Для тех, кто чувствует непрестанное влечение

Следуйте за ним. Вас ждут удивительные вещи.

Глава первая

Гейдж

— Гейдж? Земля вызывает Гейджа.

Я вышел из состояния транса, в котором пребывал, и уставился невидящим взглядом на бариста за стойкой, который деловито взбивал пенистые напитки для ожидающих клиентов. Я обернулся и увидел, что Хейвен Хейл с любопытством смотрит на меня. На щеке у нее было грязное пятно, а из косы, перекинутой через плечо, свисал листик.

— Хейвен, — сказал я, слегка покачав головой, — прости. Я тебя там не заметил.

Она улыбнулась, склонив голову набок.

— Должно быть, у тебя на уме что-то важное.

— Э-э-э. — По правде говоря, я ни о чем не думал. Я был полностью опустошен. — Работа, — наконец сказал я, прежде чем прочистить горло. — Напряженный день на работе. — Я наклонил к ней голову, отметив ее мешковатые джинсы с пятнами от травы на коленях и ярко-желтую водолазку с логотипом «Райские врата» на кармане. — Ты, должно быть, сегодня рано встала.

Ее улыбка стала шире, как это всегда бывало перед тем, как она начинала говорить об однолетних или многолетних растениях, клубнях, рассаде или о чем-то еще. Я не очень разбирался в садоводстве, но меня всегда поражало, что Хейвен делает именно то, что ей, очевидно, и положено делать. Истинное предназначение человека. Фраза, пришедшая мне на ум, вызвала странный спазм в груди, которому у меня не было объяснения. Хейвен была немного странной, но милой девушкой, которая заслуживала каждого кусочка счастья, которое выпало на ее долю с тех пор, как она переехала в Пелион. Я не знал всех подробностей ее биографии, но слышал, что жизнь у нее и ее брата Истона была нелегкой до того, как они переехали сюда.

— Мы устанавливаем систему водоснабжения в поместье Филлмор. У них за домом есть большой холм, который всегда был сложной задачей с точки зрения ландшафтного дизайна. Я предложила создать водоем, который начинался бы на вершине и спускался к основанию с большими камнями и насаждениями по пути, и они согласились! Это будет первое устройство, которое мы разработаем и установим, и поэтому оно должно быть надежным. Просто идеальным. И тогда, кто знает, может быть, мы наймем команду побольше и расширим бизнес. — У нее перехватило дыхание от большого потока слов, вырвавшихся в возбужденном порыве. — Итак, я встала пораньше, чтобы все взвесить и спланировать, и... — Она обвела рукой вокруг и издала легкий смешок, как будто только что поняла, что немного увлеклась.

— Это будет потрясающе. Не сомневаюсь, — сказал я с улыбкой.

— Спасибо, Гейдж. Это действительно любезно с твоей стороны. — Она отошла в сторону, когда женщина, сидевшая рядом с ней, подошла, чтобы взять свой напиток.

— Как дела у Трэвиса? — спросил я. — Давненько его не видел.

Ее лицо стало каким-то мягким и расслабленным. Я предполагал, так выглядит человек перед тем, как упасть в обморок. Но она осталась стоять прямо и в сознании, когда сказала:

— С ним все хорошо. — И по какой-то причине слово «хорошо» прозвучало как-то непристойно, и мне захотелось оглянуться, чтобы убедиться, что никто не понял, о чем мы говорим. — У него сегодня выходной, но он охотится за кошкой. — Она закатила глаза, но даже это прозвучало как обожание.

— Мне жаль. Охотится за кошкой?

— Ммм. — Кто-то другой обошел ее и взял две подставки для стаканов, осторожно поворачивая их, чтобы взять восемь чашек кофе, покрытых взбитыми сливками и карамелью. Но тут посетитель повернулся обратно к стойке. — Извините, но два из них должны быть с шоколадной глазурью. Боже мой. Неудивительно, что пришлось ждать.

Когда я снова посмотрел на Хейвен, она поджала губы, наблюдая, как мужчина протягивает свои напитки за дополнительной порцией утреннего сахара. Что для такой заботящейся о своем здоровье женщины, как Хейвен, являлось смертным грехом.

— У Клодии только что родились котята, — сказала она, снова переводя взгляд на меня. — Мы предполагали, что она была стерилизована, но, очевидно, это было не так. Хорошо. Ты можешь себе представить возмущение Трэвиса, когда выяснилось, что его любимая кошка беременна.

Я совершенно не мог представить себе такого безобразия.

— В любом случае, — продолжила она, — котята родились вчера, и все они рыжие. Все до единого!

Я уставился на нее, не имея понятия, о чем она говорит, и как я должен реагировать.

Она уставилась на меня в ответ.

— Клодия серая, — наконец объяснила она.

— А-а. Я понял. Итак, виновный явно передал свои характерные рыжие гены. Трэвис охотится на похотливого кота, потому что он возмутительно обрюхатил его кошку, не спросив разрешения.

Она покачала головой, а я с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

О, Трэвис Хейл. Когда-то он был самым завидным женихом Пелиона и заядлым игроком в многоборье.

Боже, как пал этот могущественный человек.

В последний раз, когда я видел Трэвиса, он помогал копать ямы для новых деревьев, которые компания Хейвен сажала у обновленного входа в парк.

Я просто проходил мимо, но, судя по сияющему выражению его покрытого испариной лица, он, похоже, верил, что выполняет работу Господа.

Угроза от него теперь полностью исчезла, оставив неприятную пустоту.

Если Трэвис отступил, почему я чувствовал, что он превзошел меня?

Я прочистил горло, заставляя себя вернуться мыслями к брачным играм кошек.

— Что он собирается делать, когда найдет ублюдка? — спросил я.

Брови Хейвен поползли в разные стороны, как будто она не совсем обдумала эту часть вопроса.

— Ну, он просто хочет с ним поговорить.

— Он хочет поговорить с котом?

Хейвен рассмеялась.

— С его хозяином.

— Если он у него есть.

— Хорошо, если он у него есть. — Кто-то налетел на нее, и она сделала маленький шажок в мою сторону, я уловил исходящий от нее чистый аромат лаванды, лилий и травы. Это было приятно и так похоже на нее.

Пару лет назад я сходил на свидание с Хейвен, прежде чем узнал, что у нее нелады с Трэвисом Хейлом, и наоборот. Я с радостью — и, по правде говоря, легко, — отошел в сторону и был рад, что в итоге они оказались вместе. Отношения с Хейвен не принесли бы ничего постоянного, не говоря уже о том, что Хейвен и Трэвис были безумно влюблены друг в друга. Они создали маленькую семью и, казалось, нашли в этой жизни все, о чем даже не подозревали.

Рад за них.

Между тем, несмотря на то, что много лет назад я решил, что пришло время остепениться, я все еще не встретил подходящую женщину.

Может быть, ее и не существовало.

Но я не хотел об этом думать. Не только из-за себя, но и потому, что мои родители ожидали, что я продолжу род Бьюкененов. Если бы я этого не сделал, от нашего семейного наследия ничего бы не осталось. Эта ответственность легла на меня, и только на меня.

— Эй, — сказала Хейвен, возвращая меня к реальности, — ты хочешь завести котенка примерно через восемь недель?

— В моей квартире запрещено содержать домашних животных.

Ее плечи опустились.

— Ой. Что ж, что-нибудь придумаем. В противном случае, я думаю, у нас будет еще несколько амбарных кошек.

— Кроме того, я переезжаю в Лондон через пару месяцев.

Ее глаза расширились.

— Лондон! По работе?

Я кивнул.

— Мы открываем отель в Вестминстере.

Она нахмурилась.

— Ого. Хорошо. Что ж, я знаю, ты много путешествуешь, но без тебя Каллиопа уже не будет прежней. Однако... — Она протянула руку и похлопала меня по плечу. — Тебе нужно сменить обстановку. — Она склонила голову набок, изучая меня, выражение ее лица было слегка обеспокоенным, как будто она знала обо мне что-то, чего не знал я. Но затем она улыбнулась. — Я желаю тебе удачи в поиске того, что тебе нужно. — Она замолчала, на мгновение прикусив губу. — Иногда это ближе, чем ты думаешь.

— Гейб, — позвал бариста, молодой светловолосый парень, который, очевидно, был сезонным работником.

— Гейдж, — поправила владелица, Пегги, оглянувшись через плечо, подмигнув и улыбнувшись мне. Именно это отличало мой родной город Каллиопа от Пелиона, который находился прямо за озером Пелион. В то время как они являлись типичными жителями небольшого городка, мы представляли собой нечто среднее между маленьким городком и туристической меккой — по крайней мере, во время весенних каникул, и в течение всего летнего сезона. И, несомненно, в Каллиопе были более престижные районы, включая закрытый поселок, где жили мои родители, и где прошло мое детство. Я нашел Пелион очаровательным и оценил их выбор в пользу сохранения причудливой природы своего города, но всегда предпочитал разнообразие традиционных и современных блюд, предлагаемых в Каллиопе, и тот факт, что здесь всего понемногу.

Я взял стакан, когда парень пробормотал:

— Извини.

— Не волнуйся об этом. — Я повернулся к Хейвен. — Было приятно тебя увидеть. — Передай Трэву привет и пожелай удачи в охоте. Если он хочет собрать команду, я, возможно, смогу быть свободен в понедельник, после того как вернусь из поездки на выходные. Хочу поиграть в гольф с приятелями по колледжу.

Хейвен рассмеялась.

— Это очень любезно с твоей стороны, Гейдж. Желаю веселых выходных.

Поднял свою чашку в тосте и прошел мимо нее к двери, выходя из переполненного кафе и направляясь к своей машине.

Я включил зажигание, затем кондиционер и с минуту сидел, попивая кофе, снова уставившись в лобовое стекло и постукивая ногой. Взял себя в руки, оставил в покое свою ногу, и, слегка встряхнув головой, попытался сосредоточиться на работе, которая была у меня на повестке дня сегодня. Боже, почему я чувствовал себя таким чертовски беспокойным? Хотелось верить, что следующий шаг на моем карьерном пути и переезд в Лондон помогут развеять волнение, которое я испытывал в течение последнего года или около того, но на самом деле это только усилило беспокойство. Я решил, что это из-за легкого нервного потрясения, вызванного столь важными предстоящими переменами, но это все равно чертовски отвлекало, и единственное, что помогало, — это сознательное усилие не обращать на это внимания. Конечно, все наладится, когда я поселюсь в своем новом доме.

В зеркало заднего вида я увидел, как Хейвен вышла из кафе с напитком в руке и направилась в другую сторону, к старомодному бирюзово-синему пикапу, на котором она ездила, с логотипом «Райские врата» на боку. Это уж точно было невозможно не заметить. Я слегка надавил на газ, просто чтобы услышать мурлыканье моей «Ауди», но вместо того, чтобы испытать удовлетворение, которое она всегда приносила, внутри воцарилась пустота.

Я строил свою жизнь из роскошных автомобилей, костюмов, сшитых на заказ, эксклюзивных членских взносах в клубе и тому подобном. Все это говорило о том, кем я был и какой жизни хотел. Я собирался покинуть этот маленький городок на берегу озера ради изысканного Лондона. В последние годы я только укрепился в своей карьере и собирался сделать шаг, который увеличил бы мой успех и мое богатство. Я стоял на краю всего, ради чего когда-либо работал, и всего, о чем мечтал для меня мой отец, и все, что я чувствовал, это то, что я... застрял. В этом не было никакого смысла.

Грузовик Хейвен протарахтел мимо меня, и она улыбнулась, помахав в окно. Я вздернул подбородок, наблюдая, как клумба, заставленная веселыми букетиками цветов, отодвинулась в сторону. Я поднес пальцы к нижней губе, осознав, что вместо того, чтобы улыбнуться Хейвен в ответ, я нахмурился.

Вздохнул, и в очередной раз постарался как можно лучше очистить свой разум, отъезжая от тротуара и направляясь в офис, где у меня были назначены встречи.

Я был рад, что у меня плотный график на сегодня и завтра, но небольшой перерыв в работе помог бы мне вернуться к игре. Предстоящие выходные с ребятами были бы отличными. Нет, уик-энд с ребятами был бы великолепным.

Глава вторая

Рори

Стайка ошеломленных женщин дружно взвизгнула, когда мой дядя высыпал лед из стакана, который держал в правой руке, и поймал его в пустой стакан, который держал в левой, и от этой медленной односторонней улыбки на его щеках появились ямочки. Возгласы сменились восхищенными вздохами. Я сжала губы, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. У меня было достаточно практики, чтобы не закатывать глаза, что, естественно, угрожало такому откровенному благоговению. Такой простой прием для бармена, и все равно они падают в обморок, как влюбленные щенки.

Вытерев стол, который только что освободился, взяла поднос с пустыми стаканами, когда из бара донеслись очередные «охи». Я слегка покачала головой. Однако, если отбросить простые уловки, я могла понять, почему мой дядя получал столько женского внимания и обожания. Он действительно был поразительно похож на Элвиса Пресли в его лучшие времена.

— Этот человек — поистине Божий дар для Мад-Галч, — сказала Карла, одна из трех официанток, включая меня, работавших в зале, ее глаза были прикованы к моему дяде, пока она ждала, когда распечатают чек.

— Несложный подвиг, учитывая конкуренцию, — беззаботно заметила я, проходя мимо. Этому человеку не нужно было, чтобы кто-то еще, особенно его племянница, заискивал перед ним. И в придачу его звали Ромео. Моя бабушка, должно быть, что-то предчувствовала, когда давала ему это имя. Будь он другим, это имя ему бы не подошло. Но бабушка была неравнодушна к Шекспиру и, очевидно, считала, что ее второму сыну подойдет имя знаменитого вымышленного ловеласа.

Снова до нас донесся визг, подтверждающий эту мысль.

Я протиснулась между переполненными столиками, держа в одной руке полный поднос, толкнула плечом дверь на кухню и поставила грязные стаканы рядом с посудомоечной машиной.

— Рори, заказы, — крикнул наш повар, стоя у гриля.

— Спасибо, Илай, — поблагодарила я, беря две тарелки с едой, стоявшие под подогревателем. Илай кивнул, но не взглянул на меня, он держал в руке лопатку, а его взгляд был прикован к телевизору, висевшему на стене в углу кухни. — У тебя есть только одна работа! Бей по мячу, придурок! — заорал он, когда я распахнула вращающиеся двери.

Когда я возвращалась в бар, до моих ушей донесся звук удара битой по мячу. Судя по всему, этот придурок действительно справился со своей работой.

— Бургер средней прожарки, без лука и помидоров, с луковыми кольцами, Ларри, — сказала я, ставя блюдо перед одним из наших постоянных клиентов.

— Спасибо, Рори.

Я кивнула ему.

— А для Кипа — рыба с жареной картошкой и дополнительным количеством капусты, — сказала я, протягивая мужчине наполненную тарелку.

Я быстро обошла другие столики и направилась к компьютеру, чтобы распечатать чеки.

— Вы, должно быть, издеваетесь надо мной, — сказала Шерри, третий официант, устремив взгляд куда-то мне за спину. Я обернулась, разинув рот. — Нет, не смотри, — сказала Шерри, хватая меня за руку и с силой разворачивая обратно к компьютеру. Но было слишком поздно. Я уже все увидела.

Мой бывший парень и его новая девушка сидели за шестым столиком. Бывший парень, который порвал со мной, чтобы начать встречаться с новой девушкой, с которой он сейчас сидел. В баре моей семьи. Где я работала.

— Что за придурок, — прошипела Шерри, собирая бутылки с пивом в дальнем конце бара и ставя их на поднос. — Как он посмел прийти сюда? — она повернула голову и посмотрела на меня. — Ты хочешь, чтобы я его убрала?

То, как она сказала «убрала», заставило меня подумать, что она имела в виду «с планеты в целом», а не только из этого заведения. Я чуть было не ответила утвердительно, но решила, что не настолько зла, чтобы рисковать свободой Шерри.

— Я сделаю это, — пригрозила она, поворачиваясь, чтобы принести напитки на подносе.

Я выдавила из себя сдавленный смешок.

— Это мило, Шер, — сказала я в ее удаляющуюся спину. — Но он того не стоит. А оранжевый комбинезон государственного образца не будет гармонировать с твоими волосами.

Она издала горловой звук, который либо означал, что она согласна, либо что ей на самом деле не нужно мое разрешение, чтобы избавиться от упомянутого бывшего парня и рисковать всю жизнь быть оранжевой с головы до ног.

Мой бывший — Таддеус Уиллоуби III — перегнулся через Карлу, принимавшую у них заказ, и встретился со мной взглядом. Я быстро отвела взгляд, но успела заметить, что ему, по крайней мере, хватило такта выглядеть смущенным.

Что, черт возьми, он вообще здесь делал? Он жил в Клермонт-Лэндинге, городке неподалеку, в престижном районе, где был известный гольф-клуб и загородный дом, а уровень благосостояния на душу населения был на противоположном конце спектра по сравнению с Мад-Галч. Я познакомилась с ним, когда он отправился в доки со своими приятелями на мальчишник, и пала жертвой его обаяния. Я внутренне съежилась, вспомнив прошлое. Боже, он, вероятно, даже не приложил особых усилий, прежде чем я практически упала к его ногам. Свидания с богатенькими придурками в накрахмаленных воротничках всегда заканчивались для меня катастрофой, и я повторила свою клятву — никогда больше не становиться жертвой ослепительной улыбки, за которую платят дорогим стоматологам.

Я принесла чеки, прилагая все усилия, чтобы больше не смотреть в сторону шестого столика. Когда я взяла пару напитков из бара, Ромео одними губами спросил: «Ты в порядке?» Очевидно, он тоже заметил Таддеуса и потрясающую женщину, с которой тот сидел.

Я кивнула, одарив его улыбкой, как будто меня ничуть не волновало, что мужчина, с которым я встречалась менее трех недель назад, имел наглость привести девушку ко мне на работу. Глаза Ромео слегка сузились, но он вздернул подбородок, снова сосредоточившись на своем фан-клубе.

Краем глаза я заметила, что Таддеус больше не сидит за столом, а когда еще немного повернула голову, то заметила, что его девушка подперла лицо рукой и мечтательно смотрит на Ромео через всю комнату. Я почувствовала легкое удовлетворение, которое тут же сменилось тревогой, когда кто-то потянул меня за руку из-за угла, ведущего к туалетам, и втащил в полутемный коридор.

— Рори.

— Таддеус. — Я высвободила руку и отступила на шаг. — Что за чертовщина?

— Мне жаль. Я знаю, что находиться здесь — это удар ниже пояса. Она хотела пойти в доки. Я пытался предложить другие места, кроме твоего бара, но она была настойчива. Она практически затащила меня сюда. Она сказала, что всегда хотела...

— В трущобы?

— Она не так выразилась.

— Я уверена, что она этого не делала. — Но суть была в этом. И по тому, как покраснела его шея, я поняла, что он это осознал. Девушка из загородного клуба хотела поближе познакомиться с шумной тусовкой в доках. А потом она стремглав вернется на более зеленые пастбища, становясь от этого еще более светской.

— Это ее лето, полное впечатлений, — продолжил он.

Я с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть, что грозило выдать меня.

— Мы не впечатления, Таддеус. Мы люди. — Уперла руки в бока. — Полагаю, для тебя я тоже была такой? — произнесла я уверенно. Это опыт. Я подняла руку. Помни о своей клятве, Рори. — Нет, не отвечай на это. Мне все равно.

— О, Рори, не будь такой. — Он слегка откинулся назад, поворачивая голову и рискуя бросить быстрый взгляд в бар. Когда он повернулся обратно, то протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. Я отстранилась, бросив на его застывшую руку убийственный взгляд. — Послушай... Рори. Нет причин, по которым мы не могли бы продолжать видеться.

— Под покровом ночи? Мне стоит переодеться?

— Боже, Рори. Не драматизируй. В маскировке нет необходимости. Мы могли бы просто остаться дома.

— За запертыми дверями и закрытыми жалюзи?

— Конечно…

— Не интересует. И на твоем месте я бы быстро скрылась с желудочными коликами, потому что Шерри так и подмывает причинить тебе телесные повреждения, и я, конечно, не собираюсь ее останавливать.

Его глаза широко раскрылись, и он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я повернулась и поспешила обратно за угол, за стойку бара.

Мгновение спустя я увидела, как Таддеус и его спутница направились к двери, Таддеус драматично держался за живот, его лицо исказилось в притворной агонии, а она бежала рядом с ним, удивленно глядя на него, и, соответственно, волнуясь. Но я не упустила взгляда, который она бросила на Ромео через плечо, очевидно, желая в последний раз взглянуть на черноволосого голубоглазого Диониса, раздающего напитки из-за стойки бара. И от меня не ускользнул тот факт, что Ромео подмигнул ей со своей знаменитой полуулыбкой, отчего она споткнулась и упала на Таддеуса, и они оба, пошатываясь, перешагнули через порог.

Дверь за ними захлопнулась как раз в тот момент, когда Ромео закинул бутылку за спину, поймал ее другой рукой и был вознагражден бурными аплодисментами, которые потешили бы самолюбие самой пресыщенной голливудской звезды.

Я быстро проверила свои столики и направилась к входной двери.

— Пойду подышу свежим воздухом, — крикнула я Ромео. Он кивнул мне, наполняя стоявшие перед ним в ряд рюмки. Оказавшись на улице, я задержалась на минутку, чтобы оглядеть доки, но, когда не увидела никаких признаков присутствия Таддеуса и женщины, вздохнула с облегчением и перешла улицу к перилам, выходившим на море.

Я оперлась локтями о выгоревшее на солнце дерево, сцепила руки и уставилась на залитую лунным светом воду, чувствуя то же самое притяжение, что и всегда, когда вот так стояла здесь. Что это была за глухая тоска, которая возникала всякий раз, когда я смотрела в даль, за горизонт? Многие поколения моих соотечественников чувствовали, что их влечет к воде, что они ощущали тягу к морю, что делало их сильными и выносливыми. Море давало им покой и цель в жизни, а также способ прокормить семью. Долгое время я задавалась вопросом, было ли это то же самое влечение, что и у них, и продолжала ждать, когда у меня возникнет желание бывать на воде чаще, чем на суше. В отличие от Ромео, мой дядя Кассиус почувствовал зов океана и теперь был капитаном корабля. Мне нравилось море, но я всегда стремилась вернуться на старую добрую землю. Я предпочитала смотреть на воду, чем постоянно преодолевать ее неспокойные волны.

Так что нет, дело было не в этом. И все же необъяснимое влечение осталось. Это приводило меня в замешательство и разочарование, и у меня не было возможности ни ответить, ни что-либо предпринять, потому что я не знала, о чем конкретно грустила.

Толчок в бедро рассеял мои мысли, и я посмотрела вниз, чтобы увидеть одухотворенные глаза, смотрящие на меня.

— Локи, — поприветствовала я черно-коричневую дворняжку, присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с ним. — Что ты здесь делаешь в такую рань? Он шагнул ко мне, я обхватила его голову руками, наклонилась и потерлась носом о его нос, прежде чем отстраниться и посмотреть в глаза, чтобы оценить его настроение и убедиться, что все в порядке. — Еще не время ужинать. Подойди к задней двери попозже, и я приготовлю для тебя, как обычно. Он издал тихий стон и потерся своим влажным носом о мой. Я улыбнулась. — О, я понимаю, тебе просто нужна ласка. Хорошо. Нам всем время от времени что-то нужно, даже такому крутому парню, как ты. — Он посмотрел на меня таким нежным взглядом, что я подумала, не я ли нуждалась в ласке, и эта добрая душа знала об этом.

Я почесала его за ушами, проводя ногтями по его голове, а затем вниз по спине.

— Спасибо тебе за любовь. Я нуждалась в ней. Я обычно ищу ее в самых неподходящих местах.

Локи снова тихо заскулил, наклоняя голову, чтобы я могла почесать его за подбородком.

— Знаешь, ты мог бы пожить у меня дома. Предложение всегда в силе... регулярное питание... регулярные ванны — Локи издал короткое рычание, отступая назад. Я рассмеялась. — Тогда ладно. Если ты не готов жить по правилам, значит, ты остаешься свободным агентом.

Я услышала, как открылась и закрылась дверь бара, а мгновение спустя за моей спиной раздались шаги. Я оглянулась, увидела приближающегося Ромео и встала, а Локи затрусил прочь, спасаясь от угрозы принять ванну.

— Дай угадаю, восьмой столик хочет еще по стаканчику.

Он повернулся, поставил локти на выступ и наклонился вперед.

— Да. Шерри позаботится о них. — Он покосился на меня. — Я подумал, что тебе нужно побыть здесь еще минутку-другую.

Я вздохнула, положила руки на перила и снова уставилась на воду, перекатывающуюся в лунном свете.

— Спасибо.

Я почувствовала на себе оценивающий взгляд Ромео, но не посмотрела в его сторону.

— Что ты ищешь, Рори?

Что я ищу? Я взглянула на него. Я знала, что именно он имел в виду. Он спрашивал, почему я всегда ищу и никогда не нахожу. Хотел знать, откуда может исходить то притяжение, о котором я говорила. Он предположил, что я никогда не была удовлетворена, потому что слепо стремилась к чему-то, чему не могла дать определения. И он был прав.

— Я не знаю, — призналась я. Возможно, себя.

Ромео повернулся и, вздернув подбородок, посмотрел на небо, на молочно-белые звезды, поблекшие в свете уличных фонарей. Он вздохнул.

— Ну, мы можем согласиться, по крайней мере, что это, вероятно, не в Клермонт-Лэндинге?

Я тихо рассмеялась.

— Не похоже, что это так, не правда ли?

Он одарил меня своей потрясающе красивой улыбкой.

— Нет, не похоже.

— Пошли, — сказала я, отталкиваясь от деревянного ограждения и дергая его за рубашку. — Твои поклонницы, вероятно, страдают от ломки, пока мы разговариваем. В прошлый раз, когда они набросились на меня на этом причале, я получила шлепок по заднице.

Он рассмеялся.

— Выдумщица, — произнес дядя, поворачиваясь и переходя со мной улицу.

— Это хороший способ назвать меня лгуньей?

Он подмигнул, и я улыбнулась, прежде чем глубоко вдохнуть соленый воздух, которым дышала всю свою жизнь, а затем открыла дверь в бар. Все мои клиенты довольно скоро начнут стучать по своим столикам, требуя еще по одной порции, и, по крайней мере, это был единственный зов, на который я знала, как ответить.

Глава третья

Гейдж

Выходные для ребят были полной катастрофой. Мы вчетвером, совершенно промокшие, стояли перед указателем, на котором было написано: «Мад-Галч, население три тысячи семьсот человек».

Нам потребовалось двадцать жалких минут, чтобы дойти сюда после того, как у машины Трента лопнула шина. В этот момент мы находились на темной проселочной дороге, потому что свернули не на тот съезд.

Запасных колес нет.

Сотовой связи нет.

С тех пор, как мы остановились, мимо не проехало ни одной машины.

Мы одновременно повернули головы в направлении стрелки, указывающей на побережье.

— Я слышал о Мад-Галч, — сказал я. — Это рыбацкий городок.

— Я просто надеюсь, что у кого-нибудь там есть телефон, — произнес Трент.

— В каком рыбацком городке нет телефона? — спросил Грант. — Конечно, у них будет телефон. Они расположены у воды, а не под ней.

Боже, несмотря на свой гениальный IQ, Трент может быть придурком. Придурок, который несколько недель назад использовал свое запасное колесо и не заменил его перед поездкой.

Я глубоко вздохнул и повернулся к дороге, которая исчезала за густыми деревьями. По крайней мере, дождь немного утих. Не то чтобы это имело значение — мы все четверо промокли до нитки.

Нам потребовалось около сорока пяти минут, чтобы спуститься по дороге, петлявшей между деревьями, и наконец выйти на утес, возвышавшийся над берегом. Справа от нас, на маленьком острове, виднелся маяк, вершина которого исчезала в тумане, его слабый свет пробивался сквозь него и направлял рыбацкие лодки домой. Тут и там были разбросаны жилые дома, но с того места, где мы стояли, редкие огни общественных заведений, которые я мог видеть, были далеко внизу, у доков.

— Надо спускаться вниз, — заметил Эйдан, очевидно, глядя в том же направлении, что и я.

Я повертел затекшей шеей из стороны в сторону. Я тоже не был готов к продолжительной прогулке под дождем, даже если в светящихся зданиях внизу, вероятно, была еда. Я умирал с голоду.

— Давайте избавим себя от необходимости идти пешком. Вон там несколько домов. — Я указал на дорогу слева от себя, где горели фонари на крыльце. — Мы можем попросить у них телефон и позвонить…

Мои ноги подкосились, и земля ушла у меня из-под ног.

Я цеплялся за пустой воздух, летя вниз в потоке скользкой грязи, хватаясь за корни, которые проскальзывали сквозь мои пальцы, полностью отдавшись на милость природы.

— Черт! — закричал кто-то у меня за спиной — нас всех сбрасывал с холма мощный оползень.

Мы все должны были погибнуть. Это оно.

Меня мотало из стороны в сторону, я натыкался на камни, растения и бог знает на что еще, кряхтя и ругаясь, и, наконец, приземлился на задницу в лужу, которая залила меня по плечи.

— Черт возьми! — я едва успел заметить, что в мою сторону несутся трое взрослых мужчин, но успел дернуться в самый последний момент, чтобы не оказаться погребенным под ними, прежде чем они с тремя громкими шлепками упали в воду.

Мы сидели ошеломленные, тяжело дыша, оглядываясь вокруг в шоке от того, что только что произошло, и от того факта, что мы все еще живые.

— Все в порядке? — спросил я, проверяя свои конечности, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Ребята что-то утвердительно пробормотали, мы собрались с силами и выбрались из глубокой лужи на дорогу. Прямо перед нами был знак, указывающий на доки, где горели огни, которые мы видели сверху.

— Это был один из способов добраться сюда, — сказал Грант, смахивая со щеки комок грязи.

— Худшее путешествие для парней в истории, — пробормотал Эйдан.

Я расхохотался, а затем и они, все мы согнулись пополам, и наши вопли, казалось, были вызваны скорее истерикой, чем весельем.

— Что это, черт возьми, было? — пробормотал Грант.

— И как мы только остались в живых? — добавил Трент.

Через несколько минут мы все перевели дыхание, отряхнулись, насколько могли, и поплелись в направлении огней.

Мы пробирались по залитым дождем улицам делового района, каким бы он ни был. Доки были старыми и немного шаткими. они стонали у нас под ногами, когда мы ступали на них. Но в этом районе города, похоже, кипела самая бурная ночная жизнь. Свет стал ярче, и я услышал низкий гул голосов, доносившийся откуда-то прямо спереди.

Из тумана материализовалась причудливо выглядящая таверна, и я чуть ли не бегом направился к ней, испытывая радостное облегчение. Хотя мы не могли разглядеть ее целиком из-за дождя и тумана, та часть, которая была видна, сияла светом и приглашала нас войти, донося слабые звуки смеха и разговоров.

— Выглядит многообещающе, — заметил Эйдан.

Боже, мы никогда этого не делали.

Я открыл дверь, и мы все вошли внутрь. В нос ударил запах пива, вкусной еды, различных чистящих средств и легкий привкус плесени.

Слева от нас находился бар, украшенный ручной резьбой из красного дерева, с освещенными полками с напитками на задней стене и рядом фонарей, висящих над ним. Посетители, занявшие все шесть барных стульев, синхронно повернули головы, разглядывая нас, когда женщина с оранжевыми волосами за стойкой остановилась, неподвижно держа в воздухе серебристый шейкер.

Мы стояли там, с нас капало на пол, и все присутствующие подняли головы, устремив взгляды в нашу сторону.

— Привет, — произнес Трент, помахав рукой и улыбнувшись.

Никто не поздоровался с ним в ответ.

— Я не уверен, что это место такое многообещающее, как казалось, — пробормотал Эйдан.

— А чего вы ожидали? Это забегаловка в доках, — выпалил я как раз в тот момент, когда песня в музыкальном автомате сменилась на другую, и мое заявление прозвучало в наступившей тишине. Лица, все еще обращенные в нашу сторону, одновременно нахмурились. Дерьмо. Эта фраза прозвучала крайне неудачно, и я, конечно, не хотел, чтобы меня услышали.

— Ванная комната в той стороне, — напряженно произнес женский голос. — Если хотите, приведите себя в порядок и перестаньте капать мне на пол.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, кто это сказал, как раз в тот момент, когда вспышка молнии заставила свет слегка мигнуть. Официантка, которая обратилась к нам, стояла, уперев руки в бока, поджав губы и уставившись на наши ноги. Я проследил за ее взглядом, направленным туда, где под нами растекалась лужа. Мои друзья начали двигаться рядом со мной, шелест одежды дал мне понять, что они снимают одинаковые нейлоновые ветровки, которые Трент принес нам, и которые мы все натянули в попытке остаться хоть частично сухими, когда лопнула шина. Но по какой-то причине я почувствовал, что меня словно приклеили к месту, когда я поднял голову и всмотрелся в молодую женщину.

Черные, как смоль, волосы были собраны в конский хвост, а завитки падали ей на лицо. Светло-голубые глаза обрамляли темные ресницы и две идеально изогнутые брови. Ее полные груди выпирали из-под белой хлопчатобумажной рубашки хенли с длинными рукавами, между двумя расстегнутыми пуговицами виднелась ложбинка грудей.

Боже мой. Она была потрясающей.

На мгновение у меня закружилась голова, как будто я только что попал в какой-то странный сон, а не в обшарпанный бар в маленьком портовом городке на северном побережье штата Мэн. Эйдан налетел на меня, и боковым зрением я увидел, что он прыгает вокруг с поднятыми руками и пытается снять натянутую на его голову ветровку. Женщина встретилась со мной взглядом, явно ожидая, что я, как единственный, кто на данный момент не проиграл битву с мокрой одеждой, что-нибудь скажу.

— Еда, — выдавил я, и это слово прозвучало как хриплое карканье. Я страдал от переохлаждения? Казалось, все мои системы одновременно дали сбой.

Она склонила голову, оценивая меня, ее светлые глаза скользнули вниз по моему телу, а затем медленно поднялись. Ее губы были плотно сжаты, как будто она заметила во мне что-то, что ей очень не понравилось. Такая реакция была новой для меня. Я привык ожидать, что, когда взгляд женщины скользит по моему телу, ответом будет, по крайней мере, одобрение.

А не... презрение.

Оглядел себя, пытаясь понять, что могло измениться с последнего раза, когда я видел себя в зеркале. Не а. Все тот же я, но в промокших, заляпанных грязью брюках цвета хаки, рубашке-поло и ветровке с логотипом Гарварда.

— Еда? — повторила она. — У нас подают еду? Ты об этом спрашиваешь, Лига Плюща?

Лига Плюща. Ладно, я заслужил это после моих оскорбительных слов, которые я не хотел выплеснуть так громко. Рядом со мной Трент умудрился снять ветровку и встряхнул головой, как собака, вода разлетелась вокруг него, выводя меня из странного, похожего на сон состояния, в котором я находился с тех пор, как мы вошли в дверь. Вероятно, внезапная перемена погоды заставила мое тело перестроиться каким-то образом, который я не знал, как описать. Я одарил женщину приятной улыбкой.

