстал, сев на колени и сжав, поднял мои бедра. Стал вколачиваться и теперь его проникновения казались острее и глубже. От мощных ощущений у меня закатились глаза.

Я задыхалась, кусая ладонь.

На нежной коже оставались следы моих зубов.

На бедрах у талии — отметины от того, как он сильно сжимал меня.

Лоно зудело от напряжения и клитор исходил соками. Я вся была влажная, слабая и податливая.

— Моя! — собственнически рыкнул демон.

В этот раз его голос прозвучал надрывно. Даже сдавленно.

В это момент нарастающее напряжение с очередным толчком достигло пика и я задрожала от оргазма.

Сквозь полуопущенные ресницы видела, как демон откинул голову, кадык дернулся. Мышцы на его плечах неестественно забугрились в тот момент, когда его член дернулся, изливаясь в меня горячим потоком.

Демон выпустил меня из своих рук, я сжалась клубочком, наблюдая очередную метаморфозу.

Он превратился снова в человека. Чешуя уходила, будто впитывалась в кожу. Тело менялось в размерах, делая из монстра просто высокого мужчину.

— Айлин? — откинув темные пряди волос с лица, он потянулся ко мне.

Из моих легких вырвался крик, я отпрянула, испуганно подтягивая колени к груди.

— Нет! Стой! — мужчина замер и обезоруженно поднял руки. — Мало времени. Я не могу его долго контролировать, но пока наше слияние не произошло до конца.

— Что? Я не… понимаю.

Он шумно выдохнул, сжал до хруста руки в кулаки. Судя по выступающему поту на лбу, ему действительно было тяжело.

— Я могу его еще немного удержать, а ты сможешь сбежать…

Внезапно он захрипел.

Я догадалась — его демоническая сущность рвалась наружу.

— Знак… помнишь?

— А?.. — я не сразу поняла, о чем он говорил. Клубок спутанных мыслей не давал сосредоточиться на элементарном.

Знак?

Точно…

Тот самый символ из детства и который я нашла в книге.

— Вспомнила, — ахнула, округляя глаза.

Мужчина резко выгнулся в пояснице, обнажив зубы, оскалился.

— Да. Он. Используй его, — последнее, что он сказал в тот момент, когда по коже снова поползла чешуя.

Дыхание перехватило, я мчалась по коридору, в поисках, где могла обронить вырванную бумагу из книги.

Чуть дальше перед глазами замаячили куски разорванного платья. Радостно выдохнув, приложила все силы, чтобы добежать.

— Айлин? — он позвал меня… голос так близко и по мраморному полу за мной поползла тень, стремительно догоняя.

В этот момент я споткнулась и приземлившись на колени, проехалась по гладкой поверхности.

— Проклятие, — сорвалось с губ. Руки зарылись в клочках шелка.

Пальцы нащупали шероховатую бумагу. Сложенный квадратик с заветным символом.

Сердце забилось часто-часто. Я замерла, боковым зрением наблюдая за движением тени и упругого хвоста, что тянулся ко мне.

— Что ты ищешь, Айлин? — насмешливо поинтересовался он. Видимо он не все помнил из того, что происходило, когда он был под другой личиной.

Ладони дрогнули, сминая кусок листа. Я подцепила ногтем край, готовясь его развернуть.

— Я больше ничего не ищу, потому что нашла!

Я молниеносно развернулась к нему и раскрыла бумажный лист.

Хищный взгляд демона, сверкающий дикой жаждой, сместился с моего лица на дрожащий лист в руках.

Мгновение — и ничего не происходило. Лишь его бровь медленно поползла вверх, образуя на лбу глубокую складку. Недовольство сковало его черты и в воздухе повисло напряжение, тяжелое и вязкое, как смола.

Но затем я заметила, как ухмылка на его лице начала исчезать, растекаясь тонкими, как лед под солнцем, линиями сомнений и злости.

Демон задрожал и по его могучим плечам потянулась паутинка вздутых вен, горящих диким огнем, словно его кожа готова была вот-вот треснуть и расколоться подобно камню.

Демон попытался приблизиться ко мне, но что-то невидимое, словно мощные цепи, удержало его.

Массивный хвост взметнулся, с размаху ударяя в стену позади. Гулкий треск эхом разнесся по комнате, а по гладкой поверхности стремительно поползли трещины, наполняя пространство звуком разрушающегося камня.

Я вскрикнула от страха, забыв на миг о дыхании и крепче сжала бумагу, удерживая перед собой.

Кто бы мог подумать, что клочек бумаги из старого монускрипта способен сдерживать могущественного демона.

Монстр надрывно и громко зарычал, его тело рывками трансформировалось обратно и через мгновение на пол осел черноволосый мужчина.

Его плечи дрожали от напряжения, волосы, прилипшие к потному лбу, падали небрежными прядями.

На щеках — порезы и следы его собственной борьбы.

Он поднял на меня измученные глаза и тут же раскрыв ладонь, остановил.

Я затаила дыхание, не зная, чего ожидать дальше.

— Не приближайся, — он отчаянно замотал головой. Взгляд на миг потемнел, челюсть заметно дрогнула от напряжения.

— Я много вспомнил… тебе надо уходить. Беги прямо… все время прямо и ты найдешь выход.

— А ты?

— Задержу его… себя… Айлин, ищи храм старых богов. Оставь его, — он указал на защитный символ.

— Хорошо… я все сделаю, — опустив бумагу на мрамор, разглядела края.

Больше не задерживалась, бежала без оглядки.

Как он сказал — прямо, все время прямо.

Коридоры странным образом перетекали друг в друга, уводили меня к лестнице, затем к следующей.

Казалось, это не возможно. Ранее бродя по территории замка, я не видела этих лестниц и дворец мне казался бесконечным, но двигаясь постоянно в одном направлении, я вдруг наткнулась на высоченную кованую дверь.

— Неужели? — не поверив своим глазам, я опустила руки на кольца.

Они воспринимались как фантазия и сложно было поверить, что за дверью меня действительно ждет свобода.

Тяжелый металл со скрипом поддался, когда я потянула кольца на себя.

В лицо ударил прохладный ночной воздух, наполнив легкие свежестью леса.

У подножья скал росли хвойные деревья, их тени пугливо метались под тусклым светом луны. Каждый шаг, с осторожностью проложенный по неуловимой тропинке, отзывался легким хрустом сухих веток под ногами.

Лесной полог казался бесконечным, а густой мрак впитывал все звуки, оставляя лишь шорохи и вздохи ночных существ.

Сердце стучало барабанной дробью и я задерживая дыхание, прислушивалась к шорохам вдалеке.

Глухой крик совы заставил кожу покрыться мурашками.

Тропинка становилась круче, иголки задевали волосы и лицо, темные силуэты деревьев будто подступили со всех сторон.

Босые ноги постоянно скользили и я инстинктивно хваталась за ветки ели.

К пальцам прилипала смола, от чего руки пахли сладко и тревожно знакомо.

Я снова отвлеклась на сову, чей крылатый силуэт исчезал в темноте.

Вдруг рядом с моим ухом проносится нечто, рассекая воздух.

Инстинктивно вздрогнув, обернулась.

На моих глазах стрела со свистом влетела в дерево.

Вскрикнув, попятилась назад, теряя уверенность в шаге. Сильный удар спиной о ствол дерева заставил меня стонать от боли.

Травинки на земле тихо зашуршали и в мгновение передо мной нарисовалась высокая фигура.

Болотного цвета плащ. Сливался с тенью деревьев. Лицо скрыто. На поясе небольшой топор и кинжал в ножнах. В руках взведенный арбалет.

Глаза зацепились за острый наконечник стрелы и в груди все сжалось, словно невидимая рука сдавила сердце ледяными пальцами. Глубокая тревога волной накатила, оставляя за собой холодный липкий след по позвоночнику.

— Кто ты и почему здесь? — мужчина опустил арбалет.

— А вы? — Меня все еще трясло.

— Сомнительная привычка, отвечать вопросом на вопрос, — закинув оружие на плечо, он приподнял капюшон.

