Чтобы спасти свою маленькую сестру, я отправилась в другой мир. Теперь я должна выполнить волю старухи-ведьмы и найти спрятанное ею сокровище. Вот только как быть, если путь тернист и опасен, в проводниках язвительный картограф-дракон, а по пятам следуют опаснейшие колдуны – дети той самой старухи? Конечно же бороться за жизнь сестры и свое счастье! Главное, по дороге не потерять свое сердце, на которое уже наложил свою когтистую лапу этот чешуйчатый гад!
– Эй, девушка! – крикнул мне полный мужчина за столиком. – Еще одну картошку фри! И соус!
Улыбнулась так мило, что аж зубы свело.
– Хорошо! – записала в блокнотик.
Поспешив забрать заодно посуду с других столиков, передала на кухню заказ.
Моя смена заканчивалась. Наскоро все передав Алке, я стянула с себя пропахшую едой форму, переоделась в любимые потертые джинсы, майку с лапшой и аля-кроксы и, не став терять времени, покинула кафе, где работала.
Я спешила в больницу к сестренке. После того, как мои родители пропали, забота об Алине легла на мои плечи. Девочке было всего пять лет, а у нее уже был такой тяжелый диагноз, на который совершенно не хватало денег.
Я надеялась на этот раз упросить руководство клиники, где обещали вылечить Алиночку, об еще одной отсрочке платежа. Я почти нашла нормальную работу! Уверена, вчерашнее собеседование сто процентов то самое!
Кивнув себе и скрестив пальцы, помчалась к трамвайной остановке. Когда пришел нужный мне семнадцатый номер, запрыгнула внутрь. С тоской оплатив проезд, заняла место сзади у окна. На следующей остановке ко мне подсела женщина с пухлыми губами и ярким макияжем.
– Интересная сумочка, – хмыкнула она ядовито. – Дизайн “Алкоголичка”.
Посмотрела на облезший дерматин на сумке. Вот только комментариев от совершенно чужих людей мне не хватало!
– Интересное лицо… – кашлянув, сказала я и выразительно ее осмотрела. – Неудачная пластика? Бедняжка!
Женщина взвилась.
– Хамка!
– Панамка! – передразнила ее я, а незнакомка поспешила выйти при первой возможности.
А я, продолжая путь в больницу, совсем загрустила. Родителей нет. Сестра больна. Денег нет. Нормальной работы нет. Диплома… Тоже нет. Когда случилась беда, я бросила учебу на историческом факультете. Как жить дальше? Сумка! С такой сумкой и правда стыдно ходить… А, с другой стороны, миллионы девушек и женщин ходят так же! Не я одна в такой ситуации!
Невольно усмехнувшись, вспомнила чудесную фразочку моего друга: “Если тебе плохо, посмотри новости. Там обязательно покажут кого-нибудь, кому еще хуже, чем тебе”.
Уже около больницы зашла в магазин.
– Мне две шоколадки. Самых дешевых! И апельсинов… Килограмм.
Продавщица хмыкнула, осмотрела меня с ног до головы, протянула мне терминал. Я приложила карточку.
“Пик-пи-и-и-ик”, – раздалось противное.
– Пишет, что не достаточно средств, – сказала, зевнув, женщина.
Как недостаточно?! Посмотрела в приложении. Блин! Списали за обслуживание… Прикусила губу.
– Я тогда наличными…
– Да, конечно.
Вытащила пару мелких купюр, оставшихся с чая. Протянула их.
Забрала шоколадки и апельсины. Алинка хоть немного порадуется. Улыбнулась. Ну вот. А завтра все обязательно будет хорошо! Получу ответ о работе и…
– Юлия Александровна, – меня за руку прямо на ресепшене поймал лечащий врач сестры. – Боюсь, у меня не очень хорошие для вас новости.
Я замерла. Сердце ухнуло в пятки.
– Что произошло? – с трудом выдавила я из себя.
– Этой ночью Алине стало хуже. Нужна операция. Срочно.
Что?! Хуже?! В смысле хуже?! Куда хуже уж?!
– Как… Как она? – слова давались мне с таким трудом, будто бы я пыталась говорить под водой.
На уши давил какой-то вакуум.
– В реанимации…
– Сколько…
– Денег? Всего пятьсот тысяч! Уверен, вы быстро найдете их, тем более, что…
– Времени! Времени сколько есть?! – из моего горла вырвался почти крик.
– Времени нет. Деньги должны быть к вечеру. Если нет, то…
Не знаю, что было дальше. Вроде впихнула пакет с шоколадками и апельсинами врачу с фразой: “Передайте сестре”.
Сама помчалась домой. Времени нет! Совсем нет времени… В голове стучала боль. Я не знала, что мне делать. Не понимала. Я была настолько в безвыходном положении, что сходила с ума. Позволить сестре умереть, когда есть шанс?! Прощу ли я вообще когда-то это себе?
– Ало… Да, Марин… Мне деньги нужны… Снова, да… Алине хуже! Понимаешь, я все верну… Сколько? Сколько ты сможешь…
Тысяча! Тысяча – это больше, чем я потратила на шоколадки. Но таких тысяч нужно было пятьсот.
Кредит мне не дадут. И так уже висит их туча.
Поджала губы. По щекам потекли было слезы, но я довольно быстро успокоилась. Нет! Я не должна раскисать сейчас! Я должна что-то делать!
Словно робот я обзванивала друзей, плакалась, умоляла, обещала… Всех, кого можно… Даже соседей обошла… Но под вечер, увы, у меня было в итоге лишь тридцать четыре тысячи. Из пятисот.
Посмотрела на часы. Зазвонил телефон.
– Ало! Да?
– Юлия Александровна? Ну что? Нашли деньги? – прозвучал вопрос от врача. – Нам начинать готовить операционную? Начать сможем, как только привезете. Так что поспешите.
– Да! Да, нашла! – соврала я. – Готовьте!
Очевидно. Мне не справиться… Полезла в интернет. Идиотизм конечно же. Ткнула на первое попавшееся объявление: “Вы в трудной ситуации? Мы вам поможем! Без долгого ожидания и лишних бумаг! Быстро!”
– Плевать, – прошептала я, понимая, что сама иду в лапы мошенникам.
Набрала номер.
– Да, ало?
– Ярая Юлия Александровна? – раздался в трубке приятный женский голос.
– Да. Это я. Мне нужны деньги! На операцию ребенку! Срочно. Прошу, помогите! Умоляю!
– Хорошо. Не переживайте. Деньги будут. Через полчаса. Но вы должны принять условия договора.
– Да, да, я все принимаю! – проговорила быстро я, глядя, как снова по второй линии идет вызов от врача.
– Откройте дверь. Наш сотрудник передаст вам договор для подписи и условие.
Откройте дверь? Как этот сотрудник так быстро оказался здесь? Наверное, какое-то чудо. Или какие-то их уловки… В любом случае, у меня нет больше времени ждать. В дверь и правда позвонили, и я побежала открывать.
– Ярая Юлия Александровна? – вновь раздался уже слышанный мной вопрос.
За дверью стоял светловолосый юноша в комичной рубашке в зеленый горошек.
– Да, да, это я. Вы принесли договор?
– Могу я пройти?
Я впустила его внутрь.
– Только прошу, быстрее! Я очень тороплюсь, от этого зависит жизнь моей маленькой сестренки! – взмолилась я.
Парень сложил два пальца колечком, типа окей, а после протянул мне бумаги. Я хотела сразу, не читая, подписать, уже схватила ручку, но курьер меня остановил.
– Для начала ознакомьтесь. Это важно. Вы должны понимать, на что соглашаетесь.
Вздохнула. Да все равно уже, на что я соглашаюсь! Хоть в рабство, лишь бы спасли Алинку!
И все же я прочитала. И чем больше я читала, тем больше мои брови ползли вверх, а в груди появлялось разочарование. Развод! Никто не даст мне никаких денег! Это абсолютно точно какие-то шутники!
“Я, Ярая Юлия Александровна, двадцати одного года от роду, соглашаюсь на оказание услуг в обмен на искомую сумму.
1. Перемещение меня в другой мир
2. Присвоение мне другого имени и фамилии
3. Выполнение задания, которое я получу по прибытию
4. Как только задание будет выполнено, я соглашаюсь с перемещением обратно в свой мир, в тот же день и время, в которое я была из него изъята.
5. Средства будут перечислены мне в день возвращения”.
Не выдержав, все же расплакалась. Горько, до ужаса обидно. Присев на корточки. Это кошмар. Это просто кошмар…
– Юлия Александровна, – прозвучал голос паренька над ухом. – Вы, наверное, не поняли. Это все – правда.
Подняла на него заплаканные глаза, желая сейчас только одного – послать куда-нибудь далеко и надолго! Только потеряла заветное время, которого больше не осталось!
Но с удивлением заметила, что комната разделилась вдруг надвое. Одна половина была та, в которой стояли мы вместе с курьером, знакомая мне с детства. А вот вторая… Это совершенно точно было что-то странное. Мощеная брусчаткой улица. Я отчетливо видела проезжающие по ней экипажи. Домики с красными черепичными крышами… А еще людей… Актеров? В старинных платьях дамы… И в костюмах и шляпах мужчины…
– Это спектакль? Лазерное шоу? – все еще не верила я.
– Юлия. Решайтесь. Это ваш единственный шанс! – с нажимом сказал, склонившийся надо мной курьер.
Он протянул руку, помогая мне подняться.
– Эти условия…
– Это справедливые условия! Вы выполните задание, которое получите! После вернетесь домой, где вас, на этом столе будет ждать нужная сумма! В это же время и место! Чем больше вы раздумываете, тем меньше времени остается у вашей сестры!
Это невероятно! Я протянула руку, прикасаясь к разделявшей комнату надвое завесе. Там, с другой стороны, я почувствовала, как ладонь обдувает легкий теплый ветер.
– Я согласна! – выпалила я.
Здесь действительно дул ветер. Было тепло, но не жарко. Такая, сентябрьская погода. Едва не раскрыв рот от удивления, я оглядывалась по сторонам, стоя на тротуаре, выложенным крупным камнем.
Гулкое конское ржание с проезжающего с бешеной скоростью экипажа заставило меня отшатнуться дальше и налететь спиной на кого-то.
– Леди, ну что вы в самом деле! Осторожнее надо быть! – услышала я.
– Прошу прощения! – ответила усатому мужчине в коричневом костюме и в пенсне.
Отошла подальше, прижавшись спиной к стене какого-то дома и оглядывая себя. Говорят, когда спишь, надо посмотреть на свои руки. Тогда проснешься. Только я не просыпалась, а видела, что мои руки затянуты в кружевные белоснежные перчатки. А сама я одета в нежно-розового цвета платье прямого чуть расклешенного кроя, в сапоги с золотыми замочками. На плече у меня висела элегантная белоснежная сумочка из натуральной кожи с какими-то вензелями.
Полезла в нее, обнаруживая прежде всего толстый кошель с увесистыми монетами, похожими на золотые. На монетах был портрет неизвестного мне немолодого мужчины с бородой.
Поспешила убрать кошелек и вытащить небольшую книжицу в темно-зеленой обложке. Паспорт!
Внутри была информация про меня, вместе с моим миниатюрным портретом. Невольно обрадовалась тому, что моя внешность здесь никак не изменилась. Те же волосы оттенка холодного кофе. Чуть смуглая кожа и чуть вздернутый нос. И глаза. Зеленые.
Итак, теперь я – леди Джулия Этталари, иностранка. Воспитанница монастыря в Леории. Сирота. Двадцати одного года.
Убрала паспорт и достала последнее, что было в сумочке – записку.
“Поздравляем с прибытием в Годер! Эта страна принадлежит людям, но Леория – драконам. Этот город носит название Замтлер. Не советуем никому рассказывать о том, кто ты на самом деле. Понимание и знание местных языков было заложено тебе при перемещении.
Для того, чтобы получить дальнейшие инструкции, ты должна ровно в семь вечера зайти в таверну “Кроличья нора” и занять столик номер семь. И не уходить до тех пор, пока не подойдет наш человек”.
Дальнейшие инструкции… Еще раз недоуменно огляделась по сторонам. Здесь сказано, что в таверну я должна зайти ровно в семь… Но сколько сейчас времени?
Оказалось, что у меня на груди висели часы на цепочке. Шесть часов. Это значит, что у меня еще час, чтобы найти таверну.
– Простите! – я подошла к случайной прохожей, полноватой женщине в кружевном платье и такой же шляпке. – Я приехала в город из Леории… Ничего здесь не знаю. У меня назначена встреча в таверне “Кроличья нора”, но я совершенно не знаю, где она находится.
Женщина недовольно поджала губы.
– Драконица, значит, если из Леории? Чего искать-то таверну эту, вон она!
Женщина кивнула на яркую вывеску с изображенным на ней ушастым, а я поняла, что сглупила. Для начала нужно было хоть немного осмотреться. А потом уже приставать к местным.
Таверна была близка. И все же, нужно было где-то провести оставшееся время.
Я не знала, куда идти, чтобы не потеряться и не сбиться, а потому просто побродила по улице пройдя от ее начала до самого конца. Заглянула в несколько магазинчиков, но ничего не купила. Когда без двух минут семь снова оказалась у таверны, в нерешительности замерла.
И все же меня немного одолевали сомнения. Как себя вести? Я ведь совершенно ничего не знаю ни об этом мире, ни о месте, где оказалась. На мою реплику, что я из Леории, вон, встречная женщина отозвалась весьма пренебрежительно, назвав меня драконицей. Драконы… Это у них местные рептилоиды что ли?
Решив, что не буду об этом слишком сильно задумываться, а лучше сосредоточусь на деле, я, набравшись смелости, перешла дорогу и поднялась по ступенькам в таверну. Семь… Я удостоверилась в этом, снова посмотрев на часы.
Бряцнул колокольчик. В нос почти сразу же ударил запах тушеного мяса, пирогов и клюквенного морса. Я услышала чей-то веселый смех, громкие разговоры, а еще звуки лютни и приятный баритон какого-то барда.
Когда зашла, старалась какое-то время привыкнуть к царящему здесь полумраку, да и вообще атмосфере. Здесь было так… Празднично? А у меня на душе кошки скреблись. Я желала скорее понять, чего от меня хотят взамен жизни моей сестры, и поскорее убраться отсюда.
– Вечер добрый, леди! – передо мной присела в книксене девушка-официантка в бардовом платье и фартуке в желто-зеленую клетку. – Позвольте, я провожу вас за столик.
– Добрый вечер, – вежливо отозвалась я. – Видите ли, меня интересует строго определенное место. Столик номер семь.
Девица кивнула с улыбкой.
– У вас встреча с госпожой Меринс? Она ровно в семь каждый день ужинает за этим столиком. Но сегодня, вот, опаздывает.
Не слишком понимая, кто такая эта Меринс, я все же утвердительно кивнула.
– Да.
– Пойдемте.
Девушка провела меня за нужный столик. Он оказался как раз у самой сцены, где играл бард. Это был хорошо сложенный мужчина, с каштановыми волосами, с красивой стрижкой и смуглой кожей. Его внешность не была идеальной или смазливой, но все же он очень привлекал внимание. Притягивал взгляд. Впрочем, не только мой. Рядом с мужчиной извивались полуголые танцовщицы, прогибаясь и стараясь, чтобы их формы были ему видны как можно лучше.
Бард, заметив мой взгляд, вдруг подмигнул, а я отвернулась, поморщившись.
– Леди, что будете заказывать? – передо мной опустилось меню.
Не знала, когда еще придется поесть, а потому заказала мясо и овощи, а еще брусничный морс.
Ожидание затягивалось. Вот уже принесли еду, с которой я довольно быстро расправилась. Если честно, сто лет так вкусно не ела! Не было денег… А сейчас, здесь, в этом мире вдруг были…
Ко мне никто не подходил, и я уже начинала переживать…
– Леди, вам когда-нибудь говорили, что ваши грустные глаза невероятно притягательны? – бархатный голос заставил меня вздрогнуть.
Я, прежде высматривающая неизвестную леди Меринс со стороны входа, никак не ожидала, что кто-то решит со мной заговорить с неожиданной стороны, там, где находилась сцена.
Бард! Ему что, мало его полураздетых обожательниц, что еще совсем недавно закручивались рядом с ним в буквы зю?
– Простите, но я не в настроении разговаривать с незнакомцами, – сказала я, отмечая про себя, что у незнакомца очень интересные глаза… С вытянутым вертикальным золотистым зрачком на почти черной радужке.
– Так давайте познакомимся? Меня зовут Коул Бруктор. Я – менестрель!
Я фыркнула в ответ. За что мне это?
– Просто идите по своим делам… – прошептала я. – У меня встреча здесь.
– С кем? – моментально прищурил взгляд мужчина. – С ухажером?
– Не ваше дело! – взвилась я.
Спасло меня, к слову, появление “зеленой” сгорбленной старухи с клюкой, которой та здорово огрела Коула по плечу. Зеленой я ее обозвала за болотного цвета костюм – пиджак и длинную юбку. Из-под пиджака выглядывала кружевная белоснежная блузка.
– Чего пристал, драконище?! Иди, вынюхивай девушек в другом месте! Эта не про твою честь! – скрипучим голосом напутствовала она.
Но, то ли было не очень убедительно, то ли это рептилоид попался какой-то особенно упертый, потому как уходить он никуда не спешил, принявшись вдруг спорить.
– Почему это красотка и сразу не про меня, а?
– Брысь отсель! – у бабки, видимо, пошаливали нервы.
Та смачно плюнула барду под ноги, и прямо на мужчину повалил такой густой дым, что тот закашлялся и все-таки соизволил уйти. На безопасное расстояние. Обратно на сцену, затянув какую-то тоскливую песню и подыгрывая себе на лютне.
Я облегченно вздохнула, а старуха уселась напротив меня, осматривая цепким взглядом.
– Ну, давно ждешь, дорогуша? Прости, задержалась я. Целитель сказал мозоль на пятке мазать надо три дня слезами гюрзы. Покупала новый флакончик, такую очередину отстояла! – пожаловалась она.
Я смущенно кашлянула.
– Меня Юля зовут. Но согласно инструкциям…
– Знаю я про твои бумажки, не переживай! Со мной у тебя встреча, со мной! Можешь меня называть госпожа Меринс! – женщина приглушила голос. – У меня для тебя задание. Выполнишь – вернешься обратно, к себе, с дарами!
– Что за задание? – спросила я.
Мне не терпелось уже скорее узнать и все сделать, чтобы помочь сестре, но бабка явно не торопилась. Вначале заказали сидру. После того, как его принесли, причмокивая губами, сделала глоток, и лишь после вернулась к разговору.
– Понимаешь, жизнь моя к концу подходит… А я ведь ведьма. И сильная!
То, что у бабули была шикарная особенность плеваться ядовитым дымом, я уже поняла.
– Мне жаль…
– Да погоди ты, пигалица! Жалеет она! – махнула рукой леди Меринс, а после и вовсе перешла на шепот. – Сокровище я спрятала. Давным-давно! Только тс-с-с-с! Никому об этом!
– Верите? Мне и рассказать-то некому, – машинально отозвалась я.
– Это и прекрасно! Чем меньше людей знает, тем лучше! К сожалению, мои собственные детки из ангелочков выросли в крысок саблезубых, и им наследство оставлять я не хочу! Хочу быть уверенной, что богатство мое попадет в нужные руки…
– И что вы хотите от меня?
– Сама я стара стала. Шаг сделаю, и хруст стоит такой, словно деревце ураган пополам ломает… А вот молодая и заинтересованная в результате девица вполне подойдет для поисков!
– Разве вы не скажете конкретное место?
Бабка усмехнулась.
– Я уже и сама не помню. Склероз! Постареешь – поймешь! Ну, и чары немного виноваты… Сама себе память стерла. А вот подсказки…Я оставила. Вот.
Старуха, воровато оглянувшись по сторонам, пододвинула ко мне чуть смятый листик. На нем была нарисована покосившаяся избушка на каком-то болоте. На избушке где-то у самого ее основания был нарисован жирный красный крестик.
– Это что? – спросила я.
– Первая подсказка! Видишь! Тут подпись – Данвахар! Это болото! Недалеко отсюда… Уверена, ты легко справишься!
Я сомневалась, что легко справлюсь. Вернее, я засомневалась, что справлюсь вообще, но бабка перехватила мои ладони, заглядывая участливо в глаза.
– Какое золотце у тебя сестрица-то! Ей жить и жить еще… И жизнь ее ой какая славная может быть… Если конечно же девочка выживет.
Слова ударили ядовитой стрелой в душу.
– Так. Ладно. Я справлюсь… Найду это ваше сокровище… Но как мне быть после, как вас найти? – спросила я, быстро облизнув губы.
– А так же, – старуха махнула рукой. – В семь часов каждый день я прихожу за столик номер семь и заказываю здесь сидр. Как справишься – придешь сюда, и принесешь сокровище.
Она подмигнула мне. А после вдруг засобиралась на выход.
– Погодите, вы куда? Вы не скажете мне, как добраться до этого Данвахара? В какую сторону хоть идти! – взмолилась я.
– Найми проводника! Я не помню… Память… Стерлась… – это было последнее, что бросила бабка, перед тем, как очень резво выскочила из-за стола и упорхнула к выходу.
А я так и осталась сидеть, не понимая, что делать дальше. Клочок бумажки с подсказкой спрятала в сумочку. Встретилась с любопытным взглядом Коула на сцене, который, кстати, перестал играть и теперь просто таращился на меня. Нахмурилась и, поднявшись, отправилась к барной стойке.
– Простите, не подскажете, где я могу нанять проводника?
– Проводника? – округлил глаза толстенький пузатый мужчина в такой же клетчатой форме, как и у остальных сотрудников трактира.
– Да. Проводника.
– А куда?
– К болоту. Оно называется Данвахар.
Толстячок закашлялся.
– Прости, дорогуша, но, хоть это и не далеко, в здравом уме туда никто не попрется, – ответил он, а после громко крикнул, на весь зал. – Эй! Парни! Никто в Данвахар леди проводить не хочет?!
