«Мы открылись».

Яркая надпись под незамысловатой вывеской «Кофейня у дома» навязчиво лезла в глаза, выбивая из привычной колеи утренней дороги на работу. И это раздражало. У какого дома, что еще за кофейня? Лучше бы полноценное кафе открыли, тут везде офисы, от посетителей отбоя бы не было.

Хотя это просто я кофе не люблю. А так-то, возможно, и хорошая идея. Наверняка найдется немало уставших от офиса работников, готовых провести перерыв вне опостылевших стен. Вряд ли владелец кофейни разместил ее здесь наобум, без предварительного маркетингового исследования.

Не мое дело.

Ходить сюда я все равно не собираюсь.

Я поравнялась с гостеприимно распахнутой дверью новой кофейни, и в этот момент оттуда мне наперерез выскочил молодой мужчина. Он ослепительно улыбался и смотрел на меня небесно-голубыми глазами в обрамлении угольно-черных ресниц. Симпатичный.

Это я отметила краем сознания, одновременно пытаясь обойти неожиданное препятствие.

— Девушка! Зайдите в нашу кофейню! — бодрым тоном предложил незнакомец.

Промоутер, что ли?

— Я не пью кофе, — сообщила я, все еще намереваясь продолжить путь, который упорно перегораживал мне настойчивый работник кофейни.

— А у нас не только кофе! — не сдавался незнакомец. — Есть прекрасный выбор чая и молочные коктейли. А еще вам, как первой посетительнице, мы бесплатно дадим любой десерт на выбор!

— Десерт? — я оставила попытки уйти и остановилась, поглядев на двери кофейни.

— У нас очень вкусные десерты, — уверил меня парень.

Звучало соблазнительно. Но сколько же тут стоят напитки, если они могут позволить себе бесплатные сладости? Скорее всего, я вот себе таких трат позволить не смогу.

— Я тороплюсь, вообще-то, — я решительно попыталась продолжить путь.

— Это не займет много времени, — широко улыбнулся он. — Зайдите, осмотритесь, если решите что-то купить, получите десерт в подарок, а нет, так расскажете об акции своим знакомым.

Нет, все-таки бесплатный десерт подкупал. А если цены на напитки заоблачные, так просто развернусь и уйду. Как сильная и независимая женщина, которой не нужно оправдывать в чужих глазах свое нищебродство.

— Хорошо, уговорили, — я улыбнулась в ответ.

— Чудесно! Проходите!

Вообще-то я никогда не любила столь навязчивый сервис. Но меня поманили халявой, а согласиться оказалось проще, чем объяснить, почему нет. Поэтому я шагнула в распахнутые двери и очутилась в миленьком помещении, оформленном в приятной шоколадной гамме. Промоутер — если это был он — проводил меня к прилавку, за который и встал, видимо, исполняя обязанности еще и продавца.

Я огляделась, отмечая приятный уют кофейни и настораживающее отсутствие других людей. И, если отсутствие посетителей еще можно объяснить ранним часом, то почему здесь только один работник, я понять не могла.

Открытие же. Все должны встречать гостей.

— Вот, пожалуйста, меню, — парень протянул мне красиво оформленную папочку.

Как-то слишком шикарно для кофейни у дома. С подозрением я открыла меню и удивленно посмотрела на продавца. Цены оказались весьма демократичными. Определенно, постоянными посетителями кофейня обзаведется быстро.

Заказ я сделала быстро, попросив большой стакан чая с бергамотом. Парень — почему-то у него не было бейджа с именем — щедро предложил мне на выбор любое пирожное с прилавка и аккуратно упаковал заказ в фирменный пакет. Взял он с меня только стоимость чая.

— Спасибо, — улыбнулась я ему.

Настроение резко пошло в гору. Мало того, что пятница, еще и бесплатный десертик перепал. Есть чему порадоваться.

— Благодарим за покупку! — бодро ответил он. — А это вам, как нашему первому покупателю!

И он положил в пакет к заказу коробку из-под диска.

То есть, скорее всего, диск в коробке тоже имелся, но… диск? В наше время? Да сейчас у современных компьютеров дисководов-то днем с огнем не сыщешь.

Не может же этот парень знать, какой у меня винтажный комп.

— Да не надо, наверное, — я растерялась.

— Вам понравится. А если нет, подарите кому-нибудь еще! — он вручил мне пакет.

— Спасибо, — повторила я.

Время поджимало, и поэтому я не стала спорить с продавцом. В конце концов, этот бонусный подарок ни к чему меня не обязывал. Может, там рекламный ролик кофейни. Или владелец избавляется от своей коллекции фильмов таким оригинальным способом. Два в одном, как говорится. И себе польза, и людям приятно.

До работы я добралась в приятном предвкушении.

— Что-т ты сегодня припозднилась, — Маринка из отдела закупок как всегда сидела на кухне, распивая предрабочие чаи.

— Полчаса еще до начала рабдня, — проворчала я.

С Маринкой мы были в хороших отношениях и часто вместе чаевничали, сплетничая о коллегах и клиентах. При этом я не сомневалась, что про меня она судачила так же самозабвенно, как при мне о других, но меня это совершенно не беспокоило. Бессмысленный треп в перерывах между работой — то, что нужно мозгу, чтобы слегка разгрузиться после всех этих отчетов.

Сама я работала в отделе аналитики. И, хотя звучит это солидно, но вся моя работа сводится к тому, чтобы сводить — ха-ха — отчеты. Бесконечные цифры, и хорошо, если в электронном виде. Потому что в бумажном нам тоже частенько приносят, и тогда еще головная боль — все это занести в компьютер.

Ненавижу свою работу. Но увольняться страшно. Платят здесь не то, чтобы хорошо, но, по крайней мере, на жизнь мне хватает. Не слишком сладкую, но я могу оплачивать жилье и еду. А вот накопить подушку безопасности, чтобы не бояться увольнения — не могу. Увы, человека, который мог бы поддержать меня в трудный период, рядом тоже нет. И с этой работой не будет, а ведь мне уже двадцать пять! Скоро старость, а я, кроме этих цифр, ничего в жизни и не видела.

Хотя вот сегодня десерт подогнали. И парень симпатичный. Так настойчиво зазывал в свою кофейню, а познакомиться даже не попытался.

Ну что за жизнь…

Со вздохом я достала из пакета стаканчик с чаем и упаковку с десертом. А диск сунула в свою сумку, чтобы не мешался, и благополучно о нем забыла.

Чай и впрямь оказался вкусным. Как и пирожное.

— Шикуешь, Славка? — Маринка глядела на мой завтрак с завистью.

— Да по дороге кофейня открылась, у них там по акции все недорого, вот и взяла, — пожала я плечами, не став вдаваться в подробности.

— Ты бы на сладкое не налегала, поправишься еще, — она явно надеялась, что я испугаюсь и поделюсь с ней половиной пирожного.

Не на ту напала. Мне, чтобы поправиться, такие десерты килограммами надо в себя запихивать. На свой обмен веществ я не жаловалась никогда.

Увы, все хорошее имеет свойство заканчиваться, в отличие от экзистенциальной тоски, которую навевает на меня ненавистная работа.

Но жить-то на что-то надо. Вон, скоро заменит нас ИИ, буду с голоду помирать и локти кусать, что работу не ценила.

Пироженка с чаем закончились, и подоспело начало рабочего дня. К счастью, последнего на этой неделе. И, как всегда в пятницу — нервного, перегруженного и аврального. Так что домой я пришла вымотанная до предела.

В поисках ключей от квартиры я наткнулась на диск, сразу вспомнив утреннее приятное происшествие, и достала подарок, чтобы не занимал место в сумке. Бросив диск на полочку в прихожей, я устало побрела на кухню. За вечерними хлопотами я совершенно забыла о странноватом подарке от кофейни, и вспомнила о нем только на следующее утро, случайно зацепившись взглядом на фирменный пакет.

Суббота; я выспалась и отдохнула, а потому проснулось любопытство, обычно подавленное ежедневной рутиной. Накануне у меня так и не дошли руки до того, чтобы рассмотреть подарок.

— Игра? — вытащив коробку из пакета, удивилась я.

«Полное погружение» — гласила надпись на обложке диска. Здесь же располагались системные требования, весьма умеренные, и краткая аннотация.

«Погрузитесь в мир офиса, полного кошмаров, и попробуйте выбраться из смертельной ловушки, пока она не поглотила вас!» — лаконичненько предлагала аннотация.

Очень краткая.

— А то я не погружена в мир офиса, полного кошмаров, — хмыкнула я.

Повертев коробку, я не нашла упоминаний ни жанра игры, ни возрастных ограничений. А среди системных требований почему-то отсутствовало подключение к интернету. Видимо, совсем старая игрушка, раз не требует регистрации в сети.

А почему бы и нет? Время свободное есть, дисковод имеется — хотя пользовалась я им в последний раз миллион лет назад. Но что с ним станется-то? Можно попробовать, что еще за кошмарный офис нам тут предлагают.

Дисковод заскрипел, читая диск, а на экране появилось до умиления знакомое окно мастера установки. И впрямь древность какая-то, даже никакого запускатора не потребовала. Далее, далее — полоска загрузки медленно поползла вправо, а я — на кухню, затариться печеньками с чаем, чтобы не отвлекаться от знакомства с неизвестной игрой.

Хотя многого от старой игрушки я не ждала.

«Запустить игру?» — заботливо поинтересовался мастер установки в конце.

Я ткнула на кнопку «Да».

Экран потемнел, а в центре его загорелась яркая точка. Несколько секунд ничего не происходило, а затем точка вспыхнула — и экран залило нестерпимо белым светом. Настолько неожиданно, что я отшатнулась и вместе с креслом рухнула на пол.

Мелькнула мысль, что кресло пора уже менять, расхлябалось все, сидеть невозможно. Где бы еще деньги взять. Я вздохнула, проморгалась и попыталась подняться.

Это что такое?

Замерев на месте, я озадаченно гляделась. Не поняла. А где это я?

С недоумением я завертела головой, пытаясь понять, куда делась моя комната, и почему вокруг меня какое-то незнакомое помещение?

Такое… типичное офисное помещение. Два стола с компьютерами, дверь, яркое освещение и почему-то полное отсутствие окон.

Офис.

Полное погружение.

Да ну нет. Не может этого быть. Так не бывает же!

— Какого фига здесь происходит⁈ — я, наконец-то, поднялась.

Я что, попала в компьютерную игру? Так же только в фильмах бывает!

— А ты еще что такое? — оглядываясь, я обнаружила круглую штуковину, парящую на высоте пары метров, похожую на камеру.

По крайней мере, у нее был объектив, направленный прямо на меня.

— Э… привет? — произнесла штука.

У нее оказался какой-то механический, но довольно выразительный голос. И, кажется, штуковина тоже удивлена нашей встречей.

— Привет. Ты кто? — настороженно поинтересовалась я.

— Слава, — неожиданно сообщила мне она, мягко планируя вниз, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

— В смысле — Слава? Это я — Слава! — возмущенно уставилась я прямо в блестящий объектив, подсвеченный изнутри белым светом.

— Прикольно, — немного растерянно сообщила штуковина, делая облет вокруг меня, а затем вокруг помещения.

— Ничего прикольного! — сердито возразила я. — Какого фига я очутилась внутри компьютерной игры?

— Потому что ты — персонаж компьютерной игры, — прозвучало это с вопросительными нотками.

Как будто эта «Слава» сомневалась, так ли это. И правильно делала, между прочим, потому что никакой я не персонаж игры! О чем я ей и сообщила:

— Вообще-то, нет. Я — Ярослава Котикова, и я живу в Заречинске и работаю аналитиком, а не сгенерирована игрой.

— Откуда ты знаешь? — изумленно спросила меня «Слава».

— Что знаю? — опешила я.

— Как меня зовут и где я живу! Я не вводила эту информацию… и почему ты так на меня похожа? Мне же даже внешность создать не предложили, сразу в локацию закинули!

— В локацию? В локацию⁈ Слушай, я просто села поиграть в подаренную каким-то баристой игрушку, и внезапно очутилась вот здесь! Что происходит?

— Я не… откуда ты знаешь про баристу? Ты нейросеть? Это розыгрыш какой-то? — в голосе «Славы» послышались истерические нотки.

— Это блин вообще не похоже на розыгрыш, — огрызнулась я. — Погоди. А ты… ты откуда со мной разговариваешь вообще?

— Я сижу перед компом, — сообщила она. — Запустила игру, она мне чуть экран заодно с глазами не выжгла, пока загружалась. А потом сразу показала тебя, как ты поднимаешься… У тебя есть полоска здоровья и… э… сытости? В углу карта, пока в тумане войны, и инвентарь, но он пустой…

— Ты сидишь перед компом… — тупо повторила я.

Это что же получается? Игра каким-то образом меня оцифровала и поместила внутрь себя? А настоящая я осталась там, в реальности? Да что за дела!

— Ты там что, моя цифровая копия? — осведомилась настоящая Слава.

Трындец. Я — цифровая копия. Но я же чувствую себя совершенно настоящей! Только нахожусь внутри игры.

Или это какой-то дурацкий розыгрыш.

Или я брежу, упав с кресла и ударившись головой.

Полный трындец.

— Похоже на то, — буркнула я.

— И управляю я не тобой, — озадаченно заметила она.

Я только глаза закатила. Ну надо же, какая наблюдательная.

Хотя, чего это я.

— Да, здесь вокруг меня летает что-то вроде камеры. Похоже, ею ты и управляешь, — насупилась я.

— М… так… и что будем делать?

Интересный вопрос. Интересненький. Что там в описании игры было? Офис, полный кошмаров? Ловушка, из которой надо выбраться? Что-то как-то мне это совсем не нравится.

Но не оставаться же на месте. Вон, полоска сытости есть, значит, еду придется как-то добывать. Здесь ее точно нет. А что будет, если не добыть? Я от голода умру? Я вообще могу тут умереть, или бессмертна, как персонаж игры? А что будет, если игру выключить?

Как это вообще все…

И умирать мне совсем не хочется. Копия или нет, но я чувствую себя обычным, живым человеком. И мне очень, очень страшно.

Может, если я пройду игру, то смогу вернуться в реальность?

— Проходить игру? — неуверенно предложила я.

Я вдруг почувствовала себя очень уязвимой. Зависимой. Если настоящая я решит выключить компьютер — я просто исчезну. Это просто невозможно осознать.

— Но тут кошмары обещают, — жалобно ответила Слава. — А у нас никакого оружия…

— Значит, надо раздобыть оружие, — мрачно откликнулась я.

— Ты… уверена? Может, просто удалим игру, чтобы не мучиться?

— А вдруг тебя не просто оцифровали, а что-то важное забрали? — хмуро осведомилась я, глядя в объектив. — Выключишь игру — и все, и нет больше Славки.

— Вариант, — угрюмо откликнулась настоящая я.

— Или еще хуже. Ты игру удалишь, а я — останусь. Только одна. И даже знать не буду, что у меня там с сытостью и здоровьем. А еще без доступа к инвентарю.

Никакой сумки у меня с собой не было. Я вообще оказалась одета во все те же шорты и футболку, в каких села за комп. И босиком еще.

Офигеть стартовые условия.

— А у тебя там нет этих… перед глазами? — неуверенно поинтересовалась Слава.

— Ничего нет. Я все вижу вокруг, как обычную реальность, без каких-либо дополнений. А ты можешь от меня отлетать?

— Не знаю. Сейчас попробую.

Камера полетела к единственным в помещении дверям, возле которых и зависла.

— Не открываются, — пояснила она.

Осторожно я подошла к дверям и коснулась ручки. Та легко опустилась, и я слегка приоткрыла дверь, выглядывая наружу.

Камера юрко скользнула в щель, а я попыталась понять, что меня ждет за пределами комнаты.

Судя по тому, что мне было видно, снаружи располагался либо холл, либо какой-то опен-спейс. Довольно обширное пространство, подозрительно пустое.

Выйти и осмотреться я побоялась, решив, что дождусь Славу и порасспрашиваю ее, что там и как.

Ожидание не затянулось, и вскоре камера влетела обратно.

— Хорошая новость — я могу от тебя удаляться, — сообщила Слава. — Плохая — там мобы, и они вооружены.

— Чем?

— Пистолеты, дубинки. Похожи на людей, в форме охранников, но с ними явно что-то не так.

— Что?

— Как будто зомби.

— Зомби, — простонала я. — Этого еще не хватало!

— Там, в общем, большой холл, несколько дверей и лестница. Возле лестницы, похоже, местный босс. Здоровенный такой дядя, с большой дубинкой.

— Звучит двусмысленно, — заметила я.

Слава рассмеялась, слегка нервно.

— В общем, он охраняет дверь, которая ведет на лестницу. И мне кажется, прежде, чем отсюда выходить, надо в столах пошариться, вдруг что полезное есть. И, если можно, то в компы заглянуть, вдруг информация какая найдется.

Информация…

— Слушай… А глянь в интернете прохождение, — попросила я ее.

— Ты думаешь, в интернете есть инфа про такую вот игру, и это осталось незамеченным⁈

— Ну мало ли. Может, игроки боятся рассказать правду, а прохождение скинули… — предположила я.

Никто не станет вопить на весь интернет, что какая-то игра умеет оцифровывать личность игрока и запихивать в себя без каких-либо дополнительных устройств. Мало что не поверят, еще и психом сочтут.

А что это вообще за технология такая? Откуда взялась? И как работает, а главное — зачем?

— Сейчас гляну, — пробурчала Слава.

А я вернулась к столам, обшаривать их на предмет полезностей.

Может, это только у нас необычная копия попалась, а другие спокойно проходят?

— Нет такой игры, — сообщила Слава мрачно. — И на обложке никакой информации об издателе или разработчике.

— Может, того баристу расспросить? — предложила я. — Откуда у него эта игра и что вообще происходит. Наверняка он в курсе. Или знает того, кто в курсе.

— Предлагаешь все бросить и бежать в ту кофейню? — с сарказмом спросила она.

— Не сейчас же, — с укором посмотрела я в объектив. — Но, когда на работу пойдешь, загляни, спроси.

Слава хмыкнула недовольно.

Я могла ее понять. Расспрашивать незнакомого человека о явно ненормальных вещах — тот еще квест. Особенно если ты — не самый общительный человек в мире. И ведь Слава вполне может этого и не делать. Это для меня все происходящее — пусть безумная, но реальность, а для нее я — всего лишь персонаж в игре, который почему-то утверждает, что является ее цифровой копией. Может, она тоже сейчас сидит перед компом и думает, что глюки словила.

И ни в какую кофейню заходить не будет.

А я бы зашла?

Это странно, но ответа у меня нет. Я, находящаяся в игре, точно бы отправилась узнавать, что происходит, окажись вдруг в реальности. Но во мне говорит пережитый опыт попадания в игру. Наблюдай я за таким со стороны… не знаю, хватило бы мне решимости.

Или желания разбираться.

Так странно. Мы разделились несколько минут назад, а я уже не могу предсказать, как она будет действовать. Потому что теперь у нас совершенно разный опыт.

За размышлениями я продолжала осматривать столы, параллельно включая компьютеры. Полезного здесь оказалось довольно мало — пустая бутылка в одном из ящиков и зажигалка в другом. Найденное я водрузила на ближайший стол и уселась за компьютер. Загружался он довольно долго и оказался запаролен, а никаких бумажек с паролем поблизости я не обнаружила.

Без особой надежды я уселась за соседний комп, и с недоумением уставилась на экран, который выдал мне что-то похожее на древнюю оболочку Нортон Коммандер. Я такие только в глубоком детстве видела, и как она работает, понятия не имела. Чудо, что название помню.

— Слава, — позвала я. — Глянь, что это?

— Нортон коммандер? — разумеется, она знала столько же, сколько и я.

— Я не знаю, как этим пользоваться.

— Сейчас, гляну, — пообещала она. — Я, кстати, с инвентарем разобралась. Если тыкну на предмет курсором, он перемещается в сумку. А чтобы достать, нужно курсором показать, куда предмет встанет.

— Очень интересно, — пробормотала я.

Курсор, инвентарь… Я посмотрела на свои находки и нахмурилась — стол оказался пуст. А затем словно из ниоткуда появилась зажигалка. И снова исчезла.

— Трындец. Это… криповато выглядит, — сообщила я.

— В общем, ничего сложного, — вместо ответа заявила Слава. — Вот что интернет говорит.

Она торопливо прочитала мне инструкцию по использованию древней оболочки, из которой я поняла ровным счетом ничего.

— Знаешь, на слух это вот вообще не воспринимается, — пожаловалась я.

— Ну сорян, письменно я тебе ничего скинуть не могу, — я словно воочию увидела, как она поджала обидчиво губы.

— Ладно, — я потыкала в кнопочки на клавиатуре, и, о чудо, по экрану запрыгал курсор.

На ввод комп тоже отреагировал.

— Как ты там сказала? Текстовый файл — Ф3? — уточнила я.

И, не дожидаясь ответа, ткнула в нужную кнопку. К моему удивлению, текстовый файл-таки открылся.

— Э… и что это? — озадаченно спросила Слава.

— У начальника охраны горючая дубинка, — прочитала я и повторила за ней, разведя руками: — И что это?

— Инструкция? Подсказка?

В механическом голосе моего альтер-это звучало недоумение.

— Так. Горючая… — я задумалась. — И я зажигалку нашла. Совпадение?

— Не думаю, — откликнулась Слава. — Слушай… а бутылка — это, может, намек, что надо коктейль Молотова сделать?

— Я понятия не имею, как делается коктейль Молотова, — сообщила я.

— Сейчас, обожди. Э… в общем, это просто бутылка, бензин, тряпка и зажигалка, — после короткой паузы ответила Слава.

— Бензина здесь точно нет.

Если в качестве тряпки я еще могла бы использовать кусок майки — хотя как бы я его отрезала, без ножа и ножниц — то чем заменить бензин, я не имела ни малейшего представления. Да и в принципе здесь ничего больше-то и не было.

— Я когда летала по холлу, там двери были, может, за одной из них можно найти что-нибудь подходящее?

— Предлагаешь идти в холл, полный зомбей? — я сложила руки на груди.

— Они медленные. Слушай, я бы сама посмотрела, но я двери открывать не могу, — напомнила она.

— Попробуй курсором, — ядовито предложила я.

Камера подлетела у двери, покрутилась там, и Слава огорченно сообщила:

— Никак, сорян. Придется тебе самой.

Я закатила глаза. Самой! Легко говорить, когда сидишь в безопасной квартире и наблюдаешь за всем этим трешем со стороны. А мне предлагается безоружной и раздетой идти против зомби. Круть. Вот спасибо, только этого для счастья мне и не хватало.

Но альтернатива — остаться в этой комнате и помереть от голода. Или что тут происходит с персонажами, когда сытость до нуля падает?

— Мне страшно, — честно призналась я.

Слава помолчала, прежде чем неуверенно предложить:

— А если осторожно, вдоль стеночки? Если тихонько, то они, может, и не заметят. Меня вон, не заметили.

Я удивленно посмотрела в объектив. А она ведь переживает за меня. Выходит, не такой уж я для нее персонаж игры, как мне подумалось. Слава искренне хочет помочь мне пройти игру. И, возможно, вдвоем у нас все получится.

Я еще раз огляделась, убеждаясь, не просмотрела ли я чего, но никаких новых вещей в комнате не добавилось. Сделав глубокий вдох, я осторожно выбралась из офиса в холл, тут же прижимаясь спиной к стене.

Холл и впрямь был большим. Зомби в форме охраны кучковались неподалеку от местного босса — действительно внушительный дядька, истуканом застывший у входа на лестницу. Дубинка у него тоже была… большая.

На мое появление мобы никак не отреагировали, и я тихонько выдохнула. Может, и впрямь получится обыскать здесь все, ни на кого не нарвавшись.

— Пс, — камера остановилась возле моего уха, а затем двинулась вправо.

Я посмотрела в ту сторону и увидела неподалеку дверь. Кивнула и вдоль стеночки медленно направилась к ней, не сводя взгляда с бродящих в паре десятков метров от меня зомби. Никакого интереса ко мне они не проявляли.

Я добралась до двери и приоткрыла ее, заглядывая внутрь. Мои опасения, что в помещении окажутся еще зомби, не оправдались, и я скользнула в новую комнату, с облегчением закрывая за собой дверь. Пока я не вижу мобов, они точно не видят меня.

— Оу, — оглядевшись, одобрительно кивнула я.

Эта комната не казалась офисной. Скорее, какая-то подсобка, здесь имелись шкафы и стоял инвентарь — всякие швабры, ведра… тряпки.

— Это мы удачно зашли, — согласилась Слава.

Когда экран залило нестерпимо белым светом, я от неожиданности отшатнулась и едва не свалилась вместе с креслом. Чудом не упав, я с досадой подумала, что кресло давно пора менять, расшаталось так, что вот-вот развалится. Где бы еще деньги на это взять.

Проморгавшись, я обнаружила, что игра уже загрузилась. На экране я увидела явно офисное помещение и девушку, неловко поднимающуюся с пола. Странно. А как же ввести имя, выбрать персонажа? Или это начальная кат-сцена?

А затем девушка из игры заявила, что она — это я.

Трындец.

Еще и выглядит она точно так же, как я. Даже одежда та же.

Но ведь так не бывает! И я бы сочла это каким-то розыгрышем или поделкой нейросетей… только до такой реалистичности нейросети еще не дошли. До такой интерактивности.

Да и кому могло бы понадобиться разыгрывать меня? Друзей у меня нет, врагов тоже, тем более таких, кто мог бы настолько заморочиться.

Хотя игра, оцифровывающая игроков… тоже как-то слабо верится.

Признаться, первым моим желанием было выключить комп и выкинуть диск с игрой куда подальше. Но слова моей копии меня остановили.

Если допустить, что все это — не розыгрыш и не бред воспаленного воображения, то Копия может оказаться права. Что, если то, что произошло — это не оцифровка, а… разделение? И, пока она проживает эту игру, мы остаемся как бы единым целым, а если я ее отключу, то лишусь чего-то важного? Части себя?

Бред какой-то. Вот же вляпалась! Позарилась на халяву! Забыла про сыр и мышеловку, и попалась! Знать бы еще, куда и как.

И снова Копия подала дельную мысль — расспросить вчерашнего баристу. Признаться, моим первым порывом было немедленно броситься в ту кофейню, но я побоялась оставить Копию одну.

Мне здесь страшно, хотя я дома и в безопасности; а каково ей, там, в одиночестве? Среди мобов и игры, анонсированной, как кошмарная? А она ничего, держится. Не истерит, руки не опустила.

Горжусь собой.

Хотя вполне могу представить, каково ей там.

Впрочем, мне тоже не сказать, чтобы легко. Даже без учета всего того безумия, которое я сейчас наблюдала, игра вызывала сильный диссонанс. В юности я была увлеченным геймером, хотя сейчас заметно остыла к играм. И привыкла, что это я управляю происходящим в игре. Веду персонажа, взаимодействую с окружением. Но «Полное погружение» такой возможности не давало. Главный герой игры действовал самостоятельно, а мои действия оказались строго ограничены. Разведка и хранение. И, похоже, справочник. Почувствуй себя гуглом, что называется. При этом даже в этих качествах простор для деятельности у меня ограничен. Те же двери открыть я не могу.

Но и просто наблюдателем, как при просмотре каких-нибудь стримов, я не была. Я могла помочь Копии проходить игру, и это был совершенно уникальный игровой опыт.

Пожалуй, я бы без него обошлась. Думаю, моя цифровая копия со мной бы согласилась.

Наблюдать за тем, как она перебирается из одного помещения в другое через холл, полный зомби, оказалось неожиданно волнительно. Я искренне переживала за нее, постоянно переводя камеру с нее на местных мобов и обратно, чтобы в случае чего успеть предупредить Копию. И, когда она без проблем добралась до цели, я нырнула в двери следом за ней, испытывая почти физическое облегчение.

А ведь это мы еще даже не сражались ни с кем. Но Копия права — оружия для сражений у нас нет. Да и ничего нет, кроме странной подсказки и необследованных территорий.

Но подсобка, куда мы зашли, внушала оптимизм. Как минимум, здесь были тряпки, которые можно использовать для создания коктейля Молотова. Одну из них я переместила в инвентарь.

— Осталось найти бензин, — пробормотала наблюдавшая за моими манипуляциями Копия.

— Это холл, может, тут где-то есть выход в гараж? — предположила я.

— Интересно, через гараж можно выбраться из этого здания? И что там, снаружи?

— Вряд ли это «снаружи» вообще есть, если игра про офис.

— А вдруг? — Копия посмотрела на меня. — Вдруг цель игры — это как раз выбраться туда? И таким образом вернуться в реальность?

— Попробуем, — я пожала плечами.

Пусть даже она мои жесты увидеть не может.

— Попробуем, — безо всякого энтузиазма согласилась Копия. — Ну что, осмотримся?

Увы, шкафы я открывать тоже не могла, поэтому инвентаризацию ей пришлось проводить самостоятельно. И осмотр ее вполне удовлетворил, поскольку в шкафах оказалась одежда. Похоже, в подсобке не только хранили уборочный инвентарь, но и переодевались.

Копия натянула на себя чьи-то джинсы, джинсовую рубашку и кроссовки, и мне как-то стало проще наблюдать за ней, поскольку теперь мы хотя бы отличались одеждой. Я не стала комментировать эту экспроприацию, поскольку в цифровом мире вряд ли нужно беспокоиться о гигиене. Хотя в реальности я бы сто раз подумала, прежде чем напяливать на себя чужие вещи и, тем более, обувь. С другой стороны, босиком по полу офиса тоже ходить мало приятного.

Больше в шкафах ничего интересного не оказалось, зато Копия смогла вооружиться примитивной шваброй: деревянная рукоять с перекладиной внизу, даже без креплений. Так себе оружие, но хотя бы не голые руки.

— Не то, чтобы я стала чувствовать себя увереннее, — взвешивая швабру, сообщила она.

— По крайней мере, это не пластиковая новомодная штука, а добротная деревянная, — приободрила я ее.

Копия посмотрела на меня, поджав губы, но вместо саркастичного ответа кивнула:

— И то хлеб.

— Кстати, о хлебе, — я посмотрела на ее показатели. — Сытость потихоньку падает. Вокруг ничего съедобного нет? Или попить?

— Мне ничего такого не попадалось, — она осмотрелась, а затем снова прошлась по шкафам, выискивая что-нибудь еще полезное.

Я крутилась рядом в надежде, что высмотрю то, что не заметит Копия, но ее навыки манчкина были ничуть не хуже моих. Ничего нового мы так и не нашли.

— Нужно идти дальше, — констатировала я.

Нам нужно было найти бензин и прорываться на следующий этаж. Вот только босса охраняли зомби, да и сомневалась я, что одного коктейля Молотова будет достаточно, чтобы его убить. Как бы логика подобных игр подразумевала долгие сражения, требующие особой тактики, и большой запас здоровья у противника.

Увы, Копия тоже отлично это понимала. И никакого желания сражаться с зомби не демонстрировала.

Не могу ее за это осуждать.

— Что, ищем гараж? — предложила она.

— Давай потихоньку обследуем все помещения.

Копия согласно кивнула и, глубоко вздохнув, выскользнула обратно в холл.

За время нашего отсутствия здесь ничего не поменялось. Зомби-охранники все так же толпились недалеко от босса, а тот все так же стоял у входа на лестницу, поигрывая дубинкой.

К счастью, нас снова никто не увидел, и Копия беспрепятственно добралась до следующей двери. За которой оказалось что-то наподобие охранного поста. И, нашему несчастью, пусто здесь не было.

Дальняя стена была завешана несколькими мониторами, большая часть из которых сейчас показывала помехи. Перед мониторами стоял стол, возле которого туда-сюда бродил одинокий зомби.

Копия замерла, вцепившись в свое нелепое оружие, и сглотнула, испуганно глядя на охранника. Скорее всего, думала она о том же, о чем и я — насколько сообразительны местные мобы? Если просто уйти, не последует ли он за нами и не призовет ли своих коллег? А может, он нас не заметит, если попробовать выйти обратно в холл?

Но нас заметили.

Охранник зарычал и потопал к нам.

По крайней мере, скоростным он не был.

Копия прижалась спиной к двери, выставив перед собой швабру. В холл выйти она не решилась, опасаясь, что там один противник превратится в многих, и мы, даже если сумеем спрятаться в предыдущих помещениях, окажемся заперты толпами зомби. Уж лучше попробовать справиться с одним. Тем более, что зомби выглядел медлительным и неуклюжим, размахивая резиновой дубинкой.

Подпустив его поближе, Копия использовала швабру, чтобы опрокинуть противника. Ловко зацепив ногу моба навершием своего подручного оружия, она рванула швабру на себя, и зомби, неловко взмахнув руками, плашмя шлепнулся на спину. Копия не стала медлить, переживать или отступать. Она шагнула вперед, занесла ручку швабры над головой моба и со всей силы вонзила ее в глаз зомби.

Я вздрогнула, ожидая фонтанов крови или чего еще похуже, но тело зомби просто мигнуло и исчезло, оставив после себя дубинку — и связку ключей.

— Божечки-кошечки, — запричитала Копия, роняя швабру и отступая от лута. — Ужас-то какой…

— Почему? — озадачилась я.

— Я только что человека убила, — она посмотрела на меня едва ли не возмущенно.

— Вообще-то он уже был мертв, — резонно возразила я. — А во-вторых, живым он никогда и не был. Это же просто моб.

— Для меня здесь все выглядит очень реально, — надула она губы, прижимая руки к груди.

Мне стало совестно. Хотя в свое время я устраивала геноцид тысячам мобов, но это никогда не было лицом к лицу, только через экран, где одна полигональная моделька уничтожала другие. И мне было сложно представить, как это — сразить моба собственноручно, имея из оружия только швабру.

Сколько же нужно храбрости и решительности…

Наверное, то, что их ей хватило, означает, что хватило бы и мне, но мне вдруг стало стыдно, что я называю ее Копией. Потому что я-то в такой ситуации не оказывалась, а она вон что пережила, до сих пор в шоке.

— Яра, без этого не получится пройти игру, — мягко попробовала я ее успокоить. — Хорошо, что у тебя это получилось. И хорошо, что ты оказалась сильнее.

Она покивала мелко, а потом уставилась на меня:

— Яра?

— Ну, Слава — это ведь я, — пришлось пояснять.

Получилось как-то виновато.

— Вообще-то я — тоже Слава, — она уперла руки в бока.

— Так ты вон какая боевая, — польстила я ей.

Копия — Яра — фыркнула сердито и расслабилась.

— Ладно… Ладно. Что тут у нас?

— Видала? Ключи, — я покрутилась над связкой, с трудом сдержав желание сунуть ее в сумку.

— Интересно, от чего? — она подняла их и огляделась.

Я тоже. А то времени на посмотреть с этим зомби у нас как-то не оказалось.

Кроме стола и мониторов над ним, в углу комнаты обнаружился сейф. Ничего кроме тут не нашлось — комната выглядела пустой. Впрочем, чего ожидать от пункта охраны.

На работающих мониторах показывали холл. Я пожалела, что остальные неисправны — на них можно было бы посмотреть, что нас ждет на других этажах. А Яра, между тем, подыскивала в связке ключ от сейфа.

— Думаешь, есть? — я отвернулась от мониторов.

Обычно сейфы запирались на кодовые замки, но это игра, и здесь, конечно, могли быть свои правила.

— Кажется, вот этот подходит, — откликнулась Яра.

В сейф мы заглянули вместе.

— О, — хором протянули мы, и Яра хохотнула: — То, что надо.

В сейфе оказалось оружие. Пистолет и набор магазинов к нему.

— Вот, с этим уже можно пытаться идти на босса, — согласилась я.

— Бензина нет, — внимательно осмотрев сейф, отметила моя цифровая копия.

— Значит, нужно все-таки искать гараж. Боюсь, логика игры не даст убить босса без коктейля.

— Хотя по нормальной логике ему одного выстрела должно хватить, — проворчала Яра.

— Так и у тебя полоса здоровья есть, так что от одной раны ты не окочуришься.

На мое резонное замечание она только сердито фыркнула:

— Хорошо тебе там рассуждать про раны.

— Извини, — я вздохнула.

Конечно, еще не известно, будут ли болеть ее раны, но, если для нее мир реален, то исключать этого нельзя. А потому лучше поберечься. В конце концов, то, что рана не смертельная, вовсе не значит, что Яра сможет легко ее перенести.

Я сгребла все магазины в сумку, а Яра подхватила пистолет, сразу его зарядив.

Но швабру она прихватила тоже.

— Ты что, в битву сразу? — поинтересовалась я ей в спину.

— Ну уж нет. Они может тут респятся, нечего зря патроны переводить. Сначала ищем бензин. И еду.

Точно. Еще же еда нужна. Пока не критично, но лучше иметь запас.

На этот раз Яра двигалась к следующей двери куда более уверенно. В одной руке она держала швабру, неплохо себя показавшую в первом бою, а во второй — пистолет. С которым, кстати, вполне умела управляться. Потому что в бурной молодости я ходила на курсы стрельбы.

Всего лишь невинное хобби, но сейчас это позволяло Яре чувствовать уверенность и давало шансы пройти игру.

На меткость я никогда не жаловалась.

Следующая дверь располагалась на заметном удалении от пункта охраны, но все еще достаточно далеко от скопления мобов, и Яра преодолела путь до нее довольно быстро и без эксцессов. И даже помедлила перед дверью, опасаясь, что там тоже окажутся зомби. Но на этот раз она была готова к бою куда лучше.

Сражаться не пришлось. Комната за дверью оказалась безмобна. А еще это была местная кухонька — здесь охранники, когда были живыми, очевидно обедали, судя по холодильнику и микроволновке, а также раковине, столу и шкафчикам с посудой.

— Отлично, — закрыв двери, Яра отложила швабру. — Надеюсь, здесь найдется, что перекусить.

— На крайний случай, вода есть, — заметила я.

— Если есть, — ворчливо откликнулась она и тут же проверила.

Вода была, даже чистая. И, хотя в реальности я бы не рискнула пить воду из-под крана в незнакомом месте, полном зомби, но Яра все-таки в игре, и ей проще.

Впрочем, что это я, в реальности я вряд ли когда-нибудь столкнусь с зомби.

Но Яра все-таки не стала торопиться пить и полезла осматривать шкафчики и холодильник. Увы, я ей помочь ничем не могла, потому что дверцы передо мной открываться не хотели, даже мелкие.

Посуда оказалась не собираемой и на клики мышки не реагировала. Но запас еды Яра все-таки обнаружила. В холодильнике оказались пакет с соком, палка колбасы и кусок сыра, пара помидорок и несколько огурцов, которые выглядели довольно свежими. А в одном из шкафчиков нашлись кириешки, пачка крекеров и пакет с печеньем.

А еще — канистра с бесцветной жидкостью.

— Фу, — понюхав, кашлянула Яра.

— Что там? — поинтересовалась я.

Увы, запахи игры мне были недоступны.

— Спиртяга, — брезгливо ответила она.

Алкоголь я на дух не переносила. Одна из причин, почему я убежденная трезвенница — от запаха алкоголя меня просто тошнит.

Яра отодвинула канистру в сторону, продолжая осмотр кухни.

А подождите-ка.

— Яра, — позвала я, зависнув над канистрой. — А ведь для коктейля Молотова не обязательно бензин.

— Да?

— Спирт тоже подойдет.

— О, так гараж искать не надо? — обрадовалась Яра.

— Похоже, мы нашли все необходимое, — согласилась я.

И посочувствовала своей копии, которой придется сейчас возиться со спиртом.

Интересно, зачем его тут так много? Повальное пьянство на рабочем месте? Они поэтому вспышку зомби-вируса пропустили? Или это не зомби, а охрана с похмелья?

Но я решила свои мысли не озвучивать. Тем более, в бодуне их можно было бы заподозрить, окажись канистра пустой. А она вон, полнехонька.

Яра аккуратно перелила спирт в бутылку, которую я вынула из сумки, намочила жидкостью тряпку, добытую в подсобке, и засунула ветошь в бутылочное горлышко. Бутылка в ее руках странно мигнула и как будто немного изменилась, словно подстраиваясь под новую функцию.

Я попробовала поместить спирт в сумку, но канистра не влезла. А других емкостей не нашлось — у Яры сдвинуть посуду тоже не получилось.

Что странно, швабра в сумку вместилась, хотя я попробовала ее туда засунуть чисто ради эксперимента. Ладно, пригодится. Все равно воспользоваться ей Яра не сможет, ей и так третья рука потребуется, чтобы коктейль поджечь.

Ну, то есть придется убирать пистолет. Жаль, что мой аватар в игре не имеет хотя бы элементарных манипуляторов. Тогда бы я и двери открывать смогла. Уж всяко была бы полезнее, хотя и так помогаю Яре, чем могу.

Она тщательно вымыла руки, и села за стол.

— Покрепиться для начала бы, да?

Ножи тут тоже оказались бутафорией, так что пришлось колбасу ломать, а от сыра откусывать кусками, запивая все это соком прямо из пакета.

— Варварство, — кивнула Яра, будто прочитав мои мысли. — Но вкусно.

Я только улыбнулась. Хоть что-то хорошее во всем том кошмаре, где очутилась моя цифровая копия.

— Сытость восстановилась, — сообщила я.

Яра кивнула, и я спрятала все недоеденное в сумку, понадеявшись, что испортиться еда не успеет. То, что продукты игровые, вовсе не означает, что у них не может истечь срок годности. Такое в играх тоже встречается.

— Что ж. Тянуть смысла нет, да? — она немного нервно улыбнулась и решительно направилась к двери. — Быстрее начнем, быстрее закончим.

— Давай. Удачи, — пожелала я.

Яра распахнула двери, встала в стойку и прицелилась.

— Стой! — прошипела я.

— Что? — аж вздрогнула она, словно от крика.

— У них тоже пистолеты есть.

Как-то современная поп-культура приучила нас, что зомби оружием не пользуются. Но тот зомби, с которым мы столкнулись в охранном пункте, собирался применить свою дубинку.

И, если на таком расстоянии дубинок можно не бояться — Яра перестреляет их владельцев раньше, чем они до нее доберутся — то пистолеты представляли реальную опасность. Даже если зомби не отличаются меткостью, шальных пуль никто не отменял.

— Думаешь, они будут стрелять? — недоверчиво осведомилась Яра.

— Знаешь, лучше не проверять. Давай я отмечу тебе, у каких мобов пистолеты, чтобы ты их первыми выбила.

— Хорошо.

Но я, взглянув на часы, вдруг с изумлением обнаружила, что обеденное время уже давно миновало. Это ж сколько мы тут валандаемся! А игрушка-то затягивает… причем и в буквальном смысле тоже.

Понятно, почему у меня под ложечкой сосет. А я на волнение списывала.

— Яра, погоди. Мне тоже надо поесть.

— В смысле?

— Что — в смысле? Я-то не обедала еще.

— Почему? — удивленно уставилась она на меня.

— Что — почему? — раздражение мелькнуло и пропало при мысли, что я, по сути, разговариваю сама с собой.

— Почему не пообедала, когда я ела? — а вот Яра раздражения не скрывала.

— Ты серьезно? Тут такое происходит, мне за временем следить вообще некогда, — откликнулась я. — Подожди немного, я быстро, а то сосредоточиться не смогу.

— Тоже надо сытость восстановить? — усмехнулась она и нырнула обратно на кухню.

Кажется, весьма охотно. Ввязываться в бой она точно не рвалась, и винить ее в этом я не могла. Увы, мне, находящейся в реальности, сражения в этой игре были не доступны.

— Тоже, — вздохнула я и выбралась из-за компьютерного стола.

Отойдя на несколько шагов от компа, я остановилась и с сомнением обернулась. Но на экране все так же отображалась игровая кухня и моя копия, сидящая за обеденным столом. Мне вдруг стало страшно оставлять ее одну, но я быстро взяла себя в руки. Чем больше медлю, тем дольше Яре ждать.

Торопливо проглотив остатки супа, я вернулась к компу, прихватив чай. Если до ужина игру не пройдем, придется отвлечься на готовку.

Хотя вряд ли стоит рассчитывать, что игра ограничивается парой этажей. С другой стороны, предугадывать, чего ожидать от этого «Полного погружения» я не возьмусь.

— Все, я вернулась, — сообщила я, садясь за комп.

— Отлично, — проворчала Яра. — Идем уже.

К счастью, в мое отсутствие она на мобов нападать не стала, резонно решив не рисковать. А теперь решительно направлялась к дверям, словно ничуть не переживая, что сейчас ей придется стрелять в условно живые мишени. Хотя у меня внутренности узлом от волнения скручиваются, при том, что мне-то вроде как ничего не грозит.

Возможно, Яра тоже волнуется, просто вида не подает.

Вылетев в холл, я осторожно приблизилась к группе мобов. Они, как и раньше, не обращали на меня внимания, и я закружила среди них, высматривая, у кого есть пистолеты. Проверив всех зомби на два раза, я взлетела повыше, привлекая внимание Яры, а затем запрыгала в воздухе вверх-вниз над головами возможных стрелков.

Яра кивнула и прицелилась.

Звуки выстрелов слились в один, настолько быстро и четко Яра стреляла. Зомби один за другим падали, сраженные меткими выстрелами в голову, тут же исчезая и оставляя после себя лут, который я даже не рассматривала, слишком обеспокоенная безопасностью Яры. Несмотря на неплохую стрелковую подготовку, я все же не была чемпионом и стрельбой не занималась довольно давно. Поэтому не стоило надеяться, что она ни разу не промажет.

Тем более, что мобы не стояли покорно на месте, позволяя себя пристрелить.

Я увидела, как один из охранников, не задетый стрельбой Яры, медленно и неловко поднимает пистолет, направляя его в сторону моей цифровой копии. Он не целился, но все равно мог задеть ее.

— Берегись! — крикнула я.

И все мобы мгновенно повернули ко мне головы.

Жутковато.

Интересно, а мне они навредить могут? То есть моему аватару в игре? И что будет, если камеру, через которую я взаимодействую с игрой, сломают?

Выяснять не хотелось, поэтому я взмыла повыше, чтобы меня не достали дубинками, угрожающе поднятыми. А последнего моба с пистолетом, Яра пристрелила, отреагировав на предупреждение.

Теперь стало легче. Пока зомби пытались достать меня, Яра продолжала отстрел, так что, когда они потеряли ко мне интерес и снова сосредоточились на ней, пытаясь добраться до девушки, их оставалось всего ничего. Хотя местные ближники оказались покрепче своих стреляющих собратьев, и на то, чтобы их уложить, требовалось больше одной пули. А с учетом промахов — отстреляла Яра не один магазин.

Такими темпами нам на босса может и не хватить… Но лезть к ней под руку, советуя быть экономнее, я не стала. Она же могла и по мне шарахнуть в сердцах.

Лучше не доводить.

Кстати, босс на расстрел своих подчиненных внимания никакого не обращал. Что с одной стороны радовало, потому что в компании мелких мобов он мог легко добраться до Яры, а с другой — кто сказал, что игру нельзя обмануть и воспользоваться лестницей, пока ее охранник шарится по холлу?

Видимо, именно для того, чтобы никто не читерил, босс и оставался на месте, как привязанный.

Последний из мобов упал, растворяясь в цифровом небытие, и Яра опустила пистолет.

С протяжным стоном она облокотилась о косяк, и мне показалось, что копия не устоит на ногах. Но Яра только на миг прикрыла глаза, а затем выпрямилась.

— Переволновалась жутко, — призналась она.

— Ну, что, погнали лут собирать? — предложила я.

— Мне кажется, ты с этим справишься и без меня, — она покосилась на босса.

Часть лута находилась в непосредственной близости от него, и я поняла беспокойство Яры.

— Хорошо. Иди, посиди, отдохни, — предложила я и вернулась в холл.

Ну-с, чем нас порадуют трофеи? Посмотрим-посмотрим.

Стрельба по мобам мало чем отличалась от стрельбы по движущимся мишеням, которой я занималась несколько лет назад. Но в отличие от учебы, сейчас промахи могли стоить мне жизни или как минимум здоровья, а ничего похожего на аптечку я в этом месте пока не обнаружила.

Поэтому волновалась, да. Держала волнение в железном кулаке сосредоточенности, но, едва последний зомби был повержен, дала себе волю. И побрела обратно на кухоньку, приходить в себя и ждать отчета о трофеях.

Хоть какая-то польза от Славы.

Потому что себя я заставить идти за лутом бы не смогла. И без того ноги едва держат: волнение сказывается. Интересно, а не подобранный лут тут тоже со временем исчезает? Но что-то экспериментировать не хочется. Все-таки хорошо, что мне не обязательно делать это самой.

А пока Слава изображает из себя пета-собирателя, можно немного прийти в себя после моего первого массового боя. Я все-таки молодец и отлично справилась. Кто бы знал, что уроки стрельбы мне когда-нибудь действительно пригодятся.

И мне как-то страшно. Потому что впереди — бой с местным боссом, а я понятия не имею, какая тут игровая механика. Зомби убивались с одного-двух выстрелов, но я не знаю, это потому, что у них мало здоровья, или это дань реалистичности? Есть ли запас здоровья у босса, или достаточно будет меткости? Как на него подействует коктейль Молотова? И, если не получится справиться с ним с первого раза, где раздобыть новую бутылку?

А еще ведь мобы могут начать респиться прямо во время боя с боссом. И я могу проиграть. Меня могут ранить или убить, и нет никакой гарантии, что я воскресну для продолжения игры. А вдруг умирать здесь больно?

Слишком много вопросов, и не получается относиться ко всему, как к какой-нибудь галлюцинации. Да даже как к игре. Для меня здесь все по-настоящему, и поэтому я боюсь.

— Яра? — Слава залетела в комнату. — Все нормально?

И еще это имя…

— Угу. Офигеть как нормально. Я всего-то очутилась в компьютерной игре, что здесь необычного, — огрызнулась я.

В этот момент я остро ей завидовала. Она там в полной безопасности, пока я тут отдуваюсь за нас обеих.

— Не злись, — примирительно предложила она, очевидно, прекрасно понимая, что я чувствую. — А я тебе лут собрала. Патроны в основном. Еще один пистолет и пара резиновых дубинок.

— Патроны — это хорошо, — я вздохнула.

Слава права, злиться бессмысленно. От того, что я поругаюсь сама с собой, легче мне не станет. К тому же с моей стороны крайне опрометчиво ругаться с той, кто в любой момент может просто отключить комп, отправив меня в небытие — или оставив в одиночестве. А одна я здесь точно не справлюсь.

— Слушай, — Слава замерла напротив моего лица. — Я понимаю, что тебе страшно, но, возможно, лучше не затягивать? Вдруг мобы тут респавнятся?

— Наоборот, разумнее подождать респа. Чтобы узнать, сколько времени на бой с боссом у нас есть, — ворчливо возразила я.

Хорошо ей там рассуждать — не затягивай.

— Ну… можно и подождать, — не слишком уверенно согласилась Слава.

Ей, очевидно, ждать совершенно не хотелось. И, если честно, мне тоже. Нет, конечно, если бы это решило мою проблему, а точнее, позволило переложить ее на кого-нибудь еще, я бы с радостью еще сутки тут проторчала. Но биться с боссом придется мне, и откладывать это вечно не получится. А как известно, хуже нет — ждать и догонять. И мои вопросы никуда не денутся, их только станет больше, как и тревожности.

Так что лучше закончить со всем этим поскорее.

— Не нужно, — пробурчала я. — Я готова.

— Уверена? — заботливо спросила Слава.

— Нет, конечно, — сердито ответила я. — Сама-то как думаешь? К такому вообще подготовиться нельзя. Давай сюда коктейль и зажигалку.

Слава молча сунула мне требуемое в руки. Я положила зажигалку в карман и собрала со стола рассыпанные по нему магазины — Слава выгрузила лут. Жаль, патронташа нет, но в инвентаре все это держать во время боя тоже не вариант.

Потратив еще пару минут, я разложила оружие и патроны в удобном доступе и вооружилась бутылкой и зажигалкой.

— Идем, — сказала я больше себе, чем Славе.

И покинула кухню.

Все-таки он огромный, этот мужик.

Я глубоко вздохнула, проверила, удобно ли доставать пистолет, и снова взяла в руки зажигалку. Но поджигать коктейль не стала.

Слишком далеко. Я недостаточно спортивная, чтобы успешно докинуть бутылку до цели, если нас будет разделять больше пары метров. А значит, придется подойти поближе.

При том, что все, чего я сейчас хочу — это очутиться как можно дальше отсюда.

Ладно. Перед смертью не надышишься. И вероятность смерти в этом конкретном случае весьма велика.

— Давай, у тебя все получится, — прошипела Слава под ухом. — Ты крутая!

Да, я крутая. Я шваброй убила зомби и перестреляла их целую толпу. Что мне один мужик, хоть какой он там огромный.

Решительно я направилась к боссу, который не обращал на меня внимания, пока я не преодолела середину холла. И вот тут он на меня посмотрел.

Глаза моба загорелись алым, он оскалился, обнажив острые желтые клыки, и взмахнул дубинкой в руках.

От порыва ветра, порожденного этим жестом, у меня взметнулись волосы. Блин. Если по мне этой штукой прилетит, я же не очухаюсь.

А еще у босса оказались неприятно длинные руки, и размер дубинки еще больше увеличивал радиус поражения. Так что ни на какие пару метров я к этому боссу не подойду.

Впрочем, мне и не надо. Мне главное в дубинку попасть, она же горючая. Если, конечно, в том файле и впрямь была подсказка, а не просто рандомная фраза.

Так. Второй попытки у меня нет, поэтому придется все делать правильно сразу.

Да-да, а если вы бездомный, просто купите дом.

На мое счастье, босс оставался на месте, не пытаясь броситься на меня, и просто махал своей дубинкой, угрожающе скалясь. Поэтому я подобралась поближе, подожгла тряпку и бросила бутылку вперед, целясь в оружие противника.

Оставлять Яру в одиночестве было почему-то страшно. Мало ли что может случиться с моей цифровой копией в безжалостной игре. Но я не могла отложить реальную жизнь ради нее: мне надо было есть и спать, а после выходных так и вовсе идти на работу.

А поесть еще нужно приготовить.

Поэтому время от времени я заглядывала в комнату, чтобы посмотреть на экран компьютера. Но Яра спокойно лежала на софе, и ей вроде бы ничто не угрожало.

Как ни удивительно, но моя цифровая копия уснула. Перенервничала, бедняжка. Даже я устала, хотя ничего особо и не делала.

Будить я ее не стала, хотя меня так и подмывало. Хотелось просто поболтать со своей копией, послушать себя со стороны, выслушать ее. Но она заслужила отдых.

И я тоже отправилась спать.

Поутру произошедшее накануне показалось мне сном. Это сидя за компом и глядя на свою копию, как-то невольно веришь, что все это взаправду. А утром, в теплой постельке всякие погружения в компьютерную игру кажутся каким-то бредом.

Но, вместо того, чтобы броситься к компьютеру и проверить, были ли реальностью вчерашние события, я отправилась завтракать. Потому что, подозреваю, если вдруг нырну в игру, то точно поесть забуду.

Не приснилось.

В этом я убедилась, только взглянув на комп — потому что, вопреки моим привычкам, он был включен. И на экране все так же отображалась офисная комната, в которой вчера осталась Яра. Только самой Яры видно не было.

Видимо, она уже проснулась и теперь исследует локацию.

Я уселась за комп и взялась за мышку. В этот момент ожили колонки, и я услышала незнакомый мужской голос.

— На десятом, — сообщил неизвестный.

В шоке я быстро развернула камеру — и мгновенно узнала этого парня. Тот самый бариста, который всучил мне эту игру!

Я не удержалась от обвинительного вопля, облетев парня кругом.

А он вообще никак на это не отреагировал.

— Что это с ним? — озадаченно спросила я.

— Не знаю, — удивленно ответила Яра.

— Что — не знаешь? — настороженно спросил незнакомец.

Моя цифровая копия нахмурилась и ткнула в меня пальцев:

— Ты что, ее не видишь?

Парень проследил за ее пальцем, посмотрел в мою сторону, но словно сквозь меня:

— Кого — ее?

— Летающую камеру, — честно ответила Яра.

Он обернулся на нее и осторожно повторил:

— Летающую камеру?

— Яр, откуда он взялся вообще? — поинтересовалась я.

— В двери зашел, — пояснила она. — Похоже, это НПС. Говорит, что местный программист, а мы — в здании исследовательского центра при каком-то университете. Здание запечатано из-за утечки смертельного вируса, от которого у него совершенно случайно оказался антидот, поэтому он выжил. А чтобы выбраться отсюда, нужно подняться на десятый этаж.

— А то, что он похож на того баристу?

— Мне подумалось, что тот бариста — создатель игры и просто дал одному из персонажей свою внешность.

— С кем ты разговариваешь? — осведомился «бариста». — А главное — о чем?

— У меня есть персональный помощник, — заявила она в ответ. — Существует в виде проекции, исключительно для меня.

— Что-то вроде встроенного личного ассистента? — предположил неуверенно парень.

— Что-то вроде, — не стала спорить Яра.

— Круто. Я о таком только читал, не видел никогда. Это же дополненная реальность? А передатчик вживлен, что ли?

Его настолько увлекла собственная теория, что он словно бы вообще забыл о том, что Яра упоминала игру и НПС. Может, и к лучшему. Кажется, у Яры появился еще один помощник, и нам не стоит его отпугивать.

Вот, мы теперь знаем, сколько этажей надо пройти. Вдруг еще чего интересного подскажет?

— Все так, — улыбнулась Яра, видимо, подумав так же, как и я. — Кстати, тебя как зовут?

— Теон, — представился парень.

— Яра, — кивнула она.

— Какое необычное имя, — словно бы удивился он.

— Ярослава, вообще-то, но ты можешь звать меня Яра, — уточнила моя копия, бросив на меня почему-то сердитый взгляд.

Ну да, мы же всегда были Славкой, мне вот было бы странно, обращайся ко мне кто как к Яре. И моей копии странно тоже. Все-таки мы по-прежнему очень похожи.

— Все еще необычное, — улыбнулся Теон.

— Кто бы говорил, — фыркнула она. — Итак. Что ты делал там, за дверью? Несколько часов?

— Пытался пробиться на следующий этаж, но эти… существа… я не знаю, как убить тех, кто уже мертв.

— Зомби, — заявила Яра.

— Зомби?

— Ходячие мертвецы — это зомби.

— Да? — недоверчиво уточнил он.

И заработал снисходительный взгляд Яры.

— Яр, открой мне дверь, а сама пока поищи тут подсказки, — предложила я.

Она кивнула и приоткрыла дверь.

— Что ты делаешь? — спросил Теон.

— Запускаю разведку, — охотно пояснила она.

Я выскользнула из офиса и на некоторое время зависла, осматриваясь. Здесь не было холла — длинный коридор с дверями, по которому бродили от стены к стене странные лохматые типы в растянутых свитерах. На ум почему-то пришло сравнение с админами, как их карикатурно изображали стереотипы.

А еще они были вооружены. Часть лениво помахивала паяльниками, а у некоторых в руках были…

Я подлетела поближе, чтобы убедиться. Серьезно? Монтажные пистолеты? У админов? Да это же ни в какие ворота!

Вот как тут проходить?

Я пожалела Яру, которой придется столкнуться с ними в неравном бою. А у нас из оружия только швабра. Хм. Теон сказал, что пытался пройти мимо них несколько часов. То есть у них радиус агро небольшой?

Одно хорошо: я для них невидима, пока не шумлю. По крайней мере, так было на первом этаже. Хотя странно, что этот НПС меня не видит и не слышит. Что-то намудрено в этой игре.

Осторожно я полетела вдоль коридора, выискивая выход на следующий этаж. Коридор привел меня к стеклянным дверям, за которыми находилась… э… серверная? По крайней мере, стойки под серверы я узнала. Но тут возникла проблема — стеклянная дверь была заперта, а увидеть всю серверную мешали стоящие в ней ряды стоек.

Но, если босс где и был, то точно где-то здесь.

Ничего больше я сделать не могла, ворча про себя на невозможность взаимодействовать с дверями. Насколько полезнее я могла бы быть! Вспомнив, что Теон назвал меня личным ассистентом Яры, я невольно усмехнулась. Н-да. Интересно, он способен воспринять правду? Или она сломает его алгоритмы?

В любом случае, мне почему-то спокойнее, что теперь Яра не одна. Пусть НПС, но он вполне коммуникабелен и может как минимум развлечь ее. А как максимум — неплохо помочь.

Хотя интересно. Он тоже исчезнет при переходе на следующий этаж?

Возвращаясь обратно, я заметила закономерность в движениях зомби. Они не просто ходили от стены к стене, а делали это в странном ритме. Возможно, между ними и впрямь можно пройти, не сагрив. Хотя у первых от нашего офиса дверей зомби отсутствовали, а значит, туда можно зайти беспрепятственно.

Возможно, там окажется что-то интересное.

Еще раз окинув взглядом коридор, я вернулась к Яре.

Она как раз деловито шарилась в компе. За вторым сидел сосредоточенный Теон и пытался подобрать пароль.

— Ну что, как дела? — поинтересовалась я.

— Ты не поверишь, — пробормотала Яра. — Винда девяносто пятая! Какая же древность…

— И что там?

— Файл открываю. А так мы нашли шприцы в виде дротиков, больше ничего.

— Шприцы? — удивилась я. — Походу, босса лекарствами надо гасить?

Яра пожала плечами, и в этот момент файл, наконец, открылся.

«Глава техподдержки нуждается в антивирусной прививке», — гласила запись.

— Логично, что уж, — проворчала я.

На это вообще-то намекали найденные шприцы, которые я хозяйственно запихнула в сумку.

— А где дротики? — Теон отвлекся от своего занятия.

— В сумку убрала, — не моргнув глазом, почти чистую правду ответила Яра.

— А… что, вернулся твой ассистент? Ты с ним говоришь?

— Да, — кивнула она и посмотрела на меня, кивнув на входную дверь: — А там что?

— Коридор, зомби-админы, вооруженные гвоздометами, — сообщила я.

— Трындец, — пробормотала Яра.

— Там есть свободная дверь, ближайшая к нам. Спроси Теона, что за ней.

— Теон? — позвала она. — А что за ближайшей дверью?

— Подсобное помещение, — откликнулся рассеянно парень. — Там сисадмины хранят инструменты.

— Инструменты! — хором с Ярой воскликнули мы.

Значит, нам в первую очередь нужно заглянуть туда. Впрочем, мы бы все равно туда зашли, потому что обшарить все доступные локации — первая заповедь настоящего манчкина. Но то, что там именно подсобка с инструментами — это отличное подспорье. Впрочем, что вполне в логике игры.

— Ага! — торжествующе воскликнул Теон.

— Что?

— Открыл, — сообщил он довольно. — Даже не знал, что эти компы включаются.

— И что там? — с любопытством подлетела я к нему.

Яра эхом повторила мой вопрос, вставая из-за компа.

— Файл. Сейчас открою… что ж так небыстро-то все… сейчас-сейчас… ага, — парень бормотал себе под нос, не обращая на нас внимания.

Яра наклонилась к компу и прочитала:

— Для удержания можно использовать портативную клетку. Для какого удержания? Что за клетка?

Не думаю, что она действительно ожидала ответ, но Теон удивил нас обеих:

— Портативная клетка — это такое спецустройство для ловли животных. У нас же тут виварий, эксцессы возможны… а животные могут быть не безопасны.

— У вас тут есть виварий? — уставилась на него Яра.

— Да, на восьмом этаже, — кивнул он.

— Тогда клетка не вариант, — отметила я. — Чтобы попасть на восьмой этаж, нужно для начала босса убить. И, похоже, придется делать это без клетки.

— Значит, клетку мы добыть не сможем, — кивнула Яра Теону.

— Почему? — удивился он. — Они входят в спецнабор, он на каждом этаже есть. У нас в кабинете техподдержки хранится.

Яра посмотрела на него одобрительно:

— А где этот кабинет?

— Самый сложный участок. Я его так и не прошел, — признался Теон. — Слишком большая плотность этих… зомби.

Я пояснила ей про маленький радиус агро и ритмичность перемещений «админов», и Яра вздохнула:

— Значит, придется гасить.