— Да. Вы все еще подаете еду?

Она вздохнула.

— Кухня открыта до десяти. — Она махнула рукой в сторону столиков, за которыми люди вернулись к своим разговорам, и гул болтовни и смеха наполнил помещение.

— Отлично... — Я перевел взгляд на бейджик с именем, приколотый к ее рубашке. — Пирожное.

На мгновение она, казалось, смутилась, но затем взглянула на свой бейдж с именем.

— Бар называется «Пирожные и эль», — пояснила она. Я снова взглянул на бейджик с именем, заметив, что строка над ним — вероятно, ее имя — была стерта. — Люди здесь знают меня, сказала, объясняя, почему ее бейджик был в таком состоянии. Она повернулась и направилась прочь.

— Ребята, давайте приведем себя в порядок в туалете, а потом закажем что-нибудь поесть. Мы можем вызвать эвакуатор и перекусить, пока ждем. — Я повернулся к женщине, которая достала откуда-то рулон бумажных полотенец, очевидно, чтобы вытереть небольшой потоп, который мы устроили в ее помещении.

В то время как другие парни направились в заднюю часть здания в поисках туалетов. — Мы можем занять любой столик? — спросил я.

Она коротко кивнула.

— Джим Мозли, возможно, встанет с постели, чтобы помочь вам, — сказала женщина, наклоняясь, чтобы протереть воду.

Мой взгляд остановился на ее декольте, которое с этой точки зрения стало еще более заметным. Верхушки ее грудей казались гладкими и мягкими, и я даже мог разглядеть кружевной край ее лифчика. Мое тело дернулось, промокшие брюки делали эту реакцию не совсем комфортной. Я прочистил горло, заставляя себя отвести взгляд, пока она продолжала.

— Но автосервис откроется только утром.

— Ой. Ну, нам не нужен местный автосервис. Нам понадобится буксир до Клермонт-Лэндинг.

— Я так и думала. — Женщина встала, выбросила мокрые бумажные полотенца в мусорное ведро, стоявшее рядом с баром, и сунула рулон под мышку. Она покачала головой. — Джим так далеко не дотащит.

— Ладно. Тогда, я думаю, мы могли бы заказать буксир у какой-нибудь компании в Клермонт-Лэндинге.

Она пожала плечами.

— Желаю удачи в поисках заведения, которое еще открыто. Сейчас буду, Тед. — И с этими словами она направилась к столику, за которым сидели трое мужчин.

Я прошлепал в туалет и присоединился к ребятам, которые салфетками вытирали грязь, которая все еще оставалась на одежде, и вытирались насухо, чтобы с них больше не капало. Ветровки на самом деле неплохо справились с сохранением наших рубашек сухими несмотря на то, что мы скатились с холма, а затем погрузились в гигантскую лужу, так что в любом случае это было что-то.

— Черт возьми, я и не знал, что автоматы по продаже презервативов вообще существуют, — сказал Грант, доставая из бумажника несколько мокрых долларовых купюр и засовывая их в автомат. На поднос упало несколько презервативов в индивидуальной упаковке, и он вытащил их, бросив по одному каждому из нас по очереди. — Никогда не знаешь наверняка, — сказал он, подмигнув. Я закатил глаза и сунул красный презерватив в карман, а затем продолжил, как мог, сушить обувь, пока другие парни делали то же самое. К счастью, мы были в теплом баре, где можно было заказать что-нибудь, что согрело бы наши внутренности. Не то чтобы было холодно. На самом деле, мы все были как бы... на взводе.

— Отлично.

— Эй, ребята, это уже забавно. Это будет отличная история — верно? — высказался Трент, явно пытаясь выпутаться из сложившейся ситуации. Когда мы втроем уставились на него, он издал слабый смешок. — Думаю, слишком рано, — пробормотал он.

Мы вышли из туалета, подошли к столику, расположенному в глубине комнаты перед бильярдным столом, и сели.

— Черт возьми, — пробормотал Грант, вытирая телефон о рубашку. — Мой телефон даже не включается.

Я вытащил свой из кармана и попробовал включить его.

— Черт. — Я пытался защитить свой телефон от ливня, но оползень и последующее погружение под воду, очевидно, сделали свое дело. Трент уронил свой в грязь еще до того, как мы отправились стоять на размокший от дождя утес, так что мы уже знали, что его дело безнадежно.

Рядом со мной Эйдан держал свой телефон с таким же мрачным выражением лица.

— Мертвый, как дверная ручка, — разозлился он, бросая аппарат на стол. — Может, у них тут есть миска с рисом. — Я закатил глаза. Эти телефоны были намного дороже миски с рисом. Я сомневался, что они когда-нибудь снова заработают.

— Что вам принести? — спросила женщина с темными волосами и невероятными голубыми глазами, подходя к нашему столику. У меня снова слегка закружилась голова. Она была прекрасна, а эти глаза… Я никогда раньше не видел глаз такого оттенка синевы, хотя в свое время повидал много красивых женщин. Я встречался со многими из них. И все же, в их присутствии у меня никогда не кружилась голова.

— Гейдж? Гейдж, вернись к нам.

Я резко обернулся, осознав, что остальные ребята уже сделали заказ и все ждут, что я скажу. Что мы опять делали? Верно. Заказываю...

— Еду.

Ее темная бровь снова изогнулась.

— Ты бы хотел какое-то особое блюдо, или мне просто угадать?

Я издал тонкий смешок.

— Прости. Это была долгая ночь. О, бургер был бы великолепен. Средней прожарки. И глоток вашего лучшего бурбона.

Она засунула блокнот обратно в фартук, повязанный вокруг талии, и посмотрела на Эйдана.

— Между прочим, оно мертво, как дверной гвоздь.

— Хм? — удивился Эйдан.

— Ты сказал, что твой телефон мертв, как дверная ручка. Но правильно «мертв, как дверной гвоздь». У меня никогда не было возможности исправить выпускника Гарварда, и это как-то само собой свалилось мне на голову, так что я должна была воспользоваться случаем.

Эйдан покачал головой и снова достал телефон, как будто для того, чтобы поискать в Гугл, а затем бросил его на стол, когда отошел от шока. Женщина развернулась на каблуках и пошла прочь. Я смотрел, как покачиваются ее бедра, когда она уходила. Боже мой.

— Она, конечно, дезинформирована, — сказал Эйдан. — Но она, несомненно, великолепная штучка…

— Чепуха. — При одном слове, вырвавшемся вместе с рычанием, я почувствовал, как три пары глаз повернулись в мою сторону.

Эйдан рассмеялся.

— О, черт, Гейдж запал на горячую барменшу. — Он поднял руки, словно сдаваясь, и сверкнул обручальным кольцом. — Что ж, к счастью для тебя, я уже занят, а эти два неудачника не смогли бы соперничать с тобой в свой лучший день.

Горячая барменша. Почему это пренебрежение вызвало у меня желание ударить Эйдана по лицу? Грант и Трент слегка поворчали в ответ на замечание Эйдана, но ни один из них не стал возражать. Я глубоко вздохнул. Я даже не собирался произносить это слово, то самое, которое мы договорились использовать в колледже, если речь заходила о женщинах. То самое, которое я никогда не употреблял ни разу... до сих пор. Оно просто как-то само собой... застряло у меня в горле. Что было совершенно глупо по нескольким причинам, одна из которых заключалась в том, что она, казалось, не проявляла ко мне никакого интереса.

— Послушайте, мы здесь перекусим и уйдем, — объяснил друзьям. — Здесь ни в чем нет конкуренции. — Кстати, об этом… Я поймал взгляд женщины, когда она отвернулась от бара с подносом, полным напитков, и коротко помахал ей рукой.

Если она думала, что закатила глаза, и никто этого не заметил, то она ошибалась.

— Да? — она была наигранно любезна, когда вернулась к нашему столику и начала по очереди расставлять коктейли перед каждым из нас.

— По-видимому, ни один из наших телефонов не работает, — ответил я. — У вас есть телефон, с помощью которого мы могли бы позвонить упомянутому вами Джиму, у которого есть буксирная компания?

— О, у Джима нет компании, просто личный грузовик с прицепом сзади.

Я вытаращил глаза.

— Хорошо, хорошо, могу я воспользоваться твоим телефоном, чтобы позвонить Джиму с грузовиком?

Она покачала головой.

— Джим уже спит. — Она поставила поднос и, наклонившись ко мне, положила ладони на стол. Я уловил ее запах и, сам того не желая, вдохнул еще больше, опустив взгляд, когда ароматы разделились и снова слились воедино. Орхидея. Жасмин. Соленая вода. И под всем этим — тонкий, едва уловимый мускус, который я почувствовал, но от которого у меня кружилась голова. Я медленно подался вперед, пытаясь вдохнуть побольше аромата, сохраняя при этом хоть какую-то форму приличия. — Но вот что я тебе скажу, Лига Плюща, — сказала она, выводя меня из моего ароматического транса, — если ты угостишь бар выпивкой, я позвоню его жене Патрис, которая почти наверняка сейчас смотрит одно из своих шоу на Нетфликс, и она разбудит его для меня.

Патрис? Кто такая Патрис? Мой мозг лихорадочно работал, быстро складывая воедино то, что она сказала. Джим. Грузовик. Патрис. Верно. Значит, она играла со мной в игры. Странный трепет пронесся по моей крови. Я наклонился ближе, пока наши лица не оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Я прищурил глаза, и в ответ она прищурила свои, и мы обменялись коротким взглядом, невидимые искры воспламенили мою кровь, этот восхитительный запах окутал меня, пронзая насквозь.

— Ты шантажируешь меня, Пирожное?

Она подняла глаза и провела языком по верхним зубам, как будто обдумывая мой выбор слов. Я чуть не застонал при виде розового кончика ее языка, который был так близко от меня, но проглотил его. Она оттолкнулась от стола и скрестила руки на груди.

— Это громко сказано, Лига Плюща. Я ничего не требую. Выбор за вами. — Она вздохнула и подняла руки, чтобы рассмотреть свои ногти. — Я просто надеюсь, что Патрис не решила лечь спать раньше времени. Всего-то. Спокойной ночи.

Усмехнулся. Кто так поступает!

— Отлично. Я куплю выпивку всему бару. — Я смотрел ей в глаза, когда доставал свою кредитную карточку из промокшего бумажника и протягивал ей. — Мы были бы вам очень признательны, если бы вы любезно попросили Патрис разбудить Джима со сцепным устройством на его грузовике.

Она одарила меня улыбкой, выхватила карточку у меня из рук и отвернулась. Маленькая интриганка.

— Не думаю, что ты ей нравишься, — заметил Трент, прежде чем сделать большой глоток пива.

— Я всем нравлюсь, — пробормотал я. Это было правдой. Я никогда никому не давал повода испытывать ко мне неприязнь. Конечно, за все эти годы было несколько человек, которых мне пришлось уволить, но таких людей было немного. Я стремился к миру, а не к раздорам, и мне не нравилось задевать чувства людей.

И я не был груб с прекрасной официанткой, ведь мой взгляд скользил по ее рубашке только тогда, когда она смотрела в другую сторону, и она не видела, как я разглядываю ее задницу, если только у нее не было глаз на затылке.

Так что единственной возможной причиной ее пренебрежительной реакции было то, что она недооценила меня из-за каких-то личных предубеждений.

Лига Плюща.

Из-за этого прозвища я заподозрил, что она видит меня заносчивым богатым мальчиком, который считает себя лучше представителей рабочего класса в этом баре. Название этого заведения «дайв-бар у доков» при входе, вероятно, не помогло.

— Как насчет партии в бильярд? — спросил Эйдан.

— Конечно. Почему бы и нет? — подал голос Грант.

Я вздохнул и залпом выпил бурбон, ожидая, что он будет обжигающим, но мягкий вкус проник в мое горло, а орехово-ванильное послевкусие стало приятным сюрпризом. Мои ложные предположения потерпели еще один удар, и я был счастлив, что оказался полным ослом. В этом баре знали толк в хорошем алкоголе.

— Я играю с победителем, — сказал Трент.

Я слегка повернулся на стуле и посмотрел, как Эйдан набирает очки. Тридцать минут спустя женщина вышла из коридора на другом конце комнаты и направилась в нашу сторону. Это заняло у тебя достаточно много времени.

— Вам повезло, — сказала она. — Патрис проснулась и разбудила Джима.

Только представьте.

— Спасибо, — сказал я как можно любезнее. — Мы действительно ценим вашу помощь.

Она слегка улыбнулась мне.

— Где машина?

— Отметка четырнадцатой мили, — сказал Грант, стоя рядом с бильярдным столом. Он поднял руку и обвел пальцем вокруг себя. — На той темной, как ад, дороге, которая ведет в город.

Ее взгляд переместился на него.

— Марка и модель?

— Лексус LS.

Она коротко хмыкнула.

— Ключи?

— Мы можем отдать ключи Джиму, когда он придет, — сказал я.

Она подняла глаза.

— О, эм... Ну, Джим не зайдет. Потому что, видишь ли... его грузовик слишком широк для здешних узких улиц. Но, — улыбнулась она, — еще одной порцией выпивки ты сможешь оплатить доставку ключей к дому Джима и Патрис.

— Кто будет доставлять ключи?

— Кто?

— Да, кто руководит этой службой доставки ключей?

— Хм, ну, Эрнест... Сосед собирается закрывать свой магазин, а он живет через дорогу от них.

— Эрнест?

— Угу.

— Как его фамилия? — спросил я.

Она на мгновение замолчала, отведя глаза в сторону.

— Эрнест… Буффалобим.

— Эрнест Буффалобим? — я оглянулся на украшающие стены бочки из-под бурбона, украшенные логотипами Буффало Трейс и Джим Бим.

— А чем конкретно занимается этот Эрнест Буффалобим, живущий по соседству?

— Он продает... — ее взгляд снова скользнул за наши спины, метнулся к потолку, а затем вернулся ко мне. — Свет.

— Свет. Правда? Эрнест Буффалобим продает приборы для освещения по соседству?

— Светильники нужны всем, — сказала она, поджав губы. — Они помогают нам видеть в темноте.

— Блестяще. — Мы смотрели друг другу в глаза мгновение, затем два, и оба слегка прищурились, стараясь не улыбаться. Я готов был поспорить на что угодно, что грузовик Джима прекрасно вписывался в эти улицы, а она просто пыталась подоить меня на очередную порцию выпивки. — Трент, отдай ключи даме, — сказал я.

— А что, если этот Эрнест Буффалобим никогда не вернется? — скептически поинтересовался Трент.

— Куда он поедет на машине, у которой всего три исправных колеса? — откликнулся Эйдан.

— Он может украсть наши вещи, — сказал Трент. Он наклонился к Эйдану и «прошептал»:

— Мы оставили там все наши сумки.

— Послушай, Эрнест покупает рубашки-поло и боксеры от Кельвина Кляйна, и он не вор.

Я тихо присвистнул.

— Это довольно субъективно, Пирожное, — ответил ей.

— Откуда она узнала, что я взял с собой? — снова «прошептал» Трент, на что Эйдан толкнул его в плечо. — Ой, — пробормотал Трент, прежде чем достать из кармана ключи и отдать их официантке.

Она отвернулась и крикнула всему бару:

— Кто хочет еще по стаканчику? — в ответ раздались громкие одобрительные возгласы.

Мы поиграли в бильярд и выпили напитки, которые нам доставили как часть оплаченных мною, а потом она вернулась с нашей едой.

— Только что звонил Джим и сказал, что забрал твою машину и везет ее в ремонтную мастерскую. Уверена, утром они все сделают. Еще по одной порции?

— Почему нет? — согласился Эйдан. — Мы не за рулем!

Официантка отвернулась, улыбнувшись и подмигнув, и до меня вдруг дошло, что наша машина уже здесь, а это значит, что даже если бы у нас был работающий сотовый, которого у нас в данный момент не было, добираться на «Убер» до Клермонт-Лэндинг означало бы возвращаться на нем утром. Независимо от того, был ли включен один из наших телефонов или нет, часовая поездка туда и обратно казалась непрактичной, особенно учитывая, что наш багаж будет недоступен для нас до утра. Возможно, мне следовало спросить, сможет ли этот Джим с прицепом забрать и доставить наши сумки, но корабль уже уплыл.

Я увидел, как женщина вышла из кухни и отложила мой бильярдный кий, и сам направился туда, где она теперь брызгала жидкостью на стол и полировала его.

— Я почти боюсь спрашивать, — обратился к ней, когда она подняла глаза, приподняв брови, — но поскольку наша машина уже находится здесь, нам нужно где-то остановиться.

Она перебросила полотенце через плечо, сунула распылитель в большой боковой карман фартука и мило улыбнулась.

— Мими Дженкинс сдает комнату над своим гаражом иногородним. Я могла бы узнать, свободна ли она.

Комната над гаражом? Я чуть не съязвил, но не поддался ее очевидному предположению, что мы заносчивые типы из «Лиги Плюща». К тому же, это было всего на одну жалкую ночь. Я мог справиться.

— Сколько кругов выпивки мне это будет стоить?

— Не больше двух.

Я рассмеялся.

— Ты — мошенница.

Она тоже засмеялась и, уходя, еще раз подмигнула мне через плечо. Я вернулся к своему столику, увидел свое отражение в стекле фотографии в рамке на стене и понял, что все еще улыбаюсь. Видимо, мне нравилось, когда меня дурачили.

Она. Тебе нравится эта дерзкая улыбка и эти кристально-голубые глаза. И тебе нравится, когда она обращает их в твою сторону, даже если для этого нужно еще раз взмахнуть своей кредитной карточкой.

Жалкий. А я редко был жалким. Я всегда был сдержанным, уравновешенным человеком. И все же...

— Чему ты улыбаешься, как придурок? — заметил Эйдан.

— Я счастлив, потому что собираюсь надрать тебе задницу в бильярде, — сказал я, беря кий и натирая его мелом. — Отойди в сторону.

Появилась еще пара рюмок, и я решил отказаться от обеих, чтобы один из нас остался трезвым. Я выиграл у Гранта, потому что был лучше его, он начал что-то невнятно бормотать, и когда забросил восьмой шар, поднял глаза и увидел, что маленькая мошенница наносит свой очередной удар.

— Мими оставляет ключ под ковриком, — сообщила она, ставя последнюю стопку на стол. — В гараже есть сушилка, а твоя комната — вверх по лестнице налево. Прежде чем лечь спать, закинь одежду в сушилку. Не обращайте внимания на пса. Он... в основном дружелюбный. Я поручилась за тебя, так что не выставляй меня в плохом свете.

— Почему ты поручилась за нас? — несмотря на то, что она без проблем брала с меня плату за выпивку для местных, мы, похоже, ей не очень нравились.

Она постучала подносом по бедру.

— Вы не похожи на тех, кто может надуть пожилую даму на деньги, Лига Плюща.

Я наклонился ближе.

— Предположения могут быть ошибочными, Пирожное.

Ее улыбка была медленной и понимающей, и я почувствовал себя так, словно она ударила меня кувалдой в грудь и вышибла воздух из легких.

— Безусловно я это знаю, — спокойно ответила она.

Я улыбнулся в ответ, хотя моя улыбка была какой-то неуверенной и немного ошеломленной. Что-то пролетело мимо моей щеки, вырвав меня из тумана, в котором я находился, и вонзилось в стену рядом с тем местом, где я стоял. Какого черта?

Я резко повернул голову через плечо и увидел, что Грант, прищурившись, смотрит на мишень для игры в дротики, держа в руке еще один дротик для броска. Мишень была далеко от моей головы, но это не помешало ему чуть не проткнуть меня.

— Ого, меткий стрелок. Опусти оружие. — Боже, мои друзья были в стельку пьяны. Грант опустил дротик и прислонился к стене рядом с собой, чтобы не упасть.

— Я должен расплатиться по счету, — сказал я девушке.

Ее губы дрогнули, когда она увидела, как Трент плюхается в кресло.

— Окей. Подождите, я распечатаю ваш счет.

Когда она вернулась, я нацарапал свою подпись на чеке, поморщившись, когда увидел итоговую сумму. Мне следовало бы передать счет Тренту, который мог заработать две квартиры за неделю, но я бы этого не сделал. Я был единственным, кто охотно позволил маленькой мошеннице играть со мной в ее игры. И, по правде говоря, меня это даже не раздражало.

— Это за счет заведения, — сказала она, протягивая мне белый бумажный пакет.

Я с сомнением посмотрела на него.

— Пирожные, — пояснила она.

Я взял пакет.

— О, пирожные и эль.

Она скривила губы.

— Это что-то из Шекспира. В любом случае, мы готовим их сами. Наслаждайтесь.

Грант навалился на меня слишком сильно, и мы оба чуть не упали.

— Эй, приятель, — сказал я, пытаясь справиться с его весом.

— Что за наваждение, — невнятно пробормотал Грант. Но он выпрямился и позволил мне отвести себя к двери. Позади меня Трент и Эйдан обнимали друг друга и пели какую-то песню, которую я совершенно не узнавал.

Мы все, спотыкаясь, направились к двери, я втолкнул их в нее, и они втроем, спотыкаясь, вышли в дождливую ночь. По крайней мере, гроза миновала.

— Эта луна! — воскликнул Эйдан, воздевая руки к небу. — Она великолепна. — Остальные парни расхохотались, повторяя — задница, задница, — как двенадцатилетние, и согнулись пополам, когда за ними захлопнулась дверь. Я обернулся, желая еще раз взглянуть на девушку, знакомство с которой, по какой-то необъяснимой причине, казалось мне предначертанным судьбой, даже если нашим путям суждено было пересечься лишь на короткое время.

Или, может быть, все дело в алкоголе. Я выпил всего две порции, но, возможно, они были очень крепкими.

— А в Гарварде возмещают расходы? — спросила она, скривив губы.

Я рассмеялся и провел рукой по волосам.

— Несмотря на некоторые свидетельства обратного, они чертовски умны. — Я оглянулся назад. — Может быть, не всегда в том, что касается здравого смысла. Но в остальном, поверь мне, их IQ зашкаливает.

— Хм. Что ж, — вздохнула она. — Видимо, не всегда.

Я улыбнулся, наши взгляды встретились, и что-то произошло между нами, чего я ни разу не испытывал за все свои тридцать три года. Это смутило и заинтриговало меня.

Она прочистила горло.

— Итак, в конце этого квартала поверните налево, поднимитесь на холм на четыре квартала, и дом Мими будет вторым справа. Вы не сможете его не заметить. У него ярко-красная дверь.

— Спасибо, — поблагодарил я, но по какой-то причине не смог заставить свою чертову руку открыть дверь. Казалось, мышцы моей руки перестали подчиняться приказам моего мозга. Наши взгляды встретились, и мне показалось, что она хотела что-то сказать, ее рот слегка приоткрылся, прежде чем снова закрыться.

— Спасибо вам, — сказала она, махнув рукой в сторону последнего из задержавшихся посетителей. Мы не отрывали друг от друга глаз. — За то, что так позаботились о моих посетителях.

Я не хотел прощаться. Что было просто нелепо. Я даже не был с ней знаком. Я был здесь только ради ночи... на самом деле, если бы мы встали пораньше, я бы пробыл здесь всего несколько часов.

Но, ах, сколько всего может произойти за несколько часов…

У меня уже много лет не было секса на одну ночь. Меня это больше не интересовало.

И все же я открыл рот, чтобы сказать… что сказать? О чем спросить? Слова так и не успели сформироваться, когда я услышал громкий звук снаружи, который означал, что кто-то получил травму или его сильно вырвало.

— Вам лучше уложить их в постель, пока кто-нибудь не перевесился через перила и не утонул.

Я выдавил из себя смешок.

— Да. Что ж, спокойной ночи, Пирожное. И… было впервые приятно, когда меня дурачили. — Что за бред? Я действительно это имел в виду.

Она рассмеялась.

— Приятно было познакомиться, Лига Плюща. Будь здоров.

Затем она распахнула передо мной дверь, и я вышел в ночь, вдыхая запахи моря, соли и старого дерева. Оглянулся на бар, и на мгновение наши взгляды снова встретились, прежде чем она отвернулась.

Глава четвертая

Рори

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я осталась и помогла с уборкой? — спросила Шерри, подавляя зевок.

— Уборка практически закончена, Шер, — сказала я. — И ты уже отработала сверх положенного времени. Иди домой к Баду.

— Бад уже несколько часов валяется в отключке в своем кресле. — Но нежность в ее голосе подсказала мне, что она все еще с нетерпением ждет встречи с ним, храпит он или нет.

— Иди домой и помоги ему лечь в постель. Ты же знаешь, как болит у него спина, если он слишком долго сидит в этом кресле.

Она устало улыбнулась мне, но спорить не стала.

— Я надеюсь, ты не планируешь задерживаться здесь надолго, — подруга потянула резинку со своих светло-рыжих, но в основном оранжевых волос, распуская их.

— Не слишком долго. Мне только нужно подсчитать кассу и быстро испечь партию пирогов. У нас все готово.

Темные брови Шерри поползли вверх, а на лице появилось озабоченное выражение.

— Может, тебе лучше оставить выпечку Элаю? — спросила она. — Когда ты в последний раз пользовался духовкой...

— Пожарные быстро нам помогли, — закончила я. — К тому же —я просто отвлеклась. Я больше так не буду.

— Ну, ладно, — с сомнением произнесла Шерри, снимая фартук, повязанный вокруг талии. — Просто... держи огнетушитель наготове.

Я рассмеялась и слегка подтолкнула ее.

— Увидимся завтра. Закрой за собой дверь.

— Хорошо. Увидимся завтра, — попрощалась она, поворачиваясь к входной двери.

Я еще несколько минут занималась уборкой, а затем включила пылесос, чувствуя себя необычно подавленной для конца смены. Наша посудомойка, работавшая неполный рабочий день, запустила машину после закрытия кухни, поэтому я собрала последние стаканы и расставила их на подносах на кухонном столе, чтобы загрузить утром, и медленно и рассеянно принялась за работу.

Я подошла к бильярдному столу и расставила шары, а затем повесила кии обратно на стену. Я наклонила голову, вспомнив, как глаза Лиги Плюща следили за моими движениями, внимательно наблюдая за выражением моего лица при каждом взаимодействии. Очевидно, он был человеком, привыкшим контролировать каждый аспект своей жизни, и поэтому мне было особенно приятно несколько раз сбить его с толку. При мысли о мужчине, который появился в дверях бара этим вечером, промокшим и исходящим паром, мои ребра напряглись, и я почувствовала нечто похожее на то напряжение, которое испытывала, когда смотрела на море.

Почему?

Почему этот человек вызвал у меня такое же ошеломляющее чувство? Может быть, дело в том, что, как и горизонт, он тоже вызывал мысли о «чем-то неизвестном».

Я раздраженно выдохнула, опуская дротики в корзину, висевшую на стене рядом с доской. Не было необходимости зацикливаться на Лиге Плюща, потому что я никогда больше его не увижу, и, зная мой послужной список общения с представителями высших слоев общества, к которым он определенно принадлежал, это было хорошо.

Я вернулась на кухню, быстро замесила тесто, а затем поставила противень с мини-формочками для кексов в духовку.

Кабинет в дальнем конце бара, напротив туалетов, был маленьким и тесным, но вполне подходил для наших нужд. Ромео проводил здесь большую часть времени, так как обычно занимался бухгалтерией, но сегодня вечером у него был выходной, и этим пришлось заняться мне.

Я потратила двадцать минут на то, чтобы подсчитать выручку в кассе и разделить ее на мелкие деньги и завтрашний банковский депозит. Там была стопка счетов, которую Ромео отложил в сторону, и я быстро просмотрела их, пока один из них не привлек мое внимание. Взяла его в руки и прочитала расценки на новую крышу. Дерьмо. Я засунула его обратно в конверт. Каждый раз, когда дул сильный ветер и дребезжала черепица, я беспокоилась, что нам придется делать ремонт в баре. Ромео, очевидно, думал так же и обратился в компанию. Боже, как раз, когда мы немного продвигались вперед, происходит такое. Я бросила квитанцию на стол и вернула стопку счетов на место.

Торговля пирожными и элем была прибыльным бизнесом, и она приносила нам зарплату, но после оплаты счетов, налогов и постоянных ремонтов, которые требовались из-за погоды в доках, у нас почти ничего не оставалось. Пока рыба продолжала выпрыгивать из воды, а рыбаки из Мад-Галч продолжали ее наматывать, мы продолжали угощать их пивом и супом из моллюсков, но у нас никогда не было денег на изысканные блюда. Что... для меня было в порядке вещей. Я бы обошлась без изысков. Но... для Ромео…

Мой взгляд скользнул к правому нижнему ящику стола, я потянулась и указательным пальцем открыла его. Вот они, в самом конце. Я протянула руку, схватила стопку брошюр и положила их на стол перед собой, мое сердцебиение участилось, как будто я держала в руках краденые вещи. Но это были не документы, приобретенные незаконным путем. Это были неосуществленные планы и мечты Ромео.

Я разложила их веером на столе, переводя взгляд с ярких огней Нью-Йорка на каналы Венеции и утесы Ирландии. Вот откуда взялось влечение Ромео. Он отождествлял его с собой. Мир взывал к нему, как и всегда.

До.

До того, как его личный мир перевернулся с ног на голову.

До меня.

Мой взгляд упал на одну из брошюр, которую я раньше не видела, и, взяв ее в руки, развернула красочную рекламу. Это была новинка. Коллекция Ромео пополнилась всего пару недель назад. Тоскана. Мой взгляд скользнул по пышным рядам виноградников к каменному зданию гостиницы и залитому солнцем дворику с низкой оградой, увитой кружевными белыми цветами. Я буквально чувствовала их запах отсюда, аромат земли и меда перекрывал сырость этой задней комнаты, которая когда-то пострадала от воды и никогда не проветривалась как следует.

Сохранился стойкий запах плесени.

Внезапный стук во входную дверь заставил меня вздрогнуть, моя рука метнулась в сторону, и несколько брошюр слетели со стола. Я вскочила, опустилась на колени и поспешно собрала те, что упали, и положила ту, с Тосканой, на самый верх стопки, где она лежала, когда стук раздался снова.

Какого черта? Было уже больше двух часов ночи, и жители Мад-Галч прекрасно знали, что кафе «Пирожные и эль» закрыто для посетителей.

Я встала, запихнула брошюры в дальний ящик, задвинула его ногой и направилась к входной двери. Наклонилась в бок и слегка отодвинула короткую занавеску, чтобы посмотреть, кто там, и мое сердце пустилось вскачь, когда я увидела, кто это был… Я отодвинула занавеску побольше, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Увы. Это определенно был Лига Плюща. И он заметил меня. Слегка помахав рукой, указал на входную дверь, очевидно, спрашивая разрешения войти.

Я отодвинула занавеску на место и замерла, чувствуя, как учащенно бьется мое сердце. Я сделала глубокий вдох, а затем шагнула за угол к двери и отперла ее.

— У Мими так плохо?

Он улыбнулся, и мое сердце екнуло. Боже, что-то в этой улыбке заставило меня внутренне содрогнуться. Перестань попадаться на удочку красивым богатым мальчикам, которые ищут приключений. Это все, чем ты всегда будешь для них.

— Условия, в которых живет Мими, более чем приемлемы. Мы устроились, а потом я понял, что забыл свою кредитную карточку в папке со счетом.

— Ой. — Я распахнула дверь пошире, и он вошел, проследовав за мной к бару, где я взяла кожаные папки для счетов из верхней части небольшой стопки и открыла первую из них. Эта была пуста, но когда я открыла вторую, там лежала его кредитка. Я подняла ее и протянула ему. — Я ее не заметила.

Он взял карту и сунул ее в карман. Я заметила, что его одежда была сухой, хотя и сильно мятой. Не помнила, была ли она почти сухой, когда он уходил, или он сунул ее в сушилку Мими на несколько минут, прежде чем вернуться сюда.

— Или, может быть, ты планировала купить дом за мой счет, чтобы я расплачивался веки вечные. — Он приподнял темную бровь, но в его тоне явно слышалось поддразнивание.

Я рассмеялась.

— Я переговорщик, а не вор, Лига Плюща.

Он улыбнулся, и я тоже, наши взгляды встретились. Я небрежно оперлась локтем о стойку бара, внезапно почувствовав, что немного пошатываюсь и нуждаюсь в поддержке.

— Меня зовут Гейдж, — представился он.

— Я знаю. Прочитала надпись на карте.

— Хорошо. Как зовут тебя?

— Рори.

— Рори, — повторил он, словно пробуя имя на язык, как новый восхитительный вкус. Мои внутренние мышцы сжались, как будто он только что использовал свой язык каким-то чрезвычайно приятным способом.

Я рассмеялась, чтобы снять внезапное напряжение.

— Ага. Вот и все.

Его улыбка внезапно сменилась замешательством, за которым быстро последовала тревога.

— Рори, что-то горит?

— Вот черт! — закричала я, поворачиваясь на пятках и убегая на кухню. Я снова закричала, когда распахнула дверь, ощутив неприятный запах дыма и жженого сахара. — Хватай огнетушитель! — крикнула я Гейджу, который шел за мной по пятам, и указала рукой на стену слева от нас.

Я выключила духовку и открыла дверцу, закашлявшись и отвернувшись, когда из нее вырвалось облако дыма. Я схватила поднос рукавицей, вытащила его и с грохотом швырнула на стойку справа от себя.

— Отойди в сторону, — приказал Гейдж, я так и сделала, прежде чем он воспользовался огнетушителем, чтобы потушить горящие кексы.

Мы оба стояли там, тяжело дыша и размахивая руками, чтобы разогнать остатки дыма, и смотрели на обугленные остатки испорченных пирожных, о которых я забыла. Я закрыла лицо руками и застонала.

— Эй, все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Гейдж, стоявший рядом со мной. — Можешь приготовить еще порцию.

Я опустила руки.

— Терпеть не могу выпечку, — пробормотала я. Слава богу, что я — или, скорее, Гейдж, — вовремя заметили это, так что мне не пришлось вызывать пожарных на помощь. Снова.

Гейдж отложил огнетушитель и скрестил руки на груди, изучая меня.

— Послушай, я понимаю, что они твои тезки, — он подмигнул мне, и я не смогла сдержать улыбку, — но ты не думала о том, чтобы... совсем отказаться от выпечки?

— В заведении под названием «Пирожные и эль»? Это неприемлемо, — настаивала я. — Подожди. — Мой рот открылся от обиды, и я повернулась в его сторону, скрестив руки на груди. — Ты пробовал мои пирожные, и они тебя... разочаровали, Лига Плюща?

Гейдж рассмеялся, в его глазах заплясали веселые искорки, и у меня в груди снова появился этот дурацкий трепет.

— В твоих пирожных нет ничего разочаровывающего, Пирожное. — Он прищурил один глаз, как будто внезапно погрузился в глубокие раздумья. — Но, знаешь, — он указал на все еще тлеющую кучку черного пепла на столе, — эта выпечка слишком обычна. Возможно, нужно расширить ассортимент.