Довольно молодой для простого охотника, слишком гладко выбрит. Да и тонкий шрам, оставленный тонким предметом намекал на то, что этот мужчина бывал в боях.

— В этих лесах опасно. Особенно юным девам.

— Если так опасно, то что здесь делаете вы? — осторожно уточнила, внимательно следила за каждым движением незнакомца.

— Ну я же не юная дева, — усмехнулся мужчина.

— Но вы и не охотник, — высказала свое предположение, а он прищурил светлые глаза.

— Верно, — согласился, задумчиво изучая меня. — В этих лесах люди просто так не гуляют.

— Значит, вы здесь тоже не просто так, — продолжала парировать, но в это мгновение что-то зашуршало в кустах и я сильно вздрогнув, обернулась.

— Это мелкий зверь, — со знанием дела сообщил незнакомец. Затем он отодвинул край плаща, продемонстрировав прикрепленный к груди знак гильдии наемников.

Я округлив глаза, отступила на шаг.

Наемник в таком месте?

Что происходит?

— Спокойно, — он остановил меня жестом, — за случайных жертв мне не доплачивают.

— Но что вы здесь делаете?

Прежде чем ответить, мужчина задумался, обдумывая, стоит мне говорить или нет.

Выдохнул, произнеся:

— Проверяю обстановку. Или иду по следам, как удобнее. И судя по тому, что я наткнулся на тебя, мое чутье меня не подвело.

— О чем вы? Неужели…

Слова сбились, застряв в горле, наемник закончил за меня:

— Ищу демона. А неожиданное появление босоногой девы в запретном лесу говорит о том, что ты как раз от того, кто мне нужен.

— Запретном лесу? — я окончательно растерялась. И холодок скользнул по спине.

Наемник кивнул.

Это гиблые земли, считается, что в них обитают древние духи-посредники между миром людей и богов. Духи обозлились после того, как пантеоны богов пали и стали мстить всем, кто заходит в лес.

Не думала, что демон ночи мог так далеко унести меня от столицы.

Но если я действительно в запретном лесу, то теоретически, неподалеку я смогу найти храм древних богов. Возможно даже не разрушенный до основания. Таких построек почти не осталось. Но я слышала, что они есть. Особенно в местах силы, где люди еще тайно молились древним в надежде, что те их услышат.

Я подняла глаза на охотника. Он ждал. Видимо давал время мне самой признаться и подтвердить его догадку.

Пожав плечами, сказала как есть:

— Вы правильно решили, я сбежала от демона ночи.

Мужчина присвистнул.

— Именно сбежала?

— Как видите, — развела руками. — Вы слышали о случаях, когда демон проявлял великодушие и отпускал своих невест?

Мужчина отрицательно мотнул головой. Сорвав с пояса флягу, предложил мне.

Я медлила, во рту прилично пересохло. Поблагодарив, приняла воду. Вкус чуть отдавал тиной, но я все равно сделала несколько жадных глотков.

— По правде говоря, я никогда вообще не слышал ничего подобного и сейчас поверить не могу. Но ты здесь, значит, чудо произошло. Как убежала?

— Долгая история, — я вернула ему флягу. Рассказывать подробности малознакомому человеку не хотелось. Он и не стал настаивать, что меня даже удивило.

Разве не в интересах наемника знать как можно больше подробностей об объекте найма.

Покосившись на мужчину, заметила, как он хищно осмотрелся и помрачнел.

— Не стоит здесь задерживаться. Я отведу тебя в город. Идти пару часов. Если не задерживаться.

Я засомневалась, что это хорошая идея. Возвращаться к людям, которые могут снова отправить меня к демону или сдать ищейкам короля. Я привыкла прятаться от людей, а не идти к ним в руки.

— Я буду признательна, если вы просто поможете добраться к границе леса.

— Хорошо, — он быстро согласился и протянул свою накидку.

Ночь была прохладная, а я успела задубеть, так что с радостью в нее укуталась.

— Могу я спросить, зачем вы ищите демона? — я следовала тенью за наемником. Он ловко перешагивая через торчащие корни, быстро продвигался вперед.

А я напротив, с трудом поспевала.

Услышав мой вопрос, он обернулся. В глазах сверкнула жажда наживы с оттенком кровожадности. Ясно, глупый вопрос.

— На демона объявили охоту, — выдохнул себе под нос. — Разве это не бесполезно? Раньше пытались и ни у кого не вышло.

— В этот раз все по-другому. Демон получил возможность появляться при свете солнца. Но днем он уязвим.

Я невольно вспомнила следы ожога на теле мужчины, которого я принимала за пленника. Мне даже в голову не приходило, что это вторая личина монстра. И до сих пор я не могла поверить. Как такое возможно?

Неужели чудовище действительно человек. Почему так?

Меня посещали мысли, спросить у наемника, знает ли он о такой особенности демона ночи.

Вдруг?

Я не смогла. Чувствовала, что не стоит.

Взгляд зацепился за свежую пометку на коре дерева.

Чуть дальше наемник остановился, осмотрел ствол сосны и кивнул мне в нужном направлении.

— Почему в город не хочешь?

В ответ на его вопрос я скомкано пожала плечами.

Подумав, все же призналась:

— Люди бывают злы и опасны…

— Тебя там не съедят. Люди сейчас сами напуганы. К тому же, ты единственная, кто спасся из лап монстра, скорее всего тебя примут и обогреют.

— А что взамен?

Мужчина весело засмеялся.

— Не все люди корыстны. Хотя, если вспомнишь что-то полезное, то очень поможешь в борьбе с монстром.

Почему-то его слова совсем не радовали, хотя в душе вспыхнула надежда, перестать быть изгоем.

— Подожди, я хочу спросить еще одну вещь, — сбавив шаг, я поплотнее закуталась в накидку. Наемник обернулся, выжидая. — Скажи, где я могу найти храм старых богов? Уцелевший.

— Зачем тебе? — он вопросительно поднял брови, но в следующее мгновение вскинул голову к небу. — Проклятье! — выругавшись, он кинулся ко мне, на ходу отвязывая холщовый мешочек с пояса.

Машинально подняла глаза и сердце в ужасе сжалось.

За верхушками деревьев, высоко в темном небе, парил демон.

Я видела, как он стремительно приближается, чувствовала, как всматривается в поисках добычи.

— Замри! — приказал наемник, рассыпая по земле какую-то пыль.

Каждая линия до боли напоминала тот самый символ.

— Не двигайся, — наемник шагнул в круг и придержал меня за локоть. — Он нас не заметит.

— Но… как? — опешив, я подняла глаза к небу. Дыхание сбилось, как и ритм сердца.

Фигура крылатого монстра закружила прямо над нами. Что-то внутри меня реагировало. Чувствовала, как нутро жалобно дрожит и сжимается, будто часть меня не считала уместным прятаться.

Казалось, демон парил над соснами бесконечно, пролетая по кругу и снова возвращаясь. Затем он скрылся.

Охотник выдохнул, но едва я попыталась покинуть защитный круг, снова задержал меня, тихо шепнув:

— Не стоит, лучше подождать. Похоже он тебя искал.

Я промолчала. Без движения стало только холоднее. Тело продрогло и накидка не спасала.

Когда наемник сообщил, что можно двигаться дальше, я даже обрадовалась.

Один момент не давал покоя.

— Откуда вы знаете, что этот знак защищает от демона и что он значит?

Охотник обернулся, криво усмехнулся:

— Ищешь храм старых богов, но не знаешь такие вещи?

— Не знаю, поэтому и спрашиваю…

Осторожное шуршание травы заставило меня замолчать в оцепенении. наемник выставил вперед арбалет, зарядив стрелой.

За сосной шевельнулась фигура, а за ней еще одна. Они приближались и кто-то из них просвистел мелодию. Наемник опустил арбалет.

— Все в порядке, это свои. Не бойся.

Несколько мужчин вышли из тени, на ходу скидывая капюшоны. Мое внимание привлек тот, что казался старше всех. Слишком знакомое лицо. Слишком.

Я стала копаться в голове, пытаясь вспомнить, где и когда я его видела. Точно знаю, видела.