– Я лучше провожу леди к себе в номер, – ядовито засмеялся кто-то, а я покраснела.
Вот ведь! Что за болото такое, что туда никто не хочет идти?
– Я заплачу! Много! – сделала я робкую попытку, но в ответ мне был лишь смех.
– Оставь эту идею. Тебе не пройти Данвахар. Там настолько глухое место, что не ясно, кто тебя первыми сожрут: стаи комаров или местная нечисть! – посоветовал бармен, и я совсем расстроилась.
Как быть? Вроде бы и монеты золотые были, и инструкции от бабки, а задание невыполнимо, получается? И сестренка из-за меня погибнет…
Воспоминания недавних событий и звонков из больницы заставили меня совсем погрустнеть, а на глаза навернулись слезы.
– Если хочешь, прогуляюсь с тобой в Данвахар. Мне по пути, – вдруг услышала я уже знакомый голос рядом с собой.
Коул подошел вновь так тихо, что я его вначале не заметила.
– Ты?! Но разве ты провожатый?!
– Я отлично владею мечом, огнем и чувством юмора, красотка, – он оценивающе прошелся взглядом по моей фигуре, заставив снова покраснеть. – И потом, ты не знаешь главного!
– Чего?
– Я – картограф! Заинтересован в составлении подробного плана местности, а потому не возьму с тебя совершенно ни копейки. Но буду рядом и гордо подставлю свой носовой платок, если тебе захочется поплакать.
– Это бред! Ты просто иронизируешь!
– Вовсе нет, – вдруг неожиданно серьезно ответил мужчина. – Если хочешь идти в самую задницу окрестных земель, то пошли со мной. Или оставайся наедине со своей неуверенностью и страхами.
Я посмотрела на него уже по-новому. Как быть? Соглашаться на его компанию было боязно. Ловелас и повеса! Бард! И все же, других вариантов у меня не было.
– Ты обещаешь, что не будешь ко мне лезть с дурацкими комплиментами и распускать руки? – на всякий случай спросила я, хотя и так уже понимала, что сдалась.
– Ты обещаешь, что снимешь маску скучной зануды и будешь смеяться над моими шутками? – приподнял мужчина бровь.
Я устало вздохнула.
– Мне просто нужен проводник.
– Просто соглашайся уже. И имя назови. Иначе буду тебя называть “Зеленоглазка”.
В голову сразу же пришла прилипчивая мелодия про такси, и я поспешила, кашлянув представиться.
– Джулия. Джулия Этталари. Я из Леории. Из монастыря.
Мужчина в мгновение ока сократил между нами дистанцию, наклоняясь и заглядывая мне в глаза.
– Да ну! Врешь, красавица! Не драконица!
Я пожала плечами.
– Не хочешь, не верь.
– И не поверю, – чуть хрипло ответил мужчина. – Но настаивать на правде не буду. У всех у нас свои секреты… Так когда мы выдвигаемся? Через пару дней? Через неделю?
Представила, как там мучается в ожидании меня Алинка, и качнула головой.
– Сегодня. Сейчас.
Какое-то время Коул смотрел внимательно на меня, а после расхохотался, покачав головой.
– Дурь! – залепил он.
– Дурь?! Ты же только что согласился? – я не понимала, чем вызван этот унизительный смех, и уже хотела развернуться и уйти, но мужчина цепко придержал меня за локоть.
– Дуреха, на болото в розовом платье и кружевных перчатках пойдешь? – шепнули жарко на ухо. – Переодеться не хочешь? Где остановилась? Пошли, отведу тебя, хоть вещи захватишь какие-никакие…
Вещи… Где остановилась… Вот ведь! Я совсем об этом не подумала!
Подняла затравленный взгляд на мужчину.
– Я… Только приехала. И нигде еще не остановилась, – призналась я.
– Потрясающе. Я тоже только приехал. И тоже еще нигде не остановился. Значит, встретимся здесь же через пару часов. Надеюсь, к этому времени увидеть твою хорошенькую фигурку, затянутую в брючный костюм, но никак не в платье, – сказал мужчина.
Я нахмурилась. Тон этого картографа-барда мне не нравился. Мне вообще не внушали доверия ни его лукавая насмешливая улыбка, ни взгляд, который все время совершенно нахально скользил по моему лицу и фигуре. И все же вариантов у меня не было.
– Ладно.
– Договорились, красавица.
Вышла на улицу, вдыхая вечерний воздух. Только сейчас поняла, что собралась выдвигаться на болото в ночь. Действительно, дурочка. Этот Коул, почему он вообще согласился? Вдруг это какой-нибудь маньяк?
Воображение живо нарисовало картинку с бардом, который вгоняет мне в сердце нож. Поджала губы. Идти мне все равно с ним придется, но вот, может, прикупить чего-нибудь для самообороны?
Солнце отчаянно клонилось к закату, расцвечивая небо оранжево-красным. Сейчас вообще где-то можно купить одежду или уже все закрылось?
К сожалению, после недолгих поисков я поняла, что, если что еще и работало, так это только кафе и небольшие магазинчики с продуктами.
Прошла мимо рынка, где торговцы уже позакрывали все свои лавчонки и палатки.
– Идиотка… – прошептала я.
Куда сейчас идти? Без одежды, без еды, да еще и ночью? Мне стало стыдно за собственную спешку и оттого глупость. Видимо, эйфория от случившегося со мной дала в голову. Как теперь быть? Попросить Коула пойти завтра? Или найти кого-то еще?
Когда совсем стемнело, хотела уже возвращаться в таверну, но бард нашел меня неожиданно сам. По своему обыкновению появился словно из ниоткуда.
– Смотрю покупок горы… – хмыкнул он, приобнимая меня за талию, и пытаясь увлечь за собой.
Сбросила его руку, остановившись.
– Я поспешила! – сказала я, глядя на него.
Мужчина, однако, был тоже без рюкзака и вещей. Не собирался? Или знал, что я ночью никуда не пойду?
– Да неужели? Смотрю свежий вечерний воздух Замтлера отлично на тебя повлиял, и проклюнулись ростки разума. Впрочем, зачем хорошенькой леди мозг? Он совсем ее не красит.
Вспыхнула. Да как же он меня достал!
– Я не дурочка! – воскликнула я. – Просто все неожиданно! И я… Есть кое-что, за что я переживаю! Поэтому спешу!
– В таверне я снял нам две комнаты, – сказал Коул в ответ на мою реплику. – Поспим. С утра сходим на рынок, купим все необходимое. После используем поисковый артефакт, чтобы он вывел нас к Данвахару. Местные говорят, что идти нужно будет несколько часов.
Ого! А он времени зря не терял, получается. Я посмотрела на него с благодарностью.
– Спасибо! Сколько я должна за номер?
– Ни сколько.
Приподняла бровь.
– Я хочу заплатить. Обязанной быть не люблю…
– Что ж. Заплати. Но не деньгами. В них не нуждаюсь, – в темных глазах с вертикальным золотым зрачком плескались непонятные мне эмоции.
Я растерялась.
– А… Чем тогда?
Коул шагнул ближе, заставляя меня попятиться и вжаться лопатками в прохладный камень стены одного из домов. Нависнул, вдруг наклонившись и вдыхая шумно воздух у моего виска.
– Придумаю… – вдруг хрипло сказал он. – Чуть позже.
Поднырнула испуганно под его рукой, но ударилась макушкой о выставленный локоть и под хохот мужчины зашипела.
– Я просто верну деньги!
– Тогда я просто их выкину. Еще леди за себя при мне не платила! – фыркнул Коул. – Пошли! Надо выспаться. Как я понимаю по энтузиазму местных быть твоим проводником, на болоте нас не ждет ничего хорошего. Я бы хотел быть свежим и бодрым в желудке у какой-нибудь твари.
– Не переживай. Эта тварь отравится твоим ядом прежде, чем проглотит, – тихо прошептала я, но, судя по улыбке Коула, тот все равно расслышал.
Вместе мы дошли до таверны, где, как оказалось, на втором этаже и правда сдавались комнаты. Трактирщик вдруг неожиданно расшаркался перед нами так, что я невольно смутилась, не привыкшая к подобному.
– Господин, леди! Я все сделал, как было велено! Все только самое лучшее! Самые просторные комнаты рядом, теплая вода, вино и закуски, белье из шелка!
– Зачем? – прошептала я.
– Зачем? – вздернул бровь Коул. – Зачем комнату снял? Хочешь спать на улице? Нет, я тоже люблю смотреть на звездное небо по ночам, но, знаешь ли, погода холодает с каждым днем…
– Зачем так дорого… – тихо сказала я в ответ, вспоминая, как дорожила каждой копейкой ради Алинки.
Коул ничего на это не ответил, широким размашистым шагом уходя по коридору на втором этаже вперед. Комнаты оказались в самом торце. Напротив друг друга. Мужчина протянул мне ключ, когда я поравнялась рядом с ним.
– Приятных снов, Джулия, – произнес он с легкой улыбкой.
– Спокойной ночи. Коул.
Я уже вставила, проворачивая в двери ключ, как вдруг услышала, как кто-то бежит по коридору.
– Ваше вы… – фраза незнакомца-коротышки оборвалась на полуслове, он удивленно посмотрел на меня и на неожиданно помрачневшего дракона.
– Высохло пальто? – сказал Коул, продолжив за своего знакомого. – Отлично! Принесешь через полчаса.
Пальто? Здесь был дождь? Поняла, что так стоять довольно странно и, толкнув все же дверь, зашла в комнату и ошарашенно замерла. Я правда буду здесь ночевать? Это что, шутка?
Я медленно шла по комнате, удивляясь ее размерам, свету, заполнявшему все вокруг, исходившему от хрустальных огромных люстр под потолком. На стенах были обои с вплетенными в них золотыми нитями, которые изящно разделял кант из лепнины в форме сложных виноградных лоз и цветков.
У дальней стены под балдахином стояла огромная кровать. Слева несколько высоких шкафов из темного дерева, комод. По центру – стол, застеленный белоснежной кружевной скатертью, на нем огромное блюдо с фруктами и вино. Напротив – витражное окно.
На полу – ковер из мягкого меха какого-то зверя. Неприметная дверка справа вела в ванную комнату. Купальня там больше напоминала бассейн.
Мне никогда прежде не приходилось останавливаться в таком шикарном номере. Сейчас, разглядывая всю эту красоту, я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны – у меня был восторг. Эта красота… И вся только для меня! С другой я испытывала горечь. Стоимостью этого номера можно было бы наверняка покрыть расходы на лечение какого-нибудь несчастного ребенка вроде Алинки.
Качнула головой, стараясь избавиться от тяготивших меня невеселых дум. Сейчас я должна сосредоточиться на поисках сокровища госпожи Меринс.
После всего произошедшего со мной, я впервые почувствовала, как на тело навалилась усталость. Наскоро приняв душ, я подсушила волосы большим махровым полотенцем, и, забравшись под одеяло, довольно быстро уснула сном без сновидений.
Бум! Бум-бум! Ба-бах!
Застонала, поморщившись, разлепляя глаза и не сразу понимая, где нахожусь. Когда же осознала, что все, что было вчера, мне не приснилось, подскочила, как ужаленная. Судя по ослепительному солнцу за окном, было уже утро.
Ба-а-ам!
Кто-то настойчиво ломился в дверь. Причем явно дубасил ее бескомпромиссно ногами.
– Кто там? – я подошла к двери. – Что нужно?
Жаль не было дверного глазка, чтобы можно было выглянуть и посмотреть, кто там. Впрочем, ехидный голос с той стороны расставил все на свои места.
– Красавица с грустными глазами оказалась той еще соней, да? – хмыкнул Коул. – Подъем! Или передумала? Тогда можем просто сходить на свидание!
– Обойдешься! – зашипела я в ответ. – Я уже встаю! Я быстро!
– Отлично! Жду внизу. Закажу нам завтрак.
Оделась. Привела себя в порядок, волосы заплела в нелепую косичку. Зато удобную. Спустилась вниз, в таверну, где Коул уже и правда заказал завтрак и теперь сидел за столиком, лениво потягивая из чашки дымящийся кофе. Рядом с ним сидел уже виденный мной вчера коротышка.
– Доброе утро, – поздоровалась я.
– Привет, – махнул мне рукой мужчина. – Познакомься. Это мой друг и помощник, его зовут Окс. Окс – это Джулия.
Коротышка хмуро оглядел меня с головы до пят, после чего кивнул.
– Очень рад.
Я села за стол. Коул придвинул ко мне поближе тарелку с блинчиками, щедро политыми вишневым джемом.
– Спасибо…
Если честно, я немного нервничала. Сегодня, когда эйфория от волшебства прошла, я старалась думать головой, и теперь все больше уверивалась в том, что мне нужно какое-то средство защиты. Чтобы отбиться от навязчивого проводника в случае чего. Обязательно нужно посмотреть это на рынке, желательно так, чтобы Коул ничего не заподозрил. Пусть думает, что я беззащитная овечка. А мне так будет спокойнее.
– Милая Джули, думаю, прежде, чем мы отправимся в наше небольшое путешествие, было бы неплохо узнать друг друга получше, – на губах у Коула появилась почти сахарная улыбка, а взгляд темных драконьих глаз с золотой полоской-зрачком вцепился в меня. И взгляд этот вообще никак не сочетался с его располагающей улыбкой.
Я поежилась от странного предчувствия. Как будто бы нахожусь скорее на допросе, чем беседую с повесой-бардом.
– Что ты хочешь знать? – нахмурилась я. – Я – сирота. Из Леории. Воспитывалась в монастыре. Мне двадцать один год.
Я выдала всю информацию, которую получила в пояснительной записке к моему перемещению, и не знала, следует ли мне завираться дальше или же лучше сразу же прекратить расспросы.
– В каком именно монастыре? – и снова эта доверительная улыбка и цепкий взгляд, который, казалось, ловит каждую мою эмоцию.
Так. Спокойно, Юля. Ты справишься.
– В большом и красивом, – ответила я и тоже улыбнулась, правда, улыбочка, наверное, ядовитой получилась.
– Ах-х! – вздохнул мужчина. – Ну, наверное, это был монастырь святой Дикартии в Эмте. Остальные не отличаются ни размерами, ни красотой. Драконьи монастыри обустроены весьма скромно.
Кивнула.
– В нем.
Да хоть в Тмутаракани, лишь бы отстал!
– Отлично, – улыбка стала еще шире, а взгляд жестче. – Говоришь, сирота. Родителей своих помнишь? Которые тебе такие зеленущие глазки подарили?
Родители… Ужасная катастрофа. Разбившийся полтора года назад самолет… Всех нашли уже не живыми. Кроме них. Я даже похоронить их не смогла, хотя понимала, что шансов у них не было.
– Я их не помню, – соврала я, понимая, что так расспросов будет меньше. – А что до тебя, Коул? Сколько тебе лет? Откуда ты? Много карт уже составил?
Он усмехнулся. Чуть подался вперед, опираясь локтями о стол.
– Я из Леории. Так что мы с тобой вроде как земляки, – хмыкнул он. – Возраст? Мне триста двадцать семь лет.
Закашлялась.
– Триста…
– Двадцать семь, – сахарно продолжил Коул. – Тебя что-то удивляет? Жила в Леории, и не знаешь, что драконы живут куда больше, чем обычные люди?
– Нет, просто выглядишь ты…М-м-м…
– Так-так? Как выгляжу?
– Молодо.
Коул расхохотался.
– Ты просто нечто! Ладно, пропустим этот момент. Карты? А вот парочка! – щелчок пальцами и передо мной прямо из воздуха появились два желтоватых свитка.
Развернув один из них, я действительно обнаружила карту с какими-то незнакомыми мне городами и островами. Вторая не была дорисована. И, судя по всему, там как раз была местность возле Замтлера.
Получается, он действительно картограф, а не бард?
– Это основной вид твоей деятельности? – уточнила я.
Он усмехнулся.
– Я вообще разносторонняя личность, Джули. Остальное тебе знать не обязательно. Пока не обязательно.
Кивнула.
– Допрос окончен?
– Нет, – хмыкнул мужчина тихо. – Замужем?
– Нет. Не замужем, но…
– Но? – переспросил Коул.
– Но влюблена! – сказала я. – У меня есть жених.
Вот так! Пусть знает, что если что, меня будут искать. Разумеется, с моим графиком постоянных подработок и заботы об Алине, никаких отношений у меня не было. Но моему провожатому об этом знать не нужно.
– Вранье. Тут уж извини, у драконов отличный нюх. От тебя другим мужчиной не пахнет, – приподнял бровь картограф.
Нюх?! Вспомнила, как вчера мужчина с шумом втягивал носом воздух возле меня. Это меня обнюхивали так?
– Почему вранье? – осклабилась я. – Просто мы давно не виделись. Он остался меня ждать. А я отправилась в путешествие.
– Какой послушный. И как зовут счастливчика? – мне послышались отчего-то в голосе мужчины раздраженные нотки.
Все ему расскажи!
– Уильям Шекспир, – слетело с губ само.
– Лорд Шекспир поступил весьма опрометчиво, решив отпустить красотку-невесту одну в путешествие, – голос мужчины стал чуть глуше.
– Почему? Он обожает писать полные страсти и любви письма. И, я уверена, примчится сразу же, если вдруг со мной что-то случится, – хмыкнула я, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
Кто не знает Шекспира?! Этот. Дракон.
– Ладно. Пора идти за покупками, – бросил Коул, поднимаясь из-за стола и явно давая тем самым понять, что разговор окончен.
– Я останусь тут, – сказал Окс. – Подожду здесь и закажу провизию с собой, проконтролирую.
Я пожала плечами.
– Хорошо. А ты пойдешь с нами в Данвахар?
– Да. Я не брошу своего господина.
До рынка мы с драконом дошли довольно быстро. Здесь, в отличие от вчерашнего вечера, вовсю кипела жизнь. Кричали зазывалы, шумно галдел толпящийся народ, а в цветных ларьках и палатках чего только не было! И фрукты, и медовые сладости, и разноцветные бусы, и так нужная нам одежда.
Почти сразу же я прильнула к одной из палаточек, невольно сокрушаясь о слишком архаичной здешней моде. Ни тебе удобных джинсов, ни кроссовок, ни даже нормального, пардон, белья! Вместо этого пришлось остановиться на вполне сносных штанах из кожи, высоких, но удобных сапожках на шнуровке, немаркого коричного цвета рубашке с корсетом и куртке из плотной ткани.
Когда вышла к Коулу из-за шторки, отгораживающей своеобразную примерочную, заметила на губах у мужчины уже знакомую мне насмешливую улыбку.
– Что-то не так?
– Все так. Все даже больше, чем так, – сказал он с каким-то странным намеком, но я решила пропустить его реплику мимо ушей.
– А ты что-то возьмешь себе?
– Да, – хмыкнул мужчина. – Эту шляпу.
Он продемонстрировал совершенно ужаснейший головной убор. В тон моему коричневому корсету и рубашке. Нет, возможно, отдельно от Коула Бруктора, шляпа и была бы ничего, но вот вместе… Мужчина и без того вызывал подозрения, а тут еще и его образ стал напоминать типично бандитский!
– Она тебе не идет, – сказала я, сама не понимая, зачем это произнесла.
– Да-а? А мне кажется, милейшая вещичка! Я такое люблю! – Коул вцепился в дурацкую шляпу, рассматривая себя со всех сторон в переносное зеркало, которое услужливо держала продавщица.
Пожала плечами. Кто я такая, чтобы что-то ему запрещать? Заодно, пока он красуется и любуется собой, схожу поищу то, что собиралась – защиту от него.
Сказала, что хочу немного побродить по рынку сама. Коул чуть прищурился, но все же махнул рукой, сказав, что встретимся у входа спустя полчаса.
Обрадованная я немного побродила между рядов, а после завернула к палатке, которую уже приметила, когда мы еще ходили здесь вместе с картографом. В лавке продавали револьверы, охотничьи ружья, ножи, сабли, мечи, и все в таком стиле. За прилавком стоял высокий широкоплечий мужчина с седой бородкой и хмурым уставшим взглядом.
– Доброе утро! – поздоровалась я.
– Девица! – скривился торговец. – Бусы и банты немного дальше… Туда, в ту сторону.
Мужчина махнул рукой, видимо, желая обозначить направление, в котором я могла бы пойти, но я никуда не ушла.
– Я отправляюсь в путешествие. Мне нужно средство для самозащиты. Такое, чтобы я, девица, могла с ним справиться.
Мужчина нахмурился еще сильнее.
– Смотря от кого защищаться думаешь. От зверя, али от человека?
Местные чешуйчатые – это человек или зверь?
– Мне от того, и от того.
Торговец покопался под прилавком, а после выложил передо мной несколько вещей.
– Первое, – сказал со вздохом, будто бы ему было очень тяжело это все показывать. – Револьвер Остека. Маленький. Удобный. В женской ручке смотрится хорошо. Меткий.
Представила, как стреляю в Коула и ужаснулась. Мне кажется, я физически этого сделать не смогу. А потому я покачала головой, отказываясь.
– Нет, это не подходит. Мне нужно что-то менее кардинальное!
Вроде перцового баллончика или электрошокера. Но тут о таком, наверняка, даже не слышали!
– Кортик…
Повертела в руках выданное холодное оружие. Красивое, кстати! С рукояткой, усыпанной россыпью каких-то сверкающих камней и идеальным серебристым лезвием.
– Я им сама, скорее, прорежусь.
Нет, ну правда! Я с детства с подобными штуками вообще не дружила. Даже кухонным ножом постоянно ранилась, а тут целый кинжал, или, вернее, кортик.
Торговец вздохнул еще глубже, чем прежде.
– Тогда вот.
Я закашлялась. Нет, он серьезно?!
– Кирпич?! – выдохнула я. – Это шутка, да?
– Ничего не шутка! Это заколдованный артефакт! – мужчина даже заговорил тише. – Объясню сейчас как пользоваться… Кладешь в сумочку, он почти ничего не весит! Но зато если нужно защищаться от кого, ка-а-а-ак бахнет он! Вот, смотри!