— Я не уверена, что понимаю тебя.

— Ты предпочла бы крабовые пироги десерту?

— Крабовые пироги?

— Верно. Можно приготовить в любом виде. Крабовые оладьи с пармезаном. Чипотле, лимонная цедра. Вы также можете использовать разные виды крабов... королевского краба, голубого краба. Возможно, стоит попробовать и лососевые пироги. Существует сотня различных рецептов, и все они могут быть практически одинаковыми, за исключением небольшого дополнения, которое изменит сочетание вкусов суши и моря. Это было бы легко для кухни. Или вы могли бы попробовать разные виды айоли...

— «Сочетание вкусов суши и моря»? Это довольно поэтично, Лига Плюща.

Он улыбнулся.

— Может быть, это подойдет для таверны, посвященной Шекспиру? — он оперся бедром о стойку. — Меню создает настроение в целом. Еда — это необходимость, но это также и большое удовольствие. Люди сближаются вокруг нее, благодаря ей заключаются сделки, она обеспечивает комфорт и может быть лекарством как для тела, так и для души.

Я на мгновение уставилась на него.

— Ого. Ты что, какой-то первоклассный шеф-повар?

Он рассмеялся, при этом выглядя слегка смущенным, как будто не собирался проявлять такой энтузиазм по поводу закусок. Мне нравилось наблюдать, как его глаза наполнялись искрой, которая появлялась в них, когда он говорил, хотя я не могла понять, что так оживило его, ведь мы только познакомились.

— Извини. Нет. Но я с детства любил готовить. Большую часть дня я работаю с электронными таблицами, но кое-чему на кухне научился сам. Суть в том, что все любят крабовые пироги, а с ликером они сочетаются намного лучше, чем... морковный пирог.

Я невольно рассмеялась.

— Я дала тебе красный бархат.

Его глаза расширились, а губы слегка скривились.

— Это был не красный бархат.

— Это был он!

Он казался глубоко огорченным.

— В нем был изюм.

— Он делает его особенным.

— О, это определенно так.

Я фыркнула.

— Смотри, Лига Плюща.

Он ухмыльнулся.

— Как насчет того, чтобы я показал тебе быстрый рецепт? Держу пари, они будут продаваться лучше, и ты избавишься от крючка выпечки.

Я смерила его взглядом.

— Это твой способ загладить свою вину за тот комментарий о забегаловке? Нам не нужен твой рецепт из жалости.

— Это был бы не рецепт из жалости. И в моих словах о забегаловке я совсем другое имел в виду. — На мгновение он задумался. — Я хотел сказать, что ваше заведение — это место, где вы можете чувствовать себя комфортно, оставаясь самими собой. Люди в таких барах, как этот, искренние, отзывчивые и не важничают. Поверь мне, когда говорю тебе, что у меня перехватило дыхание, когда вошел сюда, и ощутил, что делаю глубокий вдох. Это чувство только усилилось по мере того, как я проводил здесь больше времени.

— Ладно, это был хороший ответ, — признала я. — И все же, ты, должно быть, устал. Дальше по улице тебя ждет ночлег.

Он пожал плечами, выражение его лица было загадочным. Я желала, чтобы он остался и научил меня готовить крабовые пироги. Хотела увидеть, как он смеется, и удивление на его лице, когда я скажу что-то, чего он явно не ожидал. Понимала, что принимала неверные решения, когда дело касалось мужчин. Я знала, что для такого мужчины, как этот, я была бы всего лишь развлечением на один раз. Но он приехал в город всего на одну ночь. Никаких ожиданий. Никаких обещаний.

— Да, у меня есть ночлег дальше по улице, — ответил он. — С тремя храпящими пьяницами в комнате. — Он улыбнулся, но улыбка быстро исчезла. — Я бы хотел научить тебя готовить крабовые пироги, если позволишь. Никаких обязательств. Просто хочу поблагодарить тебя за то, что помогла нам выпутаться из затруднительного положения.

— Это была просто помощь. Я вроде как сделала это без какого-либо намека или умысла.

— Я знаю.

Я рассмеялась, внезапно почувствовав себя немного застенчивой. Когда я взглянула на него из-под ресниц, он наблюдал за мной пристальным взглядом, который говорил мне, что, если я встану на цыпочки и поцелую его, он поцелует меня в ответ.

Крабовые пироги, Рори. Только крабовые пироги.

— Хорошо, тогда научи меня своим рецептам приготовления крабовых пирогов. — Я подняла палец. — Но только если на этот раз ты позволишь мне угостить тебя выпивкой.

Он ухмыльнулся.

— Полностью с тобой согласен.

Он последовал за мной обратно к бару, где я открыла бутылку красного вина, налила два бокала и протянула ему один. Мы чокнулись.

— За Эрнеста Буффалобима, — произнес он.

Я рассмеялась.

— Лучшего продавца светильников в Мад-Галч.

Когда мы вошли на кухню, у задней двери внезапно послышалось царапанье. Гейдж вопросительно посмотрел на меня. Я поставила бокал с вином на стол и поспешила к холодильнику, откуда достала стопку упаковок с едой на вынос, которые приготовила к концу смены.

— Подожди, — сказала я. — Это займет всего секунду.

Я вышла из кухни и направилась к задней двери, где скребущиеся звуки становились все громче.

— Подожди, подожди, — проворчала я, поворачивая замок и открывая тяжелую дверь. Я мгновенно расплылась в улыбке, когда опустилась на колени, чтобы поприветствовать голодных посетителей, и поставила контейнеры на пол.

Все четыре собаки бросились ко мне, шмыгая мокрыми носами и целуя по-собачьи, а я смеялась.

— Хорошо, отойдите, и я угощу вас ужином, — сказала я, потянувшись за контейнерами. Они заплясали вокруг и заскулили, но освободили место, чтобы я могла открыть каждый бокс и поставить их на землю один за другим.

Я встала, когда они начали жадно есть, поглядывая на Гейджа, который стоял немного позади меня по другую сторону дверного проема, его губы изогнулись в легкой улыбке.

— Гейдж, познакомься с Локи, Аламо, Китнисс и Тахо, — сказала я, указывая на одного за другим.

Собаки покончили со своей едой, и Гейдж, присев на корточки, позволил каждому псу обнюхать свою руку, прежде чем осторожно погладить их. Они склонились к нему, явно пораженные, и мое сердце сильно забилось.

— Привет, ребята, — сказал он. — Должно быть, они здесь постоянные гости. — Он взглянул на меня. — Им нужны дома?

Я покачала головой.

— Нет. Я несколько раз пыталась забрать их домой, чтобы они присоединились к остальному выводку, но они все время убегали. Они предпочитают жить в доках.

— Остальные из выводка? — переспросил он, вставая.

— У меня четверо спасенных.

— А ты хочешь еще?

— Я бы согласилась, если бы они проявили хоть какой-то интерес, хотя мы с выводком живем в тесноте. После смерти мамы я получила ее дом. У меня маленький дворик. Хотелось бы, чтобы у меня было больше места, но мы справляемся. И я... ну, я люблю животных, так что... — Я пожала плечами. Дело было не только в том, что они мне нравились. Я всегда как бы... понимала их так, как, казалось, не понимали другие. Это было трудно объяснить, за исключением того, что я просто всегда инстинктивно знала, как обращаться с разными личностями, и из-за этого они, казалось, сразу же доверяли мне.

Его взгляд скользнул по моему лицу, и я не настолько хорошо его знала, чтобы понять выражение его лица.

— Моя семья сотрудничает с несколькими благотворительными организациями, которые также помогают животным.

— Знаешь что? В конце концов, у нас есть что-то общее.

— Кто бы мог подумать? — он улыбнулся, и одна из собак ткнулась ему в ногу, он засмеялся, снова опускаясь на корточки. Через несколько минут Аламо навострил уши и повернулся в другую сторону, направляясь к тому, что привлекло его внимание. Другие собаки тоже начали разбредаться, а я собрала контейнеры и заперла дверь.

Я повернулась к Гейджу, и наши взгляды встретились в тусклом свете заднего коридора. Мое сердце забилось быстрее, и я снова почувствовала то же притяжение, только, как и раньше, это притяжение было усилено чем-то, что я не могла выразить словами. Это заставило меня почувствовать смущение и легкую нужду. Это опасно.

— Ты в порядке, Пирожное? — спросил он тихо.

Я выдохнула, отрывая от него взгляд.

— Да, да, я в порядке. Давай приготовим крабовые пироги, хорошо?

Глава пятая

Гейдж

— Вот, положи это в рот. — Она приподняла бровь, прежде чем приоткрыть губы, чтобы я мог положить ей на язык кусочек крабового пирога, который я только что отрезал. Ее глаза встретились с моими, когда поднес вилку к ее губам, и она проглотила, момент был медленный, интимный и наполненный восхитительными возможностями, которые не имели ничего общего с едой.

Какое-то время я наблюдал, как она жевала, ее глаза расширились, а затем закатились вверх, когда она застонала и схватилась за край металлического стола. Иисус. На кухне было тепло, но мне вдруг стало жарко, а одежда стала слишком тесной.

— Боже мой, как хорошо. Подожди, ты правда приготовил это из ингредиентов, которые есть на этой кухне? — она огляделась. — Или ты тайком принес несколько волшебных крабовых пирогов, пока я не видела?

Я рассмеялся.

— Мне понадобились только ингредиенты, которые у тебя уже были, их всего шесть.

— И это всё? — она провела пальцем по своей нижней губе, и я проследил за ее движением. Чувствовал себя одновременно возбужденным и глубоко довольным ее реакцией на приготовленную мной еду.

— Это все, что тебе нужно, — сказал я. — Ты записала, что я делал. Ты тоже можешь это сделать. Просто заменишь шестой ингредиент, чтобы вкус пирогов был разным. Но, по сути, рецепт один и тот же. Хитрость в том, чтобы придать им идеальную золотисто-коричневую корочку, а затем подавать горячими.

Она кивнула, все еще выглядя неуверенной.

— Я, конечно, попытаюсь воссоздать это волшебство. — Она сделала глоток вина, а я поднял свой бокал и осушил его. — Спасибо, Гейдж. Было очень мило с твоей стороны найти время и провести для меня кулинарный урок.

Волна паники разлилась по моим венам, внутреннее тиканье отсчитывало время до нашего расставания. Я не хотел, чтобы все закончилось, но знал, что это должно было случиться. Я просто был здесь проездом. У меня была жизнь в Каллиопе, а очень скоро и в Лондоне. А эта девушка жила здесь, в портовом городке, где она помогала управлять семейным баром и каждый вечер возвращалась домой к разношерстной команде спасенных животных.

И Боже, я не мог поверить, что мои мысли были о том, что у нас есть хоть какой-то шанс снова увидеть друг друга, хотя, по правде говоря, я даже не знал ее по-настоящему. Меня просто влекло к ней, это было непреодолимое влечение, которое я чувствовал. Потому что ни одна другая женщина не привлекала меня так сильно... возможно, никогда. Но это было физическое влечение, и в конце концов просто физическая связь была не тем, чего я хотел. На самом деле, я дал себе зарок отказаться от этого. Я хотел большего, хотел всего. Мне нужна была женщина, искавшая того же.

Итак... это был просто кулинарный мастер-класс. Короткая вылазка с проторенной дорожки в прибрежный бар в доках, где красивая женщина заставила меня смеяться, почувствовав себя живым, и вспомнить, что я искал, а что нет.

— Пожалуйста.

Наши взгляды встретились. Она открыла рот, затем закрыла, и у меня возникло ощущение, что она тоже не совсем готова пожелать спокойной ночи.

— Ну... — она вздохнула, отвела взгляд и принялась теребить полотенце для рук, лежащее на столе рядом с ней.

— Я должен… дать тебе закончить с закрытием, чтобы ты могла вернуться домой к своему выводку. — Я наклонил голову. — Кто вообще заботится о них, пока ты на работе?

— Девочка-подросток, живущая по соседству, приходит покормить их, выгулять и устроить на ночь. Обычно они даже не шевелятся, когда я прихожу домой. — Ее голос был тихим, а взгляд мечтательно скользил от моих глаз к губам и обратно, как будто ее мысли были где-то далеко.

— Значит, это не самые лучшие сторожевые собаки.

Ее смех был почти беззвучным.

— Нет, они скорее зализали бы тебя до смерти, чем что-либо еще.

Еще один прилив тепла пробежал у меня по коже при фразе «зализать тебя до смерти», и это относилось не к собакам, а к ней, и, Боже, я был возбужден. Часть меня беспокоилась, что отказ от секса на одну ночь привел к тому, что мое либидо иссякло. В течение последнего года или около того я был не против взять все в свои руки. Но теперь? Просто глядя на эту женщину, вдыхая ее пьянящий аромат и наблюдая, как она ест, я был готов взорваться.

— Я переезжаю в Лондон, — вырвалось у меня.

Ее взгляд был непонимающим.

— Ого. Хорошо. Ну, это... далеко отсюда.

Я почувствовал, как исказилось выражение моего лица.

— Да. Я просто... знаешь, я не понимаю, зачем сказал это. Наверное, устал.

— Не сомневаюсь. — Она рассеянно забарабанила пальцем по столешнице и отвернулась. — Тебе нужно немного поспать...

— Ладно...

— Ладно...

Наши глаза снова встретились, и мы оба негромко рассмеялись, и на ее щеках появился румянец. Я совсем не чувствовал усталости. Не делай этого, Бьюкенен. У тебя есть жизненный план. Международный бизнес-магнат и наследник корпорации «Бьюкенен». Брак с женщиной, которая будет дополнять и поддерживать тебя в этом мире. Несколько Бьюкененов продолжат имя и, в конечном счете, семейный бизнес.

Случайный секс в дайв-баре с официанткой, которую ты больше никогда не увидишь, не входит в планы.

Только что бы ни говорил внутренний голос, это меня нисколько не убедило. На самом деле, в тот момент мне совсем не нравился этот парень и его «жизненные планы», и если бы он каким-то образом материализовался, я бы столкнул его с причала и наблюдал, как он уходит под воду.

Рори глубоко вздохнула, протянула руку и слегка кивнула, как будто у нее тоже был внутренний разговор, и что-то было окончательно решено.

— Спокойной ночи, Гейдж.

А, ну что ж, значит, она все упростила. Хорошо.

Мы оба сняли фартуки и положили их на стойку, наши руки соприкоснулись, отчего она вздрогнула и быстро отдернула свою, словно обжегшись.

Она издала еще один тихий смешок, который быстро затих, и повернулась к двери. Я последовал за ней в бар, заметив, что небо за окном только-только начало светлеть, переходя от черного к серебристому. Скоро солнце выглянет из-за горизонта, и этот день останется только в воспоминаниях.

— Ты хорошо играешь в дартс? — спросил я, и Рори развернулась так, что я резко остановился, и мы чуть не столкнулись.

— Ты что, издеваешься надо мной? Я действующий местный чемпион, — произнесла она хриплым голосом.

— Сейчас ты? — я приподнял бровь.

Она уперла руки в бока.

— Ты бросаешь мне вызов, Лига Плюща?

Я подошел так близко, что наша обувь соприкоснулась.

— Может, и так, Пирожное.

Ее ухмылка была медленной, и, Боже, какую бы комбинацию легких движений она ни использовала вместе с этой широкой улыбкой, я в десятый раз за вечер упал на свою пресловутую задницу. Эта улыбка была смертоносным оружием.

— Вызов принят, — сказала она.

Мы направились к доске для игры в дартс, которая висела на стене рядом с бильярдным столом, и Рори протянула мне несколько дротиков.

— Какие игры ты знаешь? — спросила она.

— Крикет — единственная.

— Мне это подходит. — Она подмигнула мне, а затем метнула свой дротик, легко попав в тройку.

Я присвистнул.

— У меня такое чувство, что меня снова собираются одурачить.

Она рассмеялась, вытаскивая свой дротик из доски.

— На этот раз тебя честно предупредили.

— Ни что в тебе не является честным предупреждением, Пирожное.

Она улыбнулась, и эта улыбка была такой милой, но в тоже время скрытной, что совершенно не охладила мою кровь.

Мы перебирали номера, закрывая их один за другим, и, хотя соперница явно была лучше меня, я держался особняком, так что, когда пришло время попасть в яблочко, это было вершиной азарта для обоих.

Небо из темного превратилось в бледно-серое, в нижней части оконного стекла виднелась полоска цвета лаванды. Я облокотился на край бильярдного стола, пользуясь возможностью медленно окинуть взглядом Рори, пока она вытаскивала из доски последнюю партию дротиков. Затем она заняла свою позицию, встретилась со мной взглядом, подмигнула и метнула дротик, попав в цель с идеальной точностью.

— Срань господня! — я рассмеялся. — Как, черт возьми, тебе это удалось?

Она тоже рассмеялась, сделала глубокий реверанс, прежде чем выпрямиться и сделать несколько шагов ко мне.

— Я открою тебе секрет, но только потому, что это безопасно, поскольку ты уйдешь и заберешь его с собой.

Мое сердце забилось быстрее, затем замедлилось, паника пробрала меня до глубины души. Я сглотнул.

— Расскажи мне.

Она склонила голову у меня за спиной, и я оглянулся через плечо на полированную вывеску, рекламирующую светлый эль.

— На этом знаке видно отражение того, где ты держишь дротик. Если ты выровняешь его по стрелке на рисунке и бросишь точно в цель, он каждый раз будет попадать в яблочко.

Я ухмыльнулся.

— Это хороший трюк.

Она пожала плечами, на ее губах заиграла улыбка.

— Трюк, который все еще требует мастерства. И много практики.

Она взглянула налево, в окно, туда, где первые золотые лучи солнца заставляли блестеть полоску воды. Я сглотнул, внутренний отсчет становился все громче, моя кровь стучала в такт. Не в моих силах было пошевелиться, даже если бы захотел.

— Какие еще трюки ты знаешь? — проговорил я, и мой голос охрип от вожделения, которое неуклонно росло с того момента, как увидел ее. Она была так близко. Я чувствовал тепло ее тела, вдыхал ее земной, но нежный аромат, ощущал тот магнетизм, который мы создавали, просто находясь рядом друг с другом.

Ее улыбка угасла, взгляд скользнул к моим губам. Я полностью напрягся, задержал дыхание, чувствуя головокружение от смеси удовольствия и боли. Я решил, что разовая связь — это не то, чего я хотел, и не преследует никакой цели, кроме сиюминутного блаженства. Это не способствовало осуществлению моего плана. Это было отклонение от него. Но, похоже, какая-то часть моего мозга, которая никогда не подчинялась моему более рациональному серому веществу, взяла надо мной верх, и я не знал, как ее отключить.

— Не так много, как я притворяюсь, что знаю, — пробормотала она, ее кожа залилась краской, соски затвердели под натянутым материалом рубашки. Она моргнула, на мгновение показавшись сбитой с толку, как будто эти слова вырвались без ее разрешения. Я изо всех сил пытался вспомнить, на что она ответила. Трюки.

Какие еще трюки ты знаешь?

Не так много, как я притворяюсь, призналась она.

Было поздно. Ни один из нас не сомкнул глаз, и мы оба были явно возбуждены, кровь приливала ко всем органам, кроме мозга, скрытые синапсы, управляемые гормонами, использовали это в своих интересах и мешали принимать решения.

— А как насчет тебя, мистер Совершенство? Ты, должно быть, знаешь немало трюков.

Мистер совершенство. Лига Плюща. Всю свою жизнь я слышал разные вариации этих выражений, в основном в качестве комплиментов. Но, честно говоря? Каждый раз, когда произносился такой комплимент, он ощущался как тяжесть, давящая на меня. Это было похоже на напоминание — в основном от моей семьи — не сворачивать с намеченного пути. И иногда все, чего я хотел, — это выйти за эти жесткие рамки, хотя такое случалось редко.

— Я не такой идеальный, каким кажусь, — выпалил я свое признание.

Ее взгляд смягчился, и она наклонилась еще ближе, наше дыхание смешалось.

— Нет? — прошептала она.

— Нет. А также… У меня есть еще одно признание. Я специально оставил здесь свою кредитную карточку, Пирожное.

Она издала тихий удивленный вздох, когда я обнял ее одной рукой за талию, притягивая к себе и поддерживая нас обоих, а другой все еще держась за бильярдный стол.

Она поднесла ладонь к моей щеке.

— Мне тоже есть в чем признаться, Лига Плюща. Я знала, что ты ее забыл.

Я удивленно хмыкнул.

— А, так ты собиралась вечно угощать своих клиентов выпивкой за мой счет.

Она усмехнулась, но покачала головой.

— Нет. Я просто надеялась, что ты вернешься за ней.

О, Господи. Мое сердце наполнилось чем-то неизвестным мне. Все, что я знал, это то, что хотел Рори, и я перестал бороться с собой, независимо от того, были ли для этого веские причины или нет. Я застонал, наши губы встретились, когда она прижалась своей мягкой грудью к моей груди. Я проник языком в ее сладкий рот, и она встретила его своим, медленно скользя и играя с ним.

— Черт возьми, ты такая вкусная, — сказал я, когда мы оторвались друг от друга. Наклонив голову, прижался губами к ее горлу, когда она выгнула шею, и лизнул ее кожу.

Она застонала и забралась на бильярдный стол, оседлав меня, отчего комната закружилась, когда она крепко прижалась к моей ноющей эрекции.

— Если ты не идеален, — прошептала она мне на ухо, прикусив мочку и вызвав вспышку вожделения, вырвавшуюся из маленького кусочка хряща прямо у меня между ног, — тогда какой же ты?

— Я не знаю, — ответил, встретившись с ней взглядом. И вдруг понял, что это правда. Я не знал, буду ли я размышлять об этом позже — возможно, в этом не было смысла, — но в тот момент я сдался, и в этой капитуляции была только честность.

Она слегка приподнялась и стянула через голову рубашку, и я издал звук, который был смесью стона и рычания, мой взгляд был прикован к розовому кружеву, прикрывавшему полные, округлые груди. Я поднял руки, из-за чего упал спиной на стол, и Рори, рассмеявшись, последовала за мной. Мы целовались еще несколько минут, облизывая друг друга с возрастающей настойчивостью, а когда перевернул ее, она снова рассмеялась. Я смотрел на нее сверху вниз, и далекий поток золотого света падал на ее кожу, заставляя ее сиять.

— Ты такая красивая.

— Как и ты, Лига Плюща, — сказала она мягким и хрипловатым голосом. — А теперь раздевайся.

Я ухмыльнулся, приподнялся, стянул с себя рубашку и отбросил ее в сторону. Затем быстро расстегнул лифчик, и ее грудь вывалились из-под ткани, лишив меня на мгновение дара речи.

Я провел пальцем вокруг ее соска, и у нее перехватило дыхание, когда ягодного цвета вершинка затвердела. Я смотрел на нее, как загипнотизированный, во рту пересохло, и на секунду забыл, что должен был делать дальше. У меня внезапно всплыло воспоминание о том, как я заблудился в лесу во время рыбалки на озере Пелион. Я бывал там сотни раз до этого, и все же каким-то образом запутался, карта в моей голове пропала, я был дезориентирован и сбит с толку. Тогда моим инстинктивным желанием было бежать, ломануться через лес, зовя на помощь. Но я этого не сделал. Сделав глубокий вдох, сосредоточился и нашел дорогу домой. Но что теперь? Я не был уверен, в каком направлении двигаться. Теперь мой инстинкт рождал желание прижаться к ней губами. Порядок и техника не имели значения. Я просто хотел попробовать на вкус каждую ее частичку. Почувствовать ее кожу, насладиться ее самыми сокровенными ароматами. Усмехнулся своим бессвязным мыслям и непривычному ощущению, что я заблудился на знакомой территории, и сдавленный смех прозвучал так же растерянно, как и я сам. И снова была только честность.

— Ты заставляешь меня забыть, что делать. — Ты заставляешь меня забыть, кто я такой. И это пугало, но в то же время было приятно. Как будто я потерялся... а потом нашелся.

Она запустила пальцы в мои волосы, а я поцеловал ложбинку между ее грудей, облизывая кожу там и ощущая ее сладковатой и одновременно солоноватой.

— Есть ли у меня цель?

Была ли она? Всегда была. План означал мастерство. А оно гарантировало, что в конечном итоге обе стороны останутся довольны. Верно?

Нет. Нет, внезапно это показалось мне таким скучным. Это было так отрепетировано. Мой разум почти отключился, пока выполнял движения.

Заметив мою нерешительность, Рори притянула мое лицо к себе, и ее горящий взгляд встретился с моим.

— Никакой цели. Никакого совершенства. Я этого не хочу. Только ты и я. Прямо сейчас. Мне нужно, чтобы ты прикоснулся ко мне, а я хочу прикоснуться к тебе. Если это что-то и говорит, — сказала она, протягивая руку между нашими телами и обхватывая мою пульсирующую эрекцию, — только то, что ты тоже этого хочешь. Очень сильно.

Я застонал, прижимаясь к ее руке.

— Да, — выдохнул я.

— Отпусти себя, Гейдж.

Отпустить. Я не знал, как это сделать. Но, видимо, мое тело решило все за меня, потому что, когда мое сдерживаемое дыхание вырвалось изо рта, и я наклонился, проводя губами по ее груди, все ближе приближаясь к соску, это чувство потерянности вернулось ко мне снова. Я был только ощущением, инстинктом и страстным желанием. Услышав, как ее голова откинулась на бильярдный стол, почувствовал, как ее лоно прижалось к моему. Мы оба издавали звуки неудовлетворенного удовольствия, ее вздох перешел во вздох, когда я втянул в рот один сосок, пробуя его на вкус, когда ее вздохи перешли в тяжелое дыхание, а ее ноги поднялись, обхватив мои бедра.

— Гейдж, я так сильно хочу тебя. Пожалуйста, — простонала она. Но я еще не закончил пробовать ее на вкус. Я изнывал от желания разрядки, но не хотел, чтобы это заканчивалось. Потому что это все, что ты когда-либо получишь от нее.

Только я не думал об этом. Только не сейчас, когда ее сосок был у меня во рту, ее аромат окутывал меня, а тихие сладкие стоны удовольствия становились все громче и настойчивее.

Я хмыкнул, и она издала страдальческий смешок, который, как я предположил, был вызван вибрацией у нее в груди. И я повторил это снова с тем же результатом. Никакого плана действий. Просто потребность и отклик. Я почувствовал себя свободным, как никогда раньше. Раскрепощенным и возбужденным больше, чем я думал, что это возможно.

Мы извивались вместе, прижимаясь, касаясь друг друга и задыхаясь, наши рты и конечности переплелись, пока я едва мог дышать.

— Боже...

— Да, да...

— Сейчас...

— Да-да-да.

Потом я стоял, упершись ногами в пол, когда она приподняла свою задницу, и я дрожащими руками снял с нее брюки и нижнее белье, а затем отбросил их в сторону.

— Презерватив, — сказала она, и на секунду это слово потеряло смысл.

Но потом меня осенило, и я полез в карман, вытаскивая крошечную упаковку с красным презервативом внутри. Я моргнул, увидев его, и благодарность переполнила меня, когда я протянул его Рори, как будто это был выигрышный лотерейный билет.

В тот момент это было именно так.

— Спасибо тебе, Боже, — выдохнула она.

Спасибо тебе, Эйдан.

Я снял штаны и отбросил их в сторону, когда Рори села.

— Позволь мне, — сказала она.

Я встретился с ней взглядом, когда протягивал ей презерватив, и шагнул вперед, и затем мы оба наблюдали, как она натягивает его на мой член. По мне пробежала дрожь, вожделение было таким лихорадочным, что подумал, не изольюсь ли я ей в руку. Я чуть не рассмеялся, но мне не хватило дыхания. Я не терял контроль над собой с тех пор, как был подростком.

Мне нужно было проникнуть в нее, нужно было почувствовать, как ее плотное тепло окутывает меня, но сначала я должен был попробовать ее на вкус. Осторожно толкнул ее обратно на стол, и она пискнула от удивления, когда я наклонился вперед и неуклюже раздвинул ее колени, с таким отчаянием, что практически нырнул ей между ног. Я вдохнул, когда она сжала мои волосы в кулаке, а затем обхватил губами ее клитор и долго не мог от него оторваться. Рори прижалась к моему рту, я зарычал в ответ, ее тело содрогнулось от оргазма, она тяжело задышала и простонала мое имя.

Я не мог больше ждать ни секунды. Встал, а затем одной рукой пододвинул ее под себя, прежде чем опуститься на нее. Солнце уже заливало комнату, когда я встал напротив ее входа, и наши взгляды встретились, когда я вошел в нее. Ее глаза распахнулись от удовлетворения, и она притянула меня к себе для поцелуя.

Наши губы встретились, когда я прижался к ней, отдаваясь толчкам и притяжению, которые были теми несколькими угасающими мгновениями этого неожиданного восторга, который я каким-то образом обрел в этом незапланированном месте. Время замедлилось, кровь приливала, что-то рушилось, распадалось на части.

Я глотал ее прерывистое дыхание и тихие вздохи блаженства, лихорадочный накал моего собственного удовольствия становился все громче по мере того, как я безумно приближался к кульминации.

— О, Боже, Рори, Рори, я не могу... — Я задвигался быстрее, потеряв всякий контроль, когда полетел к краю какого-то внутреннего обрыва, земля уходила у меня из-под ног, точно так же, но и совсем по-другому, как это случилось раньше и привело к тому, что я оказался здесь, с ней. Каждый мускул в моем теле внезапно расслабился, и я ничего не мог сделать, кроме как запрокинуть голову и дать себе волю, а земля вздымалась мне навстречу. И когда я ударился об нее, оргазм пронзил меня с такой силой, что мне показалось, будто я действительно разлетелся на части, все мое существо разлетелось вдребезги, чтобы никогда больше не собраться воедино.

Я медленно возвращался к реальности, пока пальцы Рори перебирали мои волосы. Она что-то бормотала, но мне показалось, что она сказала:

— Я держу тебя.

Я держу тебя.

Мы лежали так несколько мгновений или целую жизнь, наши легкие наполнялись воздухом, мои атомы перестраивались в некое подобие того, кем я был.

Гейдж Бьюкенен. Скорее всего, добьется успеха. Лига Плюща. Мистер Совершенство.

Так почему же ни один из этих титулов вдруг не показался мне подходящим?

Боже. Это был просто отличный секс, но... вау. Это вывернуло меня наизнанку.

Она медленно потерлась своей щекой о мою.

— Ты мне нравишься с взлохмаченными волосами, — прошептала она, слегка поворачиваясь, и ее губы скользнули по моему подбородку. Волосы, ей нравились мои волосы. Я провел с ней так много времени, что мне захотелось побриться. И, Боже мой, то, как она покрывала мою щеку мелкими поцелуями, снова заводило меня.

— Кстати, что ты подсыпал в эти крабовые пироги? — спросила она.

Я рассмеялся, приподнимаясь, осознавая, что в порыве страсти подвинул Рори так, что ее голова оказалась практически на весу.

— Что ты...

Раздался громкий стук во входную дверь, и мы оба подпрыгнули, я выскользнул из нее, и, практически свалившись со стола, с трудом приземлился на ноги. Низкий голос позвал Рори по имени с другой стороны двери.

— О, черт! — воскликнула она, тоже спрыгивая со стола. — Это мой дядя! Он убьет меня! И тебя! — несколько секунд мы просто стояли там, совершенно голые, если не считать моего — очевидно, использованного — красного презерватива, и с тревогой смотрели друг на друга, прежде чем оба одновременно дернулись, наклонились, чтобы поднять что-то из одежды, и наши головы столкнулись.

— Уф, — воскликнули мы в один голос, отшатнувшись и потирая головы.

— У него есть ключ, — прошипела она, когда мы начали собирать свою одежду и натягивать ее как можно быстрее.

Звук поворачиваемого в замке ключа заставил Рори тихонько пискнуть, и мы оба наклонились, чтобы натянуть носки и ботинки, когда дверь с грохотом распахнулась.

— Рори! — позвал низкий, грубоватый голос.

— Э-э, сюда, — крикнула она в ответ, затаив дыхание, и уставилась на меня широко раскрытыми глазами, когда я поднял на нее глаза, завязывая шнурки на ботинках. Спрятаться было действительно негде, и, если бы она ему не ответила, он все равно увидел бы нас через несколько шагов. Она дернула подбородком, и я встал как раз в тот момент, когда из-за угла вышел очень крупный мужчина с подстриженной черной бородкой и повязкой на глазу.

Пират. Ее дядя был пиратом. Он резко остановился, переводя взгляд с нее на меня и обратно. Боже мой, этот мужчина был огромен, не только ростом, но и шириной. Его руки были размером с мои бедра, и он, наверное, мог бы раздавить меня, если бы захотел. Или заставить меня драить палубу. Или ходить по канату. И, судя по тому, как он смотрел на меня, подозрительно прищурив один ледяной голубой глаз, он определенно подумывал о том, чтобы проделать все это, и даже кое-что похуже.

— Что происходит? — рявкнул он.

— Почему у тебя повязка на глазу? — спросила Рори.

Он протянул руку и снял повязку, прищурив глаз, который был закрыт.

— Прошлой ночью я случайно повредил глаз. Я спрошу тебя еще раз, — прорычал он. — Кто это?

— Он? — спросила она, махнув рукой в мою сторону, как будто ее дядя мог спросить о каком-то призраке или другом невидимом человеке в комнате. — Он, э-э... проверял... э-э...

— Бильярдный стол, — перебил я, заставляя себя не морщиться. Отличный ход, Бьюкенен. Очевидно, клетки моего мозга все еще были повреждены после секса.

Глаза ее дяди сузились еще больше, его рука сжалась в кулак.

— Какая проверка требуется для бильярдного стола? — спросил он тихим и размеренным голосом, который был еще страшнее, чем когда он кричал в первый раз.

Я оглянулся через плечо на стол, и мои глаза расширились, когда я увидел четкий отпечаток задницы на фетре. Я подвинулся, надеясь скрыть улики.

— Лузы должны быть... выверены, — сказал я.

Глаза гигантского пирата сузились до щелочек. В комнате стало еще светлее, утро одерживало верх над ночной тьмой.

— И шары, — добавила Рори. — Он проверял шары. — Она наклонила голову. — Шары должны хорошо ощущаться на ладони. — Она подняла руку и помассировала воздух. — Разве не это ты собирался мне показать? — она невинно посмотрела на меня широко раскрытыми глазами и захлопала ресницами.

Пират зарычал.

— Э-э... — мои глаза встретились с глазами Рори. Уголки ее губ дрогнули, хотя глаза выглядели немного грустными. Я понял, что она делала. Она прощалась. Девушка собиралась закончить все так же, как и началось. С едва сдерживаемой улыбкой и добродушным поддразниванием. А что касается концовки, то она была неплохой. Так почему же я в равной степени испытывал тревогу из-за гиганта и сожаление оттого, что собирался уйти от этой женщины?