— Ты не один, — произнес пожилой мужчина, скользнув по мне заинтересованным взглядом.

— Да, девушка была одной из невест демона. Сбежала.

— Неужели? — у мужчины дернулся уголок губ в кривой улыбке. В этот момент я заметила на его шее украшение с защитным символом. — Это же прекрасно. Как зовут тебя, дитя?

— Айлин, — помедлив, ответила. — Мы с вами не встречались?

— Возможно. Память меня часто подводит. Но если ты одна из невест, то я один из тех, кто годами борется с напастью и ищет способ спасти наше королевство.

Меня словно пронзил острый наконечник стрелы.

Я вспомнила…

— Вы верховный жрец, я видела вас на площади…

Губы задрожали и лютая обида подкатила к горлу вместе с ощущением, что моя кровь горит.

Этот растрепанный мужчина выглядел по другому, более ухоженно и мантия богаче. Вместо защитного символа на шее — эмблема новых богов. А сейчас он походил на бродягу.

— Вы отдали нас монстру… готовили, — слезы навернулись на глазах и воздух иссяк в легких. — Не подходите!

— Дитя, прошу тебя успокоиться, — он вытянул вперед руки, в обезоруживающем жесте. — Я никому не хотел зла, у меня как и у многих, не было выбора.

Я мотнула головой, отступая на шаг. Эти люди пугали больше леса и демона.

Эмоции переполняли и я никак не могла взять себя в руки.

— Просто послушай меня, дитя, — мягко повторил старик, — Я знаю, как помочь тебе навсегда освободиться от демона. Он же ведь тебя ищет и будет искать.

Судорожно сглотнув, окинула растерянным взглядом всех присутствующих, кивнула:

— Да… ищет. Я вас слушаю.

— С Радостью все расскажу, но нам безопаснее всего сейчас вернуться в город. Там моя временная резиденция, — мужчина учтиво коснулся моего плеча, он действительно совсем не был похож на того внушающего ужас жреца, что зачитывал молитвы богам, когда меня утаскивал в свое царство демон. — Тебе надо отдохнуть и набираться сил. Здесь не лучшее место.

Шумно вздохнув, я согласилась следовать за жрецом и наемниками.

По дороге мы мало разговаривали, да и сил больше не было.

К тому моменту как мы выбрались из леса, я окончательно выбилась из сил и исцарапала ноги об прыткую траву и корни деревьев.

Город рядом с запретным лесом казался безжизненным. Но только на первый взгляд. За закрытыми ставнями кое-где горел свет, отбрасывая тонкую линию на землю у дома.

— Добро пожаловать в мое скромное жилище, — жрец обвел рукой залу, когда мы перешагнули порог его резиденции.

Просторное и богато обставленное помещение, хоть и казалось простоватым, его вряд ли можно было назвать скромным.

Хотя у верховного жреца в столице наверно более роскошные покои.

Мужчина позвонил в колокольчик и в в зал торопливо вошло несколько женщин. Опустив головы, они поприветствовали верховного.

— Помогите дитя расположиться и приготовьте ужин, — распорядился жрец, заметив мое недоумение, по отцовски улыбнулся. — Думаю, утро более подходящее время для разговора.

Спорить не стала. Позволила служанкам меня увести.

Мне подготовили ванную, а после меня ждала сытная еда.

Упав головой на подушку, я быстро погрузилась в сон. Беспокойный, потому-что меня не покидало ощущение, что демон где-то рядом. Близко, парит над городом в поисках меня.

— Доброе утро, госпожа, — со звонким голосом одной из служанок по закрытым векам ударил солнечный свет.

Комната наполнилась ароматом сдобных булочек и тушеных овощей.

Потянувшись на мягкой постели, я приоткрыла один глаз. Залитая солнцем комната казалась островком безопасности.

Обманчивое чувство.

Я прекрасно помнила, у кого в гостях нахожусь и пока довериться жрецу была не готова.

Кстати о жреце… только хотела спросить, но служанка меня опередила:

— Госпожа, вас ждет верховный. Я провожу. Ваше новое платье, — она опустила на край постели сложенную в стопочку одежду.

Быстро переодевшись, последовала за ней.

— Дитя, мы рады тебя видеть. Надеюсь, ты хорошо отдохнула, — с невероятной доброжелательностью поприветствовал меня жрец.

Он встретил меня не один. За широким столом в центре круглой залы расположилось еще человек десять. Среди них я узнала встреченного наемника.

Он улыбнулся и приветливо кивнул.

Я ответила взаимностью. Покосилась на остальных. Несколько мужчин точно были служителями культа новых богов. Остальные благородные господа, видимо доверенные жреца и двое тоже из вчерашних наемников.

Когда заняла предложенное место, осторожно присев на край кресла, жрец жестом привлек внимание всех присутствующих.

— Сегодня среди нас новое лицо. Прошу, познакомьтесь, Айлин. Дитя прошла тяжелый путь и вот она с нами.

Мужчины сухо отреагировали, короткими кивками, продолжив слушать лидера.

— Демон на пике своей силы, но именно сейчас мы можем его уничтожить. И это благодаря Айлин.

У меня упала челюсть.

— Как? — я ничего не понимая, подняла глаза на жреца.

— Все просто, дитя, ты избранница демона и источник его силы. Благодаря тебе от обрел снова способность быть на свету, но он не переродился до конца.

— Что значит снова?

Зал утонул в молчании. Тяжелом, вязком, будто кто-то запер здесь сам воздух. Тишину нарушали лишь редкие постукивания наемника по столу.

Даже лица сидящих за столом мужчин помрачнели. И все они смотрели на меня тяжелыми, нагнетающими обстановку взглядами, от которых было неуютно и хотелось закрыться.

Наконец верховный жрец заговорил.

— Когда-то этот мир принадлежал старым богам. Люди приносили им жертвы, возносили молитвы, но с каждым веком их алчность росла. Им требовалось все больше крови, больше душ.

Я слушала без выраженных эмоций. История о кровожадности древних мне была хорошо известна. Ей даже детей пугали.

— Люди восстали. Но одного желания и отваги оказалось недостаточно. Тогда люди нашли способ, как усмирить богов. Видишь этот знак, дитя? — жрец оттянул цыпочку, демонстрируя мне защитный символ, — люди нашли способ уровнять свои шансы в древних манускриптах. Это символ самой природы богов, ловушка. Оковы, выкованные из самой сути мира. Он стал оружием людей. Но им пришлось принести великую жертву. Отдать тысячи душ, чтобы лишить злых богов силы, запечатать врата между их миром и нашим.

На несколько секунд он замолчал.

А я почувствовала, как перестала дышать. Я впервые услышала подробности того, как люди победили богов. Мои пальцы сжали край стола и я не выдержала:

— Но нам всегда рассказывали, что старых кровожадных богов изгнали новые боги.

Жрец качнул головой.

— К сожалению это не так. Новые боги так и не услышали наши молитвы. Возможно карающие и ненасытные божества — это единственное, что людям могла дать природа.

Дыхание снова перехватило и от волнения пересохло во рту.

— Но кому мы тогда молимся?

В ответ молчание. Многозначительное и опустошающее морально.

Хорошо знакомый мне наемник внезапно засмеялся и его заливистый смех разбился эхом о стены.

— Перестань, — осадил его верховный, — прояви уважение к избраннице демона. Ты же не хочешь, что бы наша гостья на нас обиделась.

Я хмыкнула себе под нос. Тяжело и протяжно выдохнула, пристально посмотрела на жреца в ожидании пояснения.

— Новые боги существуют, — заверил жрец, я прищурилась. — Да, дитя, существуют.

— Вы только что сказали, что нет.

— Они здесь, — он приложил руку к своей груди. — В наших сердцах и мыслях. Людям нужна вера. Но не кровожадные монстры.

— Вы обманываете людей.

Кто-то из мужчин, услышав меня, цокнул языком. Другой — шумно опустил кулак на стол.

— Дарим надежду, — невозмутимо сообщил жрец. — Сохраняем порядок и мир от хаоса. Речь сейчас не об этом. Ты хотела узнать, как тебе освободиться.