Торговец дал мне подержать и вправду почти невесомый кирпич, а после взял и, замахнувшись, легонько ударил им по фонарному столбу, что находился совсем рядом с лавкой.
Жуткий треск и грохот сопроводились трещиной на столбе и удивленными выкриками и взглядами местных зевак. Торговец немного нервно улыбнулся и поспешил прикрыть кирпич фартучком. А я удивленно-восхищенно похлопала глазами.
– Беру! – решила я.
– Очень полезная в сумочке вещь для молодой леди, – одобрил мой выбор торговец. – С вас половинка золотого!
Я, уже сумевшая разобраться немного в местной системе денег, едва не взвыла. На это можно было еще десять таких костюмов, как я себе приобрела сегодня, купить! И все же, кирпич был нужен. Поэтому, пришлось, хоть и скрепя сердце, раскошелиться.
К слову, почти сразу же задумалась о подходящей сумке. Очень кстати неподалеку я как раз заметила палатку, где стала счастливой обладательницей бездонного баула, в который помещался не то, чтобы кирпич, но и вообще все. При этом всем сумка смотрелась вполне себе аккуратно, перекидывалась через плечо, а можно было повесить ее за две лямки и использовать как рюкзак.
Расплатившись, я отправилась к выходу с рынка. Коул Бруктор стоял у ворот, грыз румяное яблоко и откровенно скучал. Увидев меня, он махнул рукой.
– Косметика или вещи интимного характера? – язвительно поинтересовался мужчина.
Кирпич, придурок! Чтобы на твою голову его опустить, если потребуется!
– Сумку присмотрела, – я продемонстрировала покупку. – Ну как?
Коул был явно разочарован. А потому зевнул. Шляпу, кстати, он уже надел и теперь выглядел окончательно по-сволочному.
– Нормально. В лесу сгодится. Полагаю, нам надо поторопиться, если не хотим наш поход снова переносить на завтра.
Мы вернулись в трактир, где нас ждал Окс с провизией. Судя по тому, что за спиной у него уже был доверху забитый гигантский рюкзак, который был больше него самого, он решил, что наше путешествие будет длиться как минимум месяц.
– Я надеюсь вернуться уже к вечеру, – сказал Коул. – Так что не думаю, что тащить с собой столько всего – хорошая идея.
Окс закатил глаза.
– Я сомневаюсь, что мы из этого места вообще вернемся живыми! Вы бы слышали, что местные рассказывают про Данвахар! У меня волосы шевелились даже в подмышках! – тихонько сказал он, будто бы опасался, что его кто-то услышит. – Жуть!
– Купить тебе успокаивающих травок, Окси? – огрызнулся неожиданно Коул. – Я вовсе не горю желанием тащить тебя с собой. Боишься? Оставайся!
– Я бы остался, – вздохнул коротышка. – Но что же я тогда скажу вашему отцу?
Усмехнулась. Похоже, за кем-то таскается нянька. Мой красноречивый взгляд отчего-то взбесил Коула еще больше. Он поманил пальцем своего помощника и отошел с ним вместе на несколько метров в сторону. Я видела, как они несколько минут о чем-то спорили, а после вернулись.
– Пойдем. До окраины города нас подкинет дилижанс. Здесь недалеко остановка. А дальше пешком, – сказал Коул.
Не знаю, как они договорились, но Окс тоже пошел с нами. Хотя и вздыхал, и причитал себе о чем-то под нос по дороге.
Я ни разу в жизни не каталась на дилижансах. Да и где бы я могла? Это была длинная повозка, в которой вмещалось достаточно много людей. Запряжены в нее были две красивые пегие лошадки. На остановке скучилась небольшая толпа, и у меня было достаточно времени, чтобы разглядеть все в мельчайших подробностях. Вспомнила, как в детстве, на каждую масленницу к моему садику приезжала карета с такими же лошадьми. Мама всегда садилась со мной, и мы катались по округе. Почему-то сейчас у меня перед глазами появилось именно это очень приятное воспоминание.
– А улыбка у тебя тоже хорошая. Красивая. Искренняя, – вдруг неожиданно сказал Коул, когда подходила уже наша очередь занимать места в экипаже.
– Что?
Мужчина ничего не ответил, вместо этого подал мне руку, помогая взобраться по не очень удобной ступеньке, а после запрыгнул внутрь сам. Нам повезло, небольшой трехместный диванчик-сиденье был свободен. Я села к окну, Коул рядом со мной, а Окс с его рюкзаком – с краю.
Однако, радость моя была недолгой. Спустя всего несколько минут после того, как это пыточное устройство начало свое движение, я поняла, что зря радовалась свободным местам. Чешуйчатый провожатый решил устроиться с большим комфортом, чем остальные и вольготно расселся, задевая мое бедро своим.
Я, не терпящая вообще нарушения личного пространства, подобралась, почти вжимаясь в бортик, но мужчина расставил ноги еще шире и я, едва сдерживаясь, повернулась к нему.
– Можешь подвинуться? – тихонько прошипела я.
Коул приподнял бровь.
– Зачем?
– Не люблю, когда об меня протирают штанины, уж прости.
Картограф расхохотался, а на нас стали озираться другие пассажиры. Но ногу свою он все-таки подвинул, и я с облегчением выдохнула.
Мы вышли спустя несколько остановок, когда я отбила себе пятую точку, и теперь начинала переживать, не останутся ли на ней синяки. Еще и какая-то девушка в темно-синем костюме для верховой езды пихнула меня, и я бы точно полетела бы носом исследовать землю, если бы Коул меня не придержал.
– Осторожнее, уважаемая! – рыкнул он в сторону девицы.
Она проигнорировала его слова, а мне неожиданно стало на миг приятно. За меня редко, когда кто-то заступался.
Остановка находилась за самым городом. На другой стороне дороги располагалась маленькая деревушка – Ивняки, а на нашей – лес, лес и еще раз лес.
– Может, все-таки не пойдем? – услышала я жалобный голос Окса, но на него никто не отреагировал.
Картограф решительно направился прямиком в лес. Пройдя несколько метров вперед, он остановился, а после достал какой-то коробок, похожий на тот, в котором хранят спички. Он вытащил из него жука, имеющего сходство с бронзовиком, который летает в мае.
Я замерла, с интересом глядя, как мужчина шепчет ему: “Покажи Данвахар”. Жук вспыхнул огнем и с тихим жужжанием поднялся в воздух, освещая пространство вокруг себя мягким светом. Он тихонько полетел вперед, выбирая путь посвободнее между елями и соснами.
– Пойдем, – кивнул Коул, а после вдруг с подозрением уставился на меня. – Так смотришь, будто никогда жука-поисковика не видела, крошка. Мне казалось в монастыре в Леории, где ты воспитывалась, должны были они быть в достаточном количестве. Ведь именно в Эмте, в обители святой Декартии, их выращивают.
– Я? Жук-поисковик? Э-э… Я просто не люблю насекомых. Старалась всегда избегать, – соврала я.
Коул промолчал. Окс же подошел ко мне и с сочувствием похлопал по плечу.
– Понимаю. У всех у нас есть определенные страхи… Я вот боюсь оживающих грибов…
Из меня прямо рвалось спросить, что еще за грибы такие, но я, памятуя конфуз с жуками, решила, что лучше промолчать и поддакнуть.
– Да! Удивительно жуткая вещь!
– Как?! – коротышка посмотрел на меня почти что с восхищением. – И ты тоже их боишься?!
– Я вообще не храброго десятка, если ты заметил, – я смущенно улыбнулась.
– Поразительно! – Коул, шагавший впереди всех, даже присвистнул. – Выходит, храбрец здесь только я?
– И что, ничего не боишься? – уточнила я, пусть и вышло немного ехидно.
– Отчего же. Боюсь.
– И чего?
– Потерять крылья, – ответил мужчина, обернувшись. – Для дракона нет ничего страшнее.
Не знаю, что там рассказывали местные жители об ужасах, поджидающих нас на пути к Данвахару, но мы шли уже точно около пары часов, и пока ничего неожиданного не встретили. То ли у монстров был сегодня выходной, то ли все россказни оказались не более чем обычными байками.
У самой кромки топи мы сделали привал. Заметив кустики с клюквой и брусникой, я почти сразу же бросилась к ним, собирая чуть кисленькую душистую ягоду в ладонь и отправляя себе в рот. Вкусно!
– Тебе не страшно ее есть? – рядом со мной вдруг оказался Окс, а на его лице отразилась такая гамма эмоций, что была бы достойна кисти любого художника.
Я удивленно на него посмотрела.
– Нет? А должно быть? – я улыбнулась, полагая, что эта реплика была очередной из серии про его страхи, как в прошлый раз про какие-то грибы.
Однако, когда к разговору подключился Коул, я поняла, что дело плохо, и снова надо выкручиваться. Но кто виноват, что этот мир так не похож на мой?
– Эта ягода неизведана. Она совсем недавно стала появляться в Годере и Леории. Опрометчиво пробовать.
Та-а-а-ак…
– Вообще-то вкусно, – хмыкнула я. – И очень полезно. У нас в монастыре мы часто собирали эти ягодки…
– Да неужели? – усмехнулся в ответ картограф.
Я пожала плечами и отправила в рот новую порцию клюквы, довольно жмурясь. Коул какое-то время смотрел на меня, пожирающую ягоды и все еще остающуюся живой и невредимой, а после хмыкнул и решился тоже попробовать. Окс аж взвизгнул от такой опасной ситуации. Наверное, побоялся, что останется единственным выжившим в лесу.
– М-м-м! И правда невероятно вкусно!
– Ага! Кладезь витаминов!
– Витаминов?
Я едва не застонала. Ну что ж такое-то! Ничего у них нет!
– А-а-а-а-а-а! – вдруг заорал Окс, пугая птиц на деревьях. – Грибы! Оживающие грибы! О не-е-е-е-ет!
Оживающие грибы?! Что?! В смысле, соберись, Юля! Я же их вроде бы как бояться должна!
Не знаю, насколько хороши были мои актерские способности, но я с диким визгом, похлеще, чем у Окса, кинулась в сторону и, налетев на Коула, вдруг оказалась у него в объятиях, замолотив ладонями по его спине.
– Грибы! Оживающие грибы! – орала я дурниной, а самой отчего-то было ужасно смешно.
Поняв, что я не в силах сдержаться, пришлось изображать рыдания, давясь на самом деле всхлипами хохота.
Особенно тяжко, когда я те самые грибы увидела. Такие упитанные грибочки красные с белыми пупырышками, очень похожие на мухоморы, вот только прямо от ножки у них было по четыре или по шесть маленьких лапок, на которых они со всех ног куда-то бежали муравьиной стайкой.
Окс сидел, сморщившись, в нескольких метрах от нас. А я… А я вдруг поняла, что успокоилась. Все еще находясь в руках одного картографа.
– Что же ты делаешь, дуреха? – вдруг хрипло шепнули на ушко, а после цапнули за самую мочку.
Вот теперь я взвизгнула очень даже по-настоящему, а Коул расцепил руки, высвобождая меня.
Несколько секунд я не понимала, что происходит. Потому что с мужчиной определенно произошли какие-то изменения!
Глаза с вертикальным зрачком будто бы загорелись ярче, на висках проступила заметная коричнево-золотистая чешуя, а сквозь насмешливую улыбку я отчетливо различила удлинившиеся клыки!
– Вы… Ты… Как… Что… Что это?! – в ужасе пробормотала я, не понимая, что происходит.
Тем временем картограф прищурил взгляд, вновь шагая ближе ко мне и заставляя сделать шаг назад.
– Никогда прежде не видела подобного, куколка? – в голосе мужчины был не то сарказм, не то яд, а я в шоке смотрела, как продолжает меняться его тело.
Коричневая с черным и золотым чешуя теперь покрывала не только его виски, но и руки, на которых появились еще и длинные острые ярко-алые когти, шею… На голове прямо посреди волос выросли три острых шипастых коричнево-золотых гребня, которые, кажется, уходили куда-то на спину.
Но самое жуткое – это его взгляд! Полыхающий эмоциями, которые я не могла разгадать, уверенный, властный, взгляд хищника, который вот-вот схватит свою жертву.
Еще шаг ко мне, а я невольно посмотрела на Окса. В его глазах был точно не ужас! Скорее, удивление. А стоило бы испугаться! Его друг – чудовище! Ну не дурачок ли? Грибов на лапках боится, а это существо, видимо, нет!
– Не подходи! – выкрикнула я Коулу, и на всякий случай сжала руки в кулаки и встала в подобие боевой стойки. – Я джиу-джитсу занималась!
Ага. В детстве. Очень давно. Но он же этого не знает?
– Думаешь, что сможешь противопоставить свои милые кулачки боевой ипостаси дракона? Серьезно? – вновь насмешка, а после мужчина в одно движение оказался снова рядом со мной.
Схватил меня за плечи, впечатал спиной в дерево, нависая сверху и зачем-то склонив ко мне голову, долго втягивая воздух возле моего лица.
– Что происходит?! Пусти! – сделала я попытку, но в ответ получила совсем другое.
Пальцы мужчины с острыми когтями за подбородок приподняли мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза с вытянутым вертикальным зрачком.
Почувствовала, что проваливаюсь в какой-то омут, как мои мысли совершенно вытесняют чужие, варварские, настойчивые.
“Кто такая?”, “Откуда взялась?”, “Отвечай!”, “Кто тебя послал?!”
– Хочешь, чтобы ответила?! Вообще-то это ты за мной увязался! – процедила я. – И вылези из моей головы!
Он усмехнулся, снова обнажая белоснежные клыки.
– Отвечай! Иначе мне придется к другим методам прибегнуть, Зеленоглазка! Прости, но я искренне поверить не могу, откуда у “айнсам” вдруг взялась “элифе”. Попахивает заговором!
– Больной придурок! – прошипела я ему в лицо. – Не собираюсь я тебе ничего рассказывать! Просто дай мне дойти туда, куда мне нужно, и живи со своей шизофренией в любви и согласии без моего участия!
Не знаю, к каким методам там собирался прибегать этот ненормальный дальше, но вдруг откуда-то рядом раздался спасительный голос Окса:
– Она не знает, Коул. Не знает, кто такой “айнсам”! Она напугана! Пусти ее! Сейчас, не контролируя себя, ты сделаешь только хуже.
С глухим рычанием чудовище все-таки меня отпустило. Что там говорили жители Замтлера? На болотах нечисть водится? Так вот! Плевать мне на нечисть! Я тут кого похуже повстречала.
Заметила, как картограф схватился своими когтистыми руками за голову, застонав, словно от боли, отворачиваясь. К нему почти сразу же подошел Окс, участливо о чем-то спрашивая.
А я? А я, не растеряв остатки чувства самосохранения, рванула от них прочь. Плевать, что справа от меня была топкая топь, а впереди – пугающая неизвестность. Найду избушку леди Меринс, заберу то, что было указано на записке крестиком, и уже после буду думать, как отсюда выбираться. В конце концов лес не бесконечный!
– Так. Здесь направо. Точно направо! – шепнула я самой себе, слово успокаивая.
А ведь совершенно ясно было, что я заблудилась. Болото, что б его, было совсем не безопасной округлой формы, а в виде какой-то кракозябры, вытянувшей свои длинные клешни. Оно появлялось то справа, то слева, то сзади, то спереди, будто бы пытаясь меня поймать. А я не понимала, куда нужно идти дальше. Как не понимала, где находится дурацкая избушка.
И все же, сдаваться я не собиралась. Перед глазами стояла беспомощная Алинка. Ради нее я должна дойти! Должна сделать все, что в моих силах!
Поэтому продолжала идти. Под ногами хлюпало, и я уже вовсю промочила ноги, сетуя на то, что сейчас опять вылезут мои хронические ангина и гайморит. Интересно, есть ли в этом мире антибиотики? Или мне придется умереть от насморка?
Тряхнула головой. Что за упаднические мысли? Все будет хорошо! У меня получится! Я дойду!
И я шла. Старалась не думать ни о каких монстрах или о чем-то подобном. Но все равно в голову лезли мысли о Коуле. Что он такое? Он говорил о какой-то своей ипостаси…
Сделала шаг и вдруг, взвизгнув, поняла, что провалилась в ледяную болотную жижу.
– Черт! – выругалась я.
Сделала тщетную попытку выбраться. Еще одну и еще. После совсем уже задергалась, замолотила руками, но вместо этого поняла, что лишь сильнее вязну. От безысходности расхохоталась. Хотя этот смех был явно предвестником тетушки-истерики.
Вот и помогла сестре! Где и в какой момент я совершила ошибку? Огляделась вокруг. Вот и все… Лес, густой и непроглядный… Топь… Сверху надо мной кружит какая-то хищная птица.
А я, замерев, все больше и больше погружаюсь.
– Помогите! Кто-нибудь помогите мне! – закричала я.
Лес эхом разнес мой крик: “И-и-ите-е-е… У-у-у… Пом…И-и-те-е”.
От этого стало жутко. А еще я вдруг совершенно явственно увидела, как в лесной чаще вдалеке полыхнули два горящих глаза. И еще… И еще…
Что это такое?! Это волки что ли?! Меня всю сковал ужас.
Не знаю, что лучше, если я сейчас утону, или меня схарчат хищники. Вернее…
– Жесть… Жесть-жесть-жесть! – простонала я, глядя, что ко мне вовсе и не волки вышли.
Это были ужасные, уродливые существа, сплетенные будто бы из ветвей деревьев и корней, покрытые комьями земли, отростками, они имели вид двуногих существ. Руки-ветви тянулись ко мне, а горящие глаза и правда полыхали в пустых глазницах огнем. Изредка твари раскрывали ужасные рты, в которых я видела два острых, будто змеиных, зуба-клыка и длинный раздвоенный язык. Из этих ртов периодически вырывался ужасающий стрекот.
Существа шли медленно, но все они неизбежно приближались ко мне.
– Помогите! – снова закричала я. – Помогите, прошу!
Болотная жижа поглотила меня уже почти по самую грудь, и я только и могла, что беззвучно плакать и молить небо о том, чтобы каким-нибудь чудом моей сестре удалось выжить, раз уж я ничего не смогла сделать.
Перед глазами пронеслась едва ли не вся моя жизнь. Родители, веселые, улыбчивые, наши праздники, застолья, на которых всегда приглашали друзей. Маленькая Алинка играла с плюшевым львенком, я старательно делала домашку к школе… После трагедия… Мои слезы…Болезнь сестренки… Моя подработка… Поиски нормальной работы… Надежды, что вот-вот, и все наладится…
Я усмехнулась. Наладилось! Конечно!
Один из монстров был уже на расстоянии нескольких метров от меня, как вдруг я услышала где-то сбоку насмешливый знакомый голос.
– Мне показалось, или я слышал душераздирающие девичьи крики? Зеленоглазке, как я понимаю, помощь нужна?
С трудом повернула голову. Коул!
– Монстры! – только и сумела сказать я, думая, что дракон их просто не заметил, но вместо этого я услышала снова сарказм.
– Да неужели? А я думал, раз я такой страшный, то ты выбрала более приличное общество для себя, и теперь вживаешься в роль кикиморы!
Болотная жижа достигла горла…
– Прощай, Коул.
Один из монстров сделал рывок ко мне, и я зажмурилась, ожидая худшего, но когда открыла глаза, то заметила, как картограф, вновь преобразившись в свой чешуйчатый облик, метнувшись к нему, легко располосовал чудовище на несколько частей удлинившимися и, очевидно, очень острыми когтями.
Со вторым и третьим монстром произошло почти то же самое. Я только и видела, как отлетают в разные стороны куски корней, окровавленной плоти и земли.
А еще видела сильную спину Коула Бруктора. С тем самым уже виденным мной шипастым гребнем.
– Эй! Держи! – Окс протянул мне длинную корягу.
– И ты здесь, – прошептала я, с трудом протягивая руку и хватаясь за ветку.
Окс потянул на себя. Но сил коротышки явно не хватало, и он от натуги даже щеки надул.
– Окси, дорогуша, отойди-ка. Нашей леди не по нраву пришлась грубая мужская сила, но сейчас она ей просто необходима, – Коул отобрал у Окса корягу и силой дернул на себя.
Ему хватило лишь рывка, чтобы вытянуть меня и я, дрожа от холода и пережитого стресса, обессилев, растянулась на траве.
– С-спасибо! – выдохнула я.
– Должна будешь, – бросил мужчина хладнокровно, а я почему-то была уверена в том, что он обязательно долг этот спросит.
Монстры тем временем, видимо, увидев, что стало с их сородичами, разбежались, растворившись в ночи, и мы остались втроем.
Я видела, что Коул Бруктор злился. На то, что сбежала.
– Я верну долг, – прошептала я, поднимаясь со стоном на ноги. – А теперь мне нужно идти… Коул, Окс… Прощайте.
Я уже собралась пойти дальше, но почувствовала, как сильные пальцы сжались на моем предплечье.
– Пойдет она! Как же! – хмыкнул картограф. – Знаешь что, красавица, я очень не люблю, когда мне врут. И именно твое вранье стало причиной того, что произошло здесь на болоте. Причиной того, что ты чуть не лишилась своей прекрасной радужной жизни!
– Моя жизнь отнюдь не радужная! – перебила его я. – Но ты прав, она была мне нужна.
Коул усмехнулся.
– Девушка, проведшая жизнь в монастыре среди драконов, ни разу не видела их боевую ипостась! Уж прости, не верится. И я хочу услышать от тебя правду.
Он посмотрел на меня, а я заметила, как постепенно его человеческий облик возвращается к нему.
Вспомнила, как в инструкции к моему перемещению было сказано о том, что я не должна никому рассказывать, кто я. Поджала губы.
– Я жила в монастыре затворницей. Ни с кем не общалась и никого не видела, – быстро сказала я, а Коул поморщился, словно съел кислый лимон.
– Боги… – протянул он. – Снова вонючее вранье! Хватит, а?!
– Я пошла. А-а-а-апчхи!
Получилось глупо. Мое одеяние было насквозь мокрым, и единственное, о чем я сейчас мечтала, так это о том, чтобы сменить одежду. Но ее не было. Поэтому, вздохнув, я продолжила идти вперед, хотя я скорее плелась, чем шла. Ноги заплетались от усталости. В какой-то момент споткнулась и точно бы упала, если бы сильные мужские руки вовремя не поймали меня.