— Гасить? — уставился он на нее.

— Убивать, — пояснила она.

— Как их убьешь, если они и так мертвы? — совершенно серьезно поинтересовался он.

Похоже, в мире Теона не существовало фильмов про зомби. Хотя, о чем это я? Он же всего лишь программа, работающая по скриптам, среди которых просто нет алгоритмов борьбы с ожившими мертвецами. Но, следовало признать, для имитации человека он был прям очень хорош. Как будто и впрямь настоящая личность.

Тот, кто создал эту игру — гений. Даже без учета тех сверхтехнологий, которые в ней использовались.

— Выстрелом в голову, — пожала плечами Яра равнодушно. — Главное, найти, чем стрелять. На этом этаже есть оружие?

— Насколько я знаю, нет, — разочаровал нас Теон.

— Но есть гвоздезабиватели, — напомнила я. — Только нужно их добыть.

— Ладно, с оружием решим. А дротики? Для них же должно быть какое-то специальное устройство?

— Да, ружье. Оно хранится вместе с клеткой.

— И останется только найти собственно лекарство, — заметила я.

Потому что шприцы были пусты.

— А вакцина тоже там? — поинтересовалась Яра.

— Какая вакцина? — не понял Теон.

— На том компе написано, что местный босс нуждается в антивирусной прививке. В вакцине, то есть.

Теон хмуро на нее посмотрел:

— Все вакцины имеют узкое действие, против определенных вирусов. Даже если бы где-то хранился набор вакцин, как бы мы выбирали, какую использовать? И в спецнаборе лекарств нет. Только снотворное.

— Странно, — отметила я. — Но про антивирус сказано в доступном компьютере, значит, без него босса не пройти.

— Согласна.

— А любопытно, на первом этаже на втором компе тоже подсказка была? — заинтересовалась я.

— Скорее всего, — пожала плечами Яра.

Но теперь это уже не имело значения. Мы справились и так.

— Ты о чем? — осведомился Теон.

— Да так, о своем, о девичьем, — отмахнулась она.

— Так что, пойдем исследовать? — предложила я.

— С нами пойдешь или тут будешь ждать? — спросила она у парня.

— А ты куда? — почему-то удивился он.

— В подсобку. Гляну. Может, что полезное найду.

— Там ничего интересного, — заявил он уверенно.

— Значит, жди здесь.

И Яра решительно направилась к двери. Впрочем, прямо за дверью было безопасно, так что я за нее не переживала. Но швабру она с собой прихватила.

Правильно. От случайностей никто не застрахован, и всегда лучше перебдеть. Там, может, в этой подсобке кто есть, опасный, с кем совершенно не стоит сталкиваться без оружия.

Перед тем, как вылететь из комнаты, я оглянулась на парня. Теон провожал Яру странным взглядом, словно бы недоумевающим. И что его удивляет, интересно? Да и вообще, если он программа, в нем не должно быть прописано удивление от встречи с игроком.

Хм.

А ему вообще можно доверять-то? От НПС можно чего угодно ожидать, если не знать прохождение игры. Может, он маньяк какой-нибудь, и нападет на Яру, когда мы меньше всего этого будем ожидать. Конечно, оно и без маньяка тут кошмаров хватает, но мы же не в курсе, чего тут разработчики навертели.

Задумчивая, я направилась следом за Ярой. До нужной двери мы добрались без проблем, не потревожив монотонное движение «админов». Но, вместо того, чтобы позволить мне исследовать подсобку, Яра сунулась туда первой.

На наше счастье, подсобка оказалась безопасной. Но я не удержалась и отчитала свою копию:

— Я тут специально, чтобы исследовать незнакомые места, а ты прешься поперек батьки.

— А? — удивленно посмотрела она на меня. — Эй, на первом этаже мы же так же делали!

— Там тебе снаружи опаснее было, — возразила я.

— Ничего подобного, они же на меня не нападали, пока я их расстреливать не начала, — напомнила Яра.

— Нам было страшно, — резонно заметила я. — И мы не знали, что они не нападут. Но сейчас-то знаем! В общем, не рискуй зря, хорошо?

Она закатила глаза, но кивнула, понимая, что я о ней же беспокоюсь.

Мы осмотрелись.

Это и впрямь была подсобка с инструментами — всяческие дрели, молотки, отвертки и пассатижи: все, что нужно мастеру для ремонта. Ну, или для прокладки сетей.

И — ура! — монтажные пистолеты здесь тоже были. И гвозди для них.

— Ну вот, а Теон говорил, что ничего интересного, — Яра тоже заметила наше новое оружие.

Да и среди остального инструмента можно подобрать убойные штуки. И кстати о Теоне.

Складывая все интересное в инвентарь, я как бы между делом поинтересовалась у Яры, не кажется ли ей Теон подозрительным. И заодно сообщила, почему мне вообще пришло это в голову. Мы ведь не одну такую игру проходили, когда главным героем манипулировали злодеи, притворяясь союзниками, или предавали свои же. Так что Теон может вполне оказаться деструктивным элементом игры.

— Он симпатичный, — невпопад заметила Яра, выслушав мою тираду.

Я всплеснула руками:

— Ты что, меня не слушала?

— Слушала, конечно, — проворчала она. — Просто говорю, что он симпатичный. Будет обидно, если он тайный враг.

— Яр, он же скорее всего исчезнет, когда мы отправимся на следующий этаж, — высказала я свои предположения. — Не возлагай на него особых надежд.

— Его прототип нам, кстати, тоже показался симпатичным, — посмотрела на меня моя копия. — И из реальности он никуда не денется.

— И на что это ты намекаешь?

— Как будто ты сама не поняла, — хмыкнула она.

— Что, предлагаешь навязать свое общество парню, который втянул нас во все это? — конечно, я поняла, о чем она.

Вот только я не привыкла знакомиться первой, это же прерогатива парней. И не факт, что я понравлюсь тому, кого сочла симпатичным. Да и вообще. Хоть какой симпатичный, но то, что он сделал, характеризует его крайне нелестно.

Что это еще за эксперименты на невинных людях? Каково мне там, в цифровой реальности, и это еще неизвестно, что со мной здесь из-за этой оцифровки произошло! Нет, определенно, от такого опасного типа нужно держаться подальше. Только сначала выяснить, что он сделал и как это прекратить.

Если есть способ закончить игру, не прорываясь через все десять этажей, мы просто обязаны им воспользоваться. Потому что я совершенно не хочу подвергать Яру опасности.

— Слав, — она вдруг посмотрела на меня. — Пусть не он. Но ты же бессмысленно растрачиваешь свое время. Ничего не будет, если просто сидеть и ничего не делать. Смени работу, найди себе хобби, познакомься с кем-то, хватить надеяться, что оно как-нибудь все само уладится.

— Что, прям сейчас бежать увольняться? — с сарказмом осведомилась я.

Ее слова меня задели. Потому что я и сама думала так же. Только мне не хватало решимости что-то изменить. Уволиться — а где и на что жить? Арендная плата сжирает почти весь мой заработок, но искать другую квартиру, подешевле — страшно. А вдруг с хозяином не повезет, или с соседями? Эту-то квартиру мы еще в студенчестве с подругами снимали, меня сюда пригласили пожить, чтобы за аренду платить поменьше. А потом подруги разъехались, а я осталась, и еле тяну. Но менять что-то? Я же так привыкла к этой квартире, как к своей… Вот и накопить ничего не получается, а без средств хотя бы на первое время увольняться тоже не вариант. И параллельно искать работу нет ни сил, ни желания.

Яре легко говорить, она, вон, уже переломила себя, стала смелой, зомбей одной левой крушит. А мне надо как-то жить эту дурацкую жизнь, в которой так страшно что-то менять.

— Сейчас не надо, — она сделала вид, будто не заметила моего сарказма. — Но, когда мы со всем этим разберемся…

— Хорошо, начну действовать, — проворчала я. — Вакцину не нашла?

— Еще бы знать, что искать, — вздохнула она. — Но ничего похожего мне не попадалось.

— Печально.

Яра согласно угукнула в ответ и еще раз осмотрелась. Но все, что можно, мы уже собрали, а значит, пора возвращаться к Теону и готовиться к штурму коридора, чтобы добраться до отдела техподдержки и отыскать где-то в остальных комнатах антивирусный препарат.

Теон встретил нас обеспокоенным:

— Все нормально?

— Да. Нашли, кое-что интересное, — Яра продемонстрировала монтажный пистолет.

— Ты собралась полочку где-то прибить? — осведомился он удивленно.

— Не полочку. Зомби, — кровожадно ответила она. — Тут расстояние не большое, будем дюбелями зомби расстреливать.

— Яра, из такого пистолета нельзя стрелять, у него предохранитель, без прижима к стене он не сработает, — сообщил парень.

Обломал все веселье.

Яра посмотрела на меня неуверенно:

— Да?

Я полезла в интернет, выяснять, что за предохранитель и как его отключить.

— Да, это для безопасности пользователей, — вздохнул Теон, ожидаемо решив, что обращается она к нему.

Не очень-то это удобно, то, что он меня не видит. Но, с другой стороны, у него не возникает лишних вопросов, от которых он мог бы зависнуть.

Покопавшись в интернете, я убедилась, что Теон прав, но путем разных запросов удалось найти инструкцию по ремонту предохранителя на нейлере, в которую входили шаги по его снятию. Их я и озвучила для Яры.

Хорошо, что мы прихватили разные инструменты. Плохо, что инструкцию я могла давать только вслух. Аудиалы из нас с Ярой так себе.

Теон некоторое время наблюдал за усилиями моей копии, а затем отнял у нее инструменты:

— Без предохранителя можем и сами пострадать.

Но, не успела она возмутиться, как парень споро разобрал нейлер, вытащил из него какую-то детальку — судя по инструкции, тот самый предохранитель — и так же ловко собрал. А затем проделал ту же процедуру со вторым монтажным пистолетом — видимо, для себя.

— Мы будем осторожными, — возразила Яра, забирая свое оружие. — В любом случае, ты пробовал пройти мимо них, и у тебя не вышло.

— Это верно, — кивнул он, заправляя дюбеля.

В этот момент я вдруг испугалась, что действие гвоздезабивателя он решит испытать на Яре. Но парень просто проделал ту же процедуру с ее нейлером — с ее разрешения. Но не возмутиться я не могла:

— Так. Секундочку. То есть он изначально знал, как убрать предохранитель? И не сказал⁈ Да я еле эту инструкцию нашла! Вот мне охота было про устройство нейлера читать в свой выходной!

Яра мое негодование почему-то не разделила, хотя ей пришлось еще труднее — она ведь начала разбор инструмента, ничего в этом не понимая. Но молчать она не стала, вполне миролюбиво осведомившись у парня:

— А почему ты сразу не сказал, что так можешь? — она махнула гвоздезабивателей.

— Вот именно поэтому, — сумрачно ответил он. — Не размахивай пистолетом, он заряжен.

— Сорян, — смутилась моя копия, отводя дуло нейлера в сторону. — Ну, что, идем очищать путь?

Теон кивнул и первым вышел за дверь.

Мы выбрались следом. Теон, сосредоточенный, прошел несколько шагов по коридору и вскинул нейлер, держа его двумя руками. Яра остановилась рядом и шепнула:

— Мои слева, твои — справа. Первыми с нейлерами выцеливай.

Теон кивнул и выстрелил.

Звук у гвоздезабивателя оказался тише, чем я предполагала. Хотя, конечно, в моделях я не разбираюсь, и как работают эти штуки, представления не имею. Но вот эффективность у них оказалась на уровне.

Теон на меткость явно не жаловался, хотя вряд ли такие пистолеты предназначены для прицельной стрельбы по движущимся мишеням. Яра не отставала, и ни один «админ»-стрелок среагировать на атаку не успел. А вот вооруженные дрелями — ручными, аккумуляторными — зомби сагрились. И неумолимо приближались к Яре и Теону, все еще занятым отстрелом дальнебойных противников.

— Убери ближних, я закончу с оставшимися, — хладнокровно велел Теон.

Яра кивнула и переключилась на наступающих, пока парень обезвреживал зомби-стрелков. Последнего он уложил буквально за мгновение до того, как тот выстрелил. И, судя по убойности дюбелей, это могло очень плохо закончиться.

Уже вдвоем они довольно быстро разобрались с остальными зомби, ни один из которых не сумел приблизиться на расстояние удара. И оба выдохнули с облегчением, когда последний из «админов» упал.

Тела зомби растворились в воздухе, оставляя немногочисленный лут, который я торопливо собирала.

— Они исчезли, — констатировал Теон озадачено.

— Да, на первом этаже так же было, — согласилась Яра, словно исчезающие трупы второй раз убиенных мертвецов — это нормальная объективная реальность. — А почему ты сам не расстрелял их, вместо того, чтобы пытаться проскользнуть мимо?

Он моргнул, отвлекаясь от каких-то своих мыслей и пояснил:

— Мне не пришло в голову, что их можно застрелить.

— Не пришло, — фыркнула я. — Тут примеры буквально туда-сюда ходили.

— Но ведь сами зомби ходили с нейлерами? — согласилась со мной Яра.

— Они же не стреляли, — пожал Теон с руками. — Так-то я этих ребят с разным инструментом постоянно видел…

Ох. Точно. Он ведь тут работал, и все эти мертвецы — он их знал, в большей или меньшей мере. Конечно, ему и в голову не пришло стрелять в них. И тем более рассматривать рабочий инструмент в качестве оружия. Я даже посочувствовала парню, но, похоже, особой сентиментальности в него не заложили.

— Да и в целом, один я бы не успел всех уложить, — добавил он совершенно равнодушно.

Похоже, друзей у него на работе не было.

И в этот момент среди прочего лута мне попалось кое-что интересное.

— Яра, смотри, — я сунула добычу ей в руки.

Она поднесла к глазам аккуратный пузырек и прочитала:

— Антивирус.

— Ага, — хмыкнула я.

— Серьезно? Вот так, в лоб? — Яра закатила глаза.

— Ну хоть не искать теперь, — я хохотнула.

— А что, еще такие есть?

— Да, несколько.

— Отлично! — обрадовалась она. — Теперь только клетку осталось найти и ружье.

— И я бы не советовала пока что убирать нейлеры, — чуть охладила я ее пыл, забирая у нее инструмент и пузырек. — Вряд ли его можно убить лекарством, дамажить тоже чем-то придется.

Чуть подумав, я положила в инвентарь и гвоздезабиватель Теона. Он несколько мгновений втыкал в свои внезапно опустевшие руки и тряхнул головой:

— Дурдом какой-то. Яра, ты о чем вообще?

— С зомби выпал нужный нам антивирус, — пояснила она легкомысленно. — Где тут техподдержка у вас?

— Выпал? — с недоумением повторил он.

— Эй, а за другими дверями посмотреть? — одновременно спросила я.

Яра поморщилась:

— Давайте не хором только.

— А… — Теон быстро справился с удивлением. — А, твой ассистент. Это он мой нейлер забрал?

— Да. В сумку. Давай посмотрим, что за остальными дверями?

— Зачем?

А парень-то не манчкин совсем.

— Еду поищем, — нашлась она.

— Еда на кухне, — пожал он плечами. — Идем, покажу.

Точно не манчкин.

Появление Теона мне сразу показалось подозрительным. Еще до того, как Слава озвучила собственные сомнения на его счет.

Во-первых, у него внешность того парня, который впихнул меня в эту игру. Во-вторых, он каким-то образом выжил при утечке смертельного вируса. В-третьих, он не видит Славу, а точнее ее аватар. Ну и в-четвертых, он НПС, а значит, должен вести себя в соответствии с алгоритмами игры. Но какие алгоритмы могут формировать такое поведение, я вообще не представляю.

Это подозрительно.

Но вот то, что он может оказаться врагом, я даже не подумала. И почему-то мне такое предположение совершенно не понравилось.

Несмотря на всю мою недоверчивость, Теон показался мне милым и симпатичным. Никакого коварства в нем я не заметила.

Я просто думала, что с ним не все так просто, как выглядит на первый взгляд. Но мы же в игре, здесь все возможно… в том числе спутник главного героя, незаменимый помощник и — ну а вдруг? — любовный интерес. Такие игры мы тоже проходили. И, пока я здесь, мне не помешает кто-нибудь рядом. Кто-нибудь, кому не нужно уходить есть или спать, или на работу. Иначе я свихнусь здесь от одиночества.

Ведь это для Славы все происходящее — игра. А для меня — какая-то извращенная и очень опасная реальность.

Вопреки опасениям Славы, Теон оказался весьма полезным. Он сделал нам оружие и оказался на удивление метким стрелком. А каким хладнокровным! Как будто это он тут главный герой. Но я поняла, зачем его ввели — в одиночку с местными мобами я бы не справилась.

Но мобы — это только половина дела.

И мне тоже было интересно, что за остальными дверями, вот только, в отличие от Славы, я рисковала здоровьем и жизнью в случае, если в закрытых комнатах находятся зомби. На первом этаже мне повезло, что зомби был один и не вооружен пистолетом. Однако постоянно рассчитывать на везение я бы не стала.

С другой стороны, Слава права, и мне вовсе нет нужды исследовать все самой. Она и сама может все прекрасно осмотреть, а с меня — только открытие дверей.

И все равно страшно. А если их там толпа, и они только и ждут, когда их выпустят?

Так что Теона я тоже понимала, с его нежеланием рисковать, заглядывая в закрытые комнаты. Для него-то это вообще реальная реальность, без оглядки на мысль, что в случае смерти еще можно и возродиться.

Хотя точек сохранения я тут не встречала. Интересно, а Ф5 в этой игре работает? Впрочем, чтобы узнать, есть ли быстрое сохранение, нужно использовать быструю загрузку, а я бы не хотела испытывать на себе эффекты от такого.

Я решила, что спрашивать Славу об этом не буду. С нее станется попробовать. А я лучше в неведении останусь.

— Яра, — голос Славы наполнился укоризной. — Ладно, Теон, но ты-то? Хотя бы для меня двери открой. Вдруг что интересное или полезное?

Убедившись, что я не горю желанием исследовать все комнаты подряд, она решила меня пристыдить. И, признаться, у нее это получилось, потому что, разумеется, дух собирательства, воспитанный десятками пройденных игр, сложно вытравить инстинктом самосохранения.

Поэтому я развернулась:

— Теон, подожди здесь, я сейчас.

Парень, который вел нас к местной кухне, удивленно на меня посмотрел.

— А куда ты? — спросил он меня вслед.

Но я уже возвращалась к первой неисследованной двери.

— Я быстро, — откликнулась я и потянула ручку. — Заперто?

Дверь не открылась. И следующая тоже — как и все остальные, мимо которых меня провел Теон.

— Это проектные, — видя мое недоумение, сообщил парень. — Они закрыты, когда нет проектов в работе.

— А… то есть они все заперты?

Он молча кивнул. Хотя странно, что в таком большом исследовательском центре не оказалось работы для программистов, но это же условности игры. И, если ничего интересного за дверями нет, то и нет смысла держать их открытыми.

— Скукота, — разочарованно протянула Слава.

Я с ней не согласилась, но оставила свое мнение при себе. Как по мне, меньше рисков — больше шансов пройти игру.

— Кухня, — остановился рядом со следующей дверью Теон.

Но, прежде чем он ее распахнул, а схватила его за руку:

— Погоди. Сначала — разведка, — и я приоткрыла створку, кивая Славе.

Дважды просить не пришлось, и умная камера просочилась внутрь. Теон с недоумением переводил взгляд с меня на приоткрытую дверь.

— Разведка?

Хм. А в прошлый раз его это не удивило. Или что, алгоритмы поведения усложняются?

— Мой ассистент посмотрит и скажет, безопасно ли там.

— А он так может? — недоверчиво уточнил Теон.

— Да, — уверенно подтвердила я, понимая, что вера парня в человеческий гений не бесконечна, и в какой-то момент он поймет, что для мифического личного ассистента у Славы слишком много возможностей.

Конечно, меня не должны беспокоить его подозрения, но, с другой стороны, если я хочу надежного спутника, мне стоит озаботиться его доверием. Если, конечно, он не исчезнет при переходе на третий этаж, как остальное оружие. Чего, признаться честно, мне бы совсем не хотелось.

Я бросила на Теона короткий взгляд. Он не был умопомрачительным красавчиком, приятный молодой человек с удивительно яркими глазами, но то, как он себя вел — очень по-человечески — мне импонировало. За поведение этого НПС отвечал весьма продвинутый ИИ. Вот бы он смог пройти со мной дальше.

— Чисто, — отрапортовала вернувшаяся Слава.

— А что так долго?.. — пробурчала я, распахивая двери.

И остановилась, потому что ответа и не требовалось. То, что Теон пренебрежительно назвал кухней, было огромным помещением местной столовой. И кухня, похоже, тут тоже была.

Не удивительно, что Славе потребовалось время, чтобы все здесь осмотреть.

— Внезапно, — отметила я и повернулась к Теону: — Что, тут весь центр столовался?

— Да, это общая для всех этажей кухня, — кивнул он.

Но сейчас, как ни странно, она была пуста. Неужели во время утечки вируса тут никого не было? А повара?

— Идем, — позвала за собой Слава.

Впрочем, Теон тоже направился в ту же сторону. Мне даже показалось, что он идет за ней, но нет. Просто совпали, потому что шли на кухню, где, собственно, и хранились запасы.

Здесь тоже было пусто, и я поинтересовалась у Теона:

— А где все? Здесь разве не должны шастать зомби-повара?

Слава фыркнула:

— Тебе пострелялок не хватило, что ли?

А парень пожал плечами:

— Значительную часть персонала удалось эвакуировать.

— А почему не всех?

— Потому что не у всех под боком аварийный выход. Те, кто успели уйти через него, выжили. Кто не успели до него добраться — увы.

— Здесь где-то есть аварийный выход? — заинтересовалась я.

— Был. Пока здание не запечатали, — безразлично ответил он.

Снова вмешалась Слава:

— Потом поговорите, открывай холодильники, будем еду искать.

Я кивнула и прошлась по кухне, открывая все дверцы и ящики. Все равно таскает припасы моя помощница, вот пусть и собирает. А я еще порасспрашиваю Теона, пока мысль крутится.

— Ты сказал, столовая общая для всех этажей.

— Да.

— Значит, здесь должен быть какой-то лифт или лестница, по которой можно было сюда добраться?

— Есть такое, — кивнул Теон.

— Значит, и отсюда можно подняться?

— Нет. Все лестничные пролеты заблокированы, — разочаровал меня Теон.

— Боссами в том числе, — пробормотала я едва слышно.

— Что? — переспросил он и добавил: — Открыта только черная лестница, но туда тоже еще нужно попасть.

Скорее всего он имел в виду ту самую лестницу, по которой мы поднялись сюда.

— Черная? — повторила я.

— Как черный ход, только лестница, — невольно улыбнулся Теон. — Она не сплошная. Пролеты соединяют этажи в разных местах. Такой… аварийный выход между этажами.

— Странное архитектурное решение, — пожала я плечами.

Наверное, такое может оправдать только логика игры. Чтобы игроки, поднимаясь, не сразу натыкались на следующих боссов, а могли подготовиться к битве.

— Не думаю, что это прихоть архитектора, — хохотнул Теон.

— Я все, что можно, собрала, — заметила Слава. — Будешь обедать? А то у меня обеденное время как раз.

— Давай пообедаем, — согласилась я.

Теон счел это вопросом и чуть растерянно кивнул:

— Ну… давай.

— Я собрала только то, что не нужно готовить, — сообщила Слава.

Питаться всухомятку не хотелось, а вокруг — кухня, единственная на весь центр. Вряд ли нам еще представится возможность нормально поесть. Главное, чтобы не как на первом этаже — ничего из посуды взять нельзя.

Я вообще-то люблю готовить, поэтому реально обрадовалась, когда убедилась, что могу пользоваться всеми предметами на кухне. Слава пожелала мне приятного аппетита, и ее аватар застыл, а я бодро взялась за приготовление обеда.

Теон следил за моими действиями со странной смесью удивления и восхищения, так что я в конце концов не выдержала:

— Ты помогать мне будешь?

— А что от меня нужно? Только я готовить не умею… А ты что же, повар?

— Нет, аналитик, — гордо ответила я, не став уточнять детали своей работы. — Живу просто одна, вот и научилась… а тебе кто готовит?

Может, парень женат, а я тут обдумываю, не завести ли интрижку с НПС. Что, вообще-то, странно, поскольку вообще мне не свойственно. Не в том смысле, что я раньше не засматривалась на неигровых персонажей — хотя это истинная правда. Я просто никогда не думала ни о каких интрижках. А сейчас еще и ситуация не располагает — тут бы выжить.

Или в этом-то и дело?

Игра или нет, но все вокруг кажется таким реальным. В том числе смертельная опасность, на которую я, возможно, и реагирую таким вот интересным способом.

— Кафе или доставка, — ответил парень.

— Ты женат? — в лоб спросила я.

А чего гадать? Можно же спросить. Да-да, и так можно, не смущаясь и не переживая, что тебя неправильно поймут.

— Нет, — покачал он головой. — А что?

— Просто интересно. Нам предстоит совместный обед, мне показалось неплохой идеей узнать друг друга получше, — я улыбнулась, демонстрируя, что шучу.

Теон рассмеялся, но как будто растерянно.

— Тогда… а ты? Замужем?

— Нет, — я хотела добавить в голос сожаление, но подумала, что сожалеть-то и не о чем.

Если бы там, в реальности, у меня остался любимый человек, мне пришлось бы в миллион раз хуже. Так что в моей ситуации это к лучшему.

— Встречаешься с кем-то?

— Исключительно с работой. Но это максимально абьюзивные отношения, — пошутила я.

— Любые отношения можно завершить, — Теон улыбнулся.

— Отличная мысль. Так и сделаю, когда вернусь.

— Куда — вернешься? — удивился он.

— Вернусь? — изобразила я удивление. — Выберусь. Я хотела сказать — выберусь отсюда.

— Так… чем я могу помочь с готовкой?

Я отмахнулась:

— Сама справлюсь. Но ресторанной подачи не жди, я не профессионал.

— Поэтому я вдвойне восхищен. Впервые вижу, чтобы готовил не профессионал.

— А что, мама не пускала тебя на кухню? — развеселилась я.

— Мама? — переспросил он, и я похолодела, испугавшись, что могла задеть болезненную тему. — Нет, она не готовила. Предпочитала платить повару.

Я тихонечко выдохнула. На мгновение мне показалось, что с родителями у Теона связаны какие-то плохие воспоминания. И я не хотела их будить, как бы странно не казалось беспокоиться о плохом детстве НПС, у которого априори не может быть никакого детства. А если и есть воспоминания, то они случайно сгенерированы.

Но Теон выглядит таким живым и настоящим, что воспринимать его персонажем игры просто не получается.

И очень здорово, что у него нет тех травм, которые я успела заподозрить.

— Личный повар? — уточнила я. — Так ты мажор?

— Кто?

— Из богатой семьи?

— Не то, чтобы богатой, — неожиданно мило смутился парень. — Но да, вполне обеспеченной. А ты?

— Я из пролетариата, — заявила я гордо. — И, знаешь, я вполне готова к классовой ненависти. Личный повар, ну ни в какие ворота же! Буржуи.

Теон рассмеялся:

— Ты забавная. Хотя не скажу, что полностью тебя понял.

— Что, в вашем мире не было социалистической революции? — полюбопытствовала я.

— В нашем? — переспросил он.

— В вашем мире личных поваров и доставки еды, — нашлась быстро я.

Чем снова его рассмешила:

— Боюсь, нет, мы о таком и не слышали.

— В таком случае, поэксплуатирую-ка я тебя, — и я попросила парня сервировать нам стол.

Как ни странно, дитя обеспеченных родителей вполне справился с этой задачей. И мы сели обедать, обмениваясь безобидными шутками, и я поймала себя на том, что неосознанно с ним флиртую. А Теон ел, закатывал глаза от удовольствия и превозносил мою стряпню, заявляя, что ничего вкуснее не пробовал никогда. Ни в одном ресторане.

Врал, конечно же. Но приятно все равно.

И, признаться, мне хотелось посидеть здесь еще, притворяясь, что мы на свидании, а не переться убивать еще одного местного босса. Да блин, если уж я попала в игру, то почему не в симулятор свиданий-то? РПГ-шки весело проходить, когда ты с другой стороны экрана. Изнутри это вот вообще не кайфово.

Тем более, что тут у меня даже прокачки нет. Это РПГ вообще? Больше на квест похоже. А я совсем не фанат этих ваших квестов. Хотя тут, похоже, смешение жанров, и взяты у всех самые бесящие черты.

— Ого, да у вас тут свидание! — весело заявила Слава, оживая.

Я фыркнула:

— Просто обедаем.

— Что? — удивился Теон.

Все-таки это не очень удобно, то, что он не слышит Славу. Потому что я выгляжу в его глазах какой-то местной сумасшедшей, ляпая странные фразы невпопад. А мне не хочется, чтобы он думал обо мне плохо. Хотя едва ли он вообще способен сложить обо мне мнение.

Только мне все сложнее воспринимать его, как НПС. Он ведет себя совершенно естественно, при чем даже в непринужденном общении. Как будто он тоже оцифрованный. Но тогда, выходит, он врет? Но зачем? У нас одна цель — пройти игру, и нет ни единой причины притворяться просто НПС, скрывая, что он тоже игрок.

С другой стороны, и я ведь ему не сказала, что игрок. И я бы подумала, что он тоже просто не хочет, чтобы спутница-НПС зависла, но я столько оговорок допустила, по которым можно понять правду, что настоящий игрок бы сразу все понял.

А вот он вел себя так, будто окружающая реальность для него — естественна. Разве что слишком спокойно воспринимает распространение зомби-вируса… но я ведь не знаю, как давно произошла утечка. Может, он уже привык.

— Ты чего подзависла? — из размышлений меня вырвал голос Славы.

— Задумалась, — повинилась я.

О вещах, которые вообще-то не должны меня волновать, но говорить об этом при Теоне я не собиралась.

— Ты задумалась о том, что мы просто обедаем? — предположил озадаченно парень.

Слава рассмеялась абсурдности предположения, а я покачала головой:

— Нет. Я не с тобой говорю, а со своим помощником.

— А, вот как, — но прозвучало это как-то настороженно.

Слава продолжала веселиться:

— Кажется, он начал подозревать, что ты не в своем уме.

Я выразительно на нее посмотрела, вовсе не желая давать ему дополнительные поводы так думать.

— Так что, идем за клеткой и ружьем? — проигнорировала я ее реплику.

— Да, конечно, — кивнул он, поднимаясь из-за стола.

И направился к выходу.

— А посуду помыть? — окликнула я.

— Что? — обернулся он, скользнул взглядом по тарелкам и поинтересовался: — А зачем?

— Затем, что здесь нет официантов?

— Не думаю, что кто-то еще воспользуется этой посудой, — пожал он плечами.

— Почему? — удивилась я. — Разве этот центр не вернется к работе?

— Нет, конечно, — огорошил он меня. — Руководство осознает опасность и не будет рисковать.

— Опасность?

— Вирус все еще здесь, и, если попытаться открыть здание, может вырваться на свободу.

Я уставилась на него:

— Вирус все еще здесь? Я что, заразилась?

— Раз уж ты все еще жива, то нет, не заразилась, — равнодушно ответил он. — Вирус убивает в течение нескольких минут. А почему ты спрашиваешь так, будто не принимала вакцину?

— А почему ты думаешь, что принимала?

— Потому что естественного иммунитета против вируса нет.

— И кстати о вакцине. Если она есть, то вирус не так уж и опасен?

— Ее не так просто синтезировать, — пояснил Теон. — А вакцинировать придется все человечество.

— Логично, — кивнула я.

— И в связи с этим у меня вопрос — откуда у тебя вакцина? — он сложил руки на груди и уставился на меня неожиданно тяжелым взглядом.

— У меня ее нет, — честно призналась я.

Слава проворчала у меня над ухом:

— Кажись, у парня подозрительность прорезалась. Алгоритмы соответствующие подтянулись, что ли?

Я цыкнула на нее, ожидая, что Теон ответит на мое признание.

— Тогда как ты выжила? — поинтересовался парень.

— Я не знаю, — честно ответила я. — Я просто вчера пришла в себя в офисе на первом этаже, и вокруг уже творилось вот это вот все.

— А как ты попала в офис?

— Я не знаю, — повторила я. — Вообще не помню, как заходила в этот центр.

— И я тебя раньше не видел, — с сомнением сообщил Теон. — Очень странно.

— Центр большой, мы могли просто не пересекаться, — попробовала пояснить я.

— Что, ты сюда не приходила? — изогнул он бровь, выразительно оглядевшись.

— Я вообще только на работу вышла, — пошла я на попятный.

Вызывать подозрения у парня и тем более ссориться с ним я не хотела. Мне определенно потребуется его помощь, и лишаться ее только потому, что я не могу объяснить Теону, кто я, не хотелось.

Но, кажется, Слава права, и алгоритмы этого НПС усложняются.

Мое объяснение парня удовлетворила:

— А, вот в чем дело, — он кивнул. — Тогда понятно. Идем.

Напоминать о посуде я не стала. Как и выяснять, что именно ему там понятно. Потому что мое появление в центре в качестве стажера вот вообще не объясняло, каким образом я вакцинирована от смертельного вируса, все еще гуляющего в здании.

Надеюсь, он не начнет об этом задумываться, хотя бы в ближайшее время. Потому что в ближайшее время нам предстоит определенно непростая битва с боссом этого этажа.

Торопливо я последовала за Теоном.

Он привел меня к очередной двери — мы не дошли до нее всего чуть-чуть, свернув на местную кухню, и я не удержалась, подергала ручки тех дверей, мимо которых мы прошли по дороге к техподдержке.

Все оказались заперты, что вызвало разочарование у Славы и облегчение — у меня.

Вот так, мы разделены чуть больше суток, а уже не похожи.

Отдел техподдержки оказался довольно внушительным помещением по типу опен-спейса. Множество прозрачных кабинок, среди которых бродило несколько неприкаянных зомби. Теон оперативно расстрелял их с завидным хладнокровием, избавив меня от подобной необходимости.

Да, Слава вернула нам оружие, предупредив, что за дверью противники.

Оперативность была кстати, потому что парочка из них оказались вооружены нейлерами.

— И… где здесь искать этот спецзапас? — огляделась я.

Одной мне бы потребовалось немало времени, чтобы обыскать здесь все. Но Теон знал, где лежат нужные нам вещи, а потому уверенно повел меня вглубь помещения. Он остановился возле одной из кабинок, совершенно ничем не отличающейся от остальных, и кивнул:

— Здесь.

— Уверен? — вместе со мной усомнилась и Слава.

Теон бросил на меня чуть удивленный взгляд:

— Разумеется.

Я шагнула в кабинку, осматриваясь.

— В тумбе под столом, — подсказал он.

Слава опустилась под стол и проворчала:

— А чего сам-то не достал, если знает, где это все?

— Типа, тебе надо, ты и доставай, — тихонько откликнулась я, присаживаясь на корточки.

Под столом действительно была расположена довольно массивная тумба — должно быть, работнику в этой кабинке было не очень удобно сидеть. Тумба не была заперта, и в ней обнаружился плотно закрытый ящик.

Тяжеленький.

Кряхтя, я вытащила его из тумбы.

— В инвентарь не убирается, — посетовала Слава.

— Давай помогу, — опомнился Теон, когда я взгромоздила ящик на стул.

И остался на месте под моим яростным взглядом. Раньше надо было помогать! Теперь-то что уж…

Я открыла ящик и осторожно извлекла оттуда сложенное ружье странной конструкции и непонятный прибор в виде квадратной коробки.

А еще там оказалась аптечка, которую Слава тут же прибрала.

— Будем надеяться, что не пригодится, но пусть будет, — заявила она.

Я только кивнула.

— Так… и что это? — я повертела в руках обнаруженные предметы.

— Пневматическое ружье для шприцов, — пояснил Теон, забирая его у меня.

Очень ловко он собрал приблуду, продемонстрировав мне что-то действительно похожее на ружье.

— А это? — я подняла коробку.

— Ловушка. Активируешь, кидаешь под ноги, она раскрывается и удерживает заключенного какое-то время.

— Какое-то? — переспросила я.

— Мобильную ловушку невозможно сделать прочной, — пожал он плечами. — Ее основная задача — удержать животное на месте, чтобы по нему можно было попасть из ружья.

— Значит, на месте этот босс стоять не будет, — заметила Слава. — Плохо.

— Плохо, — согласилась я.

Необходимость клетки как бы намекала, что не стоит рассчитывать на такую же, как у первого босса, неподвижность у нашего нового противника. И это значительно усложняло нашу задачу.

— Что — плохо? — поинтересовался Теон.

— Побегать придется, — пояснила я. — Что ж… заряжаем оружие — и вперед.

— Ты отчаянная, — улыбнулся неожиданно Теон.

— Я просто хочу выбраться отсюда, — хмыкнула я. — Поможешь?

У него хорошо получалось заряжать оружие, и я не видела причин взваливать это на себя. Теон кивнул, сноровисто разместив дюбеля, которые выложила на стол Слава, в нейлеры. Я в это время заправила антивирусом шприцы, которые Теон вложил в пневморужье.

Кажется, мы были готовы.

Но идти на босса мне совершенно не хотелось.

— Сразу в серверную не суйся, — напомнила Слава. — Дай сначала мне посмотреть, что там.

Я кивнула.

— Идем.

И мы вышли из отдела техподдержки, продолжив путь по коридору. Больше я двери не проверяла, да и было их всего ничего. Но мы и так потеряли немало времени.

— Серверная, — сообщил Теон, останавливаясь возле стеклянных дверей.

Я приоткрыла их, позволяя Славе полететь на разведку, и притормозила Теона, шагнувшего, было, следом.

— Что? — удивился он.

— Разведка, — напомнила я. — Приготовь клетку сразу.

Парень кивнул.

Ожидание не затянулось, и вскоре из серверной вынырнула Слава:

— Ох, тебе будет непросто, — не утешила она меня.

— Что там?

— Оно не очень похоже на человека, — предупредила она. — И… дальнобойного оружия у него нет, но он весь в проводах, и, боюсь, вполне может бить электричеством. А еще он очень быстрый.

— Весь в проводах? — переспросила я.

— Сама увидишь. Близко его к себе не подпускайте. И… там больше никого нет, но вокруг босса крутятся жесткие диски.

— В каком смысле — крутятся?

— Как я вокруг тебя, но, боюсь, он их может использовать в качестве метательного оружия.

— Еще не хватало, — я коротко пересказала Теону слова Славы.

Он нахмурился и кивнул:

— Разберемся.

И первым вошел в серверную. Я скользнула следом и подумала, что так мне нравится куда больше — когда есть широкая спина, за которой можно укрыться от опасности. Сражаться куда проще, когда есть тот, кто прикроет и вызовет огонь на себя.

Мы медленно шли между стоек с серверами, внимательно выглядывая движение впереди. Если получится заметить его и подойти достаточно близко, чтобы использовать клетку, не привлекая его внимания, то бой станет куда проще. Но скорость босса, о которой упомянула Слава, все усложняла.

Потому что позволяла ему заметить нас раньше.

— Яра! — предупреждающе крикнула Слава.

Я вскинула нейлер и уставилась на тварь, вынырнувшую из-за очередной стойки.

Это и впрямь было мало похоже на человека. Бесформенное переплетение кабелей, проволоки и шнуров, сквозь которое проглядывала синюшно-глянцевая плоть, оно ощетинилось зарядными клеммами, между которыми пробегали электрические дуги. Существо скользило по полу, и от него змеями расходились длинные медные провода. А вокруг раскручивались жесткие диски, хаотично вращаясь.

Предупреждения Славы мне не хватило, чтобы спокойно воспринять появление подобного чудовища, поэтому я в ступоре застыла, пытаясь осознать, что нечто подобное может существовать в реальности. Пусть цифровой, но для меня-то все это происходит на самом деле!

К счастью, Теон оказался куда психически устойчивей меня и при появлении монстра сразу же начал стрелять.

Дюбеля впивались в тело босса, притормаживая его, но меня привел в чувство крик Славы:

— Нет! Не стреляйте! У него от этого здоровье растет!

— Что? — ахнула я, отступая.

— Сначала антивирус! — велела она.

Я кивнула, пытаясь собрать мысли в кучу. Растет здоровье от урона? Как его убивать тогда? Чем поможет антивирус? Как вообще справляться с такой тварью?

Хлыст из провода с дугой электричества между клеммами на конце почти дотянулся до меня, и я дернула Теона:

— Отступаем! Мы его не дамажим, только лечим!

— Что? — без сопротивления он рванул за мной.

Мы нырнули за стеллаж, спасаясь от проводов, и мимо нас просвистели жесткие диски, которые, не встретив цель, вернулись к боссу.

— Скорее всего, после дозы антивируса его можно будет дамажить, — встряла Слава.

Паника улеглась. Конечно! Он убиваем, мы же поэтому и искали все эти ружья и антивирусы. И хорошо, что есть Слава, которая сохранила хладнокровие… хотя ей-то чего паниковать, она дома, в безопасности, и чудовище видит только на экране компа.

— Клетка! — напомнила я Теону. — Он не должен к нам приблизиться!

Парень кивнул. Он тоже был растерян — встреча с существом, мало похожим на человека, не оставила его безразличным, хотя отреагировал на нее он куда лучше, чем я.

В этот момент тварь появилась из-за стеллажа, и Теон швырнул ей под ноги — или что там у нее было вместо них — активированную клетку.

Черная коробочка вспухла, выстреливая тонкие гибкие прутья, надежно зафиксировавшие тварь на месте.

Я торопливо прицелилась из пневморужья, которое не решилась доверить Теону, и выстрелила. Шприц-дротик четко вошел в голову монстра, и существо застыло, будто парализованное лекарством.

— Стреляем, — велела я, перехватывая нейлер.

Длинные гвозди впивались в тушу босса один за одним, и Слава победно рассмеялась:

— Действует! Давайте, бейте!

Я воодушевилась. Но в этот момент босс встрепенулся, раскидывая свои провода-щупальца.

Клетка выдержала.

— Опять лечение пошло, — предупредила Слава.

Я снова выстрелила лекарством, и мы продолжили дамажить. А вот третий дротик он каким-то образом отбил, но я тут же выстрелила четвертым, который попал.

— Сейчас! — велела моя помощница, следившая за ходом боя и вычислившая, сколько времени нужно боссу, чтобы очухаться.

Пятый дротик вонзился в босса еще до того, как он пришел в себя.

— Много еще? — спросила я Славу.

Шприцов оставалось еще три штуки.

— Чуть-чуть, — откликнулась она. — Стреляй!

Шестой дротик вонзился в монстра, и клетка с жалобным звоном лопнула. Но босс, все еще парализованный антивирусом, остался на месте.

— Еще раз! — предупредила Слава.

Седьмой шприц едва не пролетел мимо, потому что стрелять из нейлера я не переставала. Но каким-то чудом вошел в тело чудовища. Я занервничала — шприц оставался только один, а дюбели заканчивались. Клетка разрушена и, если мы сейчас его не добьем, то проиграем. Перезарядиться мы не успеем, а движущийся босс легко отобьет последний шприц.

Но запаниковать я не успела — с легким хлопком босс исчез.

— Ур-ра! Мы победили! — заорала Слава.

А я опустила оружие, прислонилась к стойке и медленно сползла на пол.

Вернувшись с обеда, я застала Яру за неожиданно романтичным занятием. Она мило беседовала с подозрительным Теоном за едой, и их обед выглядел, словно свидание. Я даже позавидовала — у моей цифровой копии личная жизнь куда более бурная, чем у меня. Впрочем, у нее жизнь в принципе более бурная.

Но, глядя на то, как они сражаются с боссом второго этажа, я совершенно не хотела меняться с ней местами. Даже представлять не хочу, что она там чувствует, столкнувшись с настоящим чудовищем.

Но обрадовалась я победе куда более бурно, чем Яра. А она просто села на пол, приходить в себя, и я ее за это ничуть не осуждаю.

Подлетев к остаткам клетки, я обнаружила на месте гибели чудища бумажный лист — точно такой же, какой выпал с первого босса. Это оказалась накладная на приобретение антивируса.

Компьютерного.

Никаких подписей на бумаге не было, как и на предыдущем приказе. Я положила бумагу к первому листу.

И, оставив Яру на попечение Теона, полетела вперед, смотреть, где тут выход. А то во время разведки я до входа на лестницу так и не добралась. Уж слишком колоритный босс оказался.

Но, как выяснилось, до лестницы я не обралась совсем чуть-чуть. И, убедившись, что выход на нее свободен, я торопливо вернулась к Яре.

Теон опустился рядом с ней на одно колено и сочувственно сжимал предплечье, тихо уверяя мою копию, что она молодец, отлично держится и очень храбрая. Даже как-то перестал мне подозрительным казаться. Разве может быть плохим человек, который хорошо относится ко мне, хорошей?

— Как ты? — сочувственно спросила я, приближаясь.

Она подняла на меня взгляд и слабо улыбнулась:

— Нормально… нормально все. Просто адреналин схлынул.

Какой адреналин у цифрового сознания, я уточнять не стала. Ее можно понять — выйти вживую против эдакого чудовища нужна немалая храбрость. А она, в общем-то, обычная девушка. Просто в необычных условиях.

Уверена, она совершенно не хочет сражаться с монстрами, пробиваясь к выходу из кошмарного офиса. Так же, как не хотела бы и я. Но альтернатива — выключить игру, что совершенно не гарантирует, что Яра исчезнет. Она может остаться одна… да и вряд ли она согласится перестать существовать. Я вот бы не согласилась. Даже если бы подвергалась постоянной опасности.

Конечно, по сути, мне не требуется ее согласие, ведь она никак не сможет мне помешать выключить игру. Но она действительно может быть частью меня, которой я лишусь, если прерву прохождение. А если и нет — она ведь живой человек. Такая же, как я, и будет настоящим убийством отключить ее.

— Надо идти, — я вздохнула. — А то вдруг респ…

Яра встрепенулась и, держась за Теона, поднялась.

— Надо идти, — согласилась она со мной.

Видимо, одна только мысль, что придется снова встретиться с жутким боссом, придала ей нужные силы.

— Уверена? — заботливо осведомился Теон. — Ты можешь еще отдохнуть.

— На том свете отдохнем, — мрачно пошутила она. — Не будем терять время, впереди еще восемь этажей.

Теон кивнул. Я полетела вперед, показывая дорогу, и сообщила:

— В боссе снова оказалась бумажка. Накладная на покупку антивируса. Странный лут, верно?

Она кивнула:

— Наверное, что-то квестовое.

— Что? — удивился Теон.

— Ничего, я не тебе, — отмахнулась она.

И остановилась возле дверей, ведущих на лестницу. Посмотрела на меня, а затем на Теона.

— Боишься, что исчезнет? — догадливо спросила я и в ответ на ее молчаливый кивок сочувственно заметила: — Но ведь мы не можем остаться на этом этаже. Нужно идти дальше.

— Я понимаю, — тихо ответила Яра и толкнула двери.

Я тоже могла ее понять. Это для меня Теон — персонаж игры, а для нее он реален. Личность, союзник, помощник, без которого она не смогла бы пройти второй этаж. Не удивительно, что она не хочет с ним расставаться.

Другое дело, что мы не в силах влиять на правила игры. И, если Теон был лишь временным союзником, изменить мы это не сумеем.

Она вышла на лестничную клетку, и я скользнула следом за ней. Мы обе замерли, ожидая, сможет ли пройти за нами Теон. Яра придерживала створку двери, а он замешкался, будто и сам не был уверен, что переживет этот шаг.

— Идем? — позвала Яра.

Теон обернулся, словно проверяя, не забыл ли чего, а затем кивнул:

— Да, конечно.

И шагнул вперед.

Яра отпустила дверь, и створка с тихим стуком закрылась за его спиной.

— Идем на следующий этаж? — предложил Теон.

Я с облегчением выдохнула, а моя копия радостно улыбнулась и порывисто обняла парня. Тот в ответ на столь бурное проявление чувств удивленно приподнял брови:

— Яра?

— Рада, что с тобой все в порядке. Спасибо, без тебя бы я ни за что не справилась!

— Я бы без тебя тоже, — улыбнулся он. — Идем дальше?

Она кивнула и едва не вприпрыжку поскакала вверх по ступенькам. А я с надеждой заглянула в инвентарь, который — увы — оказался опустошен. Остались только продукты, квестовые бумаги и все та же швабра. А еще неожиданно аптечка.

Дурацкая игра. Прокачки нет, лут пропадает… Как в это играть-то вообще?

Лестница привела нас в уже знакомый офис. Все те же два компьютера, только вместо софы — диван. Яра немедленно бросилась к тому из компьютеров, который на предыдущих этажах был без пароля. Без пароля оказался и тут.

— Вау, уже девяносто восьмая винда, — весело сообщила она.

— Прогресс, однако, — хмыкнула я и добавила: — А оружие так и исчезло.

— Главное, Теон остался, — улыбнулась она и повернулась к парню: — Сможешь на тот комп зайти?

— Попробую, — не стал обнадеживать он ее.

Но я решила, что он просто поскромничал. Не зря же он программист. Хотя, наверное, умение взламывать пароли — это не естественное свойство всех программистов. Впрочем, я максимально далека от этой сферы. А здесь к тому же игра и ее условности.

— Пошустрее уже машинка, — отметила Яра и озадаченно спросила: — А где?..

Рабочий стол компьютера был девственно чист, за исключением одного файла. Вот только это был не текстовый файл, а рисунок.

— Ну, открывай, — предложила я.

Пришлось подождать, пока винда откроет нам рисунок. И мы с удивлением уставились на изображение.

— И что это? — поинтересовалась Яра.

— Какая-то электрическая схема? — я подлетела поближе, разглядывая экран.

Яра обернулась, чтобы позвать Теона, но он уже шаманил со вторым компьютером, и я остановила свою копию:

— Погоди. Сейчас заяндексю.

Телефон распознал картинку и выдал мне результаты.

— Это схема электрошокера, — сообщила я с некоторым недоумением.

— Электрошокер? — эхом повторила она. — Это что, нам надо электрошокер собрать по схеме?

Мы вот вообще не радиолюбители-самоучки, поэтому каким образом можно по схеме собрать готовый шокер, я лично не представляла.

И вот что-то подозреваю я, что у Теона соответствующего навыка тоже нет. Все-таки сборка электроприборов — это несколько не его профиль. Поэтому я снова полезла в интернет, искать инструкции.

А Яра полезла в столы, искать полезности.

— О, а это не шокер разве? — услышала я ее озадаченный возглас.

— Где? — отвлеклась я и подлетела к своей копии.

Она была права — в ящике действительно лежал шокер, а рядом с ним — перьевая ручка.

— Не поняла, — призналась я. — А зачем тогда схема?

— Чтобы мы знали, что шокер — это для босса? — предположила Яра. — А ручка зачем?

Я могла только плечами пожать. Никаких идей, для чего это, у меня не возникло.

— Вошел в систему, — сообщил Теон.

Следом за Ярой я остановилась у него за плечом, глядя на экран монитора. Здесь все было без сюрпризов — посреди рабочего стола одиноко лежал текстовый файл, который Теон тут же открыл.

«Чернилами главного бухгалтера можно заправить ручки», — сообщалось в документе.

Я посмотрела на Яру, а она переглянулась с Теоном.

— М-да, яснее не стало, — признала я и хозяйственно прибрала найденное в инвентарь. — Так мы в бухгалтерии?

— Это этаж бухгалтерии? — уточнила Яра у своего цифрового приятеля.

— Верно, — подтвердил он.

— Что-то мне подсказывает, что главный бухгалтер и есть босс этого этажа, — заметила я. — Но зачем заправлять ручки чернилами у босса? Или тут дипломатией предлагают босса пройти?

— Ага, и шокером парализовать, — фыркнула Яра. — Здесь что-то другое…

— Давай-ка я на разведку слетаю, — предложила я.

Она открыла мне двери, и я вылетела в коридор, совершенно пустой. Он оказался довольно коротким и вмещал семь дверей. Восьмой дверью, на которой гордо висела табличка: «Главный бухгалтер», он заканчивался.

Ну до чего неудобно, что я не могу самостоятельно открывать двери! Вот руки бы оторвать разработчикам за такое.

Я вернулась к Яре:

— Коридор чист, но что-то мне подсказывает, что придется проверить все кабинеты. Сомневаюсь, что нам на старте выдали все необходимое и можно сразу идти на босса.

— Коридор пуст, — сообщила она Теону. — Но есть кабинеты, и, наверное, их стоит проверить.

— Но у нас нет оружия, — резонно заметил он.

— Есть электрошокер…

Я перебила:

— Погоди. Если шокер — это оружие против босса, то на мобов лучше его не тратить. Аккумулятор-то не бесконечный, — и я вручила ей швабру.

— Ты уборку решила затеять? — осведомился Теон, с недоумением разглядывая ее оружие.

— Ага. Мобов вымести, — хохотнула она. — Идем. Это боевая швабра, я ею своего первого зомби завалила.

Парень посмотрел на нее с явным уважением, но, кажется, не особо поверил в эффективность такого оружия. Втроем мы вышли в коридор и остановились у ближайшей двери. Но, когда Яра решительно потянула ее на себя, я остановила прыткую копию:

— Сначала я проверю.

Она замешкалась, но кивнула, приоткрывая для меня дверь.

Зомби здесь был. При жизни это, наверное, была бухгалтер предпенсионного возраста, но сейчас на это намекали только седые волосы и старомодный костюм. Демоническая старушенция ходила туда-сюда по практически пустому кабинету и сжимала в руках огромные счеты.

Счеты, Карл!

Сценарист у этой игрушки безнадежно болен.

Облетев зомби, я убедилась, что никакого скрытого оружия у нее нет, и вернулась к своим.

— Там один моб, — сообщила я Яре. — Вооружен счетами.

— Счетами? — недоверчиво переспросила она.

— Огромными, — подтвердила я.

Она выразительно изогнула бровь, и я вдруг подумала, что мне это идет. Этакий налет легкого скептицизма. Да и вообще — красотка же. Такая… естественная, живая. А ведь я смотрю на себя. И едва ли очаровательной ее делает исключительно опасность вокруг.

Я себе никогда не нравилась. Недостаточно яркая, недостаточно общительная, недостаточно привлекательная… и мне всегда казалось, что мои недостатки хорошо видны окружающим. А сейчас, глядя на Яру, я понимаю — нет, не видны. Симпатичная веселая девчонка. И смелая. Со шваброй против зомби — так чего бояться с людьми-то разговаривать? Не укусят и не убьют.

Наверное, иногда полезно посмотреть на себя со стороны. Это многое может дать для самооценки.

— Теон, там зомби с гигантскими счетами. Попробуешь с ним справиться? — предложила Яра, протягивая ему швабру.

— Этим? — округлил он глаза. — Ты серьезно?

— А что? У меня же получилось.

— По твоим словам.

— Ты что, мне не веришь⁈ — возмутилась Яра обиженно.

— Нет, — Теон проявил завидную честность.

Она только руками всплеснула:

— Ну трындец.

— Придется самой? — посочувствовала я ей.

— Все сама, все сама, — проворчала она и распахнула двери.

— Подожди! — вслед ей крикнул Теон.

Но Яра не слушала. С воинственным видом она перехватила швабру как копье и помчалась на старушку-зомби. Та угрожающе взмахнула счетами — огромными, как она их на весу удерживает вообще? — и открылась для удара. Яра на бегу ткнула навершием швабры в глаз моба, инерцией толкнув ее к стене, к которой и пришпилила, пронзив глазницу мертвяка.

Беспроигрышный вариант, спасибо разработчикам. Хотя все равно руки бы поотрывала.

Моб исчез, а на его месте появился электрошокер. Еще один. Интересно…

Я подобрала его в инвентарь, к первому такому же.

— Так ты серьезно? — шокированный, Теон стоял в дверях. — Я думал, ты пошутила! Яра, это безумие, безоружной лезть в драку!

— Я вооружена, как видишь, — гордо вскинула она подбородок.

— Я вижу и глазам своим не верю, — он только головой покачал. — Ты и впрямь отчаянная.

— Просто хочу выбраться отсюда, — Яра огляделась. — Что с лутом?

Я откликнулась:

— Подобрала. Из нее выпал электрошокер. Видела счеты?

— Электрошокер? — задумалась она. — Странно. Да, видела. И правда, огромные.

— Ты о чем? — привычно удивился Теон.

— Оружие у зомби, — пояснила моя копия. — Кажется, сценаристам надоело играть в правдоподобие, и теперь пошел какой-то сюр.

— Кому? — озадачился парень.

— Да я с ассистентом говорю, не обращай внимания.

Услышав про ассистента, я только хмыкнула. Да, хотя я оставалась оригиналом, но в этой игре была лишь помощницей. И совершенно не хотела бы поменяться местами с Ярой.

— Нужно обыскать тут все, вдруг еще что полезное найдем, — предложила я.

Яра кивнула. Впрочем, обыскивать тут оказалось особо нечего. Кабинет был скорее пуст, чем обставлен — шкаф для бумаг у дальней стены и письменный стол, совершенно чистый. Только в органайзере одиноко торчала ручка.

Перьевая, да. И она была интерактивной — я без труда убрала ее в инвентарь. К другой, точно такой же.

— Тенденция, однако, — пробормотала я.

— Что?

— Кажется, нам надо собрать коллекцию ручек и шокеров, — поделилась я догадкой.

— В каждом кабинете, да? — уныло предположила Яра и посмотрела на швабру, которую так и не выпустила.

— Похоже на то, — не стала я ее обнадеживать. — Надо еще посмотреть, что здесь есть.

— Да вроде ничего и нет, — огляделась Яра.

Но все равно проверила стол и шкаф. Впрочем, ничего интересного там действительно не нашлось.

— Пойдем в следующий кабинет? — предложила я.

— Пойдем в следующий, — вздохнула она.

— Идем, — согласился Теон и забрал у нее швабру.

— Эй! — возмутилась она.

— Я сильнее, — заявил он. — Меньше риска.

— А чего тогда отказался, когда я предлагала? — изумилась она.

Прям с языка сняла.

— Я же не думал, что ты всерьез, — фыркнул он и покачал головой. — Со шваброй на ожившего мертвеца — серьезно?

Яра насупилась, но промолчала. Мы вышли из кабинета и подошли к следующей двери.

— Разведка сначала, — напомнила я.

Моя копия кивнула, приоткрыв для меня створку. Во втором кабинете оказалась примерно та же обстановка, только зомбак при жизни был не старушкой, а мужчиной, довольно субтильным, впрочем. И тоже со счетами, чуть не с него размером. Я сразу осмотрела стол и обнаружила там следующую перьевую ручку, вот только она оказалась неактивной — взять ее я не смогла. Видимо, взаимодействовать с ручками можно, только убив обитателя кабинета.

Ладно.

Вернувшись к Яре и Теону, я коротко рассказала об увиденном.

Парень посмотрел на мою копию, кивнул, глубоко вздохнул и распахнул двери. На миг замер, поудобнее перехватывая швабру и повторил подвиг Яры, уничтожив зомбака. Яра наблюдала за ним, не скрывая восхищения.

— Выглядит круто, — сообщила она мне.

— Это да, — я согласилась, даже несмотря на то, что парень со шваброй смотрелся несколько комично.

Как и сама Яра. Но, как бы смешно не выглядела швабра в качестве оружия, эффективности она от этого не теряла. Но, признаться, мне бы хотелось посмотреть в глаза тем гениям, которые базовым оружием сделали швабру, а не тот же пистолет с того же первого этажа.

И, возможно, у меня еще будет такая возможность.

Я подобрала шокер и забрала ручку.

— И все-таки, что там с чернилами, интересно? — вслух поинтересовалась я.

— Еще пять кабинетов и узнаем, — пробормотала Яра.

Я посмотрела на время.

— Яр, пора бы ужинать, — заметила я. — Да и у тебя сытость подснизилась.

— Ты после ужина вернешься? — спросила она.

— Думаю, нет. Завтра на работу, надо бы отдохнуть…

— В кофейню зайдешь?

Тон у Яры был такой, словно она не сомневалась, что делать я этого не собираюсь.

— Зайду, конечно, — фыркнула я, почти оскорбленная ее недоверием.

Все-таки это и в моих интересах — понять, что тут вообще происходит.

— Хорошо, — она вздохнула. — А может, перед ужином осмотришься в остальных кабинетах? А то когда ты еще вернешься.

— А лут? — я сообразила, что она хочет зачистить этаж, пока я буду пропадать на работе.

— Я соберу.

— А ты его видишь? — я почему-то удивилась.

— Шокер увидела, и как ты его подбираешь — тоже, — пожала она плечами.

— О чем ты? — поинтересовался Теон.

— Моему ассистенту нужно подзарядиться, и это займет несколько часов, — ответила ему Яра. — Вот, перед этим хочу быстренько разведку провести.

— А, ясно, — кивнул он, но смерил ее крайне недоверчивым взглядом.

Странно выразительные у него эмоции, для НПС-то. Все-таки что-то с ним не так. Подозрительный он. Впрочем, если он поможет нам пройти игру — пусть его.

Яра открыла для меня все оставшиеся кабинеты. Они оказались в целом копиями первого, даже оружие у зомби было одинаковым. Да, все те же счеты, только размеров разных. А еще по внешности зомби отличались, но едва ли это давало им какие-то бонусы.

В общем, я прикинула, что Яра тут справится и без меня — если захочет.

— На босса без меня не идите. Хорошо? — напутствовала я ее перед тем, как уйти.

— Даже не подумаю, — кивнула Яра. — Спокойной ночи.

— Тоже отдохни.

Но, оставляя Яру, я чувствовала иррациональную вину. Как будто предавала ее, оставляя на растерзание мобам. И в этот момент я была рада, что она остается не одна.

Поужинав, я приняла ванну, посидела в соцсетях и отправилась спать, перед сном проверив, как там Яра. Она уже спала — на разложенном диване, на второй половине которого расположился Теон. Кажется, парень тоже спал, и мне стало спокойнее.

По крайней мере, он не набросится на нее, пока Яра спит. Ладно. Не буду параноить.

Утром пришлось встать пораньше, поскольку до работы я планировала заглянуть в ту злосчастную кофейню и встретиться с этим парнем, с которого списана внешность Теона. Наверняка этот бариста, подсунувший мне игру, в курсе, как она работает.

Может, прохождением поделится. Или чит-кодами.

Наскоро позавтракав, я заглянула в комп и по-хорошему позавидовала Яре, которая все еще сладко спала. Пусть высыпается. Хоть кому-то из нас никуда не надо спешить.

Я шла знакомым маршрутом в сторону работы и чувствовала себя странно. Два дня погружения в невозможную игру не прошли даром — окружающий мир с его обычностью казался каким-то не вполне настоящим. Или чересчур настоящим. Ощущения были похожи на те, которые возникают после возвращения из отпуска. Вот только что был отдых, пляж, беспечность — и снова серые будни. Хотя, конечно, эту игру сложно назвать отдыхом.

По мере приближения к кофейне решительность потихоньку меня покидала. Я пыталась и не могла придумать, как построить разговор так, чтобы не показаться сумасшедшей. Ведь этому баристе ничто не помешает все отрицать. И мои утверждения, что подаренная им игра меня оцифровала, не вызовут ничего, кроме бригады скорой психиатрической помощи. Даже возникла трусливая мысль просто пройти мимо, но я вспомнила полный деланного безразличия вопрос Яры и заставила себя завернуть к дверям, все так же гостеприимно украшенным табличкой, уведомлявшей об открытии.

Толкнула их и остановилась на пороге кофейни, оглядываясь.

Ничего не изменилось. Та же уютная обстановка, тот же прилавок, те же пирожные на витрине. Разве что бариста другой. Точнее, другая — за прилавком стояла молоденькая девушка. И бейджик у нее был.

В зале расположились несколько посетителей, и, к счастью, на меня никто не обратил внимания. Подавив вздох, я решительно подошла к прилавку:

— Здравствуйте. В пятницу здесь работал молодой человек, могу я узнать, где он сейчас?

— В пятницу? — удивленно переспросила бариста. — Но мы только вчера открылись. И у нас единственный мужчина — это владелец кофейни.