Замерев, я отбросила остальные мысли. Какая разница, что там с фальшивыми богами, если есть существующий монстр, от которого ни меня, ни других девушек боги не защитили. Так что для меня их никогда и не существовало.

— Один из божеств оказался другим. Его мать была смертной женщиной, а отец — воплощением самой тьмы. Демон. Люди не смогли полностью лишить его силы. Они только раскололи его суть. Потеряв целостность, демон утратил часть своих сил и способностей, но по-прежнему оставался опасен. Все эти годы он искал ту, что могла бы вернуть ему власть и единство.

У меня похолодели руки. Слова жреца вонзились в сознание острыми иглами. В голове гудела лишь одна мысль: “демон выбрал меня и получил шанс вернуть силы”.

— Почему я? — выдавила я, с трудом справляясь с дрожью охватившей тело.

Зал вновь замер, погрузившись в пугающее молчание. Жрец шагнул ближе и в глазах отразилось что-то, похожее на сожаление.

— Твои корни, — начал он, понижая голос, — уходят к древним волхвам. К тем, кого сами боги наделили силой, чтобы они служили их воле и карали людей за непослушание.

— Но… другие? — я подняла взгляд, цепляясь за хоть какой-то смысл. — На них ведь были гонения. Я не могла быть единственной. Что с ними случилось?

Жрец развел рукам.

— Мы не знаем. Летописи молчат. Мы лишь предполагаем, что волхвы избавлялись от девочек. Они ведь могли стать орудием против демона. Волхвы никогда не были на стороне людей. Ведь боги, сделала их своими солдатами, даровав им силу. Она передавалась по крови.

— Что?

Слова обрушились на меня холодной волной.

В груди все сжалось, а разум отказывался принимать услышанное. Я не хотела верить в то, что я тоже монстр по крови. И в то, что волхвы могли быть настолько жестокими.

Жрец задумчиво провел рукой по бороде, затем добавил:

— Ты первая, кого мне довелось увидеть из потомков. И ты вселила в наши сердца надежду.

В зале снова воцарилась тишина. Но на этот раз она показалась мне еще более давящей и тревожной.

— А если я откажусь? — совсем тихо произнесла, но из-за общего молчания голос зазвучал слишком громко.

По сухому лицу верховного жреца скользнула смешанная эмоция. Непонятная мне.

— Что ж… дитя. Это твое право, но ты никогда не освободишься от демона.

От его слов по телу пошло напряжение и я глотнула.

— Но, — жрец вскинул руки в воздух, тряхнув рукавами мантии, — я в любом случае вынужден настоять.

— И что от меня потребуется?

— Демон будет искать тебя.

— Хотите использовать меня как приманку? — на сердце стало невыносимо тяжело.

— Не совсем, но заманить его с твоей помощью в ловушку, — да. Ты единственная, кто может нам помочь. Мы этого не забудем.

Жрец щелкнул в пальцы и один из мужчин поднялся с места. Достал внушительный сундук, взвалив на плечо, шагнул по мне.

Когда крышка сундука распахнулась, меня ослепило его содержимое.

Он до краев был заполнен золотыми монетами и драгоценными камнями.

— Это аванс, — сообщил жрец. — Опасности нет. Для тебя, дитя. Но есть нюанс.

— Какой? — произнесла одними губами, как заколдованная, смотря перед собой. Блеск камней и золота расплывался перед глазами в сплошное пятно. Я их больше не видела. Я просто погрузилась в прострацию, понимая, что выбора у меня и без подарков особо нет.

— Возможно ты единственная, кто сможет достаточно близко приблизиться к монстру.

Сильно вздрогнув, подняла голову.

Понимала, к чему клонит жрец.

Видимо считав с моего лица мои мысли, он тут же поправил себя:

— Разумеется, мы постараемся этого не допустить.

— Я могу подумать?

— Конечно, но не долго. Время поджимает. Наш враг с каждой ночью становится сильнее. Остается всего несколько ночей…

— Четыре…, — закончила за него.

— Да, — поймав мой взгляд, жрец по-отцовски добро улыбнулся. — Пока отдыхай. Надеюсь, что ответ я услышу скоро.

Скомкано попрощавшись, я направилась в отведенную мне комнату.

Меня мучали мысли и сомнения.

И я так и не добралась до храма старых богов.

Это сложно, ведь за дверь караулят стражи, якобы для моей безопасности.

Нужно ли мне в храм…?

Когда солнце опустилось, я стояла у окна, наблюдая за городом.

Взор зацепился за устремленную в небо башню обители пантеона новых богов.

Подумать только, все было ложью…

Сейчас эта башня казалась пустой и лишенной смысла.

Я отвернулась, собираясь пойти к кровати, но спину словно обожгло.

Резко повернулась обратно… и опешила.

На крыше башни был он.

Смотрел на меня, будто в ожидании.

Я должна отойти от окна… Закрыть ставни… позвать на помощь.

Но я стояла на месте, не желая шевелиться.

Глупо отрицать, меня влечет к чудовищу. Я хочу это отрицать, бороться с инстинктами, выходит не очень.

Взгляд горящих глаз, минуя разделяющее нас расстояние, коснулся моих губ и спустился по линии шеи к ложбинке между грудей.

Там, куда смотрели его глаза, кожу припекало, вызывая приятную дрожь.

Он снова влиял на меня, завораживая своей магией.

Внезапно его фигура шевельнулась, шагнула вниз и я ахнула. Впервые испытав странный страх.

Из-за чего?

Неужели из-за него?

Поддавшись эмоциям, наклонилась, всматриваясь в силуэты ночного города, выискивая демона.

Он взлетел вверх так резко, что я отшатнулась, приземлившись на попу. В лицо ударил ветер от взмаха его крыльев.

На губах чудовища заиграла усмешка. Демон завис напротив меня. На одно мгновение я испугалась, что он влетит в комнату и насильно утащит меня обратно. Хоть слабо представляла себе, как его огромное тело сможет протиснуться в узкое окно.

— Ты нашла себе новых друзей? — изогнув бровь, он продолжал парить в воздухе. Пересечь границу спальни не пытался.

— Нашла… — я поднялась на ноги и отряхнула платье. — Ты лгал мне.

— Неужели? В чем это проявлялось?

— Ты притворялся человеком.

Насмешливый оскал демона стал шире. В глазах мелькнуло нечто необъяснимое. Для себя отметила, что он продолжал меняться, обретая все более человечные черты.

— С чего ты решила, что я притворялся? — горящий взор сконцентрировался на моих дрогнувших губах. — Подойди.

Я мотнула головой. От низкого звучания его тембра машинально сжала ноги.

— Подойди ко мне, Айлин.

От того, как он произносил мое имя, по телу расходились вибрации томления. Он подчинил меня себе, даже не касаясь.

Это надо прекратить!

— Я знаю, кто ты, демон, — бросила ему в лицо, сжимая до побеления костяшек кулаки и отступая на шаг.

Монстр заинтересованно наклонил голову набок.

— Ты полукровка. Вот почему тебя не смогли уничтожить, как остальных кровожадных богов. Я нужна твоей демонической сути, чтобы вернуть старые силы. В этом ведь все дело, верно?

— Верно, — он не изменился в лице, просто безразлично подтвердил слова жреца.

— Это потому что я потомок волхвов… — не спрашивала, утверждала. Задумавшись и прокрутив в голове то, что я услышала на совете, с горечью добавила, — выходит, я такое же отродье мрака как и ты. Ведь вы, кровожадные боги, когда-то одарили моих предков ради того, чтобы они вам служили.

Демон молчал, задумчиво изучая мои черты. Внезапно уголок его губ дрогнул с ироничной насмешкой.

— Именно это тебе рассказали твои новые друзья?

Слово “друзья” он произносил одновременно с иронией и отвращением.

— Хочешь сказать, они солгали?

Демон протянул руку, повторил:

— Иди ко мне, Айлин.

Кожа покрылась мелкой россыпью мурашек. Задержав взор на его раскрытой ладони и сильном изгибе руки, уходящем в каменные мышцы, я невольно сглотнула образовавшуюся во рту сухость.