– Ты разве не ушел? – я посмотрела на Коула с удивлением.
Если честно, была уверена, что действительно иду одна, а они с Оксом остались там.
– Нам по пути, – ядовито ответил мужчина. – Прости, поймал тебя. Не люблю перешагивать через людей. А тут с одной стороны – болото, а с другой бурелом.
Вздохнула.
– Пусти.
Коул руки убрал. Мы на какое-то время просто застыли, глядя друг другу в глаза.
– Снимай костюмчик свой вымокший! Если не хочешь схватить простуду, – вдруг сказал он.
– Прямо здесь? Мне не во что переодеться, – сказала я.
Коул фыркнул, стащил с себя сначала легкую кожаную куртку, а после, сняв свою рубашку, протянул мне.
Сглотнула, почувствовав, как щеки обожгло жаром. А фигура у Коула была что надо! Загорелый обнаженный торс с кубиками пресса украшала странная вязь татуировок из рун. Интересно, что они означают?
А еще я увидела у самого сердца некрасивый рваный шрам.
– Что, красавица, засмущалась? – ехидно хмыкнул дракон, явно желая меня подначить. – Никогда мужчину видела?
Усмехнулась и рывком забрала у него рубашку.
– Благодарю!
– Все для вас, леди! – шутовски поклонился Коул, даже шляпу свою снял и взмахнул ей на манер мушекетеров короля.
– Шут гороховый, – пробормотала я, скрываясь в кустиках и стягивая с себя отсыревшую одежду.
Длинная белоснежная рубашка Коула доставала мне почти до середины бедер, и все же, я предполагала, насколько вызывающе в ней выгляжу. А еще не слишком представляла, как в таком одеянии я пойду дальше.
Видимо, того же мнения был и мой монстр-сопровождающий, потому что, когда я вышла из зарослей кустарника, неся в руках ворох промокшей одежды, Коул и Окс уже вовсю разводили костер.
Вечерело. Я нахмурилась. Коул поднял на меня взгляд, совершенно нагло осмотрел с головы до пят, медленно так, будто бы на мне этой рубашки и не было вовсе, усмехнулся чему-то и снова увлеченно стал подкладывать ветви в костер.
У огня было хорошо. Окс кивнул мне на сооружение из палок – на двух рогатинах лежала длинная перекладина. До него доходило тепло от огня.
– Спасибо! – поблагодарила я, и развесила там свои вещи, надеясь, что они как можно скорее просохнут.
После, ежась от холода, присела у огня. Мои ботинки были сырющими насквозь и тоже сушились. Ноги заледенели. И хоть на мне была сухая рубашка Коула, все равно у меня зуб на зуб не попадал.
Заметила, как странно посмотрел на меня дракон. После накинул на мои плечи еще и свою куртку, отчего-то очень вкусно пахнущую чем-то терпким, смолистым и дымным. И, со странной ухмылкой, напялил мне на макушку свою шляпу.
– Эй! – хотела возмутиться я, но Коул Бруктор лишь, захохотав, покачал головой.
– Увы, Зеленоглазка! Куртка в аренду идет в комплекте со шляпой! Тем более тебе она идет!
Почему-то на душе потеплело. И даже будто бы я сама начала согреваться.
Коул тем временем вместе с Оксом соорудили над костром похожую конструкцию на ту, на которой сушились мои вещи. Туда они привесили котелок, который наполнили водой, а еще Коул бросил туда несколько веточек каких-то ароматных трав.
– Мы проведем здесь ночь? – спросила я, когда мне в руки дали походную кружку с дымящимся ароматным отваром.
Принюхалась, прежде, чем пить.
– Не бойся. Это лишь укрепляющие травы. Они не навредят тебе.
Кивнула.
– Хорошо. Так что?
– Да. Заночуем здесь. Сейчас поедим, и оборудуем все для ночлега, – ответил мужчина. – Если бы не твой побег, мы бы уже были на месте.
Это прозвучало с укоризной.
– Я была в ужасе. Ты вел себя пугающе! – попыталась я объясниться.
– Мой облик тебя напугал… – задумчиво протянул мужчина. – Что же до моего поведения, дорогая моя воспитательница, то характер у меня дрянной. Я и похуже бываю. Особенно когда от меня что-то скрывают.
– Мои тайны тебя не касаются, – тихо сказала я. – После того, как я найду то, что ищу, на этом болоте, наши дороги разойдутся.
Коул сделал глоток из своей кружки.
– И куда же пойдет зеленоглазая принцесса дальше?
– Не знаю.
– Тогда почему ты с такой уверенностью говоришь о наших дорогах? Вдруг мне и на этот раз окажется по пути?
– А куда ты идешь? – теперь я спросила его.
Он улыбнулся. Хотел что-то ответить, но его отвлек Окс. Коротышка протянул нам холщовый мешок, в котором было вяленое мясо. После разговор ушел в совсем другое русло. А, может, картограф намеренно его туда перевел.
Когда я согрелась и поела, меня потянуло в сон. Мужчины вовсю строили из ветвей что-то наподобие большого шалаша, и я, почувствовав себя обузой, попыталась предложить свою помощь, но поймала такой скептический взгляд Коула, что почти сразу же замолчала, и поняла, что справятся и без меня.
– Готово, принцесса, – крикнул дракон спустя какое-то время.
Осторожно ступая босыми ступнями по колючей лесной земле, я прошла к шалашу, присела, забираясь внутрь. Здесь было уютно. Внутри Коул расстелил большое клетчатое покрывало, которое прежде расстилал, когда мы делали привал.
– Спасибо. А вы? – спросила я, заметив, что никто из мужчин не собирается спать.
– Отдыхай, – сказал картограф. – Окс не слишком привередливый, поспит и снаружи, а я посторожу. Здесь всяких тварей полно, как я понял. Не хочу взамен сна и отдыха стать чьим-то плотным ужином.
– Хорошо.
Я прикрыла глаза, чувствуя, как проваливаюсь в сон. Где-то уже на грани яви и грез, я вдруг услышала странные обрывки фраз, доносившихся до меня.
– Это безошибочно моя элифе. Ты видел, как среагировало тело. Я сам прифигел, если честно.
– Поэтому вы решили пойти с ней?
– Запах сводил с ума…
– Дальше будет только хуже… Надо узнать, кто она…
– Узнаем… И все же элифе… Мне казалось, это невозможно…
– Будут претензии со стороны вашего брата…
– Будет война, Окс. Кровавая война… А виной всему…
Что было дальше, да и был ли этот разговор на самом деле, а не причудился мне, я не знала, проваливаясь в сон.
Мершим Аш Бастетти
– Колкер, зар-раза! Где тебя носит, когда ты мне так нужен?! – Мершим с силой ударила ладонью по столу.
Красивому столу. Дорогому. Из ценных пород редких деревьев. Матушка Айлис выписывала его тогда из Вессии, отдаленной и обособленной земли в Леории, где провела все детство и юность до замужества.
Колкер и правда не отвечал. Хотя чарпочта работала исправно. Обычно письма доставлялись адресату мгновенно. Сейчас же все они возвращались обратно.
И Мершим искренне не понимала, что являлось причиной. То ли Колкер сознательно не желал получать от нее никаких вестей, что было вряд ли, то ли он находился там, куда почта попросту не могла дойти. А таких мест на всей земле было предельно мало. И все они кишели опасностью.
Впрочем, Мершим была уверена в том, что опасности там было не больше, чем в главном Леорийском дворце – Бастийце, названном так по фамилии правящей четы. Правда страшны были здесь не чудовища и нечисть, а самые что ни на есть люди. Драконы, если быть точной.
Чего только стоил этот мерзкий лорд Энгрин! Девушка была уверена, что он уже в мыслях сидит на троне и вершит свои темные делишки официально и ни от кого не таясь.
И сестренка его Хакатра, невеста Колкера, та еще змея! Собственно, поэтому Мершим и злилась. Увиденная сегодня картина не позволяла ей смолчать. Невеста принца, хоть и айнсам, должна быть невинна! А о какой уж невинности может идти речь, когда она сегодня застала ее в постели с охранником?
Отец бы никогда не согласился на этот дурацкий брак, если бы и Колкер и Хакатра не были айнсам. Этот термин переводился дословно – “Одиночка”. Вернее, тот, у кого нет истинной пары. А значит, нет шанса породить наследника хоть бы даже с минимальными зачатками магии.
Колкеру не повезло. Если бы не статус “Айнсам”, наследником престола был бы именно он. Но, к сожалению, неспособность иметь детей, одаренных магически, запрещала престолонаследие.
А потому трон после их отца, Арвэна Великого, должен был занять его родной брат – Его Высочество Эстлер Аш Бастетти. И отец мерзкого лорда Энгрина и Хакатры.
Мершим еще несколько раз попыталась отправить письмо, но поняв, что ее попытки тщетны, лишь вздохнула. А после, решив, что нужно выпустить пар, переоделась в тренировочный костюм – легкую тунику со штанами и мягкие сапожки.
Девушка подошла к зеркалу, поправила обрезанные до плеч красно-рыжие волосы и, оставшись собой довольна, вышла на улицу.
Тренировочное поле в Бастийце было большое, удобное. Как-никак все члены их сумасшедшей семейки желали не только себя поддерживать в соответствующей форме, но еще и уметь нападать, защищаться и вести бой.
Сегодня на удивление поле было свободным. Впрочем, может, всему виной собиравшийся дождь? Небо уже вовсю затянуло свинцовыми тучами.
Мершим встала в одну из боевых стоек. Вытянула вперед руку, призвала клинок. Сделала несколько пробных выпадов для разогрева. Еще парочку взмахов, разворотов. И после закружилась в танце. В опасном танце с оружием. Выпад, блок, отражение атаки сзади! Выпад! Прыжок! Блок! Атака! Атака! Атака!
Мершим так танцевала долго, около сорока минут, до изнеможения. До тех пор, пока легкие не зажгло каленым железом.
Девушка рухнула прямо на землю, инактивируя свое оружие и тяжело дыша.
– Стоит отдохнуть.
Мужской хриплый голос заставил ее обернуться. Мершим едва не передернуло от отвращения. Рядом с ней, кривя рот в уродливой улыбке, рассеченной рваным шрамом, уходящим на щеку, бровь и лоб, стоял худощавый мужчина с длинными редкими темными волосами.
– Доброго вечера, лорд Энгрин, – выдавила из себя девушка, поднимаясь и теперь глядя ему прямо в глаза.
Еще не хватало, чтобы он смотрел на нее так сверху вниз!
– Доброго вечера, принцесса, – ответил мужчина. – И все же, ваши тренировки могут стоить вам здоровья. Во всем следует знать меру.
– Я обязательно учту ваши пожелания, лорд.
– Что ж, рад, что вы приняли это к сведению. Кстати, я намеренно искал вас, – взгляд мужчины прошелся по фигуре Мершим.
– Искали? Зачем же?
– Хотел поинтересоваться, куда именно отправился ваш брат, Колкер аш Бастетти. Видите ли, Хакатра несколько раз отправляла ему письма романтического характера, но они не дошли…
Письма романтического характера! Мершим едва не расхохоталась. Ну да. Наверное, именно тоска из-за несостоявшейся переписки заставила ее прыгнуть в койку к своему охраннику!
– Мои письма тоже до него не доходят, лорд, – сдержанно ответила девушка.
– И все же, какое направление выбрал Колкер для своего путешествия?
Был ли смысл скрывать?
– Я слышала, что он собирается исследовать Годер. Людские земли. Инкогнито, разумеется.
Бровь мужчины взлетела вверх.
– Как же так? Разве он успеет вернуться к свадьбе?
Свадьбы не будет! Мершим это решила твердо. И все же, сахарно улыбнувшись, заверила Энгрина, что она сделает все возможное, чтобы поторопить брата, как только это представится возможным.
– Благодарю вас. К слову… Вам тоже не помешало бы подыскивать себе жениха… – заметил мужчина.
– Я еще не встретила своего элифа.
– Да-да… Конечно же. И все же жаль…
– Жаль что?
– Жаль, что вы не айнсам. Тогда ваш выбор был бы гораздо более шире.
Мужчина сказал это и ушел. А Мершим ничего не стала отвечать ему в ответ. Слишком мерзок для нее был этот человек, чтобы разговаривать с ним на подобные темы.
Ему жаль! Жаль, что она не айнсам! А ведь этот статус присваивался, если истинная пара дракона погибала до встречи с элифом или элифе. Невозможно было определить, кем именно она была. Но можно было проверить себя на родовом древе.
Это древо хранилось в сокровищнице Бастийца, в подвалах, за большим и прочным замком. На древе отражались все члены семьи. Ярким – живые, тусклым – ушедшие за грань. У айнсам же была особенность. Их портрет был покрыт тонкой синеватой паутиной, означающей забвение магии. Остановку потоков. Потомок от обычной женщины, не элифе, не появлялся на родовом древе. В нем не текла магия рода.
Мершим вздохнула. Интересно, как там сейчас Колкер? Сбежал от грядущей свадьбы в путешествие, и теперь вот решил вообще пропасть. Гад! А как же она? Одна против всей этой мерзкой семейки! Даже поговорить не с кем, разве что только с Нимом, ее двоюродным братом по линии матери. Но Ним по самые уши был в своей работе, и сейчас у него на Мершим совсем не оставалось времени.
– Я бы тоже хотела отправиться в путешествие, – вздохнула печально девушка. – Жаль, что только меня никто не отпустит.
Юля
Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. И лишь рывком поднявшись, едва не снеся шалаш, в котором, кстати, на удивление было очень тепло, я осознала, что все еще в лесу.
Вылезла наружу, почти сразу же заметив Коула, сидевшего у костра и вычерчивающего что-то в своих картах. Надо же! Все же работает! Это открытие заставило меня замереть на месте и невольно им залюбоваться. Все же мой монстр-попутчик в своем человеческом обличье был очень красив. В нем не было изящных или излишне ровных черт лица, нет… Но было нечто другое. Харизма, уверенность в себе, она исходила от него, чувствовалась на расстоянии.
Мужчина оторвал взгляд от карт, переводя его на меня. Почти сразу же на его губах заиграла легкая насмешливая улыбка. Он вытянул руку и поманил меня пальцем. Как будто бы я была какой-то собачонкой!
Это настолько меня возмутило, что я, фыркнув, пошла совершенно в другую сторону. К кромке болота, там как раз в него впадал небольшой ручей, умывшись водой из которого, я почти сразу же почувствовала прилив бодрости и сил.
Закончив, достала из сумки щетку, расчесав растрепавшиеся после сна волосы. После этого подошла к костру. Коул Бруктор уже отложил свои карты и теперь занимался тем, что пытался привесить котелок с водой над костром. Рядом возился зевающий Окс. Похоже, выспаться в эту ночь удалось только мне, и я испытала укол совести.
– Доброе утро, – поздоровалась я.
– Принцесса привела себя в порядок и теперь готова перейти к более близкому общению? – хмыкнул картограф, а я лишь ядовито ему улыбнулась в ответ.
– На расстоянии нескольких метров, пожалуй! – сказала я. – С детства терпеть не могла рептилий.
– О, я заметил! Рептилии – это так же страшно, как оживающие грибы! До др-р-рожи…
При этом последнее слово он практически прорычал, и отчего-то я вдруг покраснела. Будто бы Коул совсем не ту дрожь имел ввиду. На губах у него почти сразу же появилась его фирменная усмешка, как будто бы именно такой реакции он и добивался. Это ужасно выводило из себя!
Сияющий жук-указатель парил рядом с нами все время, пока мы пили чай и ели вкусные бутерброды с сыром. Окс рассказывал какие-то истории из жизни, я слушала его вполуха.
– Куда конкретно мы идем? – задал вопрос Коул, когда с завтраком мы закончили. – До болота, красавица, мы дошли.
– Мы ищем избушку. Она должна стоять прямо посреди воды.
– Избушку? Поточнее можешь описать?
Я полезла в сумку, чтобы достать оттуда записку, данную мне госпожой Меринс, но напряглась, понимая, что в наружном кармашке, куда я ее клала, ее нет. Нахмурившись, поискала еще раз. После, занервничав, перевернула почти всю свою сумку, откуда очень некстати выпало купленное мной средство самозащиты – кирпич. Усмехнулась, представляя, чтобы бы было, используй я его тогда в момент своего испуга. Не уверена, что хваленая драконья сила бы выдержала его удар! Кстати, кирпич этот весьма заинтересовал Коула, и он уже даже протянул свою руку, чтобы коснуться артефакта, но я вовремя снова его спрятала.
– Ты в строители что ли наниматься идешь? – хмыкнул Коул, но я лишь покачала головой.
– Это важная для меня вещь… Но еще более важной я не нахожу!
Записки не было! Это очевидно! В голове я перебирала тысячи вариантов, куда она могла деться. Почему-то на миг пронеслась мысль, что это Коул ее стащил. Но, глянув на него, поняла, что это не его рук дело. Он слишком искренне был и удивлен, и сосредоточен.
– Что пропало, Джули?
– Записка… Там… Была нарисована избушка и место… – прошептала я в отчаянии.
Все мои надежды рухнули, словно карточный домик. Все потеряно. Мне не вылечить сестру. Я ничего не смогла. Я потеряла самое важное, что у меня было!
Шмыгнув носом, присела на корточки, пытаясь собрать остатки самообладания, но выходило плохо. Непрошенные слезы сами потекли по щекам, сколько я не пыталась взять себя в руки.
– Не стоит плакать, когда игра еще не проиграна, – услышала я тихий голос рядом с собой.
Бруктор тоже присел и теперь хоть и был все равно выше меня, но не намного. Большими пальцами он вытер соленые дорожки слез на моих щеках, а после чуть приподнял ладонями мою голову, заставляя заглянуть ему в глаза. В глаза, в которых, казалось, плескалась целая вселенная. Никогда никто так на меня не смотрел. С заботой, нежностью, теплом и какими-то скрытыми, совсем мне неведомыми эмоциями.
– С чего ты взял, что игра не проиграна, если записка пропала?! – спросила я дрогнувшим голосом.
– Мы и без записки твою избушку отыщем, – хмыкнул Коул. – Вот только по поводу “пропала”. Если записка важная, а она важная, раз такая хрупкая нежная красотка поперлась покорять болотную нечисть, то напрашивается очевидный вывод. Ее выкрали, дорогая. И лучше нам подумать, и понять, кто. Говорю сразу – не я, и не Окс.
Нахмурилась, пытаясь вспомнить… И ведь вспомнила!
– Та девушка! Мы выходили из дилижанса, и она толкнула меня. Помните? Не могла она… Украсть записку?
Коул переглянулся с Оксом.
– Мне прошмандовка эта сразу не глянулась. А теперь, Джулия, я хочу знать, что такого в избушке на болоте, что туда намылились толпы туристов, а?
Поджала губы. Могу ли я ему доверять? И все же, со мной больше никого не было рядом. И помочь было некому, кроме него и Окса.
– Там должна была находиться такая же записка, как у меня, – сказала я как можно более размыто, но конечно же этот ответ Коула не устроил.
Он встал, рывком заставляя меня подняться тоже и придерживая за плечи.
– Подробности, милая. И да, второй раз повторять не буду. Врать не стоит.
– Записка, где находится другое место. С такой же запиской, – ответила я.
– Поразительно! – в голосе Коула снова появился не то сарказм, не то яд. – Кто-то собирает этикетки с бутылок, кто-то конфетные фантики, а девочка Джули записочки! Любовная переписка? Что это?!
– Л-любовная? – я похлопала глазами.
– А жених-то твой знает, а, что ты шашни за его спиной крутишь? Мне стоит отправить несколько строк лорду Шекспиру из мужской солидарности!
Не выдержав, улыбнулась.
– Это не любовные письма. Это поиск одной вещи. Меня попросили ее найти за услугу.
Окс вздохнул.
– Да что вы ее мучаете, господин! Сами же понимаете, что она ищет! Клад!
Коул вздернул бровь, как будто бы и впрямь до этого не мог догадаться сам.
– Клад? Малыш-Окси прав?
Вздохнула. Придется рассказать. Полуправду. Потом в записке было сказано не говорить никому о том, что я попаданка. А вот о том, какое задание я получу…
– Я сама не знаю, что именно ищу, – сказала я уклончиво.
– Так-так… – дракон так и не отпустил меня, а лишь чуть сильнее сжал плечи.
Я пересказала ему разговор с леди Меринс. Я надеялась, что Коул обойдет щекотливую тему нашего с ней вообще знакомства стороной, но нет, не обошел.
– Ты тоже ведьма? – уточнил он.
– Нет.
– С чего вдруг пришла на эту встречу, воспитанница монастыря в Леории?
– Это я не могу рассказать. В обмен на этот клад я получу кое-что.
– Что именно?
– Это только мое дело.
Разговор, вновь сильно смахивающий на допрос, был окончен. Коул Бруктор, видимо, поняв, что от меня больше ничего не добиться, все же меня отпустил. А после посмотрел на часы на своей руке.
– Не уверен, конечно же, но полагаю, что та дамочка, толкнувшая тебя у дилижанса, может быть кем-то из детей Меринс. Хорошо, что ты вспомнила ее внешность. Мы сможем запросто выйти на нее при помощи магии.
Магии? Если честно, то при упоминании волшебства, у меня, словно у маленькой девочки, все замирало внутри. Я видела, как чудесным образом нас вел зачарованный светящийся жук, я переместилась невероятным способом в этот мир, но все же, магии, такой, какой ее описывали в книжках и кино, не видела. И, если честно, сомневалась, что вообще увижу.
– А ты умеешь колдовать? – спросила я как можно более безразлично, чтобы не выдать своего любопытства.
– Драконы все умеют колдовать, красавица. Или для тебя это открытие?
Не зная, куда деваться от растерянности, я отвернулась, делая вид, что заинтересована развязавшейся шнуровкой на своем ботинке.