Я услышал крики со стороны входной двери и удары ладоней по стеклу. Мои друзья. Они звали меня по имени. Действительно ли прошло несколько часов с тех пор, как я оставил их спящими? Мне показалось, что прошло всего несколько мгновений. Их крики стали громче.

И все же я не мог отвести взгляд от Рори. Мы оба знали, что все это временно. Просто случайная встреча. Реальность, которая вскоре покажется не более чем фантазией. Лихорадочный сон.

— Это, э-э, мои помощники по калибровке и... ну, я думаю, мы закончили, — сказал я здоровяку, который выглядел так, словно был в нескольких секундах от того, чтобы повесить меня на вешалку. Я повернулся к Рори и взял ее за руку. Наши ладони встретились, мои пальцы переплелись с ее.

— Пирожное...

— Лига Плюща. — Она кивнула в сторону двери. — Тебе лучше уйти, пока они все не разломали. — Я остановился, не в силах отпустить ее.

Я держу тебя.

Но затем она сама выдернула свою руку из моей, а я выдохнул и отвернулся от нее, прежде чем придумал, как остаться, осторожно протиснулся мимо ее дяди и побежал к двери. Я распахнул ее, и мои друзья почти ввалились внутрь, болтая все разом.

— Ты остался здесь на ночь? — Эйдан просунул голову внутрь, и я вытолкнул его, позволив двери захлопнуться за нами. — Подробности позже, — прошептал он, прижимая руку ко рту, а затем оглянулся через плечо.

— Ремонтная мастерская открыта, и сейчас они ставят новую шину, — сказал Грант.

— Мой телефон работает, — обратился ко мне Трент, поднимая свой сотовый. — Грант и Эйдан — вечные неудачники. Проверь свой.

Проверь мой? Проверь мой что?

— Сегодня отличный день для игры в гольф! — заявил Эйдан, когда мы шли по пристани.

Гольф?

Что-то в том, чтобы отправиться целый день играть в гольф, казалось забавным, но я не мог понять почему. А я любил гольф.

— Мы зарегистрируемся в нашем отеле, примем душ, переоденемся и через пару часов будем на трассе. К полудню от Мад Галча останутся только неприятные воспоминания.

Их болтовня стихла. Я ускорил шаг, чтобы не отстать от других парней, причал скрипел у нас под ногами.

Я оглянулся через плечо всего один раз, но единственным, кто смотрел нам вслед, был огромный чернобородый пират.

К полудню от Мад-Галч не останется ничего, кроме неприятных воспоминаний.

В моем сознании вспыхнули голубые глаза, затуманенные вожделением.

Мад-Галч никогда не станет для меня плохим воспоминанием.

Я смотрел на мягко бурлящие волны, наблюдая, как они накатывают и отступают. На одну ночь мне представилась возможность сбросить с себя всю ответственность, которая лежала на моих плечах. Все ограничения и ожидания. И хотя это не могло и не должно было продолжаться долго, возможность на время ослабить бдительность стала для меня благословенным облегчением. Возможно, это было именно то, что мне было нужно, чтобы начать новую главу в моей жизни.

Я прищурился и повернул голову, снова глядя вперед, на то, что было передо мной, а не позади.

Глава шестая

Рори

Дверь туалета за мной захлопнулась, и мой дядя Кассиус отвернулся от окна, где стоял, наблюдая, как Гейдж и его друзья уходят.

Я направилась в уборную не только для того, чтобы привести себя в порядок, но и потому, что мне было невыносимо смотреть, как он уходит. То, что дядя прервал нас — или, по крайней мере, был достаточно близок к этому, — означало, что наше прощание было таким же коротким, как и встреча. Никаких недомолвок, никаких слов, которые нужно было бы подбирать, никаких обещаний, которые никогда не будут выполнены. Только сдержанный смех над личной шуткой, и понимание, которое возникло между нами, что у нас была очень приятная интерлюдия, которая никогда не будет чем-то иным. И если Гейдж думал обо мне как об «опыте», то я надеялась, что он был позитивным, созданным судьбой в виде лопнувшей шины и ливня. Точно так же, как в скором времени ему будет трудно представить сырость и холод, а еще вспомнить ощущение текстуры кожи под его рукой и вкус моего соска.

Отбросила эти мысли, содрогнувшись при воспоминании о том, чем мы занимались на бильярдном столе. Я больше никогда не смогу смотреть на него, как раньше. Ладно, потребуется некоторое время — по крайней мере, для меня, — чтобы эти воспоминания стерлись. И даже если мое сердце сжималось от тоски из-за того, что больше никогда его не увижу, я с самого начала знала, что наши отношения временны, и все равно решилась сблизиться с ним. У меня не было привычки заниматься случайным сексом с незнакомцами, просто проезжающими через город, и, скорее всего, это имело бы эмоциональные последствия, потому что, черт возьми, он мне нравился. Но мне также было знакомо чувство разочарования, когда дело касалось мужчин. Но в этом случае я заранее приняла условия.

Я вздохнула, доставая из кармана телефон, чтобы позвонить Эшли и попросить ее выпустить собак, а затем накормить их завтраком. Я бы сказала ей, что застряла в баре. Что, в общем-то, было правдой.

— Что это был за парень? — спросил Кассиус, когда я через несколько минут вышла из-за стойки и направилась к кофеварке. Кофеин помог бы унять боль.

— Какой парень?

Он бросил на меня сердитый взгляд.

— Инспектор по бильярдным столам в рубашке, надетой наизнанку.

Я подняла голову и посмотрела на него, наполняя кастрюлю водой.

— На самом деле он не был инспектором по бильярдным столам.

Кассиус хмыкнул.

— Ну и дела, ты думаешь, что действительно одурачила меня, Рори.

— Сарказм тебе не идет, — сказала я, заливая воду в кофеварку.

— Тебе повезло, что я не избил его до полусмерти, потому что очень этого хотел.

Я потянулась за банкой с кофейными зернами и вытащила совок.

— Не-а, — улыбнулась ему. — Я сделала ему предложение, практически заставила его применить свой...

— Рори.

Я рассмеялась.

— Я уже большая девочка, дядя Кэш. — Я перегнулась через стойку и поцеловала его в седую щеку.

— Для меня ты все еще ребенок, — пробормотал он.

Кассиус и Ромео воспитывали меня после смерти мамы, когда мне было одиннадцать лет. Они были мне не только дядями, но и отцами, и лучшими друзьями — порой странное сочетание ролей, которые то склонялись в одну сторону, то в другую, меняясь в течение многих лет.

Кассиус, будучи старшим из братьев моей мамы, больше склонялся к роли отца, в то время как Ромео, как младший в семье, был скорее старшим братом-защитником. И моим доверенным лицом. Я рассказывала Ромео почти все, в разумных пределах, конечно.

Был еще один маленький нюанс: Кассиус от природы был ворчливым парнем, и поэтому он с радостью взял на себя задачу запугивать до смерти всех мужчин, которые смотрели на меня неправильно — или, по-моему мнению, правильно — на протяжении моего взросления. И Ромео. Что ж, Ромео, как правило, держался в стороне от моей личной жизни, вероятно, отчасти потому, что его собственная была уже достаточно долгой. Они были такими разными, хотя у всех нас были одинаковые черные волосы и голубые глаза клана Кастил.

Суть в том, что я любила их обоих, и благодаря им выжила после неожиданной смерти моей матери. Благодаря им у меня была семья, стабильность и любовь.

Послышался скрип двери, и я подняла глаза, когда вошел Ромео, как будто мои мысли вызвали его. Кассиус повернулся в его сторону, и Ромео уставился на нас поверх коробки, которую держал в руках, на его лице отразилось удивление.

— Что вы двое здесь делаете?

Я лихорадочно соображала, почему пришла в бар так рано, но, прежде чем я успела придумать правдоподобную историю, Кассиус сказал:

— Мое судно попало в шторм прошлой ночью. Это настоящее крушение.

Я моргнула, задержав дыхание.

— Что? — кружка, которую собиралась наполнить, чуть не выпала из моей руки. — Почему ты мне не сказал? Я тут болтаю без умолку и варю кофе, а твой корабль потерпела крушение? Ты в порядке?

Ромео поставил на стойку то, что, как я теперь поняла, было ящиком виски, а затем уселся на барный стул рядом с Кассиусом.

— Черт, чувак, насколько велик ущерб?

— Я в порядке, — сказал он, потирая глаз. Я осторожно убрала его руку, чтобы он не сделал еще хуже. Теперь, когда я была ближе, мне показалось, что он сильно поцарапал роговицу, хотя это, очевидно, была наименьшая из его проблем.

Что касается меня? Я чувствовал себя ужасно. Я была здесь, соблазняя клиента, в то время как мой дядя боролся со штормом на море, который мог его убить. Неудивительно, что он выглядел измученным. Я предположила, что он просто засиделся допоздна, но нет, он сражался с матерью-природой.

— Но мое судно пострадало. Повреждения довольно серьезные.

— Это поправимо? — спросил Ромео.

Кассиус хмыкнул.

— Да. Но это займет около восьми недель. По крайней мере, мы вернемся вовремя, чтобы расставить ловушки.

Я кивнула. Осенний сезон ловли лобстеров приносил больше всего денег, так что это было неплохо.

Ромео положил руку на плечо брата.

— Я бы предложил тебе обслуживать здешние столики, но, боюсь, ты распугаешь посетителей, — сказал он, скривив губы.

— Забавно, — пробормотал Кассиус.

Я рассмеялась, представив, как Кэш неуклюже пробирается между столиками, балансируя подносами с напитками. Нет, Кэш был создан для того, чтобы твердо стоять ногами на палубе корабля и выкрикивать приказы своей команде рыбаков. Я знала, что могу говорить за Ромео, когда сказала, что никто из нас не стал бы навязывать его клиентам «Пирожных и эля».

Я взяла кружку, все еще стоявшую на барной стойке, налила кофе и поставила ее перед Кэшем, который обхватил ее своими мускулистыми руками так, что она стала похожа на детскую чайную чашку. Затем я налила себе вторую порцию, посмотрела на Ромео и вопросительно наклонила голову.

— Нет, спасибо, — произнес он.

Ромео взял коробку с виски, отнес ее за стойку и начал распаковывать, а я потягивала кофе. Мой взгляд упал на фотографию моей мамы, висевшую на стене за стойкой. Она стояла на краю причала, за ее спиной мерцало море, улыбка была яркой, как солнце. Я сделала еще глоток кофе, устремив взгляд поверх ее плеча, где небо целовало море. За причалом, на котором стояла моя мать, за водой позади нее, где-то под этим широко открытым небом что-то притягивало меня. Даже сейчас, глядя на фотографию, я почувствовала легкий укол того влечения, которое мучило меня, сколько себя помнила.

Я подняла глаза и увидела, что Ромео наблюдает за мной, распаковывая бутылки и расставляя их на полке.

— Я знаю этот взгляд, — заметил он.

— Что за взгляд?

— Тот, из-за которого кажется, что ты за миллион миль отсюда, хотя стоишь рядом со мной. — Он поставил на стол еще одну бутылку. — Так тянет? — спросил дядя.

Не стала отрицать этого, кивнув в знак согласия, я давно рассказала Ромео о чувстве, которое не могла описать. Расспрашивала его, помнит ли он, как моя мать говорила о чем-то подобном, поскольку она провела некоторое время в маленьком городке в нескольких часах езды отсюда, прежде чем у нее появилась я. Чувствовала ли она такое же влечение? К чему-то неизвестному, чего она сама не понимала? Я вздохнула. Нашла ли она это или нет, я не могла сказать. Все, что я знала, это то, что она забеременела и вернулась в Мад-Галч, чтобы доживать остаток своих дней, хотя они и оказались слишком короткими.

Мой взгляд вернулся к фотографии с прекрасным лицом моей матери. Если можешь, подай мне знак! — мысленно попросила я ее. Потому что внезапно у меня возникло ощущение, что время отсчитывается по каким-то роковым песочным часам. Или, может быть, это было просто уныние от того, что я наблюдала уход Лиги Плюща, хотя прекрасно понимала, что нам суждено было провести вместе всего несколько коротких часов.

Я поднесла кружку к губам и сделала глоток, оторвав взгляд от фотографии матери, и посмотрела в окно, представляя, как Гейдж Бьюкенен исчезает в доках, и испытывая странное чувство, что он унес с собой больше, чем я могла бы объяснить.

Глава седьмая

Гейдж

Я беспокойно заерзал в шезлонге, а затем поднял руку и закинул ее за голову, уставившись на мерцающий бассейн передо мной. В свете фонарей внутреннего дворика вода покрылась рябью, и мой взгляд переместился с бирюзовой глубины на прозрачную воду, покрывающую ступеньки бассейна. Разные оттенки синего были... неправильными.

Они совсем не походили на ее глаза.

Я откинул голову на спинку шезлонга и посмотрел на усыпанное звездами небо. Черт возьми, перестань думать о ней и ее глазах. Что с тобой не так? Я и так был беспокойным, и думать о женщине, с которой у меня был секс на одну ночь, и которая жила в нескольких часах езды от меня, было совершенно бесплодно.

И совершенно сбивало с толку.

Да, она мне нравилась. Да, я чувствовал связь. И да, в тот вечер я чувствовал себя... более похожим на себя, чем когда-либо за долгое время. Просто я, без давления всех моих различных ролей. Я позволил себе наслаждаться всем, что касалось Мад-Галч, но это не должно было затянуться надолго, кроме приятных, временных воспоминаний. Мы оба это знали. В то утро я ушел, чувствуя прилив сил и надежды. Готовый принять свое будущее с распростертыми объятиями. И все же... эти глаза всплывали передо мной каждый раз, когда я пытался сосредоточиться на чем-то другом. Почему?

У меня и раньше были короткие интрижки, но я никогда о них не жалел. И быстро отгонял эти воспоминания, возвращаясь к своей обычной жизни.

Это было на меня не похоже. Всю свою жизнь я был хладнокровным, спокойным и собранным. Если от меня чего-то ожидали, я делал то, что было необходимо, целеустремленно и сосредоточенно. Я никогда не колебался и не отвлекался. И поскольку мне были даны все необходимые для этого инструменты — от природы и благодаря тому, кем были мои родители, — я всегда и во всем добивался успеха.

Но что теперь? Я чувствовал себя взволнованным и озабоченным. Списывал это на нервы, из-за которых иногда становилось трудно дышать, и которое я списывал на нервы. Это состояние усилилось с тех пор, как я покинул Мад-Галч. Каким-то образом оно стало жестче и настойчивее.

Взрыв смеха слева от меня прервал мои размышления, и, обернувшись, я увидел свою сестру Лекси, которая, спотыкаясь, входила в ворота, а за ней ее лучшая подруга Блейкли.

— Только посмотрите, кто это! — Лекси улыбнулась, направляясь ко мне. — Мой любимый брат. — Она наклонилась и быстро обняла меня, обдав меня ароматом своих духов — едва уловимой смесью белого персика и ванили, смешанных с нотками вина, которые все еще ощущались в ее дыхании, — а затем села в шезлонг и со вздохом откинулась на спинку.

— Похоже, вы двое повеселились. — Я улыбнулся в ответ, когда Блейкли улыбнулась мне и помахала рукой, а затем присела на край шезлонга с другой стороны от меня. — Привет, Блейкли. Рад тебя видеть.

— Я тоже рада встрече. Что ты здесь делаешь? — спросила она, наклоняясь вперед и похлопывая меня по бедру, прежде чем собрать свои волосы и закрутить их в нечто вроде узла на макушке.

Блейкли была лучшей подругой Лекси со времен начальной школы, и я прикрывал их множеством способов слишком много раз, чтобы сосчитать. Мы также часто устраивали совместные вечеринки, будучи подростками, и позже, когда было чуть за двадцать, но все прекратилось, когда Лекси переехала в Нью-Йорк, чтобы осуществить свою мечту стать певицей, а Блейкли обручилась с парнем, с которым мы вместе выросли и который теперь работал со своим отцом в их семейной страховой компании. Я опустил руку, которая была у меня за головой, и положил на ее место другую.

— Просто расслабляюсь, — сказал я.

Лекси тихонько фыркнула.

— Ну и денек выдался. С каких это пор ты расслабляешься, трудоголик? — она зевнула, ее плечи поднялись и опустились. — Если ты был свободен, то мог бы пойти с нами сегодня вечером.

— Я только час назад вернулся, задержался на работе. Пришел, чтобы отдать папе кое-какие файлы, которые ему понадобятся утром. Как прошла вечеринка?

— Фу. Чертовски скучно, — фыркнула Лекси. — Ночная жизнь Нью-Йорка навсегда испортила мне настроение. Все, как всегда.

Блейкли рассмеялась.

— Все было не так уж плохо.

Лекси издала недовольный звук, который застрял у нее в горле.

— Музыка была просто дерьмовой. Я выпила слишком много вина, чтобы сделать впечатление более терпимым, и теперь я практически теряю сознание, — сказала она, поднимаясь. — Мне пора в постель.

Блейкли встала, и они обнялись.

— Увидимся завтра. — Лекси кивнула и, послав ей воздушный поцелуй через плечо, направилась к дому. — Спокойной ночи, — пропела она, удаляясь нетвердой походкой. Блейкли снова опустилась в шезлонг, когда дверь во внутренний дворик открылась, а затем закрылась за ней.

— Она прожила на Манхэттене несколько лет, и внезапно мы превратились в провинциалов, — улыбнулась Блейкли.

Я рассмеялся и повернул к ней голову.

— Как дела? — спросил я. — Уже назначили дату свадьбы?

Последовала короткая пауза.

— Мы расстались.

— Вот дерьмо. Прости, Блейкли. — С тех пор как Лекси переехала, я виделся с ней нечасто, но когда мы встречались, она всегда казалась счастливой, и Лекси ничего не говорила об их разрыве. — Ты в порядке?

Она вздохнула.

— Да. Я в порядке. На самом деле это произошло несколько месяцев назад. — Она поиграла прядью волос, выбившейся из пучка, который она каким-то образом закрепила на макушке. — Мы были помолвлены шесть лет, Гейдж. Шесть лет! Поначалу это имело смысл, потому что мы были молоды, а он был так увлечен началом своей карьеры. Он проводил в компании бесконечные часы, и я думала, что ему будет трудно сосредоточиться на сложной работе и браке, понимаешь? — она сделала паузу. — Но оказалось, что он так погружен в свою работу не потому, что это было необходимо. Ему просто так нравилось. Это что-то подпитывало в нем. Я становилась старше, а он все продолжал просить меня подождать еще год. Всегда еще один год. В конце концов, мне пришлось признать, что на самом деле он просто не был заинтересован в женитьбе на мне. И я уже потратила достаточно лет, находясь у него на втором плане.

Я глубоко вздохнул.

— Похоже, у вас были разные приоритеты, и пришло время поставить себя на первое место. — Я был рад, что она это сделала. Если я что-то и знал о мужчинах, так это то, что если они по-настоящему влюблены в женщину, то перевернут небо и землю, чтобы удержать ее.

Блейкли кивнула, но не повернулась ко мне. Я изучал ее профиль в тусклом свете фонарей. Она была мне так знакома, хотя я не видел ее довольно много лет. Для меня она была как член семьи. Я знал ее на всех этапах жизни. Наблюдал, как она превращалась из ребенка, неуклюжего подростка, в красивую женщину.

Она внезапно встала и протянула мне руку.

— Пойдем со мной?

Я ухватился за нее и тоже встал. Мне не очень-то хотелось гулять, но и полулежать тоже не хотелось. Меня вновь охватило беспокойство. Возможно, прогулка помогла бы.

Мы вышли за ворота бассейна и несколько минут шли по безупречно зеленой траве, медленно двигаясь, в то время как свет в доме становился все слабее, а над нами появилась луна. Когда в поле зрения показалась беседка, Блейкли тихо рассмеялась.

— Помнишь, как мы здесь поженились?

Я усмехнулся.

— Мне было десять, а тебе восемь. Ты держала в заложниках мою любимую фигурку, пока я не согласился сыграть с тобой в «свадьбу».

— Я всегда пытаюсь заставить мужчин жениться на мне против их воли. — Она одарила меня кривой улыбкой, но я увидел, как в ее глазах промелькнула боль.

Мое сердце бешено заколотилось. Я толкнул ее своим плечом.

— Я знал, где ты прячешь Железного человека. Я мог бы найти его в любое время и помешать твоему коварному плану.

Она удивленно рассмеялась, когда мы вошли в беседку и она села на скамейку. Я прислонился к дверному косяку и убрал от лица веточку жимолости. Ее сладкий аромат наполнил воздух, вызвав целый каскад воспоминаний. Я играл здесь, а позже позировал для фотографий на выпускном вечере с девушками, которых сейчас с трудом могу вспомнить. Я целовался на этой скамейке с несколькими из них. и с одной перешел на вторую базу.

— Почему ты тогда этого не сделал? — спросила Блейкли. Не спас Железного человека и не сорвал мой коварный план?

Я моргнул, стараясь отвлечься от воспоминаний о том первом ощущении мягкой груди под моей ладонью, и вернуться к постоянным просьбам Блейкли и Лекси принять участие в их выдуманных сценариях.

— Потому что мне нравилось быть героем, — сказал я с улыбкой.

Улыбка заиграла и на губах Блейкли, когда она посмотрела на меня из-под опущенных ресниц. Я замер, внезапно почувствовав смущение. Мы... флиртовали? Откуда это взялось? Конечно, Блейкли была мне небезразлична. И она была милой и хорошенькой. Но… Я всегда считал ее еще одной младшей сестрой.

Она провела пальцем по краю скамьи.

— Ты когда-нибудь думал о… что мы обещали на свадьбе Кейт и Таннера?

Я мысленно вернулся назад. Это было… когда? Семь лет назад, когда мне было двадцать шесть? И я выпил по крайней мере несколько коктейлей. Но тут я вспомнил. Блейкли тогда тоже только что рассталась с кем-то. Это было как раз перед тем, как она начала встречаться со своим, теперь уже бывшим, женихом. Я был одинок, но счастлив. И все же несмотря на то, что я был не совсем готов остепениться, я понимал, что родители надеялись, на изменение моих планов, касающихся брака

Мы с Блейкли сидели под гирляндами во внутреннем дворике рядом с танцевальным залом отеля и в шутку пообещали пожениться, если оба останемся одинокими, когда нам исполнится тридцать. Я коротко рассмеялся, но выражение лица Блейкли не изменилось.

Мой смех стих.

— Ты же не серьезно, — сказал я.

Она встретилась со мной взглядом и слегка пожала плечами.

— Я имею в виду, что нам уже за тридцать, и моложе мы не становимся. — Ее ресницы опустились, прежде чем она снова посмотрела на меня. — И ты не можешь сказать мне, что не знал о моей влюбленности в тебя, когда ты рос. — Она облизнула губы. — Это не самая плохая идея в мире, не так ли?

Я уставился на нее, разинув рот.

— Ты предлагаешь пожениться? Нам с тобой?

— Не завтра. Я просто... — Она поиграла кольцом на правой руке. — Ну, я имею в виду, мы могли бы подумать об этом… и посмотреть, как все... пойдет дальше.

Я помолчал, ожидая, что она скажет:

— Шутка! — но она только смотрела на меня, склонив голову набок и удерживая зрительный контакт.

— О, Боже, ты серьезно. — Я сделал несколько шагов к скамейке и сел рядом с ней. Да, мы в шутку заключили «соглашение», и, конечно, я знал, что она была влюблена в меня, когда мы были юными. Но я всегда думал, что это просто подростковые штучки, которые отошли на второй план, когда мы повзрослели. Мы повернулись друг к другу лицом.

— Блейкли, мы всегда были как родные брат и сестра.

— Мы выросли вместе, Гейдж. Мы не родственники.

— Да, я в курсе. Но... зачем? Зачем нам этот брак?

— Потому что мы готовы к браку. Создать семью. Потому что, несмотря на все наши усилия, мы так и не приблизились к тому, чего хотим. Потому что мы оба свободны. И нам не помешает, чтобы наши родители были в восторге.

Я открыл рот, чтобы возразить. Но на самом деле? Она не ошибалась. Я упомянул о том, что надеялся остепениться с Лекси, которая, как я догадывался, в какой-то момент сказала об этом Блейкли. Это не было большим секретом. Черт, я же ясно дал это понять Трэвису Хейлу, когда мы оба встречались с Хейвен несколько лет назад. Несколько лет. Они поженились, у них родился ребенок. И вот я здесь, совершенно свободный в отношениях с женщинами, с которыми у меня не было абсолютно никакого будущего. И я чувствовал себя сбитым с толку из-за этого. У меня не только не было того, чего я хотел, но и вообще я шел на попятную в плане обустройства семьи.

И да, наши родители были бы в восторге. На самом деле, они не раз намекали на это, и именно то давнее обещание на свадьбе наших общих друзей вдохновило их. Кто бы лучше подошел на роль отличной пары, чем Блейкли Уингейт, которая с самого рождения была частью «высшего общества»?

Я со свистом выдохнул, откидываясь на спинку стула.

— Это безумие, — пробормотал я. Только так ли это? Вероятно, в этом и был какой-то смысл. Может, это дало бы мне пинок под зад, в котором я нуждался, чтобы мысленно вернуться в нужное русло.

Блейкли придвинулся ближе.

— Мы не обязаны давать никаких обещаний прямо сейчас, Гейдж. Просто... подумай об этом немного. Лекси возвращается в Нью-Йорк, так что нам не нужно беспокоиться о том, что она будет сомневаться в чем-либо, пока мы не примем решение. И если мы решим, что это ужасная идея — ничего плохого в ней нет. Это будет просто глупая затея, о которой мы когда-то говорили и которую отвергли как нелепую.

Я повернул голову и посмотрел на нее. По-настоящему посмотрел. Мой взгляд скользнул по ее большим карим глазам, по идеальному носу, вниз, к ее губам, у которых верхняя была немного полнее нижней. Да, она была красивой женщиной. Я думал об этом отстраненно, как любой другой человек о ком-то, кого он считает своей семьей. Возможно, я никогда не видел ее в другом свете, потому что никогда не пытался. Но, возможно, если бы я попробовал это сделать, это изменило бы все.

Я желаю тебе удачи в поиске того, что ты ищешь. Иногда это ближе, чем ты думаешь. Слова, сказанные Хейвен совсем недавно, вспомнились мне. Возможно, она была права.

Возможно, человек, которого я искал — тот, кто помог бы мне избавиться от этого странного чувства и убедил меня, что я оправдаю ожидания, связанные с продолжением моей фамилии, — все это время был прямо передо мной. Я бы сосредоточился на чем-то — или на ком-то — осязаемом, и это бесконечно порадовало бы моих родителей. Я уже мог представить радостное возбуждение на их лицах, если бы мы сообщили им такую новость.

Однако…

— Есть проблема, Блейкли. Я собираюсь в Лондон. Чуть больше, чем через два месяца. Я переезжаю, чтобы руководить открытием нашего первого заграничного отеля. Мой отец поставил меня у руля.

— Да, — сказала она. — Лекси рассказала мне об этом и упомянула, что в выходные твоя мама собирается устроить для тебя прощальную вечеринку. Тот факт, что ты открываешь отель в Лондоне, невероятен. Ты, должно быть, так взволнован.

— Я рад. Но, Блейкли, это не временно. Мы надеемся открыть еще несколько отелей в Европе, а со временем расшириться и дальше.

Она моргнула и помолчала пару секунд, прежде чем ее лицо озарилось улыбкой.

— Я в деле! — сказала она.

— Ты бы поехала?

Она потянулась, взяла мою руку в свои и сжала ее.

— Я в деле, — сказала она. — И подумай, Гейдж. Это было бы идеально. Мы могли бы... — Она отпустила мою руку и соединила кисти своих рук на колене, опустив глаза, внезапно смутившись. — Ну, мы могли бы получше узнать друг друга как пара, вдали от любопытных взглядов Каллиопы и Пелиона.

— А как же твоя работа?

— Я онлайн-стилист, Гейдж. Я могу заниматься этим, находясь где угодно. На самом деле, моим клиентам, вероятно, понравилось бы, если бы я подбирала для них образы прямо из Лондона.

Онлайн-стилист. Я понятия не имел, что это такое и серьезно ли она к этому относится. Думаю, было кое-что, чего я до сих пор не знал о Блейкли. Возможно, она представляла собой нечто большее, чем я когда-либо предполагал.

Я задумчиво провел пальцем по губам. Это сняло бы напряжение, если мы попытаемся наладить отношения вдали от сплетен маленького городка, в котором нас знали всю жизнь. И, возможно, если мы начнем новую жизнь в совершенно другом месте, это поможет нам взглянуть на себя другим по-другому, и мы избавимся от присущего нам чувства родственной связи.

И тогда, когда — или если — мы вернемся в Каллиопу на каникулы, наши отношения как пары будут прочными.

Боже, эти слова — пусть даже только в моих собственных мыслях — звучали так... серьезно.

Но, возможно, это было только потому, что я пытался переключить внимание на то, что беспокоило Блейкли около десяти минут назад.

Разве большая часть моей жизни не была спланирована и продумана до мелочей? Конечно, я хотел любить свою жену, но почему я не мог направить свои намерения на кого-то, кто органично вписался бы в мое тщательно продуманное будущее?

— Ты дала мне пищу для размышлений, — сказал я ей.

— Я уезжаю из города на пару недель в Хэмптонс со своими родителями. — В ее улыбке была надежда, и она снова потянулась и взяла меня за руку. — Давай встретимся, когда я вернусь. А потом, может быть, мы дождемся вашей вечеринки, чтобы определиться с нашим будущим.

Это решение было принято в последнюю минуту, но оно также дало нам максимальное количество времени на обдумывание предложения. Мой взгляд упал на ряд голубых гортензий позади беседки, и я быстро перевел взгляд на Блейкли, не желая позволять своему разуму зацикливаться на оттенках каждого крошечного лепестка.

— Договорились, — сказал я, и, потянувшись, взял ее за руку и пожал ее.

Блейкли рассмеялась, придвигаясь ближе и обнимая меня.

— Договорились, — прошептала она.

Глава восьмая

Рори

На коробке, стоявшей на верхней полке моего шкафа, лежал нетронутый слой пыли. Я осторожно подняла ее и отнесла к своей кровати, где села, уделив минутку, чтобы погладить животики собакам, лежавшим у моих ног. Я откинулась на подушки, прежде чем открыть то, что для меня было сундуком с сокровищами, наполненным личными вещами моей матери.

Я заблудилась, мама. Мне нужна твоя помощь.

Она была нужна мне сейчас, и содержимое этой коробки было тем, что осталось от нее. Я давно не доставала мамины дневники, но я помнила ощущение мягких кожаных обложек в моих руках. Когда я открыла один из них, мое сердце сжалось от горя. Я отчаянно скучала по ней. Страницы были исписаны размашистым почерком моей матери, ее размышлениями, которые я прочитала достаточно, чтобы практически воспроизвести их наизусть. Этот, в частности, начался, когда мне было две недели. В коробке были сложены другие дневники, рассказывающие о жизни моей матери, начинающиеся с подросткового возраста и заканчивающиеся за несколько дней до ее смерти от аневризмы — трагической неожиданной потери, которая потрясла нас. Только что она была здесь, а в следующее мгновение исчезла.

У меня вырвался тоскливый вздох, когда я положила дневник на место. В записях моей матери о ее жизни отсутствовал только один промежуток времени: два с половиной месяца, которые она провела в туристическом городке на озере неподалеку, где устроилась на сезонную работу.

Весной она забеременела мной.

Этот дневник был на месте, но средняя часть отсутствовала. Я взяла его в руки, его было легко узнать не только по розовой обложке, но и по тому, что он был тонким. Было похоже, что внутреннюю часть вырвали, остались нетронутыми только первая и последняя страницы.

Я открыла тетрадь и начала читать ее полные надежды слова, отчаянно скучая по ней, но находя некоторое утешение в том, что могу снова «услышать» ее голос.

Когда я приехал сюда три дня назад, Каллиопа встретила меня самым захватывающим закатом, который я когда-либо видела. И это о чем-то говорит, поскольку за свои девятнадцать лет я повидала немало потрясающих мест в Мад-Галч. Но дело было не только в цветах неба, но и в том, как оно искрилось на поверхности воды, похожей на стекло, и как голубизна и зелень озера и окружающих деревьев переливались под золотым солнцем. Живописно, но в то же время... как-то волшебно.

Куда бы я ни повернула в Каллиопе, везде можно увидеть что-нибудь красивое. Здесь есть прекрасные песчаные пляжи с парусными лодками, усеивающими горизонт. На каждом углу есть ресторанные дворики с хрустящими черными зонтиками и горшками с яркими цветами.

Но есть также элегантные кондоминиумы со стеклянными балконами, выходящими на воду, и обширные усадьбы с фонтанами, теннисными кортами и Бог знает, чем еще, которые можно увидеть на возвышенностях за городом. Они называют это место «Холмы Каллиопы» — и, очевидно, именно там живут большие шишки.

О, кстати, вчера я устроилась на работу! Я буду официанткой в самом шикарном клубе, в котором когда-либо бывала. Не могу себе представить, как они сохраняют весь этот шелк и бархат в таком первозданном виде. Может быть, это феи, которые появляются в темноте ночи? Я боялась сесть на стул, когда встречалась с менеджером! (У которого, кстати, совершенно отсутствовала индивидуальность). В клубе сумрачно и тихо, все разговаривают шепотом, и, честно говоря, немного жутковато, но в таком месте, как это, чаевые должны быть хорошими. Так что я чуть не взвизгнула, когда женщина позвонила и сообщила, что меня наняли. Но я не стала кричать, пока не повесила трубку. У меня такое чувство, что люди, подобные ей, не ценят подобную реакцию. Интересно, ценит ли она вообще какую-либо реакцию. Я представляю, как женщина возвращается домой с работы в конце дня, залезает в коробку и нажимает на выключатель, чтобы просто полностью отключиться, пока не придет время возвращаться на работу и нетвердой походкой проходить по этим тихим коридорам.

В любом случае, завтра начинается обучение, так что мне лучше лечь спать. Я сижу на старых качелях на крыльце у женщины, с которой меня познакомила Лиз, она сдала мне комнату в аренду. Дом находится прямо на окраине города, между Каллиопой и Пелионом, где недвижимость более доступна. Пелион — тоже красивый город, хотя я его почти не видела. С того места, где я сижу, мне виден берег, и там, вероятно, тихо, спокойнее, хотя сама я предпочитаю суету Каллиопы. В любом случае, мне нравится это озеро, разделяющее два города. А в доме, где я живу, уютно и чисто, и никому не приходится шептаться, ходить на цыпочках по коридорам или бояться сесть на мебель. Именно в таком доме я хотела бы когда-нибудь завести семью.

Мысли о семье заставляют меня немного скучать по Мад-Галч. Но я твердо намерена провести здесь весенние каникулы и заработать столько денег, сколько не смогу дома. Когда я уходила, эта грязь не подняла никакого шума, так что, думаю, она разрешила мне уйти. И, Господи, как же приятно отдохнуть от этого чертова бара и этих скрипучих доков.

У меня также хорошие предчувствия по поводу этого места. Я понимаю, почему Лиз так любит Пелион, несмотря на то что ей здесь приходилось нелегко.