— Ты больше не сможешь на меня влиять и подчинять себе, — сипло выдохнула, тряхнув головой. — Я смогу освободиться от тебя навсегда.

На скулах демона напряглись желваки. Скрестив руки на груди, он чуть откинул голову назад, моим глазам открылась мощная шея.

— С этим у нас с тобой проблема, Айлин. Я никогда не влиял на тебя. Это не моя магия заставляет тебя меня хотеть. Даже сейчас.

Краска мгновенно залила мое лицо.

— Я не хочу тебя.

— Хочешь. Подойди ближе и мы это проверим.

— Нет! — облизнув губы, напряглась каждой клеточкой. Но он был прав, тело реагировало на его присутствие и внизу живота плавно закручивался тугой узел. — Зачем ты пришел?

— Ты так и не добралась до храма старых богов.

— Может я не хочу туда идти.

— Но ты же хочешь получить ответы.

— А если это новый обан? Ловушка? Почему я должна тебе верить?

Монстр прищурил глаза. Его хвост плавно заскользил по полу через окно. Я следила за каждым движением, но не могла сдвинуться с места… даже когда он задрал мою юбку и заскользил между моих бедер, задевая нежную плоть, ставшую ощутимо влажной.

Такое знакомое прикосновение шероховатой чешуи, дразнящей чувствительные места. Жар, лавой разливающийся по венам и желание проникновения, от которого там все сводит и выкручивает.

С губ сорвался немой стон.

Я и забыла, какой у него длинный хвост.

— Хочешь знать правду, подойди, — словно гипнотизируя, он удерживал мой взгляд, ловя каждый мой судорожный вздох.

Я не успела ответить… Не успела даже подумать. Конец хвоста сжал мое запястье подтягивая к монстру.

Замерла напротив него, глядя в полыхающие адом глаза.

Демон скинул с моих плеч платье, оно беспомощно повисло на моей талии. Прохладный воздух осел на обнаженной груди, ореолы среагировали, сморщились и затвердели.

Демон наклонил голову и его губы сомкнулись на горошине соска. Я стиснула зубы, сдерживая стон. Снова чувствовала, как между ног скользила чешуя, заставляя набухать плоть. И его руки… умелые, сильные. Он касался меня везде. Раздвигая складки, теребил нежный бугорок, пока упругий хвост порочно вторгался в лоно. А горячий рот терзал соски… остро… слишком остро.

Мышцы живота поджались от сильного импульса. Я едва не прокусила до крови свой кулак, пытаясь сдержать стоны.

Неожиданно демон сжал волосы на моем затылке. Не больно, но достаточно сильно, чтобы я почувствовала его контроль.

— Хочешь знать, что именно тебе не договорили твои “Друзья”? — жарко прошептал мне на ухо, прикусывая мочку. — Придется пойти со мной.

— Я… не могу.

Кулак сжался сильнее, запрокидывая мою голову. Наши глаза встретились и мне показалось, что воздух вокруг воспламенился.

— Не бойся. В отличие от них, я могу себе позволить тебя отпустить. Ведь как я уже сказал, тебя ко мне никакая магия не привязывает, — выразительная пауза и плотоядная усмешка. Затем уточнение, — Кроме твоего личного желания.

Руки демона сомкнулись на моей талии, по губам скользнул насмешливый оскал и в одно мгновение он взмахнул крыльями, поднимая меня в ночное небо.

Дыхание перехватило от скорости и порывов ветра. Машинально я вцепилась в него, боясь, что он отпустит и я полечу вниз.

— Ты напрасно боишься, — он крепче прижал меня к своему сильному телу, унося от города. — Я не хочу причинять тебе вред, хотя именно ты для меня опасна, а не фанатичный сброд.

— Неужели, — с придыханием обвила мощную шею руками.

Вниз смотреть было страшно. Слишком высоко и непривычно.

Демон внезапно рассмеялся, подхватил меня на руки и замахал крыльями. Мои локоны разлетелись в стороны, лицо и тело окутала прохлада, но от него… исходил жар. Я прижалась к сильному торсу в поисках тепла и почувствовала, как согреваюсь.

— Разве не прекрасно? — спросил он. — Не бойся, посмотри вниз.

— Не хочу…

— Не бойся.

Я позволила себе поддаться его предложению. Может потому что его голос впервые звучал довольно мягко, а может дело было в том, что полет над землей все же был поистине волшебным событием.

Звезды вспыхивали и гасли, словно россыпь драгоценных камней, мягкая дымка, затянувшая небосвод, окутывала, растворяясь, едва мы к ней приближались.

Город остался позади. Строения казались миниатюрными, будто игрушечными и только свет из одиноких окон показывал, что там жили люди.

Было красиво. Необычно.

Я вдохнула холодный воздух, наполненный свежестью и хвоей. К своему удивлению — расслабилась. Тело больше не дрожало. Даже когда демон резко сложил крылья, позволяя нам упасть, а затем рывком поднялся, заставляя мое сердце подпрыгнуть в груди и забиться часто-часто.

— Это храм старых богов? — спросила, заметив руины на опушке леса, куда меня принес демон.

— Да, — ответил сухо. На его скулах напряглись желваки. При тусклом свете луны черты демона казались особенно жесткими, будто это место ожесточило его.

Опустившись на землю, он выпустил меня из своих объятий и указал на уцелевшие ворота.

Некогда величественные, массивные, украшенные ажурным каменным узором и рунами. Время их не пощадило. Ворота стояли одиноко, а рядом валялись камни разрушенных стен.

Грудь сдавило тяжестью и необъяснимой тоской. Глаза против воли наполнились слезами. Нечто темное и липкое ворочалось внутри, разьедая душу.

Культ кровавых богов был уничтожен давным-давно, но я отчего-то готова была разрыдаться, глядя на остатки святыни.

Осколки захрустели под стопами, я приблизилась к воротам, провела кончиками пальцев по узорам из рун. Удивительно, но их не тронули трещины.

— Что здесь написано? — спросила, зная, что он стоит за моей спиной.

— Всегда будем оберегать покой людей, — дыхание монстра осело на волосах и я вздрогнула, прикусив губы.

Внутри разрушенного храма в центре расположился алтарь и на нем был нацарапан защитный символ. Нацарапали его явно позже и криво.

Обернулась на демона. Он остановился в шаге от меня. По лицу видела, что находиться рядом с магией оберега ему тяжело.

— Что именно я должна найти или узнать? — осмотревшись, ничего кроме руин не замечала.

— Не у меня спрашивай. Ты их потомок. Их духи расскажут.

— Но как? Как спросить? — ничего не понимая, снова обернулась к нему.

Демон молчал.

Или он не знал или это была часть ритуала и моя задача была пройти его.

Ритуал…

Меня осенила идея. Правда, я была в ней не уверена.

Я набрала горсть земли в ладони и присыпала защитный символ. Опустилась на колени и стала изучать осколки плит. Мысленно пыталась вернуться к детским воспоминаниям, напрягая голову, пока перед глазами все не поплыло и картинка из прошлого не обрела четкость.

Я снова была там. Видела женщину, что мазала мой лоб. Символы, которые создали люди для проведения странного обряда.

Дыхание участилось. Руки словно зажили своей жизнью. Я стала двигать и перекладывать камни, пока они не сложились в единую картинку.

Одного фрагмента не хватало…

Взгляд приковался к алтарю.

Я стряхнула землю и поднялась на ноги. Отступив на шаг, изучила результат.

Чувствовала каждой клеточкой, что ответ близок… совсем рядом.

Этот символ…

Наклонив голову набок, посмотрела на него под другим углом и что-то вспыхнуло в сознании.

Решительно подхватив снова горсть земли, шагнула обратно к алтарю. На этот раз я перекрыла только некоторые линии, убирая рисунок частично.

На мгновение показалось, что я услышала смех той самой старой женщины. Легкий ветер зашевелил волосы, точно чей-то тихий шепот.

Демон был прав. Это место само готово со мной говорить. Мне просто надо услышать.