А когда подняла взгляд, то в шоке замерла. В руках у Коула клубился темный дым, сквозь который все больше и больше проступали очертания фиолетовой розы, с лепестками, сверкающими так, будто были посыпанными алмазной крошкой. Она была невероятно красивой! Таких я и не видела никогда.
Когда дым рассеялся, мужчина вдруг протянул розу мне. Я, пораженная увиденным, взяла цветок, поднося его к лицу и вдыхая удивительно нежный аромат.
– Спасибо, – улыбнулась я.
Коул усмехнулся неизвестно чему, а после, еще раз глянув на часы, сообщил, что мы должны поторопиться.
– Не знаю, добралась ли девица раньше нас к ведьминой избушке, но в любом случае мы там тоже должны побывать. И лучше раньше, чем поздно. Надо удостовериться, что второй подсказки уже нет.
Коул сделал какой-то пасс руками, и жук-проводник подлетел к нему, а после того, как мужчина скорректировал его, то изменил маршрут.
Мы шли по кромке воды, где-то проверяя почву под ногами длинными палками. Пару раз нам по дороге попались вереницы оживающих грибов. Окс орал, а я лишь охала и вскрикивала, очень надеясь, что не переигрываю.
Погода стремительно портилась, начинал моросить редкий противный дождь, и вместе с этим исчезали остатки хорошего настроения. Какой бы целеустремленной я сейчас не была, все же слепой оптимизм – это не про меня. События, произошедшие в моей жизни, не вселяли веру в безоблачное будущее. Я снова вернулась мыслями к Алинке. Я не имею права сдаваться! И все же, я должна подумать о том, что буду делать, если с заданием госпожи Меринс ничего не выгорит.
– Окс… – обратилась я к коротышке. – Я не слишком знакома с магией, я – не драконица, и не могу колдовать. Но меня интересует кое-что.
– Что ты хочешь узнать, Джули? – ответил Окси, шедший за мной.
– Заклинаниями можно лечить неизлечимые болезни?
Шедший впереди меня картограф остановился так резко, что я едва не врезалась в его широкую спину. После мужчина обернулся, прожигая меня взглядом.
– Ты больна? – прозвучал моментально вопрос от Коула.
– Нет, но…
– Но?
– Я вообще у Окса спрашивала, – пробормотала я.
– А я, значит, хуже? Или…
Его прищуренный взгляд заставил меня смутиться. Если честно, то Коула я побаивалась. Он был слишком эмоциональный, слишком импульсивный, агрессивный и оттого – пугающий.
– Или мне просто больше интересен Окс? – ответила я, стараясь не выдать собственных эмоций.
Коротышка, польщенный, хихикнул, а вот взгляд Коула неожиданно вспыхнул огнем.
– Осторожней, девочка!
– Осторожней с чем? – приподняла я бровь и неожиданно вдруг чихнула.
Затем еще раз и еще. После поежилась от легкого озноба. Ну вот! Похоже, что мое купание в болотной жиже не прошло зря, и я, как обычно, схватила простуду. Которая легко может вылиться в какой-нибудь гайморит или ангину, которые у меня были очень частыми.
Мысли тут же улетели совсем в другую сторону. А Коул вдруг неожиданно потянулся и погладил меня по волосам. Очень нежно и как-то трепетно что ли, вызывав у меня немалое удивление, настолько это нехарактерно для него было.
– Если ты о насморке, то он легко лечится травами и отварами. Впрочем, это можно вылечить и специальными заклинаниями. Хотя и не за день, – сказал он чуть улыбнувшись.
– Я не совсем о насморке, – вздохнула я.
– Если не о нем, а о действительно серьезных болезнях, то магия способна их исцелить. Нужен лишь хороший лекарь-маг.
– Хороший?
– Я знаю несколько таких в Леории…
Кивнула. Что ж, теперь у меня появились мысли для размышления. Если у Коула есть такие связи среди целителей, быть может, Алинке смогут здесь помочь? С другой стороны, захочет ли сам дракон помогать мне? И потом, это я совсем размечталась, ведь то, что я попала в этот мир еще совсем не значит, что и сестренку сюда можно будет переместить, как и то, что здесь вообще можно будет остаться дольше положенного срока.
Мы пошли дальше. Шли всего-то ничего, как избушка, на высоких четырех столбах, возникла прямо посреди болота. И как ей удавалось прежде оставаться незамеченной? Может, ее для нас скрывал туман?
Домик на деревянных столбах был точно таким же, каким его изобразила для меня леди Меринс. Я прикрыла на секунду глаза, вспоминая, где там был нарисован заветный крестик, обозначающий, где должна была находиться подсказка.
Возможно, при обычных условиях, я бы вряд ли запомнила такую мелочь. Но тогда все, что происходило, воспринималось мной очень остро, на адреналине, после совершенного перехода из другого мира, и жизни сестренки, которая висела на волоске. Поэтому я с уверенностью рванула к дому, вспоминая, что крестик был в правом нижнем углу, ближе к основанию дома.
– Дуреха, решила вплавь что ли добраться? – крикнул мне Коул, и я остановилась, едва снова не зайдя в воду.
– А как? – удивленно спросила я.
Дракон переглянулся с Оксом.
После вдруг присел на корточки, набирая пригоршню влажной земли, смешанной с тонкими корешками растений и мхом. С его губ слетел чуть хриплый шепот, слов которого я не разобрала. В этот же миг от земли, что он держал в руках, стало исходить зеленоватое свечение, а от мысков его тяжелых сапог земля вдруг взрыхлилась, вспучилась, выгибаясь широкой полосой. Достигнув болота, комья земли вдруг сложились в самый настоящий мост, который парил на расстоянии полуметра от воды.
Коул выпрямился, посмотрел горящим озорством и предвкушением взглядом на меня, а после протянул мне руку.
– Прошу, королева моих грез! – сказал он.
Помедлив, все же вложила свою маленькую ладошку в неожиданно большую его ручищу, которая почти сразу же сомкнулась капканом вокруг моей.
Земляной мост хоть и казался достаточно надежным, все же был очень узким, а потому рука Коула была очень даже не лишней. Окс, к примеру, вообще решил не идти.
– Я тут покараулю… – сказал он одухотворенно. – Такая природа! Такие виды!
– Малыш, штанишки не запачкай, если вдруг какая тварь к тебе выйдет. Грибы там… Кричи громче! Мы прибежим и обязательно тебя спасем! – напутствовал Коул Бруктор, вызывая у меня невольно улыбку.
Кажется, я начала привыкать к его этой дурацкой манере общаться. А вот Окс только обиженно запыхтел. И мне даже стало его немного жаль.
Мы довольно быстро дошли до избушки. Мужчина решительно толкнул плечом дверь. Та была настолько ветхой, что почти сразу же просто слетела с петель, уже на полу, развалившись в щепки.
– М-м-м-м… Похоже, я был слегка неаккуратен. На нас же не обидятся за порчу имущества?
Я улыбнулась.
– Наверное, нет.
Комната была пустой. Разве что здесь валялось несколько плетеных полусгнивших корзин, разбитый какой-то кувшин. У стены стоял стол, настолько грязный и пыльный, что не хотелось даже близко к нему подходить. Впрочем, меня интересовал только тот угол, где на подсказке был нарисован крестик.
Дойдя до нужного места, я опустилась на колени и с сожалением вздохнула. Несколько досок в полу были выломаны, а на их месте был пустой ящичек.
– Мы пришли слишком поздно, – прошептала я.
– Да? Но это же не помешает нам подглядеть, что тут было? – сказал Коул, тоже глядя на то, что осталось от некогда бывшего здесь тайника.
– Как?
– Отойди-ка в сторонку, Зеленоглазка… Вид крови, надеюсь, тебя не пугает?
– К-крови? – испугалась я. – Зачем кровь?
Коул не ответил, вдруг вытащив из-за пояса узкий стилет с костяной ручкой, украшенной витиеватым орнаментом. Мгновение, и на его ладони уже виднелась красная кровоточащая полоса.
Я не боялась. Наверное, Алинкина болезнь приучила спокойно относиться к бесконечным медицинским манипуляциям. И все же было немного жутковато от того, что кровь использовали подобным образом.
Тем временем мужчина тихо проговорил слова заклятия, которые я при всем желании не смогла бы разобрать. После присел на корточки, касаясь одним коленом пола и приложил красную от крови ладонь к месту, где прежде был тайник.
Почти сразу же я поморщилась от яркой вспышки света, которая растянулась в подобие своеобразного экрана, на котором, жаль без звука, мы с Коулом увидели двоих – незнакомого мужчину и похожую на него, как две капли воды, девушку-брюнетку. Ту самую, что толкнула меня тогда на выходе из дилижанса. Они вдвоем выломали доски тайника, вытащив оттуда резную деревянную шкатулку.
– Знать бы, что в ней… – прошептала я.
Девушка на экране нетерпеливо открыла шкатулку, вытащив оттуда массивный ключ, инкрустированный темно-красным камнем. А следом и записку.
К сожалению, увидеть, что в ней было написано, мы не смогли. Экран погас.
Картограф вздохнул.
– Скверно. Ключик и новая подсказка. А мы не знаем, ни что этот ключ открывает, ни куда идти.
– И что делать? – спросила я.
– Как уже говорил, выйдем на след детей леди Меринс при помощи магии. Раз уж те решили играть нечестно, то ничего не мешает нам пойти тем же путем.
Решив, что больше здесь нам нечего делать, мы вернулись к Оксу. Тот караулил наши вещи и, увидев нас, заметно обрадовался. Коул рассказал ему о том, как все прошло. Коротышка, услышав, что мы собираемся найти похитителей, лишь фыркнул. Ему явно не пришлась по душе эта мысль.
– Это наверняка очень опасно, – пробурчал он.
Коул усмехнулся.
– Прекрасно! Мне позарез хочется нарваться на какие-нибудь неприятности!
Я посмотрела на мужчину. Его ладонь все еще была в крови. А он, казалось, совершенно не обращает на это внимание.
– Нужно промыть твою рану, – сказала я.
Коул непонимающе прищурился, и лишь после, поняв, что я о его порезе, усмехнулся.
– Заживет.
Заживет! Вот вечно у этих мужиков все так.
– Подожди…
Я потянулась за флягой с водой. Перехватив руку Коула Бруктора, я стала осторожно промывать рану. После, когда очистила ее от грязи, перемотала собственным шелковым платком, который был прежде у меня на шее. Почти сразу же он пропитался кровью.
А Коул… Его взгляд был направлен на меня. Напряженный, внимательный, с золотой вертикальной полоской-зрачком. А на его висках вновь проступили чешуйки.
Сглотнула ком в горле. Он сейчас перевоплощается опять?! Почему?
– П-прости… Я, наверное, больно сделала…
Попятилась назад, но мужчина, совсем не замечая пореза, схватил меня руками за плечи, чуть сжимая.
– Ты даже не понимаешь сама, что именно сделала одним своим появлением… – хрипло сказал он.
– Что? – нашла в себе силы ответить я.
А Коул вдруг вместо ответа подался ко мне, касаясь жадным поцелуем моих губ. Меня окружил терпкий запах каких-то смол и пряностей. От волнения и эмоций закружилась голова. Целовался дракон невероятно, я словно падала в черную бездну. Поймав себя на мысли, что невольно начала ему отвечать, попыталась отстраниться, но Коул не дал. Тогда, запаниковав, дотянулась свободной рукой до сумочки, что висела недалеко на обломленном суку березы. И, когда Бруктор с нажимом решил углубить поцелуй, со всей женской дури огрела этой сумкой его по плечу.
Да так и осела на землю, когда дракона снесло на несколько метров в сторону и впечатало в ствол какого-то векового дерева.
– Хозяин! – бросился к нему явившийся невольным свидетелем этой сцены Окс.
А дракон, потирая ушибленное плечо, с трудом поднялся, с бешенством глядя на меня.
– Ой! – только и пискнула я. – Я случайно, правда!
А ведь и правда! Совсем забыла о чудо-кирпиче, что прикупила тогда с собой в путешествие по болоту.
– Случайно?! – мужчина расхохотался и двинулся медленно на меня.
Вот только было видно, что ему вообще не весело.
– А Окс тебя тоже случайно Хозяином назвал? – ухватилась я. – И потом, я совсем не случайно не разрешала себя целовать! Ясно?!
Заметила, как медленно у Коула исчезает с висков его драконьи чешуйки. Мужчина, явно заметно вдруг успокоившись, вдруг подошел ко мне.
– Мне показалось, ты была не против, – хмыкнул он насмешливо.
– Против!
– Что ж, твое “против” мне весьма пришлось по нраву, Зеленоглазка. Конечно же, до того момента, как ты решила меня убить своей милой сумочкой. Кстати, что в ней?
Коул попытался изъять у меня сумку с моим чудесным средством самообороны, но я отшатнулась в сторону, едва не упав.
– Отстань! – нахмурилась я.
Мужчина поднял руки вверх.
– Боюсь-боюсь! – сказал он хрипло. – Ладно, бросим эти бесполезные разборки. Поцеловал красивую девушку без спроса и получил заслуженно. Признаю.
Я с облегчением выдохнула.
– Больше так не делай.
– “Так” больше не буду! Обещаю! – не его губах заиграла лукавая улыбка, а слово “так” он сказал с каким-то странным нажимом.
Когда выбрались из леса, брезжил рассвет. Почти сразу же Коул направился к уже знакомому мне трактиру, где прежде снимал комнаты для меня и себя. По удивительной случайности, те же номера оказались свободны. И снова дракон не дал мне за себя заплатить, сказав, что берет все расходы на себя.
– Ты какой-то богатей? – уточнила я. – В любом случае, так не может продолжаться вечно. Больше я не позволю за себя платить!
– Почему? – удивился Коул, когда мы сидели на первом этаже таверны и запивали блинчики с джемом ароматным кофе. – Любая была бы счастлива, а ты упираешься.
– Если у меня есть деньги, я могу заплатить.
– Если… – уцепился было Бруктор, но я нахмурилась, и мужчина догадался, что продолжать разговор не стоит.
Спустя несколько минут к нашей трапезе присоединился Окс.
– Эти двое были здесь! – чуть приглушил он голос. – Сидели во-о-о-он за тем столиком. Я узнал у трактирщика. Он поделился со мной этой информацией за несколько монет.
– Сколько он взял? – спросила я.
– Три сребрушки.
Я моментально выложила монеты на стол и придвинула коротышке.
– Держи.
– Джулия! – рыкнул Коул, почти с ненавистью глядя, как Окс сгребает монеты к себе в кошель.
– Это мое дело! – с нажимом сказала я. – Спасибо большое за помощь, но мне до сих пор не до конца ясны ваши мотивы. Поэтому я предпочитаю сама платить за себя!
– Но ты женщина, Джули! – снова заговорил Бруктор.
– Не твоя женщина.
– Ну конечно же, – хмыкнул мужчина. – Тот поцелуй не в счет, а дома тебя дожидается твой безмерно влюбленный в тебя Шекспир!
Я с легкой улыбкой лишь дернула плечом.
– Все совершенно так, как ты сказал, Коул. Поэтому давай больше не поднимать эту тему, ладно? А если тебе захочется приключений в женском обществе, так любая согласится провести с тобой вечер или ночь. Ты сам вроде говорил.
Он поморщился.
– Ты бываешь невыносимой.
– Ты тоже! – ядовито отозвалась я.
Сейчас Коул Бруктор заставлял меня злиться. А, может, виной всему было мое общее раздражение. Потому что я совершенно не знала, что делать дальше.
– Если парочка была тут, значит, далеко не ушли. И, если они не воспользовались порталами, то наверняка пошли ловить извозчика или дилижанс, – хмыкнул мужчина.
– Значит, нужно быстрее их найти!
– Не торопись, мышка. Успеем и найдем. В первую очередь нужно отдохнуть…
– Мы теряем ценное время!
– Дурочка, они тоже будут где-то спать, – ответил дракон. – И если они будут свежими и бодрыми, а мы – вялыми и кислыми, то сомневаюсь, что приз достанется уставшей стороне. А потому, слушайся меня, ешь и иди спать. Хотя бы пару часов отдыха нужны. После разбужу тебя.
– А тебе отдых не нужен?
– Я пойду узнавать, в какую сторону они направились. Я – мужчина. Могу отдохнуть позже.
Хмуро на него посмотрела. Если честно, меня и правда сильно клонило в сон.
– Ладно, – согласилась я. – И спасибо. За помощь.
Колкер аш Бастетти
– Что собираешься делать? – мой слуга, коротышка Окс, подбежал ко мне, преданно заглядывая в глаза. – Что было в том письме? От кого оно?
Я действительно сегодня получил по чарпочте письмо. До этого времени послания до меня не доходили, на болотах была своя, очень плотная энергетика, которая мешала отправлять друг другу послания.
– От Мершим, – немного задумчиво сказал я.
В голове до сих пор не укладывалось произошедшее. Нет, я был вполне не дурак, и понимал, что моя реакция на эту девушку, Джулию, весьма похожа на то, как дракон обычно реагирует на элифе, и тем больше это подогревало мой интерес. Но одно дело предполагать и быть заинтересованным, и другое – вдруг получить подтверждение. Я – айнсам! Я всегда им был! У меня не могло быть элифе! И на родовом древе мой проявившийся портрет с рождения был подернут тонкой паутиной, означающей, что магию рода мне не передать ни при каких условиях. У меня не было истинной и быть не могло. И право престолонаследия я был лишен по этой же причине, и, если честно, отчасти был этому рад. Но Мершим… Мершим писала, что на родовом древе, спустя столько лет, мой портрет вдруг засиял и очистился от проклятия айнсам.
Это невозможно. Невозможно ровно по той причине, что айнсам – это тот или та, чья истинная пара погибла до встречи с ним.
– Не могла же, в конце концов, она взять и возродиться из мертвых? – пробормотал я.
Хотя и это было сомнительно. Ведь ее возраст был для этого неподходящим. Она же не новорожденный младенец, а на древе все поменялось только сейчас.
– Вы о Джулии? О леди Этталари? – уточнил Окс, когда услышал мою реплику.
Кивнул.
– Поразительно, конечно… Мершим прислала, что на древе появились некоторые изменения.
– Вы больше не айнсам, и это имеет официальное подтверждение.
Я кивнул.
– Да.
– Это было очевидно, когда вы начали обращаться в свою боевую форму рядом с ней. Так всегда бывает у драконов, которые встретили свою элифе. Тем более это интересно. Как это может быть?
Покачал головой.
– Не знаю. Знаю лишь то, что девчонку от себя ни на шаг не отпущу. И вообще надо завязывать с веселыми приключениями по поиску клада, и выдвигаться обратно домой, пока древо не увидел кто-то, кому изменения не придутся по вкусу.
И все же, я понимал, что Джулия та еще ягодка, силком ее не утащишь. И на медовые слова-уговоры она не пойдет. Еще больше раздражал ее этот ухажер, которого она все время вспоминала. Никак уцепится за него, и будет лить слезы дни и ночи напролет. И что же тогда делать?
– Окси, будь добр, пошли ответ в Леорию.
– Разве вы не сами будете писать Мершим? – удивился мой слуга.
– Доверю это тебе. Пусть узнают все о Джулии Этталари, а так же о некоем господине Шекспире.
Окс кивнул.
– Я все сделаю.
– Попроси сделать так, чтобы к древу никто раньше времени не подобрался. Иначе все может окончиться очень плохо.
– И это напишу.
Договорившись с Оксом, я занялся тем, что обещал Джулии. Стал узнавать о том, куда направились наши противники. Это заняло не слишком много времени, и я, успокоившись, понял, что у нас есть в запасе еще несколько часов. А после мы обязательно нагоним тех, кто нас опередил в прошлый раз.
Юлия
Меня разбудил Коул. Безжалостно и совершенно варварски, просто-напросто стянув с меня одеяло.
– Подъем, королева моих грез, – сообщил он. – Нас ждут великие дела! Мы отправляемся на вулкан!
Я, сонная, непричесанная и злая, уставилась на него.
– Куда?!
– Вулкан Эл-та-Дур! Прекрасное живописное место! Плюющаяся целебной грязью гора ждет нас! А вот леди Камилла и лорд Шиво Меринс пока не ждут! Они изволят отдыхать неподалеку отсюда. Собственно, что я и предполагал. Поэтому, если поторопимся, сумеем прибыть раньше них.
Я подскочила на кровати.
– Выйди! Дай оденусь!
На губах у Коула появилась язвительная улыбочка, а сам он весьма однозначно обвел мою фигуру в легкой ночнушке взглядом, за что получил подушку в лицо и все-таки соблаговолил выйти.
Сборы не заняли много времени. Уже через двадцать минут я бегом спустилась на первый этаж, где меня уже ждали Окс и Коул Бруктор, деловито поглядывающий на часы.
– Что-то ты не быстро… – проворчал он, а на его губах снова появилась улыбка.
– Я же не из пожарной бригады! Я – девушка! – прошипела в ответ.
У выхода из здания отеля нас ждал экипаж.
– На вокзал! – коротко бросил мужчина вознице.
– Почему на вокзал? – спросила я, когда мы уже тряслись в карете, а Коул Бруктор удобно устроился напротив меня, а Окс очень скромно рядом со мной жался к своему окошку. – Разве этот вулкан далеко?
– Далеко? В сравнении с чем? Если в сравнении с вечностью, то почти рядом. Всего-то два дня пути.
– Два дня?! – только и выдохнула я.
Коул лишь пожал плечами.
– Съездим, заберем то, что велела тебе эта милая старушка, а после отправимся вместе в Леорию. Я уже тоже взял билеты. На всех, – сообщил он.
Я грустно покачала головой.
– Прости, но даже если мы найдем оставленное сокровище, то в Леорию я не поеду.
Коул заломил бровь, а взгляд стал неожиданно жестким и хмурым. Странно, что ему не понравилось в моем ответе?
– Это еще почему, позволь узнать? Твоя родина. Твой дом там. И этот, как его… Шекспир-р…
Ой! А чего это за рычащие нотки появились в его голосе? С другой стороны, что за ерунда вообще?! Он купил билеты? Так уверен, что мы сможем обойти наших соперников? И потом, с чего он вообще взял, что я собираюсь возвращаться в Леорию?!