Ага. Собрал себе цветник.

На миг мне представилось, что кофейню открыл какой-нибудь старый извращенец, окруживший себя миленькими молоденькими девочками… Но, конечно, скорее всего это был тот самый парень, которого я приняла за баристу. Видимо, в пятницу он устроил тест-драйв своему бизнесу и заодно нашел подопытного для своей игры.

— А как я могу его увидеть?

— А вам зачем?

— У меня претензия к качеству обслуживания, — чересчур резко ответила я.

Но что еще я могла сказать? Не думаю, что посетителей вот так просто могут пустить к владельцу бизнеса. Нужна веская причина, а что может быть более веским, чем претензия?

Девушка словно бы растерялась и схватилась за сотовый:

— Дмитрий Сергеевич? Тут посетительница… хочет с вами поговорить. Да. Недовольная чем-то…

Неудобно-то как. Вот вроде решила для себя, что ничего страшного в разговорах нет — это не с боссом лицом к лицу сражаться, и ничего плохого со мной не случится, если я с кем-то поговорю, а все равно.

Н-да, вот так, волевым решением, характер не переиначить.

Бариста положила телефон и вежливо улыбнулась:

— Сейчас он подойдет.

Ого, демократичный какой. Впрочем, молодой ведь еще.

Я шарила взглядом по залу, выискивая, откуда появится этот Дмитрий Сергеевич, и вздрогнула, когда рядом раздался приятный мужской голос:

— Здравствуйте. Это вы хотели со мной поговорить?

Приятный и совершенно не знакомый. Резко я повернулась и уставилась на мужчину.

Тоже совершенно не знакомого.

Ему было точно больше тридцати, светлые волосы, зеленые глаза, легкие смешливые морщинки в их уголках. Высокий, широкоплечий — явно держит себя в форме.

Очень привлекательный.

Но совершенно не тот, кого я ожидала увидеть.

— Здравствуйте, — растерянно откликнулась я. — А вы — Дмитрий Сергеевич?

У меня все еще была надежда, что он ответит отрицательно, и я дождусь-таки нужного человека.

Увы.

— Да, верно. Я владелец этого заведения. Если у вас есть какие-то замечания…

— Нет, — сердито ответила я. — Мне нужно поговорить с вашим работником, который был тут в пятницу.

— В пятницу мы были закрыты, — улыбнулся он снисходительно.

А вот это уже раздражает.

— Нет, вы работали. Здесь был молодой человек, он проводил акцию. Можно было выбрать любое пирожное при покупке любого напитка.

— У нас точно не было такой акции. Может, вы перепутали нас с другим заведением?

Он продолжал быть вежливо-снисходительным, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить ровный тон. Да как он смеет сомневаться в моих словах!

— Я ничего не перепутала, — уверила я его и достала из сумки их фирменный пакет, в котором так и болтался чек. — Ваше?

Я продемонстрировала ему бумагу с названием кофейни, датой и суммой. Включая НДС!

— Да, чек наш, — озадачился этот… Дмитрий Сергеевич. — И правда за пятницу… откуда это у вас?

— Дал ваш… сотрудник. И я хочу с ним поговорить.

— Простите, но в пятницу здесь никого не было…

— Мне призрак этот чек вручил? — язвительно поинтересовалась я.

— Ничего не понимаю, — он нахмурился.

Наконец-то выражение снисходительности исчезло с его лица, и я снова отметила его привлекательность. Да блин, о чем я только думаю?

— Может, у вас сохранились записи видеонаблюдения? — предположила я.

Был шанс, что этот… Дмитрий Сергеевич узнает человека, который хозяйничал у него в кофейне. Вдруг тот был его знакомым, приятелем или родственником? Я все еще не теряла надежды его найти.

— М… давайте посмотрим.

И он пригласил меня за собой.

Дмитрий Сергеевич привел меня в небольшой кабинет и приглашающе показал на уютный диванчик для посетителей, а сам сел за ноутбук.

— Так… пятница, пятница… хм… — бормотал он, щелкая мышкой.

Я его приглашением не воспользовалась, постояла немного посреди комнаты, а потом решительно обошла стол и встала за спиной владельца кофейни.

Он просматривал записи и покосился на меня недовольно. Но я ничуть не устыдилась и осталась на месте.

— Видеонаблюдение круглосуточное, и было запущено еще на этапе подготовки помещения, — пояснил он. — Но записи сохраняются за определенный период, затем стираются — мне нет смысла держать лишние мощности под старую информацию.

— И какой период?

— Месяц, — обнадежил он меня. — Вот, нашел.

Он запустил видео.

На экране появилось помещение кофейни. Довольно удачный ракурс охватывал практически весь зал, включая входную дверь и прилавок. Зал был пуст, что понятно для дня, когда кофейня еще не открылась. А затем из слепой зоны под камеру вышел тот самый парень.

— Вот он! — ткнула я пальцем в экран. — Вы его знаете?

— Нет, — в голосе Дмитрия Сергеевича прорезалось изумление. — Впервые вижу… откуда он взялся? Там же нет никакого прохода!

— Да? — я восстановила в памяти вид помещения и была вынуждена признать — парень появился откуда-то из глухой стены.

— Как он… — пробормотал владелец кофейни, напряженно наблюдая за действиями лжебаристы.

А тот спокойно вышел из кофейни, через какое-то время вернулся, подошел к витрине, загородив спиной, а когда отошел, она уже была полна сладостей.

Это как вообще? Я же то пирожное съела, и все нормально было! Как он их туда положил, а главное, откуда взял⁈

Парень между тем вернулся к дверям, открыл их и какое-то время стоял неподвижно. А затем вынырнул из кофейни, чтобы через несколько минут вернуться в моей компании. Ясно — это он меня уговаривал зайти.

И зашла ведь, купилась на халяву.

Я наблюдала, как на записи прошла к прилавку, купила чай и выбрала пирожное. «Бариста», вежливо улыбаясь, упаковал мои покупки, выбил чек и всунул в пакет диск с игрой.

— А это что? — Дмитрий Сергеевич поставил видео на паузу, глядя на диск.

— Это, собственно, почему мне нужно найти этого парня, — вздохнула я. — На диске — игра. И она… странная.

— Игра? — он посмотрел на меня недоверчиво.

Словно его удивляла мысль, что взрослый человек может играть в компьютерные игры. Или что девушка может увлекаться чем-то подобным. В любом случае, обидная реакция.

— Игра, — кивнула я сердито.

— И что в ней странного?

— Она меня оцифровала, — все еще сердясь, выпалила я.

Хотя не собиралась. Я вообще уже решила, что пора уходить, раз уж этот парень Дмитрию Сергеевичу не знаком. Можно попробовать поискать его в интернете, по изображению. Раз уж его внешность у меня под рукой, пусть и не прямо сейчас.

— Прошу прощения? — опешил владелец кофейни.

— Ничего. Не обращайте внимания. Я пойду, пожалуй.

— Нет, стойте. Что значит — оцифровала? Кто этот парень? Как попал в мою кофейню и откуда взялись пирожные на витрине?

— Вы правда думаете, что я знаю ответы? Будь так, меня бы здесь не было! Я ведь именно для этого и пришла — узнать, кто он такой!

Дмитрий Сергеевич на миг зажмурился и тряхнул головой:

— Простите. Я… я просто шокирован… Давайте посмотрим, как он ушел?

Идея показалась мне здравой, и я кивнула. Видео продолжилось, и я увидела, что было после моего ухода.

Лжебариста смотрел мне вслед, пока я не вышла, после чего выскользнул из-за прилавка, который в мгновение ока опустел. Парень вышел из кофейни, затем вернулся, закрыл за собой дверь — и исчез.

Самым натуральным образом. Только что стоял у закрытых дверей, а в следующий момент его уже не было.

— Это как? — пробормотала я.

Телепортация? Магия? Или склейка в записи?

Но, если этот парень способен на такое, то и игре удивляться не стоит.

Дмитрий Сергеевич несколько раз прогнал момент исчезновения туда-обратно, но исчезал парень мгновенно. Без каких-либо спецэффектов.

— Может, просто камеры отключились ненадолго? — растерянно предположил владелец кофейни.

— И на записи это никак не отразилось? — скептически спросила я.

— Но люди не могут вот так просто исчезать…

— Возможно, это и не человек, — мрачно отозвалась я. — Потому что я о таких технологиях даже не слышала.

— Оцифровала вас… что это значит? — уставился на меня Дмитрий Сергеевич.

Но теперь в его глазах не было недоверия. Что ж. Неизвестный непонятным образом проник в его кофейню, что-то продал и таинственно исчез, не обращая внимания на то, что в зале работает камера. Наверное, принеси ему эту запись я, Дмитрий Сергеевич счел бы это розыгрышем и монтажом, но записи хранились на его ноутбуке, и у меня точно не было возможности что-то подменить.

— В игре оказалась моя точная копия, — пояснила я.

Да, звучит, как бред, но на фоне того, что мы сейчас наблюдали на экране — вполне вписывается.

— Точная копия?

— У нее моя внешность и память.

— Вы уверены?

— Насколько это возможно. Мы не проверяли специально, но у нее мое имя, она знает, где я работаю и живу. И в целом она — как я, только в игре.

— Это… странно, — пробормотал он.

— А вот это, — я ткнула пальцем в экран, — не странно? Я просто боюсь, что при оцифровке могло что-то произойти со мной, и хотела узнать у этого парня, как это все исправить.

— Разумно, — согласился он. — Нужно его найти.

— Как? Если вам он не знаком?

— Есть разные способы… — рассеянно ответил он и вдруг встрепенулся. — Кстати. Вы так и не представились.

— Ярослава, — неохотно ответила я.

— А по батюшке?

— Можно просто по имени, — отмахнулась я.

— В таком случае, я для вас — Дмитрий. Оставьте мне свой номер, я позвоню, если что-нибудь узнаю.

Перекинуть на кого-то свои проблемы? Отличный вариант. Пусть ищет.

Хотя что-то мне подсказывает — не найдет. Если парень — и впрямь не человек или владеет какими-то супертехнологиями. В любом случае, чую я, придется нам с Ярой эту игру проходить самостоятельно.

Я продиктовала ему свой номер, вежливо попрощалась и отправилась на работу, куда, разумеется, опоздала. И впервые в жизни, вместо того, чтобы покаянно выслушать гнев начальства, деловито заявила:

— Мне нужен отпуск без содержания. Желательно с сегодняшнего дня, но можно и с завтра.

Видимо, опешив от моей наглости, шефиня только поинтересовалась:

— На сколько?

— На неделю.

Уж за неделю мы игру всяко пройдем.

— Ладно. Пиши заявление и можешь идти.

Заявление она мне подписала сегодняшним днем, и я, счастливая, поскакала домой. Не то, чтобы я хотела вернуться к игре, но я беспокоилась за Яру, а потому торопилась ее обрадовать, что мне не придется оставлять ее надолго. Правда, эта неделя здорово ударит по моему карману, но я как-нибудь переживу.

По дороге домой я еще и продуктами закупилась, чтобы уж точно никуда не уходить.

Мне предстояла напряженная неделька.

Уход Славы расстраивал. Особенно с учетом того, что вернется она ой как не скоро. Поэтому, когда Теон предложил зачистить этаж, я отказалась:

— Давай отложим на завтра. Я устала, надо бы отдохнуть.

— Я могу все сделать сам.

— Нет, не нужно рисковать, — покачала я головой. — Давай поужинаем, переночуем — и продолжим на свежую голову.

— Глас разума, — улыбнулся он. — Хорошо, как скажешь.

Какой покладистый.

Перед тем, как уйти, Слава выгрузила часть еды, чтобы нам было чем поужинать, и я щедро разделила трапезу на двоих. Ели в молчании, и я действительно почувствовала, что устала. Не физически — цифровое тело не знало усталости — а морально. Эти два дня оказались слишком стрессовыми. А мы только на третьем этаже. И хорошо, что рядом Теон, иначе я бы не точно не выдержала нахождения здесь.

Что радует, так это отсутствие физиологических потребностей — кроме голода, пусть и не слишком настойчивого.

И, если честно, от голода я бы тоже отказалась.

А вот сон потребностью не был, но оставался доступен. И, поужинав, я остановилась возле дивана.

— Интересно, он раскладной? — вслух подумала я.

— Раскладной? — эхом повторил Теон.

— Ну, тут других поверхностей для сна нет, а для двоих в неразложенном виде места маловато. Я не привыкла ютиться во сне.

— Ты предлагаешь спать на одном диване? — еще сильнее удивился он.

— Ой, да не переживай. Я не собираюсь покушаться на твою скромность, — отмахнулась я. — Просто переждем ночь.

— А ты не боишься, что я буду покушаться на твою… скромность? — хмыкнул он.

— Пф. У меня есть боевая швабра, я ничего не боюсь, — я рассмеялась.

Теон подошел к дивану, поколдовал над ним и разложил, так что получилось просторное спальное место. На котором я и растянулась с блаженным стоном.

— А швабру ты не прихватила, — заметил насмешливо Теон, заваливаясь с другой стороны дивана.

— А я и не говорила, что собираюсь пускать ее в ход, — я улыбнулась. — Спокойной ночи, Теон.

— Хм, звучит, как приглашение…

— Не советую рисковать, — легкомысленно откликнулась я.

Он хохотнул:

— Спокойной ночи.

Я закрыла глаза и мгновенно уплыла в сон. Проблем с бессонницей внутри игры не оказалось. Как и с пробуждением: открыв глаза, я почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Рядышком сопел Теон, и, спящий, выглядел неожиданно очаровательным.

Симпатичный же парень. Он мне еще возле кофейни приглянулся, даже обидно было, что познакомиться не захотел. Но здесь-то он НПС. Или нет? Некоторые реакции у него странные, но в целом он ведет себя как вполне нормальный человек.

И я ему доверяю, что бы там не говорила Слава.

Словно почувствовав мой взгляд, Теон открыл глаза и неожиданно улыбнулся — сонно, рефлекторно. Словно действительно обрадовался, увидев меня.

— Доброе утро, — улыбнулась я в ответ.

— Привет, — он потянулся и резко поднялся. — Ну что, за дело?

— Какой прыткий. Позавтракать не хочешь?

— Можно, — жмурясь от непонятного удовольствия, кивнул парень.

Как будто мы не в запечатанном исследовательском центре, полном зомби, а в каком-нибудь отеле в отпуске.

В целом, я еще не чувствовала голода, но без Славы узнать, что там с моей сытостью, я не могла. Возможно, завтрак — это просто перевод продуктов, и за ночь сытость не уменьшилась, но лучше перебдеть, чем вдруг ослабеть посреди сражения. Конечно, сражаться собирался Теон, но, возможно, у него тоже есть индикатор сытости.

Мы наскоро перекусили и вышли из нашего убежища. Накануне Слава все проверила и сообщила, что в кабинетах обитают по одному мертвяку, поэтому проблем не предвидится. А мне надо собрать шокеры и ручки, хотя для чего нужны последние, я все еще не имела никакого представления.

Но, возможно, встреча с боссом что-то подскажет.

Вот только электрошокеры подразумевают, что биться с боссом придется на короткой дистанции, а значит — рисковать.

Но я предпочитала пока не думать о плохом. Проблемы надо решать последовательно, потому что иначе останется только паниковать.

Теон великодушно взял на себя расправу над зомби, ни разу не спросив, зачем мы вообще это делаем. Возможно, он объяснял это себе тем, что одного шокера на босса может просто не хватить, а запас карман не тянет. Я дисциплинированно собирала лут, распихивая оружие и ручки по карманам. Как оказалось, это довольно неудобно, и Слава значительно облегчает мне жизнь, пряча лут в игровую сумку.

Да и в целом, без нее я чувствовала себя довольно неуверенно. Она ничем не могла помочь, но поддерживала меня, давала полезные советы и искала информацию там, во внешнем мире. И мне ее не хватало, пусть даже самое сложное взял на себя Теон.

Зачистив седьмую комнату, парень подбоченился, опираясь на швабру:

— Ну, кто у нас герой?

— Главное, оружие героическое, — рассмеялась я.

— Да, настоящая боевая швабра, — подхватил он смех.

— А ты сомневался, — с улыбкой я собрала последние предметы.

Теперь, считая те, что остались в инвентаре, у нас восемь шокеров и ручек. И, наверное, можно идти на босса, хотя я все еще не представляю, как с ним бороться с помощью этих предметов, но соваться к нему без поддержки Славы я не собиралась.

— Идем дальше? — предложил Теон.

Я покачала головой:

— Нет, подождем, когда мой ассистент вернется. Без разведки туда лучше не соваться.

Накануне я даже просить Яру не стала, чтобы она посмотрела, что там, за восьмой дверью. Знала — она откажется, чтобы мы не вздумали идти на босса этажа без нее.

Интересно, сколько прошло времени в реале, и как долго нам ее еще ждать?

— И долго ждать? — уточнил парень.

Если бы я еще знала.

— Думаю, нет, — приврала я. — Идем обратно, отдохнем перед боем.

— Если что, я не устал, — улыбнулся он, двигаясь за мной в наш безопасный офис.

— Это в тебе адреналин говорит, — возразила я. — И, чтобы он не схлынул в самый неподходящий момент, надо отдохнуть и успокоиться.

Хотя в цифровом теле не должно быть гормонов, я их воздействие очень хорошо ощущала. Не факт, что Теон тоже, но в любом случае риски множить не стоит.

— Кажется, на втором этаже ты была более решительной, — улыбнулся он.

— Признать, тот монстр меня напугал. Не хотелось бы столкнуться с чем-то подобным, находясь не во всеоружии.

— Снова слышу голос разума, — вполне серьезно заметил он.

— Говоришь так, будто тебя это изумляет, — хмыкнула я и зашла на нашу базу.

Ко мне тут же подлетела камера Славы:

— Привет! Я вернулась!

— Уже? — обрадовалась я.

— Да. Взяла отпуск без содержания, так что у нас неделя на то, чтобы пройти игру. Зашла в кофейню — этот бариста там не работает. И вообще никогда не работал! Мы с Дмитрием посмотрели записи — ни за что не поверишь, что там было!

— С каким Дмитрием? — удивилась я.

Пожалуй, даже больше, чем тому факту, что Слава все-таки решилась зайти туда за ответами.

— Он — владелец кофейни и пообещал поискать нашего лжебаристу.

— И что там было?

Теон, внимательно на меня смотревший, только головой покачал:

— Смотрится довольно странно, когда ты разговариваешь с пустотой. Твой ассистент вернулся?

Я кивнула, а Слава ответила:

— Этот тип появился в кофейне буквально из ниоткуда, наколдовал пирожные, а затем просто — исчез!

— Наколдовал? Но они же настоящие были, — я прекрасно помнила вкус того пирожного, которое нам вручили по акции.

— Что, остальное тебя не удивляет? — опешила она.

— Удивляет, — согласилась я. — Просто появился и исчез? Как при телепортации?

— Как будто телепортация — это обычное дело, — проворчала Слава. — Но, типа того. Как будто телепортировался.

Теон округлил глаза:

— Телепортация? Яра, ты о чем?

— Да мы так, о своем…

Он только руками развел:

— У твоего продвинутого ассистента есть навык телепортации?

— Навык? — удивленно посмотрела я на него. — Ну, знаешь, умей мы такое, не тащились бы наверх с первого этажа!

Но — навык? В этой игре предусмотрены навыки, что ли? И как их открывать?

— Говорят, для встроенных помощников разрабатывают такие навыки, — пояснил он, чуть смутившись. — А у тебя вроде передовая модель.

Слава хихикнула:

— Ну, спасибо. Прям комплимент, — и уже серьезнее добавила: — В общем, с большой долей вероятности таких технологий в нашем мире нет. Ни телепортации, ни оцифровывающих игр. Так что наш бариста — это какой-то пришелец.

— Звучит, как бред, — сообщила я.

— Сказала моя цифровая копия, появившаяся в результате технологий, опередивших земные на века, — с иронией откликнулась Слава.

— Но сама-то игра — вполне обычная, — возразила я.

— Адаптирована под наши реалии, — нашлась она тут же.

Теон снова вмешался:

— Игра?

— Угу. Компьютерная игра, — буркнула я.

— Яра! — с укоризной произнесла Слава. — Его же ребутнуть может. А он развивается, между прочим, по мере сюжета.

Но Теон на свой счет мой ответ не принял и спросил с любопытством:

— А ты увлекаешься компьютерными играми?

— В юности увлекалась, — не стала отрицать я.

— Во что играла?

— Как все, Дьябла, Фолыч, ХОММ… Ведьмак. Да разное. В ммо-шки тоже рубилась. Что?

Парень смотрел на меня с недоумением.

— Не слышал о таких.

— Ты ж программист. Неужели играми не увлекался?

— Увлекался, конечно, но известными в основном.

— В смысле — известными? Шутерами, поди? Или в Халфу с Дотой резался? — я развеселилась.

Но Слава подлетела ко мне и строго заметила:

— Яра, он же персонаж игры. Он не знает всех этих игр, вряд ли его проработали настолько глубоко, чтобы напичкать знаниями о других компьютерных играх, в которые должен сыграть каждый уважающий себя геймер.

Я умолкла, сообразив, что она права. Я воспринимаю Теона, как обычного человека, своего современника. Но он — всего лишь программа, и вряд ли в этой игре есть такие ресурсы, чтобы прописывать ему подробное прошлое.

А он покачал головой:

— Нет, такие мне не попадались. Я все больше по классике — Симерн, Даррана, Корда. РПГ, шутеры, слешеры, да много во что играл.

И почему-то в груди у меня потеплело. Программа или нет, но вел он себя совершенно по-человечески. Пусть даже я никогда не играла в те игры, которые он назвал, но он ведь родом не из реальности.

А в этой игре наверняка есть какой-никакой лор, со своим популярным контентом.

Хотя какой еще лор в этом безумном квесте…

В мои мысли влез насмешливый голос Славы:

— Вы как будто на свидании. Может, пойдем уже босса бить?

Идти и бить босса я не хотела. Но и смысла торчать на этом этаже не видела. Тянуть время бессмысленно, все равно надо прорываться к выходу из этого неприятного места. Пройдем босса — и останется всего семь этажей. Хорошо хоть, их тут десять всего.

— Да, идем, — слегка поморщившись, кивнула я.

— Погоди, — тормознула меня Слава. — Вооружиться же надо.

Я похлопала по карманам с шокерами:

— Так уже.

— Ты одна, что ли, решила на босса идти? У тебя же вон, помощник рядом. Поделись с ним боекомплектом. И ручками тоже.

На столе появились хранившиеся в инвентаре «боекомплекты».

Резонно. А то я и впрямь не подумала, что моему спутнику тоже надо бы вооружиться. Не со шваброй же он на босса пойдет. К тому же подсказки ясно указывали, что бить босса надо электричеством. Понять бы еще, зачем ручки и как их заправлять, а главное — для чего?

— Теон, давай шокеры с ручками разделим, — предложила я, выкладывая недостающие предметы на стол к тем, которые оставила Слава. — Вооружайся.

— Все-таки думаешь, с этим идти против босса? — без особого восторга он посмотрел на шокеры.

— Ну, другого оружия мы не нашли, — пожала я плечами. — Так что придется.

Теон согласно кивнул и рассовал «боекомплект» по карманам. И мы отправились в конец коридора, где за последней дверью нас поджидал босс этажа.

— Сначала — разведка, — напомнила Слава, подлетая к двери.

Я кивнула, соглашаясь, и впустила ее внутрь, уверенная, что она быстро вернется. Но ожидание затягивалось, и Теон не выдержал первым, с недоумением поинтересовавшись:

— И что говорит разведка?

— Ничего не говорит. Не вернулась еще, — призналась я.

В этот момент Слава вылетела из-за дверей и замерла передо мной.

— Там все странно, — заявила она.

— В смысле — странно? — насторожилась я. — Очередное чудовище?

— Нет. Главбух.

— Главбух? — переспросила я.

— Госпожа Сайвери, финансовый директор, — сообщил Теон.

Ах да. Здесь же не просто мобы. Это умершие сотрудники центра, и он многих из них знал, пока они были живы.

— И там действительно только она, — подтвердила Слава.

— А что странного? — не поняла я.

— Она нормальная. Обычная… типичная главбухша, сидит, считает что-то на калькуляторе. Правда, какие-то рандомные цифры набирает, никаких бумаг у нее нет, ни отчетов, ничего. Я даже усомнилась, что это она — босс, но больше там просто никого нет. Специально на два раза все облетела. Только выход на лестницу — прямо за ее столом, так, что мимо не пройти.

— Так что, и впрямь дипломатия? Или шваброй обойдемся?

— Это босс, не может быть все так легко, — возразила она.

И я понимала, что она права. Но эта игра сама по себе была какой-то неправильной, поэтому и босса нам могли подсунуть бракованного. Если с ним не нужно сражаться, это же хорошо.

— Предлагаю зайти и оценить все самим, — Теон не стал ждать ответа и распахнул двери, вваливаясь в последнюю комнату.

Не то, что я собиралась его отговаривать. Мы же все равно туда шли.

Следом за парнем я зашла внутрь и огляделась. Кабинет был побольше остальных, но все равно довольно компактный. Интерьер побогаче — кресла, шкафы, массивный стол, за которым сидела совершенно обычная женщина. Средних лет, в стильных очечках и деловом костюме, она деловито тыкала пальцами по кнопкам калькулятора, совершенно нас игнорируя.

На зомби она похожа не была. И оружия при ней я не заметила. Или она калькуляторами швыряется? А что, мобы-то были вообще счетами вооружены.

А за ее спиной располагалась дверь на лестницу.

— Госпожа Сайвери? — Теон, так же, как и я, застывший едва не на пороге комнаты, неуверенно позвал главбухшу.

Но она не отреагировала — ни на свое имя, ни на голос. Точно так же, как она проигнорировала наше, довольно шумное, появление.

— Говорю же — странно все это, — пробурчала Слава.

Я отмерла, приходя в себя от изумления. И осторожно направилась к деловитой тетеньке, сжимая в одной руке шокер, а во второй — ручку. Так, на всякий случай.

Мое приближение она не заметила, будто всецело увлеченная своими подсчетами. А стол у нее и впрямь оказался совершенно пуст. Не то, что документов, даже компьютера не было. Один калькулятор.

Обогнув ее стол по неширокой дуге, я подобралась к дверям на лестницу и дернула ручку.

Двери оказались закрыты.

— Подозреваю, открыть их можно, только убив босса, — рассудительно предположила Слава.

— Как ее убивать? — уставилась я на камеру. — Она же… ну…

Я беспомощно обвела рукой занятую женщину.

Теон, пока я исследовала двери, даром времени не терял.

Он подошел к ней вплотную и осторожно потыкал в плечо главбухши:

— Это что такое? — озадаченно спросил он.

Местный босс это вторжение в личное пространство даже не заметила.

— Что?

— Не могу к ней прикоснуться. Что-то не пускает.

— Щит, что ли? — немедленно заинтересовалась Слава и подлетела поближе.

Я тоже не удержалась от любопытства, протянув руку к госпоже Сайвери. В паре сантиметров от ее кожи мои пальцы наткнулись на мягкую преграду, продавить которую я не смогла.

Я нахмурилась и посмотрела на шокер.

— Так это против щита? — собственная догадка показалась мне неправдоподобной.

— А ручка зачем? — вслух озвучила мой вопрос Слава.

— Думаю, это можно выяснить только опытным путем, — я вздохнула и подняла шокер. — Теон, на всякий случай отойди.

Он нахмурился:

— Что это ты задумала?

— Использую шокер на щите, и посмотрим, что произойдет.

— Нет, давай лучше я, — возразил парень.

— Теон. У меня есть ассистент, который может помочь в случае чего. Так что давай-ка я, а ты со стороны посмотришь, понаблюдаешь.

Ему мои слова не понравились, он насупился, но доводов против не нашел. И неохотно отступил на несколько шагов.

— Осторожно, — полушепотом сказала Слава.

— Угу, — и я безо всякого пиетета ткнула шокером в щит босса и пустила разряд.

Думаю, такого эффекта никто не ожидал.

По телу госпожи Сайвери пробежала сеть молний, а в следующий момент во все стороны от нее хлынула чернильная тьма, вспухнув черным облаком.

Я отпрянула от нее, и странный мрак не задел меня только чудом.

Чернильная?

— Ручку, Яра! — крикнула Слава, вторя моим мыслям.

Я ткнула ручкой внутрь облака и охнула — руку будто кипятком обожгло. Но ручка вдруг завибрировала, и мгла вокруг местного босса побледнела, пока не рассеялась, втянувшись в мое неожиданное оружие.

А за столом, как ни в чем не бывало — все та же женщина, поглощенная счетом. Как будто ничего и не было. Только ручка потяжелела, а шокер превратился в кусок оплавленного пластика.

И, да, обожженную руку неприятно жгло, а кожа на ней покраснела. Так что я зашипела и потрясла рукой в напрасной попытке остудить боль.

— Что с тобой? — одновременно спросили меня мои спутники.

— Обожглась, — пожаловалась я.

— Так, подожди секунду, — забормотала Слава.

А затем у меня в руках оказался тюбик с кремом.

— Это что?

— Заживляющая мазь, в аптечке была, — пояснила она.

И, пока я втирала в поврежденную кожу крем, она задумчиво облетела босса.

— Итак, теперь понятно зачем ручки, хотя все равно не понятно, — ворчала она. — Кто ж так строит? Архитектуру игры?

— Я что-то не понял, что нам с ней делать? — вмешался Теон.

— В общем, нифига она не жива, — поделилась я своими догадками. — Это щит ее маскирует под нормального человека. А на самом деле она — вот та чернильная тварь.

— Чернильная? — догадливо переспросил он.

— Да. Для этого и нужны эти перьевые ручки.

Теон недоверчиво посмотрел на невозмутимого босса, потом — на канцелярскую принадлежность в своей руке, и поинтересовался мрачно:

— Так это нам надо восемь раз ее атаковать?

— Похоже на то, — я вздохнула. — Жжется она больно.

— Тогда давай все оружие мне, — велел он.

— Еще чего, у тебя казенные что ли руки? Разделим пополам, меньше повреждений.

Слава подлетела к самому моему уху и почему-то шепотом напомнила:

— Он НПС, вообще-то, так что да, казенные. Соглашайся!

— Еще не хватало, — сердито нахмурилась я.

НПС или нет, но он точно так же чувствовал боль, как и я сама, и я не собиралась смотреть, как он жертвует собой там, где я вполне могу помочь. Да, больно, но мазь отлично действует — за пару минут краснота сошла, а боль утихла. Так что можно и потерпеть.

— Яра, ты же девушка. Я вполне могу… — возразил Теон.

— И, хотя я девушка, я тоже вполне могу, — фыркнула я все еще сердито. — Давай по очереди. И без споров, мы просто зря тратим время.

Нам еще повезло, что босс нас игнорирует, но мало ли, какие тут алгоритмы. Может, у него атакующий скилл копится, пока мы препираемся, кто будет рисковать.

Теон коротко вздохнул:

— Тогда отойди, чтобы тебя не задело.

Я кивнула и придвинулась к входной двери, чтобы уж точно не попасть под действие облака чернил.

Теон подошел к главбуху и, быстро ткнув в нее электрошокером, отпрыгнул. Все-таки смотрится это жутко — все эти молнии и раскрывающаяся тьма. Которая бодро втянулась в ручку Теона, оставив после себя все ту же восседающую за столом женщину.

И это выглядит еще более жутко.

Я сунула Теону тюбик с мазью и приготовила следующий комплект вооружения:

— Моя очередь.

И в принципе, в этом не было ничего сложного. Немного больно, но страдала только кожа на руках, и мазь отлично справлялась с последствиями. Это даже боем-то назвать было трудно. Долго, муторно, но практически безопасно.

Что настораживало.

Подспудно у меня зрела мысль, давящая беспокойством. И не только у меня.

Была очередь Теона, и он заправлял шестую из восьми имеющихся у нас ручек. Я надеялась, что после восьмой босс уже не вернется на место, израсходовав весь свой запас чернил, но тут Слава озвучила смутное мое беспокойство.

— Шокеры приходят в негодность, — заявила она.

— Угу, — подтвердила я, не вполне понимая, к чему это она.

— Они исчезают, — снова отметила она очевидное и добавила: — А ручки — нет.

Я невольно коснулась кармана, куда положила заправленные ручки. Они были там, слегка потяжелевшие, полные чернил — и никуда исчезать не собирались. А отработавшие свое шокеры — исчезали.

Меня пронзила догадка, зревшая все это время:

— Они еще понадобятся!

— Именно, — мрачно согласилась Слава. — Так что не убирай далеко.

— Это только первая фаза босса, — прошептала я, глядя, как чернильная тьма впитывается в ручку Теона. — Блин…

— Так что надо готовиться к неожиданностям, — подхватила она.

Этого еще не хватало. Для чего могут понадобиться перьевые ручки? Это же не оружие, или нужно будет впечатлить босса каллиграфией, чтобы заполучить ключи?

Вот только что-то мне подсказывает, что рассчитывать на подобное не стоит. Едва ли это настолько простой босс… хотя каллиграфией я не владею. С детства пишу, как курица лапой, так что простым такой поворот бы точно не был. Но предчувствие у меня дурное.

Я заменила Теона, заправила свою последнюю ручку, а затем предупредила:

— Боюсь, после этой атаки нас ждет неприятный сюрприз.

— Это какой? Шокеры закончатся, а она так и останется сидеть на своем месте? — он усмехнулся слегка нервно.

— Ты такие ужасы не говори, — округлила я глаза. — Нет, думаю, оно само начнет атаку. Возможно… против его атак пригодятся ручки.

Он приподнял брови:

— Вот эти? — махнул он рукой с зажатым в ней стилом.

— Да, — не очень уверенно кивнула я.

— Но это ведь не оружие, — парень нахмурился.

Я вытащила одно из перьев и покрутила перед глазами.

Это действительно не выглядело оружием, но кончик ручки казался достаточно острым, чтобы проколоть… кожу, например. Но ведь должен же быть в этом какой-то смысл? Хотя я только обрадуюсь, если босс сейчас просто исчезнет.

— Все равно, будь осторожен, — попросила я.

Теон кивнул и двинулся к боссу.

Снова — сеть молний, вспухнувшее чернильное облако, затянувшееся в перьевую ручку…

Но, когда облако истаяло, стол оказался пуст.

— Теон, назад, — не поверила я внезапной победе.

Как ни странно, он подчинился, хотя я видела его недоумение. Он не ждал подвоха.

А зря. Потому что, едва он подошел ко мне, стол вдруг завибрировал и буквально взорвался отростками в виде гибких лиан, каждая из которых была увенчана калькулятором, переломанным посередине и оснащенным острыми зубами, зловеще клацающими.

Их было восемь.

— Это что за… — прошептал Теон, в шоке разглядывая нового врага.

И стол, в отличие от бухгалтерши, на месте оставаться не собирался. Перебирая деревянными ножками, он двигался на нас, а лианы, будто змеи, бросались в нашу сторону, пытаясь укусить. Мы с Теоном невольно отступали, пока не уперлись в стену позади.

— У них в пасти каждого калькулятора — глаз, — сообщила Слава.

Она не потеряла присутствия духа и кружила вокруг нового нашего противника.

Конечно, чего ей присутствие духа терять, она же в безопасности.

— Глаз в пасти⁈ — в моем голосе прорезались истеричные нотки.

— Защищают его, — хладнокровно объяснила она. — Попробуй ткнуть в него ручкой.

Легко сказать! Но… длина ручки была больше глубины пасти. И, когда очередная лиана метнулась вперед, чтобы попытаться меня цапнуть, я, едва не цепенея от страха, вогнала перо между зубов вглубь пасти — туда, где влажно поблескивал глаз.

«Лиана» почернела практически мгновенно — и опала, растекшись чернильной лужицей.

— Бей их ручками в глаза! — азартно указала я Теону.

Парень только кивнул и воткнул первое перо в пасть подобравшейся слишком близко лиане. Нам нужно было действовать быстро, потому что зубки у этих тварей выглядели очень острыми, и, если они до нас доберутся… Еще и нужно так изловчиться, чтобы попасть в защищенный этими зубками глаз.

И при этом не попасться соседним лианам.

Задача оказалась сложной, но мы справились. И, когда последняя почерневшая лиана растворилась в чернилах, они, растекшиеся по полу, мгновенно впитались в стол.

И тот застыл, будто мгновенно окаменев, посреди комнаты, искривленный, бугрящийся остатками лиан, с приподнятой ножкой.

Слава аккуратно полетала над ним:

— Кажется, готов. Яра, ты молодчина!

— А то ж! — выдохнула я и подбоченилась.

В этот раз я не упала без сил или от пережитого страха, я действительно молодец! Или уже привыкаю. Или босс все-таки оказался не настолько пугающим, как предыдущий.

Хотя все равно был пугающим.

Мигнув, стол исчез, оставив после себя какую-то бумажку, которую Слава быстренько подобрала.

— Что там? — поинтересовалась я, двигаясь к дверям на лестницу.

— Счет-фактура, — недоуменно откликнулась она. — На закуп чернил.

Я убрала бумагу к предыдущим и посмотрела на Яру. Все-таки она молодец. И это значит, что, очутись я в подобной ситуации, тоже буду молодец. Вот только мне таких испытаний вот вообще не хочется. А игры лучше проходить, сидя у монитора, а не бегая по локациям.

Впрочем, будь это обычная игра, я бы ее уже бросила. Не мой сеттинг. Если уж меня оцифровало, то почему не в какую-нибудь нормальную игру, с прокачкой, сбором лута, усилением и красивыми локациями? Что за безумная помесь «Резидент ивел» и квестов без нормальной ролевой составляющей?

Бедная Яра, как же ей там фигово. Хотя, кажется, ситуацию для нее немного скрашивает Теон. Он все еще кажется мне подозрительным, но он помогает Яре и пока не проявляет агрессии.

А мне почему-то вспомнился Дмитрий. Получится ли у него хоть что-то выяснить о прототипе Теона? Едва ли, если то, что мы увидели на записи — не какой-то монтаж. Но, как говорится, надежда умирает последней, а потому я невольно ожидаю, когда он позвонит. Хотя, конечно, вряд ли это произойдет в сколько-то ближайшее время.

Поглощенная собственными мыслями, я наблюдала, как Яра на экране двигается к лестнице. На этот раз двери к ней не были закрыты, и медлить моя копия не стала, словно уверившись, что никуда Теон не денется. На ее месте я бы не была столь уверена, потому что логика у игры странно извращенная. И Теона она может у нас забрать в любой момент. Я бы даже к швабре привязываться не стала.

Но Теон спокойно прошел на лестничную площадку и следом за Ярой поднялся на следующий этаж.

— Здесь подсобные помещения, — предупредил он.

— На четвертом этаже? — удивилась Яра. — Я думала, подсобки в подвалах или на первых этажах.

Я только вздохнула:

— Это безумная игра, здесь нет никакой логики. Стол, вооруженный калькуляторами, которые можно обезвредить только перьевыми ручками — и тебя удивляют подсобки на четвертом этаже?

Яра невольно хохотнула:

— Действительно.

Лестница привела нас к знакомому офису с парой компьютеров и большим диваном. Я выгрузила на стол запасы продовольствия:

— Вам не помешает подкрепиться.

Яра кивнула с благодарностью и пригласила Теона к трапезе. Хотя, как по мне, не стоило бы тратить на него ресурсы. Полоски сытости над ним нет. Как и полоски жизни. Так что не факт, что ему вообще что-то способно навредить. Пусть даже он и изображал боль, когда его обжигали чернила предыдущего босса.

Может, это его задача вообще — оттягивать ресурсы на себя, чтобы Яре их не хватило?

Впрочем, следовало признать, что парень полезен. Без него мы бы второй этаж не прошли, да и на третьем он многое взял на себя. Облегчил игру для Яры, за что ему, конечно, спасибо.

— Ну, что сначала — разведка или компы? — наблюдая за обедом моей копии и ее компаньона, я подумала, что мне, вообще-то, тоже не помешает пообедать.

— Давай компы, — предложила Яра.

— Оки. Только я отойду, тоже перекушу.

— Оки, — кивнула она, копируя мой жест.

Я в очередной раз поразилась, насколько же мы похожи.

Обедала я торопливо, опасаясь, что упущу что-нибудь важное, на что Яра может не обратить внимания или не заметить, находясь в игре. А потому уже через пятнадцать минут снова села за комп.

— Как вы тут? — осведомилась.

— Ты уже? — даже удивилась Яра. — Нашла в ящике резиновые перчатки, — она кивнула на стол, где лежал новый предмет.

Не медицинские, а такие… хозяйственные. Как будто для уборки, но в то же время какие-то не похожие на хозяйственные.

— Резиновые перчатки⁈ — я едва удержалась от вопля. — Нам тут что, уборку предлагают сделать?

— Это подсобный этаж, здесь такое на каждом шагу должно быть, — философски откликнулась Яра. — Да и тебе-то что переживать, вся грязная работа на нас.

И, хотя по факту она была права, но прозвучало все равно обидно.

— Ну знаешь, я могу и не помогать, — сердито откликнулась я.

Яра посмотрела на меня удивленно и отвела взгляд:

— Извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто ты там в безопасности, а мы тут… Но твоя помощь неоценима, правда. Не обижайся, — она улыбнулась примирительно.

Я мысленно фыркнула, понимая, что на ее месте вела бы себя точно так же. Яре приходится куда сложнее, чем мне, и это ей стоит обижаться — если не на судьбу, закинувшую ее туда, так на меня, которой повезло больше.

— Ладно, извини. Вспылила на ровном месте, — я вздохнула. — Больше ничего?

— Жду, когда загрузится комп. Теон взламывает соседний.

— И что там, экспишечка поди?

— Нет, миллениум.

— Точно, еще ж миллениум…

Я подлетела к медленно грузящемуся компу. Интересно, почему так долго? Там же один только файл. Или это игра так лагает?

На мониторе развернулся рабочий стол.

— Тэкс, что тут у нас… — Яра открыла файл.

На этот раз снова был текст.

— Завхоз участвовал в митингах, завершавшихся беспорядками, — прочитала я. — И что?

— Что за тупые подсказки, почему прямо не написать, чего он боится? — проворчала моя копия.

— Думаешь, это подсказка по уязвимости?

— На этом компе — постоянно подсказки по уязвимостям, — пожала она плечами. — Так что да, здесь какой-то его страх.

— Митинги, беспорядки, — пробормотала я. — Так! А кто у нас беспорядки останавливает?

— ОМОН? — предположила Яра.

— Не уверена, но в любом случае полицейское подразделение. А какое оружие у полиции при массовых беспорядках?

— Водометы?

— И резиновые дубинки! — добавила я.

Она нахмурилась:

— Погоди. Но ведь резиновые дубинки были на первом этаже? И в инвентаре их не осталось, верно?

— Ну… да, — согласилась я. — Может, где-то на этом этаже тоже есть? Вон, перчатки: может, то, что они резиновые — это тоже подсказка?

— То есть здесь нам надо искать водометы и резиновые дубинки? — пробормотала Яра себе под нос.

— Глянем, что у Теона? — предложила я.

— Угу.

Яра вздохнула и обернулась к парню, увлеченно стучащему по клавиатуре.

— Получается взломать? — поинтересовалась она.

Я в это время подлетела к Теону и заглянула в монитор. Там как раз грузилась система.

— Да, уже, — кивнул он.

— На них разные пароли?

— Понятия не имею, — признался он. — Ты же не думаешь, что я тут пароли подобрать пытаюсь?

— А ты не пытаешься? — удивилась Яра.

— Нет, конечно. Есть куда более простые способы… Так, тут жпег-файл.

— Опять картинка? — моя копия поднялась и подошла к Теону. — Открывай.

Он только кивнул.

А затем мы все втроем уставились на открывшееся изображение.

— Галоши? — недоверчиво осведомилась Яра.

И перчатки — наподобие тех, которые она нашла в ящике стола, а я положила в инвентарь. Хм. Интересно…

Я навела на изображение камеру смартфона, и мне выдало результат поиска.

— Это диэлектрические галоши и перчатки, — сообщила я.

— Диэлектрические? — переспросила она.

— Да, похоже на то, — подтвердил Теон.

Яра потерла лоб:

— Ничего не понимаю. Местный босс — электрический? И нужно спец снаряжение, чтобы с ним справиться?

— И водомет, и дубинка подходят, — заметила я.

За что получила хмурый взгляд Яры:

— Не особо помогло.

— Предлагаю просто исследовать этаж, — я и сама это понимала. — Думаю, все прояснится. Заодно на босса посмотрим, может, у него просто оружие электрическое.

— Я бы не стала на это надеяться, — пробормотала Яра.

И я могла понять, почему — после двух последних боссов уже не особо верится, что нам попадется еще один неподвижный здоровяк, которого можно расстрелять издалека. Даже я невольно ежусь от воспоминаний, что говорить о Яре? Она с этим ужасом столкнулась лицом к лицу. Увы, рассчитывать, что дальше станет легче, не приходилось. Офис, полный кошмаров? Это точно. И чем дальше, тем меньше офис и больше кошмаров.

Даже думать не хочу, каково это — находиться там, внутри всего этого, а не смотреть на игру через монитор. Но я обязательно помогу Яре пройти эту игру до конца.

— Выпусти меня на разведку, — попросила я.

Яра кивнула и открыла дверь в коридор.

Только это оказался не коридор. Большой холл, где ровными рядами стояли поломоечные машины, и незнакомые мне приспособы, между которыми ходили дяденьки и тетеньки в рабочей униформе.

Мертвые, разумеется.

Я вздохнула и полетела рассматривать их поближе.

О, швабры! Знакомое оружие, и я бы не стала его недооценивать. Даже если они — в руках женщин.

Хотя мужчины тоже были вооружены швабрами. Некоторые. Но у большинства — шуруповерты. Не дрели, конечно, но тоже хорошего мало.

Ничего стреляющего у них на первый взгляд нет. Хотя некоторые ходят словно бы без оружия, что несколько настораживает.

Я подлетела к одному из таких и обнаружила у него на плече бухту кабеля.

— Что еще за?.. — я приблизила камеру, и обнаружила, что конец провода искрит.

Да как так-то? Они же не подключены к сети! Одно успокаивает — вряд ли эти медлительные зомби умеют ловко обращаться с такими проводами. Но все равно, выглядит оно все небезопасно.

Осмотрев мобов, я вернулась к осмотру помещения. Здесь тоже были двери — закрытые, разумеется. Я насчитала пять штук, помимо арки, не закрытой дверями.

А за аркой был местный босс. И он действительно был электрическим.

Худой силуэт, скрытый за разрядами молний, пробегавших по его поверхности; босс выглядел ходячим генератором молний, и приближаться к нему на расстояние удара вот вообще не стоило. А еще здесь одной обувью и перчатками определенно не обойтись.

Нужна полноценная защита.

И я полезла в интернет, искать, существует ли такая. Ого, существует. Каска со специальным щитком и спецовка из специального материала. А еще диэлектрический коврик.

И все это нужно в двух экземплярах, потому что Яра точно не отпустит Теона сражаться в одиночку. Кто бы мог подумать, что я такая храбрая? Мне всегда казалось, что в случае опасности я буду прятаться за чужие спины и уж точно не стану рисковать. А оказывается — нет. Мы и сами не знаем своих пределов.

Подлететь к боссу поближе я не решилась. Молнии били от него во все стороны, и я не знала, не случится ли чего с моим аватаром, если в него попадет одна такая. Мой игровой аватар, конечно, мало взаимодействовал с игрой, но быть уверенной, что для него нет опасности, я не могла. И проверять как-то не хотелось. Не потому, что это грозило мне чем-то, но потерять аватар, связывающий меня с Ярой, означало лишиться возможности помогать ей.

Еще раз облетев холл, я вернулась к Яре.

Услышав про электрического босса, она расстроилась.

— Водометы, наверное, все-таки не вариант. А значит, ближний бой с существом, состоящим из молний. Трындец, — и она пересказала Теону все, что услышала от меня.

Парень нахмурился:

— Значит, идем искать снаряжение?

— Идем, — без особой охоты согласилась она.

Из оружия у нас пока была только швабра, и вооружился ею Теон. Если поначалу он отнесся скептически к этому оружию, то, опробовав его в бою, изменил свое мнение — и больше его в руки Яре не давал. Впрочем, она и не настаивала — ее вполне устраивало, что грязную работу на себя взял кто-то другой.

Зомби или нет, но эти мертвые люди все равно иногда выглядели людьми, и ей наверняка стоило немало нервных клеток упокаивать их. Поэтому она доверила это Теону — вряд ли чувство вины тревожило НПС.

Поэтому Яра ничуть не возражала, когда Теон первым вышел из безопасного кабинета.

В отличие от первого этажа, мобы здесь бродили повсюду, а не кучковались в одном месте, позволяя беспрепятственно перемещаться на безопасном расстоянии. Так что Теону пришлось потрудиться, чтобы расчистить дорогу к ближайшей двери. Впрочем, уже после первого убитого моба собственным оружием — такой же шваброй — обзавелась и моя копия. Лут из убитых падал исправно.

Конечно, Яра взялась помогать Теону. И даже не из благородства, хотя она определенно не считала себя вправе отсиживаться за спиной парня. Но, в отличие от того же первого этажа, бродящие здесь зомби не игнорировали живых людей, и очень медленно начали стягиваться к нам. Если с дальними мобами это не представляло проблемы, то от ближайших приходилось избавляться. Яра активно прикрывала Теона, уничтожая подбиравшихся к нему зомби.

Ничего удивительного, что мои компаньоны не стали задерживаться возле дверей, к которым пришлось прорываться с боем, и сразу нырнули в незнакомое помещение.

Тратить время на разведку они не стали, и я, в общем-то, понимала, почему. Хотя и не одобряла, искренне полагая, что лучше видимая угроза, чем неизвестность.

Но в этот раз обошлось. И, окидывая взглядом подсобку, которая обнаружилась за дверью, я не удержалась от довольного:

— Джек-пот!

И рассмеялась, потому что получилось у нас с Ярой одновременно.

Моя копия посмотрела на меня и тоже хихикнула, явно вспомнив сцену из нашей любимой игры, которую мы проходили, еще будучи единым целым.

И вот даже в любимую игру я попасть никогда не хотела. А тут — офис. Квест. Зомби.

Ужас какой-то.

— Кажется, мы пришли, куда надо, — улыбнулся Теон, проходя к полкам, на которых ровными рядами лежали средства защиты от тока.

Я торопливо закинула все доступное в инвентарь.

— А оружия тут нет? — разочарованно покрутилась перед закрытыми шкафами.

— Похоже, только СИЗы, — Яра заглянула в шкафчики, но они были пусты.

— И то хлеб, — вздохнула я.

— Даже странно, что все в одном месте, — хмыкнула она.

Теон удивленно на нее посмотрел:

— Почему — странно? Это хранилище средств защиты, логично, что все здесь.

— Ну да, — не стала спорить моя копия.

Потому что для крупной организации оно, может, и логично, но для безумной игровой логики — странновато. Куда больше ожидаешь, что игра начнет гонять тебя по всему этажу для поиска всего необходимого. А тут все на месте.

Хотя, конечно, не все. Нам по-прежнему необходимо найти оружие против босса.

Да и против мобов хотелось бы чего-то поудобнее швабр, но рассчитывать на подобное не приходится.

— Здесь, кажется, все, — заметила я. — Идем дальше?

— Идем дальше, — вздохнула она.

И направилась к двери, но ее оттеснил Теон. Он первый выскользнул наружу, и Яра посмотрела ему вслед со странным выражением. Как будто не ожидала от него такого. Она даже чуть замешкалась, прежде чем присоединиться к нему, но вышла из подсобки все же вовремя, чтобы прикрыть парня от нападения зомби. Возле дверей скопилось неожиданно много мобов, видимо, то, что игроки исчезли за дверями, ничуть не остановило их агро.

Хорошо, что Теон вышел первым. Яра бы точно растерялась, а так он расчистил для нее место. Но все равно, это очень волнительно, наблюдать, как они сражаются за свою жизнь.

А затем я увидела, как один из зомби разматывает бухту кабеля.

— Яра, осторожнее! Зомби с электричеством! — предупредила я.

И сунула ей перчатки. Так, на всякий случай. Конечно, им бы стоило и полную защиту надеть, раз уж у мобов такое странное оружие, но зомби ведь неуклюжие, и вряд ли смогут воспользоваться заряженными кабелями.

Яра надела перчатку. И схватила просвистевший в воздухе провод буквально в сантиметре от лица Теона.

Парень отпрянул и посмотрел на искрящийся электричеством кабель испуганно. Такая человеческая реакция, что я в очередной раз восхитилась алгоритмами игры. Что за гений ее придумал вообще?

— Спасибо, — пробормотал он.

А Яра ухватила за провод покрепче и рванула его на себя. Державший кабель зомби не удержал равновесия и рухнул. Стоило ему упустить кабель, как электричество исчезло. Добив ближайшего моба, Теон устремился к упавшему зомби и упокоил его точным ударом.

А я сидела за компом с колотящимся сердцем, потому что Яра едва успела перехватить кабель, летящий прямо на нее. И я даже не заметила, как зомбяк его швырял! Что это за внезапная ловкость вообще? Или это скилл такой?

— Заходим в следующую дверь и надевайте СИЗы! — посоветовала я Яре.

Моя копия кивнула и позвала:

— Теон! Отходим!

Он метнулся к ней, обернувшись на новую волну приближающихся зомби, половина из которых была вооружена кабелями. Вдвоем они нырнули в следующую дверь, за которой, к счастью, никаких мобов не оказалось.

Зато были резиновые коврики, которых не обнаружилось в предыдущей подсобке.

Привалившись к дверям, Яра тяжело вздохнула:

— Что ж все так…

— А может, этого босса можно как-то заземлить? — предположила я.

— Я в электричестве вообще не разбираюсь, — мрачно посмотрела на меня она.

— Сейчас заяндексю, — смущенно откликнулась я.

Конечно, откуда ей знать, как справляться с электричеством, если по физике у нас оценки были так себе? Тем более, что школу мы окончили много лет назад. И я совершенно не уверена, что смогу понять ответ из интернета, если он потребует хотя бы элементарных школьных знаний.

— Слава! — голос Яры заставил меня отвлечься от изучения информации в телефоне. — Ты куда пропала?

— А? Ой. Извини. Зачиталась. Вот ты знаешь, почему птиц не бьет током, когда они садятся на высоковольтные провода?

— А ты как думаешь? — сердито откликнулась она. — Если ты сама это только что узнала?

— Да, точно… — я смутилась. — Извини. Тут предложили хороший вариант — клетка Фарадея. Она соберет ток на себя, а еще внутри нее безопасно.

— Внутри не пойдет, — Яра скривилась. — Внутри мы не сможем дамажить босса.

Теон встрепенулся:

— О чем ты?

— О том, что мы могли бы использовать клетку Фарадея, чтобы защититься от электричества, — пояснила она.

— А что, отличная мысль, — одобрил парень.

— Только там не только защищаться надо, но и атаковать. А мы даже еще не нашли, чем.

Я добавила:

— И еще босс, возможно, может целенаправленно швырять электричество, минуя громоотводы, так что клетка — это прям хороший вариант.

— Атаковать из нее как? — огрызнулась Яра.

Теон только руками развел, а затем примирительно предложил:

— Давай для начала найдем оружие, а потом посмотрим, как его можно применить. И к тому же у нас нет клетки Фарадея под рукой.

— Действительно, — вздохнула моя копия и зыркнула на меня сердито.

Имела право. Я непозволительно увлеклась интересной темой, забыв, что меня ждут, а в результате не нашла никакой полезной информации. Не удивительно, что Яра психует. Я бы тоже разозлилась.

Чувствуя вину, я торопливо собрала коврики в инвентарь и выдала парочку СИЗов. Теон оделся довольно быстро, а вот Яра натягивала на себя спецкомплект безо всякой охоты. Ничего удивительного, красоты и грации защита от электричества вот вообще не добавляла, а какой девушке понравится выглядеть чучелом, если рядом симпатичный молодой человек? Так что Яру я вполне понимала.

Но — жить захочешь, еще не так раскорячишься. Поэтому, недовольная или нет, но Яра дисциплинированно натянула всю необходимую защиту.

Теперь они были готовы встречаться со скиляющими электропроводами зомбями. И снова вышли в холл.

Защитные костюмы помогли. Зомби метали кабели в моих компаньонов, но электричество не причиняло им вреда. Медленно — потому что СИЗы определенно давали мощный дебаф на ловкость — Теон и Яра зачищали холл от мобов. И, понаблюдав за ними, я убедилась, что они справляются.

Хотя, конечно, нормальное оружие бы не помешало. Насколько проще была бы игра, будь в нашем распоряжении пистолеты с первого этажа.

Или это специальный такой режим, хардкорный? А ведь я не хардкорщица вот нисколечко.

За третьими дверями обнаружились несколько резиновых дубинок, которые я хозяйственно прибрала в инвентарь, так же, как и аптечку, которая сиротливо пряталась в одном из запертых шкафчиков. Надеюсь, не пригодится, но на всякий случай пусть будет. Здесь же Яра стянула с себя защитный костюм, заявив, что запарилась. Не врала, кстати — я заметила на ее коже испарину, да и щеки раскраснелись. Но, пока мы не двинулись на босса, в костюмах особой потребности после зачистки этажа уже не было.

Чуть помедлив, примеру Яры последовал и Теон.

Отчаянные.

А вот за четвертой дверью обнаружились металлические конструкции, из которых, как я посмотрела в интернете, вполне можно слепить клетку Фарадея.

— Мы не сможем из нее дамажить, — охладила радость Теона Яра.

Да и мою тоже.

— Зато ты будешь в безопасности, — легкомысленно откликнулся парень.

— Я?

Она даже не попыталась скрыть изумление. Да и я слегка опешила. Это что, Теон пытается опекать мою Яру? Это после проведенной на одном диване ночи он такой заботливый? Мне даже завидно стало.

У меня-то парня нет и не предвидится.

— Разумеется, — кивнул Теон. — Электрическое существо — это слишком опасно. Ты не должна рисковать.

— Ты в смысле собираешься рисковать? — моя копия уперла руки в бока.

Забота парня почему-то Яру не обрадовала, что странно, потому что на ее месте я бы с радостью переложила тяготы прохождения игры на кого-нибудь еще. Но мне и не пришлось участвовать в сражениях и убивать мертвецов, мало чем отличающихся от живых. Да и много чем отличающихся тоже. Яра определенно стала куда сильнее меня, и она не нуждалась ни в чьей опеке.

Так странно осознавать, какой сильной я могу быть.

— Да, я, — Теон не замечал настроения своей напарницы.

— Вот ты интересный. Я не буду отсиживатся в безопасности, пока ты рискуешь собой, — упрямо заявила Яра.

— Почему? — удивился он. — Я мужчина, я сильнее, у меня больше шансов выжить…

— А у меня — личный ассистент, — сердито напомнила она. — И вообще, мы должны прикрывать друг друга, иначе из этого места просто не выберемся.

Теон смотрел на нее удивленно, и, признаться, я его понимала. Не замечала за собой прежде такого спокойного отношения к риску.

— Яра, я тебе не позволю подвергаться опасности, — нахмурился парень.

— И что же ты сделаешь? — она сложила руки на груди.

— Так, не ссорьтесь, — я зависла перед лицом своей копии. — Парень прав. Ты ведь погибнуть можешь, если сунешься на этого босса.

— Он тоже может погибнуть, — прошипела она.

— Он — НПС. А ты — живая, — возразила я.

— Что еще за дремучая ксенофобия⁈ — возмутилась она.

— Яр. Давай отложим этот разговор и посмотрим, что в последней комнате, — примирительно предложила я.

— Да что там может быть — швабры да ведра, — фыркнула она недовольно.

Но я вдруг поняла, что с ней. Она переживает за Теона! Поэтому и злится, что он благородно готов жертвовать собой. А ей эта жертва совершенно не нужна. И что делать, она не знает, вот и огрызается от бессилия.

— Ты о чем? — снова напомнил о себе Теон.

— Идем в последнюю комнату заглянем, — она не приглашала, а ставила перед фактом.

Потому что, не дожидаясь ответа, вышла из подсобки.

Торопливо я убрала основу для клетки Фарадея в инвентарь — как удобно, все детали в одну ячейку уместились — и вылетела следом за ней.

Вопреки моим опасениям, последняя дверь тоже не была заперта. А еще комната за ней не была пустой — здесь хозяйничал электрозомби, и Теон благородно взял на себя труд облачиться в СИЗ, чтобы его победить. Яра, к счастью, благоразумно выбежала из подсобки, едва увидела врага, о котором нам с Теоном и сообщила.

И последнем помещении обнаружился сейф. Такой же, как на первом этаже. Ключ выпал с обитавшего здесь моба, поэтому открыли мы сейф без труда.

— Да ладно, — глядя на пистолет внутри сейфа, не поверила я своим глазам. — И патроны! Юху, живем! Да, Яра?

— Ура! — на радостях она обняла Теона, но тут же отстранилась с независимым видом.

Но я-то заметила, как она смутилась.

И в этот момент я услышала дверной звонок. Не в игре — в моей квартире.

— Яра, погодите. Кто-то звонит.

— Телефон?

— Нет, в дверь.

— Ты что, ждешь кого-то? — удивилась она.

— Нет, — звонок продолжал настойчиво трезвонить, и я понятия не имела, кто это мог быть.

— Не открывай тогда, — посоветовала она. — Мало ли.

— Посмотреть-то надо, — я пожала плечами. — Никуда не идите без меня, я сейчас вернусь.

И я отправилась смотреть, кого там нелегкая принесла. А заглянув в глазок, сама себе не поверила. Собственно, поэтому и открыла:

— Вы?

— Добрый вечер, — улыбнулся Дмитрий Сергеевич.

— Откуда вы тут?

— Я же говорил, что найти человека — это не проблема.

— Так вы нашли нашего таинственного баристу и решили сказать мне об этом лично? — озадаченно предположила я.

— Увы, — он развел руками. — Может, я войду? На пороге разговаривать как-то…

— А, да, конечно.

Я открыла двери шире и отступила в коридор, давая ему возможность зайти. Не очень умный с моей стороны поступок, поскольку с этим человеком я познакомилась только сегодня и совершенно его не знала. А впускать в дом незнакомца — это форменная глупость.

Но я об этом почему-то не думала. Определенно, я была для этого слишком полна любопытства.

Дмитрий Сергеевич зашел, разулся и остановился в некоторой растерянности.

— Вы на игру, наверное, хотите посмотреть? — поинтересовалась я и без перехода снова спросила: — Так вы нашли того баристу?

— К сожалению, нет, — подтвердил он и направился в гостиную. — Такого человека словно не существует. Найти вас оказалось не в пример проще.

— А зачем вы меня искали? — не поняла я.

— Я подумал, что, возможно, сама игра сможет мне помочь найти какую-нибудь зацепку.

— Копаться в ее коде я вам не дам, игру я выключать не собираюсь до полного прохождения, — предупредила я мужчину.

А он уже подошел к компьютеру, на мониторе которого Яра в компании Теона все еще стояла возле сейфа.

— Это она? — уточнил Дмитрий Сергеевич. — Поразительное сходство… а это, — он, разумеется, сразу увидел Теона, — не наш ли бариста?

— Да, похож, — согласилась я.

Яра на экране вдруг уставилась прямо на нас — хотя, конечно, смотрела она на мой аватар:

— Слав? — протянула она недоверчиво. — Мне не показалось? Я слышу мужской голос?

— А ты слышишь? — изумилась я.

Почему-то мне казалось, что я — единственная из реального мира, кого может услышать моя цифровая копия.

— Невероятно, — в голосе Дмитрия Сергеевича просквозило восхищение. — Она настолько интерактивная?

— Она вообще-то все слышит! — рассердилась Яра.

— Яр, он про игру, — попыталась я успокоить ее.

— И да. Кто это — он? — моя копия сложила руки на груди.

Когда Слава заявила, что в квартиру звонят, я не придала этому значения. Мало ли кто это мог быть. Но затем я услышала незнакомый голос, и этот голос явно принадлежал мужчине.

Откуда в квартире Славы мог взяться мужчина?