Осторожно, стараясь не разрушить свою композицию, я опустила ладонь на алтарь.

Шепнула:

— Расскажи мне.

Странное тепло обдало руку и нечто защекотало кончики пальцев. Ресницы потяжелели и опустились, а затем яркий свет ударил по закрытым векам.

Казалось, наступил день. Светлый, солнечный полдень.

До меня донесся заливистый смех, перемешанный с мелодичной, будто колдовской, песней.

Звук был таким завораживающим, что сердце замерло на мгновение.

Я с трудом открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная ярким, почти нереальным светом, который, казалось, струился отовсюду.

Когда мои глаза немного привыкли, я осторожно огляделась. Пространство вокруг разительно отличалось от всего, что я видела раньше.

Белоснежные стены, гладкие и сияющие, будто отполированные до зеркального блеска, отражали мой силуэт.

Их совершенство заставило меня шагнуть назад, чувствуя себя чужой в этом месте.

Высокие куполообразные своды, покрытые замысловатыми узорами, поднимались так высоко, что, казалось, терялись где-то в небе.

Удивительно, как люди вообще могли сотворить подобное строение. От вида каждой детали, рисунка, тонкой каменной резьбы — дух захватывало.

Я будто окунулась в то время, когда храм старых богов еще жил.

Видела словно на яву, как люди молились старым богам, оставляя у алтаря корзинки с фруктами и прочими подношениями.

Видела, как боги одаривали своих верных последователей, за их верную службу.

Мир сократился до размеров храма, а затем… все изменилось.

Земля под ногами закрутилась и картинка перед глазами поплыла, погружаясь во мрак.

Я оказалась в тесной келье, битком заставленной шкафами с книгами. Незнакомый молодой мужчина, судя по рясе, послушник — крутился рядом со стеллажами.

Свеча в его руке дрогнула. Он словно нашел, что искал, жадно вытащил рукопись и бросился к столу. От каждого его движения исходило нетерпение и одержимость. Пальцы дрожали, когда он перелистывал страницы, оставляя на бумаге влажный след от рук.

Что бы он не искал, он это нашел… Едва я приблизилась, как он вскочил с места.

Комната покрылась сияющей паутиной, меняя очертания.

Меня пошатнуло, будто пол стал мягким. Потеряв равновесие, я повалилась на землю.

В панике выставив вперед руки, завизжала, готовясь к удару.

Но… ничего не произошло. Кончики пальцев нащупали мягкую траву. Я лежала на поляне и вокруг было тихо и спокойно.

Слишком тихо…

Бах!

Громкая вспышка заставила меня подпрыгнуть и сесть.

Ночное небо затянула алая дымка. Небосвод рассекла яркая молния. Из леса с пронзительным криком выбежали люди. Перекошенные от ужаса лица, у некоторых в руках дети… Они спасались от чего-то.

Присмотревшись, смогла разглядеть погоню.

Стражи культа новых богов. В отличие от бежавших людей, они были вооружены и безжалостно преследовали их.

Меня погрузило в кромешную тьму, открывая новые и новые грани прошлого, собирая в единую мозаику мелкие крупицы.

Пока терзающие мое сознание голоса духов не привели меня в мое прошлое и прошлое демона ночи.

Когда видения оборвались, я осела на землю.

Гнетущую тишину разбивали удары моего сердца и частого, прерывистого дыхания.

Каждый вздох давался не легко и отнимал не мало сил.

Знала, что демон все еще за моей спиной. Не нужно было оборачиваться, чтобы понимать — он терпеливо ждал, припав сильным плечом к арке.

— Дараксис, — прошептала, сглатывая сухость во рту. — Я знаю, как тебя зовут. Дараксис. Это имя тебе подарили люди, как защитнику нуждающихся. Твой отец — Нейфарул забирал жизни, когда приходил час. А ты…

Я поднялась на ноги, опираясь на край алтаря. Ладонью провела по насыпанной земле, закрывая защитный знак до конца, чтобы он не причинял боль демону.

Выпрямилась, тихо продолжила:

— К тебе обращались за помощью и ты всегда покровительствовал тем, кто взывал к тебе. Нам лгали… лгали, говоря, что старые боги были кровавыми. И мои предки не убивали своих дочерей. Они пытались нас спасти. Это делали служители нового культа и маги. Они хотели забрать наши способности, потому что без благословения богов не могли иметь искру.

Каждое слово давалось с невыносимым трудом. Я произносила это как пугающее признание самой себе, чувствуя горечь.

— Все изменилось, когда молодой послушник сам захотел стать богом. У него не вышло, но он получил власть и бессмертие. Он долго искал способ, как загнать в ловушку богов. Изучал манускрипты и нашел способ, как изменить великий символ, чтобы он стал оружием. Но все эти годы оставалась одна серьезная проблема. Ты…

С тяжелым вздохом я обернулась. Посмотрела в глаза Дараксиса.

Его лицо не выражало ничего. Черты словно окаменели, лишенные эмоций. В этот момент он казался как никогда похожим на человека.

— Они принесли тебе в жертву потомков тех, кто когда-то уничтожал волхвов и их детей, отнимая их дар. Ты хотел забрать у них его обратно.

Демон изогнул бровь.

Я на мгновение замолчала, делая в его сторону осторожный шаг.

— Ты думал, что я одна из них и только потом узрел, что я из другого лагеря. Ты поэтому мне не рассказал? Хотел, чтобы я сама увидела, ведь по другому я бы не поверила.

Еще один шаг. За ним следующий.

Я поравнялась с демоном. Он молчал. Пристально смотрел в глаза. В его зрачках все так же полыхало адское пламя, но казалось, что его внутренний огонь стихает.

— Твое имя, Дараксис, когда-то означало «Дарованный людям», — прикусив губы, я медленно подняла руку и потянулась к его груди. — Ты единственный, кто остался с людьми и мог бы все вернуть, соединившись со своей человеческой природой. А я единственная, кто может тебе в этом помочь. Ведь других одаренных, связывающих тебя со старыми богами, не осталось.

Моя ладонь замерла в считанных сантиметрах от его кожи. Сердце забилось, так невыносимо часто, что стало больно дышать.

Дараксис опустил голову, посмотрев на мою руку. Его плечо напряглось и он подушечками пальцев потянулся к моей руке.

Он еще не коснулся, но я почувствовала исходящий от его кожи жар. И непривычное откровение. Он словно должен был в эту секунду раскрыться передо мной до конца, уничтожить последние оковы…

— Все верно, дитя, — эхом ударило о стены.

Я ошарашенно обернулась. На другом конце руин стоял верховный. И он был не один. Из леса темными тенями выдвигались его люди. Множество огней факелов растягивалось по периметру леса, приближаясь к нам.

— Ты прекрасно справилась со своей миссией, дитя. Лично привела к нам монстра.

Жрицы и наемники сомкнули круг вокруг нас, отрезая любые пути к отступлению. Воздух задрожал от напряжения.

Демон сфокусировал взгляд на верховном. Черты исказила ярость и в следующий миг Дараксис рванул вперед, крылья развернулись с оглушительным хлопком. Мощный хвост с размаху ударил по камням, сшибая колонну.

Жрец едва успел уклониться.

— Ты не выйдешь отсюда живым. — прорычал Дараксис, целясь своими когтями в горло жреца.

Но едва он разъяренно притянул к себе на удивление спокойного жреца, воздух прорезали десятки стрел.

Я вскрикнула, инстинктивно прикрывая голову руками, но ни одна из них не достигла цели. Демон, рыча, отбил их одним движением руки, а затем резко накрыл меня своим крылом, укрывая от нового залпа.

— Не двигайся, — бросил он.

Шелест бумаги заполнил пространство. Жрецы, образовав круг, синхронно подняли руки. Каждый из них держал свиток, на котором был защитный символ.

Магия разливалась по руинам, словно тяжелая пелена.

— Сегодня ночью все закончится, верховный жрец раскрыл манускрипт.

Слова разрезали пространство, заставив землю задрожать. Символы на свитках вспыхнули.