– У меня другие планы.
– Какие? – ох, какая вежливая улыбка на лице у Коула Бруктора…
– Это только мое дело.
Я обязана вернуться домой, а не в Леорию. Домой, где у меня умирает маленькая сестренка!
Отвернулась к окну, не желая больше видеть сверлящего меня подозрительно полыхающим взглядом дракона. Он и правда почти прожигал!
Поежилась, но решила, что не буду обращать на него внимания. Мало ли какие у дракона еще заскоки. Я пока и так его харизматичность с трудом переваривала, а тут еще грузиться по поводу того, что ему нравится, а что выводит из себя. Нет уж. У меня других проблем навалом. Нужно скорее раздобыть то, что просила меня леди Меринс и после помочь Алинке.
С этими мыслями я не заметила, как мы добрались до вокзала, и теперь на перроне ждали, пока подадут наш поезд.
Запах угля разбудил во мне теплые воспоминания. Когда-то в детстве я ездила на море… Как же классно, когда впереди тебя ждет что-то обязательно очень хорошее, а поезд, укачивая несет вдаль. И нет никаких забот и проблем.
– Пойдем. Наш первый путь, – Коул Бруктор, не слишком церемонясь, схватил меня за руку, потащив за собой, будто бы я была бесплатным приложением к его большой объемной походной сумке.
Окс семенил за нами, едва поспевая. И все же, ругаться сейчас я не стала, решив, что отложу это на потом. Тем более, нам в нашей тесной компании нужно было провести еще как минимум два дня.
Так-так, а что там с билетами? Надеюсь, плацкарт?
– Добро пожаловать, лорд Бруктор и леди Этталари, – улыбнулась проводница, проверяя наши документы, прежде, чем запустить в вагон. – Купе номер семь. СВ на двоих.
– “СВ”?! – я едва не зарычала. – На двоих?! А Окс?!
– Поедет в соседнем вагоне. Отдохнет от моих придирок, – махнул рукой Коул.
– А почему мы не едем в обычном купе?!
– Люблю путешествовать с комфортом! – широко улыбнулся мужчина. – А ты нет? Как жаль, что не осталось других билетов, Зеленоглазка.
– Я могу поменяться с Оксом! – нахмурилась я.
– СВ на полностью мужское купе? Давай, сейчас договорюсь! – захохотал мужчина, а я, не выдержав, ударила его по плечу.
Проводница кашлянула.
– Вы будете проходить в вагон? Уже очередь… – сказала она.
Я покраснела. Коул, усмехнувшись, забрался по лесенке сам, а после, подав мне руку, помог мне. До нашего купе дальше мы добирались молча. А когда зашли внутрь, Бруктор почти сразу же бросил сумку на широкий верхний отсек, а сам, стянув сапоги, забрался на свою полку-кровать.
А я, нахмурившись, пыталась привыкнуть к очередному роскошному месту. Я и не думала, что в поезде в купе может быть так красиво и дорого. Просторно, на кроватях уже постелено хрустящее шелковое белье, столик между ними – из темного дерева, мягкий пушистый ковер, на который страшно наступать в грязной обуви.
И никаких верхних полок.
– Садись уже, принцесса, – сверкнул на меня взглядом Коул. – Или для тебя недостаточно хорошо?
– Достаточно хорошо для меня бы было в плацкарте с Оксом! Но, увы, как ты говоришь, билетов больше нет?
В ответ получила смешок.
– А что не так, Джули? Здесь вполне уютно! Спрячь уже эти свои колючки, как у ежа, и расслабься!
В ответ хотелось лишь съязвить, но я промолчала. Прошла к своему месту, осторожно поставив сумку. Я не брала с собой много вещей, да их у меня и не было, если честно. Разувшись, удобно устроилась, скрестив ноги. Первая мысль, которая пришла в голову, это то, что же я буду делать все это время? В моем мире хотя бы были смартфоны, в которые можно было уткнуться. А здесь что? Смотреть друг на друга с Коулом Бруктором?
Состав дернулся. Поезд медленно тронулся в путь.
Прошло три часа, а мы с драконом даже еще ни разу не поругались. По-моему, прекрасное достижение в наших непростых отношениях! Сам дракон так не считал, потому что всеми силами пытался вывести меня из себя.
Началось все с того, что он просто сверлил меня взглядом. Лежал, подложив локоть под голову и смотрел, как будто бы я была полотном великого художника в картинной галерее. Я активно делала вид, что не замечаю. После вообще легла, отвернувшись к стене и пытаясь поспать. Не вышло! Сна было ни в одном глазу, и мне просто пришлось повернуться на другой бок. И как это так вышло, что именно в этот момент драконищу вдруг стало нестерпимо жарко, и он очень медленно стал расстегивать пуговички на своей белоснежной рубашке. Одну за одной, все больше открывая красивый рельефный торс, покрытый уже виденными мною светящимися рунами.
Сглотнула. Сделала вдох и выдох. После невольно мой взгляд скользнул на рваный шрам.
– Откуда он у тебя? – выпалила прежде, чем подумала о том, что стоило бы прикусить язык.
– С детства, – Коул чуть прищурил взгляд. – Меня пытались отчаянно убить, но я был столь не любезен, что выжил.
– Зачем кому-то убивать ребенка? – нахмурилась я.
– У меня непростые были взаимоотношения в семье, Зеленоглазка. Однажды в наш дом пробрались нехорошие люди, они перепутали меня с моим братом.
– А твой брат старше тебя?
– Младше, – ответил Коул. – Довольно расспросов!
Дракон аккуратно отложил рубашку в сторону.
– Хорошо, – только и ответила я.
У меня тоже были свои секреты. И все же, на мгновение мне стало жаль Коула. В маленьком возрасте получить такой шрам – это очень грустная история.
Спустя еще полчаса к нам в купе постучалась проводница. Как только она заметила Коула, да еще в таком виде, у нее разве что слюни не потекли, настолько востороженно-обожающий взгляд у нее был.
– Лорд Бруктор! Обед… Что желаете? – девушка соблазнительно облизнула губы, но дракон лишь усмехнулся и посмотрел на меня.
– Вначале уступлю заказ моей прекрасной спутнице. Джули, чего хочешь?
Я смутилась.
– А что есть?
Проводница, с сожалением глянув еще раз на Коула, скисшим голосом сообщила, что в меню для “особых” пассажиров у них есть на выбор стейки из лосося с зеленым горошком или же томленая говядина под брусничным соусом с овощами.
– Говядину.
– Мне то же самое! – махнул рукой Бруктор. – И стейки побольше! Мы с моей леди о-очень прожорливые!
Бросила на него гневный взгляд. Проводница, кивнув, ушла.
– Прожорливая?! Это я?! – зашипела я.
– Прости, дорогая! – Коул сделал будто бы испуганный вид и поднял вверх руки. – Я забочусь о твоем здоровье! Девушка должна хорошо питаться. Особенно в твоем возрасте! Не за горами семья, детки… А как деток вынашивать, если ты такая худенькая?
Все, Коул! Ты меня достал! Разъяренной кошкой я бросилась к мужчине.
– Какие еще детки, а?!
Хотела устрашающе нависнуть, но вместо этого меня бесцеремонно сцапали, а после пересадили к себе на колени. Прижимая как раз-таки к тому самому притягательному обнаженному торсу.
– Хорошенькие и милые, способные и чудесные, – шепнул мужчина хриплым голосом на ухо. – А что? Не планируешь становиться матерью? Ай-ай-ай!
– Пусти! – попыталась брыкнуться, но ничего не вышло.
Вместо этого мужчина пошел в атаку, продолжая нашептывать на ухо и заставляя меня краснеть:
– Все щетиниться продолжаешь? А что, если проиграешь, Джули, а? Я ведь дракон. А драконы всегда добиваются своего… А ты – моя!
– Пр-росто отпусти! Иначе пойду меняться местами с Оксом!
Коул отпустил мгновенно. А я, обиженно пересела к себе.
– И я – своя собственная! Хам! – фыркнула я.
А Коул вместо того, чтобы извиниться, лишь расхохотался.
– Ну да, ну да. Гордячка с зелеными глазками!
– Еще раз ко мне пристанешь, и я буду кричать! – все же выпалила я еще раз в гневе, а перед глазами невольно все еще стоял тот наш поцелуй в лесу.
Почему-то сейчас очень-очень захотелось, чтобы несносный Бруктор снова меня вот так поцеловал. Ох, о чем я думаю?!
– Если тебе охота потренировать голосовые связки, не буду против. Но, знаешь, ты сама ко мне кинулась. А я лишь…м-м-м-м-м…самооборонялся!
– Это так называется?!
– Это так называется! – утвердительно хмыкнул дракон.
В дверь постучали.
– Обед!
Внесли поднос с едой. Чарующий аромат мяса, овощей и специй практически сразу же поплыл по купе. Проводница переставила тарелки с блюдами на столик между кроватями. Пообещала принести напитки и ушла.
В шоке уставилась на порции. Коул специально попросил побольше? Столько еды и в мамонта не влезет!
– Смотришь так на порцию с мясом, будто не ты собираешься ее есть, а она тебя! – ехидно заметил Коул Бруктор.
– Я столько не съем… – простонала я, на что дракон лишь махнул рукой.
– Если в тебя столько не влезет, просто оставь мне.
Что ж, на этом мы сошлись. Занятые обедом, мы говорили о всякой ерунде. Неожиданный разговор о кулинарных пристрастиях перерос в разговор о мечтах. Странно, мы даже не поругались…
– Так какая у тебя мечта? – спросил Коул.
– Чтобы один человек был здоров, – призналась я.
– Один человек? – уточнил мужчина. – Какой? Этот твой ухажер? Ты из-за него отправилась в это путешествие?
Понимая, что снова разговор идет не туда, я все же сказала правду.
– Моя сестра больна. Если справлюсь с поручением леди Меринс, то у нее появится шанс…
Невольно шмыгнула носом. Уж слишком сильны были воспоминания из моего мира. Бесконечна беготня, попытка на последние деньги купить Алинке фруктов, работа, с которой не слишком везло, счета из больницы…
Коул как раз расправился с остатками моей порции, и теперь хмуро смотрел на меня.
– Шанс – это не полное излечение…
– Знаю, но нужно хотя бы попытаться…
Дракон отставил тарелки подальше и теперь, упершись подбородком в сцепленные в замок руки, смотрел на меня.
– Я говорил тебе, что в Леории у меня есть знакомые целители. Лучшие целители. Мы прямо сейчас можем сменить наш маршрут и забрать твою сестру!
Поджала губы.
– Нет, увы.
– Нет?! Понимаешь, что рискуешь ее жизнью?
– Она… Далеко. Ее так просто не забрать и… Все очень сложно…
– Где она? – с нажимом спросил Коул Бруктор. – В Леории?
– Нет.
– Где она? – еще раз с нажимом спросил Коул, а я поняла, что мы снова близки к ссоре.
– Я не собираюсь перед тобой отчитываться!
Коул вскочил со своего места, нависая надо мной и сжимая плечи руками.
– Я же помочь тебе собираюсь, дуреха! Говори, где сестра!
– Коул… – из моих глаз все-таки потекли слезы. – Она не здесь. Она очень-очень далеко. Я не могу тебе рассказать, где именно.
– Ты тоже пришла из этого далекого места? – вдруг отпустил меня мужчина, присаживаясь рядом и неожиданно очень осторожно, даже нежно обнимая.
– Да…– тихо ответила я.
А дракон… Он ничего не ответил. Вместо этого лишь осторожно притянул меня к себе, укладывая мою голову ему на колени и гладя по волосам. А у меня просто не осталось с ним сил препираться. Да и эта его ласка, утешение, было неожиданно приятным и нужным. Я слишком долго страдала, тащила на себе все в одиночку… И некому было меня утешить. От этого почему-то это было очень важным.
Утром к нам в гости зашел Окс. Вначале он что-то шептал на ухо Коулу, после передал какое-то письмо. Которое, Бруктор, покосившись отчего-то на меня, решил прочитать, вообще выйдя из купе.
Я лишь фыркнула. Подумаешь, тоже тайны! Небось, от очередной воздыхательницы романтическое послание!
Если честно, эта мысль неожиданно оказалась болезненной. Как будто бы мне было не все равно, с кем там драконище флиртовал в переписке.
И все же я, поборов в себе это чувство, занялась изучением пейзажа за окном. Все больше и больше стали появляться высокие горные пики, а поезд спешил по равнине в отдалении от них. Поля, засеянные рожью и пшеницей, луга, на которых цвели прекрасные маки и васильки, и еще какие-то растения, мне не известные…
– Если Алинка будет здорова, обязательно съездим с ней вместе в отпуск. Накоплю денег и…
– Она поправится, Джули, – серьезный голос за спиной заставил вздрогнуть и обернуться.
Коул вошел очень тихо, так, что я его не услышала за стуком колес.
– Я верю в это.
– Я помогу. Я тебя не брошу.
Я никогда прежде не была на вулкане. И теперь завороженно смотрела на то, как вырываются столбы грязи и пыли в центре огромного жерла-озера на высокой горе. Это завораживало. Конечно же, это не лава… Но тоже же вулкан?
– Запашок стоит, как хлеву у орков, – хмыкнул Коул Бруктор.
А я смутилась. Воняло и правда прилично. Запах тухлых яиц и еще какой-то дряни. Но это совершенно не смущало приехавших сюда туристов этого мира. Женщины в специальных купальных длинных платьях из особой зачарованной ткани вовсю зачерпывали грязь и обмазывались ей с упоением хрюшек, плавающих в целебной луже.
– Не хочешь насладиться процедурами? – ехидно спросил у меня дракон.
Я покачала головой.
– Как-то не очень… Слабо верю в пользу.
– Даже так? Как жаль, а ведь лезть в грязь все равно придется. Я думал, тебе будет только за радость, но…
– С чего мне лезть в это грязевое озеро? – уточнила я с подозрением.
– С того, что я ощущаю нехилый магический фон от него. И скорее всего, это именно то, что спрятала эта бабка… Ну, то есть леди Меринс, конечно же.
– А если нет? Может, вулкан сам по себе зачарован? – удивилась я.
– Вряд ли. В любом случае, лучше проверить самим, чем дожидаться, пока наши соперники припрутся сюда. Вступать с ними в бой не очень хочется. Лучше, пока есть возможность, действовать хитростью.
– Ладно… – согласилась я. – Но что именно ты предлагаешь?
Коул Бруктор не был излишне изобретателен. Так как озеро было не сильно глубоким, всего-то по щиколотку у берега и по пояс у самого центра, то дракон сообщил, что мы можем вполне поискать тайник, просто нащупывая его руками и ногами.
– Бред! – возмутилась я. – Если бы все было так просто, то почему никто из отдыхающих до сих пор его не нашел?!
– Может, потому что не искал? Или, может, потому что тайник особым образом зачарован. Так, что тот, кому о нем не известно, и не обратит на него никакого внимания?
И хотя предложение было довольно простым, все же, других вариантов пока не было. А потому я, разжившись таким же купальным платьем, как и остальным дам здесь же ( неподалеку стояла небольшая палатка, где торговали подобными вещами ), полезла в чавкающую грязь. Вначале пыталась нащупать нужное ступнями, но ощущала лишь немного хлюпающее и вязкое дно.
Мне казалось это все совершенно идиотским занятием ровно до тех пор, пока под моей пяткой я не обнаружила нечто странное. Какой-то выступ. Это место было в отдалении от остальных отдыхающих, и отчего-то сюда никто особенно не стремился.
Возможно, как раз срабатывало то самое заклинание отвода глаз, про которое говорил Коул Бруктор?
– О, моя грязевая королева! – раздалось над ухом. – Судя по твоему озадаченному вдохновленному виду, ты что-то нашла?
– Не знаю, просто нащупала какой-то выступ… – произнесла я, а после, чтобы проверить свои подозрения, уже наплевав на то, как буду выглядеть, опустилась на коленки, по горло опускаясь в грязевую жижу и стала руками ощупывать дно. Здесь действительно был небольшой выступ. Какая-то металлическая ручка, а рядом с ней какая-то защелка.
– На нас никто не обращает внимания, – оглянувшись, шепнула я Коулу, который, кстати, переоделся в купальные шорты и теперь снова щеголял со своим ужасно смущающим голым торсом.
– Логично. Как я и говорил, заклятие старой ве… То есть леди Меринс, работает. Но на всякий случай сделаем вот что…
Коул взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался целый сноп синеватых искр, которые вытянулись вначале в длинные нити, а после растеклись вширь, сливаясь и образуя над нами полупрозрачный купол.
– Это защитит еще надежнее. Теперь можешь не беспокоиться, что нас кто-то увидит. Даже если это будут наши замечательные соперники.
Кивнула.
– Спасибо… Здесь какая-то фигнюшка… Если подцепить ее, думаю, что смогу что-то открыть… – сообщила я, вновь ощупывая это место.
– Сейчас посмотрю.
Коул тоже опустился в грязь нащупывая под грязевой жижей вначале мои руки, которые нежно погладил, вызывая во мне протест против такого произвола, а после и защелку.
– Откроем и проверим. Да, Зеленолазка?
Я не была уверена, но все же кивнула.
Я не видела, как Коул подцепил защелку. Зато услышала сильный гул, а еще как задрожала поверхность озера.
Стало страшно. Заметила, как за куполом заметались люди, спешно выбегая на берег, а извергающийся фонтан грязи посредине озера временно перестал бить.
– Мне кажется, что-то пошло не так… – мой голос задрожал, но дракон лишь ехидно усмехнулся.
– Как раз все так, как я думал. Держись, красавица! Сейчас будем падать!
Мужчина вдруг притянул меня к себе, измазав при этом толикой грязи с себя.
– Падать? – произнесла я. – Куда падать.
Ба-бах!
Что-то громыхнуло еще раз, земля снова дрогнула, а после этого дно под нами в прямом смысле этого слова пропало, и мы с Коулом Бруктором вместе с комьями-потоками грязи полетели куда-то вниз.
– А-а-а-а! – заорала я, уже сама вцепляясь в мужчину, чувствуя, что мы летим куда-то вниз и никак не упадем. Вокруг была сплошная пустота, но хотя бы был воздух, а не грязевая жижа, и можно было дышать.
– Подстрахую нас на всякий случай…. – с руки дракона снова сорвались искры, которые на миг осветили вертикальный тоннель, по которому мы летели вниз.
Затем эти искры окутали нас с ним плотным коконом, заметно уменьшая скорость полета, а после и вовсе я поняла, что мы уже не летим вниз, а лишь мягко парим.
– Ого! А если бы ты не использовал свое заклинание? – спросила я, а мой голос отразило гулкое эхо.
Коул Бруктор усмехнулся.
– Ну, полагаю, что заклятие, наложенное на этот тайный ход, смягчило бы наше падение, но это не точно…
Моему возмущению не было предела! Надо было вот так рисковать? Можно же было вначале все проверить! Такое ощущение, будто бы мы куда-то торопились, поэтому у дракона вообще снесло голову и тормоза.
– Послушай, у тебя ведь тоже есть дела… – решила озвучить я свое предположение.
– Оценка “отлично” за догадливость! – улыбнулся мужчина. – Но сразу отвечу – нет, я никуда не уйду, и помогу тебе найти клад твоей ведьмы.
– И все же, не понимаю, почему ты мне помогаешь… – прошептала я.
– Потому что ты хорошенькая, может? – иронично изогнул бровь Коул. – И да! Готовься к приземлению!
Я и опомниться не успела, как ноги мягко спружинили о песчаную насыпь в довольно странном коридоре из темного кирпича. Это было довольно странно, но здесь вполне себе работало освещение, как будто кто-то поддерживал здесь состояние этого места. Коул сказал, что это делали особые духи, привязанные магией, на что я поежилась. Мне стало довольно некомфортно.
– Пойдем вперед, не думаю, что у родственничков Меринс не хватит сил распознать, где именно находится тайник. Тем более, что у них есть прямая подсказка, – сказал мужчина, беря меня за руку и ведя за собой.
Он с такой уверенностью переплел наши пальцы, что мне ничего не осталось, кроме как пойти следом за ним. А еще отчего-то стало приятно… Обо мне никогда прежде так никто не заботился.
И все же, это и пугало тоже. Если привяжусь к Коулу, как потом мне возвращаться домой? Как жить с сожалениями о любви, у которой априори не было никакого будущего?
Вздохнув, высвободила свою ладонь и просто пошла за Бруктором дальше. Не нужно строить иллюзий и поддаваться на дурацкие провокации от дракона! К тому же, если этот дракон – бабник!
Мужчина ничего не сказал и даже никак не отреагировал, и какое-то время мы продолжали идти вперед. Ровно до того момента, как он не обернулся, и не шепнул:
– Ой, кажется, крыса!
– А-а-а! – взвизгнув, я сделала прыжок вперед и уже сама вцепилась в руку дракона, на что получила ехидный смешок.
– Может, показалось…
У-у-у-у! Какой же он все-таки! Неужели нельзя по-нормальному?!
Спустя еще некоторое время мы вышли в тупик. Здесь не было совершенно ничего. Только стены. И все. Почти сразу же в груди появилось разочарование. Мы пошли не туда? Клад Меринс спрятан вовсе не здесь? Но что делать?
– Здесь должна быть какая-то загадка, – задумчиво произнес Коул.
– Здесь все – сплошная загадка, – ответила я, проходя вдоль стен и проводя ладонью по прохладной кирпичной кладке. – Зачем нужен этот тоннель, если он никуда не ведет? Может, тут есть тайник?
Коул вытянул ладонь, от которой стало исходить синевато-сиреневое сияние. Он прошелся так же, как и я, вдоль стен, а после хмуро покачал головой, и сияние на его руке потухло.
– Никаких пустот, или тайников здесь нет, – сказал мужчина.
Я прикусила губу. Нет! Как же так? Что теперь делать? Множество вопросов роились в голове, и я совершенно не понимала, где искать на них ответ.
– Нужно возвращаться! Искать вокруг этого вулкана… Или еще что-то!
Я развернулась, уже намереваясь направиться обратно, но Коул меня остановил.