— Это… Дмитрий Сергеевич, владелец той кофейни, — ничуть не смутилась она.

— Просто Дмитрий, — голос у мужчины был приятным, но это совершенно не объясняло, что он делает в моей квартире.

Почему Слава вообще его впустила? Нет, даже не так — почему он вообще пришел? Я не могу вспомнить ни одного случая, чтобы ко мне в гости приходили мужчины. Особенно — без предварительного приглашения. А Слава точно его не приглашала, потому что впервые увидела только сегодня. А звать в гости незнакомцев — это вот совершенно не в моем характере.

А ведь это я изменилась, Слава-то осталась прежней.

— Просто Дмитрий, а что вы делаете в квартире Славы? — я решила не гадать, а прямо спросить.

Что он мне сделает-то? Разве что проигнорирует.

Но я совершенно забыла про Теона, который, разумеется, слышал только меня.

— Просто Дмитрий? Кто это? — поинтересовался он.

— Один человек, которого моя… ассистент впустила в квартиру.

— Когда успела?

— Да вот только.

— А разве у нее есть связь с твоей квартирой?

Я посмотрела на него удивленно, а затем хмыкнула мрачно:

— О, да, есть.

— Интересно. Защита здания должна бы блокировать любые виды связи…

В этот момент раздался голос нового знакомого Славы:

— Потрясающе. А он не слышит нас? Простите. Я просто пытаюсь помочь Ярославе понять, что это за игра такая.

— Не слышит, — ответила ему Слава. — А вы разве не из любопытства пришли?

— Признаюсь, и из любопытства тоже. Но я действительно хочу помочь.

Было очень странно слушать диалог моего оригинала с незнакомцем. Тем более странно, что доносился он из летающей камеры, которая прочно ассоциировалась у меня со Славой.

— А что этот просто Дмитрий делает в твоей квартире? — осведомился Теон, отрывая меня от размышлений.

— Понятия не имею. Говорит, что хочет помочь.

— Вряд ли у него получится. Ради нас двоих никто не будет взламывать защиту, биологическая опасность тут нешуточная.

— Не думаю, что он бы за такое вообще взялся, — пробормотала я и тряхнула головой: — Ладно. Хватит болтовни, у нас есть дело.

— И пистолет, — улыбнулся Теон.

— И пистолет, — я улыбнулась тоже.

Признаться, нормальное оружие, так неожиданно обнаруженное нами здесь, здорово подняло мне настроение. Теперь не придется лезть под электрический разряд и можно расстрелять босса издалека.

— Не думаю, что это будет так просто, — сообщила Слава. — Иначе нам не сообщили бы о резиновой дубинке.

Я вспомнила о боссе второго этажа, которого лечил входящий урон. Да и начальник охраны тоже только без своего оружия становился уязвимым. Слава права, скорее всего, электробосс тоже имеет свою защиту, и без резиновых дубинок нам не обойтись.

— Но, чтобы стукнуть его дубинкой, к нему же надо подойти, — я вздохнула.

— А еще клетка Фарадея, — добавила она. — Зачем-то же ее сюда впихнули.

— Вы о чем? — вмешался Дмитрий.

Слава коротко рассказала ему об электробоссе, подсказках и найденных предметах.

Я почувствовала раздражение — зачем ему все это знать? Лучше бы подумала, как нам обезопаситься от электричества. И я не стала слушать, когда она закончит, и кивнула Теону, зовя прочь из комнаты.

Несмотря на свою болтовню с Дмитрием, Слава последовала за мной, а в холле сделала облет, видимо, показывая своему внезапному гостю диспозицию.

Вернувшись ко мне, она как-то неуверенно заявила:

— У Дмитрия появилась идея, как можно убить босса.

— Ну, пусть делится, — предложила я.

— Он говорит, что электробосс, скорее всего, очень быстрый. Это похоже на правду — он мечется в своем закутке, как настоящая шаровая молния. Поэтому клетку Фарадея можно использовать в качестве приманки — внутри будет находится один из вас и агрить босса на себя. А второй будет стрелять с безопасного расстояния.

— А дубинками кто будет бить? — осведомилась я.

— Дмитрий предлагает прикрепить дубинки к поломоечным машинам.

— Чего? — изумленно уставилась я на нее.

— Заклинить дубинку и толкнуть в сторону электробосса, — пояснила она.

— А как управлять? Там же наверняка электроника, она поломается при приближении к источнику тока, — озадачилась я.

— Пол скользкий, машины тяжелые, если хорошенько толкнуть, они будут двигаться на импульсе, — ответил Дмитрий.

— Звучит как-то ненадежно, — призналась я. — Да и потом, это первая машина его ударит, а потом? Остальным она же и будет мешать.

— Если я правильно понимаю логику игры, разряд электричества должен будет уничтожить приблизившуюся машинку, — снова заговорил Дмитрий.

— А если неправильно понимаешь? — проворчала я.

Выкать бесплотному голосу из летающей камеры я нужным не сочла.

— Тогда придется искать другое решение, — примирительно откликнулся он.

Теон, словно бы даже не прислушивавшийся к моим словам, вдруг поинтересовался:

— О чем ты?

Я рассказала о плане Дмитрия, ожидая, что парень начнет его критиковать, но он мои ожидания не оправдал:

— А что, может сработать. В клетку спрячешься ты.

— Почему это? — даже оскорбилась я.

— Потому что это безопасно.

— Зато я стрелять умею, — я возразила.

Конечно, законы физики — это прекрасно, но я очутилась в игре вопреки им всем, и потому не стала бы рассчитывать, что пресловутая клетка Фарадея действительно безопасна. Я предпочла бы расстреливать босса издалека, а не сидеть рядом с ним, отделенная хлипкой решеткой.

— У меня юношеский разряд по стрельбе, — заявил в ответ Теон. — А еще у меня больше сил для того, чтобы толкать эти машины.

Он кивнул головой на чистящую технику. На это мне возразить оказалось нечего, тут у парня и впрямь преимущество.

— Предлагаю клетку установить возле арки. Тогда у босса не будет места для маневра, а у нас — будет, — внесла рацпредложение Слава.

— Ага, и он спрячется за клетку, и никакие дубинки его не достанут, — проворчала я.

— Значит, нужно занять пространство за клеткой, — Теон сообразил, о чем я.

— Чем занять?

— Этими же машинами, — он улыбнулся. — Пусть одна из них доставит клетку поближе к электробоссу, и заодно будет мешать ему прятаться.

— Ну на все есть ответы, — я вздохнула. — Ладно. Давайте готовиться.

Предыдущие боссы не требовали длительной подготовки, и мне не нравилось, что для сражения с местным главнюком нужен такой сложный план. Но иначе пришлось бы рисковать и лезть под молниевые плети. А СИЗы явно не рассчитаны на тот ампераж, который окутывает электробосса.

А вот Теон приступил к подготовке с энтузиазмом. Он споро собрал клетку, выгруженную Славой из инвентаря, бросил на пол клетки резиновые коврики — на всякий случай, как он мне заявил; прикрепил резиновые дубинки к корпусам поломоечных машин, облачился в защитный костюм и настоял, чтобы я сделала то же самое. Присвоил себе пистолет со всем запасом патронов, поставил клетку на колесики от одной машины и ловко соединил ее с другой.

Я оставалась на подхвате, но моя помощь и не потребовалась.

— Все, залезай, — он улыбнулся и кивнул на клетку.

— Какой ты… рукастый, — пробормотала я.

Мне было тревожно за Теона и тревожно за себя, а соваться в очередную битву с боссом совсем не хотелось. Но мы и так потратили на этот этаж кучу времени, и тянуть дальше в надежде, что все как-то разрешится без риска, смысла не было. Поэтому я, глубоко вздохнув, забралась в клетку. И удивленно посмотрела на Славу, присоединившуюся ко мне:

— Уверена?

— Думаю, здесь я буду в наибольшей безопасности, — откликнулась она. — Все-таки электричество.

— Ты же не вполне материальна в этом мире, — хмыкнула я.

— Но мало ли. Будет обидно потерять с тобой связь.

Теон защелкнул решетку:

— Готова?

— Скорее нет, чем да, но давай начинать.

Он одобрительно кивнул, завел машину и направил ее в арку, заклинив руль.

Неторопливо мы ехала прямо в логово электробосса, и я философски размышляла, что успех нашего плана зависит от кучи мелочей, а значит, абсолютно ненадежен. Но ничего лучше у нас нет. Остается надеяться, что у игры не слишком высокий уровень сложности.

Поломоечная машина затянула нашу клетку в арку, и какое-то время еще катилась вперед, пока ее не заметил электробосс.

Дуга молнии протянулась от него к несчастной технике — и машинка задымилась, прокатившись по инерции еще немного. А по прутьям моей клетки прошелся разряд.

Я даже дыхание задержала, сжавшись на диэлетрических ковриках. Но внутрь электричество не проникло.

— Работает, — довольно сообщила Слава.

Я невольно расслабилась. Что ж, быть поджаренной монстром прямо сейчас мне не грозит. Как и Славе. Но вот сагрится ли он на нас?

— Эй, электрический монстр! — позвала я, — Достань меня, если сможешь!

Не уверена, что он меня понял или хотя бы услышал, но его переплетенная молниями тонкая фигура возникла возле клетки, и в металлическую решетку впились электродуги.

— Яр, глянь, — шепнула Слава, помельтешив в нужную сторону.

Я посмотрела — Теон разгонял одну из поломоечных машин.

Она бодро покатилась в сторону электромонстра, и прикрепленная к ее передней части резиновая дубинка совершенно не походила на сколько-нибудь действенное оружие.

А затем машинка ткнула дубинкой в босса.

Тот будто взорвался молниями, и мощный заряд врезался в клетку, ослепив и оглушив меня. А затем я услышала звуки выстрелов и, проморгавшись, обнаружила, что босс больше не сияет электричеством, превратившись в обугленный силуэт, в который бодро вгрызаются пули, выпускаемые Теоном.

— Пошла жара, — в голосе Славы послышалось удовлетворение. — Дамажим его.

Но по угольно-черной фигуре начали пробегать маленькие молнии, которые постепенно накапливались, формируя вокруг босса электрический щит. Выстрелы стихли.

Я поискала глазами атаковавшую босса машинку, но не обнаружила даже дубинки. Дмитрий оказался прав. И Теон, убедившись, что путь к боссу больше ничто не перегораживает, запустил вторую машинку — с тем же эффектом.

— Еще штуки три-четыре понадобятся, — деловито сообщила Слава. — С запасом.

— Как-то мне неловко, что Теон все делает один, — призналась я.

— Ты тоже делаешь важное, — возразила она. — Если бы босс на тебя не сагрился, без повреждений бы не обошлось.

— Но как-то странно, — я задумалась. — Почему он не переагрился на дамаг? И клетка неожиданно рабочая. Будь мы в каком-нибудь фильме, тут бы кинематографическая драма во всю была — сломанная клетка, сорвавшийся с агро босс, ручные удары дубинкой…

— Героическое самопожертвование одного из героев, — хихикнула Слава.

— Нет, правда. Законы подлости тоже никто не отменял, а у нас тут так все гладко проходит, — после третьего удара дубинкой отметила я.

— Это ведь не фильм, а игра, — вмешался Дмитрий. — И ее цель — не убить вас, а провести по всем локациям до финала.

— Не убить? — недоверчиво уточнила я.

— В целом, да, — согласилась с просто Дмитрием Слава. — Игра странная, но убить действительно не пытается. И подсказки подсовывает, и нужные предметы…

Я сердито поджала губы. Ну, конечно, их-то игра убить не пытается, рядом с ними же не бродят зомби и на них не агрятся безумные боссы. Легко рассуждать!

— А вот мне интересно, — осведомилась я. — Как это просто Дмитрий так быстро разобрался в логике игры? Слава, ты уверена, что он тебе не врет, заявляя, что в глаза не видел того баристу? Не он ли разработчик этой игры, и пришел не помочь, а понаблюдать за экспериментом?

Ответом мне была продолжительная тишина, после чего Слава заявила:

— Да ну нет. Вряд ли, — но уверенности в ее голосе не было.

— Я не имею к этой игре никакого отношения! — опомнился просто Дмитрий.

— Ну да, конечно, так бы ты и признался, — проворчала я. — И актер отличный — умело сыграл удивление и непричастность.

— Яра, ты не можешь судить, тебя там не было, — возразила Слава.

— А почему меня там не было? — агрессивно поинтересовалась я. — А потому что меня сюда затянуло!

Босс бахнул электрозарядом в очередной раз, и я умолкла, насупившись. Я не думала, что угадала — никаких доводов в пользу моего предположения я привести не могла. Но и совсем нереалистичным оно не выглядело.

В конце концов, этот Дмитрий был владельцем кофейни, где нам вручили странную игру, и это могло быть неплохим прикрытием. С другой стороны, у него не было необходимости это скрывать, да и, угадай я, что бы это изменило? Разве что можно было бы потребовать от Дмитрия инструкцию к прохождению.

Но я решила не раздувать истерию, тем более, что ситуация как-то не располагала к ссорам.

— Яр, — почему-то виновато позвала Слава.

— Сколько еще боссу осталось? — подавив вздох, сменила я тему.

— Еще разок, — с явным облегчением откликнулась она.

В этот момент очередная машинка стукнула электробосса резиновой дубинкой. Вспышка электричества, несколько выстрелов — и Слава торжествующе сообщила:

— Готов! Как бы выбраться теперь отсюда?

Я огляделась. По решетке все еще пробегали электрические разряды, а еще оно наверняка наэлектризовало пол вокруг. И как понять, что можно выходить?

Но в этот момент пространство вокруг будто вздохнуло, я почувствовала, как по коже прошлись странные мурашки — и электрические заряды на решетке исчезли. В воздухе ощутимо запахло озоном, и Теон бесстрашно подошел к решетке. Остановить его я не успела, как и испугаться: парень без проблем открыл клетку, широко улыбаясь:

— Мы победили!

— Ты! Опасно же, электричество!..

Но меня перебила Слава, успевшая выбраться из клетки, чтобы собрать выпавший из босса лут.

— Заявка на хознужды, тоже без подписей, — сообщила она.

— Странная тенденция, да? — осторожно выбираясь, отметила я.

Теон, помогавший мне выйти из клетки, удивленно уточнил:

— Что за тенденция? И что с опасностью?

— Заряду нужно время, чтобы рассеяться, — вздохнула я. — Тебя могло поразить электричеством. Зачем так рисковать?

— Но электричество же исчезло, — озадачился Теон.

— Исчезло! Оно невидимое, так-то!

Слава подлетела ко мне:

— Яра, не ругайся. Все обошлось.

— А ты не лезь! — ткнула я ей в камеру.

Потому что это не она осталась бы в одиночестве в дурацкой игре, случись что с Теоном.

— Прости, — как ни странно, она меня поняла. — Но это ведь игра, здесь многое — условность. И эта игра не хочет вас убить, поэтому не нужно опасаться остаточных эффектов. Не переживай зря.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Слава права, мы же не в реальном мире, вряд ли игру стали бы делать с настолько реалистичной физикой. И нечего ругаться на Теона за беспечность — он же запрограммирован понимать, когда опасности нет. Наверное. Хотя, чем дольше мы общаемся, тем меньше мне верится, что он — только НПС.

Но кем еще он может быть? Только программой, иначе он бы слышал Славу.

Впрочем, с этой игрой ни в чем нельзя быть уверенной.

— Ладно, — ворчливо откликнулась я. — Идем дальше. Аж не терпится узнать, что для нас следующий этаж приготовил.

— Пятый, — отметила Слава. — Считай, половина игры.

— С ума сойти, — вздохнула я, стягивая с себя защиту.

Теон сделал то же самое, и вдвоем мы направились к дверям, которые больше не охранял электробосс. А за ними ожидаемо оказался лестничный пролет.

Залетев следом за мной в двери, Слава с досадой сообщила:

— Опять все исчезло.

— И пистолет?

— Он же у Теона. Спрашивай с него.

— Что — пистолет? — парень меня услышал.

— Он у тебя?

Теон похлопал по карманам и озадаченно откликнулся:

— Нет. Может, выпал? Сейчас вернусь, гляну.

— Не надо, — остановила я его.

Разумеется, он меня не послушал и попробовал открыть двери на четвертый этаж.

— Заперто? — удивленно толкнул он их.

Слава вздохнула у меня под ухом:

— А я-то надеялась, что из его рук оружие не исчезнет.

— Что, одна швабра осталась? — осведомилась я тихонько.

— Она самая. А еще еда и аптечки. И тебе надо поесть. Сытость сильно упала.

— Угу, — я вздохнула. — Теон, оставь. Пойдем дальше.

— Но там же оружие, — растерянно напомнил он.

— Другое найдем, — махнула я рукой.

Я прекрасно понимала, что никакого оружия там нет, потому что ничего он не ронял. Просто лишний лут исчез при выходе с этажа, где был приобретен.

— Но… — Теон еще раз потолкал двери, убеждаясь, что они не открываются, и, видимо, смирился с потерей пистолета.

Потому что не без сожалений двинулся следом за мной по лестнице.

— Так, что у вас тут на пятом этаже? — поинтересовалась я беззаботно.

— Офис, — лаконично ответил он.

— Офис? — не поняла я. — В каком смысле?

Я как-то воспринимала всю игру как один большой офис, и потому мне было странно услышать, что офисом называют только одну ее часть.

— Мы наконец-то добрались до офиса? — смешок Славы над ухом я проигнорировала.

— В прямом, — ответил Теон. — Центр — это ведь не только исследования. Здесь и поставки, и логистика, и обеспечение, и внедрение… огромный менеджмент с соответствующим штатом. Так что для них целый этаж отвели.

Я хотела поинтересоваться, что тогда на следующих этажах, но меня отвлекла Слава:

— Ой-ой. Яра, у тебя почему-то стремительно падает сытость. Вам нужно срочно подкрепиться!

— А почему падает? — озадачилась я, прислушиваясь к себе.

Чувство голода и впрямь появилось, слабое, но неприятное.

— Может, потому что до половины снизилось? — предположила она. — Странная механика, конечно… в любом случае, тебе нужно поесть.

Я кивнула и открыла двери пятого этажа, заходя в уже знакомую комнату. Диван стал побольше, а компьютеры — поновее, но в целом обстановка была такая же, что и на первом этаже.

На одном из компьютерных столов появились продукты, заботливо выгруженные Славой из инвентаря.

— Это похоже на какую-то магию, — сообщил Теон, с интересом наблюдая, как растет горка припасов.

— Никакой магии, чистая наука, — строго ответила я и посоветовала Славе: — Иди тоже поешь.

— Я, наверное, все на сегодня, — чуть виновато ответила она. — Устала.

Мне захотелось рассмеяться над ней и ее усталостью, но я сдержалась. Потому что сегодня основная часть работы была на Теоне, и лично мне особо трудиться-то тоже не пришлось. И я все еще помню, как это сложно — по несколько часов подряд сидеть перед компьютером, даже если просто играть. Так что Слава и впрямь могла устать.

Да и нам не мешало бы отдохнуть, прежде чем бросаться в новые битвы на новом этаже. Даже не представляю, что нас может ждать в этом офисе. И представлять не хочу.

— Приятного аппетита и спокойной ночи, — пожелала я, садясь за стол, чтобы хорошенько поужинать.

— А что, мы уже ложимся? — удивился Теон.

— Приятного и спокойной, — отозвалась Слава, прежде чем неподвижно зависнуть.

— А ты разве не устал? — я удивилась.

— Немного, — признался он. — Хотя не столько устал, сколько вымотался. Мне было страшно за тебя.

Он сообщил об этом безо всякого перехода, и я взглянула на него с недоумением:

— Почему? Сам же говорил, что клетка — самое безопасное место.

— Она могла не выдержать. Мог быть пробой, и тебя могло убить.

— Тебя тоже, если бы босс пошел гулять по этажу, — невольно улыбнулась я. — А еще ты мог погибнуть, когда шел открывать клетку.

— Хочешь сказать, ты тоже за меня переживала? — задумчиво Теон сел напротив и схватил печенье.

— Нормально ешь, — я подсунула ему бутерброды.

— Не уверен, что это полезнее, — улыбнулся он.

— Калорийнее в любом случае, — я хмыкнула. — Конечно, переживала. Мы же товарищи по несчастью, и я не думаю, что смогу выбраться отсюда без тебя.

Парень задумчиво съел бутерброд и посмотрел на меня неожиданно серьезно:

— То есть… только поэтому? Потому что я тебе нужен, чтобы спастись?

В его голосе я уловила что-то такое, чего никак не могло быть у НПС, даже столь необычного, как он. Почему-то мне стало неуютно, но не потому, что я ощутила угрозу. Скорее, наоборот — этот парень привлекал меня, и это казалось мне неправильным. Ведь его прототип — или создатель — виновен в том, что я вообще очутилась здесь. У меня не должно было возникнуть симпатии к Теону.

Но он помогал мне и скрашивал мое жутковатое приключение. А еще был милым, добрым, сильным. И пытался меня защитить. Пожалуй, в моей жизни еще не было парня, который так бы обо мне беспокоился.

Поэтому, чуть помедлив, я ответила правду:

— Не только. Это странно, наверное, мы знакомы всего ничего, и я почти ничего о тебе не знаю, но… знаешь, я думаю, ты классный.

Теон улыбнулся так искренне и совершенно по-мальчишески, что я вдруг поняла, с каким напряжением он ждал ответа на свой вопрос. И почувствовала волну жара, прилившего к щекам, хотя я никогда в жизни раньше не краснела.

Это что выходит, я тоже ему нравлюсь? Я — скучная девица двадцати пяти лет от роду, в жизни которой нет ничего, кроме работы? Да ладно, быть того не может.

Или может? Вообще-то, здесь я — отважная воительница, способная одной шваброй уничтожать зомби. Не такая уж и скучная, верно? И о работе мы не говорим. И я симпатичная, так-то, мне Маринка говорила, а она врать не будет.

— Я тоже думаю, что ты — классная, — сообщил Теон. — Так что, осмотримся, или сразу спать?

— Давай спать, — я порадовалась, что он сменил тему. — Я устала что-то.

Продолжать тему взаимных симпатий с НПС я была совершенно не готова. Хотя какой он НПС, полноценный персонаж игры.

— Хорошо, — кротко согласился он.

И мы устроились на диване — вдвоем.

Уснула я, едва закрыла глаза.

Конечно, попрощавшись с Ярой, я пригласила Дмитрия поужинать. Не гнать же его. К тому же у меня возникли вопросики, навеянные сердитыми обвинениями моей копии.

К моему немалому удивлению, отказываться от ужина он не стал, хотя я предупредила, что еду придется подождать. Ужин мне еще только предстояло приготовить, и это было той причиной, по которой я решила на сегодня закончить играть.

Но Дмитрия перспектива провести у меня в гостях лишний час ничуть не испугала. Более того, он неожиданно вызвался помочь мне с готовкой, хотя я довольно скептически отнеслась к этому предложению. Да, он владелец кофейни, но это совершенно не значит, что готовить он хоть сколько-то умеет.

Впрочем, я зря сомневалась в его кулинарных талантах. По крайней мере, всю работу по нарезке и обжарке он сделал без подсказок.

— Итак, что ты обо всем этом думаешь? — поставив сковороду на плитку, поинтересовалась я.

На «ты» мы перешли еще в процессе подготовки к атаке на электробосса, как-то легко и непринужденно. Да и в целом Дмитрий оказался неожиданно приятным мужчиной. Он с интересом следил за игрой, давал ценные советы, демонстрируя большой игровой опыт, не пытался давить авторитетом и одаривал меня комплиментами — простыми, но милыми. Не флиртуя, а словно бы… искренне? Впрочем, я не большой специалист по мужчинам, даже не помню, когда у меня в последний раз были нормальные отношения. Если они вообще были.

Так что не стоит удивляться, что на Дмитрия я посматривала не только как на гостя и человека, возможно, причастного к происходящему, но и как на интересного мужчину. Которого я, кстати, уже впустила в дом и даже пригласила на ужин. Такого со мной не случалось, пожалуй, никогда.

— Это какая-то магия, если честно, — задумчиво ответил Дмитрий.

— Магия? — изогнула я бровь.

— Потому что техника до такого еще точно не дошла.

Я хмыкнула, отмечая, что он нисколько не притворяется — его изумление выглядело искренним.

— Или ты стараешься меня в этом убедить, чтобы я не думала, будто Яра права.

Он поднял на меня возмущенный взгляд:

— Я бы никогда не стал ставить эксперименты на живых людях!

— И мне остается только поверить на слово, — пожала я плечами.

Дмитрий как-то растерянно усмехнулся:

— Если так подумать, я действительно ничем не могу доказать свою невиновность. Но я простой менеджер, не программист и не гений, создавший революционную технологию. Да и… зачем устраивать эксперимент на совершенно случайном человеке? Это же риск?

— Определенно. Но, если честно, я бы предпочла, чтобы ты был создателем этой игры.

— Почему? — опешил он.

— Потому что тогда ты смог бы помочь мне ее пройти. Рассказал бы прохождение, как минимум.

Мой гость склонил голову к плечу, разглядывая меня удивленно:

— То есть, ты бы даже не злилась?

— Злость бы ничем мне не помогла. А вот прохождение, — я уставилась на него выжидательно.

Нет, я не думала, что Яра права, но и полностью исключать такую возможность я бы не стала. Чего только в жизни не случается. Вон, меня аж в игру оцифровало.

— Прости, прохождение я не знаю, — он улыбнулся чуть виновато. — Увы, я к этой игре не имею ни малейшего отношения. Но я мог бы помочь. У меня неплохой игровой опыт, и с квестами я дружу, так что могу предложить профессиональный взгляд со стороны.

Я задумчиво на него посмотрела:

— А тебя это… не пугает? Это ведь все и впрямь… за гранью нормального.

— А тебя? Разве не пугает?

— Очень, — призналась я. — Но я боюсь, что эта игра… что это не просто оцифровка человека. Что в игру могла попасть часть меня, и без этой части… если Яра проиграет, то я лишусь чего-то важного. Поэтому я продолжаю играть, хотя на самом деле все, чего я бы хотела — это вырубить комп и больше никогда не включать эту игру.

Дмитрий протянул ладонь и мягко коснулся моей руки:

— Не переживай. Эта игра действительно не создана для убийства персонажей. Уверен, мы сумеем ее пройти, и все вернется на свои места.

— Спасибо, — я с благодарностью пожала его руку.

— Ты играешь вечерами? — уточнил он, почему-то глядя на наши ладони.

— Нет. Взяла неделю отпуска, надеюсь, за это время успею пройти игру.

— Вот как, — он посмотрел на меня со странным выражением, но тут же улыбнулся: — Что ж, к сожалению, я не могу сейчас закрыть кофейню. Так что смогу приходить только по вечерам.

— Как раз к самому интересному, — невольно рассмеялась я.

И аккуратно убрала руку, почему-то чувствуя смущение. Но это же просто жест поддержки, верно? Нет причин смущаться. Хотя, конечно, сама ситуация — у меня на кухне сидит симпатичный мужчина и предлагает мне помощь в решении проблемы. Это точно со мной происходит?

— Много времени уходит на зачистку этажей? — он будто бы и не заметил моего жеста.

— Скорее, на попытки понять, что от нас требуется, — слабо улыбнулась я. — Подсказки в игре, конечно — голову сломаешь. И уровень абсурда растет с каждым этажом.

Он ответил улыбкой и немного неуверенно спросил:

— Ты ведь не будешь возражать против моих визитов?

— Нет, конечно. Нам с Ярой любая помощь нужна. Вон, она этого баристу терпит, хотя из-за него туда попала.

— Ты думаешь, тот бариста — это персонаж из игры? — удивился Дмитрий.

Я молча на него уставилась, изумленная таким предположением. Персонаж из игры, выбравшийся в наш мир, чтобы завлечь себе напарника в прохождении сюжета? Да ну, бред же. К тому же в игре мы его увидели после того, как меня оцифровало. Не мог же он во времени путешествовать? Хотя, если признать, что этот персонаж обладает такими способностями…

Только он не обладает. Теон не понимает, что он в игре и не видит меня, поскольку я — чисто игровой элемент. Ему не доступный, поскольку он — персонаж игры. Пусть даже игровой.

— Нет, не думаю, — качнула я головой. — Но Теон похож на того баристу, и может быть списан с него. Если допустить, что наш лжебариста — это создатель игры. И в любом случае, прототип Теона имеет отношение к происходящему, и меня бы злило, если бы мне требовалась его помощь.

— Не похоже, что Яра на него зла.

— Да мы вообще отходчивые девчонки, — я невольно рассмеялась. — Но… ты прав. Мы с Ярой… различаемся. Из-за разного опыта. Сидеть в безопасной квартире и наблюдать за игрой — это не то же самое, что бродить по коридорам игры и убивать мобов. Поэтому то, что меня могло бы злить, Яра воспринимает спокойно. Потому что Теон ей помогает.

Дмитрий чуть помолчал, а затем неуверенно спросил:

— Так… когда вы пройдете игру, думаешь, Яра… станет частью тебя?

И снова ему удалось меня изумить. Признаться, я не задумывалась, что будет после игры. То есть, я думала, что ко мне вернется то, что могла забрать у меня оцифровка, но что будет с Ярой? Сейчас уже понятно, что она — отдельная личность, и она все меньше похожа на меня. Что с ней станет в конце игры? Она исчезнет? Станет мной? Или нас ждет битва за обладание реальным телом, как в той книжке… «Мать учения», кажется. И не факт, что я окажусь сильнее.

И такие мысли мне не нравятся.

— Не знаю, — я тряхнула головой. — Разберемся.

В конце концов, проблемы нужно решать по мере их появления. А прежде чем дойдет до этой проблемы, нам предстоит пройти еще половину игры.

— Ты на удивление адекватный человек, — с каким-то странным выражением сообщил Дмитрий.

— Почему — на удивление? — даже обиделась я.

Он рассмеялся, совершенно безобидно:

— Учитывая ситуацию, сложно поверить, что ты так спокойна и уравновешена.

— Даже Яра спокойна и уравновешена, а у нее стресса поболе, чем у меня, — я усмехнулась. — Так… это был комплимент?

— Определенно, — согласился он.

Я хмыкнула, пряча неожиданное смущение. Это не первый его комплимент, а я все равно усомнилась, не упрек ли это. И вообще. Это разве нормально, когда парень в первый день знакомства заявляет девушке, что удивлен ее адекватностью? Хотя впускать в дом человека в первый день знакомства — тот еще показатель.

И, раз уж мы ужинаем вместе, не мешало бы узнать Дмитрия немного получше.

— Так, значит, ты владелец кофейни. Почему? — я чуть помедлила и предположила: — Любишь кофе?

— Кто же его не любит, — улыбнулся он.

— Я, — без колебаний призналась я. — Ни на вкус, ни на запах.

— Да быть того не может. Мне что, встретилась единственная в городе девушка, которая не любит кофе?

— И ничего не единственная, — возразила я немедленно.

Он рассмеялся:

— На самом деле я не большой поклонник кофе.

— Да ладно!

— Это просто напиток, не хуже и не лучше других, — пояснил Дмитрий с улыбкой. — Но кофейня — это интересный бизнес-проект, и я решил себя попробовать в нем.

— Чем-то особенным интересный?

— Нет. Просто область, которой я раньше не занимался.

— А чем ты занимался?

— Кризис-менеджментом, — огорошил он меня.

Я округлила глаза:

— Ого. Звучит интересно.

— И даже немного творчески, но мне захотелось попробовать что-то свое.

Я прониклась невольным уважением к человеку, который, занимаясь вытаскиванием компаний из кризисов, решился завести собственное дело.

— Это круто, — признала я.

— А ты? — проявил любезность Дмитрий, поинтересовавшись мной.

— Я? Просто аналитик. Скучная работа в скучном месте.

— И ты никогда не хотела ее поменять?

Пришлось подавить в себе желание вывалить на совершенно незнакомого человека свои проблемы. Едва ли ему понравится выслушивать мое нытье. Поэтому я принужденно улыбнулась:

— Меня устраивает. Возможно, в будущем…

Кажется, он догадался, что я не особо хочу об этом говорить. И поэтому сменил тему — на еще более неудобную:

— Так ты живешь одна?

— Сейчас — да, — я кивнула, не став уточнять, что не одна я жила с подругами по университету.

— А есть кто-то на примете?

Вопрос меня озадачил. Потому что я даже не сразу поняла, о чем это он.

— Кто-то? А, парень, ты имеешь в виду? — Дмитрий кивнул, и я довольно легкомысленно улыбнулась: — Нет, никого.

Он недоверчиво осмотрел меня и спросил:

— А почему?

— А ты женат? — вместо ответа спросила я в лоб.

И, кажется, мне удалось его смутить. Наверное, он осознал, как его вопросы выглядят, учитывая, что мы даже не на свидании.

Мы ведь не на свидании? Подумаешь, ужин на двоих в первый день знакомства. Это же ничего не значит, ему просто любопытно. Все-таки не каждый день сталкиваешься с игрой, которая оцифровывает, и с баристами, исчезающими на глазах.

— Нет, — все же ответил он.

— Почему? — вернула я ему вопрос.

Ответа я не ждала, поскольку он вполне мог его проигнорировать, как это сделала я. Но Дмитрий меня удивил:

— Я еще не встретил девушку, с которой хотел бы серьезных отношений. Хотя я ее не особо искал, если честно.

— Нет времени ходить на свидания? — предположила я шутливо.

— Скорее, нет интереса. Знаешь, вся эта неловкость от общения с кем-то незнакомым, попытки поддержать разговор и выяснить общие темы… Изводишь кучу нервов, а в результате — пшик. Она даже не знает, что такое зомби-апокалипсис, где ей назвать свою роль в команде во время БП.

Я расхохоталась:

— Ты что, правда спрашивал девушек на первом свидании, чем бы они занимались во время зомби-апокалипсиса?

— Это важно, — с укоризной ответил он и подхватил смех: — Этот шуточный тест помог мне избежать немало проблем с противоположным полом.

— А меня даже спрашивать не надо, — я фыркнула и кивнула головой в сторону гостиной: — Вон, боевая подруга в действии.

— И правда, — он улыбался, но словно бы своим мыслям.

— Но если бы спросил, то я сказала бы, что предпочту сидеть в убежище и варить еду, которую добывает кто-то другой, — я решила быть честной.

Потому что мы с Ярой становились все меньше похожи друг на друга. И то, что на ее месте я бы повела себя точно так же, ничего не меняло.

— Мы — не всегда такие, какими себя считаем, — Дмитрий пожал плечами.

— А ты? Какую роль выполнял бы ты?

— Полагаю, я мобилизовал бы всех, кого можно, для поиска лекарства, — хмыкнул он.

— Кризисный менеджер, — понимающе кивнула я и вдруг спохватилась: — Но у нас не свидание.

— Действительно, — пробормотал он.

Я внимательно на него посмотрела и мысленно качнула головой. Конечно же, мне показалось, что в его тоне промелькнуло сожаление. С чего бы ему думать о свидании со мной? Он бы и не заметил меня, если бы мы столкнулись где-нибудь на улице. Такие парни не зовут на свидание таких девчонок как я.

Не потому, что я чем-то плоха, просто мы из разных миров. Он — весь такой нацеленный на успех, и я — полная противоположность. Если бы не эта дурацкая игра, он никогда не очутился бы на моей кухне.

И мне определенно не стоит рассматривать его с романтической точки зрения. Не мое это. Тут бы со своей жизнью разобраться, куда еще втягиваться в любовные переживания.

— Ты сказал, у тебя большой опыт в играх, — я решила, что лучше поговорить о чем-то более нейтральном.

И точно угадала с темой. Как оказалось, в юности Дмитрий был большим фанатом компьютерных игр, и многие проекты, в которые он играл, оказались мне отлично знакомы. Обсуждение любимых игр плавно перешло в обсуждение фильмов, книг и музыки, и потом вдруг выяснилось, что время приближается к полуночи.

Дмитрий засобирался домой, извиняясь, что так задержался, а уходя, искренне поблагодарил за чудесное времяпрепровождение.

Да, прямо так и сказал.

Не помню, чтобы меня когда-нибудь благодарили за такое — такими словами. Но следовало признать: вечер и впрямь удался. С Димой было легко, я чувствовала себя в его обществе совершенно непринужденно. И у нас оказалось неожиданно много общего. Что удивительно — среди моих знакомых не было никого, кто разделял бы мои увлечения. Да и я не большой мастер заводить знакомства: всегда предпочитала собственное общество.

И, когда за Димой закрылась дверь, я позволила себе тяжелый вздох. Вот ведь, и симпатичный, и приятный в общении, и на комплименты не скупится. Очень легко представить, что у нас действительно было свидание, и что я каким-то образом заинтересовала его не только как девушка, которую оцифровали.

Мой взгляд упал на зеркало в прихожей, которое отразило мою сияющую физиономию. Я усмехнулась — как девочка. Молодой человек просто улыбнулся, а я уже распланировала свадьбу, количество детей и жизнь до старости.

— Эх, Славка. Мечтательница, — хмыкнула я.

Но улыбаться не перестала.

Спать я ложилась на удивление в хорошем настроении, с которым и проснулась. Без будильника, но слишком рано для нерабочего дня. Однако я подавила желание поспать еще — меня ждала Яра, запертая в кишащем зомби здании, и мне было стыдно наслаждаться жизнью, пока она там страдает.

Но прежде, чем вернуться к компу, я наскоро позавтракала, чтобы не отвлекаться потом от дела.

Яра уже не спала и сидела перед компьютером, ожидая, пока он загрузится. Теон колдовал над вторым компом, и я подлетела к своей копии:

— Доброе утро!

— Доброе, — она потянулась. — Как спалось?

— Отлично. Даже сама проснулась.

— Одна? — покосилась на меня Яра с ухмылкой.

— Конечно, одна, за кого ты меня принимаешь⁈

Эта зараза расхохоталась:

— Ну так раньше мы мужиков в квартиру не водили. Вдруг ты и тут решила что-то поменять?

Я сердито фыркнула и тоже рассмеялась.

— А вы тут как? — я огляделась в поисках первых найденных предметов.

Но на столах еще ничего не было.

— Выспались, вот, технику мучаем.

— Не выходили?

— Нет. Теон порывался, но я подумал, что без разведки не стоит. Да и швабра у тебя.

Я порадовалась, что не выложила дефолт-оружие, а иначе они бы уже начали тут зачистку. А соваться в логово монстров без разведки точно не стоит.

— Ну, теперь-то экспишечка? — поинтересовалась я, заглядывая в комп.

— Она, родимая, — кивнула Яра с нежностью и ностальгией.

Я ее чувства полностью разделяла. Какой бы устаревшей сейчас не была эта ОС, в свое время это был топчик. Да, в те времена, когда небо было зеленее, а трава голубее… или как оно там.

— Тормозит?

— Тормозит, — согласилась она. — О, загрузилась. Опять жпег, да что ж такое.

Я тоже любила поворчать, но мне всегда казалось, что со стороны это выглядит, как бубнеж старой бабки. А оказалось, ничего так, даже миленько смотрится. Можно не опасаться, что своим ворчанием я оттолкну… Так, хватит.

— Ну, вроде пошустрее, — вслух отметила я, когда рисунок открылся. — Что тут у нас… э… это что?

Я смотрела на скан какого-то корявого рисунка, выполненного будто ребенком, и пыталась понять, что это.

— Тут подписано, — задумчиво сообщила Яра, увеличивая рисунок.

— СВЧ-пушка? — с изумлением прочла я. — Антенна, блок питания, магнетрон? У нас опять электрический противник?

— Я понятия не имею, против кого можно использовать такое, — пробормотала моя копия.

— Это… реально может сработать? — недоверчиво поинтересовалась я и полезла в интернет.

— И что, может? — нетерпеливо осведомилась она.

— Прикинь? Да. Тут говорится, что антенну можно сделать из банки с краской, а магнетрон взять из микроволновки, — прочитала я. — Блок питания… непонятно, где брать. Это должны быть аккумуляторы и преобразователи напряжения…

— Ты с кем сейчас разговариваешь? — скептически поинтересовалась Яра.

Откликнулся почему-то Теон, в очередной раз удивив меня избирательностью слуха:

— Я молчу, вообще-то.

— Как успехи? — повернулась она к нему.

— Зашел. Но здесь ничего нет. Только два ярлыка каких-то программ.

— Каких-то? — повторила я. — Але, ты же программист!

Яра только фыркнула и подошла к парню.

— О, это же Ниро, — одновременно узнали мы первый ярлык.

Еще застали.

— Ниро? — удивился Теон.

А он, похоже, не застал.

— Ниро бернин ром, — процитировала Яра. — Это программа для прожига сиди-дисков.

— Да? — Недоверчиво посмотрел он на нее.

Кажется, парень по легенде из более технологичного мира, чем наш, и где об этой программе давно забыли.

— А второе — это принтер, — сообщила я.

— А что, принтер ты тоже не узнал? — развеселилась Яра.

Теон невольно рассмеялся:

— Не обратил внимания. Этот Ниро все мне сбил.

— Ниро, принтер и СВЧ-пушка, — подвела я итог. — Что это нам дает?

— Я так понимаю, СВЧ-пушкой можно вывести принтер из строя? — предположила Яра.

— А? — покосился на нее парень. — Ну да. А при чем здесь СВЧ-пушка?

— Вот и мы думаем, при чем. На том компе ее схема.

— Допустим, это действительно против принтера, — поглядев на схему оружия, Теон озадачился: — Но при чем здесь прожиг дисков?

— Нерон сжег Рим, — перевела я название программы и щелкнула пальцами: — Бумага! В принтере — бумага, ее можно жечь!

Яра посмотрела на меня с сомнением:

— А не сильно за уши притянуто? — и пояснила мою мысль Теону.

— Думаю, нужно идти и смотреть, — пожал он плечами. — Возможно, станет понятнее, как это все связано.

— А вы в столах посмотрели? — осведомилась я.

— Посмотрим, пока ты осматриваешься, — улыбнулась Яра.

— Эксплуататорша, — пробубнила я и достала швабру: — На всякий случай.

Яра открыла мне дверь, и я выскользнула в коридор. Достаточно широкий, с несколькими дверями по обеим сторонам, он вел к опен-офису и был заполнен бледными юношами и девушками в строгих костюмах. Сразу видно, офисные работники. И вооружены канцелярией, на удивление разнообразной. Я отметила гротеские ручки, карандаши, линейки и степлеры, пожалев своих компаньонов. Оружием им здесь не разжиться.

Зомби кучковались возле дверей, будто дисциплинированно пытались зайти в офисы, но, как и я, открыть двери не могли. Мимо них я пролетела в конец коридора.

Здесь располагался опен-спейс офис за стеклянными дверями, открыть которые я не могла, но, по крайней мере, видела, что там, за ними.

Там действительно был принтер. Огромный, под два метра высотой, и еще больше в ширину. Он искрил проводами, а вокруг него царил хаос из сломанных столов, битого стекла и мусора. И что-то мне подсказывало, что одного выстрела из пушки будет маловато.

И чем он атакует? Своим весом?

Покрутившись у стеклянных дверей, я так и не поняла, в чем опасность гигантского принтера, и повернула назад.

Мои компаньоны тоже времени зря не теряли. Вернувшись, я обнаружила на одном из столов внушительный чемодан, а рядом — зажигалку.

— Это что? — озадачилась я, подлетая ближе.

— Кажется, блок питания, — откликнулась Яра.

— А, так осталось магнетрон найти и банку?

— Мне кажется, с последним будет сложнее всего. Где в офисе взять банку из-под краски?

Ну да, микроволновки-то часто в офисах ставят.

— Здесь шел ремонт, — неожиданно сообщил Теон. — Так что, возможно…

— Ой, как удобненько, — фыркнула я.

— Игра ведет нас за ручку, — согласилась Яра.

— Какая игра?

— Мортал комбат, — не моргнув глазом, ответила ему Яра. — Мы с моим ассистентом обсуждаем пройденные игры.

— Нашли время, — в его тоне смешались укор и насмешка. — Казуалка какая-то?

Моя копия молча кивнула, бросив на меня нечитаемый взгляд. Ну, допустим, мы тоже не играли в Мортал комбат. Но не знать эту игру? Что-то создатели понакрутили с этим ИИ, отвечающим за поведение Теона.

— Итак. Выдвигаемся? — предложила я. — Вы позавтракали?

Яра снова кивнула и насмешливо сообщила:

— И нам бы не помешал отчет о разведке.

Я хлопнула себя по лбу. Совсем из головы вылетело! Уж слишком меня найденный блок питания удивил.

Я запихнула его в инвентарь и коротко рассказала, что их там ждет.

— Гигантский принтер⁈ — поразилась Яра.

— Может, за ним кто и есть еще, мне видно не было.

Она выругалась себе под нос и схватила швабру. Которую у нее мягко забрал Теон.

Моя копия не возражала, одарив парня странным взглядом.

— У вас тут что, романти́к? — поинтересовалась я со смешком.

— А сама-то, — прошипела едва слышно Яра.

Я только улыбнулась. Да, я тут тоже развела романти́к на ровном месте. Интересно, он придет? Или решит, что с него достаточно странной фигни?

В какой-то мере Яре даже проще, чем мне. Ее Теон никуда не уходит. Просто он — НПС.

Ладно, не проще.

Мы вышли из комнаты и остановились у дверей. Потому что все зомби, как по команде, повернули к нам головы.

А затем рядом с головой Яры в стену вонзилась скобка от степлера. Огромная! Как если бы степлер был размером с голову человека. А он был!

— Назад! — крикнула я, и Яра дернула Теона за собой, обратно в дверь.

— Это что такое было? — круглыми глазами уставилась на меня Яра.

— Кажется, небольшое усложнение, — хотя мне не пришлось прилагать никаких физических усилий, сердце у меня колотилось так, словно я стометровку пробежала.

А с моей физподготовкой, точнее, ее отсутствием, это тот еще подвиг.

— Небольшое? — сдавленно возмутилась Яра. — У них метательное оружие и агро на весь коридор! Ничего себе, небольшое!

— Без паники! Сейчас что-нибудь придумаем.

— Без стрелкового оружия я даже не знаю, как их бить, — признался Теон.

Растерянные, мы застыли возле дверей, прислушиваясь к шаркающим шагам приближающихся зомби.

Я привалилась к двери, медленно приходя в себя. Свистнувшая возле виска скоба от гигантского степлера ничуть не способствовала душевному спокойствию.

Это казалось просто невозможным — справиться с ними всеми, когда они прут одновременно, да еще стреляют. Скобы от степлера! Безумие какое-то.

Легко Славке говорить — без паники. Она не попала в осаду мобов, ей там вообще ничто не угрожает! А у нас — безвыходная ситуация!

— Может, столешницу отломить и использовать как щит? — подала идею Слава.

Что ж, возможно, совет отставить панику и впрямь неплох. Вот, мы тут мечемся, а Слава обдумывает варианты. Потому что голову не теряет.

— Теон, а если мы столешницы как щиты используем? — озвучила я ее предложение.

Он посмотрел на столы — массивные, с объемными тумбами и совсем небольшим пространством для ног. Слишком тяжелые, чтобы пытаться спрятаться за ними целиком — мы просто не сможем их сдвинуть изнутри, даже если поместимся.

— Руками не оторвем, — с сожалением признал он после осмотра. — Инструмент нужен.

А инструмента — спасибо дурацкой механике игры — у нас-то и нет.

Я нахмурилась, пытаясь придумать варианты.

— А что, если попытаться перебить их по одному? — мелькнула у меня мысль.

— Как, если они уже все здесь скучковались? — хмуро спросил Теон.

— Открываем дверь, роняем ближайшего зомби, протыкаем его, не выходя из комнаты, и прячемся, чтобы нас не задели.

— Извини?

— Я тоже что-то не уловила твою тактическую мысль, — заявила Слава.

Зараза! Мысль она не уловила…

— В общем, я буду хватать зомби за ноги, ронять его, а ты добьешь, — пояснила я. — Ну, или наоборот. А то у меня сил может не хватить.

Я вдруг подумала, что Теон ведь мог знать кого-то из этих людей, работников офиса. Каково ему убивать тех, кого он знает? Пусть даже они уже мертвы.

Собственно, именно поэтому я и предложила поменяться. У меня бить зомбей тоже неплохо получалось.

— Это займет целую вечность, — отметил Теон.

— Ну, если у тебя есть другие идеи, я слушаю, — я развела руками.

— Со щитами мне понравилось, но это нереализуемо, — Теон вздохнул. — Ладно. Раньше начнем, раньше закончим.

— Осторожнее только, — заботливо попросила Слава.

Я только фыркнула. Да осторожность — это мое второе имя! Просто… ну, обстоятельства такие, что приходится рисковать. Ведь никто другой это за меня не сделает.

— Думаю, мне их ронять будет сподручнее, — Теон вручил мне наше ультимативное оружие и сел на одно колено у дверей. — Открывай.

Я поудобнее перехватила швабру и осторожно открыла двери — ровно настолько, чтобы через нее мог пройти человек.

Первый зомби радостно полез в эту щель, и Теон, ловко дернув его за ноги, уронил моба. С глухим стуком зомби плашмя рухнул навзничь, и я со всей силы вогнала швабру ему в глазницу.

Хорошо, что это просто программный код, и все это не происходит в реальности. Иначе я бы ни за что не справилась.

Меня утешает мысль, что реальная я остаюсь в безопасности.

Зомби растворился, оставив после себя остро заточенную металлическую линейку.

Слава подобрала ее, и мы захлопнули двери.

— О, а кстати! — камера Славы покрутилась вокруг деревянной ручки от швабры — чистой, без единого признака, как ее использовали. — Может, заточить ее? Надо было еще в столовой, ножами. Но можно линейкой попробовать.

Она сунула ее мне в руки.

— Заточить? — и почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?

— Отличная идея, — согласился Теон.

И сам взялся ее воплощать.

Ну какая же красота — мужчина за работой.

— Ух ты, — когда он вернул мне оружие, Слава сообщила: — Теперь это именное оружие.

— В смысле — именное?

— Имя появилось. И статы. Пронзатель, стопроцентный урон по рядовым мобам, — откликнулась она. — По ходу, теперь можно по всему зомби бить, а не только по глазам.

— И чего раньше не сообразили? — хмыкнула я.

— Да потому что ну швабра же, — Слава хохотнула.

— Признаться, мне и сейчас сложно видеть в этом оружие, — улыбнулся Теон. — Пожалуй, мне бы и в голову не пришло использовать ее так.

— Пришло бы, — уверила я его. — Если бы ничего другого не подвернулось.

— Боюсь, без тебя я бы все еще пытался выбраться со второго этажа, — во взгляде Теона мелькнуло что-то, чему я не смогла дать названия.

— Да и я бы одна далеко не прошла, — согласилась я. — Хорошо, что мы встретились, да?

Он кивнул, снова занимая свое место у двери.

А я со вздохом подумала, что, если бы не наша встреча в реальности, ничего бы этого вообще не было. Так что довольно спорно, хорошо ли это — наша встреча. Но здесь, в игре — это, разумеется, большой плюс.

С этими мыслями я приоткрыла дверь, и все повторилось. Мы обзавелись остро заточенным карандашом и избавились еще от одного моба.

А затем — еще от одного. И снова. И опять.

Уничтожение зомби превратилось в конвейер, но грозило затянуться — пока из одного из них не выпал степлер.

Убойная оказалась вещь, хотя и с ограниченным запасом снарядов. Использовал его Теон, выглянувший из-за дверей и расстрелявший сразу с десяток мобов.

Потом пришлось вернуться к конвейеру — до следующего степлера. Но там нам повезло, и скобы завалили сразу двух степлероносцев, лут с которых собрала Слава.

И так — пока всех не положили.

Даже пришлось делать перерыв на обед, и Славе в том числе.

В общем, уничтожать местных зомби оказалось не столько сложно, сколько нудно.

Реально конвейер, и мне вообще не понравилось. Зато безопасно — нам никакого вреда не причинили.

— Это — последний, — сообщила Слава, когда я упокоила очередного зомби.

— Да неужели! — выдохнула я.

И выглянула в коридор.

Он был восхитительно пуст, и я распахнула двери.

— Закончились? — словно бы удивился Теон, выходя в коридор.

— Мы молодцы, справились, — я хлопнула его по плечу.

— Отличная из нас выходит команда, верно? — он улыбнулся с явным облегчением.

— А теперь на поиски, нам еще пушку собирать, — бодро предложила Слава.

Я не возражала. Мы и так потратили кучу времени на то, чтобы расчистить себе путь.

За первой же дверью оказалась комната отдыха — кулер, микроволновка, холодильник, удобные кресла, стол. Легкий, удобный — вот бы его нам в качестве щита! Знали бы, прорывались бы сюда изначально. Все же жаль, что Слава не может открывать двери. Это бы здорово упростило нам игру.

— О, микроволновка! — обрадовалась Слава. — Из нее можно извлечь магнерон!

— Как он хоть выглядит? — я подошла к микроволновке и открыла дверцу в надежде увидеть требуемую приблуду.

— Ща-ща, — откликнулась Слава. — Вот что поисковик выдал: магнетрон в микроволновке — под внешним корпусом, сбоку от рабочей камеры, обычно справа. В общем, это небольшая металлическая коробка на стенке. Чтобы его извлечь, надо снять кожух.

— Отвертка нужна, — заметил Теон.

— Где мы ее возьмем, в офисе-то, — проворчала я.

— Может, в других комнатах есть? — предположила Слава. — Но пока предлагаю еду поискать, запасы лишними не будут.

Что там с запасами, видела она одна, но я была с ней согласна. Поэтому я открыла холодильник и шкафы, позволяя Славе собрать все, что может пригодиться.

С одной стороны, хорошо, что еда сохраняется. С другой — плохо, что она вообще нужна. В конце концов, это могли оставить возможностью, а не необходимостью. Вон, как со сном.

А пока Слава шарилась в поиске съестного, Теон примеривался к микроволновке с линейкой, которую пытался использовать вместо отвертки. К моему удивлению, довольно успешно, потому что вскоре микроволновка была раскурочена, а требуемая деталь — извлечена.

По крайней мере, Слава, у которой была возможность посмотреть, как выглядит магнетрон, подтвердила, что это он. И, хотя пока я слабо представляла, как это все соединить в одну пушку, мы отправились дальше, искать антенну. Очень удачно, что где-то здесь шел ремонт.

Впрочем, это не удача, а программный код.

Нет, создатель этой игры — тот еще извращюга. Ему законодательно надо запретить программировать.

Всей той компании, которая делала эту странную безумную игру.

За следующей дверью оказался типичный кабинет, где мы не нашли ничего интересного, кроме зажигалки в ящиках стола. Зажигалки оказались и в остальных кабинетах — кроме последнего, где, собственно, и шел ремонт, о чем свидетельствовали малярные инструменты и банки с краской и ацетоном.

— О! Ацетон! — воодушевилась Слава, полетав над бутылками, расставленными в углу комнаты.

Мебели тут не было.

— И что?

— Он горючий, а у нас надо принтер жечь, — пояснила она.

— А мы сами не сгорим? — использовать горючую жидкость было как-то страшновато.

— Там стеклянная дверь, можно за ней спрятаться.

— С чего нам сгорать? — вмешался Теон.

— Если использовать ацетон против принтера.

— Опасно, — согласился он.

— А если спрятаться за стеклянной дверью? — я рассматривала банки в поисках пустой.

Много времени поиски не заняли, ремонт явно приближался к завершению.

— Может лопнуть от огня, — с сомнением заметил парень.

— И лопнет, — сообщила Слава. — Если верить интернету. Чтобы не лопнуло, надо на четыре метра от дверей бросить.

— А там есть такое расстояние? — уточнила я.

Чуть подумав, она подтвердила, и я сообщила новости Теону.

— Ты сможешь на такое расстояние бутылку забросить?

— Не уверен, я таким никогда не занимался…

— Вам в любом случае понадобится дополнительная защита, — заявила Слава.

— Зачем?

— СВЧ-пушка работает во все стороны, и антенна может не справиться с направлением волн, так что рядом с работающей пушкой лучше не стоять, — пояснила она.

— Нужно экранирование? — признаться, новости меня расстроили.

Вот, казалось бы, все собрали, но опять не все. И где это экранирование брать?

— Да, точно, не помешает, — согласился Теон. — Я где-то в предыдущих кабинетах видел — железный шкаф. Надо вынести и поставить. Он и от огня хорошо защитит. Надо еще придумать, как включить пушку и не поджариться в этот момент.

— А ей еще и время нужно, чтобы сработать, — встряла Слава.

— Да блин! — ругнулась я. — Почему такие сложности-то?

— Не расстраивайся, сейчас я инструкции посмотрю, как это можно сделать, — успокоила меня она.

Да, хорошо, когда есть доступ к интернету.

Вдвоем с Теоном мы выволокли металлический шкаф из кабинета и с трудом дотащили до стеклянных дверей в опен-спейс. Посмотрела я на этот гигантский принтер, и заходить внутрь мне что-то прям расхотелось.

— Так, мы включим пушку, она сломает принтер — и все, можно идти дальше? — разглядывая машину за стеклом, поинтересовалась я.

— Яр, босса надо сагрить, — напомнила Слава. — Иначе урон по нему не пойдет.

— А хорошие новости сегодня будут? — раздраженно поинтересовалась я.

Хотя Слава тут вообще ни при чем. Но я устала после целого дня конвейера по убийству мобов, а для атаки на босса постоянно возникают все новые препятствия. При чем, не факт, что мы просто перестраховываемся, и на самом деле законы физики здесь не так, чтобы и действуют.

Могли же их не прописать в угоду играбельности? Но тут реально лучше перебдеть, чем недобдеть. Вот так понадеешься на авось, а потом твои же внутренности твоя же пушка тебе же и поджарит.

— Ну я-то что могу поделать? — обиженно поинтересовалась она. — Я и так стараюсь помочь. Предусмотреть сложности, чтобы в процессе их избежать…

— Извини, — буркнула я. — Ты не причем. Просто… устала я.

— Можем до завтра отложить.

— Вряд ли это поможет, — я подавила вздох.

Потому что помочь могло только одно — завершение этой идиотской игры.

А для этого нужно просто подняться на десятый этаж. И убить по дороге всех мобов и боссов.

Так что не нужно сердиться, а лучше помочь Теону собрать нашу пушку — с помощью Славы, конечно. Все же Теон — программист, а не инженер, и о том, как собирают подобные штуки, имеет довольно смутное представление.

Передавая ему слова моего оригинала, вооруженного интернетом, я чувствовала себя глухим телефоном, потому что совершенно не понимала, о чем она говорит. На слух, без иллюстраций, воспринимать информацию оказалось довольно сложно. Впрочем, образования парня вполне хватало, чтобы понять мои инструкции, хотя нам еще пришлось побегать по кабинетам, чтобы найти нужные мелочи для полной сборки.

В том числе для дистанционного удержания кнопки. Как сказала Слава, на то, чтобы вывести принтер из строя, потребуется не меньше семи секунд, в течение которых и будет действовать наскоро собранный Теоном из подручных материалов механизм.

От идеи просто заклинить кнопку включения мы отказались. Это в реальности такое могло сработать, но механику атак этого босса мы не знали, и едва ли наша пушка уничтожит его одним ударом. Скорее, подавит сопротивление, чтобы можно было нанести урон. Но, пока работает пушка, нам к боссу будет не подобраться.

И, поскольку надежды справиться с боссом одним ударом у нас нет, следовало поберечь аккумуляторы, замены которым мы найти не сможем. Поэтому и было решено соорудить примитивный таймер, пусть это и потребовало больше времени.

Наконец, пушка была готова. Мы перетащили к нашему шкафу-щиту бутылки с ацетоном и зажигалки, поставили пушку так, чтобы максимально экранироваться от нее и при этом дотянуться, чтобы включить, и подошли к дверям.

Босса следовало заагрить, а значит, надо было войти внутрь и посмотреть, какую опасность представляет собой принтер.

Мне бы очень хотелось, чтобы эту задачу взял на себя Теон, вот только он — не игрок и не сможет сагрить босса.

Все сама, все сама…

— Ой, подожди, — едва я коснулась ручки дверей, остановила меня Слава. — Звонят. Дима, наверное, пришел.

Я не удержалась и выгнула бровь:

— Уже Дима? Вчера только Дмитрием Сергеевичем был.

— Ну… мы поужинали, поболтали, познакомились поближе, — ожидаемо смутилась другая я.

— Ты мало того, что впустила незнакомца домой, еще и на ужин его оставила⁈

— Как-то двусмысленно прозвучало, — заметила она. — И вообще, ты вон, с Теоном, и ужинаешь, и обедаешь-завтракаешь, и спишь даже, и ничего! Подожди секунду, впущу его.

— И ничего я с ним не сплю! — возмутилась я, потому что Славины слова прозвучали еще более двусмысленно. — Мы просто делим диван!

— Ты о чем? — Теон мягко отодвинул меня от дверей, намереваясь войти первым.

— Да так. С ассистентом ругаюсь. Погоди, сначала разведка же! — я отпихнула его от дверей.

Впрочем, разведка задерживалась — аватар Славы неподвижно завис рядом, пока другая я встречала дорогого гостя.

— Привет, Яра, — заговорил аватар мужским голосом.

— Привет, просто Дмитрий, — фыркнула я.

Да, накануне его советы нам пригодились, но меня возмущал сам факт, что Слава пытается с кем-то шашни крутить. А я этого Дмитрия и в глаза-то не видела. И даже по голосу не понять ничего — камера говорит одинаково механически, разве что разным тембром.

Это… напрягало, следовало признать. Наверное, поэтому я оставалась несколько предвзятой к Дмитрию.

— Как тут у вас дела? — бодро поинтересовался он, проигнорировав насмешку.

— А что, Слава не успела рассказать? Весь день мобов били, а потом пушку собирали.

— Молодцы, — похвалил он.

— Вперед, на разведку, — мрачно хмыкнула я, открывая двери.

Камера хихикнула голосом Славы и нырнула в щель. Сквозь дверное стекло было видно, как она приближается к гигантскому принтеру, облетает его, исчезает за ним — и возвращается вдоль стены.

— Ну, что там? — я не то, чтобы нетерпелива, но мне хочется потянуть время.

Хотя вряд ли рассказ Славы затянется.

— За принтером — человек. Стоит, прислонившись к нему, вроде как дремлет. Возле него — кнопка включения принтера, — отрапортовала она. — Позади них — двери на лестницу. Мобов нет.

— Пытаться пройти мимо бессмысленно, да? — предположила я.

— Скорее всего, те двери не откроются, пока босс жив, — согласилась она.

— Ладно. Приготовились.

Я открыла двери пошире, но меня снова оттеснил Теон:

— Давай я. А ты меня здесь подожди.

— Вместе пойдем.

Все равно объяснить парню, почему ему можно остаться в коридоре, а мне непременно нужно зайти в опен-спейс, я бы не смогла. Поэтому я и пытаться не стала, решив, что проще зайти вдвоем.

Стоило переступить порог, как принтер включился, завибрировал и вдруг выплюнул в нашу сторону целую вереницу бумажных листов.

Увернулась я от них чисто инстинктивно, но Теон рядом охнул.

— Отходите! — крикнула Слава.

И я, потянув парня за собой, ломанулась обратно.

А принтер все продолжал сыпать бумагой.

— Острая, — зашипел Теон, зажимая длинный порез на руке.

Слава сунула мне аптечку:

— Включайте пушку, и пусть обработает. А потом жгите бумагу.

Последнюю фразу произнес уже Дмитрий.

Я передала аптечку Теону, и вместе мы нырнули за наш щит, откуда активировали пушку.

Коридор наполнил низкий гул, едва улавливаемый ушами, но ощущаемый будто всем телом. Во рту появился металлический привкус, и я сжалась в нашем убежище, надеясь, что нас не поджарит вместе с принтером.

А вот Теон словно бы и внимания не обратил на работу пушки, сосредоточенный на порезе. Неожиданно глубоком, но на удивление быстро вылеченном средством из аптечки.

— Жгите! — поторопила Слава, едва работа пушки прекратилась.

Я подхватила бутылку с ацетоном и лежавшую рядом зажигалку — их у нас таких образовалось четыре комплекта — и двинулась, было к двери, но Теон меня перехватил:

— Лучше я. Сиди здесь.