Зловещее сияние магических символов пропитало воздух. Нависло над нами паучьей сетью и стало затягиваться.

Демон взревел. Свет начал его сковывать невидимыми цепями.

Отчаянно брыкаясь, пытаясь вырваться, но его сила угасала на глазах. Стрелы продолжали лететь в его сторону, и лишь хрупкая мгновенная вспышка его слабеющей магии позволяла из отбить.

Я замерла, чувствуя, как ужас и бессилие сковывают меня, парализуя каждую мышцу.

Верховный жрец бросил на меня ледяной взгляд, его губы растянулись в презрительной усмешке.

— Вот она, ваша истинная природа, — произнес он, указывая на меня рукой, — сломленная, плачущая, не способная взять ответственность за свои действия. Как легко ты способна предать ради своего благополучия, правда, дитя?

— Нет! Это ложь! — я нашла в себе силы закричать. — Я ничего такого не делала!

Обернулась к демону и сердце больно сжалось.

— Это не правда!

Мои слова утонули в громогласном смехе жреца и меня накрыла новая волна отчаяния.

Демон, обессиленный магией, едва мог держаться на ногах. Его полыхающие бездной глаза встретились с моими.

— Беги, — прохрипел он, с трудом удерживая равновесие. — Беги, пока можешь.

— Нет! Я не оставлю тебя! — крикнула я, чувствуя, как меня затапливает волна гнева.

Не раздумывая, рванула вперед, к верховному жрецу. Я собрала волю в кулак, целясь в проклятый свиток в руках.

Вложила в рывок все силы, что у меня остались.

Глаза жреца расширились. Машинально отшатнулся.

— Уберите ее!

Меня грубо перехватили, прежде чем я добралась до мерзавца. Скрутили. Наемники рванули меня назад, их железные пальцы впились в плечи, заставляя вскрикнуть от боли.

Когда я подняла голову, чтобы выкрикнуть хоть что-то, взгляд наткнулся на лицо верховного.

Меня пробил сильный озноб. Последний фрагмент мозаики встал на свое место.

— Это был ты, — выдохнула я, словно от удара. — Ты... Ты тот послушник, что загнал в ловушку богов!

На мгновение по его лицу скользнула тень раздражения, но он быстро взял себя в руки. Его сухие губы скривились в ледяной усмешке.

— Каждый получает то, что хочет, — произнес он, с ленивой уверенностью глядя на меня сверху вниз. — А ты выбрала не ту сторону. Поэтому для тебя все кончено.

Мои руки сжались в кулаки, но прежде чем я успела что-то сказать, взгляд случайно зацепил мелькнувшее движение сбоку.

Время словно замедлилось. Краем глаза заметила, как блеснула сталь, рассекая воздух.

Один из наемников высвободил кинжал из ножен.

Я зажмурилась. Вскрикнула. Горечь от приближающегося конца разлилась желчью по венам.

Лицо обдало резким порывом воздуха. Следом по ушам ударил надрывный вопль.

Раскрыв глаза, уловила, как хвост демона, выбив из рук наемника кинжал, сжал его горло, поднимая над землей.

С громким хрустом шипастый хвост разжался и наемник упал тряпичной куклой.

Приток сил у Дараксиса на мгновение подарил мне надежду, но… в следующую секунду он словно угас. Со звериным ревом опустился на землю, упираясь кулаками в землю. На руках и теле вздулась паутина черных вен. Снова проступили следы ожогов, только на этот раз от чужеродной магии.

Мои ослабшие колени подогнулись и я осела на каменистую землю.

Внезапно я догадалась, что происходит. В чем суть ритуала, проводимого жрецами.

Они хотят опять его разделить, снова обратить запущенный мной процесс. Сделать то, что один раз у них уже вышло.

Я машинально взглянула на верховного. Взгляд опустился на его пояс, к которому был прикреплен странный нож без ножен.

Узкое как игла лезвие и черная рукоять с рунами говорили о том, что оружие ритуальное.

Моя догадка пронзила сердце острее любого кинжала.

Они не просто хотят снова разделить демона, но и удерживать магическими путами до восхода солнца. Так у них получится довести то, что не вышло в прошлый раз до конца — уничтожить, когда он обретет человеческую суть.

Именно на это намекал верховный жрец, предлагая сотрудничество. Он ждал от меня тоже самое. Все было спланировано. С самого начала.

И не важно, согласилась бы я или нет.

Я изначально была лишь приманкой.

Мысли лихорадочно заметались в голове. В груди болезненно жгло.

Казалось, время остановилось. Я не могла понять одного — Дараксису нужно было время для того, чтобы его разделенные сущности окончательно воссоединились. Для этого ему нужна была я.

Семь ночей…

Нам их не хватило.

Дараксис ведь знал, что уязвим… Знал. И наверное догадывался, что через меня его могут уничтожить, но выбрал встречу со мной.

Почему, у меня в голове не укладывалось, почему?

Или…

Я повернулась в его сторону. Смотреть за тем, как его сильное тело удерживают магические путы — слишком больно.

Может он этого и хотел. Дал мне возможность сделать выбор, освободиться от него навсегда, или выбрать его…

Дыхание перехватило, жжение в груди стало невыносимым, словно нечто хотело вырваться наружу, разорвав плоть.

Стиснув зубы, я поднялась на ноги.

Прикрыла веки, возвращаясь к той ночи из моего детства, когда волхвы благословили меня.

Теперь я не сомневалась, что это было благословение.

Я последняя из одаренных и связанных с силой этого места, как и со всеми старыми богами, даже если они спят.

И я связана с ним… Дараксисом.

В сознании ярким воспоминанием вспыхнули слова той старой женщины, когда она мазала мне лоб, рисуя узоры.

«Каждый из нас, одаренных старыми богами, ключ, способный открыть врата. Помни. Каждый из нас…»

Раньше ее слова казались тарабарщиной, но не сейчас.

Что-то внутри меня треснуло как тонкий лед. Теплая, горячая волна магии вырвалась из груди и я едва удержалась на ногах.

Воздух рассек громкий крик жрецов. Приоткрыв веки, видела, как в их руках вспыхивают свитки, рассыпаясь в прах.

Они обезумевши орали, не зная, что делать. Суетились на месте подобно муравьям в растормошенном муравейнике. Все пространство пропиталось их безумством.

Наемники снова попытались атаковать. Стрелы надвигающейся волной засыпали горизонт.

И снова демон, взревев, укрыл меня крылом.

Верховный жрец попятился, отчаянно мотая головой. В его глазах стремительно таяла самоуверенность.

Мое внимание как раз было приковано к нему.

— Что ты... делаешь? — процедил он, пытаясь шагнуть ко мне.

Я не знала, что происходит. Руки дрожали и с ладоней струился свет, ослепительный и живой.

Он тянулся к демону, возвращая ему утраченные силы и желая разрушить оковы. Едва свет коснулся его, магические цепи вокруг него затрещали, рассеиваясь дымкой.

Нацарапанный на алтаре символ частично растворился, перестав быть опасным для Дараксиса.

Демон выпрямился, глаза вспыхнули силой и он резко раскрыл крылья. Гул ветра заставил жрецов и наемников броситься бежать.

— Ты не знаешь, с чем связался, — с холодной яростью произнес Дараксис. — Она — не твоя игрушка. И больше никто не посмеет ее тронуть.

Я ощутила, как он нежно обвивает меня крылом, укрывая от угроз.

Верховный жрец пошатнулся, манускрипт выпал из его рук. Сухая челюсть шевельнулась в попытке что-то произнести, но он не издал ни звука.

Метнул в меня полный ненависти взгляд и сорвался с места.

Демон ночи оказался быстрее. В одно едва уловимое мгновение он вырос стеной перед жрецом.

— Пора вернуть то, что ты однажды забрал, сильная рука Дараксиса сжалась на горле верховного.

На его пальцах проступила чешуя, а под ними шея жреца начала темнеть, словно сгорая.

— Нет! Прошу! Это была жертва ради блага... — пролепетал верховный, срываясь на болезненный хрип. Его тело задрожало, покрываясь чем-то темным, как коконом, который иссушал его.