– Нет, нужно остаться здесь. Я уверен, что мы пришли правильно. Возможно, и нет никакого тайника…
– Как это нет?! А где тогда клад, что оставила Меринс?
Какой-то звук, послышавшийся с другого конца тоннеля, заставил нас с драконом замолчать. Мужчина чуть сощурил взгляд, прикладывая палец к губам.
Я кивнула, давая понять, что согласна. Следом за странным шумом стали отчетливо доноситься чьи-то голоса. Вернее, я даже знала, чьи именно! Леди Камиллы и лорда Шиво Меринс!
В панике заметалась, не зная, куда деться. Дракон же, видя мое состояние, чуть улыбнулся, прижимая меня к себе и будто стараясь успокоить.
– У тебя нет никакого заклинания невидимости на подобный случай? – прошептала я от безысходности ему на ухо.
– Увы, нет, – ответил мужчина. – Все же, придется поболтать по душам с этими родственничками твоей ведьмы.
Я замерла. Шаги были все ближе и ближе. Сердце колотилось так гулко, что у меня начала кружиться голова. Однако, когда голоса стали различимы совсем близко, я вдруг неожиданно один из них узнала. Это был Окс! Окс, который остался возле вулкана и должен был сторожить наши вещи!
Обернулась, удивленно глядя на незнакомую худенькую девушку с обрезанными по плечи красно-рыжими волосами в облегающем костюме и тунике до колен.
– Мершим? – удивленно произнес Коул. – Что ты здесь делаешь?
Девушка подбежала совсем близко к нам, а после вдруг, привстав на цыпочках, залепила мужчине звонкую пощечину.
– Сумасшедший! Где тебя носит, когда происходят такие события?! – обвинительно сообщила она. – Я волновалась!
В груди стало совсем тоскливо.
– Вы его невеста? – почему-то сорвалось у меня с языка, хотя я совсем не это хотела сказать.
– Нет! Его невеста осталась в Леории. В замке Бастиец! И творит неизвестно что! Я – сестра этого идиота! – отозвалась девушка.
Невеста в Леории… Стало совсем гадко. Вспомнила наш поцелуй. Эти взгляды Коула… Эти его нежные слова и будто бы заботу… Все вранье. Все – ложь.
– Понятно… – только и произнесла я.
– Мершим, кто тебя за язык тянул?! – рыкнул Коул, но это выглядело уже очень жалко.
Я специально отошла на несколько шагов в сторону. Все. Больше никаких дурацких мыслей. Я сейчас только время теряю, когда наши соперники уже нашли клад Меринс.
– Мершим, я серьезно. Хочешь нажить в виде меня врага? – вдруг снова неожиданно грубо обратился Коул к сестре. – Хочешь все испортить?
– Древо увидели! Колкер, у нас дома назревает война! Вся Леория знает, что ты – не айнсам! Требуют тебя! Хотят видеть чудо! Теперь ты – законный наследник престола! – обиженно ответила девушка.
Я закашлялась. Наследник чего?
– Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но разве Коул – не простой картограф и менестрель? – я обратилась к девушке, даже не желая разговаривать снова с драконом, который в очередной раз испортил мне настроение.
Девчонка усмехнулась, скрестив руки на груди.
– Этот, как ты выразилась, картограф – Его Высочество Колкер Аш Бастетти! Старший сын и наследник престола Леории!
Вот жук! Не дракон, а именно жучара! Наследник престола?! Тогда зачем таскался за мной, помогая с этим кладом?!
– Про наследие престола – я только сейчас узнал! – Коул поднял вверх руки, будто сдаваясь, глядя на меня затравленным щенком. – Про остальное… Мне ничто не мешало изучать картографию и увлекаться музицированием! Так что я не врал тебе, Зеленоглазка, если что.
Я молчала, поджав губы. После заговорила…
– Мне надо идти назад! Потомки Меринс явно не будут ждать, пока мы наговоримся! Очевидно, что мы пришли не туда!
Я медленно направилась в сторону выхода.
– Мы возвращаемся в Леорию! Сейчас же! – крикнула Мершим, но дракон покачал головой.
– Увы. Без Джулии мы никуда не возвращаемся. А ей очень надо найти припрятанные где-то здесь сокровища… – сказал Коул.
– Тебе что, плевать на войну?!
– Даже и не знаю, – хмыкнул мужчина. – Видишь ли, без этой милой зеленолазной капризной барышни эта война сама по себе немного абсурдна. А если так, то и мое присутствие там не слишком обязательно, не находишь?
– Она – элифе? – охнула Мершим, а я обернулась.
– Речь обо мне? – не выдержав, спросила я, замерев на месте. – Что значит этот термин?
– Ты ей не сказал?! – распахнула от удивления рот Мершим. – У нас все на ушах, а ты….
– Замолчи, сестренка… – процедил Коул, подходя к девушке совсем близко. – У меня нет никакого желания ссориться сейчас с тобой.
– Но у нас нет времени! И потом, она сама хочет знать! Верно, Джулия? – теперь Мершим посмотрела на меня.
Я кивнула.
– Было бы неплохо узнать, о чем идет речь. Тем более, что разговор касается меня.
Коул подошел к сестре, сжимая ее плечи.
– Пора продолжить путь за сокровищем ведьмы Меринс!
– Прости, Коул. Но я за то, чтобы вернуться домой, как можно скорее, – произнесла Мершим. – Джулия. Все дело в том, что ты – та, из-за кого и начнется война в Леории. Ты – его истинная пара. Элифе. Так вышло, что мой брат считал все это время, что пары у него нет. Но ты вдруг очень внезапно появилась. О наследии… Только дракон, имеющий пару, наследует трон. Вот и все. Надеюсь, ты понимаешь, что нам пора возвращаться?
– Мер-ршим…
– Так и возвращайтесь, – я пожала плечами. – Я-то тут при чем?
Взгляд Коула стал каким-то слишком уж грозным.
– При том, что ты – априори моя невеста, а еще – мать моих будущих детей, – выпалил он, отходя от Мершим и теперь вставая совсем близко ко мне. – Обещаю, как только закончим с сокровищем и исцелением твоей сестры, поедем в Леорию и сыграем свадьбу!
От шока я даже рот раскрыла.
– Это что-то вроде предложения руки и сердца сейчас было? – выдохнула я.
– Это был ультиматум. Или констатация факта. Считай, как тебе удобнее… – ехидно отозвался мужчина.
– Олух! Я не собираюсь за тебя замуж! И в Леорию тоже! И Алинку… Свою сестру… Я лечить буду сама! Я уже говорила, и скажу еще раз… После выполнения условий леди Меринс, нам придется расстаться.
Дракон сделал шумный вдох. Мершим, совершенно ничего не понимая, лишь хлопала глазами, а я пошла обратно по коридору, пытаясь сосредоточиться на том, за чем мы вообще сюда пришли. Может же быть такое, что Коул не ошибся? И тоннель и правда таит в себе какую-то очередную загадку от ведьмы?
Вместе с этим мой взгляд вдруг выхватил на одном из кирпичей, которыми был выложен тоннель, какое-то странное сияние. Как будто бы скопление миниатюрных светлячков.
Я удивилась, и все же, решила проверить свою догадку. Просто протянула руку, прикладывая к сиянию ладонь. Света стало куда как больше! А светлячки облепили меня с ног до головы, а после вдруг произошло нечто такое, что меня очень удивило. Я вдруг поднялась в воздух, словно совсем ничего не весила! А напротив меня появился сияющий полупрозрачный ларец.
– Любопытно! – услышала я голос Коула. – Посмотришь, что внутри?
Видимо, мужчина все это время шел за мной.
– Я думала, ты ушел!
– И не надейся, – хмыкнул дракон. – Не теряй время. Я слышу снова какой-то шум. Думаю, на этот раз это точно родственнички леди Меринс, а потому следует поторопиться!
Мужчина был прав. Уже ни на что не отвлекаясь, я потянулась к полупрозрачному сундуку. Однако, сколько я не пыталась открыть крышку, у меня ничего не получалось. Нужен был ключ. Которого у нас не было! Об этом мы совсем забыли, когда так торопились обогнать соперников.
– Нужен ключ! – в отчаянии сказала я Коулу. – Без него открыть сундук не удастся!
– Что ж. Раз нужен, сейчас добудем. Мири, ты же поможешь мне сразиться с нехорошей тетей и нехорошим дядей?
Мершим, которая подошла к нам, лишь усмехнулась. Одно мгновение, и в руках у девушки появился сияющий клинок. А вместе с этим я услышала полной ярости и ненависти женский крик.
– Проклятая девчонка!
Уже виденная мной в видении парочка неслась к нам. Мужчина и женщина. Те самые наследники ведьмы, которым она не пожелала отдавать свое сокровище.
– Госпожа Меринс была против того, чтобы клад достался вам, – сказала я.
– Да неужели?! Выжившая из ума старуха и не такое могла нести! Тем более, что ее уже нет в живых. Мы являемся наследниками! А значит, спускайся вниз!
– Нет.
Спуститься вниз, это означало только одно – Алинка никогда не поправится, сейчас ее судьба находилась в моих руках.
– Что ж, тогда придется заставить тебя!
Заблестела, зазвенела, затанцевала сталь. С удивлением заметила, как ловко управлялась с мечом Мершим, сражаясь с Камиллой Меринс. А вот Коул предпочел не железо, а магию.
Вспышки от боевых пульсаров то и дело обжигали взгляд. А я все продолжала висеть под потолком, не имея возможности ни спуститься самостоятельно, ни чем бы то ни было помочь Коулу и Мершим.
В какой-то момент меч вылетел из рук у Камиллы, и та беспомощно упала. А сестра Коула приставила ей свой к горлу. Я в ужасе вся похолодела. Она же не убьет ее сейчас?
– У нее ключ от этого ларца? – обратилась девушка вдруг ко мне.
Я кивнула.
– Да!
– Ключ, пожалуйста, – девушка протянула руку.
Камилла поджала губы.
– Я ничего не отдам!
– Ключ! – снова с нажимом сказала Мершим.
К этому времени Шиво оказался почти в таком же положении, как и сестра. Вот только с нервами у него похуже было. Потому что как только тонкий сияющий магический жгут, тянущийся с драконьей руки, вдруг обернулся вокруг его шеи, он завизжал словно поросенок.
– Нет-нет-нет! Не убивай меня! Я все отдам! Честно-честно!
– С ума сошел?! – Камилла было дернулась к брату, но лишь порезалась о клинок Мершим, и теперь тонкая струйка крови потекла на ее белоснежную рубашку.
– Ключ, – снова холодно повторила сестра Коула. – Немедленно. У нас очень мало времени!
Заорав в бессилии, девушка вытащила ключ на цепочке с камушком, который я уже прежде видела, когда дракон показывал нам при помощи магии события, произошедшие в избушке на болоте. Камилла швырнула ключ под ноги Мершим.
Та на мгновение убрала меч, и это дало возможность Камилле вскочить и ловкой подсечкой сбить девушку с ног, схватить ключ и броситься прочь. Однако, далеко она не убежала, Коул почти мгновенно кинулся за ней, выбрасывая с ладони еще один сияющий луч, который, обмотавшись вокруг талии Камиллы, притянул ее ближе к нему.
– Ключ! – сказал Коул, повторяя слова своей сестры. – Немедленно. Мы спешим.
– Да кто вы такие?! – прошипела девушка.
– Его Высочество Колкер Аш Бастетти и Ее Высочество Мершим Аш Бастетти.... И да… Моя невеста. Там наверху под потолком, – хмыкнул мужчина, заставляя мое сердце забиться чаще.
Невеста… Он взял и все решил… Это было приятно… И сердце отзывалось на Коула, а я вспоминала его поцелуй… И чем больше этих воспоминаний было, тем больше они меня затягивали. Как жаль, что дракон ошибается…
Как жаль, что Коул не понимает, что мне придется вернуться за сестрой туда, куда не так-то просто попасть…
– Держи! Поймаешь, Зеленоглазка? – ключ снова блестел в руках у дракона.
– Да! Постараюсь.
Мужчина подкинул его вверх, и я с легкостью поймала ключик, поднося его к сияющему ларцу.
Замок щелкнул, крышка распахнулась.
Заметила, как все, включая Камиллу и Шиво, замерли, затаив дыхание и напряженно наблюдая за тем, что именно я вытащу из тайника. Я ожидала, что это будет тот самый клад, то самое сокровище, которое спрятала леди Меринс, однако, я разочарованно достала лишь одну еще подсказку.
Развернув свиток, с разочарованием прочитала про себя слова:
“Ты найдешь мое сокровище в Леории.
В прекрасной драконьей долине
Средь гор и прекрасных садов
Стоит высокий дворец Бастиец
Скрывая древо надежд и снов.
Лишь коснется твоя рука
Нежных и чутких ветвей
Скажи мое имя…
И забери клад мой бесценный скорей”.
– Что в свитке? – спросил Коул, а я показала взглядом на наших соперников.
– Мне прямо при них зачитать?
– Они больше не представляют нам угрозы, – хмыкнул мужчина. – Я наложу заклятие, и они все забудут. Оба. Так что можешь спускаться.
Если честно, легко сказать – спускаться. Еще бы я знала, как именно это сделать, было бы совсем хорошо!
Помог в итоге Коул – просто щелкнул пальцами, и меня притянуло к нему, а светлячки, сундук и сияние вдруг разом пропали. А вот свиток я передала ему. Мужчина, прочитав, вдруг усмехнулся.
– Вот и решились все наши проблемы разом! Клад спрятан в Леории! – обернулся он к Мершим.
Девушка радостно взвизгнула и разве что не захлопала в ладоши.
– Какое облегчение!
– Ну что? Пригодились билеты в Леорию? – спросил Коул Бруктор весело, когда мы с ним зашли в очередное купе на двоих.
Мершим и Окс предпочли ехать в соседнем вагоне.
Я лишь вздохнула, устроившись на своей полке, а после совсем серьезно посмотрела на дракона. Все то, что я знала о нем прежде, оказалось неправдой. Менестрель, картограф… Это все ложь. Так кто же он на самом деле?
– Кто ты? – произнесла я.
– В смысле, кто я? Я – это я, – хмыкнул мужчина, но я покачала головой.
– Ты вдруг назвал меня своей невестой, но я совсем ничего о тебе не знаю. Ничего даже просто для того, чтобы тебе поверить… – произнесла я.
Мужчина усмехнулся.
– Прости… Все слишком запуталось… И я совсем внезапно понял, что у меня оказывается может быть пара… Вернее, даже не может быть, а она просто есть. Красивая, невозможная, удивительная девочка-зеленоглазка… О которой я тоже ничего, к слову, не знаю. Кроме того, что у нее есть сестра, которая больна, и ради которой она готова пожертвовать даже самой собой.
– Поменяемся правдой? – улыбнувшись, предложила я.
Коул улыбнулся еще шире и протянул мне руку, которую я пожала.
– Идет!
– Ты первый! – хмыкнула я.
Коул потянулся, а после начал рассказывать.
Коул Бруктор, хотя, вернее будет сказать, Колкер Аш Бастетти, родился в королевской семье. Дракон по крови и наследный принц имел все основания занять престол, но, увы… На великом древе, где отражалась способность обрести свою элифе, истинную пару, которая сможет передать родовую магию детям, он значился как айнсам. Тот, кто пары не имеет. Чья пара умерла.
Так как королем мог стать только мужчина, то после смерти отца Колкера, правление должно было перейти к Его Высочеству Эстлеру, брату короля. А после него к его старшему сыну – лорду Энгрину.
– Они будут недовольны, да? Они могут развязать войну? – уточнила я.
– Да, – ответил Коул. – К тому же, у них есть еще одна причина быть обиженными.
– Какая?
– Так как и я, и старшая дочь лорда Энгрина являлись айнсам, то было заключено соглашение, согласно которому я обязался взять девушку в жены. Но, как видишь, этого не произойдет…
– Из-за меня? – уточнила я.
– Да.
Вздохнула.
– А тебе этот трон нужен? Чего ты сам вообще хотел в жизни? – спросила я, понимая, в какой сложной ситуации мы все сейчас оказались.
– Знаешь, самое страшное для дракона – это потерять свою пару. Когда ты встречаешь ее… – Коул вдруг улыбнулся, а после пересел ко мне, обнимая меня и с нежностью проводя ладонью по моему лицу. – Это сложно передать словами, но я понимаю, как сильно тебя люблю. Ты – идеал. Ты – мое сокровище. Если честно, плевать мне на трон, единственное, чего я желая, чтобы ты всегда была рядом. До этого я просто прожигал свою жизнь… Думал, что раз у меня нет надежды на счастье, то я могу жить так, как мне вздумается. Я часто и много путешествовал, и действительно немного занимался картографией, а еще действительно люблю играть на музыкальных инструментах и веселить народ.
– Женщин, – хмыкнула я.
– Для меня теперь есть лишь одна женщина, Джули. И это ты.
Почему-то после слов-признания Коула, сердце застучало очень часто. Ведь сложно отрицать, мужчина нравился мне. Вызывал такие эмоции, которые прежде не вызывал никто и никогда. Да и, если честно, не было у меня времени на любовь и прочее…
Да, Коул был дерзким, своевольным, властным, с его этими вечными язвительно-насмешливыми комментариями… И все же, отрицать очевидное я не могла – я была влюблена.
– Боюсь, мы не сможем быть вместе… – прошептала я.
– Нет! – рыкнул мужчина. – Нет, объясни! Что не так? Я слишком на тебя давлю? Или дело в моем дрянном характере?
Мне на миг стало его жалко. Коул выглядел действительно очень взволнованным.
– Дело не в этом. Дело в том, откуда я. Собственно… В моем прошлом. Коул… Ведь я не из этого мира.
– Что?! – выдохнул мужчина удивленно. – Как это? О чем ты говоришь?
Воспоминания горькой удушливой волной накрыли меня с головой. Было сложно собраться с мыслями. Как рассказать обо всем? Ведь кто я по сути? Здесь леди Джулия Этталари… С деньгами. Благородная воспитанница пансиона… А там? Станет ли вообще Коул общаться со мной, если все расскажу?
– Меня зовут не Джулия. А Юлия. Юля.
– Та-а-ак…– нахмурился мужчина. – Твоя правда еще более шокирующая, чем моя! А поподробнее можно?
Подробнее? Что ж… Я рассказала все. О том, каков мой мир. О том, как жила там до тех пор, пока не произошла катастрофа, что унесла моих родителей. О том, как осталась одна с сестренкой… О том, как она заболела. И как я искала средства на ее лечение… Как работала, не покладая рук, но все равно не смогла заработать нужную сумму.
Я думала увидеть на лице у Коула презрение к своей жизни… К своей бедности и беспомощности… Ожидала услышать очередную колкость или язвительный комментарий… Но вместо этого взгляд мужчины стал хмурым.
– Что же это за мир такой, что две сестры оказались брошенными и никому не нужными?!
– Такой же, как и этот, полагаю… Правда, у нас нет магии.
– Юля… Юленька… – Коул прижал меня к себе, неожиданно очень нежно и трогательно. – Моя девочка… Несчастная… Через сколько тебе пришлось пройти…
Я подняла на него взгляд. У меня в глазах стояли слезы, но я не позволила себе заплакать. Не время. Для начала нужно спасти Алинку.
– Теперь ты понимаешь, что я должна вернуться?
– Юля… – его голос дрогнул. – Я… Понимаю… Но я ужасный трус.
– Трус?
– Да. Потому что, встретив тебя, я боюсь, что уже не смогу тебя отпустить.
– Но…
– Нет! Не говори о том, что должна уйти! – прошептал мужчина. – Не сейчас…
Он вдруг наклонился, целуя меня в щеку. После смешно в самый кончик носа. А после, очень осторожно касаясь поцелуем моих губ.
Дурацкий, совершенно неожиданный разговор, вдруг обнаживший наши души. Разговор, который вытащил на поверхность то, что прежде было скрыто даже от меня самой… Ведь я неумело, смущаясь, вдруг ответила на этот поцелуй… Хотя он, как и прежний, был тоже без спроса…
– Девочка моя… Моя элифе… Моя… Юлия… Юленька… – прошептал Коул, целуя меня все более настойчивее и смелее.
А я забывалась в чувствах, которые уносили меня куда-то совсем далеко от всех проблем, забот… Здесь, сейчас, в этом купе, в поезде, что уносил нас на родину драконов, в Леорию, я думала лишь о том, лишь бы эта нежность, это тепло, эта ласка… Лишь бы это не заканчивалось никогда… Коул появился в самый сложный момент в моей жизни, став спасительным светом, свечой, что вела меня… Без него бы мне никогда не справиться с заданием госпожи Меринс даже на половину…
Поезд дернулся, затормозив на одной из промежуточных станций. И мужчина нехотя все же отстранился от меня.
– Прости, Юля… – прошептал он вдруг.
– Что?
– Я хочу сказать тебе совершенно ужасную вещь… Но я не отпущу тебя обратно. Просто не смогу.
– Нет, Коул… Моя сестра…
– Я найду способ, Юля! Я обязательно придумаю, как спасти твою сестру! Мы приедем в Леорию, я найду лучших магов-портальщиков, лекарей, да кого угодно! Я сделаю все! Все, Юля… Но одну тебя туда не отпущу. Отныне и навсегда мы вместе. По-другому и быть не может.
Ночью мне не спалось. Я все время думала о признании Коула. О собственных чувствах. Об Алинке. И о том, что я могу сделать. Пока оставалось ясным лишь одно – нужно было закончить то, что мы начали, а дальше… Будь, что будет.
Некстати всплыла и еще одна мысль… Камилла сказала, что леди Меринс умерла… Но если так, будет ли тот, кто меня встретит в том кафе, даже если я справлюсь с заданием?
Я надеялась, что да. Ведь забрал же тогда некто ее доверенный меня из моего мира? А значит, этот некто должен будет удостовериться в правильно выполненном поручении.
– Не спишь? – голос дракона меня отвлек.
Видимо, мужчине тоже не спалось. Хоть стук колес и очень убаюкивал.