Возражать я и не подумала. Мне было страшно, несмотря на всю мою решимость.

Я следила из своего убежища, как Теон идет к двери, открывает ее, швыряет бутылку и следом — подожженную зажигалку. А затем захлопывает дверь и мчит к нашему убежищу.

Звон разбившейся бутылки слился с гулом пламени, вспыхнувшем в опен-спейсе.

Двери каким-то чудом — спасибо игровой физике, не иначе — выдержали первую волну пламени.

— Четверть хп сняли! — радостно сообщила Слава.

Мы с Теоном, не сговариваясь, выглянули из своего убежища. К моему удивлению, никакого огненного ада за стеклом не было. И принтер стоял целехонький, только следы копоти и выдавали, что там бушевало пламя. Копоть — и пепел, в который превратились атаковавшие нас бумажные листы.

А вот остальная мебель вообще не пострадала.

Игровая условность, видимо.

— Может, используете щит? — предложил Дмитрий. — Чтобы от бумаги защититься.

Я тут же вспомнила об удобном столике из комнаты отдыха и кивнула:

— Хорошая мысль.

В первый раз нам повезло, что пострадала только рука Теона. А ведь бумага может чиркнуть по шее, и тогда наши шансы на выживание сильно упадут.

Лишняя защита лишней не будет.

Торопливо мы сбегали за импровизированным щитом, под прикрытием которого и зашли в опен-спейс во второй раз. Принтер снова атаковал нас листами бумаги, которые вылетали из его объемного нутра. И по столешнице, которой мы прикрывались, било будь здоров — бумага буквально врезалась в дерево, словно проапгрейженная бритвенными лезвиями.

Рисковать, проверяя, сколько таких ударов выдержит наш стол, мы не стали, и шустро выбрались из зала. Укрытие, включение пушки, сводящий зубы гул — и вторая огненная атака по принтеру.

Ее тоже провел Теон, хотя я и предлагала установить очередь.

— Я точно успею, — безапелляционно заявил он. — Ты — не факт. Не за чем рисковать.

Я могла бы возразить, но благоразумно не стала. И мою цифровую душу грела эта грубоватая забота о моей безопасности. Теон не принижал моих возможностей, но пытался уберечь от лишнего риска — рискуя собой. Никто и никогда не делал для меня такого.

И мне не хотелось думать, что его поведение — лишь следствие прописанных в нем скриптов.

Мне вообще не хотелось думать, что он — просто персонаж игры. Теон выглядел слишком живым для этого. Слишком… настоящим.

После второго пожара стекла дверей закоптились, но все еще оставались целыми. А жизнь босса снизилась еще на четверть, как сообщила Слава.

Алгоритм остался тот же — зайти под защитой столешницы в опен-спейс, выбраться из-под атаки бумажных листов, вырубить принтер СВЧ-пушкой, поджечь бумагу с помощью ацетона.

Но на этот раз мне пришел в голову вопрос:

— А может, без пушки можно обойтись?

Меня напрягали те эффекты, которые сопровождали ее работу. Потому что мое воображение рисовало, как меня поджаривают микроволны этого монструозного девайса.

— Боюсь, урон наносится только в тот момент, когда принтер отключен, — откликнулась Слава. — Иначе нам бы не дали схему пушки.

И лишних бутылок с ацетоном, чтобы это проверить, у нас, разумеется, нет. Так что я согласилась, что не стоит экспериментировать.

И отметила, что после третьей атаки стекло дверей покрылось трещинами — волны жара методично разрушали нашу естественную защиту. Остается надеяться, что следующую огненную атаку она переживет. Иначе, если четвертая бутыль не уничтожит босса, у нас будут большие проблемы.

— Оставайся здесь, — щедро предложил Теон, подхватывая наш импровизированный щит.

Столешница вся была в глубоких порезах, которые чудом не проходили насквозь. И я бы рада воспользоваться предложением, но вдруг принтер не отреагирует на Теона? Возможно, парень проигнорирует это, как и другие связанные со мной странности, но если нет? Если это вызовет у него сбой? Мне не хочется лишаться такого полезного помощника.

Хотя вру. Мне страшно лишиться Теона. За эти несколько дней я к нему, кажется, привязалась. Как бы глупо это не звучало.

Но, как бы я не убеждала себя, что он — просто программа, мне все сложнее в это поверить.

И поэтому в ответ на его щедрое предложение я качаю головой:

— Вместе пойдем. Мало ли.

Но босс и на этот раз не преподносит никаких сюрпризов, только увеличивает поток атакующих листов. Так что приходится улепетывать со всех ног, потому что столешница не выдерживает.

Стоит нам выбежать из опен-спейса, и стол буквально разваливается в руках Теона.

Я хохотнула:

— Вовремя мы.

Отбросив остатки нашего щита, мы с Теоном нырнули за металлический шкаф, чтобы в последний раз воспользоваться пушкой. И какое же облегчение я испытала, когда истекли последние семь секунд ее работы. Ура, нас не поджарило наше же оружие! Пусть даже не факт, что оно могло.

Да и в целом, работающая рядом СВЧ-пушка — не самая приятная вещь.

Теон, не тратя зря время, прихватил последний наш снаряд и швырнул его в открытую дверь. И, едва успел нырнуть в укрытие, как из опен-спейса раздался оглушительный взрыв, а по коридору пронесся вал пламени, задевший нас краем жара и мгновенно исчезнувший.

Последнюю атаку огня двери все же не выдержали. И, будь мы в реальности, тут бы нас и поджарило. Собственное оружие, да-да, так что рано я расслабилась.

К счастью, физика у игры оставалась довольно условной, так что, кроме слегка покрасневшей от жара кожи, других последствий от вырвавшегося на свободу пламени не было.

— Ура, добили! — радостно оповестила меня Слава.

— И на том спасибо, — пробормотала я, ощущая упадок сил.

Вот вроде тело цифровое, а реакции ну совершенно реальные. Чувствую себя, как будто после всплеска адреналина. И сегодня я, пожалуй, больше ни на что не способна. Добраться бы до дивана, поужинать — и спать.

С убитого босса — я так и не поняла, кто им считался, сам принтер, или человек, который прятался за ним — снова выпала бумажка. На этот раз — накладная, снова без подписей и без печатей. Я положила ее к предыдущим, гадая, зачем они нужны. Но, если это — единственный лут с босса, наверняка для чего-то он да потребуется.

— Что там? — Яра аккуратно шагала по ковру из медленно тающего пепла и выглядела усталой.

Мне стало ее нестерпимо жаль. Она там уже несколько дней торчит, и это для нее тот еще стресс, отдохнуть от которого возможности у нее нет. И будет ли…

Мы прошли уже половину игры, и я по-прежнему не имею ни малейшего понятия, что нас ждет впереди. Наш опыт все больше разнится, и сможем ли мы соединиться, когда дойдем до финала? Задумывается ли она, что ее ждет? Представляет ли свое возвращение в реальный мир, гадает ли, каким оно будет?

Я покосилась на гостя и ответила своей копии:

— Накладная.

— Опять бумажка какая-то? — презрительно скривилась она. — Хоть бы раз что полезное выпало.

— Может, это полезное, — возразила я.

— Даже представить боюсь, зачем могут понадобиться все эти бумажки, — она провела рукой по волосам.

И я отметила, что, несмотря на несколько дней в игре без душа и расчески, выглядит Яра точно так же, как в тот момент, когда очутилась в игровой реальности. Вопреки всем переодеваниям, сражениям и сну прямо в одежде. Удобненько.

Хоть какой-то плюс в ее кошмарном положении.

— Что за бумажки? — заинтересовался Дмитрий.

— Вот, — я показала ему добытые документы.

Странно, что накануне он не заинтересовался лутом с босса. Может, даже не заметил, что я там с него подняла. Впрочем, ничего удивительного, тут вся ситуация такая, что не знаешь, чему больше удивляться. А что просто проигнорировать, чтобы нервы сохранить.

— Любопытно. Может, это квестовые вещи для битвы с финальным боссом?

— Финальным⁈ — услышала его Яра. — Тут еще и финальный босс будет?

— В любой игре есть финальный босс, — напомнила я.

Она всплеснула руками:

— Как будто это нормальная игра.

— Финальный босс логичен, — заметил Дмитрий. — Это, конечно, не стандартная рпг, но механика в принципе понятная.

— Угу. Особенно, если ты сидишь внутри этой понятной механики, — проворчала она. — Идем, Теон.

Парень уже ждал ее возле дверей на лестницу, добравшись до них куда быстрее нее. Несмотря на то, что он взял на себя практически всю работу по уничтожению босса, выглядел Теон куда бодрее моей копии. Возможно, в его скриптах усталость даже не прописана. Или он очень выносливый и целеустремленный, поэтому просто отмахивается от усталости. У него-то цель простая — добраться до выхода и покинуть зараженное здание, ведь там его ждет привычный мир. Возможно, у них тут даже учения какие-то проводились, и он знает, как себя вести, когда приходит большой песец.

Я мысленно хмыкнула — ну вот, уже и я его очеловечиваю. Но программа Теона и впрямь была очень хорошо прописана. То, как он заботливо оградил Яру от риска, когда метал огонь в босса… Как такое вообще можно запрограммировать?

С другой стороны, тут вся игра — чудо чудное, диво дивное.

Теон неожиданно подал Яре руку, и моя копия с благодарностью оперлась на него, даже не пытаясь скрыть усталость. И это выглядело так мило, что мне стоило определенного труда удержаться от комментария, который наверняка показался бы Яре неуместным.

Теону она явно доверяет, он стал ей настоящим боевым товарищем, и намеки на всякий романти́к вряд ли ей понравятся.

— Но, если честно, — негромко заметил Дмитрий, наблюдая, как двое на экране поднимаются по лестнице, — у меня нет идей, как можно использовать все эти документы. Будь они с подписями, можно было бы предположить, что с их помощью можно получить оружие для битвы с финальным боссом.

— И у кого бы мы получали требуемое, если тут все умерли? — хмыкнула я.

— Автоматическая выдача? — предположил он, улыбнувшись.

— Как вариант. Но не на все же. И в любом случае, подписей нет.

— Что вообще странно, — кивнул он.

— Кстати, Яра, — вспомнила я. — Спроси Теона, что на следующем этаже.

Выслушав вопрос Яры, парень пожал плечами:

— Лаборатория микробиологии.

— Что⁈ — завопила она. — Микробиологии⁈ Это вирусы и бактерии, что ли?

Ой-ой. Даже мне, вне игры, становится не по себе. Представляю, какая сейчас паника у Яры. Это же можно заболеть и даже не понять этого.

— Да, они, и другие микроорганизмы, — как ни в чем не бывало ответил Теон.

— Это там был вирус создан, который всех тут убил?

— Да, — снова подтвердил парень.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — Яра даже остановилась, чтобы с возмущением на него посмотреть.

— А как еще? — он удивился.

— Там же опасно!

— Тут везде опасно, если ты не заметила, — Теон улыбнулся.

Он еще и юморит. Тот, кто его программировал — определенно гений.

— А если там еще какие-то пробирки разбились? Мы же заразимся!

— Ко всем болезнетворным микроорганизмам в лаборатории разработаны вакцины, — утешил он ее.

— И каждый вирус представляется, прежде чем заразить? Мы же помрем раньше, чем поймем, чем лечиться!

— Вакцины можно принять заранее, — он улыбался, но в том, как Теон смотрел на свою спутницу, мне почудилась неожиданная нежность. — Яра, у нас все равно нет выбора, и через лабораторию придется пройти, так что я не вижу смысла паниковать.

— И сколько вакцин придется принять? — она восприняла его слова совершенно серьезно.

— Яра, успокойся, — мягко он сжал ее ладонь. — Лаборатория хорошо защищена. Все объекты для исследований находятся в герметичных боксах, и, чтобы их открыть, нужно приложить осознанное усилие. Мертвые на это не способны.

— Но вирус каким-то образом вырвался наружу!

— Это был саботаж, — голос Теона прозвучал ровно.

Я моргнула. Уверена, Яра моргнула тоже, пытаясь уложить новую информацию. А потом она завопила:

— Так я что, угадала тогда? Это из-за тебя все⁈ — она выдернула руку из его ладони и отступила на шаг.

Хм. А возмущение мне идет.

Теон отвел взгляд, прежде чем ответить:

— Это был единственный выход…

— Ты меня обманул!

Дмитрий, сидевший рядом со мной, хмыкнул:

— Неожиданно.

— Вот это поворот, — проворчала я. — Яра, ты реально возмущаешься тому, что он тебя обманул, а не тому, что он убил кучу народа?

— И ты убил кучу народа! — отмахнулась она от меня.

— Прости, я не мог сказать тебе правду тогда, ты бы не поняла… и я не хотел, чтобы ты испугалась и попыталась… не знаю, сбежать. Или напасть, — второе обвинение он проигнорировал.

— Что именно я бы не поняла? Что оказалась наедине с психопатом, угробившим сотни ни в чем не повинных людей?

— Я не психопат, — ничуть не обиделся он на это обвинение. — И те, кто здесь работали… я выбрал время, когда ущерб стал бы минимальным, но совсем обойтись без жертв было невозможно.

Моя копия открыла, было, рот для новых обвинений, но я подлетела к ее лицу, отвлекая внимание:

— Яр, Яра! Давай послушаем, что он скажет! Интересно же! У нас тут сюжетка разворачивается!

— Слава, какая нафиг сюжетка? Возле меня — маньяк-убийца, а тебе интересно, какие он выдаст оправдания?

— Не… да, — согласилась я. — Мне кажется, надо дать ему шанс все объяснить. Я не думаю, что он маньяк, у него столько возможностей было тебя убить…

— Просто он знает, что без меня не выберется!

— Нет, — возразил Теон. — Просто я — не маньяк. Яра, позволь мне все объяснить.

Наверное, он уже пожалел, что вообще заикнулся о саботаже. Возможно, Теон не ожидал, что Яра сразу обвинит его, и надеялся подвести к правде более плавно. С другой стороны, ему вообще не было необходимости упоминать о саботаже. Или тут и правда сюжетный скрипт?

— Позволь ему, — помельтешила я перед ее лицом.

Яра насупилась, и в ее взгляде явно читалось, что мне-то хорошо, я-то в реальности и в безопасности… Хотя вот рядом сидит практически незнакомый мужчина, который нашел мой адрес наверняка не самым честным образом, пришел без приглашения, и о котором я ничего, в общем-то, не знаю. Он вполне мог мне наврать накануне, и может оказаться каким-нибудь маньяком. Так что по части «в безопасности» я бы поспорила — если бы Яра об этом заикнулась.

— Яра, действительно, дай молодому человеку шанс. Он так самоотверженно бился с боссами и явно пытался тебя уберечь. Это и впрямь не похоже на поведение маньяка, — поддержал меня Дмитрий.

Наверное, в этот момент Яра подумала о том же, о чем и я, потому что резко выдохнула, сложила руки на груди и гневно велела:

— Объясняйся.

— Может, поднимемся на этаж? На лестнице не очень удобно, и ты устала…

— Поверить не могу! — она нервно взмахнула рукой. — Массовый убийца заботится о моем удобстве! Кто так строит вообще?

— Строит? — почему-то удивился мой гость.

— Архитектуру игры, — хмыкнула я.

Потому что Яру я, в общем-то понимала. И сердитая девушка, злобно топающая по ступенькам вверх, на фоне явно виноватого парня выглядела еще более мило, чем когда они шли под ручку.

Зайдя в знакомую локацию безопасного места, Яра прошла до дивана, на который и плюхнулась, сверкая на своего спутника глазами исподлобья.

— Я слушаю, — объявила она.

— Дело в том, что центр планировал продать вирус, — примостившись за компьютерный стол, начал Теон.

— Вот этот вирус? — Яра провела рукой перед собой, намекая на творящийся вокруг зомби-апокалипсис.

— Именно, — парень смотрел на нее очень серьезно. — Но у этого вируса — стопроцентная летальность и высочайшая контагиозность. Если его выпустить из лаборатории, он убьет всех, кто не вакцинирован, в течение нескольких суток. И когда я говорю — всех, я имею в виду вообще всех людей на планете.

— А зачем выпускать такой опасный вирус? — наивно спросила Яра. — Руководство центра не понимало рисков?

— К сожалению, Вейра… госпожа Персин, не была ученым.

— Кто такая? — Яра явно заметила оговорку, и ей это не понравилось.

— Директор центра. Она прекрасный администратор… была. Но бесконечно далека от науки. Ей предложили большие деньги за вирус… какое-то правительство. Там гражданская война, и это на другом континенте, поэтому она сочла, что риска нет. Что, если границы закрыты, то вирус никуда дальше не распространится.

— И что, уничтожить центр оказалось проще, чем переубедить директора этого не делать?

— Она не стала слушать. Байюрс предоставил ей все выкладки по вирусу, все возможные сценарии, среди которых не было ни одного оптимистичного. Он требовал хотя бы заняться синтезом вакцины, провести панвакцинацию, отказаться от продажи… она назвала его паникером и заявила, что исследования должны приносить прибыль. Что лаборатории и так тратят слишком много ресурсов, которые не окупаются.

— Байюрс? — переспросила Яра задумчиво.

— Я ассистировал ему, я говорил — помнишь?

Видимо, без меня говорил — мне это имя было не знакомо.

— Да, — кивнула Яра.

— Он — создатель вируса. Единственный, кто знал всю его опасность.

— Тогда почему он просто не уничтожил все данные?

— Ему закрыли доступ в лабораторию. А к тому моменту, как он смог туда попасть, вся информация была уже у Вейры.

— И заблокировать комплекс стало единственной возможностью удержать информацию внутри? — предположила Яра.

Теон кивнул.

— Я рассчитал время, когда в здании будет меньше всего людей, большая часть из которых сможет уйти, и провел Байюрса в лабораторию…

— Погоди. Так вирус выпустил не ты? — уставилась на него Яра.

А я посмотрела на копию с уважением. Потому что сама такой вывод сделать не успела.

— Нет. Его выпустил Байюрс.

— А почему ты тогда сказал, что это был ты? — агрессивно осведомилась Яра.

— Я этого не говорил, — возразил он. — Ты так решила и не хотела меня слушать…

— Теон, чтоб тебя! — с укором взглянула она на него: — С этого начинать надо было! Я себе уже столько навообразить успела, а ты не при чем.

— Но я — при чем, — он качнул головой, слегка отвернувшись. — Это ведь я рассказал профессору о сделке.

Выглядел при этом парень виноватым. Даже жалко его стало.

— А ты сам как о ней узнал?

— Вейра.

— Вейра, — кивнула Яра понятливо. — У тебя был роман с начальницей?

Ого! Вот это у нее дедукция работает, я за ней не поспеваю.

— Она не была моей прямой начальницей, — с досадой ответил он. — Но да, у нас был роман.

— Нормально так, с директрисой замутить, — она даже не пыталась скрыть осуждение.

Вот ведь, нашла, о чем беспокоиться. Нет, чтобы дать парню рассказ закончить.

— По-твоему, я мог отказаться? — даже обиделся Теон. — Чтобы меня отсюда с волчьим билетом вышвырнули?

— Так еще и ради карьеры? — Яра почему-то оскорбилась.

— Нет! — возмутился Теон. — Она была красивой, ухоженной женщиной, мне льстило ее внимание…

— Льстило, — повторила моя копия с такой интонацией, какую я бы воспроизвести, пожалуй, не сумела. — Ясно. И она во время ваших… встреч рассказала о сделке? Вам, кроме как о работе, не о чем было поговорить?

— Она получила бы с этого хорошую прибыль, о чем и сказала. Ей нравилось демонстрировать свои успехи.

— Льстило, значит, — ядовито отметила Яра, но взяла себя в руки и куда более спокойным тоном поинтересовалась: — А не проще было от нее одной избавиться? Раз уж вы были близки?

Какая кровожадная. Хотя я с ней, пожалуй, соглашусь — одна жизнь тут была бы меньшим злом.

— Я бы не смог, — тихо ответил Теон. — Наверное, мне хватило бы решимости, но… Она узнала, что это я все сообщил Байюрсу, и я стал персоной нон грата.

— То есть подобраться к ней уже не мог, — кивнула Яра. — Она тебя бросила? Сама разболтала тебе коммерческую тайну и бросила тебя ровно за то же самое?

— Да.

— Вот стерва.

— И у нас просто не осталось другой возможности, — он вздохнул. — Байюрс хотел спасти мир.

— И ты поверил ему? В то, что хороших вариантов нет?

— Я занимался разработкой алгоритмов для расчета вероятностей. Мы перепроверили все много раз. Хороших сценариев не было. Только если запереть вирус здесь, лишив доступа к информации кого бы то ни было извне.

— Зачем вообще было создавать такой вирус? — нахмурилась Яра.

Я сочла вопрос риторическим, но, к моему удивлению, Теон ответил:

— Это был побочный результат. Байюрс искал возможность создать вирус в помощь иммунной системе. Универсальное лекарство.

— А получил идеального убийцу, да? Как обычно, — фыркнула она.

А чего еще ожидать от сценария игры про зомби-апокалипсис в замкнутом пространстве?

— Профессор не собирался публиковать эту информацию, — вступился за ученого Теон. — Отчеты были закрыты, информация никуда не копировалась. Но Вейра получила заказ и имела доступ ко всем данным центра. Она сделала копию всех материалов и взяла образец… Просто уничтожение данных в лаборатории ничего бы не решило.

— Так, значит, ты провел этого профессора в лабораторию, чтобы он мог выпустить вирус. Это он дал тебе антидот?

— Да.

— А где он сам? На этаже?

— Нет. Он отказался от антидота.

— Почему? — я удивление Яры разделяла.

— Потому что чувствовал вину за все эти смерти. Я же должен был выйти, чтобы добиться уничтожения центра. Чтобы никто не попытался его вскрыть. Но я не успел к выходу на втором этаже. Поэтому решил прорываться на десятый. Собственно, тогда мы с тобой и встретились.

— Ага. Погодь, — она чуть подумала: — А ты, когда будешь выходить, не выпустишь вирус?

— Нет. На выходе есть мощная дезинфицирующая камера, она не пропустит вирусы.

— А почему тогда эта… Вейра не воспользовалась этим выходом?

— Потому что я изменил коды доступа, — пожал он плечами.

— А ты не мог таким же образом добраться до своей директрисы?

— Нет. Эвакуационный выход — часть системы, а защита ее этажа — автономна. У меня не было к нему удаленного доступа, а близко меня бы не подпустили.

— А Вейра не могла выжить? Раз у нее была защита. И образец антидота наверняка?

Теон подавил короткий вздох:

— Такая вероятность есть. Мы запустили протокол эвакуации до того, как профессор выпустил вирус. Как раз для того, чтобы я успел уйти. Вейра, скорее всего, попыталась выбраться через свой черный ход, но воспользоваться им не смогла. У нее было время применить антидот, если она не запаниковала.

— А она могла?

— Зная Вейру — вполне. Нестандартные ситуации всегда выводили ее из себя. Но, если она спаслась…

— Придется ее убить?

— Если бы я успел уйти, она погибла бы вместе с центром, но… да. Такой вариант я тоже рассматривал.

Да, они со своим профессором все предусмотрели. Кроме сюжета игры, который помешал ему уйти во время эвакуации. А ведь без него Яра воспользоваться выходом бы не смогла…

— Погоди, — Яра встала, словно вдруг встревожившись. — Должен был выйти… ты, в смысле, если бы не это, тоже бы тут остался?

Я удивленно посмотрела на нее, а затем покосилась на Диму. Но его этот вывод тоже удивил.

Все-таки Яра уже даже думает не так, как я.

— Да, — просто ответил он.

— Да почему⁈ — ахнула я.

А Яра не спросила. Она ответила:

— Но ведь ты ни в чем не виноват.

— Это моя вина, — он отвел взгляд. — Если бы не я, они все были бы живы…

— И умерли через несколько дней вместе с остальными миллиардами людей, — мягко возразила она.

Он неловко встал навстречу ей, чтобы попасть в ее утешающие объятия. А я прижала пальцы к губам, но все равно не удержалась от шепота:

— Как это трогательно.

Яра погрозила мне кулаком, прошипев одними губами:

— Я все слышу!

— Да я ж любя, — смутилась я.

Мешать этой милоте я не планировала.

Дима отодвинулся от компа и кивнул:

— Очень мощная сцена. И такая… адаптивная. Мое уважение, кто бы игру не сделал.

— Зато Яра больше не опасается вирусов, — бодро отметила я.

Она закатила глаза и отодвинулась от парня:

— Вот зачем напомнила, а?

Я не удержалась от смешка при виде ее досады. Не из злорадства; но за этим ворчанием она прятала смущение от неожиданного своего порыва. Теон тоже выглядел смущенным, поддавшийся минутной слабости.

Все еще умиляясь, я выложила на стол запасы повкуснее:

— Подкрепитесь и отдыхайте, — предложила я Яре.

— Спасибо, — устало поблагодарила она.

— Мы тоже пойдем, — предупредила я.

— Опять ужин на двоих? — изогнула она бровь насмешливо.

— Э… — я посмотрела на Диму и решила проигнорировать вопрос. — Спокойной ночи, Яра. До завтра.

— Аккуратнее там, — посоветовала она. — Спокойной ночи.

Я вышла из гостиной и остановилась, все еще раздумывая над вопросом Яры. На двоих будет ужин или нет? Попробовать пригласить? Или лучше не навязываться?

Но Дима, выйдя следом за мной, легко разрешил мою проблему:

— Ты ведь не будешь возражать, если я останусь на ужин? Я тут просто понял, что немножко тебя объел вчера, и хотел бы компенсировать.

Он кивнул на свою сумку, которую оставил в прихожей, словно давая мне выбор.

— Конечно, не буду, — я улыбнулась. — Раз уж ты угощаешь.

А сама отметила, что улыбка у него очень приятная.

Сумка оказалась термо, поэтому он и не беспокоился о холодильнике. Впрочем, ничего, что могло бы испортиться за пару часов, он и не принес. Пицца, черничный пирог, донеры, чебуречки и фрукты. Набор холостяка, но почему бы и нет? Сто лет ничего такого не ела, просто потому, что лишних денег на вкусности у меня нет. А тут угощают.

Плохо, что ли? Хорошо!

Но, конечно, набрасываться на еду я не стала. Не при госте же. Манеры, все такое…

Но вот молчать выдержки у меня не хватило.

— Так что думаешь о сюжетке?

— Не скажу, что сюжет сильно оригинальный. В отличие от самой игры, сюжетный ход здесь стандартный… хотя странно. История Теона тянет на историю главного персонажа игры, а не на помощника игрока.

— Я бы вообще решила, что он не персонаж, у него поведение какое-то не скриптовое.

Дима отложил столовые приборы и посмотрел на меня с непонятным выражением:

— Просто не верится. Я сижу на чужой кухне и обсуждаю с привлекательной девушкой постороннего парня, которого даже не существует.

По его улыбке я поняла, что он шутит. Не всерьез же он про привлекательную девушку?

— Что, на тебя это не похоже? — решила отшутиться я.

Дима сложил руки вместе и положил на них подбородок, не сводя с меня этого своего загадочного взгляда.

— Должен признаться, я давно не проводил время так хорошо.

А вот это уже подозрительно. Я вспомнила все свои недавние опасения, выпрямилась и постаралась придать себе максимально серьезный вид:

— Так. Давай начистоту.

— Давай, — кивнул он.

— Ты — маньяк? — задала я тревожащий меня вопрос.

Дима расхохотался, так искренне и заразительно, что я рассмеялась тоже.

— Нет, конечно, — отсмеявшись, уверил он меня. — С чего ты вообще это взяла?

— Ты выследил, где я живу, — озвучила я очевидное.

— Это было не сложно, ты ведь сама дала мне номер телефона.

— Вообще-то так ведут себя сталкеры.

— Так я уже не маньяк, а сталкер?

— Эй, мы же договорились начистоту!

Во взгляде моего гостя заискрилось веселье, и он кивнул:

— Хорошо. Моя предыдущая профессия подразумевает обширные связи в разных сферах. А запись с моих собственных камер, где такое происходит — я обязан был проверить, правду ли ты говоришь об игре. Поэтому, ничего не выяснив о баристе, пришел к тебе. И… я даже не догадывался, что проведу время так приятно.

Я прищурилась с подозрением:

— Да? И как это доказывает, что ты — не маньяк?

— Слава, — укорил он меня. — А что, по-твоему, это докажет? Справка с госуслуг? Могу прямо сейчас заказать.

— Не трудись, — отмахнулась я. — Она просто покажет, что ты на учете не состоишь.

— Вот ты недоверчивая!

— Конечно. Я же тебя второй день знаю.

— О! — он потянулся за телефоном и протянул его мне: — Звони.

— Кому?

— Его зовут Павел. Мой лучший друг. Знает меня с пеленок. Он тебе подтвердит, что я не маньяк, — губы Димы подрагивали в улыбке, которую он пытался удержать, изображая серьезность.

— Лучший друг? — скептически изогнула я бровь. — Из тех, кто на просьбу помочь труп спрятать, спрашивает, брать ли лопату?

Дима все-таки не выдержал серьезность и снова рассмеялся:

— У меня других идей нет, прости.

Я вернула ему телефон:

— Что ж, думаю, будь ты маньяком, после первого же вопроса придушил бы по-быстрому, чтобы не палиться, — я рассмеялась тоже.

Конечно, я ни мгновения не сомневалась, что Дима говорит правду. Подозревай я его — ни за что не задала бы такой вопрос. И мне понравилось, как легко подхватил он мою игру в серьезность.

— Значит, признаешь беспочвенность своих обвинений? — предвкушающе улыбнулся он и, едва я кивнула, заявил: — В таком случае, я требую моральной компенсации!

— Что, подашь на меня в суд? — хмыкнула я.

— Нет. Приглашу в ресторан, и ты не откажешься.

Происходящее выбило меня из колеи. Лаборатория с вирусами, признание Теона, мой жест сочувствия… который оказался неожиданно личным. Слава ушла, а я осталась наедине с Теоном и всеми этими мыслями, тревогами и эмоциями. Мне явно не помешало бы несколько минут в одиночестве, чтобы разложить их все по полочкам… несколько десятков минут, пожалуй.

Но мы с Теоном были заперты здесь вдвоем, и требовать от парня, чтобы он шел в неизвестность навстречу опасности, только чтобы дать мне немного времени прийти в себя, я, разумеется, не могла. А потому улыбнулась принужденно и предложила:

— Поужинаем — и спать?

Кажется, Теон тоже чувствовал неловкость после моей реакции на его рассказ, а потому коротко кивнул:

— Пожалуй.

Ужинали мы молча, и только в конце Теон решился спросить:

— Так ты… и правда не считаешь, что я виноват?

— Теон… я не думаю, что имею право тебя судить. Тот выбор, который был перед тобой, он… это очень сложно. И, как в сценариях с вирусом, хорошего выбора у тебя не было. Ты и так сделал все возможное. Я даже представить не могу, чего тебе это стоило. А потому… не мне давать оценку. Но я бы не стала тебя винить.

В этот момент я не думала, что распинаюсь перед программой. Мне было важно донести до него, что он понят. Что не должен нести груз своей вины в одиночку. Что ни у кого нет права судить его.

В этот момент я воспринимала его живым человеком, со всем спектром эмоций, вынужденном сделать трудный выбор. Тем, на чьих плечах лежит ответственность за будущее человечества.

Пусть это человечество живет только в моих представлениях и в строчках кода, отвечающих за сценарий игры.

Который тут, оказывается, есть. Неожиданно.

Пусть сюжет никак не влияет на прохождение, все же следовало признать, что он расцвечивает игру.

А еще делает незаменимым Теона как единственного, у кого есть доступ к кодам от выхода. И это означает, что парня надо беречь.

Не то, чтобы я раньше так не считала. Просто позволила себе принять его заботу. Он ведь сильный, а я — девочка. Но, пожалуй, лучше забыть о гендерных отличиях и напомнить себе, что тут мы товарищи по оружию, вообще-то.

Тем более, что оружие у нас тут одно на двоих.

В ответ на мою тираду Теон промолчал. То ли признал мою правоту, то ли программа не сумела сгенерировать подходящую реакцию. Выяснять я не стала.

Мне все еще требовалось привести мысли в порядок, и поэтому, пожелав Теону спокойной ночи, я вытянулась на диване, закрыв глаза.

Но, в отличие от предыдущих этажей, сон не шел.

Меня прям беспокоило, что за дверью — лаборатория по изучению микроорганизмов. Конечно, я понимала, что они там вовсе не обязательно все болезнетворные и смертельные, но так-то нам и одного хватит. И то, что система безопасности там крутая, меня не особо впечатлило. Хотя правду мне Теон рассказал именно для того, чтобы успокоить.

Ох, Теон. Теперь уже не просто НПС, а целый трагический персонаж, со своей предысторией… мне и раньше было сложно воспринимать его как программу, а теперь и вовсе.

Я подавила вздох. Такое только со мной могло случиться. Оцифроваться и влюбиться в НПС? Почему бы и да! Главное — в будущее не заглядывать.

Есть ли оно вообще у меня, это будущее? И стоит ли терять время на сомнения, если моя жизнь может прерваться в любой момент? Не лучше ли прожить свои, возможно, последние, часы или дни — ярко? Позволить себе быть счастливой, насколько можно, во всем этом кошмаре?

Счастливой, какой я никогда не была там, в реальности. Потому что слишком многого боялась.

А здесь… я же в любом случае ничего не теряю.

— Теон?

— М?

— Не спишь?

— Пытаюсь уснуть.

Да, свет в этой комнате не выключался, так что сложности с засыпанием вполне объяснимы. Хотя на других этажах их не было. У меня.

— Так, значит, ты нормально относишься к служебным романам? — поинтересовалась я.

В его рассказе этот момент меня почему-то особенно зацепил. Прям выбесила мысль, что Теон кувыркался с какой-то жадной теткой, которая чуть конец света не устроила и совершенно точно виновата в произошедшем с центром.

Теон посмотрел на меня удивленно.

— Слушай, я понимаю твой скепсис, но она предложила, и я не увидел причин отказываться.

— А соглашаться — увидел, — хмыкнула я.

Он закатил глаза:

— Не понимаю, почему я должен оправдываться? Это взрослое решение взрослого человека. И мы с ней все равно расстались, еще до встречи с тобой.

Я поднялась и села на диване, разглядывая лежащего его. Какой все-таки симпатичный парень. Почему он упомянул нашу встречу?

— Я вообще-то тебя не упрекаю, — я улыбнулась.

— Да? А зачем спросила? — настороженно смотрел он на меня.

Я подобралась ближе, практически нависнув над ним:

— Мы ведь вроде как коллеги. Вот, думаю, как бы ты отнесся к еще одному служебному роману, — я трусливо оставила для себя возможность свести все к шутке.

Привычные страхи так просто не отпускают — даже на грани смерти.

Поэтому я почти ожидала резкой отповеди Теона, но он лишь тихо признался:

— Я думал, ты злишься на меня и не захочешь…

— Я не злюсь, — я склонилась над ним, все еще не уверенная, хватит ли мне решимости зайти дальше.

Теон все решил за нас двоих.

Его рука легла мне на затылок, а наши губы слились в поцелуе.

М, какой сладенький…

Я еще глянула на камеру Славы, чтобы убедиться, что она на нас не смотрит, а затем все разумные мысли меня покинули. Потому что цифровое тело генерировало удовольствие ничуть не хуже биологического. А Теон оказался будто создан для меня. И раньше я даже не подозревала, что так бывает…

В общем, ночка у нас вышла бурная. Хорошо, что в цифровом мире сон не особо нужен, и пары утренних часов дремы нам вполне хватило, чтобы проснуться бодрыми и полными сил.

И вот чем я думала, позвольте спросить? Явно же не головой.

Ни о чем не жалею.

— Доброе утро, — Теон понял, что я проснулась, прежде чем я открыла глаза.

И поцеловал — нежным прикосновением, которое так хотелось углубить. Но в любой момент могла вернуться Слава, и я не собиралась выслушивать ее комментарии. И насмешки. Без насмешек точно не обойдется, если она застанет нас голыми. Поэтому со вздохом я отстранилась и потянулась за одеждой. Хорошо, что в цифровом мире все стерильно.

— Жаль, не могу принести тебе кофе в постель, — улыбнулся Теон.

— А, все равно я кофе не пью, — легкомысленно отмахнулась я.

А у самой аж сердечко затрепетало. Завтрак в постель? Мне?

Вот сразу видно, что Теон — не настоящий парень. Потому что идеальный, как на мой взгляд.

И на мои слова он ничуть не обиделся:

— Буду знать.

А меня пронзила мысль, что это знание ему, скорее всего, никогда не пригодится.

— Итак, — я накинула джинсовую рубашку и уставилась на парня, который тоже одевался.

Только куда медленнее, словно хотел, чтобы я его оценила. Видимо, на случай, если ночью мне на это времени не хватило.

— Итак? — томно улыбнулся он.

— Можешь признаться, что просто пытался скинуть стресс, я не обижусь, — я улыбнулась в ответ.

Надеюсь, получилось достаточно беззаботно.

И почему меня это вообще волнует? Вряд ли в его скриптах прописано плохое обращение с игроком.

— В смысле? — он застыл. — Так ты… поэтому?

Его ошеломление выглядело настолько искренним, что я покачала головой:

— Речь не обо мне. Я с тобой переспала, потому что ты мне понравился. И это не в том смысле, что я сплю со всеми, кто мне нравится. Или что тут нет никого другого. Ничего подобного, — я заставила себя умолкнуть на пару секунд, чтобы успокоиться, и продолжила: — Просто… ты классный, и заботливый, и сильный. И милый. И ты мне сразу понравился. И я просто подумала, что другой возможности у нас может и не оказаться…

Теон слушал и словно бы оттаивал с каждым моим словом. А когда я замолчала, подошел ко мне и улыбнулся со странной нежностью:

— Ты тоже мне нравишься. Ты удивительная. Смелая, решительная. И остроумная. А еще очень красивая. С гвоздометом в руках ты была неподражаема. Я просто не мог не влюбиться.

Да, не часто меня баловали комплиментами.

— Спасибо, — смущенно отвела я взгляд. — Ты же преувеличиваешь насчет влюбленности?

— Нет.

— А почему сразу не сказал?

Я спросила, просто, чтобы не стоять столбом, пялясь на мужчину, который признался мне в таких чувствах. Потому что со мной такое впервые…

— Для меня оказалось невозможно принять мысль, что ты могла погибнуть по моей вине. И я считал, что ты меня за это возненавидишь.

— Как в любовном романе, — восхитилась я. — А давай договоримся? Не будем додумывать реакции друг за друга, а просто будем спрашивать?

Он улыбнулся:

— Договорились.

Он как раз успел одеться, когда аватар Славы ожил, и другая я подлетела ко мне с бодрым приветствием:

— Доброе утро! Как у вас дела тут?

— А ты чего в такую рань не спишь? — поинтересовалась я, с сожалением отходя от Теона.

Хотя мне куда больше хотелось поцеловать его, такого милого и с обворожительной улыбкой. Вот что Славе не спится, отпуск же.

— Не такая уж и рань, почти восемь часов. Позавтракали? Или не ужинали даже? Что-то сытость у тебя просела.

Искренняя забота Славы меня смутила. И почему-то рассказать, куда у меня делась энергия, я не смогла. Впрочем, я ведь и не собиралась рассказывать ей…

Хотя она сама увидит. Не собираюсь я делать тайну из наших новых отношений с Теоном — парень такого не заслуживает.

Отталкивать его, чтобы Слава ничего не заподозрила, я точно не буду.

— Еще не завтракали, — коротко ответила я.

Другая я щедро доложила припасов к оставшимся с вечера:

— А пока выпусти меня, я осмотрюсь.

Приоткрыв дверь, я увидела часть обшитого металлом коридора.

— Ешьте пока, — посоветовала Слава, выскользнув из комнаты.

— Что, твой ассистент подзарядилась? — Теон подошел сзади и обнял меня.

— Да. Отправила на разведку. Идем, позавтракаем.

Мне было очень уютно в его объятиях. И никуда идти не хотелось — ни завтракать, ни исследовать. Но я бы не смогла объяснить Теону, почему мы можем остаться здесь на несколько дней, не упоминая, что мы — внутри игры. К тому же мы все равно не могли — из-за сытости и ограниченных запасов еды.

И я все еще опасалась, что информация об игре может сломать Теона. А я не могу себе позволить его потерять.

Позавтракать мы успели до возвращения Славы, и все это время я наслаждалась флиртом между нами. Никогда не чувствовала себя так уверенно и раскрепощенно рядом с мужчиной. Должно быть, все дело в том, что он — не реальный человек?

— Пора браться за работу, — вздохнула я.

Возражать Теон не стал.

Слава вернулась, когда комп, за который я села, еще загружался.

— Семерка? — осведомилась она, наблюдая за загрузочным экраном.

— Она, родимая, — фыркнула я.

Экспишечка была легендой, а вот семерка сопровождала нас несколько лет, служа верой и правдой. Идеальный баланс функциональности и простоты.

И производительность неплоха.

— Шустренькая, — кивнула Слава, когда экран загрузки сменился рабочим столом. — По сравнению.

— Угу. Что там в коридоре?

— Нет никого, — сообщила она.

— Да? — недоверчиво уточнила я.

— Зато есть стальные двери. И деревянные, — вздохнула она. — И где босс — я без понятия.

— Будем искать, — я открыла файл, болтавшийся на рабочем столе.

— А ведь этот Байюрс… он же тоже здесь, — тихо заметила Слава. — Возможно, это он — местный босс.

— И? — с подозрением уставилась я на нее.

— Теон хорошо его знал. Вдруг он… не сможет?

— Значит, справлюсь сама, — прошипела я едва слышно.

Еще не хватало травмировать моего мальчика. Ему и так непросто пришлось. С этим Байюрсом они, кажется, были хорошо знакомы, и было бы бесчеловечно заставлять Теона сражаться против него.

— Так, что тут у нас, — Слава не тратила время на лишние размышления. — Это что за инструкция для детского сада?

— А что сразу — детский сад? Может, больница, — возразила я, разглядывая содержимое файла.

И впрямь инструкция. О том, как правильно надевать медицинскую маску и обрабатывать руки антисептиком.

Класс. Для микробиологической лаборатории — самое оно.

— Теон? Что у тебя? — поинтересовалась я.

— Список антибиотиков, — откликнулся он.

— Да? — я с интересом подошла к его компу, пробежалась взглядом по списку и озадачилась: — Это антибиотики?

Теон кивнул.

— Что-то я ни одного не знаю, — призналась Слава. — И в интернетах таких названий нет.

Видимо, успела пояндексить. Шустрая, прямо как семерочка.

— Я так думаю, нам их все нужно найти, чтобы с боссом справиться? — предположила я.

— Я знаю, где они лежат, — сообщил Теон.

— Круто. А еще нам антисептик потребуется и маска медицинская.

— Они в каждом кабинете есть, — откликнулся он.

— Еще круче. Осталось найти, как вводить эти антибиотики в босса.

Слава подлетела ко мне:

— А вы столы осмотрели?

— Ой, — я об этом начисто забыла.

Со всеми этими любовными переживаниями. Вот правильно говорят, что не стоит заводить служебных романов, потому что все мысли о работе мгновенно улетучиваются.

— Что? — отреагировал на мое ойканье Теон.

— Забыла посмотреть, что в столах, — успокоила я его.

Но до чего приятно, что ему не все равно. Он не отмахивается от моего ворчания, готов выслушать и понять…

Ну, кажется, я тоже влюбилась.

— У меня вот это, — он достал водный пульверизатор и положил рядом с собой.

Слава тут же хозяйственно его прибрала.

При виде хмурого взгляда, которым Теон сверлил внезапно опустевшее место, меня кольнула тревога. Но я понадеялась на высокую адаптивность его программы. Слава делает такое не в первый раз, и пока все было в порядке.

Надеюсь, там у него не копятся ошибки в коде, которые рванут в один далеко не прекрасный момент…

Я заглянула в ящик второго стола.

— Внезапно, — прокомментировала другая я.

Там оказался точно такой же пульверизатор.

— Кажется, мы нашли средство доставки антибиотика, — хмыкнула я.

— Осталось найти, куда его доставлять, — подхватила она.

— Да и само лекарство найти не помешает, — как и все остальные необходимые предметы, поэтому я предложила: — Раз зомби нет, можем выдвигаться.

— А их нет? — удивился Теон.

Я досадливо цокнула. Из головы вылетело, что он не слышит Славу, и результаты ее разведки я ему не озвучила.

— Коридор пустой. Что за дверями — надо проверять.

— За всеми не надо, — возразил он. — Мы добудем все необходимое в одном месте.

— И пульверизаторы?

— Но у нас же есть два.

— А антибиотиков в списке шесть.

— Думаешь, их долго заряжать? — поинтересовалась Слава.

— Ты хочешь под каждый антибиотик свой пульверизатор? — одновременно спросил Теон.

Я посмотрела на аватар моего оригинала, а затем перевела взгляд на парня. И почему-то подумала, а могу ли я уже считать его своим парнем? Тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей, и проворчала:

— Да мало ли, сколько времени на заправку потребуется? Лучше же, чтобы сразу все под рукой.

— Если они тут вообще есть в таком количестве, — скептически заметила Слава.

Чуть подумав, я согласилась:

— В опасные зоны соваться не будем, уговорили. Но поискать все равно нужно.

— Как скажешь, — улыбнулся Теон.

— А чего это он такой покладистый? — озадачилась Слава.

— Да он всегда такой, — округлила я глаза.

— Ну да, ну да, — хмыкнула она.

Я только плечами пожала. А Слава вручила мне наше базовое оружие.

— Все еще заточенная? — удивилась я.

— Ага. Улучшения сохранились! Круто, да?

Она радовалась едва не больше меня. Хотя не ей же пришлось бы точить несчастную эту швабру, слети с нее заточка при переходе с этажа на этаж.

— Ты выглядишь до странности грозно, — сообщил Теон с улыбкой.

— Поверю тебе на слово, — фыркнула я весело.

Потому что со шваброй в руках я выглядеть грозно просто не могла. Но комплимент приятный.

— Если в коридоре пусто, она тебе не потребуется, — и с этими словами он забрал наше проапгрейженное оружие.

Настолько неожиданно, что я отдала его без сопротивления. А затем с досадой вспомнила, что вообще-то собиралась уберечь его от этого испытания.

Но ладно. Пусть пока. Раз уж врагов там нет.

Мы вышли в коридор лаборатории, и я невольно поежилась. Защита защитой, но ощущение, что здесь прямо в воздухе носятся смертельные вирусы, не оставляло.

— Расслабься, — шепнула мне Слава. — Игра не желает тебя убить. Тут наверняка безопасно.

— Наверняка, — хмыкнула я недоверчиво.

— Не бойся, смертельные болезни нам тут не грозят, — Теон тоже попытался меня успокоить.

При этом со Славой они сговориться никак не могли. Хм.

— Я что, настолько предсказуемая?

Он рассмеялся:

— Ты задерживаешь дыхание, у тебя расширены зрачки и осматриваешься ты с явным опасением. Тут ничего предсказывать и не нужно, — он нежно меня поцеловал.

— Это что такое? — после короткой паузы поинтересовалась Слава и взвыла: — Это что сейчас такое было⁈

— Не только тебе с парнями ужинать, — прошипела я.

— Да мы-то просто поужинали, а ты? Зря времени не теряла!

— Вот именно, — я кивнула.

И почему-то это заставило ее замолчать. Может, поняла, что времени у меня может вообще не оказаться? Но уточнять я не стала и вместо этого огляделась.

Этот этаж мало напоминал офис. Бетонный пол, металлические стены, бронированные стальные двери — видимо, входы в сами лаборатории. И отгороженная от остального коридора выдвижными пластинами часть помещения, похожая на больничную рекреацию. Перегородка была открыта, и я снова почувствовала укол тревоги. Вдруг все-таки протоколы безопасности были нарушены?

— Это по протоколу эвакуации, — пояснил Теон, будто почувствовав мою тревогу. — Здесь — комнаты ожидания, грязная зона. Чтобы не сидеть в лаборатории, когда требуется подождать результатов экспериментов. Во время штатной работы их отгораживают, а при эвакуации — оставляют открытыми.

— Ты мои мысли читаешь? — осведомилась я.

— Нет, мне говорили то же самое, когда я впервые сюда пришел. Нам туда как раз.

— Они хранят антибиотики в грязной зоне? — поинтересовалась Слава.

Будто услышав ее, Теон продолжил:

— Здесь же расположен вход на склады. Там должны быть и антибиотики.

— Не в чистую же зону за препаратами для экспериментов мотаться, — я улыбнулась Славе.

— Именно, — согласился парень.

Наверное, все-таки мой. Раз не сбежал после первой ночи. Хотя куда ему тут бежать.

Ладно. Он же сказал, что влюблен. Значит, вполне могу считать его своим.

— А может, отсюда все успели эвакуироваться? — предположила я. — Ты же сказал, эвакуация раньше началась, чем утечка.

— Может, — без особой надежды откликнулся Теон. — Сюда.

Он подошел к металлической двери, довольно чудно смотревшейся среди больничной рекреации, и набрал на панели код — видимо, доступа.

Щелчок замка прозвучал довольно громко, и я перехватила руку парня, когда он собрался распахнуть дверь.

— Разведка, — напомнила я и выдернула швабру из его рук: — Буду прикрывать, пока ты ищешь лекарства.

Он опешил на мгновение, но все же кивнул. И я запустила на склад Славу.

А когда камера скрылась в другом помещении, прильнула к губам Теона поцелуем. Мой парень, имею право!

Кажется, мы немножечко увлеклись, потому что у меня над ухом вдруг раздалось возмущенное:

— Кхм-кхм!

— Разведка вернулась, — с сожалением оторвалась я от парня.

— И что там? — словно бы равнодушно спросил он.

— Коридор, двери, никого, — пропыхтела сердито Слава.

— Никого, — ответила я.

Про коридор и двери он явно и сам знал.

— Тогда идем.

Мы зашли — коридор оказался непривычно узким. И он ветвился!

— Кто ж так строит, — признаться, я заблудилась уже через пару поворотов.

Хорошо, что рядом был Теон, который точно знал, куда идти.

— Слав, — шепотом спросила я. — А ты точно тут все проверила?

— Конечно.

— Как ты не заблудилась?

— Яр, ты что? У меня же карта.

Точно, карта. Это я тут тыкаюсь-мыкаюсь, как будто в реальности, а у Славы все атрибуты игры — карта, инвентарь, полоски здоровья. Конечно, заблудиться нереально.

— Здесь, — Теон остановился возле очередной двери, ничем не отличающейся от всех других, мимо которых мы прошли.

И она оказалась заперта.

— Это как? — я поискала глазами панель доступа, но ее здесь заменяла замочная скважина.

— Оу, я забыл… — смущенно отступил от двери Теон. — Обычно я тут в сопровождении кладовщиков ходил… ключ нужен, да.

— И где его взять?

— В кабинете завсклада, — он поморщился. — Придется вернуться. Подождешь меня здесь?

— Нет, — решительно отказалась я.

У меня, конечно, есть Слава с картой, но оказаться в одиночестве в этих запутанных коридорах я не хотела совершенно. Поэтому потопала за забывчивым Теоном обратно, к выходу из местного склада. Недостаточная ширина коридора нервировала, и на многочисленные двери, мимо которых мы проходили, я смотрела с подозрением. Они тоже заперты, скорее всего, но я бы не стала исключать, что за какой-то из них не прячется созданный вирусом какой-нибудь монстр из плесени. Да и тусклые лампочки, помигивающие, как от перепадов напряжения, спокойствия не добавляли.

— Атмосферненько тут, — заметила Слава.

Я согласно кивнула. Вообще-то я уже как-то привыкла к тому, что этажи здесь совсем небольшие по размеру и действительно больше похожи на офисы, чем на декорации к фильму ужасов. А тут — какой-то лабиринт, теснота, сумрак. В топку бы такую атмосферу. Особенно с учетом витающих в воздухе призраков болезней.

Ничего удивительного, что я невольно вздохнула с облегчением, когда мы покинули склад.

— Жутковатое какое-то место, — сообщила я Теону.

— Тогда, может, здесь меня подождешь? — предложил он.

— У нас одно оружие на двоих, — напомнила я.

— Там все равно никого нет, — пожал он плечами.

— А вдруг?

Мне не верилось, что в игре можно вот так просто сходить за припасами и не столкнуться с опасностью. Тем более, в такой тревожной локации.

— Ты становишься параноиком, — проворчала Слава.

— Лучше быть живым параноиком, чем мертвым кем угодно, — откликнулась я.

Теон хохотнул:

— Хорошо, если тебе будет так спокойнее. Так… нам сюда.

Он подошел к одной из дверей грязной зоны и потянул ее на себя.

— Опять заперто? — удивилась я.

Раньше запертые двери означали, что за ними нет ничего, нужного для игры, но сейчас нам определенно требовалось попасть внутрь.

— Похоже на то. Риш достаточно педантичен, чтобы запереть кабинет при эвакуации.

— Риш?

— Начальник склада, — Теон огляделся, словно растерянный.

— Ломаем дверь? — деловито уточнила я.

— Чем? — пояснил он свою растерянность.

— Можно попытаться выбить замок. Как в фильмах про полицию.

— Если ты не заметила, дверь открывается на нас.

— И что?

— Это значит, что выносить придется не замок, а всю дверную коробку. Боюсь, моих сил на это не хватит.

— А где от нее ключи?

— У Риша, скорее всего, — рассеянно ответил он.

— Значит, нужны какие-нибудь инструменты?

— Лом или топор, — подсказала Слава. — Болгарка еще может пригодиться.

— Я не припомню, чтобы здесь хранились инструменты, — признался парень. — Разве что в лабораториях…

— Но мы туда не пойдем, — торопливо открестилась я. — Давай поищем что-нибудь подходящее в других кабинетах? Все равно нам еще антисептик и маски нужны.

Теон кивнул, и мы приступили к самой интересной части любой игры — обследованию локации. Не забыв об осторожности, впрочем: Слава все так же ответственно шла на разведку.

Обследовать решили методично — по очереди все кабинеты от перегородки и вглубь рекреации.

Но, честно говоря, я была согласна с Теоном. Откуда бы здесь взяться лому или топору? Это же лаборатория ученых, а не гараж слесарский. С другой стороны, мало ли, что может в исследованиях потребоваться.

Но в целом я ни на какую удачу не рассчитывала, а потому пыталась придумать, как выкрутиться без инструментов.

За первой дверью обнаружилась типичная комната для отдыха сотрудников. И, разглядывая кухоньку, я думала, что тут работали отчаянно смелые люди, которые ставили сложные эксперименты над микроорганикой, а потом без какой-либо дезинфекции приходили сюда и обедали.

— Почему мне кажется, что это — нарушение ТБ? — Слава мое мнение вполне разделяла.

— Давай не будем отсюда припасы брать? — попросила я.

— Хорошо, — чуть помедлив, согласилась она. — В принципе, того, что есть, должно хватить. Если не испортится.

— Будем надеяться, что не испортится, — пробормотала я.

Но на всякий случай осмотрелась.

Ничего интересного, что могло бы помочь открыть дверь. Из столовых приборов — пластиковые вилки и ножи. Ничего металлического.

А вот следующая комната оказалась чем-то вроде гардероба или раздевалки, потому что здесь оказались костюмы биологической защиты! И я натянула его без малейших колебаний — в отличие от огнеупорного костюма; на этом этаже мне было все равно, как я выгляжу.

Стало поспокойнее.

— Классно выглядишь, — хохотнула Слава.

Ну да, в костюме химзащиты и с остро заточенной шваброй. Красотка.

Воительница, не меньше.

Но во взгляде Теона не было смеха — только нежность. Хотя сам он защиту натянул без особой охоты, видимо, полагая это излишним.

Так же здесь нашлись респираторы, маски и антисептик. И рядок пульверизаторов, которым я обрадовалась, как родным.

— Будем надеяться, что все антибиотики жидкие, — философски заметила Слава, пряча их в инвентарь.

За следующей дверью обнаружилась местная канцелярия, судя по шкафам с папками, компьютеру и заваленному бумагами столу.

Ничего полезного мы тут не нашли, хотя я надеялась, что здесь обнаружится нужный нам ключ.

Увы, ни ключа, ни инструментов для взлома двери мы так и не нашли.

— И что делать? — выйдя из последней открытой комнаты, растерянно спросила я.

— А ты никогда не думала о карьере взломщика? — поинтересовалась Слава. — Хотя зачем я спрашиваю, знаю же, что думала!

— Думала, а не пробовала! — с досадой уточнила я.

— Что? — удивился Теон.

— Вскрыть замок, — я вздохнула. — Ты случайно ничем таким никогда не занимался?

— Я, конечно, бывало, что взламывал замки, но исключительно цифровые, — признался он.

— Без навыков и не получится, наверное, — я посмотрела на Славу.

— Не дрейфь, подруга, — голос у Славы звучал отвратительно бодро. — Сейчас инструкцию найду и попробуем. Да?

Я вздохнула. Как будто у нас был выбор. Нам нужны были эти антибиотики.

Приглашение Димы, такое ультимативное, я, само собой, приняла. Хотя не очень поняла, как мы к этому пришли, начав обсуждение с предполагаемой его маньячности.

И поэтому все следующее утро порхала по квартире, пытаясь определиться, что мне надеть. И это вместо того, чтобы нырять в игру к Яре. Если честно, собственная личная жизнь привлекала меня куда сильнее игры — тем, что грозила появиться!

Кажется, Дима вовсе не против более близкого знакомства. И с кем? Со мной! Мышью серой…

Так. Отставить уничижительный тон. Себя надо любить — кто, если не я?

В общем, определившись с нарядом — даже хорошо, что выбирать особо не из чего — я торопливо позавтракала и вернулась в игру.

И даже не сильно поздно, потому что проснулась и впрямь ни свет, ни заря.

К моему удивлению, у Яры сытость словно бы и не восстановилась. Переживала, что ли? Мысль, что она гоняла зомби, я отмела. Яра не стала бы так рисковать.

Где угодно, но не на этом этаже. Микроорганизмы ее здорово напугали. Не могу ее в этом винить.

Я и сама ожидала каких-нибудь ужасов, но коридоры лаборатории микробиологии были на удивление пусты. Либо все работники успели уйти, либо зомби заперты за стальными дверями, нежелание Яры открывать которые я вполне разделяла.

И в общем-то это выглядело подозрительно. Как будто опасность здесь скрывалась в невидимости… или была не заметна глазу.

Но я напомнила себе слова Димы — игра не хочет убить игрока. Поэтому можно не бояться подвоха. И Яру я постаралась успокоить так же, в чем мне ответственно помог Теон. Признаться, мне показалось очень милым то, как трогательно пытался он ее поддержать.

А затем поцеловал.

Сказать, что меня это шокировало — ничего не сказать. Так собственнически у него это получилось, что у меня сразу возникли подозрения. И еще эта просевшая сытость…

Да ну нет. Быть не может. Чтобы я — и с первым встречным⁈

Хотя… Теон ведь изначально показался мне симпатичным. А Яра с ним круглые сутки, и они заботятся друг о друге… нет, нечему удивляться. Тем более, что Яра осознает, что ее жизнь может оборваться в любой момент.

Но все равно как-то неожиданно.

Исследовав склад и убедившись, что там нет мобов, я вернулась, чтобы обнаружить этих голубков за долгим поцелуем.

Моего возвращения Яра даже не заметила. Мне аж завидно стало, так самозабвенно они предавались разврату.

Ну не то, чтобы разврату, конечно. Но все равно завидно. Даже у моей цифровой копии есть отношения, как бы это странно не звучало.

Так, может, и у меня будут?

Я наблюдала, как трогательно Теон держится поближе к Яре, как смотрит на нее влюбленными глазами и как искренне хочет позаботиться — и изумлялась. Неужели так можно прописать НПС? Настолько правдоподобно?

Он даже не стал смеяться над Ярой, когда она облачилась в костюм химзащиты — совершенно добровольно, причем. Кажется, даже в неуклюжем комбинезоне и со шваброй она ему нравилась.

И я могла только порадоваться за свою копию. Пусть ее будущее туманно, но она оказалась решительнее меня и готова брать от жизни все, что та может дать. И это значит, что я тоже могу такой быть.

Вот только, пока я умилялась этой парочке, у них назрела проблема.

Запертая дверь, и инструментов, как ее взломать, мы так и не нашли. А поэтому осталось только одно — взламывать замок.

В реальности я бы даже браться за это не стала — тут без нужного навыка далеко не уйти. Но в виртуальной игре попробовать можно. Условность игры может сыграть на руку сладкой парочке.

Поэтому я и полезла в интернет за инструкциями.

— Яр, а в том кабинете, где папки — канцелярские принадлежности были? — прочитав о самом распространенном способе, спросила я.

— Возможно, а что?

— Скрепки нужны, — лаконично ответила я.

Скрепки нашлись. Целый коробок, будто намекая — повозиться нам придется, и не мало.

— В общем, слушай инструкцию, — когда мы вернулись с упаковкой скрепок к дверям, начала я. — Потребуется две скрепки. Одну надо согнуть буквой «Г» — это будет натяжитель.

— Натяжитель? — уставилась она на меня.

— До конца дослушай, — цокнула я языком. — Вторую скрепку надо распрямить и на кончике сделать маленький крючочек.

— Трындец, — проворчала Яра, крутя в руках две скрепки.

Теон заботливо спросил, в чем дело, и она с явным облегчением делегировала ему процесс подготовки инструментов взлома.

Парень снял перчатки и, чуть подумав, капюшон защитного комбинезона. Убедившись, что он занят, Яра снова повернулась ко мне:

— И что потом со всем этим делать?

Я зачитала с телефона:

— Натяжитель — это г-образная скрепка — вставить в нижнюю часть замочной скважины и слегка повернуть в сторону открытия. Вторую скрепку вставить выше и аккуратно нажимать на штифты замка, пока не отожмутся все.

— Класс. И как понять, что отжались все?

— Должны быть слышны щелчки.

— О, супер, — без малейшего восторга кивнула она.

Конечно, на слух это казалось непонятным, но я надеялась, что втроем нам все же удастся разобраться, как оно работает.

— Готово, — сообщил Теон.

Яра с моими подсказками рассказала, как должны работать отмычки.

У парня с пониманием дела обстояли явно лучше, чем у нас с Ярой, потому что он засунул скрепку в замочную скважину, аккуратно придерживая ее большим пальцем. Вторую скрепку он впихнул следом и едва не прижался ухом к двери, словно пытаясь услышать щелчки.

Я подлетела поближе — интересно же. Первый раз так близко наблюдаю настоящий взлом замка!

Тихий щелчок заставил меня вздрогнуть:

— Ой!

— Что? — дернулась Яра.

— Кажется, первый штифт поддался, — пробормотал Теон, продолжая ковыряться в замке.

Снова щелчок.

— А сколько их всего? — это она спросила у меня.

— Минимум пять, — ответила я.

Теон коротко выдохнул, и я вдруг поняла, что он вообще-то волнуется. И что для него это впервые, и он боится, что у него не получиться…

Такие естественные, живые реакции. Ничего удивительного, что Яра в него влюбилась.

Теон ругнулся и отстранился от двери.

— Что случилось? — встревожилась Яра.

— Сорвалось. Кажется, нужны новые скрепки, — хмуро ответил ей парень.

Она передала ему еще пару скрепок, и, поколдовав над ними, Теон вернулся ко взлому.

На этот раз он продвинулся до трех щелчков.

— Может, я попробую? — заикнулась, было, Яра.

К моему изумлению, он не огрызнулся, не рассердился и даже не согласился:

— Не волнуйся. Мне просто нужно немного больше времени, — мягко улыбнулся он.

И вернулся к задаче.

Спустя несколько неудач и скрепок, я услышала заветные пять щелчков подряд и, сама себе не веря, прильнула к двери — чтобы услышать, как внутри замка что-то тоненько дзинькнуло.

Личинка механизма провернулась, и дверь открылась.

Теон длинно выдохнул и улыбнулся, распахивая дверь:

— Получилось.

— Назад! — крикнула Яра и рванула вперед — на монстра, притаившегося в комнате.