— Блага? — Демон наклонился ближе, встряхнув мужчину. — Не тебе решать, кому и чем жертвовать. Тебе не было даровано такой силы.

— Ч-что ты делаешь? — жрец выпучил глаза. Он задыхался и жадно хватал ртом воздух.

— Я же сказал, — жестко усмехнулся Дараксис. — Я забираю то, что ты украл у богов и у их одаренных детей. То, что продлевало твое бессмертие. Твой час пробил давно.

Я стояла как завороженная, не в состоянии отвести взгляд от превращающегося в пыль жреца в руках демона.

Он полностью растворился, остался только пыльный дым на ладони Дараксиса.

Демон замер, наблюдая, как пепел сыпется с его пальцев.

Обхватив себя за плечи, я преодолевая неуверенность, шагнула к нему. Дотянулась кончиками пальцев до могучего плеча.

— Мне жаль, что так вышло.

Он не ответил. Молча повернулся ко мне, заглянув в глаза. За тяжелым взором скрывались совершенно непонятные мне эмоции. Новые и непривычные.

— Я хотела сказать спасибо за то, что ты защитил меня, — тихо произнесла, чувствуя неловкость.

— В расчете, — усмехнулся демон. — Спасение за спасение.

— Очень смешно, — нахмурилась, обдумывая, что еще спросить.

Не только ради любопытства. Между нами остались недосказанности и главное — я хотела продолжить разговор. Меня пугало его молчание.

— А что будет со старыми богами?

— Я открою портал. Раньше у меня не было такой возможности. Теперь я почти вернул себе целостность и силу.

Не знаю, что он в этот момент прочитал на моем лице, но в следующий момент его пальцы сжались на моем подбородке, заставив меня поднять голову.

— Старые боги на так кровавы, как тебе рассказывали все детство. Мы просто вернем баланс и все.

— Да знаю… я видела в видениях, — буркнула, отводя взгляд. — Что случалось с девушками, которых ты забирал?

Демон напрягся. Задрал мой подбородок, заставив снова посмотреть ему в глаза.

— Все также беспокоишься о чужих судьбах?

— Да, — сглотнула, заметив, как его взор помрачнел и поспешно добавила. — Я все понимаю, ты не виноват. Тебя таким сделали, но все же…

Дараксис шумно выдохнул. Прищурился, пристально всматриваясь в мои черты. Ответил, но не сразу:

— Я забирал их силу. Это правда. Их дар был получен воровством у тех, кого одарили боги. В остальном больше ничего с ним не делал. Большинство рады были сбежать подальше. Некоторые желали остаться.

Демон с раздражением оскалился.

— На этом все. Они мне не нужны.

— А я…?

В зрачках Дараксиса вспыхнул плотоядный огонь.

Он рывком прижал меня к себе, жадно вдыхая мой запах. По моему телу волной разошлась будоражащая дрожь.

Жар его тела обогрел, руки заскользили по моей спине, сжимая крепко-крепко И заставляя почувствовать его силу и желание.

Я не выдержала, застонала от нахлынувшей неги.

Демон зарычал, накрыл мои губы, раскрывая их языком. Стал терзать, пока они не онемели и голова не закружилась.

Он подхватил меня на руки и усадил на алтарь. Страстно разорвал ткань платья и его язык заскользил по моим соскам, заставляя их твердеть и полыхать огнем.

Я выгнулась в пояснице, закусывая губу, меня с каждым движением его губ и языка пронзало острым спазмом удовольствия.

Дараксис опустил ладони на мои колени, рывком раздвинул. Задержал ощутимый взгляд на моей раскрытой промежности.

Меня бросило в жар и лицо запылало от смущения.

Погладив мой живот, он толкнул меня на спину. Треугольник между ног опалило его жаркое дыхание.

Боги всемогущие… я зацарапала ногтями камень.

Его язык умело заскользил по нежной плоти, толчками проникая в расщелину. Низ живота свело сладкой судорогой и лоно увлажнилось, готовясь принять его обгонную плоть.

Только демон не спешил. Он продолжал терзать мою дырочку, толкаясь внутрь. Затем сместился к набухшему бугорку. Посасывал и ударял по нему языком. Горошина клитора запульсировала, наполняясь соками, лоно нетерпеливо сжалось и я жалобно застонала:

— Пожалуйста… Пожалуйста.

Он выпрямился. Твердая головка прикоснулась к отверстию. Но он медлил, вынуждая меня кусать губы.

Когда его когти осторожно сжали мои соски. От острого ощущения у меня глаза полезли на лоб. Я стала жадно хватать воздух, извиваясь на камне.

Наконец он вошел. Мощным толчком заполнил собой мое тело. Я выгнулась дугой, чувствуя, как внутри меня все закипает.

Я почти достигла пика от первых глубоких и неторопливых толчков. Почти…

Он растягивал мое и свое удовольствие, накаляя меня до одурения. До такого состояния, что я обхватила ногами его узкие бедра и стала двигаться навстречу, не обращая внимания на шершавость камня под спиной. Насаживалась на огромный ствол, пока из глаз не посыпались искры.

Он подхватил меня под попу, поднял и задвигался так быстро, что из моих легких выбило последний воздух.

Напряжение, охватившее тело, достигло пика. Мышцы живота поддались и меня затрясло от невыносимого удовольствия.

Лоно обожгло горячим потоком его семени. Он бережно обнял меня, перехватив так, что я снова оказалась на его руках, обнимая сильную шею.

Усталость брала свое. Я прижалась к его груди щекой, прикрыв веки.

— Пора возвращаться домой, — хрипло шепнул мне на ухо.

Взмахнув крыльями, демон оторвался от земли.

Он вернул меня в свой замок. Опустив на кровать, отошел к окну. Свет восходящего солнца упал на его кожу, меняя очертания.

Я потерла сонные глаза, чтобы лучше его рассмотреть. Он изменился, но не стал обратно человеком.

Почувствовав мой взгляд, Дараксис обернулся. На губах притаилась улыбка.

Приблизившись, он поцеловал, на этот раз нежно.

— Ты снова изменился. Ты все больше похож на человека, — сонно пробормотала.

— Нравится?

— Я успела привыкнуть к тебе прежнему. Но так тоже хорошо.

Дараксис засмеялся, обводя кончиками пальцев овал моего лица.

— Скоро ты увидишь меня настоящим, каким я был раньше.

Я тоже коснулась его лица. Красивый. В эту секунду я в нем уловила и черты демона ночи и узника из библиотеки.

— Непривычно, — тихо произнесла. Сон отступил и мой голос больше не казался таким сиплым.

— Что именно?

— То что ты не меняешься полностью как раньше. То есть, ты словно замер посередине.

Демон улыбнулся уголком губ. Задумался и затем пояснил:

— Ко мне возвращается баланс, — он снял со своей руки перстень, на который я раньше не обращала внимание и надел мне на безымянный палец, сплетая наши руки.

Я вопросительно округлила глаза. Не понимая, что это значит. Ну не замуж же он меня зовет.

— Ты теперь полноправная хозяйка в замке. Этот перстень позволит тебе управлять его магией.

— Так у меня и раньше получалось…

— Только просить еду. Теперь в твоем распоряжении все.

— Но разве… — у меня онемела челюсть.

— Разве? — демон прищурился. — Ты думала, что я тебя отпущу?

— Даже не знаю… просто мне казалось…, — я осеклась, потеряв суть своей мысли.

— Ты моя. И всегда будешь моей, — Дараксис подхватил мое лицо за подбородок. Наклонился, обжигая дыханием губы. — Моя и не смогу тебя отпустить. Никогда бы не смог. Хочу всегда видеть тебя рядом, чувствовать в своих руках твое нежное тело и быть рядом. Я готов был тебя отпустить только однажды. Сегодня ночью в руинах храма. Ты выбрала остаться. Теперь мы связаны. Навсегда.

От его откровения я смутилась, потупилась, не зная, что ответить.

И только когда его губы накрыли мои, окутывая пьянящим теплом, последняя внутренняя преграда рухнула, делая меня с ним одним целым.