Что касается меня? Я чувствую, что что-то замечательное за углом.

Я закрыла дневник, желая закончить на этой обнадеживающей мысли, а не на последней странице, в тот день, когда она оставила Каллиопу, — это было уже совсем другое ощущение. Руфус встал и подошел к тому месту, где я сидела, лег рядом со мной и положил голову мне на бедро. Я почесала его подбородок, наклонив голову и глядя ему в глаза. Нет, для моей матери все в Каллиопе закончилось не так чудесно, как она ожидала, хотя она и настаивала, что я — лучшее, что с ней когда-либо случалось. Но это было потому, что она была моей матерью, и несмотря на то, что я, возможно, была ее якорем в Мад-Галч, она любила меня, и я чувствовала эту любовь до того дня, когда она умерла.

Я потянулась наверх, когда заметила на дне коробки краешек своей детской книжки. Прошли годы — на самом деле, больше десяти лет — с тех пор, как я ее просматривала. Спереди в пластиковую подставку для фотографий был вставлен мой снимок, где я выглядела новорожденной, и я знала, что внутри были записи о каждом из моих важных событий — первой улыбке, первом зубе, первых шагах. Моя мама заполнила таблицу моего роста, записала, какие продукты мне больше всего нравились, и написала о том, что мне пришлось накладывать швы на колено после падения с качелей, когда мне было четыре года. На этих страницах жила любовь, и я на мгновение прижала книжку к груди, нуждаясь в дополнительной дозе материнской ласки единственным доступным мне способом. Печально. Мало, но лучше, чем ничего.

Я положила книгу на кровать рядом с собой и проводила рукой по голове Руфуса, перелистывая страницы, каждая запись свидетельствовала о том, как сильно она заботилась обо мне.

— Я бы хотела, чтобы ты была здесь, — пробормотала я. Пролистала указательным пальцем оставшиеся страницы, прежде чем отложить их, когда заметила кое-что, заставившее меня остановиться. Я вернулась к пустой форме, в которой должно было быть описание моего отца, от цвета волос до профессии. От пустоты этой единственной страницы у меня всегда неприятно сжимался живот. На конверте по-прежнему не было никакой информации, но я увидела салфетку для коктейля, которая находилась между листами книги. Сбитая с толку, я подняла ее, посмотрела на незнакомый логотип на обороте, а затем перевернула. Я резко вздохнула, что заставило Руфуса вздрогнуть. — Извини, мальчик, — рассеянно проговорила, пробегая взглядом по линиям рисунка. Это был набросок моей матери, и дата под ним соответствовала месяцу и году, когда она покинула Мад-Галч. Я уставилась на рисунок широко раскрытыми глазами, пожирая его взглядом, как голодный человек поглощает долгожданную еду.

Я закрыла обложку и осторожно положила сверху салфетку, рука у меня дрожала.

— Боже мой, — только и смогла прошептать. Я никогда раньше этого не видела. Должно быть, моя мама перед смертью вложила это в мою детскую книжку.

И я знала, почему она положила ее именно в это место, даже если она не отдала его мне сразу. Возможно, она подумала, что я слишком молода. Возможно, она собиралась поделиться со мной чем-то еще позже, но это «позже» так и не наступило, и это место показалось ей идеальным для сохранения такой ценной вещи.

Волна эмоций захлестнула меня, возникло ощущение, что я попросила у матери совета, и она привела меня сюда, к этой салфетке, зажатой между страницами моей истории. И если это так, то она хотела, чтобы я пошла дальше.

Мой взгляд остановился на наброске прекрасного лица. В моей голове роилось множество вопросов, на которые я никак не могла найти ответа. Но, возможно… это потому, что ответы были не здесь, в Мад-Галч. Может быть, ответы были в том городе, где моя мать побывала так давно, в том, где был создан этот набросок, в том, где она встретила мужчину и создала меня.

Моя мать никогда не говорила ни мне, ни моим дядям, знал ли мой отец обо мне или нет, но даже если он знал и решил тогда не поддерживать со мной отношений, возможно, сейчас он сожалеет об этом. И даже если это не так, я имела право знать, кто я такая? Почему бы мне, по крайней мере, не попытаться заполнить пробелы в моей биографии теперь, когда у меня появилась зацепка, которую оставила мне моя мать. Я отвернулась, уставившись невидящим взглядом в окно, позволяя мысли, которая, возможно, всегда витала где-то на краю моего сознания, сформироваться: что, если... что, если это он притягивал меня? Мой отец. Его существование звало меня сквозь время и расстояние.

Руфус зевнул, и я погладила его за ухом, в голове у меня уже начал складываться план. Все завертелось, детали быстро прояснялись, и на ум сразу же пришел человек, который мог бы помочь. Теперь у меня был свой взгляд на этот случайный набросок, это уникальное произведение искусства.

Ночь, проведенная с Гейджем, встряхнула меня. Пару дней назад я воспользовалась этой возможностью, потому что хотела этого — я хотела его — и не пожалела об этом. А теперь передо мной открылась еще одна возможность. Разве я не была бы дурой, если бы не осуществила свой план, пока могла?

— Как ты думаешь, парень? — спросила я Руфуса, поглаживая его за ухом. — Может быть, там меня ждет что-то замечательное?

И снова перед моим мысленным взором промелькнуло лицо Гейджа. Но я быстро отогнала эту мысль. Гейдж был временным, хотя и чрезвычайно приятным развлечением. Я искала что-то гораздо более постоянное.

Я взяла свой телефон и набрала номер Кэша по видеосвязи. Мгновение спустя его суровое бородатое лицо появилось на экране. Я увидела, что он сидит за стойкой бара, и мельком разглядела Ромео, работающего у него за спиной. Мой дядя явно искал, чем бы заняться, если в будний день в четыре часа он зависал в «Пирожном и эле». Я ухмыльнулась.

— Привет.

В ответ Кассиус приподнял темную бровь.

— Я знаю эту ухмылку. О чем ты собираешься меня попросить?

— Наличные... — начала я, когда Ромео наклонился сбоку.

Кассиус нахмурился.

— Вот как.

— Раз уж ты все равно останешься дома на ближайшие пару месяцев, не мог бы ты присмотреть за собаками?

На мгновение оба моих дяди выглядели совершенно сбитыми с толку.

— Я? — наконец проговорил Кассиус.

— Ого. В чем дело? — спросил Ромео, слегка толкнув Кассиуса в бок, за что получил от своего старшего брата свирепый взгляд.

— Я не тот человек, который будет присматривать за твоей стаей. Я разбираюсь в морских обитателях, а не в собаках, — настаивал Кэш, его взгляд вернулся ко мне, воспользовавшись плечом, чтобы вернуть свое место на экране.

— С собаками все просто, — сказала я ему. — Просто кормите их, гуляйте с ними и почесывайте им животы, и они будут вечно вам преданы. Это стайные животные. Они будут просто счастливы, что вы рядом.

— Ромео, скажи этой девушке, что то, о чем она думает, не очень хорошая идея, — сказал Кассиус.

Сколько раз за эти годы я слышала эту фразу от моих родных? Я была озорным ребенком и упрямым подростком. Но это не было связано с какой-то причудливой идеей, которая пришла мне в голову пять минут назад. Всю свою жизнь я задавалась вопросом, кем я была на самом деле. Ответы, которые я надеялась найти, могли изменить мою жизнь. И мне только что представилась реальная возможность.

— Просто короткий отпуск, — сказала я.

Ромео смотрел на меня сквозь экран, и выражение его лица было одновременно печальным и полным надежды.

— Я думаю, тебе это нужно, — тихо сказал он.

У меня отвисла челюсть, и Кассиус повернул голову, чтобы посмотреть на Ромео.

— Правда? — Боже, конечно, он так считал. Потому что у него самого не было возможности поехать, и он хотел убедиться, что я получу свою передышку, если даже если она будет короткой, а потом вернусь обратно. Я собираюсь загладить свою вину перед тобой, Ромео Кастил.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?

— Да, — сказал он, мягко улыбнувшись, прежде чем пихнуть Кассиуса локтем. — Я помогу этому здоровяку с собаками, потому что, честно? Они, наверное, подожмут хвосты и убегут, когда увидят, что он приближается к ним. Отдыхай.

Кэш издал несколько недовольных звуков, но больше не сопротивлялся, практически незаметно наклонив ко мне подбородок, что, как я поняла, было его формой уступки. Я послала им обоим воздушный поцелуй. Ромео забрал телефон у Кассиуса.

— Я позабочусь обо всем здесь, — сказал он. — Иди, следуй за тем, что тебя манит. Куда бы это тебя ни привело.

Глава девятая

Гейдж

— О, привет, дорогой. Я не знала, что ты здесь, — сказала мама, снимая садовые перчатки и бросая их на прикрытый зонтиком столик в патио.

Я взглянул на маму, сидя на шезлонге у бассейна и постукивая кончиками пальцев друг о друга.

— Просто сделал несколько кругов. — Я остановился на минуту, наблюдая за рябью на аквамариновой воде. — Ты можешь сказать мне что-то о синем цвете?

Она удивленно и смущенно усмехнулась.

— Я бы не назвала себя выдающимся экспертом в этой области, но...

— Вон тот кусочек неба прямо над деревьями, — показал я, прикрывая глаза от солнца и указывая вверх. — Как бы ты его описала?

Моя мама посмотрела на меня с некоторым беспокойством, а затем прикрыла свои глаза ладонью и прищурилась.

— Нежно-голубой?

— Нет, — пробормотал я. — Неправильно.

Она уперла руки в бока.

— Эм, хм. Небесно-голубой?

— Ну, естественно. Но… не точно.

— Васильковый?

— Не-а.

Она издала короткий смешок.

— Извини, Гейдж. У меня закончились догадки. В чем дело? И почему ты не побрился?

Я провел пальцами по подбородку.

— Это просто щетина, мам. — Я оглянулся на нее и виновато покачал головой. — Прости. Это... э-э, рекламная кампания, над которой я работаю. Это создает проблемы команде. — Я взял стакан, стоявший рядом со мной, и отхлебнул виски, которое налил из отцовского запаса в домике у бассейна. Я пил нечасто, и уж точно не перед ужином, но, черт возьми, то тревожное чувство, с которым я боролся, за последнюю неделю только усилилось, и мне казалось, что я вот-вот взорвусь.

Моя мама посмотрела на напиток.

— Ну, ты сам разберешься. Ты всегда так делаешь. Но если ты хочешь спросить человека, который знает о оттенках синего больше, то я сейчас встречаюсь с идеальным для этого человеком в оранжерее примерно через десять минут. Ты знаешь Фейт Лоренц, владелицу художественной галереи в центре города?

— Я встречал ее раз или два. Почему она придет? — полюбопытствовал я, переводя взгляд на этот небольшой участок неба. Голубой цвет подходил, но в то же время не совсем. Я разочарованно хмыкнул, поставил бокал обратно на столик и встал. Черт возьми. Почему ты зациклился на том, чтобы описать голубые глаза женщины, которую ты больше никогда не увидишь? Какой в этом смысл, кроме как вызвать у себя мигрень?

— Она приведет с собой эксперта по оценке произведений искусства, который начал работать в галерее только на прошлой неделе. Фейт разослала письма своим клиентам, у которых, возможно, есть какие-то экспонаты, на которые они хотели бы взглянуть. Я достала несколько работ с чердака. Я понятия не имею, откуда они взялись, но... — Отдаленный звук входного звонка прервал ее, и она оглянулась на дом. — Должно быть, это они. Зайди поздороваться.

— Может быть, — пробормотал я в спину удаляющейся матери, когда она направилась к дому. У меня не было намерения заходить в оранжерею. Я не очень хорошо знал Фейт и был не в настроении вести светскую беседу о пыльных картинах, найденных на нашем чердаке. Физические упражнения не помогли, как и виски. Я решил быстренько принять душ, а потом отправится в клуб и погонять теннисные мячи, чтобы выплеснуть немного агрессии. Может быть, хоть это поможет.

Единственное, чем я мог бы занять свои мысли, так это тем, что мы обсуждали с Блейкли. Но несмотря на то, что я пообещал подумать над ее предложением, мои мысли просто не двигались в этом направлении уже несколько дней. Возможно, мне следовало пристально обдумать эту идею, потому что это имело смысл с нескольких точек зрения. И я знал, скольким людям это понравится, даже если это произойдет совершенно неожиданно.

Голубой…

Я застонал, поднес руки к вискам и помассировал их. Да, я подумаю о предложении Блейкли, но не сейчас. Спешить было некуда. До момента, когда придется принимать решение, оставалось еще много времени, и я подумал, что в любом случае лучше позволить событиям протекать естественным образом. Даже если я отчаянно пытался переключить свои мысли на что-то другое, пока пытался по памяти найти название странному оттенку голубого.

Я вошел в домик у бассейна и снял плавки, звуки приглушенных голосов, доносившихся из-за открытых французских дверей, ведущих во внутренний дворик, едва доносились до того места, где я стоял. Я потянулся за полотенцем и обернул его вокруг талии, когда услышал, как вдали раздался смех, а затем затих. Я резко поднял голову и, выронив полотенце, бросился на знакомый звук.

Это была…

Но нет.

Этого не могло быть.

Не было никакой возможности.

Ты все время что-то слышишь, Бьюкенен. Вот как сильно эта чертова женщина тебя достала.

И все же, несмотря на это, я поспешно схватил полотенце и снова обернул его вокруг талии, направившись к тому месту, откуда доносился этот веселый смех, еще до того, как я принял осознанное решение сделать это. Я пересек внутренний дворик и вошел в дом, постоял в холле и прислушался. Вот он снова, этот смех. И этот аромат. Я узнал его — он витал в воздухе. Внутри у меня все сжалось, и я завернул за угол, слыша, как разговоры становятся громче, а затем вошел в залитую солнцем оранжерею.

Странные голубые глаза за стеклами очков встретились с моим потрясенным взглядом. Мое сердце подпрыгнуло, а рот приоткрылся, когда она начала быстро моргать. Я уставился на нее, почти не веря собственным глазам. Ее волосы были собраны в нечто вроде изящной прически, на ней была темно-синяя юбка-карандаш, белоснежная шелковая блузка, застегнутая до самого горла, с кремовой ниткой жемчуга вокруг воротника. Одна стройная нога закинута на другую. Если бы я не заметил вспышку узнавания в ее глазах, прикрытых линзами, я бы подумал, что эта женщина — консервативный близнец той пылкой, одетой в синие джинсы официантки, с которой я был знаком.

С которой у меня был умопомрачительный секс на бильярдном столе.

Тот, который с тех пор снился мне почти каждую ночь.

Тот, который я пытался — в основном безуспешно — выбросить из головы вот уже неделю и два дня.

Моим инстинктивным желанием было броситься к ней, но то, как она смотрела на меня — с едва сдерживаемой паникой — заставило меня замереть на месте.

Мои босые ноги.

Я посмотрел вниз.

В спешке, следуя за этим смехом, я совсем забыл, что на мне было только полотенце.

— О, Гейдж, дорогой, — сказала моя мать, поворачиваясь на стуле, очевидно, проследив за взглядами двух других женщин, сидевших напротив нее. Она прижала руку к груди, и ее глаза расширились, когда она увидела меня. — Боже мой, ты не одет. — Она быстро взяла себя в руки. — Хорошо. Я рада, что ты решил заглянуть. Ты ведь помнишь Фейт Лоренц, не так ли? А это Аврора Кастил. Она — эксперт по оценке произведений искусства, о котором я упоминала, работает в галерее с Фейт. Она собирается взглянуть на несколько картин, которые я нашла в хранилище. — Она указала на три или четыре картины, прислоненные к столику у двери. — Аврора, это мой сын Гейдж. Он просто плавал, что и является причиной отсутствия одежды.

Эксперт по оценке произведений искусства? Я чуть не подавился смехом, но спохватился, когда она внезапно встала, отошла на небольшое расстояние от того места, где сидела, и протянула мне руку.

— Гейдж Бьюкенен? — ее глаза снова вспыхнули, и я увидел, как дернулось ее горло, когда она сглотнула.

— Верно, — сказал я, внимательно наблюдая за ней. Она, казалось, побледнела на несколько тонов. Девушка поняла, что ее поймали с поличным. Хорошо.

— Мистер Бьюкенен. Приятно с вами познакомиться, — проговорила она после паузы, в течение которой я наблюдал, как она собирается с силами. Слова вырвались в спешке, и я прищурился, глядя на нее, когда она поправила очки на своем вздернутом носике, и я взял ее руку в свою. Она была ледяной.

— Аврора, не так ли? — переспросил я, скривив губы. — Кастл, вы сказали? Прекрасный выбор псевдонима. Что привело вас в наш город, мисс Кастл?

— Гейдж! — Моя мама смущенно улыбнулась. — Что на тебя нашло? — спросила она.

Я проигнорировала мать, а Рори откашлялась и попыталась выдернуть свою руку, но я сжал ее еще крепче. Во что, черт возьми, она здесь играла? Она что, была какой-то мошенницей? Она нашла работу, которая обеспечила бы ей доступ на чердаки богатых владельцев недвижимости? Как и почему корысть привела ее сюда?

— Никакого псевдонима. И, пожалуйста, зовите меня Авророй. — Она дернула меня за руку, и я отпустил ее, из-за чего ей пришлось отступить на шаг, чтобы не упасть.

Я приподнял бровь, когда она бросила слегка испуганный взгляд на Фейт, которая смотрела на меня в замешательстве.

— Привет, Фейт, — сказал я. — Рад тебя видеть.

— Гейдж, — поприветствовала Фейт, слегка нахмуренная бровь сменилась улыбкой. Ее пристальный взгляд скользнул по моему полуобнаженному телу. — Ты выглядишь... очень хорошо.

— О, да, — сказал я, оглядываясь на Рори. — Очень хорошо. И, кажется, мы уже встречались раньше.

Рори издала звонкий смешок, который быстро затих, когда она покачала головой.

— Нет, я абсолютно уверена, что мы...

— Да, чем больше я смотрю на вас, тем больше убеждаюсь в этом. — Я на мгновение прикусил нижнюю губу, подняв глаза вверх, как будто вспоминая. — Ты случайно не... — Я сцепил руки за спиной и медленно обошел ее кругом. — Имеешь какое-нибудь отношение к Буффалобим?

Она тихонько фыркнула и прикрыла рот двумя пальцами. Я снова повернулся к ней, прищурив глаза. Маленькая лгунья. Прекрасная маленькая лгунья. Мне хотелось встряхнуть ее и поцеловать, я был чертовски рад ее видеть и в то же время взбешен. Разочарован. Сердит. Смущен. Она опустила руки и покачала головой.

— Нет. Никакого отношения к... Буффалобим.

— Мне она тоже показалась знакомой, — сказала моя мама. — Аврора из Нью-Йорка, так что, возможно, мы видели ее случайно на каком-то мероприятии, когда были там в гостях у Лекси. В любом случае, жаль, что Лекси только что ушла, иначе я бы познакомила тебя с ней, Аврора. Никогда не бывает слишком много друзей, я права?

Рори с энтузиазмом покачала головой, как будто моя мама только что выступила с самым вдохновляющим заявлением, которое когда-либо делала.

Фейт встала.

— Что ж, Аврора. Нам пора идти. У нас назначена другая... встреча в... — Она взглянула на свое запястье и, казалось, была почти удивлена, увидев, что на нем нет никакого устройства, показывающего время. — Что ж, скоро.

— Так ты копаешься на чердаках? — я практически зарычал.

Аврора издала еще один легкий смешок, лишенный всякого юмора.

— Никогда не знаешь, какие сокровища могут пылиться прямо под твоей собственной крышей.

— Ммм. И ты здесь для того, чтобы найти эти сокровища именно для конкретного человека? Интересно, что именно ты получаешь от сделки. Возможно, ты хочешь украсть как можно больше фамильных драгоценностей? — спросил я, сжав челюсти.

— Гейдж! — повторила мама. — Сколько ты выпил? Ты сам на себя не похож. — Она встала, подошла ко мне и наклонилась, как будто хотела определить, насколько крепким алкоголем пахнет от меня.

Фейт и Рори воспользовались возможностью проскользнуть мимо нас с мамой, Фейт подняла небольшую стопку картин, стоявшую у двери.

— Еще раз благодарю вас, миссис Бьюкенен, — попрощалась Фейт. — Я буду на связи.

Рори бросил на меня последний взволнованный, но в то же время и несколько вызывающий взгляд, прежде чем практически выбежать за дверь вслед за Фейт.

О нет, ты этого не сделаешь.

Моя мать удержала меня, положив ладонь мне на лоб, ее второй мыслью после того, что я, возможно, напился, было, очевидно, что у меня жар. Она издала звук, похожий на вздох облегчения.

— Да, у тебя определенно жар, — говорила моя мать. — И у тебя вся шея покраснела!

Я повернулся, намереваясь последовать за двумя мошенницами к выходу. Фейт, очевидно, тоже была в этом замешана. Их связь пока не была ясна. И снова, почему именно здесь? Было ли это просто наше богатство, которое привлекло ее? Жаль, что я не знал, кто она на самом деле. Или я знал? Возможно, это тоже было своего рода прикрытием? Она просто переезжала из города в город, работая, когда ей было нужно, и воруя, когда могла? Рука моей матери сжала мою руку.

— Я собираюсь позвонить твоему отцу и сказать, что ты нездоров. У тебя всегда безупречные манеры. Я знала, что что-то не так. Возьми завтра больничный. Никакой работы, мистер.

— Мама. Я в порядке. Мне пора идти. — Я должен поймать лживую маленькую воровку.

Яма разочарования углублялась. Она была фальшивкой. Самозванкой. Мошенницей. И все же, та ночь в Мад-Галч показалась мне самым реальным событием за последние годы. А может, и вообще за всю жизнь. Каким же я был слепым дураком.

— Ни в коем случае. Я попрошу Флоренс приготовить тебе тарелку супа и…

Я потянул ее за руку так осторожно, как только мог, и она убрала ее.

— Мам, я в порядке. Честно. Я позвоню тебе позже. — Я одарил ее улыбкой, которая показалась мне странно натянутой, и то, как она откинула голову назад, подсказало мне, что я пропустил знак ободряющей улыбки и вместо этого оказался где-то на территории клоуна Пеннивайза. — Пока, мам. Я люблю тебя!

— Я тоже люблю тебя, дорогой. Ты не собираешься одеться? — крикнула она с ноткой явного замешательства в голосе, когда я мчался через прихожую так быстро, как только мог, обмотанный полотенцем вокруг талии. Я распахнул входную дверь и сбежал по ступенькам, но машина Фейт была уже на полпути к выезду и быстро удалялась. Я подумал о том, чтобы догнать ее. В старших классах школы и колледже я был звездой легкой атлетики, и все еще находился в отличной форме. На самом деле, потрясающей форме. Я определенно мог бы догнать машину, особенно там, где дорога сужалась...

Что, черт возьми, с тобой не так, Бьюкенен?

Я сделал паузу, с трудом переведя дыхание, которое участилось, готовясь к рывку. Ты серьезно собираешься гнаться за женщиной на машине, как охотничья собака? Кто ты?

Я покачал головой, медленно выпрямляясь и проводя руками по бедрам, обтянутым махровой тканью. Глубокий вдох. Я просто действовал иррационально, потому что был потрясен и все еще пытался разобраться в сложившейся ситуации.

Но на самом деле? Не было никакой необходимости бежать за Авророй Касл, или как там ее на самом деле звали, потому что я точно знал, где ее найти.

Глава десятая

Рори

— Подожди. Гейдж Бьюкенен — парень за бильярдным столом? — произнесла Фейт, у которой отвисла челюсть после того, как я рассказала ей, откуда знаю человека, чье семейное поместье мы недавно покинули, и который дал понять, что знаком со мной.

Я застонала, а затем практически бросилась на черный бархатный шезлонг, стоявший в глубине галереи Фейт. Я услышала треск и вытащила фальшивые очки, которые надела, чтобы выглядеть прилежной ученицей. Еще один элемент «Авроры Касл, оценщика произведений искусства» сломался пополам. Я отбросила их в сторону.

— Вселенная сыграла со мной злую шутку!

Фейт кивнула, присаживаясь на один из двух стульев напротив того места, где я развалилась.

— Это действительно единственное объяснение, — согласилась она. — Должно быть, в прошлой жизни ты была настоящим злодеем. Доктор Зло или Джокер.

— Или Чингисхан.

Она рассмеялась.

Я издала еще один стон и закрыла лицо руками. Никто не должен был узнать меня. Я была реинкарнацией реального преступника. Другого объяснения не было. Карма наконец-то нашла меня.

— Ты никогда не спрашивала, где живет парень за бильярдным столом? — спросила она.

Я печально покачал головой.

— Нет. И когда взглянула на его кредитную карточку, то увидела только его имя. Его друг дал мне информацию о своей машине, которая сломалась, и на ней были номера штата Коннектикут. Я просто подумала, что они все оттуда. Честно говоря, я особо не задумывалась об этом и старалась избегать подробностей. — Я приподнялась, чтобы принять сидячее положение. — На самом деле я не хотела знать.

Фейт выдохнула.

— Ладно, это определенно усложняет план.

План. Я слабо улыбнулась ей. Она была так добра, что согласилась на мою просьбу о помощи. Фейт была дочерью женщины, с которой моя мать познакомилась за то короткое время, что жила в Каллиопе. Они стали друзьями и оставались ими на протяжении всей жизни моей мамы. Мать Фейт, Донна, привезла Фейт в Мад-Галч на похороны моей матери, и, несмотря на то, что для меня это было явно трудное время, мы с Фейт нашли общий язык и поддерживали связь на протяжении многих лет, в основном по электронной почте и через социальные сети.

В конце концов Донна снова вышла замуж и переехала во Флориду, но ее дочь осталась и за несколько лет до этого открыла художественную галерею. Когда я предложила ей притвориться оценщиком, работающим в ее галерее, в попытке получить доступ к произведениям искусства, которые, возможно, пылились на определенных чердаках, она согласилась. На самом деле, я чувствовала, что Фейт была в восторге от участия в небольшой охоте за сокровищами, возможно, из-за художественных находок, которые могли бы ее подстерегать. Или же потому, что жизнь владельца галереи не сулила ей таких приключений, которых она жаждала.

Она заверила меня, что хотя представители «Старых денег» хорошо знали ее по благотворительным мероприятиям, посвященным искусству, которые она посещала, они предпочитали Сотби современным художникам, которых она выставляла, и что ее галерея не зависит от их покровительства или отсутствия такового.

Итак, я была здесь, притворяясь искусствоведом, в городе, где жил мужчина, с которым я недавно занималась сексом на бильярдном столе в моем семейном баре. Мужчина, который очень хорошо знал, что я не была оценщиком ни из Нью-Йорка, ни откуда-либо еще. Человек, который, естественно, захотел бы знать, что я затеяла.

План не только усложнился. Он был полностью скомпрометирован.

— Все кончено, — удрученно произнесла я.

— Нет, это не так, — ответила Фейт. — Нам нужно посетить еще четыре дома, а на два часа у нас назначена встреча. Мы просто будем держаться в тени, пока не получим доступ к остальным.

Я покачала головой.

— Мы не сможем оставаться в тени. Он меня разоблачит. — А почему бы и нет? Очевидно, я лгала этим людям, которые любезно пригласили меня в свои дома, чтобы я порылась в их личных вещах. Я делала это не для того, чтобы причинить кому-либо вред или каким-либо образом повредить их имущество. Я просто хотела взглянуть на то, что может быть где-то спрятано и только ждет, когда его обнаружат. Не сами произведения искусства, а инициалы, нацарапанные в уголке — маленьком потайном уголке, который может дать ключ к разгадке. Ключ к разгадке. Опознавательный знак.

Но Гейдж, скорее всего, не посчитал бы это невинным расследованием.

А может быть, это было и не так.

Потому что правда заключалась в том, что я завоевывала доверие людей с помощью обмана.

И все же причина, по которой мое сердце сжалось от шока и глубокого разочарования, заключалась не в том, что Гейдж меня разоблачил, а в том, что я узнала, кем он был. Кем он мог быть.

Я снова застонала. О, Боже.

— Я не думаю, что он тебя разоблачит, — сказала она. — Он мог бы сделать это сегодня, но не сделал. Кстати, о разоблачении, — продолжила она, — ты видела его тело в этом полотенце? Черт возьми. — Она сделала паузу. — Подожди, конечно, ты видела его тело. Ты занималась с ним сексом на бильярдном столе!

— Да, — призналась я. — Да, я видела. — Я встретилась с ней взглядом, ожидая момента, когда до нее дойдет реальность.

Фейт нахмурила брови и прищурила глаза, очевидно, обдумывая ситуацию.

— О, Боже, — сказала она через минуту, широко раскрыв глаза. — Гейдж может быть...

— Да! — я завыла от горя.

Она прикрыла рот рукой и держала ее так несколько мгновений, прежде чем опустить ее и печально посмотреть на меня.

— Определенно, Чингисхан, — прошептала она.

— Извините, что мне пришлось перенести встречу, дорогие, — сказала миссис Беллами. — Но вчера произошел неизбежный конфликт с «Женским клубом», — Она провела рукой по серебряному чайному сервизу, стоявшему на кофейном столике. — Чаю?

— Да, спасибо, — сказала Фейт, и миссис Беллами кивнула экономке, которая подошла, чтобы разлить чай по чашкам из серебряного чайника. — Я ценю, что вы вообще нашли для нас время, миссис Беллами. Я понимаю, что у вас довольно плотный график.

Воцарилось неловкое молчание, когда экономка закончила разливать чай и раздала его каждой из нас по очереди, прежде чем слегка улыбнуться миссис Беллами и удалиться. Я понятия не имела, с какой стати вы хотите, чтобы кто-то другой разливал чай, который стоит прямо перед вами. Может быть, это просто заставляло этих людей чувствовать, что к ним относятся благосклонно? А то, что к ним относятся так во всех проявлениях, позволяет им чувствовать себя важными, как мне показалось.

Думай, Рори. Возможно, это именно те люди. Мой взгляд скользнул к картине над камином, на которой был изображен пожилой мужчина рядом с женщиной, которая, как я предположила, была сама миссис Беллами. Как оказалось, очень состоятельные люди использовали свои собственные версии фильтров Инстаграм, даже если платили за них немного больше. Мистер Беллами был высоким и стройным, с удлиненной головой и ястребиными чертами лица. Он казался одновременно мудрым и могущественным, но если и был добр, то не показывал этого ни выражением лица, ни взглядом. Я наклонила голову, пытаясь найти в нем что-нибудь знакомое, но не увидела ничего, кроме похожей формы ноздрей.

Но я была точной копией своей матери, от ее черт лица до цвета кожи и фигуры. И всегда радовалась этому, потому что для меня она была красавицей, но в данном случае это вряд ли помогло.

Когда я снова посмотрела на миссис Беллами, то увидела, что она наблюдает за мной, пока я разглядываю портрет ее мужа. Она отвела взгляд, подняла мизинец и сделала изящный глоток из изящной чашечки с цветочным узором, прежде чем поставить ее на стол.

Безмятежно улыбалась, подняла свою чашку, неловко согнув мизинец, изо всех сил старалась подражать манерам пожилой женщины, пока обжигающая жидкость не заставила меня прихлебывать и отплевываться. Чашка со стуком упала обратно на блюдце, когда я втянула в рот обожженную губу. Ой.

Бедро Фейт коснулось моего, когда миссис Беллами посмотрела на меня свысока.

— Вы кажетесь мне знакомой, мисс Касл. Мы встречались?

Я покачала головой.

— Не могу представить, где бы мы могли встретиться, миссис Беллами. Я приехала в город всего два дня назад.

Она издала рассеянный щелкающий звук.

— Ну, в любом случае, я была рада услышать, что у нас в городе есть специалист по оценке произведений искусства. Наш чердак до краев забит мебелью и экспонатами прошлых десятилетий. Первыми на «Мэйфлауэре» прибыли Беллами, как вы знаете.

Фейт что-то промурлыкала, и я издала, как я надеялась, соответствующие звуки, свидетельствующие о том, что я очень заинтересована и глубоко впечатлена.

— Я очень рада расширению своего бизнеса, миссис Беллами, — сказала Фейт. — И рада, что могу предложить еще больше услуг замечательным клиентам в Каллиопе. Моя миссия, конечно же, заключается в том, чтобы привлечь внимание к перспективным художникам Новой Англии. Но когда Аврора обратилась ко мне с просьбой о переезде, мне понравилась ее идея, так что я надеюсь, что все получится.

— Да, превосходно. Расширение и диверсификация предпринимательства — это надежный бизнес. Я полагаю, у вас будет достаточно работы, учитывая историю семей в этом городе. — Пожилая женщина сделала еще один изящный глоток чая. Я удивилась, как она не обожгла себе рот. Должно быть, в частных школах преподают какую-то особую технику.

Я затопала ногой, мне уже порядком надоела эта праздная болтовня. Мой взгляд скользнул к холщовой сумке у двери, в которую миссис Беллами упаковала несколько произведений искусства, чтобы мы могли их «оценить». Я чувствовала себя немного неловко из-за того, что мои «оценки» были в лучшем случае поверхностными. Я провела небольшое исследование в Интернете и посмотрела, что можно найти о каждой картине, но, насколько я знала, я бы упустила тот факт, что одна из этих картин была бесценным шедевром.

Не то чтобы эти люди нуждались в деньгах.

Забудь о своем чувстве вины, Рори. Ты заслуживаешь знать, откуда ты взялась. И если один из этих мужчин решил бросить тебя… что ж, он должен как минимум объясниться с тобой.

Я услышала отдаленный звон колокольчика входной двери как раз в тот момент, когда маленький черный комочек шерсти в клетчатом свитере рысцой вбежал в комнату, и я втянула воздух, наклонилась и протянула руку, окликая малыша. Он подбежал прямо ко мне, и я подхватила его на руки и посадила к себе на колени.

— Привет. Ну разве ты не милашка? Как тебя зовут?

— Бартоломью! — выругалась миссис Беллами. — Ты плохой пес. Брысь отсюда. Где Марта? — она оглянулась через плечо. — Марта!

Во входную дверь снова позвонили.

— О, все в порядке, — сказала я, почесывая Бартоломью под пастью, когда он посмотрел на меня. По его седым бакенбардам я поняла, что это пожилой пес. — Вы настоящий джентльмен, не так ли?

Он тявкнул в ответ.

— О боже. Он не в духе с тех пор, как его няня ушла в декретный отпуск, — сказала миссис Беллами, прежде чем снова позвать Марту. — Где она? — пробормотала миссис Беллами. — Бартоломью! — она рявкнула на него, а затем указала на пол рядом с собой. Он оглянулся на нее через плечо, а затем спрыгнул с моих колен и, высоко подняв голову, подошел к ней и лег на ковер, царственно скрестив лапы. — У Марты просто нет времени ухаживать за ним. Я думаю, он скучает по прогулкам, — объяснила она.

У Бартоломью была няня?

— Если вам нужно, чтобы кто-нибудь с ним погулял, я буду рада, — предложила я.