Я не знаю, как она успела.

Монстр — а это существо и впрямь выглядело монстром, сгорбленное, покрытое мерзко шевелящимися жгутиками, с неестественно вытянутыми конечностями — прыгнул прямо на Теона. Но острие швабры врезалось в грудь твари на излете, пронзив ее плоть с противным чавкающим звуком.

Теон, будто вымуштрованный, рыбкой нырнул назад, уходя от атаки монстра и давая Яре место для маневра.

Ого, вот это слаженность.

Монстр завизжал, дергаясь на оружии Яры, и истаял, оставляя после себя ключ.

— Трындец, — пробормотала я.

Моя копия выпустила швабру и бросилась к Теону:

— Ты как?

— В порядке, — улыбнулся он. — Спасибо. Ты мне жизнь спасла.

— Осторожнее надо быть! — всплеснула она руками. — Быстро надевай маску и перчатки, неизвестно, что за зараза на этой штуке была!

Я тут была с ней полностью согласна. Определенно, эти жгутики и трансформация конечностей — результат воздействия не только вируса, но и еще какой-то заразы. К счастью, мне все это не грозило, поэтому я подобрала выпавший ключик и залетела в кабинет, куда мы так долго пытались попасть. Просто, чтобы осмотреться — там мог быть и еще кто-то опасный.

Теон подчинился Яре, торопливо натянув защиту. Кажется, его тварюшка тоже успела впечатлить. Хотя, может, это только на мертвых такой эффект. Но все равно лучше не рисковать.

Кабинет оказался небольшим, и здесь никого больше не было. Но я все равно подумала, что со стороны Яры было крайне легкомысленно бросить оружие. Подумала — и оставила свое мнение при себе. Потому что мне действительно легко рассуждать. А у нее там стресс.

Следом за мной в кабинет вошла и эта сладкая парочка.

— И где здесь ключи? — завертела головой Яра.

— Где-то тут, — Теон целенаправленно двинулся к конторке, где и обнаружилась ключница с аккуратно подписанными ключами.

Среди них нашелся и от склада с антибиотиками. И я озадачилась — а зачем тогда ключ из моба? Но спрашивать не стала, подумала, что игра сама ответит, когда — и если — ключ понадобится.

Обратно на склад они пошли вдвоем, хотя Теон предложил Яре подождать его здесь. Но она отказалась без объяснений.

И хотя коридор хранилища был той еще локацией — представляю, как там страшно изнутри игры — моя копия разделяться со своим спутником не пожелала. А ведь в масках они даже поцеловаться не могли.

Не скажу, что меня это огорчало. Все-таки я пока не была готова смириться с мыслью, что у моей цифровой копии роман. Даже с учетом того, что этот роман не сможет закончиться хэппи эндом.

Ключ подошел, и на складе, среди одинаковых стеллажей, заставленных коробками, пришлось потратить время, чтобы найти нужные лекарства. Все они оказались в виде порошка, и осталось только найти воду, чтобы их развести. А, поскольку внутрь их принимать никто не собирался, мы сошлись на мысли, что подойдет и вода из-под крана.

Хотя, не найди мы пульверизаторы, я бы решила, что шприцами доносить антибиотики во врага было бы сподручнее. Даже попросила Яру уточнить насчет спецнабора, но Теон напомнил, что шприц там только один, и этого точно не хватит, чтобы завалить местного босса.

А когда мы выбрались со склада, я предложила:

— Может, пообедаем? А то обеденное время пропустили.

— Что там у нас с сытостью? — поинтересовалась Яра.

— Больше девяноста процентов, — с удивлением отметила я.

Они возились тут несколько часов, а сытость почти не упала.

— Тогда лучше мы до следующего этажа подождем, — решила Яра. — А ты пообедай, пока мы оружие заправляем.

Хм. Все же страх перед вирусами у нее какой-то слишком выраженный. Но уговаривать я не стала. Уровень сытости не критичен, и его вполне хватит на босса. А я и впрямь могу перекусить: все же приготовление раствора антибиотика — это не такое захватывающее зрелище, как напряженный взлом дверей непрофессионалом.

Но, конечно, и не такое времязатратное. Так что обедать пришлось быстро, и все равно они управились быстрее меня.

— Ну что, готовы? — вернувшись, поинтересовалась я.

Яра кивнула на шесть пульверизаторов, выставленных на столе. Уже заполненных, так что я убрала их в инвентарь.

— Идем, — позвала она Теона.

Я проверила ее сытость — почти не изменилась. Значит, можно выдвигаться.

— А куда? — поинтересовалась я, потому что ничего похожего на дверь к лестнице, пока обследовала коридор, я не увидела.

— Идем, — согласился парень и первым направился прочь из местной кухоньки, где они намешивали антибиотики.

— За ним, видимо, — вздохнула Яра.

Теон вывел нас из рекреации и повел вглубь коридора — до тупика, которым он заканчивался.

Оказалось, это не такой уж и тупик: Теон открыл панель управления на стене и набрал код. Выглядевшая монолитной стена дрогнула и медленно раздвинулась, открывая проход в белую комнату.

— Дезинфицирующая камера, — пояснил парень, первым заходя внутрь.

Мы с Ярой зашли следом.

— Не уверен, что процедура необходима, но… — чуть виновато улыбнулся он.

И набрал еще один код, после чего комната наполнилась белесым туманом. А когда туман рассеялся, открылась другая дверь — дальше. Яра перехватила швабру поудобнее и застыла на пороге. Я вылетела вперед, осматриваясь — здесь тоже был коридор с несколькими дверями, который заканчивался небольшим по размеру холлом, в конце которого и располагался выход на лестницу. А между нами и лестницей находилось нечто.

— Да это же дедушка Нургл, — пробормотала я потрясенно и подлетела поближе, чтобы его осмотреть.

Он был огромный. Масса бесформенной плоти с кожей, покрытой трупными пятнами и язвами, измазанной чем-то крайне неприятным на вид. Наросты и опухоли, оплетенные тонкими сетями капилляров, синюшность и гниющие бубоны, короткие толстые ноги и длинные, будто лишенные костей руки.

Лицо у него, скрытое жуткими свидетельствами смертельных хворей, было не рассмотреть, а голову венчали гибкие отростки, в неподвижном состоянии напоминавшие рога.

И над всем этим вился дым испарений, наверняка напоенных всеми болезнетворными микроорганизмами, какие только возможны.

— Что это за… — потрясенно ругнулась Яра.

Дожидаться меня она опрометчиво не стала, а потому подготовить ее к этому зрелищу я не успела.

Рядом с ней застыл Теон, с ужасом разглядывая монстра.

— На Нургла похож, да? — подлетела я к ней. — Антисептик с собой? Самое время использовать.

— Как с этой штукой вообще можно бороться? — прошептал Теон.

В этот момент кто-то позвонил в мою входную дверь.

Хотя почему — кто-то? Это не мог быть никто, кроме Димы.

— Яр, Дима пришел, погодите, без меня не начинайте.

— Как тут вообще начинать? — взвизгнула она. — Того, что в пульверизаторах, не хватит даже на его ладонь!

Я ничего не ответила, отправившись открывать. И смутилась, когда принаряженный Дима протянул мне букет цветов.

— Для прекрасной дамы, — улыбнулся он мне.

— Ой, как неожиданно… и приятно, — я лихорадочно вспоминала, есть ли у меня ваза.

И если нет, то куда девать цветы? Что с ними вообще делают? Я даже не помню, когда мне цветы в последний раз дарили. И дарили ли?

Пригласив Диму зайти, я торопливо бросилась искать вазу и даже нашла, сразу успокоившись. Поместила букет на столик в гостиной и на пару секунд залипла на госте, который уже снял пиджак и сидел перед компом в одной рубашке, черной и шелковой.

Ну, то есть брюки-то на нем тоже были, и выглядел он… шикарно.

М-да, и куда мне с таким мужчиной в свет переться? Засмеют же. Его. За спутницу.

Я мысленно нахмурилась, снова велев себе не принижаться, и плюхнулась на свое кресло у компа:

— Ну, как, оценил босса?

— Дедушка Нургл какой-то.

— Тоже так подумала. Только у нас против него — шесть пульверизаторов с антибиотиками.

— Звучит как-то несерьезно, — заметил он. — Антибиотиками? Разными? Молодцы, защита неплохая.

— Ну, спасибо, — фыркнула Яра. — Я бы тут вообще предпочла скафандр.

— Ее опасения по поводу вирусов ничуть не уменьшились, — улыбнувшись, прошептала я.

— А ты тоже боишься заболеть? — поинтересовался он.

— Я? Да нет, наверное. С другой стороны, грипп — самая страшная из тех болезней, с которыми я сталкивалась. Возможно, чего-то более серьезного я бы боялась.

— Слав, ну, серьезно? — позвала Яра. — Как с этим бороться? Наши пшикалки для него — на один чих! Мы столько раствора не принесем, чтобы его залить! А нашу швабру он даже не заметит!

— Яра, не паникуй. Сейчас что-нибудь придумаем, — я посмотрела на Диму: — Шесть разных антибиотиков.

— А почему именно шесть?

Я пояснила, что они были перечислены в списке, хранившемся в одном из компов. Дмитрий задумался и спросил:

— Ты помнишь, в каком порядке они были?

Конечно, я не помнила, я даже названий-то не запомнила. Но я сфотала список, чтобы поискать в интернете, и теперь это фото ему и продемонстрировала.

— Умничка какая, — улыбнулся он одобрительно, но, пробежав взглядом список, приподнял в удивлении брови: — Это что за лекарства такие?

— Видимо, условность игры, — пожала я плечами.

— Сдается мне, что их не просто так в таком порядке расположили, — предположил Дмитрий. — И это — указание, в каком порядке атаковать босса.

— Ты смеешься? — вскинула голову Яра. — Мы, по-твоему, подписывали пшикалки, когда в них антибиотики мешали?

— Стоило бы, — с укоризной ответил ей он.

А я открыла инвентарь:

— Игра сама все подписала, — сообщила я, убедившись, что в названиях пульверизаторов прописаны растворенные в них антибиотики.

— Ну, хоть что-то, — закатила глаза Яра. — И вы там предлагаете просто поочередно побрызгать на эту тушу из пшикалок?

— Ну а какие варианты еще? — сочувственно спросила я. — Идти-то дальше надо.

И вручила ей пульверизатор с первым из списка антибиотиком.

— Яра, позволь мне, — опомнился Теон.

Парень выглядел реально испуганным, но все равно попытался помочь. Ну золото, а не человек. Жаль только, что и впрямь не человек.

— Будешь на подхвате, — сурово заявила она и вручила ему швабру.

Ей определенно потребовалась немалая решительность, чтобы выдвинуться к монстру. Тот на ее приближение никак не реагировал, пока она не оказалась в пределах досягаемости его странных рук.

Трехпалое щупальце метнулось к Яре, но буквально в паре миллиметров от нее отпрянуло, будто чего-то испугавшись. Не иначе, антисептика, которым Яра щедро облилась перед боем. А она, с криком отшатнувшаяся, лихорадочно начала поливать его раствором из пульверизатора.

Признаться, я до последнего не верила, что это сработает. Но чудовище, едва брызги антибиотика смешались с испарениями над его кожей, вдруг завопило и будто раздулось, став еще более уродливым. А его полоска здоровья поползла вниз.

— Яра, беги! — я увидела, как один из крупных наростов на его теле болезненно запульсировал.

Уговаривать мою копию не пришлось, и она рванула обратно к Теону. А вслед ей брызнула струя чего-то, напоминающего кислотный гной. По крайней мере, пол там, куда он излился, начал дымиться, как будто его разъедало что-то крайне агрессивное.

— Трындец, — пробормотала Яра.

— Это сработало! — обрадовала я ее. — У него жизнь просела.

Босс снова сдулся, и она тряхнула головой:

— Слав, давай следующий.

Я вручила ей второй пульверизатор, но пшикалку немедленно забрал Теон:

— Сейчас я. Пол проело, ты можешь запнуться. И я быстрее.

Возражений он слушать не стал, помчавшись к монстру по довольно странной траектории, будто хотел его обогнуть. Он и впрямь бежал быстро, так, что щупальца за ним не поспевали, и одновременно распылял по монстру антибиотик.

Взаимодействие с лекарством снова закончилось для босса отеком всего тела, за которым последовал плевок мерзко выглядящей кислоты. Но и здоровье его еще уменьшилось.

Теон убежал из-под плевка так же удачно, как и Яра до него.

Не дожидаясь просьб, я вручила ей следующий антибиотик.

К этому времени первая лужа истаяла, оставив черные, будто прожженные плитки пола. Яра, не дожидаясь, пока Теон опомнится, рванула к боссу — с другой стороны — используя ту же тактику, что и ее парень. Сдувшийся к этому моменту босс снова отек и попытался растворить Яру новым плевком.

Она успела сбежать, а здоровье босса снизилось до половины.

Я всунула следующий пульверизатор сразу Теону, потому что Яре все равно нужно было время, чтобы отдышаться, а я опасалась, что босс может отрегениться, если дать ему передышку.

— Ты что делаешь? — возмутилась, было она.

Но я молча всучила ей предпоследний пульверизатор.

С последним в атаку пустился Теон. И хорошо, потому что даже в защитном костюме он бегал быстрее, чем Яра. И успел убежать, когда после очередного душа из антибиотиков монстр просто взорвался.

Весь этот странный бой я следила за ребятами с замиранием сердца. Мне было страшно за них: одно неверное движение — и кислота могла разъесть их защиту, а испарения — убить. Но они оба проявили чудеса ловкости — и выжили.

А я достала из монстра рецепт. Без печати и подписи.

Он отправился к стопочке предыдущих бумаг, пополнив нашу странную коллекцию.

Останки монстра исчезли, и Яра потянула Теона за собой:

— Хочу поскорее убраться из этого места.

Пожалуй, с такой скоростью она еще ни с одного этажа не убегала.

А стоило им переступить через порог двери, ведущей на лестницу, как защитные костюмы с них исчезли.

— А как это?.. — озадачился Теон.

— Да индифферентно, знаешь, — фыркнула Яра, захлопнув за собой дверь и привалившись к ней. — Выбрались. Счастье-то какое!

Несмотря на то, что на этом этаже им почти не пришлось сражаться с мобами, Яру лаборатория вымотала. Не столько физически — сытость до критической отметки так и не упала — а морально. Ей действительно было страшно там, в лаборатории, где смерть могла витать в воздухе, незаметная, но неотвратимая.

— Спроси у него, что дальше, — посоветовала я.

И заглянула в инвентарь.

Взгляд сразу наткнулся на ключ, который так и не пригодился. Но почему-то остался в инвентаре.

Странно. Квестовый, что ли?

— Дальше же вирусных лабораторий не будет? — надеждой посмотрела Яра на парня.

— Вирусных — нет, — успокоил он ее.

Не слишком удачно, впрочем.

— А какие будут? — насторожилась она.

— На седьмом этаже проводили эксперименты с растениями, — чуть виновато ответил парень.

— Класс, — проворчала моя копия.

Я была с ней согласна.

— Но все равно это лучше, чем вирусы, да? — подбодрила я ее.

Яра только вздохнула.

Вместе они поднялись на следующий этаж и, не сговариваясь, рухнули на диван.

— Ну, вы отдыхайте пока, — предложила я Яре, выгружая продукты. — А мне еще поужинать надо. И поспать.

— Спокойной и приятного, — пробормотала Яра и положила голову на плечо Теона.

Я целомудренно отвернула от них камеру и улыбнулась Диме, который явно был удивлен последней сценой.

— Спасибо за подсказку, — улыбнулась я ему, поднимаясь с кресла.

— Переживал за них, как за родных, — признался он.

Весь бой он сидел тихо — как и я, чтобы не мешать игрокам. И теперь делился впечатлениями. Да и мне было что сказать — я переволновалась, и эмоции требовали выхода.

— Подождешь меня? Я быстро переоденусь, и пойдем, — чуть успокоившись, предложила я.

— Конечно, — он накинул пиджак и стал еще более шикарным.

Со вздохом я спряталась в спальню, где меня ожидал выбранный еще утром наряд. Простое черное платье, туфли на платформе, цепочка, легкий макияж и обманчиво-небрежная прическа. Ладно. Не шикарно, конечно, но выглядела я хорошо. Даже на его фоне.

И восхищенный взгляд Димы, когда я вышла к нему, согрел мне сердце.

Я чувствовала себя слишком усталой, чтобы ужинать, но мы и так пропустили обед.

— Тебе нужно поесть, — Теон мягко коснулся моих губ нежным поцелуем, и я охотно ответила.

Весь день хотела это сделать. Но снять маску на предыдущем этаже так и не решилась.

— Хорошо, — прошептала я, отрываясь от него.

Спасибо Славе, не забыла про нас, прежде чем убежать. Интересно, куда так торопилась? Небось на еще один ужин со своим просто Дмитрием?

Мысль о том, что другая я интересуется незнакомым мне мужчиной, почему-то приносила дискомфорт. Ведь есть Теон, и как можно выбрать кого-то другого?

Вот только он — персонаж игры, и исчезнет, как только игра закончится. И от этого больно.

Но впереди еще четыре этажа и несколько дней вместе. Не стоит переживать о будущем, которое может просто не наступить.

Голода я еще не чувствовала, но еда помогла справиться с тем нервным напряжением, которое преследовало меня на предыдущем этаже. Я наконец-то расслабилась, меня отпустил этот странный, иррациональный страх перед заражением. Жуткий этаж. Несмотря на отсутствие мобов.

А ведь без Теона я бы этот этаж не прошла. Он добыл список антибиотиков, он знал, где они находятся, он вскрыл двери, где хранились ключи от склада. Не говоря уже о доступе в сам склад. Даже сумей я раздобыть ключи, мне же пришлось бы открывать все хранилища в поисках оружия… и кто знает, какие еще чудовища в них прятались.

Как же мне повезло с Теоном.

— Не устану благодарить всех богов, что ты выжила, — он подошел ко мне и обнял: — Не представляю, что бы я делал без тебя.

Словно он мои мысли прочитал.

Я обняла его в ответ:

— Спасибо, что ты у меня есть.

Объятия и поцелуи перешли в нечто большее — не лихорадочная попытка скинуть напряжение, а нежные и чувственные ласки, словно напоминание, что цифровой мир ни в чем не уступает реальному.

И как меня угораздило влюбиться в парня, которого даже не существует? Но он — такой настоящий. Не программа, не набор скриптов. Слишком сложный для НПС. Но все так же осознающий себя частью этого мира, упорно не замечающий игровых элементов.

И я не могу понять, почему. Но здесь и сейчас для меня это не важно.

Буду как Скарлет и подумаю об этом завтра. Если оно когда-нибудь наступит, такое завтра.

Проснулась я на удивление бодрая, полная сил и жажды деятельности. Страх окончательно отступил, и я наконец-то могла от всей своей цифровой души порадоваться, что жуткий этаж пройден. Мне не терпелось приступить к прохождению нового этажа, но я благоразумно решила дождаться Славу. Мало ли какие венерины мухоловки обосновались в стенах местной оранжереи. Лучше выходить в коридор, имея представление, что нас там ждет.

Но аватар Славы оставался неподвижен, и у нас с Теоном было время понежиться на диване.

Пожалуй, в реальности мне никогда не было так хорошо. Пусть я в цифровом мире, мне угрожают неизвестные мобы и мое будущее под большим вопросом, но здесь и сейчас я чувствую себя совершенно счастливой.

— Ты же никуда не исчезнешь, когда мы выберемся отсюда? — вдруг спросил Теон.

— Не должна, — я принужденно улыбнулась.

Потому что у меня не было ответа на этот вопрос. Исчезну ли я? Или мы вдвоем переместимся в цифровые миры, чье существование не зависит от того, включен ли чей-то компьютер? Или я вернусь в реальность, а Теон исчезнет — чтобы появиться вновь на втором этаже, с обнуленной памятью и готовый помогать следующему игроку?

Я не знала. И, пожалуй, не хотела знать.

— Мне нужно будет решить проблему с центром, а затем я бы хотел… быть с тобой, — он поцеловал меня.

— Я бы тоже хотела быть с тобой, — призналась я.

И на этот раз я была искренна.

— В таком случае, ты не отказалась бы стать моей женой? — легкомысленно спросил он, улыбаясь.

Но смотрел при этом до странности серьезно.

— Мы знакомы несколько дней, — напомнила я.

— Зато каких дней! — возразил он. — Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь. И могу доверять без сомнений.

— Считаешь, этого достаточно для семейной жизни? — невольно улыбнулась я.

— Более чем.

— Я посмотрю, каков ты в быту, и дам ответ, — я хохотнула. — Если у тебя еще останутся вопросы.

— Ни за что не упущу такую практичную девушку, — он притянул меня к себе и поцеловал.

Ох, Теон, что же ты со мной делаешь…

— Для начала надо выбраться отсюда, — я вздохнула. — Так что пора вставать.

С сожалением он согласился. И, едва мы оделись, ожила камера Славы. Как знала. Хотя смотрела она в другую сторону и видеть нас не могла.

— Доброе утро! — радостно приветствовала она меня.

— Доброе, — я не могла не согласиться.

— Ну, что, готовы к труду и обороне?

— Что-то ты подозрительно бодрая для раннего утра, — уставилась я на нее.

— На работу не идти — вот и бодрая, — заявила она мне.

— Ну да, ну да, — ни на грош ей не поверила я. — Что, на свидании со своим Дмитрием зависала?

— Как ты… — испуганно отпрянула она, но тут же взяла себя в руки. — Мы просто поужинали. Это не было свиданием.

— Целовались? — заинтересовалась я.

— Один разок, — призналась она.

И я определенно расслышала в ее голосе смущение, поэтому не удержалась от смешка:

— Не затягивай там, а то сбежит парень.

— Да по любому же сбежит, — вздохнула она. — Ты бы его видела. Роскошный мужик! Зачем ему обычная я?

— Но ты же не обычная, — я улыбнулась.

Не потому, что пыталась ободрить — хотя я пыталась — а потому что точно это знала. Да, в отсутствие реальной опасности, без необходимости выживать я вполне могла сойти за обычную девушку. Но у меня оказался стержень, который не дал мне впасть в панику, нытье и истерику в ситуации, когда от меня требовалась холодная голова и точный расчет. Я не супергероиня и не решаю проблему щелчком пальцев; мне страшно, я устаю и нервничаю, но когда доходит до дела — я делаю то, что должна, без сомнений. И просто Дмитрий это видит, ведь он знает, что я — копия Славы. Попади она в такую же ситуацию — будет вести себя точно так же. Боевая подруга, а не обуза.

И у парня есть возможность убедиться в этом, не устраивая ей стресс-тест. Он будет дураком, если упустит такую девушку.

— Скажешь тоже, — смущенно откликнулась она.

Но я чувствовала — ей приятны мои слова.

— И скажу, — согласилась я. — Где он еще найдет девушку, которая не грохнулась в обморок при виде дедушки Нургла?

Слава рассмеялась:

— Ты права. Спасибо за поддержку, Яра.

— Да не за что. Кто еще нас поддержит, если не мы сами, — подхватила я смех. — Ну, что? На разведку?

Слава подлетела к двери. Но, когда я приоткрыла дверь, на меня пахнуло тяжелым и влажным воздухом, а в открытую щель я увидела густую зелень, скрывшую коридор.

— Это еще что? — изумилась я.

— Внезапно, — согласилась Слава. — Ждите здесь.

И она нырнула в джунгли, неожиданно захватившие седьмой этаж. Хотя следовало насторожиться, когда Теон упомянул растения. Но не могли же они настолько разрастись за несколько дней?

— Давай пока осмотримся, — предложила я парню, который уже колдовал над компьютером.

Я включила второй и залезла в ящик стола. К моему удивлению, здесь лежали медицинские маски и зажигалка.

Странный набор, признаться.

Я вытащила найденное и положила рядом.

— А у тебя что? — поинтересовалась.

Теон рассеянно открыл тумбочку, пошарил там рукой, не отрываясь от монитора, и извлек находку на свет, поставив на стол.

Я с удивлением посмотрела на прибор, и из глубин памяти всплыло название: «садовый распылитель». Ага. Кажется, нам придется распылять гербициды.

Ладно. Допустим, маски — чтобы не надышаться. А зажигалка?

В комнату влетела Слава и сообщила:

— У меня плохая новость.

— Помимо того, что на этаже разрослись непролазные джунгли и по углам сидят мухоловки-переростки? — философски откликнулась я.

— Откуда ты?.. Нет, тогда давай по классике — у меня две новости.

— Ну давай по классике — начни с плохой, — хмыкнула я.

— Снаружи появляется полоска дыхания, — огорошила она меня.

— Да ну нет, — простонала я. — Там дышать нельзя?

— Судя по всему, там воздух насыщен пыльцой и, возможно, она либо токсичная, либо ядовитая.

— Так, верните мне мой костюм химзащиты! А хорошая новость?

— Мухоловок там нет.

— Ну прекрасно! — не удержалась я от сарказма.

— Что? — вскинул голову Теон.

— Снаружи нельзя дышать, потому что там ядовитая пыльца.

— Ядовитая? — удивился он. — Откуда бы…

— А что, боевые растения тут не выращивали? — даже удивилась я.

Теон задумался:

— Не в курсе, если честно. С этой лабораторией я никаких дел не имел.

— Видимо, чем-то таким они занимались, раз дышать пыльцой нельзя.

— Так ты же нашла маски, — кивнул на них парень. — Против пыльцы должно хватить.

— О, вы тут распылитель нашли? — покружилась над столом Слава. — Компы не загрузились еще? Что там, восьмерка поди?

— Она самая, — скривилась я. — Хорошо, что работать за этими компами не надо.

— Угу. Что пишут?

Система, наконец-то, загрузилась, и я открыла единственный на рабочем столе файлик.

— Инструкция, — отметила я.

— Кажется, способ разведения гербицида, — согласилась она.

— Ну как бы не сильно помогло, про гербицид и так было ясно, — меня послание разочаровало.

— Идем, глянем, что там у Теона.

Я подошла к парню, обняла его со спины и положила голову ему на плечо. Слава едва слышно фыркнула, но ничего не сказала.

— Нашел что-нибудь?

— Сейчас, откроется файл.

В файле оказалась единственная строчка: «Пыльца взрывоопасна».

— А, вот зачем зажигалка, — кивнула я.

Теон посмотрел на меня не слишком уверенно:

— Взрыв может активировать систему пожаротушения.

— А здесь она есть? — я даже удивилась. — А почему на принтере не сработала?

— Там она была отключена.

— Так, может, и тут отключена?

— Может, — кивнул он. — А может, и нет, на каждом этаже система обособленная.

— Так, и что плохого, если она работает?

— Вода может ускорить рост растений, — пожал он плечами.

— А может и не ускорить, — влезла Слава. — Но с этой пыльцой вы далеко не уйдете. Маски — не респиратор, надышитесь токсинами.

— Или ядом, — вздохнула я и посмотрела на маски: — Даже если у растений ускорится рост, пыльце потребуется время, чтобы достичь такой же концентрации. И масок будет достаточно.

— Тогда поджигаем? — Теон улыбнулся и потянулся ко мне с поцелуем.

Я охотно ответила, отмахнувшись от бурчания Славы.

— Хоть посмотрю, как это со стороны выглядит, — со вздохом проговорила мне прямо в ухо она.

— Ладно, идем на дело, — неохотно я отстранилась от своего парня.

Он только улыбнулся, сорвался с места и, прихватив зажигалку, замер возле приоткрытой двери. После возвращения Славы ту никто не удосужился захлопнуть, но в нашу безопасную зону ничто извне не проникло.

Теон щелкнул зажигалкой и бросил ее в открытую щель, тут же захлопнув дверь, которая содрогнулась от прозвучавшего с той стороны взрыва. Но выдержала. А затем мы услышали звук льющейся воды — система пожаротушения тут работала.

— Так. Нам надо найти гербициды и выход, — обозначила я задачу, сжала выданную Славой швабру и решительно распахнула дверь, очутившись на пороге обширной оранжереи.

Мелкодисперсный душ отдавал последнюю воду, и на полу блестели смешанные с пеплом лужи. Пепел осел и на стенках гидропонных грядок, уходящих ровными рядами вглубь помещения, — там, куда не достали потоки воды, и в целом оранжерея выглядела, как после пожара. Запах был соответствующий, и я натянула маску.

Осторожно шагнув в коридор, я убедилась, что пол не скользкий, и огляделась.

Помимо нашей, рядом обнаружились еще две двери. А из-под пепла на грядках показались первые зеленые ростки. Нам определенно следовало поторопиться.

— Давай все же с разведкой, — когда я взялась за ручку ближайшей из имеющихся дверей, предложила Слава.

Я вспомнила, как напугалась, когда на Теона из-за двери напало чудовище, и согласно кивнула. Я тогда успела убить монстра только чудом, и, боюсь, второй раз такое чудо ждать не стоит. Поэтому я открыла дверь и впустила туда Славу.

Не прошло и минуты, как она вернулась:

— Чисто. Кажется, это склад с удобрениями.

А значит, здесь могли быть и гербициды. Мы зашли внутрь, и я невольно присвистнула. Помещение оказалось неожиданно большим и заставленным стеллажами, прямыми рядами делившими пространство на ровные, хорошо просматриваемые коридоры.

— И где тут искать эти гербициды? — осмотрев ближайший стеллаж, я не обнаружила никаких надписей — только на самих упаковках.

— Придется по-старинке, ножками ходить да глазками смотреть, — хмыкнула Слава. — Нас трое, быстро справимся.

Я вспомнила зелень, пробивающуюся сквозь пепел, и кивнула, соглашаясь, что надо поторопиться. Быстренько мы распределили фронт работ и двинулись между стеллажей.

Но это все равно заняло неоправданно много времени. И я с благодарностью вспомнила, как легко и быстро провел нас к нужному хранилищу Теон на предыдущем этаже. Не ориентируйся он там, мы могли бы застрять той лаборатории еще на целую вечность. Здесь хотя бы не лабиринт.

И лучше торчать здесь, чем в той лаборатории.

— Нашел! — услышала я голос Теона.

Я помчалась к нему, и по дороге ко мне присоединилась Слава. Он и впрямь нашел — небольшие пакетики с инструкцией, повторяющей ту, что мы нашли на компе. Да, и действие препарата там описывалось тоже.

— Ура, — обрадовалась я. — Только теперь ведро бы найти и воду.

Слава спрятала найденное в инвентарь и деловито сообщила:

— Ведро я нашла. И еще распылители. Возможно, вода есть в соседнем помещении.

— Значит, идем в соседнее помещение, — кивнула я.

— А что там? — удивился Теон, все еще озадаченно рассматривающий место, откуда исчезли упаковки с гербицидом.

— Вода, возможно. Ты на этом этаже раньше не бывал?

— Один раз, во время экскурсии по центру. Но это было давно.

— Ладно, идем, — я и не ожидала, что он будет ориентироваться во всем здании, как на своем этаже.

Но, стоило открыть дверь, как Слава резко скомандовала:

— Назад!

Я захлопнула створку раньше, чем осознала, что увидела. А увидела я все те же джунгли, которые были там до пожара.

— Трындец, — я закашлялась и порадовала ь, что не сняла маску: запах гари проникал и сюда.

Возможно, сейчас это спасло мне жизнь.

— По идее, можно задержать дыхание и добежать, — не слишком уверенно предложила я, разбивая затянувшуюся паузу.

— Не получится. Стены покрыты зеленью, вы двери не откроете, — возразила Слава.

— Попробуем? — Теон ее, конечно, не услышал.

— Мой ассистент говорит, что не выйдет, растения все заполонили.

— И что тогда делаем?

В этот момент Слава вложила мне в руку зажигалку. Слегка оплавленную, но еще вполне рабочую.

Игровая условность, ясно. В реальности пожар бы ее сжег.

— Откуда она у тебя? — все-таки не удержалась я.

— Подобрала, когда мы из офиса вышли.

— Умничка.

И я протянула зажигалку Теону.

Объяснять ничего не потребовалось, он кивнул и защелкал кнопкой. Раза с пятого огонек все же вспыхнул — похоже, взрыв все же не прошел для нее даром, даже несмотря на все игровые условности.

Приоткрыв дверь, Теон бросил зажигалку, мгновенно отгораживаясь от взрыва.

Что ж, двери здесь делали на совесть. Эта тоже устояла.

Я подумала, что тушение вполне можно использовать, чтобы набрать воды, и поэтому открыла дверь, не дожидаясь, когда зашумит вода. Нас немедленно окутало клубами дыма, который медленно рассеивался в оранжерее. Огня уже не было, только тлели на грядках искры среди черного пепла.

Вода не полилась.

— Видимо, резервуарам требуется время, чтобы наполниться, — пояснил Теон, не дожидаясь моего вопроса.

— А оно не к водопроводу подключено?

— Резервуар — да. Система — нет.

— Интересно, откуда он все это знает? — пробормотала у меня под ухом Слава.

Я пожала плечами. Может, у них тут учения противопожарные регулярно проводились. При той угрозе, которая тут разрабатывалась, ничего удивительного.

— А зажигалки нет, — с сожалением сообщила она.

Чем меня совершенно не обрадовала. Это означало, что еще одного шанса все здесь спалить у нас нет.

Пробивающуюся между пепла зелень я не увидела, но это не значило, что ее больше не будет, поэтому я решительно направилась к другой двери.

За ней оказался туалет. И это был первый туалет, который мне встретился за все пройденные этажи.

— А что, разделения на мальчиков и девочек тут нет? — покрутилась по небольшому помещению другая я.

Я только хмыкнула и открыла кран над раковиной, достаточно глубокой, чтобы набирать здесь воду.

— В глаза бы посмотреть тому человеку, который придумал эту игру, — вздохнула я, убедившись, что вода есть.

— Вон он, стоит на подхвате, — хохотнула Слава, указывая на Теона. — С большой долей вероятности!

— Это точно не он, — возразила я.

Просто потому, что Теон — не человек, увы. Он — программа, и тому, кто его создал, я бы как раз могла бы сказать спасибо.

— Ладно, вы тут разводите препарат, а я поем схожу, — не стала возражать она.

И выгрузила все собранное — опрыскиватели, ведра и упаковки гербицида.

Вот терпеть не могу садоводство! Почему мне вообще приходится этим заниматься?

Теон, мой незаменимый помощник, безропотно замешивал первичную смесь, после чего я разбавляла ее в баллонах разбрызгивателей. Маски мы не снимали — на упаковках имелось предупреждение, что вдыхать препарат опасно. Так что никаких поцелуев, увы.

Что за жизнь.

— Кажется, все, — когда мы залили последний баллон, Теон оглядел плоды трудов наших: — Не хочешь пообедать? Можем вернуться в офис.

Я возразила, было, поскольку без Славы пришлось бы таскать распрыскиватели на себе, но в этот момент она вернулась и быстренько упаковала все в инвентарь.

— Поесть тебе не помешает, — сообщила она. — Сытость падает.

— Как скажешь, — согласилась я одновременно с обоими.

Выглядывали мы в оранжерею с опасением, но там все еще тлели искры пожара и воздух пах гарью, но был пригоден для дыхания. Так что в свой офис мы перешли без проблем, и торопливо перекусили — чисто, чтобы поднять сытость. Потому что я не была уверена, что местные растения не начнут свой безумный рост, когда погаснут последние искры.

А нам еще нужно найти босса, который охраняет выход отсюда и находится где-то в глубине оранжереи. Там, куда мог не добраться пожар и высока концентрация ядовитой пыльцы.

Опасно. А что делать?

— Идем? — предложил Теон.

И у самых дверей крепко поцеловал.

Идти куда бы то ни было мне сразу же расхотелось. Но есть такое слово — надо. Эх, была бы у нас еще одна зажигалка…

Мы приоткрыли дверь, чтобы убедиться — растения начали свою экспансию по оранжерее. Пока только первыми росточками, выползающими из-под слоя пепла, но им в прошлый раз хватило пары часов, чтобы заполонить тут все.

Надеюсь, мы управимся быстрее.

— Что, куда? — посмотрела я на Теона.

— Да тут и выбора-то особо нет, — встряла Слава. — Идите вперед, там в конце оранжереи будет буферная зона, без растений.

— Вперед? — предложил он.

Я кивнула, и мы торопливо двинулись к обещанному Славой выходу. Невольно я ускоряла шаг, вертя головой на каждое движение вокруг, а на грядках постепенно расползалась зелень. Как в каком-то фильме ужасов про ожившие растения.

От этого у меня тревожность подскочила на несколько градусов, и я не выдержала и сорвалась на бег. Теон не отставал, но все-таки, когда мы добрались до буфера, зеленая стена встала у нас за спинами непроходимыми джунглями.

Я толкнула стеклянную дверь, и мы ввалились в проходную, отсекая от себя наполненное ядовитой пыльцой пространство.

Здесь было пусто и пахло хлоркой.

— Мы могли обрызгать гербицидами оранжерею, — пришло мне в голову.

— И опять возиться с разведением? — весело улыбнулся парень.

— Ладно. Так тоже нормально, — улыбнулась я в ответ.

Впереди белела металлическая дверь, и к ней мы и направились.

— А как она открывается? — озадачилась я, оглядывая полотно двери в поисках чего-то, похожего на ручку.

— Панель, — Теон куда лучше меня знал, что искать, и сосредоточился на кодонаборной панели.

— Ты знаешь код доступа?

— Нет, но это простой замок. Дай мне немного времени, я его открою.

— Мастер на все руки, — отметила Слава, не скрывая иронии. — У него вторая специальность — хакерство?

— Я не собираюсь спрашивать, — прошипела я. — Не хочу мешать.

— Повезло нам с ним, да? — неожиданно беззлобно заметила она.

— Это точно, — я улыбнулась, с нежностью посмотрев на сосредоточенного парня.

Красивый, умный, храбрый. Мне и впрямь повезло… если можно говорить о везении в моей ситуации.

— Дима пришел, — сообщила другая я. — Пойду открою.

— Он к тебе каждый вечер будет приходить?

— Да, до конца игры.

— И еще он тебя поцеловал, — я улыбнулась. — Опишешь мне его хотя бы?

— Ну, теперь уже только завтра, — фыркнула она.

Камера застыла, как всегда, когда она отходила от компьютера. А затем мужским голосом поприветствовала меня:

— Добрый вечер, Яра.

— Добрый вечер, просто Дмитрий, — улыбнулась я.

— Готово, — сообщил Теон.

— Кажется, я вовремя? — весело заметила камера голосом Дмитрия.

Дверь с железным лязгом открылась, освобождая нам путь к боссу.

Услышав дверной звонок, я разволновалась. Накануне мы расстались у дверей моей квартиры — и Дима меня поцеловал. Перед этим был чудесный вечер в ресторане, где мы замечательно пообщались, и я чувствовала себя на удивление комфортно в обществе этого действительно шикарного мужчины.

Он галантно проводил меня до самой квартиры, но пригласить его к себе на ночь я не решилась. Даже после умопомрачительного поцелуя, который отозвался во мне незнакомой дрожью, так, что я половину ночи не могла уснуть.

И даже рассказала о нем Яре, хотя сама не слишком одобрительно отзывалась об ее отношениях с Теоном. Подозреваю, куда более близких, чем я готова принять.

А сейчас, когда он снова пришел, я не понимаю, как себя с ним вести.

Я весь день гнала от себя мысли, почему он это сделал, чтобы не мучиться пустыми предположениями, но теперь этот вопрос встал передо мной во весь рост. Ожидал ли он приятного продолжения вечера? Какие у него намерения? Сделать ли мне вид, будто ничего не было, или завести разговор о его планах на наши отношения?

Есть ли вообще смысл говорить об отношениях после одного поцелуя, каким бы умопомрачительным он мне не показался?

Уверена, Дима и вполовину не был впечатлен произошедшим так, как я.

Я не большой мастер в поцелуях, так-то.

Поэтому мне пришлось глубоко вздохнуть, чтобы немного успокоить нервы и заставить себя улыбнуться, прежде, чем я открыла ему.

— Добрый вечер, — улыбнулся он и протянул мне букет цветов.

Еще один?

— Добрый, — кивнула я. — Проходи. Спасибо.

Я неловко взяла букет, раздумывая, будет ли уместно поместить его ко вчерашнему, или стоит поискать под него другую емкость? Цветами я не избалована, и что с ними делать, представляю слабо. Хотя сегодня весь день любовалась букетом, чего уж скрывать.

И, когда Дима прошел в гостиную, как ни в чем не бывало, я испытала смесь облегчения и разочарования. Кажется, вчерашний поцелуй не подразумевает продолжения.

Может, и к лучшему…

Хорошо, что я не особо на что-то надеялась. К тому же сейчас — не лучшее время для новых отношений. Для начала надо разобраться с игрой.

«Но ты же не обычная» — сказала Яра. И она права.

Я особенная, и это никак не зависит от умения привлекать мужское внимание. И вообще, хватит считать себя неудачницей только потому, что не получилось реализовать какие-то социальные роли. Не нужно делать это самоцелью и страдать от того, что не удается ее достичь.

Мне всегда казалось, что я слабая и бесталанная, что у меня ничего не получится, что не стоит пытаться поменять свою жизнь, что нужно быть благодарной за то, что есть. И не желать большего, прячась от сложного и злого мира в своей тесной скорлупе.

Но я смотрю на Яру — на себя в экстремальных ситуациях — и понимаю, что я могу быть и такой. Смелой, решительной, целеустремленной. Свободной от предрассудков. Живущей здесь и сейчас, без страха перед будущим.

И я не должна позволять равнодушию другого человека заставить меня отмахнуться от всего, что я вижу в себе.

Не должна ждать чужого внимания, как милости.

Не должна зависеть от чужих решений. Потому что я могу сама управлять своей жизнью.

Ведь в моей жизни я не умру, сделав неверный выбор. И всегда смогу его исправить, просто не нужно этого бояться.

Дима поздоровался с Ярой, а я решительно сунула букет в вазу к первому и коротко рассказала гостю, что было в игре в его отсутствие.

— Ускоренный рост растений? — повернулся он ко мне, сразу выделив главное.

— Угу. Видишь джунгли за стеклянной дверью? Они выросли за то время, пока наши голубки бежали по оранжерее.

— Голубки?

— У них типа отношения, — пояснила я.

— Ничего себе, — удивился Дима. — А я думал, показалось.

Я рассмеялась:

— Ничего удивительного. Опасность — она сближает, — пожала я плечами.

— Так… тебе нравится такой типаж? — он кивнул на Теона, вскрывающего код доступа к дверям.

— Умный, решительный, заботливый? — я улыбнулась. — Не представляю, кому такой типаж может не понравиться.

Дима хмыкнул, а я села на свое кресло.

Нам предстоял бой с очередным боссом, и я чувствовала определенное волнение, пытаясь представить, что нас ждет. И это при том, что мое участие в этих боях крайне опосредовано. Но за Яру все равно страшно.

Яра и Теон зашли в открывшиеся двери и очутились на пороге небольшого холла.

— Слава? — протянула моя копия. — Ты же говорила, что тут нет мухоловок в стенах.

Глядя на гигантские хищные цветы, растущие словно из стен этого холла, я могла только оправдываться:

— Ну, я же не могу видеть сквозь двери. Это ты накаркала!

Она чуть растерянно усмехнулась:

— И как нам все это обрабатывать?

Бутоны венериных мухоловок размером с человека покачивались на длинных стеблях, и по плотно сомкнутым лепесткам густого фиолетового цвета с желтыми прожилками, до отвращения напоминавшими сеть капилляров, проходила периодическая дрожь. В этот момент лепестки будто размыкались, обнажая зубастую пасть цветка. Вокруг бутонов шевелилась масса зелени, из которой вылетали длинные толстые лианы, покрытые острыми шипами, чтобы мгновенно спрятаться обратно в гущу листьев.

Подойти к цветкам с распылителями, не попав под удары этих лиан, будет непросто.

— Боюсь, у этих цветков усиленная регенерация, — отметил Дима. — Поэтому заливать их надо быстро и непрерывно. В идеале — целиться в пасти.

— Вот спасибо, помог так помог, — проворчала Яра. — А то мы этого сами не видим.

Он не обиделся:

— В атаках лиан есть закономерность. Они бьют по три за раз, на разной высоте и в разных частях стен. Каждая атака — десять секунд, три — сам удар, еще семь — втягивание лианы в стену. Если все правильно рассчитать, можно опрыскать зелень, избежав атак. И добраться до бутонов.

— Ты это сейчас все рассмотрел? — удивилась Яра.

— В детстве я любил платформеры, — улыбнулся он.

Моя копия закатила глаза и честно призналась:

— А я всегда их ненавидела. Всегда!

Как я ее понимала. Эти попытки тыкать в кнопки в строго определенное время, чтобы избежать ловушки… самый нелюбимый тип игр. И надо же было впихнуть нечто подобное сюда!

— Не бойся, это проще, чем кажется, — утешил ее Дима. — Семь секунд — это достаточно времени.

— Знаешь, это у вас там, снаружи, достаточно времени, — огрызнулась она.

— Думаю, нам нужно идти с двух сторон, — предложил Теон. — Кажется, я вижу определенную периодичность в ударах лиан.

— Десять секунд от начала и до конца периода атаки, — буркнула Яра. — Придется покрутиться.

— У нас все получится, — ласково улыбнулся он ей.

— Маску надень, — проворчала она. — А то тут тоже, вон, пыльца в воздухе носится.

— Полоски дыхания нет, — сообщила я.

— И то хлеб, — она вздохнула. — Давай сюда баллоны и погнали.

— Погоди, Яра, — Дима и меня остановил. — Отсюда контроль лучше, если ты будешь действовать по отмашке, шансы повысятся.

— Ладно, и какие команды?

— Стой, беги, пригнись, прыгай. Прыгать надо будет вверх, а не вперед, — пояснил Дмитрий.

— Мы с Теоном не сможем двигаться синхронно, — нахмурилась она. — Он же вас не слышит, а пока я озвучу…

— Да. Ему придется начать позднее, по твоей команде, — согласился Дмитрий. — Объясни ему.

А сам кивнул мне, разрешая открыть инвентарь.

Проинструктированные, вооруженные опрыскивателями, Яра и Теон застыли у противоположных стен, чтобы начать свой безумный бег прямо к пастям гигантского цветочка.

Я пододвинулась, давая гостю больше пространства. И отодвинула окно инвентаря так, чтобы успеть вручить полный баллон взамен опустевшего и не мешать Диме координировать бег с препятствиями.

— Ну, что, погнали? — Яра посмотрела на меня, явно храбрясь.

Увы, пройти этого босса в одиночку у Теона не получилось бы — он просто не успеет залить гербицидом все стены быстрее, чем цветок регенерирует. Они могли справиться только вдвоем, но уверенности в своих силах Яре точно не хватало.

— Ты справишься, — тихо сказала я ей.

Она кивнула.

И понеслось.

Наши голубки накачали опрыскиватель, и по команде Димы Яра рванула к стене следом за прячущейся в ней лианой. Оказавшись на месте, она крикнула Теону начинать, и он повторил ее маневр. Яра залила всю доступную поверхность гербицидом и замерла, ожидая команды Димы; присела, пропуская лиану с противоположной стены над головой, нырнула вперед, перепрыгивая еще одну и, не забывая дублировать команды, залила раствором следующий участок зелени.

Гербицид действовал не сразу, но полоска здоровья над боссом уменьшалась, показывая, что мы все делаем правильно. И я с тревогой следила за обоими игроками, внимательно наблюдая, как уменьшается параметр объема их баллонов.

И время от времени бросала взгляды на Диму. Его голос был тверд, а вид — максимально сосредоточенный. Он умудрялся отслеживать кажущиеся хаотичными атаки лиан, ведя Яру максимально безопасным путем. А она передавала его команды Теону с задержкой — так, чтобы он повторял все ее действия и не попал под удар.

И насколько всем нам было бы проще, если бы Теон мог слышать непосредственно Диму.

До первого цветка Яра добралась без ущерба. Зеленая стена за ее спиной начала скукоживаться и чернеть, лианы выпадали из зеленой массы безжизненными щупальцами, скручиваясь и увядая. А вот фиолетовый бутон, стоило Яре приблизиться, распахнул лепестки и потянулся к ней, ощерившись острыми иглами клыков. Я выхватила у нее опустевший баллон и всунула в руки полный. Моя копия на мгновение опешила, а затем торопливо накачала опрыскиватель:

— Теон, замена баллона!

Я провернула ту же операцию с ним, и умничка парень не стал удивляться, как это из его рук исчез один предмет и взамен появился другой. Он как раз добрался до цветка и, как и Яра, заливал его внутренности гербицидом.

На уничтожение бутона потребовался полный баллон: цветок регенерировал с огромной скоростью, и подавить процесс удалось только беспрестанным заливанием гербицида в зубастую пасть. И я с тревогой смотрела на полоски здоровья над бутонами — если баллона не хватит, то у нас будут большие проблемы. Потому что оставалась еще одна стена, затянутая зеленью, и третий цветок посередине, на который тоже потребуется баллон… а их осталось всего два.

И этого должно хватить впритык, поняла я, когда два цветка почти одновременно почернели, опадая. Я заменила баллоны обоим и откинулась в кресле.

Теперь от меня не зависело ничего.

Дима все тем же командным голосом вел ребят к последнему цветку, который уничтожать им придется вместе, потому что у обоих к этому моменту останется по половине баллона. А я смотрела на своего гостя и думала, что мне все-таки повезло, что он пришел тогда, несколько дней назад. Без него эта игра далась бы нам куда сложнее.

Даже если для него наш поцелуй ничего не значил — все равно хорошо.

— Есть! — вскинул он руку вверх.

Лицо Димы озарило искренней радостью и, взглянув на экран, я увидела, как опадает последний цветок. Жухлая масса растений рассыпалась легким пеплом, и среди остатков босса я обнаружила очередной документ.

Но даже не успела прочитать, что это, как услышала отчаянный крик Яры:

— Слава!

Убрав инвентарь, я обнаружила, что моя копия пытается удержать Теона, который заваливался на пол. А у парня на боку расползается кровавое пятно.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Яра не переживет гибель Теона, я это знала, чувствовала. Но, даже будь не так — Теон не должен умереть. Пусть НПС, но он — классный парень и заслуживает жизнь.

Торопливо я вскрыла аптечку и высыпала перед Ярой все нужное: перекись, перевязочные материалы, заживляющую мазь. Больше я ничем помочь не могла, и только наблюдала, как обнажает Яра рваную рану на боку парня, заливает ее перекисью, чтобы очистить от грязи и бактерий, наносит толстый слой мази, закрывает ее марлей и бинтует, как умеет.

В реальности этого наверняка бы не хватило. Но, на наше счастье, все происходит в игре, а потому Теону становится легче. Он уже не норовит упасть в обморок и улыбается виновато, прося прощение за то, что напугал.

— Никогда меня так больше не пугай! — Яра сграбастала его в объятия и затихла, будто пытаясь прийти в себя.

Он обнял ее в ответ, что-то успокаивающе шепча, и это было невыразимо мило, но времени на нежности у них не оставалось.

— Ребятки, уходите-ка на следующий этаж, а то тут из стен уже новая листва прорезается, — прервала я их объятия.

— Что? — вскинула голову Яра и, убедившись, что я права, со всей прыти потянула Теона к дверям, которые открылись с гибелью последнего бутона. — Скорее, скорее!

Парень, несмотря на ранение, едва не бежал, опираясь на мою копию.

— Внезапно, конечно, — захлопнув за собой двери, Яра привалилась к ним спиной: — Теон, ты как?

А я с удивлением смотрела на парня — его одежда была цела, а пятна крови с нее исчезли, как и маска с лица.

— В норме, — кивнул он. — Даже боль ушла.

— Может, с переходом на следующий этаж ранения проходят? — предположила я робко.

— Хоть бы, хоть бы… — пробормотала она и отерла лоб тыльной стороной ладони: — А почему эти твари снова полезли? Мы же убили босса.

— Потому что регенерация, — откликнулся Дима. — Ускоренный респаун, чтобы игроки не расслаблялись.

— Трындец мы там расслабились, конечно, — не удержалась от сарказма она и вытянула вперед руку — та мелко дрожала.

Пережитое Ярой напряжение явно давало о себе знать.

— Возможно, это была ловушка, — вмешалась я. — Ловушек же еще не было в игре? Вот, теперь можно считать, что была.

— Мерзкий этаж, — скривилась Яра, вздохнула и посмотрела на нас: — Спасибо, Дмитрий. Без тебя мы бы этого босса не прошли бы.

Почему-то мне эти слова показались неожиданно приятными, словно благодарит она не моего гостя, а меня.

— Рад был помочь, — улыбнулся он.

Со стоном она отлипла от своей опоры и вздохнула:

— Надо подниматься. Там диван, поесть можно, отдохнуть.

— Проверить, все ли хорошо у Теона, — я улыбнулась.

Яра закатила глаза и решительно направилась к лестнице. Теон, словно ошарашенный, шел следом.

— Ты отличный тактик, — сказал он ей в спину.

— А? Нет, это все мой ассистент, — не стала приписывать себе чужие заслуги она.

— Очень полезный девайс, — признал парень. — Ты была великолепна.

Яра остановилась и обернулась:

— Правда?

— Истинная, — уверила я ее.

— Да, — подтвердил он.

— Когда у тебя время-то было смотреть за мной? — хмыкнула она беззлобно.

— Я всегда на тебя смотрю, — тихо ответил он.

Не знаю, как Яра, а я чуть не расплакалась от нежности в его голосе. Эх, и почему в реальности таких слов от настоящих парней не дождешься?

Она спустилась на ступеньку и поцеловала его. А затем потянула за собой — на восьмой этаж.

Выложив им запасы еды, я попрощалась с Ярой и, поманив за собой Диму, покинула гостиную.

— Ой, — очутившись на кухне, я сообразила: — Что-то мы даже не спросили, что на восьмом этаже.

— Завтра спросим, — улыбнулся Дима и хлопнул в ладоши. — Это было сложно.

— Будешь ужинать?

— С удовольствием.

— Ты и впрямь герой, — согласилась я. — У меня с платформерами действительно беда.

— Тем не менее, твоя копия отлично справилась.

— Жить захочешь — и не так раскорячишься, — фыркнула я. — Испугалась за них. Когда Теона успели цапнуть?

— Не видел. Скорее всего, перед последним цветком, мне показалось, он замешкался слегка. Но рану я не углядел.

— Да он, похоже, и сам не углядел. Напугал нас с Ярой.

За разговором я привычно занималась готовкой.

— Яра — понятно. Она влюблена в него. А ты почему? — неожиданно спросил он.

— Потому что Яре без него будет плохо.

— Но ведь через пару-тройку дней игра закончится. И им придется расстаться, так или иначе.

Я отвернулась:

— Не знаю. Нам ведь не известно, чем завершится игра. Что их там вообще ждет.

— Предпочитаешь не задумываться? — Дима улыбнулся. — Вне игры есть парень, как две капли воды похожий на Теона.

— Которого ты не смог найти, несмотря на все свои связи? — я фыркнула. — Ты думаешь, Яра займет мое место после игры?

— С чего ты взяла?

— Это ей интересен Теон. А я бы не стала его искать.

— Мне бы не хотелось, чтобы она заняла твое место.

— Почему? Она же боевая.

— Но ей нравится Теон, — он встал со своего места и подошел ко мне: — А ты к нему, кажется, равнодушна?

Дима заправил мне за ухо прядь волос.

— В целом, да, — не стала я отрицать.

А сама смотрела на него, оказавшегося ко мне слишком близко, и пыталась не залипнуть на его губах, чувствуя странный трепет где-то внутри.

— Я хотел сказать… то, что произошло вчера.

— О, не беспокойся, — я принужденно улыбнулась. — Я понимаю — ты не был впечатлен.

— Я был, — возразил он неожиданно. — Настолько, что всю ночь и весь день только об этом и думал.

— Да? — я приподняла удивленно брови. — Что-то не похоже.

— Я взрослый состоявшийся человек и умею расставлять приоритеты.

— Пройти босса было важнее, чем рассказать о своих… впечатлениях? — в последний момент я решила все же не упоминать о чувствах.

— Знаешь, в твоем исполнении это и впрямь звучит не слишком зрело, — он хохотнул. — Я обидел тебя своим молчанием? Прости. Но я действительно счел, что не смогу сосредоточиться на игре, если сразу сосредоточусь на тебе.

— А в твоем исполнении это звучит вполне зрело, — я улыбнулась.

— Ты очень мне нравишься, Славушка, — и от того, как он произнес мое имя, у меня дыхание перехватило. — Со мной никогда такого не было. Мне как будто снова шестнадцать, и я заглядываюсь на самую красивую девочку в мире.

Я мысленно помахала ручкой сильной и независимой себе, а также своим потенциальным сорока кошкам.

— Это звучит практически как признание, — легкомысленно заметила я.

— Потому что это оно и есть, — он склонился ко мне — и поцеловал.

Долго, жарко…

— Но мы знакомы меньше недели, — прошептала я, отстранившись, чтобы отдышаться.

— Мы знакомы дольше одного дня, и я хочу продолжить знакомство, — возразил он. — Это какое-то чудо. Ты — мое личное чудо.

Он сказал это так… что я поверила. И сама поцеловала его, но, когда его рука забралась мне под футболку, испуганно отпрянула.

— Что случилось? — удивленно моргнул он.

Похоже, такой реакции он не ожидал. Но я, пожалуй, не была достаточно раскрепощена, чтобы продолжить в том же духе. Да, Дима нравился мне, и, кажется, это взаимно, но…

Четыре дня знакомства — как-то это…

— Извини. Я… я не из тех, кто может прыгнуть в постель к парню после первого же свидания.

Признаться, я ожидала, что он разозлится. А Дима вдруг улыбнулся:

— Я в этом даже не сомневался. Хотя уверен, ты на такое способна.

Его взгляд скользнул по двери в гостиную, и я фыркнула:

— Ты думаешь, у них там до этого дошло?

— Определенно дошло, — он усмехнулся беззлобно.

Да ну нет, быть не может. Яра и впрямь?.. Мы же всегда такие скромные были!

Я сердито фыркнула:

— У них там зомби-апокалипсис вообще-то. И будущее под вопросом.

— Я никуда не тороплюсь, — его улыбка стала такой… очень соблазнительной. — Я вовсе не собираюсь устраивать апокалипсис, чтобы затащить тебя в постель.

— Да?

— Я подожду, пока ты будешь готова.

— Хм. То есть, в конечном результате ты не сомневаешься? — выгнула я бровь.

— Я настойчивый.

— Звучит, как угроза.

— О, нет. Никаких угроз. Я хочу, чтобы рядом со мной ты чувствовала себя комфортно, — он вдруг нахмурился: — Или… ты имеешь в виду, что не рассматриваешь меня в качестве…

— Не имею, — перебила я. — Ты мне тоже очень нравишься.

И поцеловала. Ох, целоваться он определенно умел.

Но руки больше не распускал.

— Такими темпами мы останемся без ужина, — пробормотала я.

— Ох, прости. Ужин, точно, — почему-то он счел мои слова упреком. — Давай помогу приготовить. А потом сходим в кино. Возьмем места для поцелуев.

Он поиграл бровями, и я рассмеялась:

— Но нам же не по шестнадцать лет!

— В мои шестнадцать у меня такого не было. Думаю, пришло время наверстать.

Разве я могла отказать такой искренности?

В четыре руки мы приготовили ужин, почти не отвлекаясь на поцелуи, с удовольствием съели все приготовленное и отправились на наше второе свидание.

Что это был за фильм? Понятия не имею. Кажется, я не смотрела на экран ни секунды сеанса. И, когда мы выходили из кинозала, мои губы припухли от жарких поцелуев Димы.

Таких жарких, что я даже начала сомневаться, стоит ли откладывать неизбежное, если я хочу этого не меньше, чем он?

Но Дима, проводив меня до квартиры, благородно ушел раньше, чем я набралась смелости пригласить его на ночь.

А я, слишком возбужденная, чтобы спать, решила отвлечься на готовку, чтобы уже не тратить на это время завтра днем. И думала, думала, думала… стоит ли нырять в эти отношения? Ведь другой человек в твоей жизни — это всегда трудности, как бы комфортно с ним ни было. К тому же мы так мало знакомы… и в то же время у меня ощущение, будто я знаю его всю жизнь. У нас схожи вкусы и интересы, нам есть, о чем поговорить и нам уютно молчать. Он восхитительно целуется, и я более чем уверена, что и в постели он хорош.

Страшно начинать новое. Но и вечно прятаться в своей скорлупе и бояться всего на свете — что это за жизнь? А ведь она у меня одна, другой не будет.

Спать я легла уже глубокой ночью и решила, что не помешает поставить будильник. И обнаружила сообщение от него.

«Спасибо за чудесный вечер».

Я улыбнулась и решила, что после третьего свидания точно оставлю его у себя ночевать.

Наверное, битва с венериной мухоловкой будет являться мне в кошмарах до конца моей жизни — такими темпами, впрочем, не особо длинной.

Не припомню, чтобы когда-либо прежде я бывала столь же сосредоточена, как во время уворотов от смертоносных лиан под чутким руководством Дмитрия. А ведь еще был Теон, и нельзя было сбиться с ритма, чтобы он не пострадал.

А он все равно пострадал.

У меня сердце сжимается от ужаса при воспоминании о том, как он падал там, бледный, с расплывающимся на боку алым пятном…

Как же я испугалась за него. В тот момент я не знала, что выход с этажа исцеляет раны — в этом я убедилась позже, когда мы остались вдвоем, и я раздела Теона, чтобы обнаружить, что у него даже шрама не осталось. А бинты исчезли точно так же, как и наши маски.

Но даже знай я об этом, я бы не успела дотащить его до выхода вовремя. И как же хорошо, что рядом была Слава и аптечка, а еще — игровая условность, которая помогла спасти Теона.

И я поняла, что не готова потерять его. Что не хочу возвращаться в реальность, в которой его не будет.

Всю свою нежность, весь свой страх потерять его я вложила в свои ласки, и он отдавал их мне с той же страстью — не программа, нет; настоящий, живой человек. Для меня, здесь и сейчас — не НПС, не набор скриптов. Любящий мужчина, с которым я готова прожить всю оставшуюся жизнь, сколь бы мало ее не осталось.

Мой сон был наполнен шелестом листвы, свистом лиан и клацаньем клыков, но проснулась я в куда более спокойном состоянии, чем засыпала. В немалой степени благодаря объятиям Теона, в которых и провела ночь. Так уютно и хорошо, несмотря на обстановку.

А ведь у нас остались три этажа и всего лишь пара ночей в запасе. И я не хочу думать о том, что будет дальше. Я просто не могу об этом думать.

— Доброе утро, — он поцеловал меня.

— Как себя чувствуешь?

— Совершенно здоровым. Всегда думал, что слухи о чудесных свойствах заживляющей мази несколько преувеличены, но она и впрямь работает.

— Что, это мазь местного производства?

— Да. Это ведь не военный институт, здесь исследовали то, что могло бы принести пользу людям.

— Побочный результат, я помню, — я вздохнула.

В памяти Теона это место — не просто работа, а символ прогресса и светлого будущего. И, если для меня здание — воплотившийся кошмар, то для Теона, приложившего руку к этому преображению, должно быть, оно вдвойне болезненно.

Поэтому я поцеловала своего парня, чтобы отвлечь от печальных мыслей.

— Кстати, не спросила вчера. Что у нас на этом этаже?

— Биолаборатория. И виварий, я говорил, помнишь?

— Нет. Что значит — биолаборатория? — насторожилась я.

— Эксперименты с животными, — коротко пояснил он.

— Что-то мне даже страшно спрашивать про девятый этаж, — призналась я. — Там над людьми эксперименты ставили?

Теон рассмеялся:

— Нет, конечно. Там разрабатывали протезы. И роботов.

— Роботов, — эхом повторила я. — Трындец.

— Я думаю, там как раз ничего страшного быть не должно. Вирус действует только на живых, не на механизмы, — успокоил меня Теон.

А я подумала, что правильно сделала, когда не стала расспрашивать его о том, что нас ждет на разных этажах. Еще бы заранее переживать.

Вот как о девятом этаже сейчас. Это в реальности лаборатория по разработке роботов могла бы быть безопасной. А что сделает с ней эта безумная игра — даже представить страшно.