Я посмотрела на Коула. В темноте его глаза как будто немного светились. И я видела в них все тот же, уже знакомый мне вытянутый вертикальный зрачок. Как будто бы мужчина был и сам взволнован.
– Да… Почему-то сон не идет… – вздохнула я.
– Это все переживания… Однако, тот, кто не имеет никаких поводов для волнений, живет ли вовсе?
Я усмехнулась.
– Интересная мысль!
– Жизнь – движение. Как только мы останавливаемся, как только нас перестает что-то заботить, мы умираем.
Мужчина встал с постели, а после, вдруг хмыкнув, лег рядом со мной. Полка хоть и была достаточно широкой для купе, все же заставила меня перевернуться на один бок, и я протестующе зашипела. Еще и столь вольное поведение Коула заставило покраснеть.
– Эй! Я не разрешала!
– А я и не спрашивал, Зеленоглазка, – хмыкнул мужчина на ухо, а после просто притянул меня к себе, укутывая нас одеялом. – Спи. И ни о чем не думай. Если судьбе довелось нас вместе свести, значит, у нее точно есть на нас какие-то планы. А значит, все будет хорошо.
Присутствие мужчины было смущающим, волнительным, но отчего-то вместе с этим очень нужным и правильным. Успокаивающим. Надежным. Неожиданно для себя я зевнула, закрыла глаза и очень быстро уснула.
Спокойствие вещь весьма недолговечная, к сожалению. А в нашем случае, вообще, и в некотором роде чудесная. Стоило только поезду затормозить на перроне в Леории, как к нам в купе, пока мы только собирали вещи, ворвалось несколько вооруженный мужчин в легких доспехах.
– Ваше Наследное Высочество! – все они вдруг преклонили колена, вызывав у меня замешательство. – Бастиец захвачен! Туда совсем нельзя!
Коул нахмурился, а после усмехнулся.
– Какой торжественный прием! Полагаю, основными захватчиками являются те, кому должна была достаться корона прежде?
Один из воинов кивнул.
– Увы, да. Их Величеств удерживают силой. Хотят заставить подписать отречение в пользу лорда Энгрина Аш Бастетти даже минуя его отца! Неслыханная дерзость!
– Что, Зеленоглазка? – подмигнул мне неожиданно весело дракон. – Мы с тобой прибыли в самый разгар вечеринки!
Я не разделяла воодушевления Коула от слова совсем. Хотя бы потому, что в подсказке на записке, которую я достала из призрачного ларца, было ясно сказано, что сокровища леди Меринс находятся в замке-Бастийце. Вопрос в том, как теперь туда попасть?
– Как же быть? – прошептала я.
– Пока что советую вам надеть это… Это хорошо, что никто из людей лорда Энгрина пока вас не видел, леди, – один из мужчин передал мне какой-то сверток. – И вам, Ваше Высочество, тоже не помешало бы переодеться.
– О! Да наша вечеринка перерастает в бал-маскарад? Прекрасный план! Выйдите все, пока мы меняем облик!
Я развернула сверток. Внутри было что-то похожее на индийское сари, только темного цвета. А так же предлагался хиджаб, скрывающий полностью лицо.
– Думаешь, это необходимо? – спросила я все же у Коула.
Мужчина кивнул.
– Увы, но да. Энгин тот еще мерзавец.
– А ты?
– А на меня хотят напялить эльфийский парик! – расхохотался дракон, надевая предложенный аксессуар на себя.
Теперь мужчина стал обладателем длинной белоснежной шевелюры и накладных острых ушей. Если честно, то и я с трудом его в таком облике узнавала.
– Выйдешь? Мне надо переодеться?
Дракон тяжело и грустно вздохнул, но все же просьбе подчинился, и дал мне время, чтобы сменить образ.
Спустя некоторое время, я вышла, путаясь в сложном одеянии и стараясь не упасть. Колу почти сразу же подал мне руку.
– Охрана за нами не последует. Иначе выдадим себя с потрохами.
Кивнула.
– Хорошо. А куда мы поедем?
– Бастиец хоть и перешел под полный контроль Энгрина, но все же, это лишь замок, а не вся Леория. Если народ будет на нашей стороне, то сложно будет удерживать лишь одно здание, – сказал мужчина.
– И что ты предлагаешь? Бегать по городам и селам и кричать, что ты – наследник престола? – нахмурилась я.
– Идея замечательная, но нет. Хватит и другого…
– Чего?
– Публично доказать нашу с тобой связь.
– А разве это возможно? – удивилась я.
– Возможно. Если заключим публичный брак, то метки и символы истинности увидят все, кто придут на свадьбу. А мы пригласим всех желающих! Подобное в нашем роду давно не устраивалось, но, думаю, будет прекрасным способом наладить связь с обществом.
– Невероятно…
– Ты ведь станешь моей женой, Юлия? – Колкер был в своей манере…
Что ж, любая девушка мечтает о романтике в подобных случаях, но этот дракон просто шел напролом.
– Что если нет?
– “Нет” не принимается. У тебя есть немного времени передумать, пока нас не прикончили наемные убийцы моих чудесных родственников, – хмыкнул он. – Так что?
– Стану… – вымученно отозвалась я. – Если это спасет мою сестру, то…
Коул тяжело вздохнул, а после притянул меня к себе, шепнув на ухо:
– А если на миг забыть о твоем долге, Юля. Ты станешь моей? Не смотря ни на что?
Смутилась. И все же, я понимала, что не смогу ответить иначе. Просто потому, что мое сердце после сегодняшней ночи в купе, в обнимку с Коулом, уже все давно для себя решило.
– Стану, Коул. Но и сестру тоже спасу....
– Отлично! Тогда поехали! Мы едем не куда-то там, а прямиком в монастырь, дорогая! Где ты якобы воспитывалась всю свою юность, – усмехнулся мужчина. – Заодно поговорю со жрецами, пусть эта легенда остается в силе. Не думаю, что будет хорошей идеей рассказывать всем о том, что ты иномирянка.
Когда мы сошли с поезда, я в восторге забыла даже как дышать. Какая же красота была вокруг! Горы! Бескрайние горы вокруг! Деревья, усыпанные нежными цветами, зелень, тепло… А еще красивые уютные домишки, словно пряничные… Улочки, выложенные красивой брусчаткой.
Вот так вот влюбляются с первого взгляда. Влюбляются в место! И этим местом для меня стала Леория…
Когда мы вышли с вокзала, пошли по набережной вдоль небольшой речушки. Прямо над головой пролетело несколько крылатых ящеров-драконов.
– Ого!
– Нравятся? – улыбнулся мужчина, а я кивнула.
– Да, очень.
– Я бы тоже для тебя обернулся, но, боюсь, меня тут же узнают, а нам этого позволить сейчас никак нельзя.
Мы прошли достаточно немного, выйдя на площадь, где было достаточно экипажей, которые можно было взять в наем.
Коул довольно быстро договорился с кем-то, и вскоре мы уже во весь опор неслись куда-то за пределы столицы.
Дорога заняла около двух часов. Она была утомительной, и я неожиданно для себя все это время проспала. А проснулась уже когда мы подъехали к высоким воротам монастыря.
Прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. И единственное, с чем я бы могла сравнить величественное строение, окруженное лесами и скалами, были виденные мною индийские храмы некогда на картинках и фотографиях друзей.
– Какая красота! – восхищенно произнесла я, оглядываясь вокруг, стоило нам только выйти из экипажа.
Высоченное главное здание монастыря, выполненное из какого-то песочного цвета камня, украшенное лепниной и резьбой, многочисленными скульптурами, горгулиями, драконами, цветами, растительным орнаментом. Все это сочеталось с невероятной красотой природы. С поражающим воображение парком, разбитом в ландшафтном стиле прямо на почти отвесных скалах, соединенных между собой узкими перешейками-мостиками.
– Я тоже всегда любил здесь бывать, – улыбнулся Коул. – Потому и был удивлен, что ты воспитывалась именно здесь… Многое в твоих рассказах не совпадало.
Я улыбнулась.
– Я не думала, что наша с тобой встреча затянется надолго…
– Я надеюсь, что отныне она затянулась навсегда, Юля… – лишь тихо ответил мужчина.
К нам навстречу спешила в полноватая женщина в длинных одеждах. Ее волосы были забраны в плотный пучок на затылке, украшением которых служила длинная заколка с выгравированной на ней руной.
– Ваше Высочество! – женщина очень низко поклонилась. – Вы прибыли в нашу обитель с гостьей… Это очень неожиданный визит, тем более, что до этих стен донеслись слухи о том, что в Бастийце переворот. Король с королевой отстранены от дел и изолированы.
– Вы знаете о причинах, настоятельница Афисса? – чуть приподнял бровь Коул.
Женщина покачала головой.
– Никто не понимает, что произошло…
– Это – моя элифе. Ее зовут Юлия. Я встретил ее в одном из своих путешествий в Годер, в Замтлере. Как только это произошло, на древнем древе мой портрет очистился от паутины проклятия айнсам. Это увидела не только моя сестра, Мершим, которая сейчас вынуждена скрываться. Но и тот, кто устроил переворот.
– Лорд Энгрин… – с ненавистью прошептала настоятельница Афисса.
– Да, – кивнул Коул.
– Я всегда знала, что от этого отпрыска Аш Бастетти не стоит ждать ничего хорошего! – процедила женщина. – Но как так вышло, что ваша пара вдруг оказалась живой и здоровой, рядом с нами? Насколько мне известно, древнее древо никогда не ошибалось прежде…
Я неуверенно посмотрела на дракона. Тот чуть заметно кивнул, будто бы поняв все то, о чем я мысленно хотела у него спросить.
– Я – иномирянка, – призналась я.
Настоятельница Афисса удивленно приподняла брови. Было заметно, что новость ее очень шокировала.
– Вы все расскажете мне за чашкой замечательного душистого чая, что мы выращиваем на наших плантациях. Сестры ухаживают за ними изо дня в день. Именно поэтому наш чай известен даже в самых отдаленных уголках Леории.
Мы с Коулом последовали за женщиной. Она вела нас по узкой изивающейся лентой тропке через парк, и в я вдыхала умиротворяющий аромат цветов, зелени и влажных камней.
Здесь царила какая-то особенная, неповторимая аура… Сразу же на душе стало очень тепло, мирно, спокойно. А еще появилась твердая уверенность в том, что все происходящее в этом мире – неизбежность. Судьба. Рок. Все уже вписано в книгу жизни. И мое появление в этом мире, встреча с Коулом Бруктором, оказавшимся Его Высочеством Колкером Аш Бастетти, весьма не случайна. Как и болезнь Алины…
При мысли о несчастной сестренке я погрустнела. Удастся ли вылечить ее? Удастся ли завершить благополучно то дело, что поручила мне госпожа Меринс?
Ответа на этот вопрос я не знала. Оставалось лишь надеяться на то, что план Коула, как предотвратить переворот и вернуть себе Бастиец, сработает.
За этими размышлениями наша дорога прошла незаметно. Я думала, что настоятельница Афисса поведет нас в то главное красивое здание, но оно оказалось предназначено только для богослужений. А вот мы расположились в небольшом, но уютном одноэтажном деревянном домике, окруженном садом и зеленью, а потому скрытом от посторонних глаз.
У входа замерли две совсем юные девушки в похожих одеждах на ту, что носила настоятельница.
– Приветствуем в обители, благородные господа… – они склонились в поклоне.
– Тина, Лими… Для наших гостей велю подать лучшего чаю. И нашу знаменитую пастилу из можжевельника, – распорядилась настоятельница.
– Сейчас все сделаем!
Девушки поспешили выполнять поручение. А мы пока зашли внутрь, располагаясь за невысоким столиком на больших удобных подушках.
Чай подали очень скоро. Он и правда был очень душистым и вкусным. А особенно пастила. Обстановка располагала к обсуждению, и, когда прислужницы удалились, и мы снова остались втроем, Коул рассказал настоятельнице Афиссе, как произошло наше с ним знакомство, и как все было дальше.
Женщина слушала, не перебивая, а, скорее, в каких-то моментах очень удивляясь и охая.
– Выходит, ты, девочка, не закончила свое задание?
Я кивнула.
– Да… Осталось последнее… Но для этого надо попасть в Бастиец.
– А для этого надо выгнать оттуда лорда Энгрина, Зеленоглазка. И сделать это можно лишь перетянув на свою сторону народ. А для этого, люди должны своими глазами увидеть чудо. Чудо того, как айнсам обрел свою элифе, – сказал мужчина.
– Это превосходный план! – кивнула настоятельница Афисса. – Энгрину нечего будет противопоставить разгневанной толпе! Разве что только он не захочет развязать ужасную резню…
– А он может? – спросила я, нахмурившсь.
– Надеюсь, что нет, но вероятность этого есть, – сказала женщина со вздохом. – Однако, судьба – удивительная вещь. Когда-то давно в нашу обитель пришли двое, мужчина и женщина. Они сказали, что заблудились… И что им чудом удалось спастись в какой-то ужасной катастрофе… Они рассказывали необычные вещи, и мне не сразу удалось им поверить. Лишь когда они показали оружие, что перевозили с собой…
– Оружие? – мой голос дрогнул. – И… Если не секрет, можете сказать, о какой катастрофе идет речь? Какие вещи они рассказывали?
Конечно же это было невозможно…Мои родители полтора года назад пропали в авиакатастрофе. Их так и не нашли… И конечно же, то, что говорила настоятельница Афисса, просто совпадение, но… Я не могла не проверить.
– Оружие хранится у нас. У них целый ящик такого. Они сказали, что вынесли его после катастрофы… Что же до происшествия… Они говорили о какой-то упавшей с неба железной птице, что перевозила людей. В момент падения они вдруг оба оказались в лесу неподалеку от нашей обители. А упавшую железную птицу свою так и не смогли найти.
У меня от волнения задрожали руки.
– Прошу! Прошу скажите, как их звали? Этих людей? Что с ними стало?
– Марина и Александр, – нахмурилась Афисса. – В чем дело девочка? Почему ты плачешь?
Я рыдала, и не могла остановиться. Все было так неожиданно, и так неслучайно! Марина и Александр – это имена моих мамы и папы! Я не знала, были ли это точно они, но сердцем уже понимала, что это не может быть никто другой, кроме них.
– Что… С ними стало? – вновь повторила я свой вопрос.
– Да ничего, Юля. Они здесь… В обители.
– Да, девочка. Мы приютили их у себя, так как они совершенно ничего не знали об этом мире. А после они сами остались у нас. Помогают ухаживать за чайными плантациями. Мне позвать их?
– Это мои родители… – прошептала я. – Пожалуйста, позовите…
Коул удивленно смотрел на меня. А когда мои мама и папа, в непривычной одежде, немного совсем постаревшие, вдруг оказались напротив меня, я зарыдала сильнее.
– Юленька!
Родители, тоже не ожидавшие этой встречи, не смогли сдержать слез. Как и я… Я бросилась им на шею, обнимая каждого, и сходя с ума от того, как запутанна и сложна оказалась наша судьба.
Спустя несколько дней
Настоятельница Афисса и сестры обители помогли с организацией свадебного торжества. Церемония должна была пройти в центре столицы. Лорд Энгрин не мог этому помешать, так как почти все боевые маги и армия королевства отказались ему присягнуть, и теперь лишь ждали, когда состоится церемония. Что бы своими глазами увидеть, что совершившееся чудо – не ложь.
Благодаря стараниям настоятельницы Афиссы эта армия так же получила оружие, которое оказалось с собой у моих родителей, когда они переместились в этот мир. Это оружие с легкостью пробивало магические щиты любого, даже самого сложно уровня. Я понимала, что за счет того, что было привезено из места, где не существует магии. А потому оно обладало против нее своеобразным иммунитетом.
И все же, мы ожидали, что лорд Энгрин попытается устроить какую-то провокацию, а потому позаботились о безопасности, все досконально проверив.
Так что, волнения у меня были совсем не как у других невест перед важным событием. К примеру, совсем меня не заботило платье и фата, а лишь здоровье и благополучие близких. Чего не скажешь о маме!
– Вот эта заколка смотрится гораздо лучше, чем та, с жемчугом! – прокомментировала она очередное украшение. – Давайте ее… Ах, какая красота!
Я с нежностью смотрела на маму.
– Жалко, что все это происходит без Алины… – прошептала я.
– Коул и мать Настоятельница сказали, что обязательно придумают, как ее забрать, дочка, – сказала мама. – А ты думай о том, как пройдет твой день… Твой жених весьма примечательный молодой человек. А папа от него и вовсе в восторге!
За последние дни мой отец и правда очень сблизился с Колкером. Все потому, что вредный и самоуверенный драконище, нашел единственную слабую точку в моем отце – рыбалку! И теперь они болтали о ловле рыбы часами напролет!
Это заставляло меня улыбаться. Особенно, если учесть, что прежде в Коуле пристрастия к рыбной ловле я не находила.
– Я люблю его, – прошептала я.
– Я знаю, – сказала мама, чуть поправляя мою фату. – Ради вашей любви два мира смешались меж собой. Значит, она благословлена свыше.
Людей на площади, которую патрулировали стражники и маги, было столько, что было не протолкнуться. Всем было интересно посмотреть на торжество, которое происходило в столь необычных условиях. Вряд ли в Леории будет еще одна королевская свадьба, состоявшаяся принародно в условиях осады дворца.
Я медленно шла под руку с отцом к высокому шатру, украшенному цветами, лентами и зеленью. Играла чарующая музыка…Все кричали, свистели, хлопали… А внутри шатра меня ждал Колкер. В невозможно красивом белоснежном костюме, улыбающийся и, кажется, невероятно счастливый. Впрочем, как и я.
Когда отец подвел меня к нему, бережно вкладывая мою ладонь в его, он сказал:
– Береги мою дочь, дракон.
На душе потеплело.
– Драконы никогда не отдают своих сокровищ, – улыбнулся мужчина.
Жрец начал читать молитвы. Мы с Коулом смотрели неотрывно друг на друга, я видела, как в его глазах снова вытянулся драконий вертикальный зрачок. Впрочем, я к этому уже привыкла.
– Соединяю союз сей! Да даруют боги свое знамение, дабы явить людям, и влюбленным сердцам истинность пары!
Сердце застучало. А что, если это не так? Вдруг я окажусь не парой Колкера? Вдруг все не так, древо ошиблось и…
Волнение было удушливым… Это заметил и Коул и чуть сильнее сжал мою ладонь. Тем временем жрец переплел наши руки особой красной ритуальной лентой. И дал испить церемониального вина из чаши сначала Коулу, а потом мне.
– Поцелуй двоих явит волю богов!
Коул потянулся ко мне.
– Боишься?
– Угу… – пискнула я.
– Не бойся, малышка… Все так, как должно быть!
Поцелуй обжег губы. Невероятный, захватывающий, волнительный, страстный… Здесь и сейчас не было никого больше, кроме нас двоих. Пара, мы истинная пара! Вокруг нас вдруг исчезли, растворились все шатры, декорации, украшения, вместо этого яркое свечение, ослепительное, удивительное, вдруг собралось вокруг нас, сияющим столпом устремляясь в небо.
Народ заликовал, захлопал, засвистел с новой силой.
– Чудо! – кричали люди. – Настоящее чудо! Его Высочество Колкер обрел свою элифе! Долой лорда Энгрина!
– А ты боялась, Зеленоглазка, – с нежностью шепнул на ухо Коул, нехотя прерывая наш поцелуй. – Отныне и навеки мы муж и жена!
Спустя время
С тревогой и новым волнением в освобожденном Бастийце я подходила к Великому древу. Видела, как сияют на нем портреты правителей и членов королевской семьи. Видела на нем и появившийся свой, связанный с Коулом… Было страшно. Что будет дальше. Что будет, когда я найду сокровище леди Меринс?
– Что было нужно сделать согласно пророчеству? – с нетерпением спросила Мершим.
– Это… – произнесла я и, подойдя к древу, приложила к нему свою ладонь.
Вначале ничего не происходило, однако, после вдруг руку закололо тысячами иголочек, а где-то рядом, напротив наших портретов с Коулом вдруг раздался щелчок и выдвинулся небольшой потайной ящичек.
– Ого! – хмыкнул дракон, стоящий рядом. – Я и не знал, что ведьма Меринс побывала и здесь! Как она умудрилась сделать тайник в нашем родовом древе?
– Не знаю… – прошептала я, с нетерпением доставая из ящичка очередной свиток.
Если честно, подумала вначале, что это снова подсказка и расстроилась, но стоило мне только развернуть пергамент, как вдруг пространство вокруг огласил голос госпожи Меринс. Он эхом заполнил собой все вокруг, заставляя по телу бежать тысячи мурашек.
– Дорогая моя! Если ты читаешь это, значит, меня уже нет в живых, – услышали мы все. – Юлия! Твои родители и ты не зря оказались в этом мире! Все вы пусть и дальние, но мои родственники, моя благородная кровь… Именно вам я завещаю свое наследие… Распорядитесь им по своему усмотрению.
Короткая вспышка, и вместо свитка в моих руках оказался перстень со сверкающим рубиновым камушком на нем.
– Это перстень желаний. Созданное мной сокровище… Достаточно сказать лишь свое желание. Одно единственное, заветное. И оно будет исполнено. А перстень исчезнет… – вновь проговорил голос.
Мы переглянулись с Коулом. Здесь же были и родители, которые стояли рядом со мной.
– Что загадаешь? – спросила мама?
– По-моему, ни у кого нет сомнений, что она может загадать, – хмыкнул драконище и по совместительству мой муж.
Вы ведь тоже знаете, что я загадала? Все мы жили долго и счастливо. После того, как трон перешел от отца ему, Колкер стал прекрасным, хоть и немного взбалмошным правителем. Мама и папа, хоть и переехали в Бастиец, все так же продолжали навещать обитель настоятельницы Афиссы и помогать с их чаем, земледелие их очень увлекло… А я… Воспитывала уже троих детей.
А Алинка поступила в магическую академию на целительский факультет. У нее одной из всей нашей семьи обнаружился магический дар. Да такой силы, что не развивать его было бы просто преступлением.
Так закончилась эта история. Про попаданку, стремившуюся найти исцеления для любимой сестры и картографа-принца.