— Нет. Я не могу просить тебя об этом, дорогая, — сказала миссис Беллами. — Ты здесь для того, чтобы работать в галерее.

— Да, но я люблю животных. Я оставила своих собак у члена семьи и уже скучаю по ним. Я выгуливаю собаку Фейт, Коко, по утрам, чтобы размяться — я была бы рада пригласить и Бартоломью. Я могла бы прийти завтра в семь утра?

— Если вы хотите, пожалуйста, — сказала миссис Беллами. — У Марты тоже есть собака, если вы хотите взять ее с собой.

— О, я с удовольствием.

— Очень хорошо. Я попрошу Марту взять их на поводки.

— Спасибо, — сказала я, и мое лицо расплылось в улыбке. Я подмигнула Бартоломью, и, готова поклясться, этот маленький пес закатил глаза.

— Мне так жаль, миссис Беллами. На кухне кое-что случилось, — воскликнула женщина, которая ворвалась в комнату, ее волосы были в легком беспорядке.

— Все в порядке, Марта. Пожалуйста, открой дверь и забери Бартоломью.

— Я только что открыла дверь, но там никого нет, — сказала Марта, быстро приглаживая волосы. — Должно быть, они ушли.

— Кстати, — сказала Фейт, вставая, — нам тоже пора идти, а тебе заняться своими планами на день.

Я начала вставать, когда какое-то движение у окна заставило меня затаить дыхание. Я прикрыла рот рукой, когда в стекло заглянуло знакомое лицо, глаза мужчины сузились, когда он заметил меня.

Миссис Беллами испуганно втянула воздух.

— Это Гейдж Бьюкенен? — спросила она, прижимая руку к груди. — Боже мой, он напугал меня до смерти.

Гейдж постучал по стеклу и указал на меня, что-то бормоча одними губами.

— Ну, теперь мы пойдем, — сказала Фейт, задыхаясь, и потянула меня за собой так, что я, спотыкаясь, последовала за ней. Но моя голова оставалась повернутой, а широко раскрытые глаза были прикованы к Гейджу. Что он собирался делать? Позвать меня прямо здесь и сейчас, в присутствии миссис Беллами? Позвать Фейт? Боже, этот поворот сюжета в нашем плане действительно все усложнил.

Но я не могла допустить, чтобы это повлияло на Фейт.

— Миссис Беллами, у вас есть черный ход, которым мы могли бы воспользоваться?

— Черный ход? Зачем вообще…

Гейдж снова постучал в окно, теперь стало ясно, что он хотел сказать. Оставайся там. Он исчез, вероятно, направляясь обратно к входной двери, где Марта впустила бы его.

— Тот мужчина у окна думает, что я не та, за кого себя выдаю, — выпалила я в спешке.

— Я боюсь, что у Гейджа проблемы с алкоголем, — пояснила Фейт, поднимая пакет с картинами. — В последний раз, когда мы его видели, он бегал полуголый.

— Проблемы с алкоголем? Гейдж Бьюкенен? Точно нет. Он один из самых уважаемых людей в Каллиопе...

— Миссис Беллами, он в вашем саду, стучится в ваше окно.

Она нахмурилась.

— Он действительно выглядит очень взволнованным. — Зазвонил дверной звонок. — И ему действительно пришлось перелезть через каменную стену, чтобы попасть в этот сад. — Она помолчала всего мгновение. — Я позвоню его матери. С такими вещами нужно разбираться быстро и без шума. Поверните направо по коридору, и из кухни будет черный ход, который ведет к подъездной дорожке.

— Спасибо, миссис Беллами, — крикнула Фейт, когда мы быстро выходили из комнаты, переходя на бег, когда вошли в холл, подавляя нервный смех. Слава богу, кто-то готовил на кухне что-то сладкое, потому что божественный аромат сахара и корицы подсказал нам, куда именно обратиться.

— Просто проходили мимо, — объяснила Фейт удивленному мужчине, который доставал из духовки пирог. Я заметила, что его волосы выглядели так, словно по ним недавно пробегали чьи-то пальцы. Очевидно, на кухне Беллами происходили какие-то разборки. Я помахала мужчине, а затем мы открыли заднюю дверь и выскочили на летнее солнце, пробежав вдоль дома и выглянув на подъездную дорожку, где стояла машина Фейт.

— Идем! — крикнула я.

Пока мы обе бежали к машине, позади нас послышались голоса — это Гейдж разговаривал с миссис Беллами. Я оглянулась. Он что, сказал ей, что я обманщица? Появится ли полиция в галерее Фейт сегодня вечером? Все, что у меня было, — это мое слово против его и абсолютно нулевое подтверждение моих полномочий, потому что их на самом деле не существовало.

Я застонала, ударившись головой о подголовник, когда Фейт завела машину и тронулась с места. Я оглянулась через плечо и увидела Гейджа, который оглянулся на звук мотора. Он стоял там, выражение его лица было нечитаемым в ярком солнечном свете, очертания его тела были мне знакомы, хотя я провела с ним всего несколько часов. Я почувствовала острую боль в груди. Какую же кашу я уже заварила.

Глава одиннадцатая

Гейдж

Девушка была хороша, надо отдать ей должное. Вот уже три дня она успешно избегала меня. Я четыре раза ходил в галерею Фейт; прошлой ночью свет погас как раз перед тем, как я позвонил в дверь.

После того, как моя мать предположила, что у меня могут быть проблемы с алкоголем — будто она прекрасно не знала меня, — Фейт, очевидно, повторила это после того, как я перелез через садовую ограду миссис Беллами и появился в окне, как преследователь. И... ладно, я не мог винить их за то, что они искали объяснения такому нехарактерному поведению. Я вел себя как дурак. А я никогда не вел себя как дурак. Я стиснул зубы. Несмотря на это, я не собирался публично обвинять Фейт в пособничестве Рори без доказательств. Возможно, она солгала Фейт и о том, кто она такая. Вероятно, девушка действительно думала, что у меня проблемы с алкоголем.

А может, просто надеялся, что этому есть какое-то другое объяснение. Я вел себя как сумасшедший, в надежде выяснить, что происходит. Я не узнавал сам себя.

Я подъехал к тротуару перед популярным рестораном Каллиопы и, выйдя из машины, передал ключи парковщику. У входа собралась небольшая толпа посетителей, которые, очевидно, только что вышли, они болтали и делали фотографии, ожидая свою машину. Я узнал Арчера и Бри Хейл, которые владели бизнесом в соседнем городе Пелион. Они позировали со своими сыновьями-близнецами и младшей дочерью. Хейвен Хейл, прижавшая к груди рюкзак со спящим ребенком, держала телефон и строила глупые рожицы, которые заставляли мальчиков смеяться на фотографиях. Трэвис Хейл стоял в стороне, наблюдая за Хейвен с тем же выражением лица, которое было у нее в кофейне несколько недель назад, — тем, которое говорило, что ему скоро может понадобиться медицинская помощь. Возможно, в их интересах иметь при себе нюхательную соль в качестве меры предосторожности.

— Гейдж, — поприветствовал меня Трэвис. — Как дела?

Я остановился и взял его за протянутую руку. Я считал Трэвиса своим другом, хотя был на класс младше его, и мы всегда соперничали с тех пор, как стали подростками и вращались в одних и тех же кругах. Он всегда казался безупречным, но на самом деле у него были острые углы, которые он хорошо скрывал, пока вы не натыкались на них и не получали травму. Однако с тех пор многое произошло — в город приехала Хейвен и вдохновила Трэвиса взять на себя ответственность за то, как жестоко он обращался с окружающими людьми, а именно со своим сводным братом со шрамом на шее, который в настоящее время позировал с улыбающейся женой, хихикающими мальчиками и серьезной дочерью.

— У меня все хорошо. Что-то празднуете? — полюбопытствовал я. Семья Хейл жила и работала в Пелионе, хотя иногда они приезжали в Каллиопу по тем или иным поводам, поскольку на этой стороне озера было больше разнообразных ресторанов, подходящих для больших компаний.

— Да. Сегодня день рождения Бри.

— А-а. — Я покосился на него. — И как твоя погоня за кошками?

Его губы сжались, и он оглянулся на свою жену, которая теперь исполняла забавный танец, в то время как маленькая девочка на руках у Бри продолжала выглядеть невозмутимой, зевая и укладывая голову на плечо матери.

— Хейвен рассказала тебе об этом, не так ли?

— Так и есть, — я не смог сдержать ухмылки.

— Не волнуйся, Бьюкенен, когда-нибудь ты тоже будешь охотиться на кошек.

— Я не совсем понимаю, почему ты считаешь нужным угрожать мне, Хейл.

— Ха.

— Гейдж! — обратилась ко мне Хейвен, убирая телефон. — Я так рада тебя видеть.

— Привет, Хейвен. — Я оглянулся, улыбнулся Бри и Арчеру и помахал им в приветствии. — С днем рождения, Бри.

— Спасибо, Гейдж, — поблагодарила она, когда Арчер ответил на приветствие жестами, и они оба немедленно повернулись к мальчикам, когда поняли, что те воспользовались тем, что внимание их родителей было отвлечено на что-то другое, и начали карабкаться по решетке из кованого железа на передней стене ресторана. Арчер обхватил каждого из них за талию, и мальчики разразились довольным визгом, когда отец щекотал их ребра, пока они не отпустили руки и не упали навзничь ему на грудь.

— Как прошла поездка с ребятами? — спросила Хейвен, когда малышка у нее на груди начала елозить.

— Неожиданно, — ответил я.

Она смущенно рассмеялась, подбадривая малыша, плач которого стал более настойчивым.

— Ну, я надеюсь, что в хорошем смысле. О, а вот и наша машина. Нам лучше уложить детей спать. Им уже давно пора отдыхать, иначе у нас начнется нервный срыв. Пожелайте нам удачи.

— Удачи. Был рад вас всех повидать, — попрощался, когда их компания поспешила к машине, хихикающие мальчики все еще были зажаты в объятиях отца, их смех смешивался с криками сына Трэвиса и Хейвен, все взрослые переговаривались друг с другом, а маленькая девочка царственно сидела на бедре у матери, наблюдая за всем этим.

Повернулся к ресторану, и швейцар широко распахнул дверь, кивнув мне, когда я проходил мимо.

— Я встречаюсь со своими родителями, — сказал я хозяйке, когда она поздоровалась со мной.

— Да, мистер Бьюкенен. Они уже сидят в кабинете в конце зала слева.

— Спасибо. — Я направился в их сторону, слегка ослабляя на ходу галстук. Это был долгий день, который стал еще длиннее из-за того, что я хотел уйти и попытаться загнать «Аврору» в угол, но у меня не было такой возможности. Но поужинать с родителями было бы неплохо. Я бы убедил их, что со мной все в порядке, что мое поведение в последние пару дней объясняется исключительно плотным графиком и недосыпанием, и успокоил бы их.

Когда я завернул за угол, то увидел, что рядом с кабинкой моих родителей стоят три человека, они повернули головы и улыбнулись мне. Дерьмо.

— Гейдж! — поздоровались они со мной. Это была Блейкли, стоявшая со своими родителями. Она быстро обняла меня.

— Блейкли, привет. Ты вернулась.

— Я вернулась только вчера, глупыш. Я звонила тебе.

Черт. Я знал это и хотел перезвонить. Я просто... выслеживал кое-кого.

— Прости. Работа была... безумной. — Я повернулся к ее родителям.

— Мистер Уингейт. Госпожа Уингейт. Рад вас видеть.

Мистер Уингейт пожал мне руку, а миссис Уингейт заключила меня в объятия.

— Гейдж, — сказала она, отпустив меня. — Мы уже собирались уходить, но так приятно видеть тебя. — Она заговорщицки подмигнула мне. — Мы надеемся, что скоро будем видеть тебя чаще.

— Мама, — сказала Блейкли, ее щеки вспыхнули, когда она посмотрела на меня. — Прости, я, кажется, упомянула...

— О, Блейкли, — сказала ее мать, — Гейдж не возражает, чтобы мы знали. — Она улыбнулась моей матери, которая прижала пальцы к губам, словно пытаясь сдержать улыбку. — Мы все думаем, что это замечательно.

Замечательно? Что было замечательно? Я не сводила глаз с Блейкли, когда меня осенило. О, Боже, они имели в виду наш разговор о женитьбе. Я почувствовал укол раздражения. Мы договорились обсудить это, когда вернемся из наших поездок, и не делиться ни с кем, особенно с нашими семьями.

Мама рассмеялась и сжала мою руку.

— Действительно, замечательно, но мы подождем, пока вы, молодые люди, дадите нам знать, стоит ли открывать шампанское.

Я неловко усмехнулся, и Блейкли бросила на меня извиняющийся взгляд, а затем одними губами произнесла: «Извини». Я воздержался от ответа, который мог бы обострить ситуацию. Давление наших родителей, знавших о возможных отношениях между мной и Блейкли, не было решающим фактором, когда я согласился подумать об этом. Теперь... теперь это было не просто решение, которое повлияло бы на нас — наши семьи тоже отреагировали бы на наш выбор.

И если судить по выражению надежды на лицах наших родителей, они были бы сильно разочарованы, если бы мы решили отказаться от романтических отношений.

Но я подавил свое раздражение и слегка улыбнулся Блейкли, чтобы подбодрить ее. Потому что теперь, когда я был свидетелем явного одобрения, исходящего от моих родителей, я снова столкнулся с мыслью, что в этом есть какой-то смысл. Очевидно, у меня был ужасный вкус на женщин. Прошли годы с тех пор, как я решил, что хочу остепениться, а я все еще не встретил ту единственную. Первой женщиной, которая по-настоящему привлекла мое внимание за целую вечность, была лгунья. И все же я был одержим ею несколько недель.

Я собирался совершить судьбоносный шаг, команда людей за океаном зависела от меня, мой отец полностью доверял мне, мои родители, очевидно, хотели внуков, и вот тут меня отвлекла маленькая мошенница. Очевидно, что проблема была во мне.

Смех близнецов Хейлов звенел у меня в ушах, и я мысленно представил себе, как две семьи вместе празднуют важную жизненную веху. Внезапно слово «предсказуемый» прозвучало заманчиво. Спокойно. Даже скучно. Глубокое удовлетворение от того, что я заставил своих родителей гордиться мной и выполнил долг, который они с любовью возложили на меня. Традиция объединения двух семей, у которых были деньги и влияние, чтобы сделать наш дом лучше. По крайней мере, это было то, о чем стоило подумать, но что я делал, — это преследовал женщину, которая, очевидно, играла со мной.

— Я позвоню тебе, — сказал я ей, наклоняясь вперед и касаясь губами ее щеки. Я задержался на мгновение, вдыхая ее запах. Цветочный и знакомый. Блейкли. Это было именно то, что мне было нужно. Возможно, и ей тоже.

Уингейты попрощались, миссис Уингейт сказала моей матери, что увидится с ней в клубе на следующий день, а мистер Уингейт напомнил моему отцу, чтобы он прислал ему сообщение по поводу акций, о которых упоминал. Блейкли еще раз легонько обняла меня, аромат ее духов витал в воздухе даже после того, как они втроем завернули за угол и скрылись из виду.

Я опустился в кабинку рядом с мамой, взял стакан с водой, стоявший передо мной на столе, и осушил его одним глотком, а затем поставил обратно.

— Мне нужно выпить, — пробормотал я. — Чего-нибудь крепкого.

— Послушай, Гейдж, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала моя мама.

— Мам, у меня нет проблем с алкоголем, понимаешь? Несмотря на... недавнее поведение, со мной все в порядке. — Я почувствовал, как напряглась моя челюсть, когда посмотрел на нее. — Разве я не доказал тебе, что я более чем стабилен? — Всю свою жизнь. Это все, что я делал. Я ни разу не оступился, ни разу не потерпел неудачу, ни разу.

Мой отец нахмурился.

— Конечно, так и было, сынок. Мы оба знаем, какой ты уравновешенный и компетентный. Но… в последнее время работа была напряженной, и переезд в Лондон, включая все, что нужно сделать до этого, должен вызвать у нас хотя бы небольшое беспокойство.

Я выдохнул, массируя небольшую боль в груди. На мгновение, всего на одно, мне показалось, что эта боль каким-то образом поднимается откуда-то извне, становится звуком, формирует слова. На мгновение мне захотелось сказать: «Да, папа, да, я встревожен и сбит с толку, и, хотя я никогда не оступался, сейчас я чувствую, что могу оступиться.» Но я никогда этого не делал. Я не знал, как это делается. Вместо этого я ответил:

— Я справлюсь с этим.

Мой папа кивнул, а мама похлопала меня по руке.

— Я горжусь тобой, — произнес мой отец. — Я не мог бы мечтать о лучшей правой руке.

Правой руке.

От этих слов во мне вспыхнула гордость, и я немного выпрямился. Всю свою жизнь я стремился к тому, чтобы мои родители гордились мной, особенно отец. Я посещал клубы, в которые он предлагал мне вступить, я был лучшим в тех видах спорта, которыми он хотел, чтобы я занимался, я получал отличные оценки и был приглашен в самые лучшие колледжи.

Я был идеальным сыном.

А потом я присоединился к компании, которую он построил с нуля, усердно работая и добиваясь результатов, превосходящих все ожидания. Доказав, что я могу быть его правой рукой.

Тем, кто когда-нибудь продолжит его дело не только здесь, в США, но и за границей, в Лондоне и, в конечном счете, в других странах. Благодаря мне компания моего отца не только процветала, но и росла и расширялась, переходя от отца к сыну, и в конце концов я бы сделал то же самое со своей собственной.

Я на мгновение закрыл глаза и попытался воскресить в памяти аромат духов Блейкли, но чувственное воспоминание было странным образом приправлено сладко-соленым привкусом, который принадлежал другой женщине. Иисус. Я взял меню и попытался полностью собраться с мыслями, уставившись невидящим взглядом на список предлагаемых блюд.

— Кстати, — сказала мама, — что касается твоего переезда, мы собирались обсудить вечеринку в честь твоего отъезда. Ты подумал о двух датах, о которых я написала? Нам нужно будет разослать приглашения прямо сейчас, если мы собираемся уведомить людей об этом раньше, чем за месяц.

Я постарался вспомнить даты, о которых она писала, как раз перед тем, как я отправился в эту чертову поездку с парнями, которая перевернула мою жизнь. Или, по крайней мере, мое внимание. А теперь и мое спокойствие. Так что возвращайся в прежнее русло, Бьюкенен. Ты никогда никому не позволял нарушать свой покой. Вряд ли я хотел устраивать прощальную вечеринку, но чем больше вещей меня сейчас отвлечет, тем лучше.

— Напомни мне даты, — попросил я.

— Ну, я бы предпочла двенадцатое, — сказала мама. — Но…

— Двенадцатое — это хорошо. Заказывайте на него.

Моя мама улыбнулась и достала свой телефон.

— Замечательно, — сказала она, набирая что-то в своем календаре, как я предположил. — И, — сказала моя мать, еще раз похлопав меня по руке, когда положила свой телефон. — Как здорово, что вы с Блейкли рассматриваете возможность отношений. Если у вас все получится, возможно, к началу вечеринки вы уже будете парой. Будет так много поводов для празднования.

Меня захлестнуло множество эмоций. Приятное предвкушение, которое всегда сопровождало возможность порадовать мою семью, чувство растерянности и беспокойства, которое я испытывал в последнее время, и смутная паника, причину которой не понимал.

— Мы не принимаем никаких решений до вечеринки, — сказал я маме.

— О, что ж, в этом есть смысл. Я знаю, ничто не высечено на камне, — быстро сказала моя мама, — и мы не хотим давить на тебя. Но... иногда страсть растет со временем, дорогой. — Она взглянула на моего отца и одарила его нежной улыбкой. — Я и представить себе не могла, что смогу любить твоего отца больше, чем в день нашей свадьбы, но с тех пор все стало только лучше.

Я сдержался, чтобы не состроить недовольную гримасу. Я определенно не хотел думать о своих родителях и страсти в одном предложении. Но на самом деле, единственное, что вызывало в воображении это слово, — отпечаток задницы на зеленой ткани. И хотя этот образ вызвал у меня легкое возбуждение, волна разочарования также прокатилась по моим венам.

Может быть, страсть была не тем, как я себе ее себе представлял. Может быть, я бы по собственному желанию обошелся без нее.

Я решил дождаться выходных, когда в галерее Фейт состоится очередной показ, чтобы поговорить с ней как можно более конфиденциально и потребовать ответ, почему она собирает картины у граждан Каллиопы под надуманным предлогом. Но судьба вмешалась на следующий день, когда я ехал на работу и заметил женщину, шедшую в нескольких кварталах впереди, ее черные волосы блестели на солнце, в вытянутой руке она держала несколько поводков, прикрепленных к троице собак, которые бежали впереди нее.

Что, черт возьми, ты сейчас делаешь, женщина? И чьи это собаки?

Мое сердце екнуло, когда, не задумываясь, я резко вывернул руль, кофе выплеснулся из чашки, которую я держал в руках, и залил мои колени, вокруг заревели гудки.

— Черт возьми, — пробормотал я, на мгновение убирая руку с руля и вытирая кофе, который пролился на мои серые брюки, что только усугубило ситуацию. Блять. Через тридцать минут я должен был выступить с презентацией.

Рори, должно быть, услышала гудки, потому что остановилась и обернулась. Наши взгляды встретились через лобовое стекло, когда я остановился у знака «стоп» менее чем в ста футах от нее. Я увидел, как ее глаза расширились, и она задержала дыхание, быстро взглянув на собак, а затем подняла голову, чтобы осмотреться, очевидно, взвешивая варианты побега.

Какой-то необъяснимый трепет охватил меня, и я изо всех сил старался подавить его. Но не смог сдержать улыбку, которая расплылась по моему лицу прямо перед тем, как она повернулась и убежала.

О, нет, ты этого не сделаешь.

Я нажал на газ, проскочил знак «стоп», хотя была не моя полоса, и заставил машину справа от меня резко затормозить.

— Какого черта, Гейдж? — крикнул мужчина из окна.

Впереди Рори повернула направо, в парк, и все собаки взволнованно залаяли в восторге от внезапной пробежки, которую она им устроила. Собаки разбежались, когда наткнулись на низкий куст, и она легко перепрыгнула через него, бросив взгляд через плечо.

Я готов был поклясться, что увидел на ее лице радостное выражение.

— Это что, вызов, Пирожное? — увидел свое отражение в зеркале заднего вида и заметил, что ухмыляюсь. — Ладно, тогда начнем.

Я прибавил скорость, резко повернул, минуя вход в парк, и помчался за угол, чтобы перехватить ее на другой стороне. Я наблюдал в боковое окно, как она петляла и уворачивалась, перепрыгивая через живые изгороди, а собаки лаяли, путались и пытались разбежаться в трех разных направлениях. Маленькая черная девочка в свитере от Барберри выглядела явно довольной.

Утренние прохожие поспешно расступались, отворачиваясь, когда она пролетала мимо них, совершенно потеряв над собой контроль.

Я снова обернулся, и пешеход, который как раз собирался сойти с тротуара, отпрыгнул в сторону. Я поднял руку и помахал старому мистеру Дорнбушу, одарив его извиняющейся улыбкой. Он поднял свою трость и сердито помахал ею в воздухе, когда я пронесся мимо.

Рори сделала пол-оборота, обходя мать, толкавшую своего ребенка, и подняла руку, чтобы поводки не зацепились за коляску. Отличный ход. Я рассмеялся, мое сердце бешено колотилось от адреналина погони. И будь я проклят, если мне не было весело, даже когда мое раздражение подскочило еще на три уровня. Теперь она буквально убегала от меня. От меня никто не убегал. Женщины бежали ко мне. Несколько из них буквально бросились в мою сторону раз или два.

А эта сбивающая с толку маленькая мошенница перепрыгивала через скамейки в парке, чтобы скрыться от меня. Я нажал на газ, поворачивая за очередной угол, намереваясь обогнать ее у единственного незагороженного выезда. Я начал парковаться в конце дорожки, по которой она в данный момент бежала со своей лающей стайкой собак и…

— Вот черт!

Мое тело дернулось, когда что-то ударило меня по лицу, уши пронзил звук хруста металла, а затем стал слышен звук льющейся воды. Я моргнул, пытаясь понять, что, черт возьми, только что произошло, и ударил по воздушному шару, закрывавшему мне обзор.

Нет, не воздушному шару. Моей подушки безопасности. О, черт, я обо что-то ударился. Я врезался. Я снова стукнул по подушке безопасности, теперь она сдулась, немного открыв обзор. Затем открыл дверцу машины, вышел, и меня почти мгновенно сбила с ног мощная струя воды.

— Что за хрень? — я задохнулся, пытаясь руками защититься от потока воды из пожарного гидранта, который я наконец разглядел. В него я и влетел.

Выбрался из-под воды и остановился рядом со своей дымящейся машиной, все еще приткнувшейся к красному гидранту, тяжело дыша и промокнув до нитки.

— Гейдж? Ты в порядке? — воскликнул, разинув рот, Хит Макгонигал, владелец местного кафе на берегу озера. Группа бегунов трусцой и ранних пташек остановилась, чтобы посмотреть, что происходит, и в глубине небольшой толпы я увидел Рори, которая не сводила с меня глаз, пытаясь усмирить перевозбужденных собак.

У нее отвисла челюсть, когда она уставилась на меня с... беспокойством. Она вздрогнула, когда я встретился взглядом с ее широко раскрытыми глазами, и начала поворачиваться.

О, нет, ты не должна.

Позади себя я услышал, как хлопнула дверца машины, и, обернувшись, увидел Трэвиса Хейла, выходящего из своей полицейской машины. Я выдохнул и повернулся к Рори, которая торопливо уходила, бросая взгляды через плечо, как будто ожидая, что я последую за ней. Что я, безусловно, и сделал бы, если бы не появился начальник полиции Пелиона.

— Гейдж? Что, черт возьми, случилось? — спросил он, подходя ко мне.

Я провел рукой по мокрым волосам.

— Я врезался в пожарный гидрант.

— Да. Я это вижу. — Он взглянул туда, где струя воды билась об землю, образуя растущую лужу. — Я не думал, что ранняя утренняя встреча с начальником полиции Каллиопы станет чем-то интересным, но вот мы здесь, — сказал он, оглядывая меня. — Пожарные уже едут, чтобы перекрыть это. Ты пил?

Я повернулся к нему.

— Сейчас семь тридцать утра.

Он коротко хмыкнул, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу, и между его бровями появились морщинки.

— Я просто пытаюсь понять, как ты врезался в пожарный гидрант, который находится в парке.

Я оглянулся и заметил, что свернул с дороги и въехал в парк, когда выслеживал Рори и ее потерявшую контроль свору собак.

Дерьмо. Мне повезло, что я врезался в пожарный гидрант, а не в человека. Глубоко вздохнув, провел рукой по щетине на подбородке. Что со мной происходит?

— Я отвлекся. И, конечно, заплачу за пожарный гидрант и все необходимые услуги, чтобы починить его.

Трэвис наклонился вперед и уставился на меня, словно пытаясь что-то прочесть на моем лице. Я отвел взгляд, когда позади нас раздался рев большого грузовика.

Прибыли пожарные и офицер полиции Каллиопы. Я посмотрел туда, куда только что уходила Рори с собаками, но они уже скрылись из виду.

Глава двенадцатая

Рори

Отдаленные звуки скрипки проникли в библиотеку, где мы с Фейт сидели, уже не так терпеливо ожидая миссис Эдну Рэмсботтом.

Рори Рэмсботтом, мысленно повторила я.

Хм. Это было бы... несколько прискорбно.

Но, как бы то ни было, если бы мои поиски закончились здесь, в поместье Рамсботтомов, я была бы благодарна за то, что раскрыла тайну своего происхождения.

— Простите, что заставила вас ждать, — сказала миссис Рэмсботтом, грациозно входя в комнату. Я где-то слышала шутку о том, что женщины определенного высшего эшелона общества учатся ходить с книгами на голове, чтобы сохранять равновесие, и я начинала верить, что это правда. У каждой женщины, с которой мы встречались до сих пор, была великолепная осанка. Такому надо было учиться. Конечно, позвоночник не мог этого сделать естественным образом? Кстати, об этом... выпрямилась и расправила плечи, а затем скрестила ноги в лодыжках и вежливо улыбнулась миссис Рэмсботтом. — Как вы могли слышать, сегодня у моего внука урок игры на скрипке, и он хотел, чтобы я послушала пьесу, которую он разучивал. — Она села напротив нас на такой же красный бархатный стул с высокой спинкой и разгладила свою плиссированную юбку.

— Не нужно извиняться, — сказала Фейт. — Мы наслаждались этой великолепной комнатой. Здесь чудесно. — Я кивнула в знак согласия, оглядывая аккуратные полки с книгами, которые доходили до потолка. Это действительно была мечта. Пока мы ждали, я воспользовалась возможностью более внимательно изучить несколько названий и увидела, что Шекспиру посвящен целый раздел. Представители моей фамилии в прошлом были бы на седьмом небе от счастья. У меня самой в настоящее время не было много времени для чтения, но, если бы я была богата и мне не нужно было работать сверхурочно, по выходным и праздникам, то, забыв о теннисном клубе или бридже с дамами, я бы проводила все свое время за чтением и играми со своими собаками. Я испустила тихий задумчивый вздох, возвращая себя к реальности, где я была не леди, которая обедала, а скорее... ну, леди, которая подавала другим обед со старой как мир сковороды в таверне на пристани.

На данный момент.

Но я могла бы вписаться в среду этих людей, не так ли? Если мой отец был одним из них, то в моих жилах тоже текла его голубая кровь. Конечно, до сих пор публика загородного клуба в значительной степени отвергала меня. В моей голове промелькнуло воспоминание о том, как Таддеус в полутемном коридоре предложил нам встречаться за закрытыми дверями. Но это не обязательно должно было что-то значить. Я уже держалась наравне в отношениях с семьями, с которыми встречалась до сих пор.

Ну, за исключением одного из них, но мне просто нужно было продолжать держаться от него подальше.

— ... ты не согласна, Рори? Рори? — Голос Фейт полностью вывел меня из моих собственных размышлений, и я, моргнув, посмотрела на нее и кивнула.

— Э-э... да. Да, от всего сердца.

Фейт улыбнулась, поворачиваясь обратно к миссис Рэмсботтом. Я медленно выдохнула, очевидно, правильно ответив на неизвестный вопрос.

— Я даже представить себе не могу, сколько произведений искусства десятилетиями остается незамеченным из-за того, что кто-то не знал их ценности и спрятал на чердаке, — сказала Фейт. — Произведения красоты и мастерства должны быть оценены по достоинству. Я содрогаюсь, представляя, что спрятанные по всему городу жемчужины только и ждут, чтобы их обнаружили.

Я скрестила ноги, и мои брюки задели царапину, которую я получила, когда прошлым утром прыгала через колючий куст остролиста. Я прикусила губу, чтобы не поморщиться, когда миссис Рэмсботтом начала рассказывать о своей родственнице, у которой хватило наглости установить пластиковые окна в солярии. Против моей воли мои мысли обратились к Гейджу, насквозь промокшему, в брюках от костюма, рубашке на пуговицах и галстуке, стоящему рядом со своей разбитой и дымящейся машиной, к фонтану воды, бьющему в небо, когда мы смотрели друг на друга сквозь собирающуюся толпу.

Поначалу, когда он гнался за нами, это было захватывающе, честно говоря. Но и глупо тоже. Кто-то мог пострадать. Когда я услышала грохот, мое сердце чуть не остановилось. Я взяла собак и побежала туда, где его машина столкнулась с пожарным гидрантом.

Это была, по крайней мере, частично моя вина, так как именно я убегала от него. Мне нужно было убраться из города, и как можно скорее. Было бы в интересах всех, если бы я провела свое расследование быстро и продуктивно, и приложила все усилия, чтобы больше не сталкиваться с Гейджем Бьюкененом.

— Ты в порядке? — Фейт легонько сжала мне руку.

— Что?

— Ты застонала.

— Что? О, да, да. Я в порядке. Просто... пластиковые окна. — Я расправила плечи и поежилась.

— Это определенно грешно, — сказала миссис Рэмсботтом. — Я хочу сказать, что согласна с тобой, Фейт. Не каждое поколение Рэмсботтомов обладало таким же здравым смыслом. Если у нас на чердаке спрятаны ценные вещи, я догадываюсь, кто их туда положил. — Она заговорщицки наклонилась вперед. — Он не был похож на Рэмсботтома, — сказала она. — Я часто задавалась вопросом, не его ли мать... — Она приподняла брови, как будто некоторые пороки просто не следовало облекать в слова. — В любом случае, мой дворецкий принесет то, что ему удалось найти. Должно быть, это он, — сказала она, когда за дверью послышались шаги и дверь начала открываться. — Спасибо, Руперт...

Я замерла, когда Гейдж Бьюкенен вошел в комнату, его улыбка была похожа на улыбку гиены, а взгляд прикован ко мне.

— Гейдж? Вот это сюрприз, — произнесла миссис Рэмсботтом, вставая.

— Эдна. Как вы? Простите, что врываюсь вот так, но я хотел предупредить вас...

— Предупредить меня? О чём?

Я услышала, как Фейт, сидевшая рядом со мной, тихо вздохнула, словно готовясь к конфронтации. Гейдж снова взглянул на меня и прищурился, уголок его рта слегка приподнялся, прежде чем он снова повернулся к миссис Рэмсботтом и сказал:

— Болезнь. Самшит в Каллиопе сильно пострадал от фитофтороза. — Миссис Рэмсботтом быстро моргнула.

— Фитофтороз?

— Угу, — промычал он.

Она прочистила горло и наклонилась ближе, словно проверяя, не расширились ли у него зрачки.

— Я немедленно скажу своему садовнику. Конечно. Но, Гейдж, у тебя не было причин сворачивать со своего пути и приходить сюда лично. Не то чтобы я была не рада тебя видеть. Но ты мог бы позвонить по поводу... этого.

— Я вижу, что помешал вам, — сказал он, проходя дальше в комнату. — Я приношу свои извинения. Привет, Фейт. — Он бросил на нее прищуренный взгляд. — И ты …Аврора, верно? Касл, не так ли? Нет, не вставай. По-моему, мы встречались несколько дней назад. — Он возвышался надо мной, протягивая руку.

Я снова опустилась в кресло. Пойманная. Когда я взяла его за руку, его лицо расплылось в волчьей улыбке, и хотя он явно злорадствовал по поводу того, что загнал меня в угол, это все равно заставило мое сердце слегка подпрыгнуть в груди. Я выдернула свою руку из его чересчур крепкой хватки.

— Правда? Простите, но я не помню.

Он тихо усмехнулся и отошел в сторону как раз в тот момент, когда в комнату вошел дворецкий, держа за ручку художественно оформленный футляр с картинами. Мужчина кивнул миссис Рэмсботтом.

— Спасибо, Руперт. Можете оставить это на столе, — приказала она.

Руперт подошел к библиотечному столу, стоявшему между тем местом, где мы сидели, и дверью, аккуратно поставил футляр на стол и быстро вышел из комнаты.