Поэтому — не представляем и вообще выкинем это из головы. До девятого этажа еще добраться нужно. А у нас тут мертвые животные и неведомый босс, которых еще как-то надо пройти.

А все, что мне хочется — это нежиться в объятиях Теона и не думать ни о каких проблемах.

Увы. Покой нам только снится. Хотя даже не снится.

Мы оделись, перекусили тем, что осталось с вечера, и разбрелись по компам. Не успела я включить свой, как активизировалась Слава.

— Доброе утро! — не слишком-то бодро поприветствовала она меня.

И явно зевнула.

— Доброе, — фыркнула я. — Что, оставила-таки у себя просто Дмитрия на ночь?

— Нет, — изобразила она оскорбленное достоинство.

— Почему?

— Да неудобно как-то, — смутилась она.

Я негромко рассмеялась. Неудобно — теперь мне это кажется такой глупостью, и странно понимать, что для моего оригинала это все еще важно.

— Что ж, у вас вся жизнь впереди, можно и отложить, — философски заметила я.

— Так ты… не стала откладывать?

— У меня нет такой роскоши, как время, — я улыбнулась. — Так, расскажи хоть, какой он, этот твой просто Дмитрий?

Она пустилась в долгие описания, а я все равно не могла представить никого, кроме Теона. Но слушала внимательно, пока система грузилась.

— Это десятка? — Слава умолкла и зависла перед компом.

— Она самая.

— Что-то медленная…

— Видимо, железо старенькое, — улыбнулась я.

Пузатые мониторы первых этажей сменились плоскими еще на экспишечке, но мощности, похоже, увеличились минимально. Как, в принципе, во многих офисах, где не считают нужным апгрейдить компы, даже если это нужно для работы.

— Наверное, на следующем этаже одиннадцатая винда, — Слава заглянула в монитор.

— А на десятом тогда какая? — озадачилась я.

— Линукс? — предположила она со смешком. — Кстати, с мухоловки упал отчет об эксперименте.

— Опять без подписей и печатей?

— А то ж, — фыркнула она, и в этот момент открылся рабочий стол. — Наконец-то. Что там?

Я запустила файл и нетерпеливо постучала пальцами по столешнице. Ворду потребовалось не меньше минуты, чтобы открыться. Терпение никогда не было моей добродетелью.

«Капкан может удержать достаточно крупного хищника».

Ну класс.

— Ну класс, — озвучила мое раздражение Слава. — Значит, наш босс — крупный хищник?

— И нам понадобятся для него капканы. А бить чем?

— Посмотрим у Теона? — предложила она.

Я кивнула и подошла к своему парню, обняв его со спины:

— Есть что-то полезное?

— Схема разделки туши.

— Какой туши?

— Не знаю. Я в биологии не силен, — он повернул голову и поймал мои губы поцелуем.

— То есть босса нужно не только убить, но и разделать? — удивилась Слава. — Еще не смотрели, что в столах?

Я подавила вздох. Все-таки хорошо, что рядом мой оригинал, потому что одна бы я забила на все и осталась тут с Теоном, пока меня не убил бы голод.

Потому что голод я тут тоже не то, чтобы сильно чувствую.

— Надо в столах посмотреть, — с сожалением я отодвинулась от Теона.

Он мечтательно улыбнулся и кивнул.

На этот раз в столах ящиков не было, только тумбы. И в моей обнаружился топор.

Здоровенный такой тесак, с широким лезвием и острой кромкой. Я попыталась его вытащить — тяжелый, зараза!

— Я им орудовать не смогу, — взвешивая его в руках, признала я.

Теон достал из своей тумбы внушительного размера капкан и взгромоздил его на стол. А затем забрал у меня топор и взмахнул им пару раз:

— Не хотелось бы мне идти врукопашную против зверя, которого можно убить только этим.

— Тут наверняка есть тот набор, с транквилизаторами, — предположила я. — Знаешь, где он тут?

Теон покачал головой, а Слава закинула капкан и топор в инвентарь.

— А то устанете, пока таскаете, — пояснила она, пока Теон растерянно смотрел на свои пустые руки.

Я поторопилась его отвлечь, все еще опасаясь, что подобные игровые моменты могут травмировать парня:

— Страшно представить, кто тут сторожит выход, да?

— Да, боюсь, придется потрудиться, чтобы с ним справиться.

— Сейчас разведаем, что там снаружи, и пойдем, — я сердито зыркнула на Славу.

Ей-то все равно, а мне Теон нужен в полном здравии.

Но она проигнорировала мои взгляды и подлетела к дверям, готовая к разведке. И я решила, что не буду ругаться. Все мы устали, и не стоит увеличивать напряжение ссорами. Его и без того достаточно.

Я приоткрыла двери и задержала дыхание из-за густой мускусной вони, обдавшей меня из коридора. И я не решилась выглянуть наружу, просто выпустив камеру Славы на разведку.

— Здесь было много животных? — уточнила я.

— Думаю, да. Но в основном мыши и крысы. Собаки, может. Кошки, свиньи. Ничего экзотического или опасного…

— До того, как они все умерли, — с сомнением покосилась я на дверь.

— Они все равно были обречены, — вздохнул Теон.

— Эй, я же не в укор, — улыбнулась я ему. — Мыши, значит. Что ж, от них хотя бы легко отбиться.

Слава вернулась неожиданно быстро и отрапортовала:

— Там трындец.

— Что, мыши?

— И мыши тоже, — кивнула она. — Ну, как — мыши. Мышищи.

— Нет такого слова, — хмыкнула я.

— Слова нет, а мышищи — есть. Огромные они. Все там. И босс… это вообще ужас, летящий на крыльях ночи.

— Утка? — с надеждой предположила я.

— Ха-ха. Очень смешно. Изначально это, наверное, была свинья.

— Изначально? — насторожилась я.

— Теперь это химера.

— Э… классическая химера или?..

— Или, — тоном, полным скорби, ответила она.

— Блин, — я нахмурилась.

— Ты даже не представляешь, — пробурчала Слава. — В общем, оно гигантское. В основе, как мне показалось, что-то вроде свиньи, и на ее теле… м… наросты. В виде других животных.

— В смысле — в виде других животных? — опешила я.

— Зрелище жуткое, — заявила она.

А я посмотрела на компьютер, за которым сидел до этого Теон. И озвучила мелькнувшую догадку:

— Так… это что, нам разделывать босса надо?

— И без этого он, по ходу, не убьется… — охнула Слава.

— Разделывать босса? — переспросил Теон.

Кажется, он уже не обращал внимания на мои разговоры с самой собой, но это проигнорировать не мог.

— Разведка говорит, что вход охраняет химера с телом свиньи и наростами из разных других животных.

— Не думаю, что оно позволит нам так просто отрубать от него части, — задумчиво заметил он.

— Боюсь, что без транквилизаторов тут не обойтись, — Слава вздохнула.

— Там же еще клетка была, — вспомнила я тот набор.

— Эта тварь в ту клетку не влезет, — возразила другая я. — И, если честно, капканы она даже не заметит.

— Но зачем-то же они нужны? — я озадачилась.

— Кто? — естественно, Теон потерял нить моих рассуждений.

Я коротко объяснила ему, о чем мы говорили со Славой, и парень кивнул:

— Если животное большое, капканы его не удержат.

— В файле было сказано, что достаточно крупного хищника они удержат, — напомнила Слава, и я услышала, как она защелкала пальцами: — Я поняла! Капканы должны удержать отрезанных животных, чтобы они не вернулись в тело химеры!

Я моргнула, пытаясь понять ее идею:

— Но они же будут мертвыми, когда мы их отрубим, как они вернутся?

— Так они уже мертвые, — возразила она. — И это им вообще никак не мешает.

— О чем вы? — заинтересовался Теон.

Я поделилась с ним догадкой Славы, и он ее поддержал:

— Вполне возможно. А сколько их там, этих животных в химере?

Слава чуть подзависла, а затем не слишком уверенно ответила:

— Восемь. По паре, мыши, крысы, коты и собаки.

— Коты? — ахнула я.

— Не переживай. Они там такие… что вот вообще не жалко.

— Что-то мне уже заранее страшно, — пробормотала я. — Значит, нам нужно найти еще семь капканов и транквилизаторы, которые остановят мертвую химеру?

— А вот с этим могут возникнуть проблемы, — нахмурился Теон.

— Какие?

— Если животное мертво, у него же нет кровообращения, — пояснил он.

— Проблема, — согласилась я.

А вот Слава не согласилась:

— Что-то же ему заменяет кровь, иначе как оно двигается? Это что-то и разнесет препарат.

Выслушав это предположение, Теон пожал плечами:

— Я не в курсе физиологии мертвых зараженных. Профессор рассказывал об эффекте, но механизмами действия вируса я не интересовался.

— Игра не будет все усложнять, — в голосе Славы, впрочем, не чувствовалось особой уверенности. — И, напоминаю, босс — не единственное существо на этаже.

— Там еще кто-то есть⁈ — поразилась я, за разговорами о боссе начисто забыв, что она упоминала кого-то еще.

— Ну да. Животные… твари всякие. Так что бери швабру, помахать придется.

— Убивать животных. До чего я опустилась, — пробурчала я.

— Да они мертвы уже, сама увидишь.

Мне оставалось только поверить ей на слово. Увы, едва ли нам удастся пройти этаж, не упокоив здесь всех.

— Так что, вперед, на поиски? — предложила я.

Слава вручила мне верную швабру, а Теону — найденный нами топор, и сообщила:

— Ничего искать не нужно. Тут недалеко склад, там и капканы, и аптечки, и броники.

— Броники?

— Ну, такие штуки, типа защиты от зубов, фартуки, накладки на руки и ноги.

— А откуда ты знаешь, что там?

— Дверей нет. Там вообще нигде нет дверей, — пояснила Слава. — Но добраться туда… сама увидишь.

И я увидела.

Дверь привела нас не в коридор, а в собственно виварий — судя по расположенным вокруг клеткам, теперь открытым. И между этих клеток бродили бывшие их обитатели… если этих существ можно назвать животными. Распухшие искаженные тела с вывернутыми зубастыми пастями — понять, кем они были раньше, оказалось невозможно. Слава права, жалости эти твари не вызывали.

А вот страх — вполне. Крупные, они тем не менее не превышали размером среднюю собаку, а если при этом окажутся ловкими — попасть в них шваброй будет сложно. Я покосилась на топор в руках Теона. Куда более мощное оружие, но при этом и довольно неповоротливое.

— Вам туда, — Слава показала на провал в стене на месте вынесенной чьим-то ударом двери.

Увы, дорогу туда перегораживали местные мобы. Да и остальные явно нас почуяли и неторопливо, но неумолимо стягивались в нашу сторону. Я поудобнее перехватила свое немудрящее оружие и кивнула:

— Погнали.

Как я и опасалась, мобы оказались неприятно юркими, и попасть по ним колющей частью швабры было нереально. Зато очень пригодилось основание швабры, которым я сбивала напрыгивающих тварей на подлете, удерживая их на расстоянии, достаточном, чтобы Теон мог без помех зарубить их своим топором.

Все-таки спасибо игре за такую плюшку на старте локации.

В проем мы ввалились, отбиваясь от мобов, и торопливо перегородили проход выбитой дверью.

Прижимаясь спиной к двери, на которую с той стороны напрыгивали мертвые твари, я осмотрелась и поняла, почему Слава просто не собрала все необходимое. Оно все пряталось в стеклянных шкафах.

И ведь ни один не разбит. Аккуратные какие тут вандалы. Дверь вынесли, а шкафы пожалели.

Теон, вставший рядом, чтобы удержать преграду, кивнул на шкафы:

— Предлагаю сначала надеть защиту, потом добить животных, и затем уже брать остальное.

— Отличный план, — одобрила я.

Отступила от двери и, убедившись, что Теон справляется, торопливо достала из шкафа снаряжение, которое тут же на себя и натянула. Второй комплект принесла Теону, помогая ему облачиться. Теперь можно было не опасаться, что нас покусают, и уничтожение мобов пошло веселее.

Но их было просто огромное количество. И, когда, наконец, последний моб растворился, я чувствовала себя выжатой, как лимон.

— Яр, у тебя сытость стремительно падает, — сообщила Слава встревоженно.

— Давай соберем, что нужно, и пойдем обедать, — предложила я.

И вернулась к стеклянным шкафчикам. Здесь нашлись дротики, специальные ружья под них и препарат, на котором было написано «эторфин». Как сообщила Слава, вычитавшая информацию в этих своих интернетах, этот транквилизатор способен усыпить крупное животное и убить человека, так что обращаться с ним следовало осторожно.

Капканов тут нашлось семь, так что мы сразу собрали полный комплект всего нужного. Хороший бонус к той мясорубке, которую пришлось тут устроить.

Но, прежде чем идти на босса, следовало отдохнуть и подкрепиться. И не только нам с Теоном, но и Славе.

Мы вернулись в наш офис, где заботливая Слава выложила нам новые запасы еды. К счастью, еда в инвентаре не портилась, так что проблем с пропитанием не возникало. Пока.

— А много у тебя еще еды? — поинтересовалась я.

— На пару дней еще хватит, — откликнулась она. — Тоже поем пойду, а то обед пропустили.

Да, зачистка этажа потребовала немало времени. И Слава активно в этом участвовала, разведывая оставшееся количество мобов и предупреждая, когда они подбирались к нам незамеченными, так что отвлечься на обед возможности у нее не было.

— Да уж, не думал, что придется поработать мясником, — избавившись, как и я, от защиты на время обеда, сел за стол Теон.

— Боюсь, главная работенка еще впереди.

— Ох, не напоминай, — страдальчески скривился парень.

Я тихонько рассмеялась и вгрызлась в бутерброд. Вкусно, как в реальности. И можно не опасаться объесться вкусностей, потому что на фигуре это никак не скажется. Как минимум при переходе на следующий этаж.

Наверное.

Но, кажется, это так и работает.

Да и в любом случае, последнее, что мне тут грозит — это потолстеть. А вот удовольствие от вкуса еды — как в реальности. И с кухни Слава собрала много вкусного, спасибо другой мне. Впрочем, я бы для нее сделала то же самое.

После плотного обеда я завалилась на диван, прислушиваясь к себе. В реальном мире такие физические усилия отозвались бы болью в мышцах и глубокой усталостью, но здесь я была все еще полна сил. И это совершенно не значит, что мне не хотелось поваляться. В идеале — в компании Теона, и хорошо бы с продолжением.

Но шокировать Славу я не собиралась. Поэтому просто обняла прилегшего рядом Теона.

Разумеется, от поцелуев мы удержаться не смогли.

И это было так… правильно и хорошо. Мне хотелось остаться в этом моменте навсегда.

Конечно, никто мне такой возможности не дал.

— Кхм-кхм, — дала о себе знать Слава.

— Ты уже все? — я даже не попыталась скрыть разочарование.

— Я бы не хотела мешать, но, знаешь, там такой босс, что лучше пройти его побыстрее и забыть, как страшный сон. А потом уже отдохнете в свое удовольствие.

— Ты просто завидуешь, — буркнула я, поднимаясь.

— Еще как, — согласилась она неожиданно.

Хотя чему тут завидовать: я заперта в безумной игре со смутными перспективами и нехилым таким риском умереть в любой момент. Но я посмотрела на Теона, все еще раскинувшегося на диване; на его ласковую улыбку, на красивое тело… нет, все-таки основания для зависти у нее есть.

— Все, идем на химеру? — предположил Теон, наблюдавший за моей суетой.

— Идем, — согласилась я со вздохом, снова натягивая защиту, и пробормотала себе под нос: — Надеюсь, тут мобы не респаунятся.

— Давай гляну, — конечно, Слава меня услышала.

Отказываться я не стала и приоткрыла для нее дверь. Камера Славы выскользнула в виварий, а я залипла на том, как Теон облачается в защиту.

Не припомню, чтобы я когда-либо раньше была так влюблена. И рациональная моя часть ворчит, что это совсем некстати, но я ее не слушаю. Мне нравится мое состояние. Уверена, я смогу сосредоточиться на деле, когда это потребуется.

А пока можно заняться подготовкой.

— Чисто, — обрадовала меня вернувшаяся Слава. — И приготовься. Зрелище там тошнотворное.

Само собой, я подумала, что она преувеличивает. И я никогда так не ошибалась.

Это… существо появилось в поле моего зрения внезапно. И сначала я даже не поняла, что это такое — огромное, шевелящееся, со странно изломанным силуэтом.

А затем мозг все это идентифицировал, и меня действительно затошнило.

Бугрящаяся серая плоть основы была покрыта пятнами некроза, расползающимися по шкуре существа, которое когда-то, возможно, и впрямь было обычной свиньей. Об этом свидетельствовал пятачок, торчащий посреди бугристого нароста, над которым возвышалось половина тела… собаки? В этом нагромождении вросшей в тело босса плоти откуда-то из середины туловища торчала собачья пасть. Похожий нарост располагался на боку твари, а с другого бока из свиной туши рвалось что-то, напоминающие раздутого до невозможности кота. Еще один такой же выглядывал из-под брюха монстре.

Заднюю часть свинотуши уродовали еще четыре нароста — гигантские, размером с собак пара крыс и пара мышей. Если судить по пастям, раскиданным по случайным местам этих чудовищных опухолей.

И все эти пасти щелками, клацали зубами, издавая низкий гул рыка, который я услышала задолго до того, как мы подошли к боссу.

И запах. Вонь гниющего мяса, засохшей крови и тухлятины.

— Меня сейчас стошнит, — прошептала я, отворачиваясь от этого ужаса и прикрываясь ладонью от смрада.

— Оно еще и воняет? — дошло до Славы. — Ой-ой.

— Ничего, к любому запаху можно притерпеться, — борясь с тошнотой, откликнулась я.

— Фу, ну и вонища, — Теон тоже отступил, зажимая нос. — Какая мерзкая тварь.

При мысли, что ее придется разделывать, мне еще сильнее поплохело.

Я привалилась к стене, и Слава встревоженно закрутилась рядом:

— И нашатыря-то нет… Ярочка, держись! Может, маску какую соорудить?

— Все нормально. Сейчас. Пообвыкну, — выдохнула я.

Теон рядом тоже дышал поверхностно, пытаясь привыкнуть к вони. Но его, по крайней мере, не тошнило.

Увы, уйти отсюда мы не могли. Нам обоим следовало притерпеться к вонище, чтобы эффективно действовать против твари. Но я никогда не думала, что привыкание к отвратительному запаху может быть так мучительно.

Хорошо еще, местный босс не сагрился на нас сразу.

Мне удалось справиться с тошнотой, и запах перестал казаться невыносимым. Теон, кажется, тоже к нему привык и рассматривал противника с холодным интересом тактика. Но, признаться, я все еще не понимала, как справиться с этим чудовищем.

Его пасти были опасны, и подойти к твари на расстояние удара просто не позволят. Подействует ли эторфин и на них? И капканы… я пока не видела, как их можно применить.

— Дима пришел, — вдруг сообщила Слава. — Я сейчас.

Мне оставалось только кивнуть. Но почему-то я вдруг почувствовала себя увереннее. Словно присутствие Дмитрия может помочь справиться с этим боссом.

Впрочем, под этой уверенностью было основание — вчера его помощь была неоценима. Возможно, он и сегодня придумает что-то эффективное.

— Добрый вечер, Яра, — услышала я его голос.

— Привет, просто Дмитрий, — невольно улыбнулась я.

Он расхохотался:

— Ты мне это так и будешь поминать?

— А можно? — похлопала я ресничками.

— Разве я могу отказать такой милой девушке, — пошутил он. — Итак, что тут у нас? Ого… жуть какая.

— Она еще и воняет, — пожаловалась я. — Мы тут решили, что убить ее можно, только разделав эту штуку.

— И у нас есть восемь капканов, — добавила Слава.

Чуть помолчав, Дмитрий деловито отметил:

— У капканов вижу колья. Скорее всего, их можно вбить в пол или стену. Тогда капканы удержат… части этого существа.

Я посмотрела на пол — он был деревянный. Это не значило, что под досками нет бетона, но, раз уж игра давала нам такую задачу, то и решение не должно быть невозможным. Поэтому я кивнула.

— Дротики все заправлены? — уточнил он.

Мы разлили препарат по дротикам перед тем, как выдвигаться на босса — со всеми возможными предосторожностями. Сделали с запасом, штук пятнадцать, хотя уверенности, что подействует хотя бы один, не было никакой.

— Да, все, — подтвердила я. — Только мы не уверены, что препарат подействует.

— Думаю, игра не дала бы вам оружие, которое не действует. Но, возможно, действие транквилизатора будет прерываться в момент отделения… от тела. И, с большой вероятностью, на самих… существ препарат не подействует.

Я посмотрела на босса. Подходить к этой штуке я категорически не хотела.

— Предлагаю такую тактику, — продолжил Дмитрий. — Усыпляете тело, и, пока Теон обрубает часть босса, Яра не дает пасти его цапнуть.

— Шваброй? — предположила я.

Впрочем, других вариантов не было.

— Что — шваброй? — встрепенулся Теон.

— Буду оборонять тебя от пастей, пока ты будешь их рубить.

— Так, может, я просто топором по пасти? — предложил он, явно надеясь оградить меня от опасности.

— Не факт, что на них это подействует, — заметил Дмитрий. — Лучше не рисковать. К тому же удары по наростам могут подействовать на босса пробуждающе.

Я передала его слова Теону, и парень, нахмурившись, кивнул.

— Капканы поставите, когда босс уснет, — посоветовал Дмитрий. — Мы тут ничем не поможем, только предупредить в случае чего.

— Понятно. Ну что, начинаем? — я вздохнула.

— Готова? — с тревогой спросил Теон.

Нет, конечно. Как к такому вообще можно подготовиться? Но кого это волнует. Есть дело — надо делать.

Поэтому я просто кивнула.

Слава вручила мне ружье и швабру.

— Сначала — переднюю собаку, — предупредил Теон.

И я, прицелившись, выстрелила.

Туша подскочила, завизжав на разные голоса — и рванула на нас.

— Не подействовало? — испуганно воскликнула Слава.

Но чудовище, пробежав несколько шагов, рухнуло на пол всем своим весом. Пол подо мной затрясся, и я едва не упала, но удержалась и бросилась вперед, следом за Теоном.

Слава по дороге забрала у меня ружье и впихнула в руку капкан. Я сразу увидела клин, о котором говорил Дмитрий, притормозила, чтобы бросить капкан на пол, ударом ноги вбить клин в податливую поверхность и неожиданно легко взвести ловушку. А затем припустила дальше.

Хотя свиная туша спала, на ее наросты транквилизатор не подействовал. Но, на наше счастье, они располагались достаточно далеко друг от друга, чтобы Теон мог подобраться к цели, не опасаясь, что его цапнет соседняя.

Но, чтобы жуткий живой нарост не напал на него, пока Теон приближается, мне нужно было отвлечь зубастую тварь. К счастью, швабра была достаточной длины, чтобы я могла бить ею существо без опасения, что оно до меня дотянется.

Вот только мои удары не накосили ему никакого вреда, и перетянуть на себя агро оказалось неожиданно сложно. Но все же изуродованная мертвая псина отвлеклась на меня и подпустила к себе Теона. Один взмах острым лезвием — и отрубленное тело валится на пол.

И это на его подвижности совершенно никак не сказывается. А вот на свиной туше — еще как! Масса плоти содрогается, и из всех ее глоток вырывается новый визг. А отрубленная собака заскоблила когтями, пытаясь подтянуться к основному телу.

На адреналине я отпихнула ее шваброй в сторону капкана — достаточно сильно, чтобы ловушка сработала.

Зубья капкана громко лязгнули, но я уже не смотрела — вместе с Теоном я убегала из радиуса агро босса, сжимая в руке ружье, которое сунула мне Слава. Мне нужно было время, чтобы выстрелить.

Никто из нас не ожидал, что босс будет очухиваться так быстро.

Еще только увидев босса на восьмом этаже, я поняла, что просто не будет. Но все оказалось еще хуже, чем я предполагала: к отвратительному внешнему виду противника для Яры добавилась вонь, и мне было безумно жаль мою копию, пока она стояла там, пытаясь привыкнуть к наверняка жуткому зловонию.

Но она справилась, и меня невольно брала гордость за ее силу духа. Инструкции Димы она выслушала спокойно, и на босса выдвинулась с решимостью, какой я в себе никогда не подозревала.

С волнением я смотрела, как дразнит она клацающего пастью пса, прикрывая Теона, который осторожно обходил тушу отключившегося босса, чтобы найти наиболее подходящее место для удара. Они отлично сработали — у парня получилось расправиться с мертвой псиной одним ударом, а Яре — загнать ее прямиком в капкан.

В этот момент полоска здоровья босса сдвинулась влево, обозначая урон, но обрадовать Яру я не успела — та мчалась прочь от содрогающейся свиной туши, неожиданно ловко поднимающейся на ноги.

Торопливо я вложила в руку своей копии ружье, с замиранием сердца наблюдая, как босс бросается следом за игроками.

Увы, помещение, где обитал босс, было не особо большим, так что места для маневра у ребят почти не было. Но зато здесь был выход в виварий, слишком узкий, чтобы тварь в него пролезла. Туда Яра с Теоном и нырнули.

Босс налетел на стену всем своим весом, но та оказалась крепче монстра. С оглушительным визгом туша отскочила, и Яра воспользовалась секундной передышкой, чтобы выстрелить дротиком с эторфином.

На то, чтобы подействовать, препарату снова потребовалось несколько секунд, за которые чудовище успело отскочить назад — видимо, чтобы взять разбег.

Очень удачно. Застрянь оно возле входа в виварий, у ребят могли бы возникнуть сложности с обезвреживанием следующего «нароста».

Но, пока монстр валялся в центре своего хлева, доступ к его частям был вполне свободным.

— Оно не на капкан упало? — встревожилась Яра, выглянув из вивария.

— Капкан вместе с телом растворился, — успокоила я ее. — Забрав жизни босса. Так что можно не опасаться, что они выберутся из капканов и воссоединятся.

— Отличные новости, — кивнула она, принимая от меня капкан.

— Еще семь частей, — напомнила я.

— Погнали, — вздохнула она.

По уже испробованной схеме они подобрались к тому, что когда-то было котом, а сейчас торчало из брюха монстра, открывшегося при падении.

У этого существа оказались длинные лапы и отменная реакция — он когтил швабру Яры, блокируя ее удары, и удержать оружие в руках ей было тяжело. Зато все внимание твари сосредоточилось на ней, и Теону не составило труда подобраться на расстояние удара.

Когти существа вцепились в рукоять швабры, Яра рванула оружие на себя, и в этот момент топор парня отрубил «нарост».

По инерции моя копия отшатнулась, сделав несколько шагов назад, а затем с силой ткнула застрявшим на швабре телом в капкан.

Тот сомкнулся с громким лязгом, потонувшем в многоголосом визге очнувшейся туши.

Бросив швабру, Яра следом за Теоном рванула ко входу в виварий, а я задержалась возле капкана. Тот мигнул — и растворился, как и предыдущий, вместе с застрявшим в нем существом. На полу осталась боевая швабра Яры, и я торопливо сунула ее в инвентарь.

А затем опомнилась и помчалась за Ярой, на ходу вынимая из инвентаря ружье.

— Быстрее, Слав! — уже из вивария крикнула мне она, когда стены сотряслись от очередного удара гигантской туши.

Едва ощутив ружье в руках, она вскинула оружие и выстрелила дротиком.

Отбегавшее для разгона чудовище сделало еще несколько шагов и свалилось возле дальней стены, придавив своей тушей задние «наросты». Проблемой это не стало — у ребят еще было, кого рубить.

— Ты чего задержалась? — сдавленно возмутилась Яра.

— Вот! — я вручила ей спасенную швабру.

И не удержалась от улыбки, при виде того, как просияло ее лицо. Лишиться этого оружия в начале боя было бы большой потерей, ведь иначе Теону пришлось бы прорываться к «наростам» с боем, и, возможно, это могло разбудить монстра до того, как они расправятся с очередным вросшим телом.

— Рискованно, — заметил тихо Дима. — Но оправданно.

Он наблюдал за боем молча, не вмешиваясь — пока ребята справлялись без наших советов. Но я не сомневалась, что он очень внимательно анализировал все происходящее на случай, если что-то пойдет не так.

А не так могло пойти все, что угодно. Неудачно упавшая туша, потеря оружия, пролом стены — я увидела трещины, расходящиеся от входа в виварий, уже после третьего пробуждения чудовища. Даже с учетом того, что игра не стремилась убить игроков, случайностей никто не отменял.

Вон, на прошлом этаже, ранило же Теона.

Но пока все шло хорошо. Псина улетела в капкан без проблем, второе существо с кошачьей пастью не сумело лишить Яру оружия, обе крысы оказались недостаточно ловкими, чтобы дотянуться до противников. У босса оставалось два «нароста» и четверть жизней, стена все еще держалась, хоть и покрылась сетью трещин, Яра с Теоном приноровились к бою, и я уже начала надеяться, что победа близка.

Вот только босс оказался мерзким не только на вид и запах, но и на сюрпризы. Последние части химеры не казались особо сложными, мыши выглядели поменьше своих собратьев по туше и не вызывали особых опасений. Но Яре пришлось израсходовать два лишних дротика, пока босс не упал так, чтобы открыть доступ к одной из них. Как выяснилось, монстр просыпался, если ударить по нему топором, даже если не отрубать при этом химерную часть. Но зато Яра могла стоять с оружием наготове и стрелять сразу, как монстр двинется. Вот только в первый раз она занервничала и выстрелила слишком рано, неповоротливая туша даже подняться не успела.

Второй выстрел оказался удачливее, и осмелевшая Яра ринулась в бой.

Но у мыши оказались острые зубы, и она откусила часть основания швабры. Хорошо, не все, но Яра отпрянула, испугавшись за свое оружие. Тварь воспользовалась этим, чтобы броситься на Теона, оказавшегося слишком близко — и он едва успел отскочить. У меня сердце чуть из груди не выскочило, так колотилось, пока я смотрела на этот бой.

Им пришлось начинать сначала, и агро мыши никак не хотело переключаться на Яру. Они провозились с этим «наростом» не меньше десятка минут, а когда Теону, наконец, удалось отрубить ее от тела босса, эта юркая скотина ловко увернулась от капкана, в сторону которого Яре удалось ее забросить. А босс в это время восстал! И им пришлось бежать, а мерзкая мышь прыгнула на свое место и приросла обратно.

— Да ну нет, — прошептала я в бессилии.

Столько труда — и все зря. Мне было до ужаса обидно за Яру и Теона, и я даже представить не могла, какое это для них разочарование.

Но они учли свои ошибки и на этот раз уложили босса правильно с первого раза. И Теон держался в стороне от мыши, пока ее агро полностью не перехватила Яра. И на этот раз капкан они расположили куда ближе, так что, свалившись со своего места, мышь угодила прямиком в его зубья.

Привычно улепетывая от босса в виварий, Яра на ходу заряжала ружье дротиком — как чувствовала. Потому что еще одного удара массивного тела стена не выдержала и осыпалась крошкой, открывая монстру проход в соседнее помещение, столько времени служившее убежищем Яре и Теону.

В визге монстра, протиснувшегося в созданную им дыру, я явно расслышала торжество. Виварий был ей тесен — она едва не касалась боками его стен, но это не мешало монстру набирать скорость, преследуя противников.

Яра выстрелила на бегу — промазать по такой туше было нереально.

Чудовище рухнуло на пол.

Бетонный.

— И что теперь? — растерянно спросил Теон.

Установить здесь капкан было невозможно, а мышь была слишком юркой, чтобы надеяться отпинать ее на достаточное расстояние. К тому же до нее еще следовало добраться.

— Яра, — позвал Дима. — Вон там — клетка, видишь? Немного покореженная, но зато переносная. Если накроете ею мышь, она не сможет сбежать.

— Поняла, — кивнула моя копия.

Она тяжело дышала, и ее сытость приближалась к критическому значению, но еще на один рывок сил ей должно было хватить.

— В инвентарь не лезет, — сообщила я с сожалением, попытавшись прибрать клетку.

Яра снова кивнула. Но, похоже, та оказалась достаточно легкой, потому что подняла ее девушка без усилий, параллельно посвятив Теона в план.

К задней части босса и засевшей в ней последней мыши они протискивались, между стеной и гниющей плотью босса. К счастью, на этот раз монстр упал удачно, и доступ к «наросту» оказался открыт.

Поставив клетку возле туши, Яра отбежала к пролому, где и установила капкан, а затем вернулась, чтобы приступить к последней фазе.

С тревогой я наблюдала, как Яра дубасит последнего противника уже порядком потрепанной шваброй, и едва ногти не кусала, волнуясь за ребят. Но на этот раз у них все получилось с первого раза. Отрубленная, мышь удачно упала прямо перед клеткой, и Яра ловко накрыла ее, не давая сбежать. Босс проснулся, но у него не было места, чтобы развернуться, и, не видя противников, монстр застыл, словно соображая, что делать дальше. Теон воспользовался этой заминкой, чтобы дотащить клетку до капкана, на который и вытряхнул изуродованную мышь.

Капкан лязгнул — и полоска здоровья босса посерела.

— Ура! — завопила я. — Вы победили!

Туша монстра бессильно осела — и развеялась, оставив после себя одну-единственную бумажку.

На этот раз я сразу прочитала, что это.

— Инструкция по содержанию животных в вольерах? — Дима тоже успел прочесть заголовок, прежде чем я сунула лист к остальным семи.

— Мы победили, — шепнула Яра.

И разревелась.

Теон бросился к ней:

— Что с тобой, родная?

— Уведи меня отсюда, — сквозь рыдания попросила она.

Парень без раздумий подхватил Яру и чуть не бегом бросился к дверям на следующий этаж. Стоило им покинуть хлев монстра, как защита с них исчезла, как и все следы недавнего сражения. Не отпуская, Теон понес Яру на следующий этаж, и с каждым его шагом ее рыдания утихали.

Я остро сочувствовала ей, понимая, в каком напряжении она была все это время. Слишком долго шел бой с боссом; слишком мерзким он был. И я ни за что не стала бы стыдить ее за эту слабость.

Мне и самой хотелось плакать, но это никак не помогло бы Яре, поэтому я сдерживалась.

Здесь, в реальности, мне намного проще, чем ей там, и мои слезы выглядели бы лицемерно. Поэтому я смотрела, как Теон несет ее на руках, шепча что-то успокаивающее, и вела камеру следом, чтобы не застрять в лестничном пролете — и не вторгаться в их личное пространство.

А Дима аккуратно взял мою свободную ладонь и ободряюще сжал. И от этого простого жеста внутри меня разлилось тепло. Мне вдруг подумалось, что, окажись он на месте Теона — он бы тоже нес меня, рыдающую, несмотря на трудный пережитый бой с чудовищем.

Но я рада, что на практике мы это никогда не узнаем.

Очутившись в офисе, Яра окончательно успокоилась и виновато улыбнулась Теону:

— Прости.

— Все хорошо. Ты молодец. И очень сильная.

— Ну да, устроила истерику, — привычно фыркнула она.

— После битвы, а не перед началом, как любая другая на твоем месте, — он ласково провел ладонью по ее щеке, стирая следы слез.

Я подумала, что им нужно время, чтобы побыть вместе, и заглянула в инвентарь, чтобы выгрузить продукты на ужин.

Как обычно, после выхода с этажа сумка опустела. Оставалась только еда, аптечка, рачительно подобранная мной после ранения Теона, непонятный ключ, выпавший с зомби из складской конторки, явно квестовые документы — и швабра, выроненная Ярой в запале чувств и заботливо поднятая мной перед выходом с восьмого этажа. С этой шваброй Яра прошла почти всю игру, и это оказалось на удивление полезным оружием.

Переход на следующий этаж ее починил — прочность восстановилась, хотя отгрызенный кусок основания так и не вернулся. Но швабра по-прежнему оставалась боевой.

Думаю, Яра обрадуется, узнав, что не потеряла ее.

Аккуратно я выложила на стол еду и подлетела к Яре:

— Я горжусь тобой.

— Не буду скромничать, — она шмыгнула носом. — Я и впрямь молодец.

Я тихо рассмеялась:

— Никаких сомнений. Отдыхай, ты заслужила.

— Спокойной ночи, — вздохнула она и улыбнулась.

— И вам, — я отодвинулась от компа.

И взглянула на Диму. Тот понятливо поднялся со своего места, и вместе мы покинули гостиную, оставляя Яру и Теона наедине.

Привычно мы переместились на кухню.

— Жутковатый на этот раз был босс, — признал Дима.

Я передернула плечами:

— Да и способ с ним справиться — мерзкий какой-то. А на следующем этаже — роботы.

— Роботы? Все в кучу намешали.

— Ну, вся игра такая, ты разве не заметил? — невольно улыбнулась я.

— Будь я разработчиком, такую игру делать не стал бы, — хмыкнул он. — Не взлетела бы.

— Если управлять персом — не взлетела бы, — я согласилась. — Хотя во что только сейчас не играют.

— Что ж, появись у меня технология по оцифровке сознания, конкурентов бы у моих игр не было, — хохотнул он.

— Да кто бы добровольно согласился запереть себя в игре и наблюдать за этим со стороны? — изумилась я.

— Люди разные, — отметил он с легкой улыбкой.

Я не нашла, что возразить. Остается только порадоваться, что такая технология еще не стала массовой. И я очень надеюсь, что и не станет.

Мне даже уже не особо интересно, откуда она взялась, главное, чтобы все закончилось благополучно. И теперь, когда осталось два этажа, мне кажется, что мы справимся.

— Будешь ужинать? — предложила я.

— Ни за что не откажусь от твоей домашней еды.

Я изогнула бровь:

— Да? То-то ты свою еду принес да в ресторан меня позвал…

Дмитрий рассмеялся:

— Исключительно потому, что не хотел тебя утруждать.

Я улыбнулась:

— Мне не сложно. Тебе правда понравилась моя стряпня?

— Очень. Не хочешь пойти в мою кофейню шеф-поваром? Я смог бы расширить ассортимент и сделать из кофейни кафе, — предложил он неожиданно.

Я сочла это шуткой:

— Ах, так у тебя меркантильные планы? А я-то думала, что просто тебе приглянулась.

— Разве нельзя совмещать? — игриво улыбнулся он, шагнул ко мне и поцеловал.

— М, кто-то хотел поужинать, — отдышавшись, напомнила я.

— Ох, боюсь, мой голод так не утолить, — прошептал он и отстранился: — Но я серьезно насчет кафе.

Я моргнула недоверчиво:

— Но я же не повар. Все эти тонкости не знаю. У тебя будут проблемы, если я напортачу.

— Ты можешь закончить курсы поваров, если решишься.

— Тогда я сразу пас, — я улыбнулась. — Не могу позволить себе учиться.

— Все решаемо, — отмахнулся он. — Будешь числиться как работник кофейни и проходить повышение квалификации за счет предприятия.

— Как у тебя все просто, — я растерялась.

Я и впрямь не думала, что он это всерьез. Но… так круто поменять жизнь? Бросить нелюбимую работу и попробовать себя в чем-то совершенно новом? Мне ведь и раньше говорили, что я вкусно готовлю…

— Я не требую немедленного ответа, — он протянул руку и заправил мне прядь волос за ухо: — Подумай. Все взвесь. После того, как мы разберемся с этой игрой.

— Я подумаю, — кивнула я, чувствуя странное облегчение.

А после ужина Дима неожиданно пригласил меня в ночной клуб.

— Серьезно? — я рассмеялась. — Разве в такие места ходят взрослые солидные люди?

— Я чувствую себя на шестнадцать и хочу тряхнуть стариной, — подхватил он мой смех.

Третье свидание.

Я сглотнула, вспомнив данное себе слово, и решительно кивнула:

— А пойдем.

Потанцевать в обществе потрясающего мужчины — почему бы и нет? Тем более, что это будут танцы с продолжением, о чем Дима даже не подозревает. Я буду танцевать и флиртовать напропалую, а затем приглашу его переночевать.

Мы поужинали, и я довольно быстро переоделась — для танцев я оделась легко, вспомнив, как жарко бывает в ночных клубах, если не сидеть на месте.

Легкий макияж, небрежная прическа — и одобрительный взгляд моего спутника.

Настроение поднялось, и я решила, что могу позволить себе сегодня не думать об игре.

Я была уверена, что на танцпол Дима не выйдет. Мы были ощутимо старше танцующих, хотя за столиками сидели вполне наши ровесники, даже люди постарше. Но музыка была бодрая, а мне определенно не помешало бы сбросить напряжение последних дней. Поэтому я сочла, что людям на танцполе все равно, кто среди них танцует, и отдалась музыке без оглядки на чужое мнение.

А Дима внезапно присоединился ко мне. И танцевать он определенно умел.

От нас разве что искры не летели, и я получила огромное удовольствие от наших танцев. А еще Дима озаботился напитками для перерывов — роскошь, которую я себе в юности позволить не могла. И без возражений согласился на сок, хотя, возможно и рассчитывал на что-то покрепче. Но предлагать не стал, за что я была ему искренне благодарна. Слишком часто я сталкивалась с настойчивостью в этом вопросе, каких только причин я не придумывала, чтобы отказаться от питья. А Дмитрий отнесся к этому совершенно спокойно.

Разве не чудесный?

Я натанцевалась до гудящих ног и чувствовала себя совершенно счастливой, когда Дима вез меня домой.

— Ты отлично танцуешь, — сообщила я.

— Да, ходил на танцы в юности.

— Геймеры ходят на танцы? — изумилась я, смеясь.

— О, это был период, когда я начал интересоваться девочками. Мне казалось, умение танцевать поможет мне привлекать их внимание.

— И как, помогло?

— Пожалуй, даже слишком, — загадочно улыбнулся он.

— Это интригует.

— Никакой интриги. У меня появился слишком большой выбор, но раскованные мальчишки нравятся таким же раскованным девчонкам, и они меня напугали.

— Напугали? — я изумилась.

— Да, я осознал, что напористые девушки — это не мой тип.

Я вспомнила, как была напориста в нашу первую встречу, но сочла, что он имеет в виду что-то другое.

— Я не очень-то напориста, — отметила я не слишком уверенно.

— Ты чудесная, — улыбнулся он.

И, кажется, совершенно искренне. Поэтому я смутилась и умолкла. А когда он довел меня до дверей моей квартиры, после долгого поцелуя я предложила:

— Останешься у меня?

Он замер, будто не веря, что я это сказала. И я тут же вспомнила про настойчивых девочек, которые были не его типом. Должно быть, именно такую напористость он и подразумевал…

Кажется, я все испортила.

— Ты уверена? — осторожно поинтересовался он.

— Была, пока ты не спросил, — неловко улыбнулась я.

— Почему? — он нахмурился.

Я почувствовала себя до крайности неловко, а потому через силу улыбнулась:

— Ты ведь сказал, что не любишь напористых. А я тут…

— Славушка, — с нежностью он привлек меня к себе и поцеловал: — Никогда не сравнивай себя с кем-то еще. Ты удивительная. И единственная в своем роде.

— Технически, есть еще Яра…

Дима рассмеялся негромко:

— Я очень хочу остаться. Впустишь меня?

Разумеется, я впустила. И в квартиру, и в спальню, и в постель.

Ни о чем не пожалела.

Он был чутким, и нежным, и осторожным, мы изучали друг друга, не торопясь, чувственно, страстно. Я заводилась от его прикосновений, отметая все сомнения и неуверенность, и он раскрывался передо мной, и это было словно впервые — не друг с другом, а вообще.

Утомленная ласками, я уснула в его объятиях, чувствуя себя непривычно счастливой.

А когда я проснулась, Димы рядом не было. Внутри что-то сжалось — ушел? Получил свое и ушел, оставив меня один на один с происходящим?

Впрочем, он и не обещал помогать мне с моими проблемами. Его они вообще никак не касаются — за исключением того, что его кофейней воспользовался странный незнакомец.

Я перевернулась на спину и криво усмехнулась, глядя в потолок.

Нет. Эта ночь… мы оба этого хотели. Он не взял свое обманом, и я получила не меньше. Мне не на что жаловаться. Разве что следовало подождать еще пару дней, чтобы он помог пройти игру.

— Проснулась? — голос Димы заставил меня вздрогнуть и сесть в кровати. — Доброе утро.

Он заглядывал в спальню и улыбался. Одетый, да. Но не сбежавший от случайной любовницы, как я уже себе тут надумала.

— Доброе утро, — чуть растерянно улыбнулась я.

Он не вошел, скрылся куда-то и вернулся через минуту, а в руках его был поднос с легким завтраком — чай и печенье.

— Не нашел у тебя кофе, — словно извиняясь, сообщил он, ставя поднос на тумбочку у кровати.

— Потому что я не пью кофе, — напомнила я.

— Да, ты говорила. Но я отлично его готовлю, вдруг бы ты оценила?

Я рассмеялась:

— Значит, ты готов мириться с убежденной трезвенницей, но не с кофененавистницей?

— От кофе вреда не будет. Может, дашь ему шанс? — ослепительно улыбнулся он.

— Знаешь, мне еще никогда не приносили завтрак в постель.

— Мне повезло, что я смог стать первым, — искренне улыбнулся он. — Приятного аппетита.

Но, прежде чем пить чай, я впилась в его губы поцелуем. Я даже была бы не против повторить наши ночные игры, но меня ждала Яра, и я не могла ее подвести.

К счастью, Дима понял меня без слов.

Хотя завтрак в постель — это очень романтично, но, чтобы поесть, мы все-таки переместились на кухню, где я угостила Диму нормальным завтраком.

К чести мужчины, он не стал обижаться, что я не оценила его жест, потому что я его как раз-таки оценила.

Как и он — мою практичность.

А еще он остался, сообщив, что может позволить себе провести выходные с любимой женщиной.

Да-да, так и сказал. Пусть и не всерьез, но вот я слушала бы и слушала. Жаль, что пока я не могу себе этого позволить. В первую очередь надо разобраться с игрой, а затем уже нырять в отношения с головой.

Нас ждала игра, и сегодня нам предстояло пройти предпоследний этаж.

Первое, что я услышала, когда Слава зашла в игру, был голос Дмитрия:

— Доброе утро, Яра.

Сказать, что я изумилась — ничего не сказать.

— Слав, у тебя ранний гость, или он и не уходил никуда? — осведомилась я.

— Скорее, второе, — даже сквозь механический голос камеры я расслышала довольные нотки в ее словах.

Остался на ночь, значит. И едва ли они ночевали в разных комнатах. Но, пожалуй, я буду последней, кто ее осудит, потому что я и сама эту ночь провела в объятиях мужчины — самого лучшего, пусть и придуманного.

То, как Теон утешал меня, как воспринял мою истерику, каким чутким и заботливым был…

Идеал. Будто созданный специально для меня.

Даже страшно. Потому что я не знаю, что буду делать, если останусь без него. Другого такого парня я просто не найду. Да и не буду искать.

Впрочем, подозреваю, это сейчас не самая большая моя проблема.

А за Славу я даже рада. Я помню, как сложно нам было строить отношения с парнями, все эти загоны, условности и ожидания. Но все же жаль, что парень рядом с ней — не Теон.

Впрочем, ее, кажется, это устраивает.

— Обидишь ее — из-под земли достану, — погрозила я кулаком Дмитрию.

Точнее, камере Славы, но я уверена, он тоже смотрит на монитор.

— Обещаю, у тебя не будет причин так утруждаться, — пошутил он.

Или не пошутил.

Я вгляделась в объектив камеры, будто могла увидеть там их, сидящих за компом. А затем кивнула:

— Верю.

— Вы завтракали? — заботливо поинтересовалась Слава.

Я кивнула, пряча улыбку. Наверняка ей интересно, я сыта, потому что поела, или потому что ночью хорошо спала.

А спала я хорошо. Только мало, и ни о чем не жалею.

— Так, с чего вы обычно начинаете? — поинтересовался Дмитрий.

— С компа и разведки, — откликнулась я.

— Давай, мы пока посмотрим, что снаружи, а вы тут осмотритесь, — предложила Слава.

Я открыла ей дверь, выглянув в щелку, и даже удивилась, обнаружив стерильную белизну коридора. Хотя, может, дальше хуже.

Слава улетела, а я села за комп. За вторым уже сидел Теон, сосредоточенно его взламывая — или как он там запускал систему. Выглядел он при этом потрясающе, и я с трудом отвела взгляд, включая компьютер.

Слава не ошиблась, предположив, что на девятом этаже установлена одиннадцатая винда. И, вопреки моим ожиданиям, загрузилась она быстро, будто комп тоже проапгрейдили.

Но на рабочем столе все так же сиротливо лежал единственный файл. Я навела на него мышку и помедлила. Словно, пока я не открою подсказку, можно надеяться, что сложностей местный босс не вызовет.

А затем решительно щелкнула мышкой.

«Гидре нужно отрубить все головы».

Я невольно изогнула бровь:

— Чего? Опять что-то рубить? Что еще за гидра?

Теон, привлеченный моим возмущением, удивленно на меня посмотрел:

— Что-то не так?

— Как будто что-то — так, — проворчала я. — Предлагают головы гидре рубить.

— Опять что-то рубить? — разочарованно спросил он.

Я рассмеялась.

— Сейчас разведка вернется, и спросим. У тебя как дела?

— Загружается, — он улыбнулся. — Хм. Изображение.

На картинке оказалось что-то, похожее на выдвижной цилиндр размером с кулак, как будто пластиковый, со странной кнопочкой в торце, окруженной огонечками.

— И что это? — озадачилась я.

— Что-то как будто знакомое, — нахмурился он.

— В интернете сказано, что это — электромагнитная граната, — раздался над ухом голос Славы.

Я вздрогнула — не заметила, когда она вернулась.

— Все-таки роботы? — предположила я. — А гидра при чем? Что там, кстати, с разведкой?

— Там… мобы. И босс, — странным тоном ответила она.

— Какие? — с подозрением уставилась я на нее.

— Роботы там наверняка тоже есть, — это Дмитрий.

— Но в основном это очень неприятное сращение тел и металла, — подхватила другая я. — И босс… кажется, он тут за сервер и всех координирует.

— Сервер?

— Там зал, в центре мешанина органики и железа, спрятана в стеклянной колонне. И вокруг типа гвардия из этих… мертвых киборгов. Как стражи.

— Ага. Поди, поэтому — гидра? Нужно убить всех стражей, чтобы уничтожить сервер? — предположила я.

— Логично. А ЭМИ-граната? Ну, по идее, это выведет электронику из строя, но там не только электроника…

— Так… электронику вырубить, а тела шваброй… — я охнула: — Швабра! Я же ее не взяла!

— Не волнуйся, я взяла, — утешила меня Слава.

И вручила несколько потрепанный, но все так же годящийся в оружие инструмент.

— Ты ж моя умничка, — я прижала к себе швабру, как родную.

— Боюсь, против роботов швабра будет не очень эффективна, — заметил Теон. — Все-таки деревом металл не проткнешь.

— Там и органические части есть, — пояснила я. — Значит, надо искать ЭМИ-гранаты.

— Здесь был арсенал, — вдруг сообщил он. — Я вспомнил. Испытывали на прочность корпуса.

— О, неужели нормальное оружие? — возрадовалась я.

— Эх, нам бы эти ЭМИ-гранаты, да против принтера, — мечтательно пробормотала Слава.

— Мы еще ни одну не нашли, — фыркнула я и открыла ящик компьютерного стола. — А, нет, одну нашли.

В нем действительно лежал предмет, похожий на тот, что был на изображении. Электромагнитная граната.

— Как этим пользоваться? — с интересом посмотрел на находку Теон.

— Ща-ща, — откликнулась Слава. — Так. Ее надо активировать через сенсорное кольцо, настроить на режим работы — луч или купол — и активировать, нажав кнопку.

— Как режим выбрать?

— Крутить кольцо. Полный оборот — купол.

— Ну, нам купол, наверное, нужен… — я потянулась к сенсорному кольцу.

И в тот же момент граната у меня из рук пропала.

— У нее скорость срабатывания — 3 секунды, — укоризненно пояснила Слава, пряча добычу в инвентарь. — И перезарядить мы ее не сможем.

Я признала ее правоту. Не стоит использовать оружие впустую. Как показало предыдущее прохождение, боезапасов тут обычно впритык.

Поэтому я кивнула и посмотрела на Теона. У него в столе снова была тумба, и он извлек оттуда… металлический брусок.

— Это что? — озадаченно спросили мы со Славой в унисон.

Теон пожал плечами и коснулся сенсорной панели на боку странного предмета.

Отзываясь на прикосновение, раздался тихий свист, перешедший в жужжание, и брусок начал менять форму. Из него последовательно выдвинулись три трубкообразных секции, встававшие в пазы с сухим щелчком. Снизу выдвинулась рукоять, как у пистолета, а внутри корпуса будто что-то провернулось с легким гудением.

А на сенсорной панели зажглись цифры: 100%.

С удивлением мы смотрели на странное подобие винтовки, оказавшееся в руках Теона.

— Ну, как бы понятней не стало, — озвучила мои мысли Слава.

— Это лазерная винтовка, — вдруг подал голос Дмитрий.

— Лазерная винтовка? Они что, существуют?

— В игре — вполне, — хмыкнул он.

— Лазерная? — переспросил Теон, осматривая винтовку со всех сторон.

— Ну серьезно, — я всплеснула руками. — Что мы с ней будем делать? Котиков отвлекать?

— Натравливать на врагов, — хохотнула Слава. — Там в комплекте боевые коты не предусмотрены, не?

Я сердито фыркнула, а Дмитрий возразил:

— Для условности игры это вполне неплохое оружие. Им можно взрывать боезаряды во встроенном оружии, сжигать сенсоры, прожигать электронику. Для старта локации это неплохой бонус.

— Ну, всяко лучше, чем с одной шваброй, — тихо вздохнула я.

А Теон навел винтовку на ножку стула и активировал импульс. Высокочастотный звук противно отдался в зубы, и тонкий, почти незаметный луч прочертил воздух, пробив в металлическом основании ровное аккуратное отверстие.

Я вздрогнула, а он одобрительно кивнул и, положив винтовку на стол, заглянул в тумбочку.

— К ней еще заряды, — извлек он горсть толстых батареек под размер рукояти.

— А много там этих роботов? — поинтересовалась я у Славы, впечатленная эффектом лазера.

— По одному в концах коридоров.

— Коридоров?

— Да. Там коридор сворачивает слева и справа. Тот, что слева, ведет к боссу. Там у босса двадцать стражей, между нашим коридором и залом курсируют четыре машинозомби. Еще один стоит как раз на повороте.

— А справа что?

— Такой же поворот с охранником, но дальше коридор с несколькими дверями ведет в тупик. Там тоже четверо. Оружие у них встроено, два автомата и две бензопилы.

— Бензопилы? — опешила я.

— Да. Не знаю, чем руководствовались разработчики.

— Известным аниме, поди, — рассмеялся Дмитрий.

Я ничего смешного в ситуации не видела. У нас полный этаж вооруженных до зубов зомби-киборгов, и против них — лазерная винтовка, которая все равно кажется игрушечной, одна ЭМИ-граната, способная вырубить стражей коридора только на одной половине коридора и необходимая для босса, и швабра.

Боевая, конечно, но вот вообще не предназначенная для боя с роботами.

— Ну, и какая у нас стратегия? — исподлобья посмотрела я на него.

Ну, надеюсь, он мой взгляд оценил.

— Ломиться в коридор сразу смысла нет, — сообщил он. — Попадем под перекрестный огонь двух стражей. Поэтому лучше для начала под прикрытием дверей вырубить одного, потом — второго. Сначала лазером взорвать оружие, а после добить.

Шваброй, видимо, но уточнять он не стал.

— А потом двери исследовать? — предположила я. — Или сразу на босса?

— На босса с нашим арсеналом смысла идти нет, мы не справимся, — Дмитрий меня не обрадовал.

— Почему? Разве ЭМИ-граната не выжжет там всю электронику?

— Стекло босса армировано клеткой Фарадея, он защищен. А разбить стекло можно, только уничтожив стражей, — пояснил он.

— А, то есть, нам вторая граната нужна, — кивнула я.

— Поэтому лучше сначала осмотреться. Хорошо бы еще арсенал найти, — предложила Слава.

Я кивнула и пересказала план Дмитрия Теону. Мой парень только кивнул, соглашаясь.

— Начинаем? — предложил он.

Тянуть бессмысленно, и я кивнула.

Мы приоткрыли дверь, и я увидела зомби-киборга, неподвижно застывшего на перекрестке. От жуткого зрелища у меня холодок прошел по спине. После химеры предыдущего этажа мне казалось, что меня уже ничто не может напугать, но это существо вызывало безотчетное отвращение своей противоестественностью, подготовить к которой меня не смог рассказ Славы.

Вместо одной руки у него был протез, очень сильно напоминавший автомат, а вместо нижней половины тела были какие-то манипуляторы, типа паучьих лап. Только четыре штуки. А еще вместо глаз был окуляр, в который Теон и прицелился, одним коротким импульсом лишив противника зрения.

В отличие от живого существа, которое внезапно оказалось в темноте, киборг не стал крутиться на месте и палить во все стороны. Он замер, будто прислушиваясь к чему-то, и вытянул ствол своего протеза в нашу сторону.

Теон прицелился и пустил в его оружие лазерный импульс. Несколько секунд — и металлическую автоматоруку буквально разорвало оглушительным взрывом.

Хорошо, что эта штука стояла далеко и нас не задело.

Плохо, что, лишившись оружия, эта штука сорвалась с места в нашу сторону.

Теон отложил свою винтовку и аккуратно вынул у меня из рук швабру. А затем рванул навстречу монстру — чтобы пригвоздить его органическую часть к стене заостренным колом.

Это было так быстро и неожиданно, что я ничего не успела сделать. Зомби-робот взвизгнул сервоприводами и растаял, оставив после себя магазин для автомата.

Слава хозяйственно его подобрала, а Теон нырнул обратно под прикрытие двери.

— Засек меня, — бросил он.

Камера Славы выглянула за дверь:

— Двигается сюда!

Я подхватила винтовку и легла на пол, чтобы выглянуть из-за двери — и стрельнуть в окуляры второго стража. Это оказалось на удивление просто, куда проще, чем из боевого пистолета. Но челюсть от противного писка снова заныла, так что длинным импульс не получился.

К счастью, моего выстрела хватило, чтобы ослепить второго стража.

— Давай я, — самоотверженно потянулся к винтовке Теон.

Но я стиснула зубы, навелась на выпирающий магазин встроенного автомата стража и снова выстрелила. Как и у первого, рука этого зомби разорвалась через несколько секунд, вот только он был куда ближе, чем тот. Осколками меня не задело только потому, что Теон дернул меня назад, под защиту двери.

— Спасибо, — выдохнула я, а он рванул в атаку, чтобы пронзить тело зомби шваброй.

Мой герой.

Еще один магазин улетел в инвентарь, и Слава отметила:

— Вы с ним отличная команда.

— Это да, — я поднялась и выдохнула: — Гудит она мерзко.

— Я мог бы справиться и сам, — отметил Теон, едва заметно улыбаясь.

А его взгляд шарил по мне, словно выискивая ранения, от которых он меня уберег. Мне нестерпимо захотелось его поцеловать, но я понимала, что сейчас — не лучшее время.

— Я знаю. Но тебе не нужно все делать самому, я же рядом, — я улыбнулась парню: — Идем направо?

Там были двери и, возможно, тот арсенал, о котором вспомнил Теон. И, раз уж у нас появились магазины к автоматам, возможно, там действительно удастся разжиться оружием.

— А мы сразу от четверых отобьемся? — с сомнением спросила я, подхватив винтовку.

Как бы то ни было, в руках Теона швабра была куда более опасным оружием, чем в моих — парень намного сильнее меня. А здесь сила решает.

— Сразу не придется, — возразила Слава. — Они там челночно патрулируют.

Мы подошли к повороту и заглянули за угол. Они действительно были там — четыре полузомби-полукиборга, у пары из которых вместо рук красовались бензопилы. К счастью, выключенные, но я не сомневалась, что они придут в движение, едва киборги заметят нарушителей.

И у них были обычные ноги, в отличие от стрелков. Но все равно выглядели они жутко.

— Давай мне винтовку, я ослеплю стреляющих, — шепнул мне Теон.

Я прикинула и сочла, что могу и не успеть выстрелить по двоим сенсорам достаточно быстро, чтобы ослепить обоих до их прицельной стрельбы. Успеет ли Теон, я не знала тоже, все-таки он не был коммандос, просто спортивный парень с сидячей работой. Но у меня шанса точно нет, поэтому я молча передала ему винтовку.

— Те, что с бензопилами — у них встроенные топливные баки, — сообщил Дмитрий. — Цельтесь в них, когда со стрелками закончите.

— У бензопил есть баки с топливом, — шепнула я Теону.

Парень кивнул, опустился на одно колено и прицелился. Воздух один за другим пронзили два бледных луча, и окуляры стрелков с секундной задержкой взорвались, заставив обоих замереть на месте.

А пока они разворачивались и наводились на цель согласно им одним ведомым алгоритмам, Теон хладнокровно взорвал их оружие. Я только и успевала вертеть головой, глядя то на него, то на наших противников, поражаясь, насколько профессионально парень справляется с этой работой.

А он точно не был коммандос? Могли же ему разработчики навертеть биографию…

— Круто, — выдохнула я, когда Теон, не тратя времени на потерявших большую часть смертоностности киборгов, продолжил стрельбу.

На этот раз он целился в те самые топливные баки, о которых сказал Дмитрий. И попадание в него лазером оказалось неожиданно впечатляющим — топливо вспыхнуло так, что пламя поглотило бензопильщика целиком. Второй бросился к нам, на ходу заводя свои бензопилы, но добежать не успел, сгорев во взрыве своих топливных запасов.

Все это заняло у нас меньше минуты.

Теон встал, победно улыбнулся и вручил мне лазер:

— И впрямь убойная штука.

А сам схватил мою швабру и попер на оставшихся врагов врукопашную. Впрочем, ослепшие и безоружные, они не представляли серьезной опасности. А мы разжились еще парочкой магазинов.

— Это было быстро, — признала я, глядя на парня с восхищением. — Ты что, служил в спецназе?

— Где? — искренне удивился он.

— В элитных войсках.

— Нет, — он рассмеялся немного нервно. — Никогда не служил в армии.

А я вдруг поняла, что его спокойствие и хладнокровие во время боя — вовсе не режим по умолчанию, а работа над собой и своим страхом. Что он тоже нервничает и сомневается, только там, где я малодушно спихиваю на него наши общие проблемы, ему ничего не остается, как взяться за их решение.

Совершеннейший человек. Вот как они этого добились?

— Значит, ты вдвойне крут, раз сделал это без подготовки, — я все-таки не удержалась и поцеловала его.

— Мне есть, ради кого стараться, — соблазняюще улыбнулся он.

— Ау, мы посреди коридора, полного враждебной техники! — сердито напомнила Слава.

— Да идем мы, идем, — я коротко вздохнула.

Ну что за жизнь? Даже помиловаться с парнем не дают, все куда-то бежать надо, в кого-то стрелять…

Первая дверь была открыта, и за ней обнаружился робот. Не зомби-киборг, а совершенно обычный металлический робот в виде пузатого бочонка, который тихо гудел, наведя на нас лазерные целеуказатели. Не раздумывая, я вскинула винтовку и прожгла в бочонке дыру, истратив, наверное, половину заряда.

К счастью, этого хватило, чтобы вывести его из строя. И мы обзавелись еще одним магазином.

Следующую дверь открывали с осторожностью, но тут нам повезло. Это оказался тот самый арсенал, и помимо пары автоматов здесь обнаружилась и броня, в которую мы, не раздумывая, облачились. К автоматам нашлось еще несколько магазинов, но, обшарив весь арсенал, ЭМИ-гранат мы не обнаружили.

И это… настораживало.

Но найденное настоящее оружие как-то внушало уверенность, хотя мне потребовалось время, чтобы разобраться, как стрелять из автомата. И помощь Славы и Теона, потому что я впервые в жизни держала в руках такую штуку.