— Можно мне? — спросил Гейдж, подходя к столу и расстегивая молнию на футляре.

— О, конечно. Будь моим гостем, — сказала миссис Рэмсботтом, бросив на него еще один слегка смущенный взгляд, как будто он вел себя совершенно не в своей манере.

Он открыл футляр и посмотрел на верхнюю картину, а затем слегка приподнял ее, чтобы посмотреть на ту, что под ней.

— Мило. — Он повернулся ко мне, заставив вздрогнуть и меня, и Фейт. — Вы искусствовед, не так ли, мисс Касл?

— Верно, — сказала я с натянутой улыбкой. Мне почти захотелось рассмеяться. Теперь я знала, что он не собирается разоблачать меня. По крайней мере, не публично. Если бы он собирался это сделать, он бы сделал это сразу. Засранец! Правда? Но я видела его игру. Он собирался попытаться поставить меня в неловкое положение, как я поступила с ним в отношении моего дяди Кэша.

— Отлично, — сказал он. — Я всегда был любителем искусства. Я бы хотел побольше узнать о вашем обучении. У меня было не так много времени для беседы с вами в доме моей матери.

Я постучала пальцем по нижней губе.

— Подождите, кажется, теперь я вас вспомнила. Разве вы не были голым, когда мы виделись в последний раз?

Миссис Рэмсботтом потрясенно вздохнула.

— Наполовину голым, — поправил он.

— Напомните, какая это была половина?

— В любом случае, вернемся к вам и вашему выдающемуся таланту. У кого вы учились? Это, должно быть, настоящий мастер, если вы так хорошо образованы, и при этом так молоды.

Я натянуто улыбнулась, а мое сердце забилось быстрее. Гейдж сцепил руки за спиной, наблюдая за мной, и я почувствовала на себе взгляды миссис Рэмсботтом и Фейт. В голове у меня все смешалось, как всегда, когда я пыталась солгать. Мой взгляд скользнул мимо него к книжной полке.

— Я училась у... — Мой взгляд скользнул по корешкам книг. — Профессора... Хьюго... Дик… Стокера.

Гейдж издал какой-то сдавленный звук, который он замаскировал кашлем, и я услышала, как Фейт икнула рядом со мной. Гейдж повернулся и медленно обошел комнату, его взгляд остановился на полке позади меня, вероятно, на книге Виктора Гюго и Брэма Стокера под названием «Моби Дик».

— Профессор Хьюго Дикстокер? — спросил он, когда снова повернулся ко мне, его голос был странно высоким.

Надо признать, это было неудачное сочетание, которое я придумала на ходу.

— Угу, — промычала я. — Да. Он легенда.

— Держу пари, так оно и есть.

— Посмотри на время! — напомнила Фейт. — Если мы собираемся успеть на еще одну встречу, нам пора идти. — Она вскочила, схватила меня за руку и сильно дернула. Я поднялась на ноги и последовала за ней, когда она повернулась к картинам в футляре на столе. — Миссис... Рэмсботтом, мы вернем вам эти работы, как только у Авроры будет время их тщательно изучить.

— Да, спасибо, — сказала миссис Рэмсботтом, наморщив лоб, как будто не была уверена в том, что только что произошло. Мисс Касл...

— Аврора, пожалуйста.

— Аврора, было приятно познакомиться с вами.

— Мне тоже, — сказала я, когда Фейт застегнула молнию на футляре и взяла его за ручку. — Спасибо, что доверили мне свои ценности. Я буду обращаться с ними с максимальной осторожностью.

Фейт еще раз дернула меня, и мы обе проскочили мимо Гейджа, который не сводил с меня глаз с легкой ухмылкой на слишком красивом лице.

— Хорошего дня, Гейдж, — сказала Фейт, и я повернула к нему голову, когда мы проходили мимо, слегка помахала ему рукой и скосила глаза, прежде чем развернуться и практически выбежать из комнаты.

— Гейдж, что происходит... — услышала я голос миссис Рэмсботтом, но тут позади нас послышались шаги, и мы ускорили свои, когда голос Гейджа позвал:

— Я должен предупредить остальных о фитофторозе! Было приятно повидаться с вами, Эдна!

Мне не удалось сдержать смешок, который сорвался с моих губ, когда мы быстро подошли к массивной двери в мраморном вестибюле, дворецкий выступил из тени и заставил Фейт тихонько вскрикнуть, когда мужчина с бесстрастным лицом открыл дверь и махнул нам рукой, чтобы мы проходили.

— О, нет, ты этого не сделаешь, — сказал Гейдж у меня за спиной, когда мы бежали к машине Фейт. Я услышала шаги Гейджа по брусчатке, когда он бросился за нами, и обернулась как раз в тот момент, когда добежала до машины Фейт, но не успела открыть ее и забраться внутрь.

Он резко затормозил, когда я прижалась спиной к двери, наше дыхание смешалось, когда мы чуть не столкнулись.

— Попалась, — сказал он, и озорная улыбка, которая была на его лице, когда он преследовал меня, исчезла.

Несколько мгновений мы просто стояли там, его и моя грудь поднимались и опускались вместе, взгляды были прикованы друг к другу, на лицах застыло напряженное выражение. Он слегка наклонился, словно вдыхая мой запах, и мое сердце снова совершило этот странный виток, опускаясь и поднимаясь, отчего у меня слегка закружилась голова. Я чувствовала его тепло и вдыхала его запах. Его одеколон навевал воспоминания о шелковых простынях и кожаном салоне какой-то роскошной машины, названия которой я не могла подобрать, потому что ничего не смыслила в дорогих автомобилях. Это заставило меня представить себе тускло освещенный бар в Париже, где пианист играет классическую музыку на изящном рояле. Это было утонченно и божественно. Это говорило о безупречной мужественности и прекрасной жизни.

Это было так похоже на Гейджа Бьюкенена.

А я была... мошенницей. Никем.

И даже больше, чем обе эти вещи, была чрезвычайно веская причина, по которой я не могла и не хотела участвовать в этой странной форме флирта, или прелюдии, или чего бы то ни было, во что мы так или иначе начали играть. Бегство от него началось с паники, но было что-то неоспоримо возбуждающее в том, что Гейдж буквально преследовал меня, и я поддалась импульсу. Я видела, как напряженное выражение его лица сменяет гнев, но я также видела, как быстро бьется пульс у него на шее, и заметила блеск возбуждения в его глазах, когда он преследовал меня. Мы с самого начала играли друг с другом в игры, но, опять же, всему этому нужно было положить конец. И не только потому, что в противном случае пешеходам Каллиопы грозила бы смертельная опасность.

Я отвернулась, разрывая зрительный контакт.

— Мистер Бьюкенен. Я что-то забыла?

Окно за моей спиной опустилось, и Фейт окликнула меня с водительского сиденья:

— Рори, ты...

— Дай мне минутку, Фейт, — сказала я, и то, что она услышала в моем голосе, заставило ее поднять стекло.

— Тебя действительно зовут Аврора Касл? — спросил он, как только окно закрылось.

Я снова повернулась к нему и слегка подтолкнула, чтобы он отступил на шаг. Я не могла ясно мыслить из-за его восхитительного запаха, витавшего вокруг меня. Я сглотнула, отведя глаза в сторону.

— Не лги, — прорычал он. — Я узнаю, если ты это сделаешь. У тебя это дерьмово получается.

Я не могла этого отрицать. И в любом случае, он мог найти меня. Он знал обо мне достаточно, чтобы сделать несколько звонков. Я шумно выдохнула.

— Да, меня действительно зовут Аврора. Но, эм, моя фамилия Кастил. — Я подняла руку, не давая ему ничего сказать. — И я действительно из Мад-Галч, где прожила всю свою жизнь, и у моей семьи действительно есть свои «Пирожные и эль».

— Значит, ты не искусствовед, которая училась у легендарного профессора Хьюго Дикстокера?

Я слегка усмехнулась.

— Не совсем.

Он склонил голову набок и засунул руки в карманы своих брюк, изучая меня мгновение так, что мне захотелось поежиться. Боже, он был прекрасен. В нем было прекрасно все. Его лицо. Его телосложение. Даже линия подбородка, шеи и крошечные волоски на предплечьях, которые блестели на солнце.

— И в чем, собственно, заключается афера? — спросил он. — Найти дорогие картины, а потом обменять их на копии? — Он взглянул на машину позади меня. — Я удивлен, что Фейт согласилась на это. Если только ты не обманываешь и ее тоже.

Он определенно выглядел разозленным, но в то же время разочарованным. Я сделала еще один вдох и снова медленно выдохнула.

— Фейт — моя подруга, которая всего лишь оказывает мне услугу. Я не занимаюсь мошенничеством, Гейдж. — Я отвела взгляд в сторону. — Я имею в виду, не совсем. Я могу все объяснить, — сказала я, оглянувшись на него. Он заслуживал объяснений. А почему бы и нет? Возможно, у него даже была какая-то информация, которая могла бы оказаться полезной. Он был еще одним человеком, который прожил здесь всю свою жизнь, только, в отличие от Фейт, он был членом аристократии Каллиопы. Он знал семьи, к которым я пытался получить доступ.

— Тогда что, черт возьми, происходит? — вышел он из себя. — Я признаю, что мне было весело гоняться за тобой по городу, несмотря на то, как это повлияло на мою репутацию и страховую премию, но хватит. Я хочу получить ответы.

Движение за спиной Гейджа в одном из окон массивного каменного дома привлекло мое внимание, и я подняла голову, опасаясь, что миссис Рэмсботтом наблюдает за нами из-за занавески.

— Я отвечу на твои вопросы. Я... ну, я могу встретиться с тобой позже, если хочешь. И тогда объясню. Только, пожалуйста, никому ничего не говори, пока не дашь мне возможность объяснить, почему я здесь.

Он раздраженно выдохнул и провел рукой по волосам, рассматривая меня.

— Ладно, тогда сегодня вечером. Встретимся вечером у меня дома.

Мое сердце пропустило удар. Сегодня вечером. Казалось неразумным оставаться наедине с Гейджем Бьюкененом там, где есть кровать. Или за бильярдным столом. Возможно, я льстила себе, и стала совершенно непривлекательной для него с тех пор, как он узнал, что я мошенница — по крайней мере, в его представлении, — но я так не думала. Наше взаимное влечение все еще ощущалось в напряжении между нами, и я видела, что он тоже это чувствовал.

Скоро он поймет, почему это было так прискорбно.

— Ладно. Но не у тебя дома. За галереей Фейт разбит сад. Я буду там в восемь вечера.

На мгновение показалось, что он собирается возразить, но затем, видимо, передумал, коротко кивнул и отошел.

— Тогда увидимся. И, Аврора, надеюсь, причина будет важной.

Глава тринадцатая

Гейдж

Ночь была теплой, но с озера Пелион дул прохладный ветерок, доносивший аромат петуний, росших в вазонах перед галереей Фейт. Я расправил плечи, посмотрел вверх и позвонил в дверь в пятый раз меньше чем за неделю. Однако на этот раз Фейт распахнула дверь и жестом пригласила меня войти.

— Гейдж, — сказала она. — Дверь в сад вон там, — она указала большим пальцем через плечо.

Я искоса взглянул на нее, быстро пробормотав «спасибо», когда проходил мимо. На данный момент я все еще сомневался, особенно учитывая, что мне нужно было выяснить, было ли это оправдано или нет, прямо сейчас. Должен был признать, что почувствовал облегчение, когда шел по короткому коридору к задней двери. Я боялся, что Рори попробует какую-нибудь другую тактику уклонения, вместо того чтобы поговорить со мной. Я не чувствовал себя менее напряженным, чем когда шел сюда десять минут назад. Я хотел получить ответы. Мне нужны были ответы, если я хотел снова нормально высыпаться.

Дверь, ведущая наружу, скрипнула, когда открылась, и я вышел в небольшой внутренний дворик. За ним была большая открытая площадка, полностью огороженная забором по всему периметру. Слева от меня находился бар с несколькими барными стульями перед ним, а справа — несколько кресел, обтянутых тканью. Вдоль забора были разбиты клумбы с растениями, там и сям расставлены большие горшки с цветами и зеленью, а пространство освещалось подвесными светильниками, расположенными крест-накрест по всей территории. Это было уютно и очаровательно, и я подумал, не использовала ли Фейт это пространство для художественных выставок. Я представил себе официантов, предлагающих подносы с золотистым шампанским и закусками, названными в честь известных художников, чтобы немного повеселиться... роллы Рембрандта с соусом из клюквы… обошел колонну на краю патио и сделал глубокий вдох. Рори стояла возле столика справа, со стаканом в руке, на том месте, где она, должно быть, только что сидела, и встала, когда услышала мои шаги.

Она наблюдала за мной, пока я приближался, и на ее лице было что-то, чего я не мог понять. Возможно, что-то вроде грусти или сожаления.

— Ты сделал это. — произнесла она.

Я подошел.

— А ты думала, я не приду? — я хотел быть здесь. Я несколько дней гонялся за ней по городу. Так почему же вдруг почувствовал себя нервным и взвинченным?

— Я... надеялась, что ты придешь. Прости, что избегала тебя. Клянусь, я понятия не имела, что ты живешь здесь, в Каллиопе, Гейдж. Когда ты вошел в комнату в доме своих родителей, я подумала, что могу потерять сознание от шока. — Там была еще одна открытая зона отдыха, и она махнула на нее рукой, а затем прошла и села на один из больших и мягких стульев. Я последовал за ней и сел напротив нее. — Я пытаюсь понять, с чего начать, — сказала она.

— Ну, хорошо бы начать сначала.

Она улыбнулась, положив ногу на ногу, и остановилась, а я ждал, пока она соберется с мыслями.

— Сколько я себя помню, я всегда думала о своем отце. — Она судорожно вздохнула. — Моя мать умерла до того, как у меня появилась возможность узнать от нее больше, чем то немногое, что она мне рассказала. Но что я знаю точно, так это то, что она жила здесь за девять месяцев до моего рождения.

Я склонил голову набок.

— Твой отец родом из Каллиопы?

Ее глаза встретились с моими.

— Да.

Даже если я не мог видеть всю картину целиком, кусочек головоломки встал на свое место.

— Итак, ты здесь пытаешься выяснить, кем мог быть твой отец.

— Да, — снова ответила она.

Этого я никак не ожидал. У девушки, которую я по чистой случайности встретила в Мад-Галч, мог быть отец, который жил именно в Каллиопе? Я думал, что это своего рода судьба, что мы вообще встретились, учитывая, каким невероятным образом я оказался там. И из-за этого мы провели вместе потрясающую ночь, о которой я не мог перестать думать. Но это заставило судьбу подняться на ступеньку выше. Что это было на этот раз? Двойная судьба? Судьба в квадрате?

Я наклонился вперед, упершись локтями в колени и обхватив себя руками.

— При чем здесь искусство?

— Мой отец был художником. Или, по крайней мере, он очень хорошо рисовал. — Она наклонилась, потянула к себе холщовую сумку, достала из нее что-то похожее на журнал или ежедневник, и осторожно открыла его. Она вытащила то, что, как мне показалось, было салфеткой для коктейля, спрятанной между страницами. — Я недавно нашла это среди вещей моей матери. Я думаю, это нарисовал мой отец.

Она протянула ее мне, и я осторожно взял ее, держа за края и изучая. На ней был набросок женщины, сидящей на камне, подтянувшей колени к груди и смотрящей на озеро. И хотя женщина была изображена только в профиль, было заметно, что на ее губах играет загадочная улыбка. Я не очень разбирался в искусстве, но было ясно, что тот, кто нарисовал это, был очень хорош. Подписи не было, только дата, нацарапанная под рисунком — апрель, двадцать семь лет назад.

— Это портрет твоей матери?

Рори кивнула.

— Да, это моя мать. И мне кажется, что… что ж, мне кажется, в этом рисунке видна любовь. Что человек, который это нарисовал, знал ее и питал к ней любовь. Он каким-то образом уловил ее сущность, а как ты можешь сделать это, не любя этого человека?

Изучив набросок еще пару мгновений, пришел к выводу, что согласен с ней. Я не был уверен, как точно были переданы эмоции, которые я испытывал, глядя на рисунок, — возможно, кто-то более профессиональный смог бы описать, какие чувства были вложены в такой простой набросок, но, как бы там ни было, это было бесспорно. Я поднял глаза и заметил выражение лица Рори, затем она быстро отвернулась. Тоска, подумал я. По матери, которой больше нет? Или по этому неизвестному художнику.

— Ты права, рисунок хорош, — сказал я.

— И я не могу представить, чтобы кто-то с таким уровнем таланта не создал другие картины.

Я провел пальцем линию под нижней губой.

— Ладно. Итак, вы ищете произведения искусства, похожие на это, в попытке найти художника — твоего отца. Но почему на чердаке у моих родителей? Почему у Беллами и Рамсботтомов?

— Переверни салфетку.

Я так и сделал, и мои брови поползли вниз, когда я увидел знакомый логотип.

— Эта салфетка из клуба «Метрополитен», который находится здесь, в Каллиопе. — Я поднял на нее глаза. — Это один из самых престижных общественных клубов в штате Мэн. Мой отец — один из основателей.

— Я знаю. Как и мистер Беллами, и мистер Рэмсботтом.

Я медленно опустил салфетку.

— Тебе придется дать мне еще несколько подсказок, Рори.

Она вздохнула, потянулась за салфеткой, которую я протянул ей, и аккуратно положила ее обратно в дневник.

— Моя мать редко рассказывала о моем отце. Когда она это делала, то только потому, что я просила ее об этом. Однако за все эти годы она рассказала только о четырех вещах, которые могли бы помочь мне установить его личность, — произнесла девушка. — Во-первых, моя мать познакомилась с ним на своем рабочем месте в Каллиопе, когда жила здесь во время весенних каникул. Во-вторых, он и его семья были очень важны в городе, и, в-третьих, он был художником — не знаю, в сфере развлечений или профессиональной деятельности. Я нашла этот набросок пару недель назад, датированный как раз тем временем, когда моя мать была в Каллиопе и забеременела мной.

— Хорошо... — Я почувствовал отдаленный приступ паники, когда мои мысли начали двигаться в явно травмирующем направлении. Я сжал челюсти, удерживая эту мысль в тумане, не позволяя ей материализоваться.

Она опустила подбородок и некоторое время наблюдала за мной.

— И, в-четвертых, моя мать работала в клубе «Метрополитен», обслуживая группу членов-основателей, которые регулярно собирались там. Я попыталась с помощью интернета выяснить, кем были эти пять членов клуба, — сказала она. — Вместе с твоим отцом, мистером Беллами и мистером Рэмсботтомом, там были еще двое. Они все еще живут здесь, в Каллиопе.

Земля ушла у меня из-под ног. Нет. Боже, нет. Я почувствовал, как стон протеста вырывается из моего горла, и попытался проглотить его, но, к сожалению, он застрял на полпути, заставив меня сильно закашляться. Я встал, подняв руку в останавливающем движении, когда Рори начала подниматься, очевидно, намереваясь предложить помощь в виде похлопывания по спине или приеме Геймлиха. Она снова опустилась на стул, а я взял себя в руки и несколько минут расхаживал, все еще кашляя то тут, то там в попытке избавиться от комка ужаса, но, по крайней мере, набирая воздуха в легкие. Когда я, наконец, смог сделать глубокий вдох, я повернулся к ней лицом.

— Ты хочешь сказать, что мой отец может быть твоим отцом? Ты предполагаешь, что мы можем быть единокровными братом и сестрой?

Она поморщилась и кивнула, сложив руки вместе и зажав их между коленями.

— К сожалению, да.

— К сожалению? К сожалению? — я снова стал расхаживать туда-сюда, несколько шагов в одну сторону, а затем в другую. Я с шипением выдохнул, запустив руки в волосы, а затем схватился за голову и сильно встряхнул ею.

Она вздохнула.

— Да, ну, у меня нет более подходящего слова, чем это.

— Кошмарно? Отвратительно? Грязно?

— Это тоже подходит. — Она пожала одним плечом и тихонько рассмеялась. Это придавало ей восхитительно сексуальный вид, и мне действительно захотелось поцеловать ее. Я рухнул в кресло и съежился, совершенно разбитый, когда обдумал всю ситуацию. Это не могло быть правдой. Я встретился взглядом с Рори.

— Я... я не знаю, что сказать. Не говоря уже о брате и сестре... — Я замолчал. Боялся, что меня может стошнить. Сделал глубокий вдох, сдерживая тошноту. — Оставляя в стороне возможность родства, — повторил я, — теперь я должен смириться с мыслью, что мой отец изменял моей матери, когда я был еще ребенком. — Они всегда казались такими влюбленными. Мне и в голову не приходило, что кто-то из них может изменить другому. Я чувствовал, как все мое детство колеблется передо мной, рискуя свалиться за какую-то туманную грань.

Она снова поморщилась.

— Прости. Есть несколько причин, по которым я надеюсь, что это не так.

Я издал сдавленный смешок, почувствовав, как у меня снова сдавило грудь.

— Да. Я тоже.

Она полезла в свою сумку и вытащила дневник, который выглядел просто как пустая кожаная обложка, страниц в которой не было.

— Моя мать вела дневник большую часть своей жизни. Этот дневник был записан в те месяцы, когда она жила здесь. Внутренние страницы по какой-то причине исчезли, но первая и последняя записи на месте. — Она протянула мне книгу, и я взял ее у нее, открыл и быстро прочитал первую запись молодой девушки, явно захваченной приключениями и надеждами. Закончив читать, я просмотрел ее еще раз, ища глазами местного жителя то, за что я мог бы зацепиться, что дало бы еще одну подсказку. К сожалению, меня не поразило ничего, кроме того, что она уже знала.

— Ты знаешь, кто такая Лиз?

— Нет. Моя мама не поддерживала отношений ни с кем с таким именем.

— Хм. — Я открыл единственную оставшуюся нетронутой страницу, эта запись была короче первой, и прочитал ее тоже.

Автобус отъехал от Каллиопы рано утром, и я смотрела в окно, пока озеро не исчезло из виду. У меня болит сердце, и меня переполняет такое глубокое горе, что я не знаю, как смогу это вынести. Мое единственное утешение — это драгоценный ребенок мужчины, которого я люблю, но он никогда не будет моим. Он нужен своей семье, и, если бы он остался, это принесло бы ему только боль.

Я вернул ей почти пустой дневник, и, когда она взяла его, у меня на лбу появилась морщинка. Что бы ни произошло между началом и концом, это, очевидно, все изменило.

— Есть идеи, куда делись эти страницы?

— Нет. Я обыскала каждый уголок в ее доме, но так и не нашла их. Либо она сама вырвала их и выбросила, либо они в какой-то момент выпали и развеялись по ветру. Жаль, потому что это наверняка облегчило бы разгадку тайны.

Я вздохнул. Несколько минут мы оба молчали, пока я переваривал информацию, которую она мне только что сообщила и которую ее мать оставила в своем дневнике. После того, как я немного пришел в себя, Рори, запинаясь, спросила:

— Твой отец... хорошо рисует? — казалось, ее мышцы напряглись, пока она ждала моего ответа.

— Да, — сказал я, и в моем голосе прозвучали вздох и отчаяние. Я попытался выпрямиться, но не смог расправить опущенные плечи. — Он действительно хорош, — сказал я ей. — Он рисовал забавные маленькие картинки и клал их в наши коробки для ланча. Они всегда были... — Я глубоко вздохнул. — Очень аппетитные.

— О, — сказала она, и уголки ее губ опустились. Она глубоко вздохнула и постучала по дневнику, который все еще лежал рядом с ней. — Рисунок на салфетке не напомнил тебе его наброски? — И снова она, казалось, собралась с духом.

Я пожал плечами. До того, как она рассказала мне, что это было, я, честно говоря, ничего не понимал. Я, конечно, не думал о своем отце. Но это совершенно не означало, что это был не его ребенок.

— Трудно сказать. Давненько я не видел его набросков. Они были сделаны просто для развлечения. И он всегда пользовался шариковой ручкой из нашего кухонного ящика. — Я указал на дневник. — Тот, что ты мне показывала, сделан цветным карандашом. У меня другое ощущение. Но, возможно, это из-за разных материалов. Или, может быть, это не сохранилось в моей памяти. Я бы с удовольствием ответил тебе категоричным «нет», но, по правде говоря, я не могу сказать наверняка.

— Не мог бы ты найти один из его старых рисунков?

— Я не сохранил ни одного. — Мы встретились взглядами. Я не хотел, чтобы это было правдой. Я хотел доказать, что это не так. И я знал, как поступить. — Аврора... есть верный способ исключить моего отца.

— Тест ДНК? — сразу догадалась она. — Я думала об этом, но красть чужую ДНК кажется... неэтичным, особенно учитывая, что я надеялась, что мой отец сразу примет меня. Осматривать дома, в которые меня приглашали, и получать доступ к произведениям искусства, которые я собираюсь вернуть в том же виде, в каком я их взяла, — это одно. Кража биологических жидкостей — совсем другое.

— Согласен. Но нам не нужно использовать ДНК моего отца, — подсказал я. — Мы можем воспользоваться моим.

Она моргнула.

— Боже мой, ты прав. — Она на мгновение покачала головой. — Наверное, я не подумала об этом, потому что уже полностью отвергла идею ДНК. И, конечно, узнать, что ты... это ты, было для меня... шоком. — Она выглядела немного обнадеженной, но в то же время ее слегка подташнивало, и я наблюдал, как двигается ее горло, когда она сглатывает. — Если ты мой... брат... тогда тест ДНК покажет это. Если нет, мы можем немедленно исключить твоего отца.

— И если мы... — Я тоже сглотнул, не зная, как закончить эту мысль.

— Если это так, — сказала она, — нам сделают частичную лоботомию, и хирург удалит из нашего мозга воспоминания о той ночи в Мад-Галч.

Я смотрел на нее, мне было не смешно, когда видения той ночи всплыли в моей памяти... ощущение ее тугого тепла, сладковато-соленый вкус ее кожи, прикосновение ее соска к моему языку. Мне хотелось кричать и истерически смеяться. Как, черт возьми, из всех людей именно я оказался в такой ситуации? Я никогда не раскачивал лодку и не вел себя так, чтобы кто-то мог назвать это неподобающим. И вот теперь я испытывал вожделение к женщине, которая могла быть моей сестрой. Я застонал и провел рукой по лицу.

— Слишком много всего? — спросила она.

— Очень. — Я раздраженно вздохнул. Оценил ее попытку поднять настроение, но был к этому совершенно не готов.

— Давай просто пройдем тест и начнем с этого, — предложила она.

Я снова вздохнул.

— Ладно. Я назначу анализ ДНК в больнице. — Больше мы ничего не могли сделать. По крайней мере, на данный момент.

Глава четырнадцатая

Рори

На следующий день, ближе к вечеру, я встретилась с Гейджем в больнице, и у каждого из нас взяли кровь на анализ. В лаборатории нам сказали, что пройдет около недели, прежде чем мы получим результаты, которые скажут, родственники мы или нет. Возможность получить хотя бы один ответ должна меня обрадовать. Более простой вариант. Шаг вперед. Либо отец Гейджа был и моим отцом, либо я могла вычеркнуть одного из мужчин из своего списка возможных вариантов. Так почему же во время всего процесса мой желудок бурлил, как будто хотел избавиться от съеденного утром печенья?

Пожалуйста, не будь моим братом.

У меня не было никаких иллюзий, что у нас с Гейджем может быть надежда на какое-то будущее, случайное или иное. Но я действительно не хотела жить с осознанием, что у меня были сексуальные отношения с моим родственником. Боже. От одной этой мысли, откровенно говоря, мне снова захотелось блевать. Разве наша общая ДНК не должна отталкивать нас друг от друга, если у нас один отец? Разве в глубине души я не знала бы, что биология не благоприятствует нашему союзу?

Потому что, черт возьми, мое либидо зашкалило, когда он закатал рукав, чтобы можно было взять кровь на анализ, и я мельком увидела его предплечье. Его предплечье! Это было так невероятно сексуально.

Хорошо. Думаю, я бы достаточно скоро поняла, что недостаточно умна, чтобы заметить, что восхищаюсь предплечьем — и любой другой частью тела — кровного родственника, или моя природа подсказывала, что у нас с Гейджем на самом деле не было общего генеалогического древа.

Когда мы вышли из раздвижных дверей больницы, солнце только начинало клониться к закату.

— Чем ты собираешься заняться остаток вечера? — поинтересовался Гейдж, когда мы шли к его машине. Он предложил заехать за мной, и я согласилась. К счастью, страховая компания предоставила ему машину, пока его ремонтировалась.

— Ничего особенного, — сказала я, садясь на пассажирское место. — За исключением того, что я еще не смотрела картины, которые мне предоставила миссис Рэмсботтом. Мне нужно провести небольшое исследование тех предметов, которые мне нужно вернуть. Я могу провести подобие оценки, на случай если какие-то из них действительно чего-то стоят.

Заводя двигатель, он взглянул на меня с намеком на веселье на лице.

— Вы действительно проводите их оценку? На основании чего? Поиска в Интернете?

Я пожала плечами.

— Это все, к чему у меня есть доступ.

— Зачем заморачиваться? Они никогда не узнают.

— Это кажется мне… очень нечестным. — Я повернулась к нему. — Послушай, я знаю, что все это основано на выдумке, но я не пытаюсь обмануть этих людей, Гейдж. Если я смогу предоставить им некоторую информацию о нескольких картинах, которые они спрятали, и они сочтут ее полезной, то никакого ущерба не будет.

— Полагаю, ты права. За исключением тех случаев, когда ты в конечном итоге перевернешь их семью с ног на голову, если расскажешь им, что у их мужа и отца много лет назад был роман, после которого появилась ты.

— Я перейду этот мост, если доберусь до него, — пробормотала я. Конечно, Гейдж предполагал, что если я принадлежу к одной из этих семей, то они будут вне себя от ужаса, узнав, что где-то поблизости скрывается незаконнорожденный член семьи. Но что, если... что, если бы они нашли в себе силы принять меня?

— Кстати, как Фейт и ее галерея оказались втянутыми в это? — спросил он через мгновение.

— Ее мать работала в кафе, которое часто посещала моя, и они познакомились. Так они и подружились. К сожалению, моя мать скрывала свой роман с моим отцом, поэтому у нее не было никакой информации на этот счет. Фейт помогла мне войти в общество, — объяснила я ему, — и хотя она заверила меня, что ее это не волнует, я беспокоюсь о том, что это нанесет ущерб ее репутации. Она не богата. Фейт использовала свой ум и склонность к искусству, чтобы проложить себе дорогу в обществе. Она моя хорошая подруга, которая приняла вызов и помогает мне найти отца. И, судя по тому, что она мне рассказала, самые богатые члены «Каллиопы» — это не ее хлеб с маслом. Но я не хочу рисковать, ставя под угрозу ее бизнес. Поначалу этот риск казался очень незначительным, но как только я встретила тебя...

Он взглянул на меня.

— Я никому ни слова об этом не скажу, Рори.

Я откинулась на спинку кресла.

— Спасибо.

Он помолчал несколько минут, пока я наблюдала за окружающим пейзажем, за искорками озера вдалеке и заревом заходящего солнца, превращающими все в сказку. Золотой час.

— Если ты найдешь доказательства того, что один из этих людей — твой отец, о чем ты спросишь? — осторожно проговорил он.

Я повернулась, и мой взгляд скользнул по его волевому профилю, вниз, к его аристократичной, но сильной руке, лежащей на руле. Кстати, о золоте. Все в Гейдже Бьюкенене было утонченным и идеально выточенным. Казалось, он был создан для того, чтобы жить среди лучших из лучших, сливаться с прекраснейшими вещами и жить в этом величественном доме, окруженном красотой. Может быть, в каком-то смысле именно это позволило мне отпустить Гейджа Бьюкенена в тот день в «Пирожных и эле». Я знала, что ему там не место. Он был изысканным и прекрасным. И принадлежал к высшему классу. Он вписывался сюда, а я нет. И, возможно, это было связано исключительно с тем, где и как мы выросли, но я также надеялась, что это был какой-то генетический компонент, который означал, что мы никоим образом не родственники.

Я мысленно вернулась к его вопросу. О чем бы я спросила?

— О принятии, я полагаю. Если тебе интересно, планирую ли я потребовать свою долю наследства, то нет. — Я поковыряла ноготь на пальце, когда он свернул на улицу, где находилась галерея Фейт. Я подумала о Ромео и всех тех брошюрах, которые он прятал в нижнем ящике стола. Я не собиралась отказываться от алиментов задним числом, если бы их предложили, и могла отправить своего самоотверженного дядю туда, куда он захочет.

Гейдж зарулил на парковочное место, и, прежде чем он задал еще вопросы, на которые у меня не нашлось бы внятных ответов, я потянула за дверную ручку и вышла из его машины на теплый вечерний воздух. Я услышала шаги Гейджа позади себя, но не обернулась. Фейт дала мне код от своей системы безопасности, и после того, как я ввела его и открыла дверь, повернулась к Гейджу.

Он стоял рядом, выглядя немного неуверенно, как будто хотел войти, но не думал, что ему здесь рады. Мое сердце смягчилось, когда я увидела Гейджа Бьюкенена, которого, вероятно, встречали с распростертыми объятиями везде, куда бы он ни пошел, всю его жизнь, и который ждал приглашения.

— Не хочешь ли войти? — спросила я.

Его плечи опустились, когда он выдохнул.

— Я мог бы помочь тебе взглянуть на некоторые из этих работ и провести несколько экспертиз для начинающих, — предложил он, как будто я могла требовать от него что-то, чтобы продолжать проводить с ним время. И, честно говоря... повод не помешал бы, поскольку это действительно была не самая лучшая идея, по крайней мере, с моей стороны. Я никак не могла перестать представлять его обнаженным — досадная ошибка моих центров памяти, которые, казалось, перегружались, когда он был рядом физически.

Нет, лучше держаться подальше от Гейджа Бьюкенена.

— Я была бы признательна за это, — сказала я. Слабачка Рори. Такая слабачка. Но я не позволю, чтобы дело зашло дальше совместных просмотров картин.

— Как насчет того, чтобы ты привезла их ко мне домой и позволила мне приготовить тебе ужин? Если у тебя есть ноутбук, можешь взять его с собой, у меня он тоже есть.

Он, казалось, держался совершенно спокойно, как будто готовился к отказу. И снова мое сердце смягчилось. Когда дело доходило до Гейджа Бьюкенена, мне казалось, что мое сердце становилось очень мягким и податливым.

Среди прочего.

— Ну...

— Деловой ужин.

— Отлично. Хорошо. Спасибо. Деловой ужин. Я ценю твою помощь, потому что Фейт очень занята, а я и так уже достаточно ее загрузила. Если ты согласен... Ну, у меня еще есть пятнадцать картин, с которыми мне нужно разобраться.

Он улыбнулся, и напряжение между нами слегка ослабло. Черт возьми.

— Оставайся здесь, — сказала я ему. — Я схожу за своим ноутбуком и картинами и сейчас вернусь.