Да и все равно остальные помещения тоже нужно проверить, ведь головы у гидры — а под ними наверняка подразумеваются роботы с киборгами — надо уничтожить все. И это не считая, что нам нужна еще минимум одна ЭМИ-граната.

Всего в коридоре находилось пять дверей, и робот обнаружился еще за одной.

Уничтожил его Теон, с помощью лазерной винтовки.

— Пули нам еще понадобятся, а лазер хорош только по одиночным целям, — пояснил он.

Да, нам предстояло противостоять сразу паре десятков киборгов, но он так ловко справился сразу с четырьмя, что я не удержалась от вопроса.

— А почему мы просто не прожигаем дыры в зомби?

— Они мертвы, и дырка от лазера вряд ли их остановит.

— Но дырка от швабры же останавливает, — возразила я.

— Швабра заточенная и наносит мультиурон, — заметила Слава. — Такой лазером не нанести.

— Чтобы лазером нанести такой же урон, придется винтовку вывести на максимальную мощность, — Теон ее, разумеется, не услышал. — И это станет последним ее выстрелом.

— Перегреется, — добавил Дмитрий.

— Ладно, убедили.

Об уязвимости винтовки я как-то и не думала. Но в этом плане калаши действительно убойнее, всаженный в тело зомби магазин наверняка уничтожит моба, а автомат останется рабочим. Поэтому держим в уме, что магазинов потребуется минимум двадцать и гасим одиночек лазером.

Точнее, Теон гасит — за последней дверью оказался бензокиборг, который благополучно сгорел в пламени от собственного топлива.

В отличие от предыдущих двух комнат, эта пустой не была. Здесь стоял объемный железный шкаф, который, увы, моих ожиданий не оправдал и оказался пуст.

И это означало, что второй гранаты у нас не будет. Потому что искать ее больше негде.

Я выругалась и захлопнула дверцу шкафа. Граната нужна для босса — а значит, его стражей придется гасить с живой электроникой. Это значительно усложняло нам задачу.

Слава, летавшая вокруг шкафа, словно в надежде, что у него есть какой-нибудь тайник, вдруг сообщила:

— А у него колесики.

— И что?

— Он кажется довольно прочным, железо вроде хорошее.

— И что? — повторила я.

Пожалуй, я была слишком разочарована, чтобы сообразить, о чем она.

— Там коридор и сразу зал, и укрытий нет, — пояснила она. — Этот шкаф может послужить укрытием. И передвигать его удобно…

— О, а это мысль, — согласилась я.

У нас появились броники, но они не защитят от шквального огня и не уберегут голову от пуль. А вот железный шкаф — вполне может.

— Какая? — поинтересовался Теон.

Я пояснила ему идею Славы, и он ее поддержал. Отодвинул шкаф от стены, и вдвоем мы покатили его к выходу. В двери он пролез без проблем, и по ровному полу катился легко.

— Хорошо, что мы гранату еще не использовали, — толкая шкаф, пропыхтела я.

— Да, жаль, что еще одну не нашли. Было бы проще.

— Но мы и так справимся, да? — покосилась я на него.

— Конечно, — он улыбнулся.

— Берегись! — вскрик Славы заставил меня резко присесть, дернув Теона следом.

Шкаф содрогнулся от попадания автоматной очереди, и я порадовалась, что двигались мы под его защитой.

Кажется, стражи, обнаружив исчезновение одного из своих, двинулись на разведку — и наткнулись на нас. Теон, пригнувшись, выглянул из-за нашего укрытия, и тут же спрятался, поудобнее перехватывая винтовку.

Выстрел — и он снова укрылся за шкафом, чтобы через мгновение снова выстрелить.

Противники не прекратили стрельбу, но она смещалась ниже — к тому месту, откуда атаковал парень. Поэтому Теон поменял дислокацию и выстрелил, выглянув с другой стороны.

Взрыв гулко отразился от стен коридора, и шкаф снова содрогнулся от попадания осколков.

Теон не стал ждать и снова выглянул, чтобы выстрелить. Снова удачно — я закрыла уши, спасаясь от грохота.

А затем осторожно выглянула. Все четыре киборга были живы, но два стрелка — ослепленные, обезоруженные, метались в поисках врагов, а в нашу сторону двигались зомби с бензопилами, опасно жужжащими. Тонкие синие лучи коснулись поочередно топливных баков — и мощная вспышка пламени поглотила мобов.

Теон выхватил у меня швабру и избавился от двух последних мобов, любезно поделившихся с нами магазинами к нашим автоматам.

Я привалилась к спасшему нас шкафу и длинно выдохнула.

— Ну и ну, — рядом замерла Слава. — Твой Теон — это нечто. И не скажешь, что просто программист.

Я была согласна. Если с первой четверкой он расправился, когда был готов к бою, а они — нет, то сейчас бой стал неожиданностью, и зомби-киборги напали первыми. Но мой парень не растерялся, он действовал с полным хладнокровием и уверенностью.

Обожаю его. Мой герой!

Я обняла Теона:

— Люблю тебя.

— И я тебя люблю, — неожиданно легко ответил он и поцеловал.

Момент испортила Слава:

— Какая милота, — кавайным тоном сообщила она.

— Изыди, — прошипела я.

— Да, надо сходить пообедать, — согласилась Слава неожиданно. — И вам тоже не помешает, у нас впереди бой с боссом.

Я возражать не стала, и мы, докатив шкаф до перекрестка, ведущего к боссу, вернулись в наш офис.

Слава выгрузила очередную порцию запасов и застыла, отойдя от компьютера.

— Мы почти дошли, — заметила я, усаживаясь за стол.

Ела, а в голове крутилось — я правда призналась ему в любви? Вот ведь отчаянная. Он ведь мог и не ответить… Все-таки влюбленность — это не любовь

А он ответил. И у нас осталось так отчаянно мало времени.

— Да, — кивнул он. — Скоро мы выберемся отсюда. И придется добиваться, чтобы здание уничтожили. Ох, боюсь, задачка не легче, чем пробиться через полчища мертвых.

— Да, тебе придется нелегко.

— Но ведь ты будешь рядом? — чуть встревоженно посмотрел он на меня.

— Столько, сколько смогу, — пообещала я и улыбнулась принужденно: — Но для начала нужно выбраться.

И дожить до этого момента.

Остается только надеяться, что сюжет игры позволит нам сделать это вместе.

Признаться, Теону удалось меня впечатлить, и под этим впечатлением я отправилась на кухню. Подошло время обеда, и мне определенно требовалась передышка после столь стремительного боя. Уж слишком неожиданным он выдался, и как же я переживала за свою копию.

И за ее парня, конечно. Хотя, как выяснилось, переживать не стоило. Как же круто он разобрался с врагами! Не удивительно, что Яра на него запала.

— Ты впечатлена, — отметил Дима.

— Да ладно, — я хмыкнула. — Это так заметно?

— Что ж, твоя цифровая копия призналась в любви к этому парню, так что ничего удивительного, что и тебе он симпатичен, — сквозь легкомысленный тон я уловила что-то еще.

И в удивлении посмотрела на него:

— Ты что, ревнуешь? К персонажу из игры?

— В реальности он тоже есть, — и впрямь ревнует.

От неожиданности я коротко рассмеялась и тут же спохватилась:

— Извини. Меня еще никогда не ревновали. Я слегка в растерянности. Но… у тебя нет оснований. У Яры с Теоном… такая, глубокая связь. Они прошли буквально через ад вместе. Помогали друг другу, поддерживали. Защищали. У них физическая и эмоциональная близость. А я — просто наблюдатель, поэтому я не чувствую этой связи. Да, Теон крутой и симпатичный, но он — персонаж игры. Даже если у него есть прототип — он не похож на Теона точно так же, как я не похожа на Яру. А ты — настоящий. И ты был рядом все это время… помогал, отвлекал. Я бы с ума сошла, окажись я один на один с этой игрой. И они… без тебя бы они не смогли продвинуться так далеко.

Дима словно бы расслабился. Слегка опустил напряженные плечи, позволил себе мимолетную улыбку:

— Ты права. Жизнь на адреналине убыстряет чувства и реакции…

Я распахнула глаза:

— Ты обиделся, что я не призналась тебе в любви, как Яра — Теону?

Он рассмеялся смущенно и отвел взгляд:

— Думаю, нам и впрямь еще рано говорить о чувствах…

— Не скажу, что влюбилась в тебя с первого взгляда, — честно призналась я. — Но вот когда разглядела… я бы не позвала тебя в постель, если бы ничего к тебе не чувствовала.

Должно быть, я все еще под впечатлением — того, как легко моя копия призналась в собственных чувствах.

— А я вот — с первого взгляда, — его слова прозвучали, как гром среди ясного неба, и в ответ на мой удивленный взгляд он криво усмехнулся: — Ты была такая… в тот момент, когда появилась в моей кофейне.

— Напористая? — предположила я.

— Живая, — поправил он. — Яркая. Не похожая на других.

— А… я думала, ты пришел, потому что хотел посмотреть на игру.

— И это тоже, — признался он.

Я рассмеялась, и Дима подхватил мой смех, разряжая обстановку.

Потому что я действительно растерялась. В любви мне раньше тоже никто не признавался, и мне нравился Дима — даже больше, чем просто нравился. И невыразимо приятно узнать, что он влюблен, ведь, когда он назвал меня любимой женщиной сегодня утром, я списала это на воздействие бурной ночи. И не восприняла всерьез. А он и впрямь влюблен в меня. Но… любовь? Разве не надо сначала узнать друг друга, понять, подходим ли мы для совместной жизни? Влюбленность — это ведь не навсегда, и я не знала, есть ли шанс у нашей вылиться во что-то более глубокое.

Но я знала, что Дима — надежный, щедрый и умный, а еще прекрасный любовник. Вполне неплохое начало, как по мне.

— Я думаю, мы еще вернемся к этому разговору. Чуточку позже, — предложила я.

— Да. Для начала неплохо было бы подкрепиться, — пошутил он.

— И, возможно, не один раз, — фыркнула я.

На этот раз его смех прозвучал куда искреннее.

Хотя Диме уже доводилось ужинать у меня, видеть его за столом в такое время было непривычно. А вот слушать комплименты моим кулинарным талантам — приятно. Мне почти нестерпимо захотелось махнуть на все рукой и потащить его куда-нибудь на прогулку, показать любимые места в городе и обсудить предпочтения и вкусы… Но нас ждал предпоследний босс игры, с которым Яра не справится одна, и личную жизнь стоило отложить до лучших времен. Тем более, что игра почти пройдена, и мы пока не знаем, чем она закончится — для нас с Ярой.

Вдруг игра попытается перезаписать ее обратно в меня? И вдруг это закончится плохо?

Я бы, наверное, предпочла выключить игру, но меня все еще не оставляет опасение, что, создавая мою цифровую копию, игра забрала у меня что-то важное. Какую-нибудь… часть души? И, если не пройти игру, я лишусь этой части?

Глупый и иррациональный страх, но я не имела права рисковать.

В конце концов, рядом будет Дима, и он вырубит компьютер, если все пойдет по плохому сценарию.

Когда мы вернулись к компьютеру, наши голубки вовсю целовались. И мне это все так же казалось до невозможности милым. Я искренне была рада за Яру, потому что парня она отхватила роскошного.

Покосившись на Диму, я решила, что он — ничуть не хуже.

— Мы вернулись, — сообщила я, решив не шокировать свою копию.

— Могли и не торопиться, — хмыкнула она. — Что, погнали?

— Как я подозреваю, план сражения вы тут не обсуждали, — фыркнула я насмешливо.

— Да что там обсуждать, заходим, гасим всех, швыряем гранату — и вуаля, победа. Да же? — она посмотрела на Теона.

Он улыбнулся широко:

— Хотелось бы.

— У нас двадцать шесть магазинов, два автомата, одна лазерная винтовка с пятью батарейками, два броника и одна ЭМИ-граната, — перечислила я арсенал, с которым им придется идти на босса. — Ах, да. Еще передвижное укрытие в виде шкафа.

— Швабру забыла, — ухмыльнулась Яра.

— И швабра, — согласилась я. — Там — двадцать зомби-киборгов, из которых половина — это стрелки, и босс за армированным стеклом. Скорее всего, от количества стражей зависит регенерация босса, и, если не уничтожить их всех, ЭМИ-граната не сработает.

— План тот же, — развела она руками.

— Главное — не попасть под пули и не подпустить к укрытию зомби с бензопилами, — не остался в стороне Дима. — Патронов должно хватить, чтобы уничтожить всех противников, но они не будут стоять и покорно ждать, пока вы их расстреляете. А еще там армированное стекло, и пулями его не взять, так что придется подумать, как его разрушить.

— Лазером дырку прожечь? — предложила Яра бесхитростно.

— Где? — услышал ее Теон.

— В армированном стекле, за которым прячется босс.

— Армированное стекло имеет защиту от излучения, — покачал он головой. — Лазер просто растечется по поверхности, а металл отведет тепло быстрее, чем появится хотя бы царапина.

Я с уважением посмотрела на парня. Ого, сколько он знает…

— Это так? — тихо спросила у Димы.

Он кивнул.

— Значит, потребуется грубая сила? — предположила Яра. — Швабра?

— Боюсь, нам не хватит сил, чтобы разбить его, даже подручным инструментом, — улыбнулся Теон невольно.

— И пулями не пробить, — она нахмурилась. — И как тогда?

— Нужен взрыв, — откликнулся Дима.

— И где мы возьмем взрыв? — озадачилась Яра.

— Взрыв? — переспросил Теон. — Топливо в бензопилах. Нам придется подманить одного из этих зомби прямо к стеклу.

— И взорвать, — она поежилась, понимая, какой это риск.

Ведь это означало, что придется оставить одного из зомби, каким-то образом не задев раньше времени, а потом подставиться под удар, чтобы заманить его в нужную сторону. А потом еще и от взрыва убежать.

Страшно. И Яре страшно не только за себя, но и за Теона, который, скорее всего, попытается взять это на себя.

— Значит, меняем план, — предложил Теон. — Уничтожаем всех зомби, кроме одного, потом я заманю его к стеклу, ты его взрываешь и бросаешь гранату.

— Почему — я? — удивилась Яра. — У тебя получится бросить дальше. И вообще. Сделаем это вместе.

Теон смерил ее внимательным взглядом и улыбнулся нежно:

— Возьмем как рабочий план, и, если что, будем импровизировать.

Она кивнула, а я поинтересовалась:

— А он какой план имеет в виду — свой или твой?

— Я так подозреваю, что мы-таки будем импровизировать, — фыркнула Яра. — Идем.

И решительно направилась к дверям из офиса.

Теон в два шага ее догнал:

— Под пули только не лезь. Бронежилет — это не панацея, он просто превращает смертельные раны в тяжелые травмы. Так что не пытайся испытать это на себе.

— А ты-то откуда знаешь? — покосилась на него моя копия.

— Это все знают, — пожал он плечами. — Я просто напоминаю. Вдруг ты в запале забудешь…

Заботливый. Могу представить, как Яре приятно, вон как улыбается мечтательно. С таким парнем ей даже не страшно идти в бой. Хотя все равно страшно.

Они дошли до шкафа и покатили его перед собой, а я вывела свою камеру вперед, высматривать, не появились ли неожиданные противники, чтобы не повторилось, как в последнем бою. Теон умничка и справился, но, следовало признать, не будь у них укрытия, тот бой мог закончиться и не так хорошо. Так что я снова взяла на себя разведку, которой так неосмотрительно пренебрегла.

Но, должно быть, охрана центра была приоритетнее для стражей босса, чем выяснение ситуации с пропавшими патрульными, и поэтому ни один из них своего поста не покинул.

Под прикрытием металлического шкафа Яра и Теон подошли ко входу в зал. Ширины укрытия как раз хватало, чтобы вести стрельбу с двух сторон, но, прежде чем начать, они, естественно, выглянули осмотреться.

— Твою ж дивизию, — сдавленно пробормотала Яра, увидев, против чего им придется сражаться.

Да, зрелище не для слабонервных, и это его еще стекло прикрывает, не давая рассмотреть во всех подробностях. Даже мне, снаружи, не по себе, даже представлять не хочу, каково смотреть на это оттуда. Но предыдущий босс все равно был отвратительнее, так что Яра быстро справилась с шоком.

И перед началом боя я предложила:

— Давайте взорвем одного из бинзопил, посмотрим, сработает ли.

— Хорошая мысль, — кивнул Дима. — Только подлети поближе, посмотрим, как подействует.

Лазерную винтовку я убрала в инвентарь, поскольку мы сочли, что во время основного боя она не потребуется, поэтому сейчас я вручила ее Славе и подлетела к одному из зомби-киборгов с бензопилами вместо рук, который стоял ближе всех к колонне — обозначая цель для своей копии.

А сама уставилась на босса.

Колонна из бледно-желтого стекла, опутанного мерцающей клеткой Фарадея, скрывала в себе пульсирующую, будто сердце, розовую плоть, опутанную кабелями, разорванную фрагментами материнских плат и чипов. Мешанина металла, пальцев, глаз и зубов посреди бугристых вздрагивающих от пульсации волокон плоти.

— Жутковато, да? — прошептал рядом Дима.

Я согласно кивнула и крикнула Яре:

— Стреляй!

И в этот момент все стражу вокруг повернули ко мне головы.

Ой-ой.

— Чего это они? — Дима удивился, но в этот момент синий луч лазера коснулся топливного бака киборга.

Тот полыхнул, и стекло колонны от жара треснуло — и в то же мгновение восстановилось.

В один, чтоб его, миг. Будто ничего и не было.

Стало понятно, зачем рубить голову гидре. Похоже, регенерация колонны не замедлится, пока ее стражи функционируют. Живыми-то они не являются…

Я рванула назад, прятаться от немигающих взглядов сенсоров, устремившихся на меня. Привыкнув, что для игры я остаюсь невидимой, я и забыла, что мой крик способен привлечь внимание мобов, ведь использовала я его только однажды — еще на первом этаже. Неделю назад! Не мудрено, что это совершенно вылетело у меня из головы.

— На громкий крик реагируют, — пояснила я Диме, ныряя за укрытие к Яре: — Сработало, но, если всех мобов не перестрелять, стекло мгновенно регенерирует. А теперь стреляйте!

И я выхватила у нее лазерную винтовку — та теперь понадобится только для последнего моба. Швабру я прибрала, чтобы не мешалась, сейчас от нее толку не было. Открыла инвентарь, чтобы подавать патроны, и взмыла над шкафом, чтобы следить за обстановкой.

А Яра, кивнув Теону, упала на колено и высунулась из-за укрытия, посылая в мобов автоматную очередь. Теон начал стрелять с другой стороны, и я закусила губу.

От волнения, разумеется. Да, игра дала нам автоматы, но мы понятия не имели, сработают ли они против зомбей. И то, что на первом этаже пули срабатывали, вовсе не означает, что модифицированные кибернетической составляющей зомби тоже полягут от огнестрела.

Вдруг у них черепа титановые? Тогда выстрелом в голову их не убить.

Но я никогда не видела автомата в действии. Убойная штука.

Пули сплошным потоком вгрызались в тело ближайшего из зомби-стрелков, буквально отбрасывая его назад, вырывая куски плоти и высекая искры из металла. Ярин автомат повело вверх и вправо, и часть пуль рассыпались по потолку и стене, а моя копия чертыхнулась, прячась за шкаф.

— Отдача, — пояснила она, стоило мне опуститься к ней. — Трындец, больно…

— Держи его крепче, — посоветовал Теон, тоже прячась за шкаф.

Который рвано затрясся — стражи открыли ответный огонь. Зал и коридор мгновенно наполнились шумом и грохотом, бензопилы взвыли, автоматы плевались огнем, и я невольно поморщилась, потянувшись к регулятору звуков.

Увы, у Яры возможности уменьшить громкость не было, поэтому она страдальчески скривилась и встала на ноги, крепко прижав автомат к плечу. И снова выглянула из-за укрытия, досылая остаток магазина в свою первую цель.

Тот завалился и мигнул, исчезая. А Теон своего противника завалил еще раньше.

Торопливо я сунула им в руки по новому магазину, с тревогой глядя, как приближаются противники, а передняя часть шкафа превращается в решето. Минус двое — такими темпами наше укрытие закончится раньше, чем мобы…

Но Яра учла совет Теона, и со вторым противником расправилась быстрее, вырубив еще одного стрелка — как и ее напарник. Интенсивность ответного огня снизилась — стрелков оставалось шестеро, но бензопиловые монстры перли без остановок, и ребятам следовало поторопиться, чтобы встретить их, не рискуя словить пулю.

В отличие от них, стрелки оставались на своих местах, и их постепенно перекрывали идущие. Поэтому, сразив еще двоих стрелков, Теон и Яра вынуждены были переключиться на мешающих им зомби.

А на задней поверхности шкафа начали появляться первые вмятины от пуль.

Я вовремя подавала сменные магазины и коротко указывала Яре, когда стрелки перезаряжаются, чтобы можно было начать ответный огонь при меньшем риске попасть под пули.

И они с Теоном уничтожили еще двоих стрелков, а потом пришлось сосредоточиться на приближающихся мобах. От них можно было убежать, и укрытие грозило вот-вот перестать быть надежным, но от стрелков следовало избавиться сейчас, поскольку вести к колонне бензопилу под вражеским огнем будет невозможно. Поэтому ни Яра, ни Теон не пытались уйти дальше, расстреливая одного бензопильщика за другим, пытаясь открыть доступ к последним стрелкам.

У Теона это получилось первым, и он упал на пол со стороны Яры, помогая ей отстрелять мешающих мобов.

— Есть! — не сдержал он победного возгласа.

Который слился со стоном боли Яры.

Мою копию согнуло пополам, буквально отбросив назад, и, упав, Яра судорожно пыталась сделать вдох, испуганно распахнув полные боли глаза.

— Яра! — вдвоем с Теоном мы бросились к ней.

— Пуля… попала… — хрипло прошептала она, восстанавливая дыхание и морщась от боли.

Я посмотрела на шкаф — последняя очередь стрелка прошила его насквозь, как раз там, где стояла Яра.

Ей повезло, что она в этот момент стояла, иначе ей могло прилететь в голову. Меня обдало жаром от осознания, как близко к ней прошла смерть.

— Сильно болит? — сочувственно спросила я.

— Синяк точно будет, — жалобно простонала она.

— Не будет, — в голосе Теона прозвенел запоздалый страх — он тоже увидел, откуда пришли пули. — Помажем мазью, и все пройдет. Но сейчас придется немного потерпеть, сможешь?

— Да, — она протянула ему руку.

Теон помог ей встать, и Яра, чуть скособочившись, взяла автомат на изготовку.

— Ушиб очень сильный, — сообщил мне Дима. — Она у тебя кремень.

— Я умею боль терпеть, — призналась я.

И в этот момент вой бензопилы, успевший стать фоновым шумом среди грохота автоматных очередей, сменился визгом и скрежетом металла, а затем кончик цепной пилы высунулся из металлической стенки, заставив нас всех отпрянуть — даже меня, хотя мне, по факту, ничто не угрожало.

— Отходим, — придерживая Яру, Теон потянул ее, морщившуюся при каждом движении, за собой, вглубь коридора, подальше от пил.

Теперь укрытие им было не нужно, и они могли позволить себе расстреливать рукопашников этого этажа издали. Если бы не попадание по Яре, проблем быстро отойти на безопасное расстояние у них бы не возникло. Но после травмы идти ей было явно тяжело.

Поэтому Теон подхватил ее на руки и побежал.

А ведь на ней был бронежилет! И автомат. Это же еще несколько дополнительных килограмм, а он будто и не чувствует, еще и свои несет.

Но бежать далеко не пришлось. Со страшным скрежетом шкаф сложился пополам, открывая киборгов для атаки. Их осталось пятеро, и теперь, без прикрывающих их стрелков, они стали легкими мишенями.

Яра морщилась и дышала поверхностно, но, быстро перезарядив, подняла автомат к плечу, крепко стиснув зубы. Теон встал рядом, готовый прийти на помощь в любой момент.

Снова загрохотали автоматные очереди, и четверо зомби были вычеркнуты из логов игры. Остался последний, и мы поняли, что возникла проблема.

Чтобы заманить его обратно в зал, требовалось пройти мимо него, а размах его бензопил был равен ширине коридора.

И мы об этом как-то не подумали.

— И как теперь? — растерянно спросила Яра, опустив автомат.

Я посмотрела на сосредоточенного Диму, потому что у меня не было никаких идей.

А зомбак приближался, и надо было что-то решать…

— Говоришь, на громкий крик реагируют? — задумчиво спросил он.

— Я не смогу его переагрить, — возразила я.

— И не понадобится. Мы должны его просто отвлечь, чтобы Теон успел проскочить.

О том, чтобы проскакивать Яре, и речи не шло — ее все еще сковывала боль. А значит, задача довести моба до стеклянной колонны полностью ложилась на плечи парня.

— Яра, слышишь? — позвала я свою копию.

Она кивнула и через силу улыбнулась Теону:

— Кажется, все-таки придется твой план использовать. Мой ассистент попробует отвлечь киборга, и тебе придется проскочить мимо, пока он не смотрит. Справишься?

— Конечно, — улыбнулся он почти весело. — Выбора-то нет.

— Тогда приготовься.

Я полетела вперед, мимо моба, который привычно не обратил на меня никакого внимания, и застыла у самого входа в зал. Набрала воздуха, но в этот момент Дима закрыл мне уши и заорал в микрофон:

— Алонси!

Получилось у него настолько громко, что я вздрогнула, несмотря на прикрытые уши.

— Ты смотрел «Доктора Кто»? — шепотом спросила я, глядя, как поворачивает монстр голову в нашу сторону.

— Конечно. А что, ты тоже? — так же тихо спросил он, покосившись на меня.

Я только кивнула, с тревогой наблюдая, как Теон срывается с места и пробегает мимо отвернувшегося киборга, который, обнаружив его движение, полностью развернулся и потопал за парнем. К счастью, Теону хватило скорости, чтобы бензопилы не успели по нему попасть, но это было близко…

Остановился Теон только у входа в зал — как раз рядом со мной. Он тяжело дышал, но крепко прижимал автомат к плечу, готовый привлечь монстра атакой. Но киборг словно забыл про Яру и двигался к замеченной угрозе.

Как бы я не переживала за Теона, я в этот момент повернулась к Диме:

— Значит, десятый Доктор?

— Всегда, — улыбнулся он.

И я снова уставилась на монитор.

Не опуская автомат, Теон медленно отступал назад, в зал, двигаясь к колонне. Жужжа бензопилами, киборг преследовал его — на максимально доступной для него скорости. На наше счастье, эти зомби оставались довольно медлительными.

Упершись спиной в стекло колонны, Теон остановился, опуская автомат и позволяя монстру догнать себя.

А Яра, морщась и сдерживая стоны, добрела до входа в зал, где я вручила ей лазерную винтовку. А затем подлетела к Теону и вложила ему в руку ЭМИ-гранату.

Бензопилы взвизгнули, пытаясь дотянуться до Теона, и парень отпрыгнул в сторону, послав очередь в колено киборга.

Тот, потеряв опору, завалился прямо на колонну, и в этот момент Яра выстрелила.

Лазер поджег топливный бак, и зомби вспыхнул, словно факел, ломая стекло.

Теон прыгнул вперед, бросая автомат, и через пару метров обернулся, чтобы швырнуть гранату в образовавшуюся трещину. Трех секунд ему хватило, чтобы добежать до остатков шкафа, за которым уже спряталась Яра. Следом за ним в укрытие нырнула и я, опасаясь, что электромагнитный взрыв все-таки может повредить мою камеру.

Зал озарила синеватая вспышка и мы услышали звон стекла и полустон-полувздох.

Не сдержав любопытства, я выглянула из укрытия и увидела, как плоть босса растекается вокруг разбитой колонны, сминаемая частыми рваными судорогами, а по кабелям гуляют фиолетовые разряды, от соприкосновений с которыми плоть обугливается и чернеет — как почернели ее механические части.

Я не одна поддалась любопытству: Яра и Теон выглянули тоже. Моя копия зажала нос, и я даже представлять не хотела, какой там сейчас стоит запашок.

А потом до меня дошло. Босс не исчез.

Я посмотрела на его полоску здоровья и ужаснулась:

— Яра! Он все еще жив! Стреляйте по нему!

Автомат Теона остался погребенным где-то под массой вытекшей плоти, поэтому Яра впихнула ему свой:

— Стреляй, надо его добить!

Короткая очередь оборвалась, и я вручила ему последний магазин, а Яра прицелилась из лазерной винтовки. Пусть маленький, но урон от обжигающего луча все равно был — пока винтовка не накалилась до такой степени, что Яра отбросила ее от себя.

Автомат выплюнул последние патроны и затих, а босс все еще был жив. И тогда я вытащила из инвентаря последнее наше оружие.

Швабру.

Теон схватил ее и рванул к боссу, занося рукоять швабры над едва живым телом.

Один удар — и полоска здоровья, наконец, посерела.

По бесформенной массе прошла последняя судорога — и босс растворился.

Мы победили.

Никогда не думала, что однажды на своем опыте узнаю, каково это — поймать пулю в бронежилете.

Что ж, хорошая новость — я осталась жива. Плохая — лучше бы умерла. Шучу.

Но боль была почти нестерпимая, и каждый вздох только усиливал ее. За Теоном, преследуемым киборгом, я шла буквально на морально-волевых, но я не имела права подвести его — и себя. Потому что выход на следующий этаж должен был меня исцелить — либо это сделает чудо-мазь из нашей аптечки.

Собственно, поэтому вся нагрузка снова свалилась на Теона. И я бы любовалась тем, как он справляется, чувствуй я себя хоть чуточку лучше.

— Очередная бумага, — сообщила мне Слава, когда босс, наконец-то, исчез, оставив свой странный лут.

— Что на этот раз?

— Заказ комплектующих.

Ко мне подбежал Теон:

— Доставай мазь, она точно поможет…

— Давай поднимемся на следующий этаж? — жалобно попросила я.

— Но тебе же больно.

— Я потерплю, зато там будет безопасно.

Я стянулся с себя бронежилет и оттянула ворот футболки. Н-да, синячище…

Теон кивнул, избавился от своего броника и снова взял меня на руки.

А что, отличный способ перемещения. Мне нравится.

Я прислонилась головой к его груди и постаралась абстрагироваться от боли, мешающей мне не только насладиться триумфом от победы, но и осознать весь кошмар произошедшего. Мы несколько раз были на краю гибели, и я сама выжила только чудом. Если бы я в тот момент не стояла, а сидела…

Едва Теон переступил порог двери на лестницу, боль ушла. Словно ее и не было. Я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. И совершенно эгоистично осталась на руках Теона, который и так устал, потому что ему пришлось делать всю основную работу.

Но мне было так хорошо и уютно в его объятиях, что я не нашла в себе сил от них отказаться.

Теон поднял меня наверх, и у самых дверей в офис я все же пристыдилась и слезла с его рук. А когда открыла дверь, на миг остолбенела. Потому что за ней оказался вовсе не привычный нам офис.

А роскошная комната отдыха, больше похожая на гостиничный номер.

Слава присвистнула.

— Это что? — озадачилась я.

— Это этаж руководства, — просветил меня Теон. — Все удобства. Кровать, душ и даже мини-бар.

— Я не пью, — рассеянно заметила я.

— Буду знать, — улыбнулся он. — Вейра здесь не только работала, но и жила.

До меня дошло.

— Вы здесь с ней спали? — Теон отвел взгляд, и я махнула рукой: — Можешь не отвечать.

Я прошла внутрь, оглядываясь. Ну надо же, настоящая жилая комната. А я уже и забывать начала, как нормальные люди живут.

— Значит, здесь есть душ?

— Твое ранение… — напомнил Теон.

— Все прошло, — улыбнулась я и спохватилась: — Натерла мазью, пока ты киборга к колонне заманивал.

Он кивнул и немного растерянно сообщил:

— Ванная комната вон там, за дверью. Если хочешь в душ…

Конечно, я хотела. Я не была грязной — игра хранила меня в первозданной чистоте — но я чувствовала потребность смыть с себя всю эту бесконечно долгую неделю.

— Раз ты в душ, то я, пожалуй, тоже пойду, — прожужжала у меня над ухом Слава. — Отдыхайте. Завтра важный день.

Завтра…

Завтра все закончится, так или иначе. И можно было бы даже ринуться на бой с финальным боссом прямо сейчас, но… душ. Сон. Последняя ночь с любимым.

Мы добрались до последнего этажа, но я не хотела от всего этого отказываться.

— Спокойной ночи, — улыбнулась я Славе.

А та, прежде чем отключиться, оставила нам еду из запасов. Удачно же она прошлась по кухне, аж до последнего этажа хватило.

Я решила, что поужинаю после, и зашла в душ. Горячие упругие струги били по коже, даря расслабление, словно я не в цифровом мире, а в реальности. А затем ко мне заглянул Теон:

— Не против, если я присоединюсь?

Меня так и подмывало спросить, как часто он принимал тут душ со своей Вейрой, но я прикусила язык. В конце концов, она, скорее всего, уже мертва, да и расстались они еще до того, как мы встретились. Так что нет причин ревновать и портить последнюю нашу ночь вместе.

Поэтому я улыбнулась и кивнула.

Интересный опыт — совместный душ. Мне понравился.

А потом был ужин, и такой приятный полумрак, и чистая постель, и долгие, томные ласки с привкусом прощания.

Потому что я не знала, будет ли у нас новая ночь.

А мне так нравится просыпаться в его объятиях… Но возможно, уже сегодня я перестану существовать. Так же, как и Теон.

— Доброе утро! — бодрый голос Славы ворвался в мою меланхолию. — Ну, что, как настрой? Мы почти прошли игру!

— Да, почти прошли, — согласилась я и принужденно улыбнулась.

Потому что ей тоже страшно. Она тоже не знает, чем закончится этот день. Но я не стану затягивать игру. Не попрошу дать мне еще пару дней, потому что неизвестность выматывает… и я не смогу объяснить Теону, почему мы медлим. В его представлении победа — это выход в лучшую, более безопасную жизнь. И я боюсь говорить ему правду.

— Ну что, я на разведку? — моя улыбка Славу не обманула.

Кивнув, я выпустила ее из комнаты, и только тут до меня дошло:

— А где компьютеры?

— Ноут, — кивнул на девайс Теон.

— Один? — недоверчиво уставилась я на скромно притулившийся на передвижном столике ноутбук.

И ящиков в этом столе не было. Мы что, без стартового набора здесь⁈

Я включила ноут.

— Запаролено, — беспомощно я посмотрела на Теона.

Он чуть смущенно улыбнулся и набрал пароль, запустивший систему.

Я хмыкнула, оценив степень близости парня с его начальницей, но ничего не сказала. И он нежно поцеловал меня в благодарность.

— Линукс? Да ладно! — веселый голос Славы отвлек меня от поцелуя.

— Ты уже, что ли?

— Там коридор с пятью дверями, все закрыты, — сообщила она. — Мобов нет.

На ноуте и впрямь был установлен линукс, но на рабочем столе все так же располагался только один файл.

«Директору необходимо передать на подпись и печать десять документов».

— Десять? — переспросила Слава. — Но у нас же только девять.

— Кажется, десятый надо найти до начала боя, — задумчиво предположил Дмитрий.

Кольнуло мимолетное недовольство — опять он у нее ночевал. А я, между прочим, разрешения не давала. Но, с другой стороны, и не просила… с Теоном я замутила за спиной Славы.

— Давай искать, — вздохнула я.

— Что искать? — встрепенулся Теон. — Какие десять документов?

— Мы собрали девять по этажам, — пояснила я. — А десятый где-то тут.

— Возможно, в сейфе? — предположил он.

— А где сейф? — я пробежала взглядом по стенам комнаты.

— В гостиной, — разочаровал меня он.

— Как удобно, что он тут все знает, — хмыкнула Слава.

Я только глаза закатила. Вот уж никогда не мечтала очутиться в квартире бывшей девушки моего парня. Но, если это поможет выиграть…

Без этого в ноут мы бы не залезли. А, не зная о десятом документе, ринулись бы в бой, не выполнив условия для победы.

— Давай сначала осмотримся тут, вдруг что полезное есть, — предложила я.

— Зеркало, — подал голос Дмитрий.

— Что — зеркало?

— Оно подсвечивается.

— Хм. А раньше же ничто не подсвечивалось? — удивилась я, но к зеркалу подошла.

Оно было странное. Не обычное зеркало, со стеклом и амальгамой — его поверхность отливала загадочным голубоватым глянцем.

И мое отражение в нем появилось не сразу, будто зеркало настраивалось под мое приближение. А затем по синеве его поверхности пробежался радужный развод, и на ней появилась я — слишком четкая, отраженная с непривычной реалистичностью.

— Какое-то странное зеркало, — озадаченно я поводила головой, наблюдая, как исчезает и появляется мое отражение.

— Брэгговское, — пояснил Теон. — Диэлектрик, многослойное напыление, последний писк моды.

Я хмыкнула. Что ж, у богатых свои причуды, но я бы такое зеркало в свою спальню не поместила.

— Любопытно, — услышала я тихое Дмитрия.

Круглое, оно крепилось к стене двумя скобами, за которые его было удобно держать, снимая. И, хотя оно оказалось довольно легким, опасаясь разбить, снимали мы его с Теоном вдвоем.

На одном из креплений обнаружился круглый штамп. «Согласовано».

— Это надо еще и печати найти, что ли? — предположила Слава.

Посмотрев на размер печати, я скривилась:

— Кажется, мы здесь на несколько дней застрянем.

— Поди поможет подсветка, — утешила меня она и убрала зеркало в инвентарь: — Вдруг пригодится, интерактивное же.

— Тумбочка при кровати подсвечивается, — сообщил глазастый Дмитрий.

Сразу видно — опытный геймер. И поклонник «Доктора Кто», судя по всему. Ладно. Наверняка хороший мужик.

В тумбочке обнаружилась вторая печать, и Слава прибрала обе в инвентарь.

— Идем в гостиную, — вздохнула я.

Теон безошибочно привел нас к нужной двери, и Слава первая залетела на разведку, чтобы почти сразу вернуться:

— Чисто.

Я кивнула, и мы зашли в гостиную. Да, местное руководство явно ни в чем себе не отказывало. Обстановочка тут роскошная. Даже жаль, что не получится пожить в таких условиях.

— И где сейф? — я огляделась.

Теон уверенно отодвинул одну из картин, за которой обнаружилась дверца с замочной скважиной, но без кодового замка.

И парень смотрел на дверь сейфа с тем же недоумением, что и я. Словно не знал, как она открывается.

— Не знаешь, где она могла хранить ключ? — осторожно спросила я.

Теон растерянно мотнул головой.

— Ключ! — сдавленно воскликнула Слава. — Попробуй этот.

Мне в руку лег небольшой ключик размером как раз под замочную скважину.

Я вставила его в отверстие, повернула — и замок щелкнул, открывая сейф.

— Откуда он у тебя? — удивился Теон.

А я как раз Славу спросить о том же хотела.

— Выпал с моба, который прятался за той дверью, которую Теон взламывал, — пояснила она.

— С шестого этажа, — пояснила я.

Теон удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Мы заглянули в сейф и обнаружили там лист бумаги, штамп и ручку.

— Ручки! — Слава собрала все из сейфа. — Еще ручки надо искать.

— Ну, давайте искать, — вздохнула я. — Что хоть за бумага?

— Заявление на увольнение, — ответила она.

Увольнение. Не свое ли заявление спрятала Вейра в сейфе? Но уточнять я не стала.

К счастью, новая система подсветки тайников здорово облегчила нам поиски. А ручки обнаружились в кабинете — целая россыпь в ящике секретера.

Помимо гостиной, спальни и кабинета в распоряжении директрисы был небольшой тренажерный зал и кухня, которой, похоже, никто не пользовался, так тут все блестело. Как новенькое.

Зато здесь был запас продуктов, и я загорелась приготовить нормальный обед. А то мы несколько дней всухомятку питаемся.

Да и другого случая накормить своего мужчину мне может и не представиться.

Слава меня поняла и оставила наедине с Теоном, тоже отправившись обедать. Вот она своего мужчину хоть каждый день кормить сможет. Эх.

Теон на кухне оказался на удивление полезен, с учетом отсутствия у него опыта в готовке, и с удовольствием помогал, и мне так легко было представить, как бы мы могли жить в собственном доме.

Я могла бы прожить с ним всю жизнь… и ведь, скорее всего, действительно проживу. Потому что осталось ее — на несколько часов.

Усилием воли я отогнала пораженческие мысли. Сколько бы мне не отмеряно — я буду наслаждаться здесь и сейчас.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и наш перерыв на обед завершился тоже. Я посмотрела на гору посуды и решила, что не буду тратить время на то, чтобы ее отмыть. Скоро игра перезагрузится, и кухня снова будет сиять чистотой. И сюда снова придет Теон, сопровождая нового игрока, и так же будет помогать на кухне… если они решат приготовить себе обед. Только это будет уже не мой Теон.

И где же буду я?

— Финальный босс ждет, — тихо подлетела ко мне вернувшаяся Слава.

Я улыбнулась беспечно:

— Идем, Теон. Мы почти выбрались.

Вейра — последний босс этой игры — находилась за пятой дверью, ведущей в просторную приемную перед рабочим кабинетом директора. Слава заглянула туда, пока мы искали печати, и дверь мы закрыли до лучших времен — до того момента, как соберем все необходимое для боя.

Никакого оружия мы в квартире директрисы не нашли, поэтому я сжимала в руках свою верную швабру, и не имела ни малейшего представления, как бороться с финальным боссом.

Но перекладывать ответственность на Теона, передав ему наше единственное оружие, я не стала. Все же Вейра была ему близка, пусть они и расстались, и она умерла в том числе из-за него.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь и зашла в приемную.

Что ж, Теон не обманул — она оказалась роскошной женщиной. Ухоженная брюнетка лет сорока, с гладкой кожей, в идеально сидящем костюме и аккуратной прической. Неброский макияж и властное выражение лица — не удивительно, что Теон на нее запал.

И даже черные провалы глаз ничуть ее не портили.

Н-да, красивая женщина красива в любых обстоятельствах. Даже мертвая.

Теон замер за моей спиной, и невольно я посмотрела на парня. Но в его взгляде, направленном на Вейру, не было ни тоски, ни жажды. Только настороженность, которую испытывала и я.

Ведь мы по-прежнему не знали, как с ней сражаться. А она будто и не собиралась нападать.

— И что? — озадаченно спросила Слава.

— Кажется, нападать придется самим, — пробормотала я и двинулась к боссу, занося швабру для удара.

— Берегись! — завопила Слава.

И в тот же миг тихая приемная взорвалась воем сирены, свет погас, сменившись тревожно мигающим аварийным, и из потолка выдвинулись турели.

Я метнулась к Теону, собираясь выпрыгнуть из приемной, но дорогу мне перечертил лазерный луч. Испуганная, я отпрянула, но тут возле меня очутился Теон, который дернул меня вниз, загораживая нас…

Зеркалом?

Да, Слава успела впихнуть ему в руки припасенное на «вдруг пригодится» зеркало. И теперь лазерные лучи беспорядочно отражались от его поверхности, не причиняя нам вреда.

Через несколько секунд обстрел закончился, и я, осторожно выглянув из-за нашего щита, увидела, как лазерные лучи, пересекаясь, ткут призрачную женскую фигуру с руками-лезвиями.

И что-то мне подсказывало, что это будет вовсе не безобидная голограмма.

В этот момент у меня в руках появился набор из бумаги, ручки и штампа.

— Попробуй отдать это ей! — напряженно велел Дмитрий.

Лазерная фигура приблизилась, и я протянула ей набор:

— На подпись директору!

И в этот момент сирена умолкла, вернулся нормальный свет, а лазерная фигура мигнула и обрела плотность, превратившись в фигуристую девушку в строгом костюме и зеркальной маской на лице, смутно напомнившей мне близняшек из «Атомного сердца».

Секретарша аккуратно забрала у меня бумагу и ручку с печатью и, чеканя шаг, подошла к директрисе. Переданный набор лег перед Вейрой, и та механическим движением расписалась и шлепнула штамп.

В тот же миг фигура секретарши исчезла, и раздался голос Славы:

— Минус десять процентов жизней.

Все затихло. Вейра все так же бесстрастно сидела на своем месте, а приемная выглядела приемной, а не филиалом тонущей подводной лодки.

Не то, чтобы я когда-либо бывала на подводных лодках.

— Это что, нам так еще девять раз атаки отражать? — вслух спросила я.

— А зеркало-то выдержит? — с сомнением спросила Слава.

Видимо, дать его Теону ей подсказал Дмитрий.

— Это же многослойный диэлектрик, у него почти стопроцентная отражающая способность, — откликнулся ее парень. — Должен выдержать.

— Это хорошо, — я вздохнула и повернулась к Теону: — Готов?

Он кивнул, и я выбралась из укрытия, сделала шаг вперед и занесла швабру.

Вейра отреагировала точно так же, как в первый раз, и я торопливо нырнула под защиту зеркала. А когда обстрел прекратился, и из лазерных лучей соткался второй атакующий, я вручила ей второй набор, не забыв сообщить, что это — на подпись директору.

Новая секретарша отнесла бумагу директрисе, и Слава сообщила о еще десяти процентах, снятых со здоровья босса.

А потом снова все повторилось, и тревожило меня только зеркало, которое могло не выдержать атак.

— Последняя, — шепнула мне Слава, вручая очередной набор.

— Уже? — удивилась я и передала бумагу секретарше.

Теон положил зеркало, и мы поднялись, вместе наблюдая, как Вейра подписывает заявление на увольнение. И, стоило штампу коснуться бумаги — вместе с секретаршей исчезла и босс.

— Все? — неверяще я смотрела на ее пустующий стол. — Мы победили? Вот так просто?

— Яр, нам девять этажей пришлось пройти, чтобы все вышло так просто, — заметила Слава. — Не окажись у нас хоть одной бумаги, эти секретарши распилили бы вас на куски.

Я на миг закрыла глаза и кивнула:

— Действительно. Выпало что с нее?

— Нет, ничего, — откликнулась Слава.

— Трындец, — пробормотала я.

Конечно, тут сама игра заточена под отсутствие лута, но за битву с финальным боссом могли бы хоть что-то дать? Хоть сувенир бы какой. Жадины.

Так странно. Мне бы радоваться, что мы победили, а я чувствую разочарование. Словно ждала эпическую битву и обманулась в ожиданиях.

Хотя мне же и проще, что эпической битва не была.

Я прислонила швабру к столу.

Слава привычно убрала мое эпичное оружие в инвентарь, хотя теперь оно нам уже больше не пригодится. Но я могла ее понять. Кто бы знал, каким полезным окажется этот примитивный инструмент.

А ведь этот бой не сказать, что был таким уж простым. Я рисковала попасть под удар лазером, и боевая форма секретарш была очень опасна. Слава права — не будь у нас нужного количества бумаг…

— Мы молодцы, — Теон обнял меня: — Ты — молодец.

— Думаешь? — растерянно посмотрела я на него.

— Знаю, — поцеловал меня он.

— Так что, уходим? — снова вмешалась Слава. — Будет грустненько, если она отреспаунится.

Я опомнилась. Разумеется, мы же по-прежнему в игре, и документы мы уже израсходовали. Если нас убьют — велик шанс провалиться на первый этаж, а еще раз через все это я проходить не хочу.

— Давай выбираться отсюда, — предложила я Теону.

Он кивнул и потянул меня к неприметной двери за столом Вейры. Здесь пряталась кодовая панель, и пальцы Теона забегали по кнопкам, вводя код доступа. Красный огонек сменился зеленым, и двери беззвучно раздвинулись.

За ними обнаружилась стерильно-чистая комната.

Я замерла на миг перед входом и беспомощно посмотрела на Славу:

— Ну… сейчас все и решится, да?

— Точно. Мы молодцы, мы дошли, — в ее голосе тоже чувствовалась растерянность.

— Да, — я улыбнулась и следом за Теоном зашла в дезинфицирующую камеру.

— Яр? — позвала меня Слава.

Я обернулась и обнаружила, что ее камера зависла перед входом.

— Залетай, — поторопила я ее.

— Не могу. Не пускает. Видимо, для меня тут — конец игры. Так что дальше — сама.

— Слава, — я замерла, растерявшись.

— Не переживай, со мной-то все нормально, — она хмыкнула и в ее голосе прорезалось беспокойство. — А вот ты…

— Со мной все будет в порядке, — я заставила себя улыбнуться. — Спасибо тебе. И твоему Дмитрию. Без вас мы бы сюда не дошли.

— Тебе спасибо, Яра, — тихо ответила она. — Без тебя я никогда бы не узнала, что могу быть такой… Удачи тебе.

— Если вдруг что-то пойдет не так, вырубай комп, — посоветовала я, не удержавшись от смешка.

— Так и сделаю, — в ее механическом голосе проскользнула улыбка. — Прощай, сестра.

— Прощай. И удачи, — в груди разлилось странное щемящее чувство.

Дверь закрылась, отрезая меня от Славы — незаменимой моей помощницы и моего оригинала. Больше мы никогда не увидимся.

Я почувствовала себя до странности одинокой. И в этот момент раздался голос Теона.

— Ты кто такая?

Резко я обернулась к нему и в первый момент не узнала. Изменилось все — одежда, прическа, выражение лица, взгляд.

В котором больше не было тепла.

Я сглотнула, предположив худшее — игровому персонажу вход в это место стер память. И теперь он не помнит меня… больше не мой Теон.

— Яра, — напомнила я. — Мы шли сюда вместе.

Он нахмурился:

— Но это — соло-игра. А игровым персонажам хода сюда нет.

— В смысле? — озадачилась я. — А ты тут тогда как?..

И тут до меня дошло. Он сказал, что это — игра. Он — игрок. Не персонаж, как я все это время думала. Но почему тогда?..

— Я проходил игру, и другой игрок появиться тут просто не мог, — сообщил он. — Так… кто же ты? И откуда взялась?

И сквозь его холодность и отстраненность вдруг прорезалась растерянность.

И надежда. Словно он ждал, что я все смогу объяснить, чтобы…

Нет. Это просто была игра. Игра, которая вела его к победе, а я — досадная случайность.

— Вообще-то, это ты меня сюда запихнул, — сердито ответила я.

И в ответ на его удивленный взгляд рассказала, как очутилась внутри игры.

— Так ты и впрямь игрок, — выдохнул он.

И только сейчас я заметила, в каком он был напряжении все это время.

— Ну да. А мой ассистент — это реальная я, которая отвечала за игровую механику. А почему ты ее не слышал?

— Потому что в полном погружении игра блокирует все, что может дать игроку подсказку, что он — игрок. И подстраивается под обстоятельства… Я отыгрывал работника центра, приложившего руку к заражению и пытающегося выбраться из ловушки, а ты… была игроком? С полным пониманием, что это — игра?

— Ну… да.

Теон покачал головой в удивлении:

— Невероятно…

— А что теперь? Мы выйдем из игры?

Он снова нахмурился:

— Я выйду из игры. А ты… Если в реальности ты оставалась в сознании, тебя невозможно загрузить обратно в твое тело.

— Почему?

— Это создаст конфликт между двумя разными прожитыми ситуациями, и сознание сломается. К тому же для возврата требуется более сложное оборудование, чем цифровизатор, замаскированный под диск.

— И… я что, останусь запертой здесь? — я растерялась.

— Игра завершится, как только я выйду отсюда. Тебе негде будет существовать, — правда прозвучала жестоко.

Я шагнула назад и уперлась спиной в стену. Хорошо, что есть на что опереться.

Выходит, я все-таки умру? И весь этот путь… мои сражения, преодоления себя, моя любовь — все это просто… растворится в небытие?

Я догадывалась, что так будет. Но до последнего не верила.

Я тряхнула головой и постаралась, чтобы мой голос не звучал жалко:

— Почему меня вообще оцифровало? Зачем? И почему ты ведешь себя так, будто ты не при чем?

— Потому что я не при чем, — он взъерошил себе волосы совершенно непривычным жестом. — Я… я не понимаю, как это случилось.

Я заставила себя улыбнуться:

— Что ж… это было захватывающее приключение, верно? Надеюсь… — голос все-таки сорвался, но я сумела взять себя в руки: — Надеюсь, ты будешь иногда меня вспоминать. Хотя… лучше забудь. Иди, Теон… или как тебя зовут на самом деле? Игра закончилась. Ты победил.

— Яра… — он зажмурился и мотнул головой, а затем решительно подошел ко мне: — Как я могу уйти? Без тебя? Мы победили, вместе. И я люблю тебя. Я не могу оставить тебя здесь.

— Любишь? — вскинула я на него взгляд. — Но ты же просто играл…

— Полное погружение работает не так, — он покачал головой. — Да, реальность и память в игре изменяются, но все остальное — настоящее. Опыт. Эмоции. И чувства. Я люблю тебя — и это останется со мной вне игры.

— Я даже не знаю, кто ты, — прошептала я.

— Меня и в реальности зовут Теон. Я оператор потоковых приложений матрицы симуляций… что-то вроде программиста. И, кажется, мы с тобой из разных миров.

— Ну да. Ты из реального, а я — из цифрового, — криво усмехнулась я.

Он покачал головой и кончиками пальцев погладил меня по щеке:

— Нет. Я не из той реальности, откуда появилась ты.

Его губы коснулись моих, и я ответила на поцелуй — как я могла отказаться от последнего удовольствия перед смертью?

А затем Теон решительно отстранился, сосредоточенный и упрямый:

— И это значит, что матрица создала неизученный эффект. Я могу вытащить тебя отсюда, Яра.

— Можешь? — изумилась я, чувствуя, как затрепетало надеждой сердце.

— Да. Но только в свой мир.

— Но у меня же там нет тела, — я нахмурилась недоуменно.

— Тело — не проблема, — отмахнулся он, отворачиваясь и пытаясь что-то нащупать на стене.

— В смысле — не проблема?

— На Луории процентов восемьдесят населения — синтетики, биологические тела которых недоступны.

— Что это такое — синтетик?

— Искусственно созданное тело, — он обернулся ко мне. — Для переноса сознания. Обычно при переезде на другую планету сознание переместить проще, чем тело.

— На другую планету? — переспросила я тупо.

Я старалась поспевать за его мыслью и, наверное, мне следовало реагировать на его слова более бурно, но, видимо, шок сказывался. Не каждый день тебе отменяют смертный приговор, предлагая взамен жизнь среди технологических чудес.

Ладно. Я определенно подумаю об этом после.

— Благодаря системе переноса сознания и синтетическим телам мы и смогли покорить космос, — он улыбнулся.

— То есть я попаду в футуристическое будущее? Если выйду отсюда? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Это тавтология, но да, судя по всему, моя реальность ушла далеко вперед от твоей, — он продолжил двигаться вдоль стены, пытаясь что-то нащупать.

— А в синтетическом теле я не буду понижена в правах? — поинтересовалась я.

Он удивленно на меня взглянул:

— Нет, конечно. Искусственные тела ничем не отличаются от настоящих, кроме происхождения. А ты… станешь знаменитой, как та, кто помогла открыть неизвестный эффект симуляционной матрицы.

Мне почему-то стало спокойнее, несмотря на повышающийся вокруг градус безумия. Может, это такое продолжение игры?

— А если тело — не проблема, тогда что — проблема? — спохватилась я.

— Проблема — как привести тебя сюда.

— Но я же уже здесь.

— И ты попала сюда, потому что я передал тебе игру. Но я этого еще не сделал.

— Еще? — переспросила я.

— Да. И сейчас мне нужно сделать так, чтобы я появился в твоем прошлом и вручил тебе диск.

— А если у тебя не получится? — тихо спросила я.

— Конечно, получится, ведь ты же здесь, — он улыбнулся.

Я подошла к нему и мягко коснулась его плеча, заглядывая в глаза:

— А может, это и не нужно?

Он замер, а затем обхватил мое лицо ладонями:

— Нужно. Яра, я никого и никогда не любил так, как тебя. Я хочу быть с тобой. И ты говорила, что останешься со мной.

— Я тоже люблю тебя, Теон, — мне хотелось заплакать. — Но, если мы не встретимся, то ничего и не будет?

— А ты хочешь, чтобы не было? — посмотрел он на меня внимательно и серьезно.

Я подумала об этой безумной неделе, обо всем, что пережила в этой игре — не только опасности, но и чудесные ночи с Теоном. О своем будущем в незнакомом мире, шагнувшем далеко вперед по сравнению с моим. О Славе, которая никогда не встретится с Дмитрием, если сейчас Теон отступит.

О себе, такой, которая никогда не появилась бы, не попади я в игру.

— Нет, — качнула я головой. — Я хочу быть с тобой. Где угодно — только бы рядом.

Он улыбнулся, расслабляясь, и поцеловал меня:

— Не уверен, что согласился бы, откажись ты.

— Вот ты жук! — хлопнула я его по плечу.

А он рассмеялся, возвращаясь к странному своему занятию, и вдруг воскликнул:

— Ага!

Потянул на себя что-то, и из стены выдвинулась полупрозрачная панель.

— Что это? — почему-то шепотом спросила я.

— Визуализация управления. Я нашел источник искажения, и сейчас попробую отправить свою материальную проекцию в твой мир, чтобы передать тебе упакованную копию цифровизатора.

— Проекцию? То есть, тебя самого там не будет?

— Проекция создает полную видимость присутствия, — азартно ответил он, барабаня по кнопкам в одной ему понятной последовательности. — Даже с частичной материализацией.

— Ого, до чего техника дошла, — пробормотала я, сообразив, почему-то пирожное показалось мне настоящим.

Материализация, хоть и частичная.

Дело заняло у Теона много времени, но я не жаловалась и не отвлекала. У меня в голове теснились тысячи вопросов, но, если у него все получится, у меня будет время их задать.

А ведь прямо сейчас Теон создает меня — и осознавать это до невозможности странно.

— Готово, — Теон с победной улыбкой задвинул несанкционированную панель управления обратно в стену.

— Все? Мы можем выходить?

Я посмотрела на него снизу вверх — за время ожидания я села прямо на пол, завороженно наблюдая за лицом Теона. Таким живым и настоящим.

— Подожди. Сначала обеспечим тебя телом.

И он бросился к другой стене, где уверенным жестом выдвинул другую панель управления.

Через какое-то время над ней загорелась полоска загрузки, и Теон подошел ко мне, опустился рядом и приобнял:

— Тебе страшно?

— Я совру, если скажу, что нет, — я улыбнулась. — Это даже не переезд в другую страну… другой мир, поверить не могу.

— Все будет хорошо, — пообещал он. — Ты храбрая. И чудесная. И я всегда буду любить тебя.

— И я тебя, — призналась я бесхитростно.

Загрузка завершилась с приятным звоном, и в белоснежной стене открылись две двери.

— Идем, — помог мне подняться Теон.

Он подвел меня к одной из дверей и поцеловал:

— Встретимся в реальности, моя храбрая Яра.

Я зашла в маленькое помещение, посередине которого стояло кресло, похожее на стоматологическое. Как там их называют в космофантастике? Ложемент.

Дверь за мной захлопнулась, и я забралась в кресло, потому что оно как бы намекало.

— Закройте глаза и приготовьтесь к выгрузке сознания, — раздался приятный женский голос.

Я подчинилась. Голова будто бы закружилось, а тело утратило вес, я почувствовала себя так, словно уплываю в сон. А затем я услышала нежный звон колокольчика, и ощущение тела вернулось.

— Выгрузка сознания завершена. Добро пожаловать в реальность.

Я шла привычным маршрутом на работу, наслаждаясь прогулкой и никуда не торопясь. Все-таки в моем положении есть большие плюсы, например, можно не отказывать себе в маленьких слабостях.

— Слава? — окликнули меня у самых дверей.

Услышав странно знакомый голос, я обернулась.

И остолбенела.

— Яра⁈ — выдохнула я, глазам своим не веря.

Она выглядела точно так же, как пять лет назад, когда мы прощались с ней через монитор — юная, уверенная в себе, задорная.

Теперь не так уж и похожая на меня. В моем-то положении.

Глядя на нее, я будто перенеслась на пять лет назад, в свою съемную квартиру, к монитору, на котором, едва за Ярой закрылись двери в дезинфицирующую камеру, появились титры. Но не о разработчиках игры, а диалог между двумя игроками, оказавшимися перед выходом из игры.

Для меня было шоком узнать, что ее Теон — это игрок. И что прямо на моих глазах он создает временной парадокс, отправляя свою проекцию в прошлое, чтобы мы все оказались здесь и сейчас.

И мне стоило поблагодарить Яру за то, что ради любви к ней ее парень сделал возможным мою встречу с Димой.

А когда диалог завершился, система предложила мне выбор — начать сначала или выйти из игры.

Я не раздумывала ни мгновения, нажимая на выход, а когда открыла дисковод, он оказался пуст. И ярлыка на рабочем столе не осталось…

Словно ничего и не было.

Вот только моя жизнь кардинально поменялась. Я уволилась с ненавистной работы, съехала с квартиры, прошла обучающие курсы, вышла замуж и устроилась на другую работу, приносящую мне куда больше удовольствия, чем прежняя.

Но я никогда не забывала ту историю.

И никогда не думала, что однажды снова встречусь с Ярой.

— Почти собственной персоной, — рассмеялась она и округлила глаза, глядя на мой живот: — Ты беременна.

— Да, уже вторым. Первый мальчик, сейчас вот девочку ждем.

— Дмитриевичи же? — улыбнулась Яра.

Я была слишком растеряна, чтобы мыслить рационально, поэтому просто улыбнулась:

— Да. Мы через полгода после окончания игры поженились.

— Что-то долго тянули, — фыркнула она. — И как? Не жалеешь?

Я покачала головой, и, наверное, моя улыбка сказала ей больше, чем мой ответ.

— Ни секунды. И я теперь работаю в нашем с ним кафе поваром, между декретами.

— Дело процветает?

— А то, — я рассмеялась. — А ты?

— Мы с Теоном вместе, — ее глаза вспыхнули счастьем. — У них там нет браков, но официальные отношения регистрируются, и он мне свадьбу устроил. Он столько для меня сделал! И у нас тоже есть ребенок. Я попала в совершенно удивительный мир, и привыкнуть к нему оказалось той еще задачкой. Но я справилась!

— Ничуть в тебе не сомневалась!

— Теон занялся исследованием того эффекта, который открыл благодаря мне. Довел его до ума, это их науку прям перетряхнуло, — она рассмеялась. — Вот я и попросила, отправить тебе мою проекцию. Просто, чтобы ты знала — у меня все хорошо. Ну, и про твои дела узнать.

— Я так за тебя рада, — я шагнула к ней и обняла — такую материальную, будто она и впрямь стоит здесь собственной персоной.

— Эх, хотела на Дмитрия твоего взглянуть, но, боюсь, времени его ждать уже нет.

— А! Вот, — я торопливо достала телефон и открыла наше последнее семейное фото — я, Дима и наш сын.

Она внимательно посмотрела на фото и одобрительно кивнула:

— А он хорош. Не Теон, конечно, но действительно шикарный мужик. Поздравляю, сестра.

— И я тебя, — улыбнулась я.

— Удачи, Слава, — она махнула мне рукой и исчезла.

А я еще долго стояла на месте, пытаясь осмыслить произошедшее. Пока Дима не выбежал:

— Славушка! Ты чего здесь? Устала?

— Я Яру видела, — посмотрела я на него.

— Кого?

— Яру. Свою копию.

Он приложил ладонь к моему лбу, озабоченно отметив:

— Вроде жара нет.

Я закатила глаза, со смехом убрав его руку:

— Пойдем, по камерам посмотришь.

И мы, как когда-то давно, снова вместе смотрели запись с камер, на которой внезапно появляется и исчезает человек, только на этот раз — моя копия.

— Невероятно. Своими глазами бы не видел — никогда бы не поверил. Девочка из игры, но уже не из игры!

— Вот за это я тебя и люблю, — поцеловала я его.

Все эти годы я не могла перестать думать о Яре. О том, как сложилась ее судьба, выжила ли она, устроилась ли в новом для нее мире. Эти вопросы тревожили, не отпускали, держали, словно игра все еще продолжается. И она — моя копия — разумеется, это понимала. Поэтому и пришла.

И сегодня, наконец, та игра для меня закончилась.