Квартира Гейджа Бьюкенена была идеальной. Сразу же вспомнились те, которые моя мать описала в своем дневнике, — со стеклянными балконами, выходящими на озеро. Внутри была большая открытая планировка, элегантная современная мебель и спокойное сочетание холодных тонов. Она выглядела так, словно сошла прямо со страниц одного из каталогов West Elm, которые я листала в парикмахерской, где потратилась на стрижку, которая, как уверяла Фейт, придаст мне утонченный вид оценщика предметов изящного искусства.

За раздвижными стеклянными дверями, ведущими на балкон, открывался вид на великолепный закат, небо окрашивалось в различные оттенки розового, потоки света искрились, как драгоценные камни, на поверхности воды.

И пахло здесь божественно, какой-то смесью одеколона Гейджа и полироли для соснового дерева, пьянящим сочетанием, которое, казалось, идеально подходило к месту, где этот мужчина проводил ночи.

— Здесь прекрасно, — сказала я, кладя сумочку и телефон на столик у двери. — У тебя отличный вкус. — Я подмигнула ему. Честно говоря, я ничего не смыслила в дизайнерских вещах, но я сразу поняла, что все сделано с большим вкусом. Вернее, что это стоило дорого. И было полной противоположностью старому дивану в чехле в моем доме, который когда-то принадлежал моей матери. Хотя я любила этот диван. Когда ты садился на него, он обнимал тебя, как старого друга.

Гейдж улыбнулся, аккуратно ставя сумку с картинами на обеденный стол из темного дерева.

— Нет, у моего дизайнера отличный вкус. Я не могу записать в свои заслуги ничего, кроме кухни.

Я повернулась к нему.

— Ух ты, — сказала я, подходя к большому острову со столешницей из черного камня, который отделял кухню от гостиной и столовой. Я провела по нему рукой, удивленная тем, что он был не гладким, а, скорее, кожистым на ощупь. Бытовая техника, очевидно, была самой современной, плита занимала практически половину задней стенки.

В нишу, где располагалась плита и вытяжной вентилятор, была встроена подставка для специй, и мой взгляд задержался на них, отметив, что большинство бутылок были наполовину полны, в отличие от специй в моем доме, которые я покупала то тут, то там, чтобы приготовить что-то одно, а затем неизбежно выбрасывала, когда у них заканчивался срок годности, так и не воспользовавшись ими. Я вспомнила урок приготовления крабового пирога, который он мне дал, и мои мысли переключились на то, что последовало за этим. По спине побежали мурашки.

— Замерзла? — заметил Гейдж.

— Нет. Должно быть, по моей могиле прошелся гусь.

Он усмехнулся, но посмотрел на меня озадаченно.

— Моя мама часто так говорила. Это просто странное выражение, означающее, что, когда ты дрожишь без причины, кто-то проходит по тому месту, где тебя однажды похоронят.

— Это действительно жуткий способ объяснить озноб.

Я улыбнулась.

— У моей мамы иногда было мрачное чувство юмора. Но я думаю, что это перешло к ней от моей бабушки.

Я провела пальцем по столешнице, разглядывая деревянные шкафчики, которые поднимались до самого потолка, контейнер с кухонной утварью, подставку для ножей, бутылочки с маслом и маленькие мисочки с солью, стоящие на мраморной подставке сбоку от места для приготовления пищи. В то время как гостиная и столовая выглядели практически неиспользуемыми, кухня казалась другой — обжитой, личной.

Когда я повернулась к нему, то увидела, что он наблюдает за мной с легкой улыбкой, в которой, как мне показалось, сквозила нервозность. Он беспокоился, что мне не понравится у него дома? Нет, конечно, нет. Во-первых, все было идеально, и он наверняка это знает, а во-вторых, почему его должно волновать мнение какой-то официантки из Мад-Галч?

— Разумеется, я не удивлена, что вы любите готовить, мистер экстраординарный крабовый пирог, — сказала я. — Твои родители, должно быть, научили тебя?

Он покачал головой.

— Нет. На самом деле, я сомневаюсь, что кто-то из моих родителей умеет делать что-то большее, чем кипятить воду. В детстве в нашей семье был шеф-повар, который учился во Франции. Жан ЛаКур. Он научил меня некоторым основам, а потом, когда увидел, что у меня есть способности к кулинарии, показал мне рецепты, которые требовали большего мастерства. — На мгновение он задумался и с легкой ностальгией произнес: — Он был потрясающим. — Гейдж слегка повернулся. — Мой отец был озадачен тем, что я хочу проводить так много времени на кухне. Мне показалось, что он был недоволен, поэтому я перестал ходить к шеф-повару ЛаКуру на уроки, но, когда у меня была возможность, я прокрадывался туда и наблюдал за его работой. У меня был блокнот. Я делал в нем пометки, а затем прятал его в ящике для носков.

Он одарил меня еще одной улыбкой, но на этот раз она была немного натянутой. Это показалось мне печальным. Мужчина нашел свою страсть еще в юном возрасте и отказался от нее, когда его отец предпочел, чтобы он пошел в другом направлении.

— Шеф-повар ЛаКур все еще работает в вашей семье?

Что-то промелькнуло в выражении его лица, похожее на мимолетную печаль.

— Нет. Он вышел на пенсию, когда я учился в старших классах, и вернулся во Францию. Пару лет назад он скончался.

— Мне жаль.

— Он прожил хорошую долгую жизнь и умер в окружении своей семьи. Могу я предложить тебе бокал вина?

Я наблюдала, как он повернулся к ящику и достал штопор для вина, его плечи расслабились. Было ясно, что он хочет перейти к другой теме.

— Я не знаю, — ответила я. — В прошлый раз, когда мы распивали бутылку вина на двоих... — Я приподняла брови, но затем выражение моего лица изменилось на недовольное. Пыталась поднять настроение, но даже я не была готова к этому — Прости. Мне не следовало поднимать эту тему.

Но Гейдж улыбнулся, хотя это и выглядело немного болезненно, и подошел к холодильнику, откуда достал бутылку красного.

— Я думаю, мы сможем держать себя в руках. Просто дружеский ужин и совместная оценка произведений искусства.

Дружеский.

Я сомневалась, что когда-нибудь буду думать о Гейдже Бьюкенене как о человеке дружелюбном, но я могла бы притвориться, не так ли? Потому что он, возможно, смог бы помочь мне в моем нынешнем начинании. Смог бы пролить свет на то, что не увидела бы я сама.

Гейдж открыл бутылку и налил два бокала вина, а я села на один из хромированных барных стульев без спинки, который оказался гораздо удобнее, чем казался. Он протянул мне вино и чокнулся со мной бокалом.

— За Эрнеста...

— Буффалобима, — закончила я со смехом.

Гейдж ухмыльнулся, поставил свой бокал на стойку, затем взял полотенце и перекинул его через плечо.

— Надеюсь, ты не против углеводов.

— Я никогда не встречала углеводов, которые бы мне не нравились.

— Ладно, хорошо. — Я наблюдала за ним, пока он доставал ингредиенты из холодильника и раскладывал их на столе, а затем открыл большой выдвижной ящик в нижней части шкафа и выбрал сковороду. Когда он снова отвернулся, я заглянула в открытую дверь с другой стороны его квартиры, где едва виднелся край кровати. Этот гусь снова наступил на мою могилу, отчего у меня затвердели соски. Боже, каково было бы провести всю ночь в постели с Гейджем Бьюкененом?

Перестань думать об этом, Рори.

Но, видимо, я даже не прислушивалась к себе, потому что тихий голос в моей голове ответил: «Скорее всего, это было бы идеально».

Я не такой идеальный, каким кажусь.

Если ты не идеален, то какой же ты?

Я не знаю.

В памяти всплыли слова, которые Гейдж сказал мне в порыве страсти, и я замерла, поднося бокал с вином ко рту. Что он имел в виду? В тот момент я просто отвечала на его высказывания своими собственными, свободный поток мыслей, не сдерживаемый стенами или логическим объяснением. Страсть сожгла все это дотла.

Я не такой идеальный, каким кажусь.

Интересно.

Но если честно? Меня это не касается.

— Итак, расскажи мне о Мад-Галч, — попросил он, кладя разделочную доску на стол и закинув руку через плечо, чтобы вытащить нож, даже не глядя.

— Мад-Галч. Что можно сказать о Мад-Галч?

Он улыбнулся и принялся резать луковицу на четвертинки.

— Я не знаю. Ты мне скажи.

Я указала на то место, где он умело нарезал что-то зеленое, чему я даже не могла дать названия.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Он переложил то, что нарезал ножом, в серебряную миску, стоявшую рядом с доской.

— Нет. Я готовлю. Ты развлекаешь меня.

— Развлекаю тебя? Ха. — Я сделала глоток вина. — Хочешь историю о Мад-Галч? Ладно, есть такая легенда...

— О, — Гейдж растянул слово, — я люблю интересные легенды.

— Это место названо Грязевым ущельем, потому что, когда первые поселенцы впервые высадились на нашем берегу, грязь в долине на окраине города таинственным образом притягивала к себе ноги одних и не притягивала у других. Коренные жители объяснили, что земля там связана с сердцебиением человека, предъявляя права на избранных — по таинственным причинам, которые, конечно, неизвестны.

На его красиво очерченных губах играла улыбка, он не сводил глаз со своих рук, которые теперь резали чеснок так быстро, что движение ножа было практически незаметным.

— Одних она просит остаться, а другим говорит, что они могут идти?

— Так гласит легенда. Только на данный момент в это никто по-настоящему не верит. Это просто забавная история, которая, вероятно, связана с обувью, в которой вы идете по грязи.

— Итак, я так понимаю, ваша семья носила правильную обувь? — пошутил он, опуская пасту в воду, которая уже кипела на плите.

— Или неправильную, в зависимости от твоего мнения о жизни в Мад-Галч. Но да, согласно легенде, земля притянула моих предков и попросила их остаться. — Я подумала, что, скорее всего, море и необходимость прокормить свои семьи заставили их поселиться там, поскольку я происходила из давнего рода рыбаков. Но, как бы то ни было, многие поколения Кастил растили детей в этом маленьком рыбацком городке, и многие из них чувствовали влечение остаться, и сто пятьдесят лет спустя мы все еще живем там.

— А ты? — спросил он. — Грязь предъявила на тебя свои права? — что-то промелькнуло на его лице, выражение, которое было слишком мимолетным, чтобы я могла его считать.

Я сделала большой глоток вина и, проглотив, покачала головой.

— Нет. Я всегда чувствовала притяжение... к чему-то другому. — Я подумала о том, что пребывание здесь, казалось, освободило мои мысли от этого непрекращающегося притяжения. Возможно, я боялась связывать это со своим происхождением по отцовской линии, потому что тогда могло показаться, что я не ценю все жертвы, на которые пошла семья моей матери ради меня, и тот факт, что меня так сильно любили. — Это так трудно объяснить, потому что даже я не совсем это понимаю. Может быть, это притяжение исходит просто изнутри меня… все мои вопросы без ответов, мое страстное желание узнать, кто я и откуда взялась на самом деле.… Или, может быть, это из-за моего отца, — сказала я, выдыхая слова, и это признание заставило меня внутренне содрогнуться. — Он взывал ко мне каким-то таинственным образом.

Он наблюдал за мной мгновение, выражение его лица смягчилось.

— А ты романтик, Аврора Кастил.

Я почувствовала, как жар заливает мое лицо. Это действительно звучало романтично. Сказочно. И, может быть, даже глупо, хотя мне так не казалось. Это было правдой. И эта правда одновременно вызвала страх и прилив облегчения.

— Я? Нет. Нет, во мне нет романтической жилки, — настаивала я, помахав рукой, как бы опровергая это предположение. — Это просто вино.

Он покосился на меня одним глазом, его губы растянулись в улыбке, но он промолчал. Я наблюдала, как он сбрызгивает сковороду маслом, а затем бросает туда только что нарезанные ингредиенты, в воздухе витал восхитительный аромат базилика и чеснока. Затем он достал что-то из холодильника и добавил в сковороду с ароматными ингредиентами. «Креветки», — подумала я, и у меня потекли слюнки от всех этих восхитительных запахов. Последнее, что я съела, — это печенье и кофе. Я слишком нервничала из-за анализа крови, чтобы вообще что-нибудь съесть на завтрак.

Завороженная, я с минуту наблюдала, как он работает, как расслабляются его мышцы, как непринужденно ведет себя. Было очевидно, что он любит готовить. То, как он резал и взбивал, было похоже на его движения.… Мне казалось, что это был какой-то грациозный танец. Все выглядело естественно и без усилий. И что-то в его неторопливых движениях, когда он готовил еду, напомнило мне о том, как он двигался надо мной на бильярдном столе.

Умело и страстно.

Я быстро покончила с этим, сделав еще один глоток вина.

— Итак, расскажи мне о своем родном городе, — попросила я, слегка задыхаясь. — Твоя семья родом из Каллиопы?

Он открыл дверцу духовки и заглянул внутрь, разглядывая буханку французского хлеба, которую я даже не заметила, как он положил туда. Наверное, была слишком занята тем, что пялилась на его задницу каждый раз, когда он оборачивался, и мечтала о том, что он делал со мной той ночью. Я взяла свой бокал с вином и осушила его до дна.

— Вообще-то, нет. Семья моей матери родом отсюда, но мой отец из Бостона. Он рос в бедности, но был умен и хорошо учился в школе. Он купил несколько квартир для сдачи в аренду на деньги, которые скопил, работая на трех работах, потому что у него было чутье, связанное с этим районом... Он оказался прав, и в итоге он продал эти квартиры в десять раз дороже, чем заплатил. Он использовал эту прибыль, чтобы купить больше недвижимости, продолжал прислушиваться к своему чутью и заработал свой первый миллион, когда ему было тридцать лет. Моя мать была дочерью делового партнера, и он встретил ее, когда путешествовал, влюбился и переехал в Каллиопу. Он рано занялся инвестициями в недвижимость на берегу озера, что значительно увеличило его состояние, а затем, когда я учился в колледже, построил «Бьюкенен», первый в череде роскошных отелей, носящих семейное имя. За годы, прошедшие с тех пор, как началась моя работа в его компании, мы построили еще пять отелей по всей территории США. Его заветная мечта — когда-нибудь имя Бьюкенен станет синонимом Marriott или Hilton.

— Спасибо, — поблагодарила я, когда Гейдж налил еще вина в мой бокал. — И ты идешь по его стопам? Чтобы однажды возглавить «отельную династию»?

Гейдж взял кастрюлю с пастой и высыпал ее в сито над раковиной, в воздухе клубился пар. Его плечи внезапно напряглись, хотя он был таким расслабленным, пока не заговорил о работе со своим отцом. Он встряхнул сито, а затем добавил пасту в сковороду с креветками, помидорами и другими восхитительно пахнущими ингредиентами.

— Да, — ответил Гейдж через мгновение. — Я иду по его стопам. Но что еще более важно, я помогаю ему расширить его империю на международном уровне. Мы строим первый из наших европейских отелей в Лондоне.

Точно, Лондон. Это звучало так, будто это должно было быть захватывающе. Так почему же он, казалось, был не в восторге от этого?

— Есть ли еще что-то, чем бы ты предпочел заняться?

Его глаза встретились с моими.

— Что? Нет, конечно, нет. Я всю жизнь знал, что унаследую компанию своего отца. Это всегда было моим планом, и для меня большая честь, что мне доверили дело всей его жизни. Он стольким пожертвовал, чтобы жить той жизнью, которую он создал для всех нас. Для этого потребовались упорство, выдержка и целеустремленность, чего я никак не мог понять, родившись с привилегиями, которые он создал. — Он переложил готовый соус в кастрюлю, выглядя почти... запыхавшимся после длинной череды слов, произнесенных им.

Он повернулся, потянулся к шкафчику и достал две тарелки, затем поставил одну передо мной, а другую слева от меня. Когда он доставал столовое серебро из ящика рядом с плитой, я сказала:

— Я знаю, какая это честь — когда тебе доверяют продолжить то, что было построено кровью, потом и слезами поколений до тебя, — сказала я. Когда он снова повернулся ко мне лицом, я добавила: — И я тоже испытываю это давление.

Он несколько мгновений удерживал зрительный контакт, прежде чем почти виновато отвел взгляд и открыл рот, чтобы что-то сказать, но, очевидно, передумал, что бы это ни было, и глубоко вздохнул.

— Я думаю, это может быть и то, и другое, — наконец сказал он.

Я кивнула. Почему у меня такое чувство, что для тебя скорее второе, чем первое, Гейдж Бьюкенен?

Но, прежде чем я успела сказать что-нибудь еще, он начал раскладывать по тарелкам дымящуюся пасту, в нос ударил роскошный аромат свежей зелени и специй, смешанных с чем-то сливочным. Я закрыла глаза и вдохнула, и все рациональные мысли улетучились.

— Боже мой, как вкусно пахнет, — восхитилась я.

Когда я открыла глаза, то увидела, что горящий взгляд Гейджа прикован ко мне. Момент был насыщен возможностью физического наслаждения, и кровь забурлила у меня в жилах. Я увидела, как Гейдж сглотнул, а затем пошевелился, накладывая большую порцию пасты в мою тарелку и, разрушая мгновенное очарование, его хриплый голос произнес:

— Давай есть.

Глава пятнадцатая

Гейдж

Я наблюдал, как она накалывает на вилку жирную креветку, покрытую простым сливочно-чесночным соусом с пармезаном. Она поднесла ее к своим прелестным губкам и тихо застонала, прикрыв глаза. Господи Иисусе. Я был тверд, как скала, просто наблюдая, как эта женщина ест пасту.

Я искренне надеялся, что она не моя сестра.

Не то чтобы мы собирались встречаться, это было не так. В конце концов, она жила в нескольких часах езды от меня, но вскоре я перееду в Лондон, и это не может стать чем-то большим. Не говоря уже о том, что я едва знал ее, когда наши отношения перешли в горизонтальную плоскость. Но осознание того, что я вожделею свою кровную родственницу, было просто невыносимым.

— Вкусно? — проговорил я, мой голос звучал сдавленно и отчаянно. Черт возьми. Возьми себя в руки, Бьюкенен. Может быть, для моего кровяного давления было бы неплохо притвориться, что это само собой разумеется, что она моя сестра. Другими словами, это совершенно недопустимо.

От меня не ускользнула ирония того, что я пытался воспринимать одну женщину больше, чем как сестру, и хотел бы испытывать братские чувства к другой.

Рори снова застонала, накручивая феттучини на вилку и отправляя ее в рот. Она кивнула, продолжая жевать, и, проглотив, сказала:

— Это не паста. Это амброзия. Боже мой. Что ты сделал с этими креветками?

— Тебе бы хотелось знать, не так ли, Пирожное? — я покачал головой. — Тебе придется заплатить за каждый рецепт, который ты от меня получишь.

Она рассмеялась.

— Да? Каков твой гонорар?

Позволь мне тебя где-нибудь лизнуть. Везде.

Иисус Христос.

Я решительно отбросил это видение в сторону.

Рассмеялся и решил сменить тему, которая, как мне казалось, в любой момент могла перейти в опасный флирт. Вероятно, это я был его инициатором, но я не хотел себя искушать.

— Значит, «Пирожные и эль» принадлежал твоей семье на протяжении нескольких поколений. Ты всегда хотела там работать?

Она заколебалась, поднесла салфетку к губам и промокнула их, прежде чем ответить на мой вопрос.

— Нет. Это просто как-то... само собой получилось. Моя мама умерла, когда мне было одиннадцать, и мои дяди взяли меня на воспитание.

Мои брови поползли вверх.

— Этот пират...

Она рассмеялась и откусила еще кусочек, на ее нижней губе осталась капелька масла. Я отвел взгляд от этого сексуального зрелища.

— Да, пират. Его зовут Кассиус. Еще один намек в сторону Шекспира. На самом деле он грубый, ворчливый старый медведь, который во всех отношениях тверд, как скала. — Она улыбнулась, и я увидел любовь к нему на ее лице. Эта любовь уменьшила мое разочарование по отношению к мужчине, который положил конец нашей ночной игре в бильярд и практически прогнавшего меня. Он защищал ее, и это было правильно.

— Моего другого дядю зовут Ромео, его имя не нуждается в объяснении.

— А твоя мать?

— Офелия.

— В вашей семье действительно любили Шекспира.

— Это так.

— И все же твоя мама не дала тебе шекспировского имени. Если только Аврора не является менее известным второстепенным персонажем, я не помню.

Она приподняла бровь.

— Ты хорошо знаком с героинями шекспировской литературы, не так ли?

Я рассмеялся. И, Боже, она была такой милой.

— Не зря меня называют «Лига Плюща», — сказал я, подмигнув ей.

Она сжала губы, явно сдерживая улыбку.

— Да. Верно. Нет, к тому времени, когда я родилась, моя мать решила от казаться от обычая назвать меня Ипполитой или Гонерильей. Она приняла сложное решение, что пришло время отойти от традиций и пойти другим путем.

— Ах. — Я ухмыльнулся. — Гонерилья. Хм. Да, носить такое имя было бы нелегко.

— Если только ты не фармацевтический препарат.

Я снова рассмеялся, и она улыбнулась, прикусив нижнюю губу, пока мы смотрели друг на друга. Кровь прилила к моему телу между ног, и я взял себя в руки, отводя взгляд, пока она снова принялась за еду.

— Итак, Ромео такой же пират, как и твой дядя Кассиус?

Рори издала негромкий звук, всасывая пасту, и поднесла пальцы ко рту.

— Нет. Ромео — это... квинтэссенция Ромео. Представь себе сочетание Элвиса Пресли и Прекрасного принца, и ты получишь представление о моем младшем дяде.

— Прекрасный принц — ненастоящий человек.

— Некоторые говорят то же самое о Ромео.

Я улыбнулся, откидываясь на спинку стула, разглядывая ее, и мое любопытство к этой загадочной семье Кастил росло с каждой минутой.

— И они оба готовят пирожные и эль.

Она отпила глоток вина, а затем покачала головой.

— Нет, готовит только Ромео. Кассиус — капитан рыбацкого судна. Итак, в одном ты был прав: на самом деле он не пират, но, действительно, его жизнь — это море.

Картина, которую она описывала, начинала вырисовываться четче, и ее место в маленьком рыбацком городке, где семья владела баром в доках, оживало. И это каким-то странным образом заставляло меня чувствовать ее более реальной. С той ночи в Мад-Галче часть меня убедила себя, что она была фантазией, которая рассеялась, когда уехал из города. На самом деле, я не хотел представлять ее как женщину из плоти и крови, живущую обычной жизнью, потому что… Почему, Гейдж?

Потому что тогда я, возможно, подумал бы о возвращении.

Я испустил долгий тихий выдох, который она, похоже, не услышала, потому что жевала кусочек хлеба, вытирая пальцем масло с уголков рта, делая мою пытку невыносимой.

— И ты тоже помогаешь с этим? Или вы в основном готовите сомнительные блюда типа «красного бархата»?

— Тебе трудно с этим смириться, не так ли?

— Я должен предположить, Пирожное, что все клиенты твоей таверны с трудом переживают это.

Она рассмеялась, но слегка толкнула меня.

— Прекрати. Все было не так... плохо.

Я прищурил один глаз и скорчил гримасу, изображая глубокое страдание, на что она усмехнулась и снова толкнула меня.

— Если тебе правда интересно, я делаю всего понемногу, но в основном обслуживаю столики, а иногда, когда у Ромео выходной, работаю барменом.

— Тебе это нравится?

Она пожала плечами, покрутила последний кусочек пасты на тарелке и поднесла его ко рту. Казалось, она обдумывает мой вопрос, пока жует.

— Все в порядке.

— Отлично. Ой-ой!

Она издала легкий смешок, но он перешел во вздох.

— Да, это хорошо. Не здорово, не мечта, ставшая явью, но, если честно? Я даже не знаю, есть ли у меня мечта. Все, что знаю, это то, что мои дяди были рядом, когда я осталась совершенно одна, и я ни за что их не брошу. Единственная причина, по которой я сейчас здесь, — это то, что я наткнулась на эту салфетку, которая стала первой реальной подсказкой, по которой могла бы найти своего отца. И я нашла ее сразу после того, как судно Кэша было повреждено и сейчас находится на ремонте. Так что он может присмотреть за стаей, пока я шныряю по чужим домам и роюсь на чердаках под надуманным предлогом.

Я криво улыбнулся.

— Я помню о стае.

— О собаках хорошо заботятся. Или, по крайней мере, кормят. Каждое утро Кассиус присылает мне фотографию, подтверждающую это. — Она улыбнулась. — В любом случае, сначала ты спрашивал о Мад-Галч, и главное, что нужно знать, — если ты из Мад-Галч, ты либо остаешься, либо уезжаешь навсегда. Большинство моих школьных друзей поступили в колледжи и устроили свою жизнь вдалеке от нашего городка.

— Твоя мать вернулась, — заметил я.

Она задумчиво пожевала кусочек хлеба.

— Да, но я думаю, что так произошло потому, что у нее не было выбора. Той весной здесь произошло нечто такое, что заставило ее вернуться домой. Может быть, дело было только в том, что она забеременела мной, но у меня такое чувство, что за этой историей кроется что-то большее.

— Отсюда и рисунок. — Я посмотрел на нераспечатанный пакет, лежавший на моем обеденном столе.

— Да, отсюда и рисунок, — сказала она.

— Кстати, как насчет того, чтобы просмотреть это? Ты сказала, что еще не ознакомилась с предложениями миссис Рэмсботтом?

Она фыркнула.

— Похоже, что где-то здесь кроется грязная шутка, но я не думаю, что у меня хватит ума ее разгадать.

Я рассмеялся, отодвинул барный стул и начал убирать тарелки.

— Я знаю Рэмсботтомов всю свою жизнь. Я могу рассказать тебе обо всех хитроумных комбинациях Рэмсботтомов.

Она рассмеялась и встала.

— Ты же понимаешь, что я, возможно, Рэмсботтом.

Я застонал и прижал ладонь ко лбу.

— Рори Рэмсботтом. Если ты… Мне так жаль.

Она снова рассмеялась, бесхитростное хихиканье заставило ее прикрыть рот рукой. Я улыбнулся в ответ, наши взгляды встретились, и мы оба быстро отвели глаза.

— Э-э, итак, их всего четыре, я полагаю.

Рори подошла к столу, расстегнула молнию на упаковке и откинула крышку. Сверху лежала пасторальная картина в богато украшенной золотой раме.

— Вот, я разложу их на ковре, а потом возьму свой компьютер и посмотрю, что мы сможем узнать о каждой картине. На этой есть подпись в углу, что является отличным началом.

Я взял картину и положил ее на большой ковер между обеденной зоной и гостиной, а затем повернулся, когда она снимала большой кусок войлока, защищавший следующую картину.

На одной, написанной маслом, был изображен старик, стоящий за штурвалом яхты и смотрящий на море. Она подняла картину и протянула мне, я рассмотрел ее более внимательно, поставив рядом с пасторалью. (Пастораль — жанр в живописи, литературе, музыке и в театре, поэтизирующий мирную и простую сельскую жизнь) В этом было что-то любительское, хотя, по общему признанию, я не очень разбирался в искусстве. И кто знает, может быть, это была ранняя работа кого-то, кто позже стал знаменитым. Рори была права, это был правильный поступок — хотя бы взглянуть на эти картины, которые богатые семьи Каллиопы временно доверили ей, даже если ее «оценки» были совершенно непрофессиональными.

Я услышал, как Рори вздохнула, когда встала и, обернувшись, увидел, что она держит в руках небольшую картину в рамке, которую вытащила из стопки. Я подошел к ней, и мой взгляд скользнул по акварели, выполненной в основном в синих и зеленых тонах. Это был пейзаж озера Пелион. Я узнал бы его, где угодно. Я внимательно осмотрел картину, пытаясь определить по расположению гор и деревьев место, где находился художник, когда писал ее.

— Это он, — прошептала девушка.

Он. Ее отец. Художник, который нарисовал портрет ее матери на той салфетке для коктейля из клуба «Метрополитен». Я пробежал глазами по линиям, и ощущение от картины охватило меня, как это иногда бывает с произведениями искусства. Вероятно, существовало какое-то объяснение тому, почему одни из них оказывают влияние на конкретного человека, а другие — нет. А может, его и не было. Возможно, различные причины индивидуальной реакции на искусство были непостижимы. Ощущение предпочтения и чуточку волшебства. В любом случае, акварель, которую Рори держала передо мной, поразила меня так же, как и первая, и я точно знал, что передо мной работа того же художника.

— Да, — согласился я. — На самом деле, ее ни с чем не спутаешь. Этот стиль очень своеобразен.

Рори вздохнула, отодвинула один из моих обеденных стульев с мягкой обивкой и опустилась на него, прижимая картину в рамке к груди так, словно сама картина была ее давно потерянным отцом.

— Я действительно не думала, что наткнусь на что-то, — прошептала она. — Мне показалось, что это был самый необычный из всех возможных вариантов. После стольких лет...

Я сделал несколько шагов к столу, выдвинул еще один стул и сел напротив нее.

— На ней есть название? — спросил я. — Или инициалы?

Она, видимо, даже не подумала об этом, находясь в шоке от того, что обнаружила картину, ее брови взлетели вверх, и Рори положила ее лицевой стороной вверх на колени. Мы наклонились вперед, наши головы соприкоснулись, и мы уставились в угол картины.

— «М.С.». — Она подняла голову, наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга, когда она уставилась на меня, ее рот сложился в маленькую букву «О».

— «М.С.», — повторил я, и из моей груди вырвался вздох облегчения. Это не инициалы моего отца. Эта подпись не была окончательным доказательством, но мне стало легче дышать.

— Это не инициалы твоего отца, — сказала она, озвучивая мою мысль. Я покачал головой, и ее глаза на мгновение встретились с моими, и я увидел робкую надежду в ее взгляде, прежде чем она отвела взгляд.

— У кого-нибудь из пяти человек, основавших клуб, есть такие инициалы?

Она прикусила губу.

— Да, — произнесла она. — Малкольм Шеррибрук и Мейнард Сиггинс. Ни один из них пока не ответил на звонки Фейт, что, возможно, связано с тем, что ни у одного из них в настоящее время нет жен. Мистер Шеррибрук разведен, и я не смогла выяснить, был ли мистер Сиггинс когда-либо женат. В любом случае, во всех остальных случаях именно жены отвечали на наши звонки. Так что, возможно, эти мужчины не очень-то любят вести переговоры, или, может быть, женщинам больше нравится, когда оценивают их коллекции. Кто знает.

— Хм. Возможно. — Я подумал об этих мужчинах. Я знал их всю свою жизнь. Мистер Шеррибрук был сухим, чопорным ублюдком, в котором, похоже, не было ни капли дружелюбия, не говоря уже о романтических наклонностях, необходимых для того, чтобы смотреть на женщину так, как художник, очевидно, смотрел на мать Рори. Но… Я полагал, что внешность иногда бывает обманчива. А мистер Сиггинс был приятным человеком, но немного загадочным. Я вел с ним кое-какие дела, но он, как правило, держался особняком и не часто посещал общественные мероприятия Каллиопы. — Странно то, что картина с этими инициалами была взята из поместья Рэмсботтомов, — заметил я. — Хотя, возможно, художник использовал псевдоним или... анаграмму, если этот термин применим к живописи. — Вот почему мой отец все еще оставался подозреваемым. Я почувствовал, как во мне растет разочарование.

Она замолчала, обдумывая это.

— Да, но все они вращались в одном кругу и, насколько я могу судить, продолжают вращаться, по крайней мере, иногда. Если один из этих людей написал это, — она постучала по картине, лежащей у нее на коленях, — то неудивительно, что он подарил ее одному из своих друзей, верно? Или они купили ее в какой-то момент? В любом случае, это шаг вперед. — Выражение ее лица было наполнено такой надеждой и волнением, что у меня перехватило дыхание, и внезапно мне показалось, что этой женщине необходимо найти ответы, которые она ищет. Даже если «М.С.» был моим собственным отцом.

Все остальное казалось мне несправедливостью невероятных масштабов.

В конце концов, каждый человек заслуживает того, чтобы знать, откуда он родом, не так ли? Право, данное мне по рождению, и ответственность, которую оно налагало, а также привилегии, которые оно естественно дало, проложили передо мной путь, по которому я шел всю свою жизнь. Я знал, что такое быть уверенным в своем месте в этом мире. Знал, какое чувство это пробуждает.

— Позволь мне помочь, — предложил я.

Ее пристальный взгляд скользил по моему лицу, как будто она что-то искала.

— Гейдж, я сомневаюсь, что у тебя найдется время помочь в поисках...

— Я найду время, Рори. Это... важно для меня. Эти люди — часть общества, в котором я вырос. Я чувствую определенную ответственность, если кто-то из них причинил зло твоей матери. К тому же, я знаком с ними, и у меня есть доступ в места, куда ты, возможно, не сможешь попасть. Они считают меня одним из них. Я и есть один из них.

Она глубоко вздохнула и на мгновение отвела взгляд, словно обдумывая это. Наконец, она снова посмотрела на меня и кивнула.

— Я ценю это. Спасибо.

На меня нахлынуло облегчение, и я даже не был уверен, почему именно. Необходимость проводить больше времени с Рори только усложняла ситуацию, увеличивала проблемы, в которых не нуждался, и которые не имели решения. Я не был склонен к бессмысленным интрижкам. Я никогда таким не был.

Ну, за исключением одного раза с женщиной на бильярдном столе в баре ее родного города.

И почему в моем мозгу живыми красками расцветает образ идеальной задницы на зеленом бархате? И что такого есть в Рори Кастил, что заставило меня действовать так, как я никогда не поступал раньше, заниматься деятельностью, которая никоим образом не способствовала достижению моих собственных целей? И все же я был не в состоянии остановиться.

Она снова уставилась на картину, между ее бровями пролегла небольшая складка.

— Это озеро Пелион, верно?

Я кивнул. Мне хорошо были знакомы изгиб берега и холмы, возвышающиеся на севере.

— Ты можешь точно сказать, где это было нарисовано?

— Ты имеешь в виду, где сидел художник?

— Угу.

Я взял у нее картину и повернул к себе.

— Если бы мне пришлось гадать, предполагая, что художник рисовал озеро так, как он на него смотрел, а не по памяти, я бы сказал, что это было сделано примерно с того места, где расположен клуб «Метрополитен», на вершине холма.

— Именно об этом я и подумала, очевидно, озеро было нарисовано с возвышенности. — Она сделала паузу. — Как ты думаешь, еще не поздно позвонить миссис Рэмсботтом?

Я взглянул на часы, которые светились у меня над плитой. Было чуть больше восьми.

— Нет. Но что ты ей скажешь?

Она на мгновение прикусила губу.

— Думаю, я могла бы сказать, что у меня возникли проблемы с оценкой картины, и я хотела бы узнать, нет ли у нее какой-нибудь дополнительной информации.

Я кивнул и собирался упаковать картину, когда заметил уголок белой бумаги, торчащий из-под задней части рамки. Я потянул за него, и оттуда высунулся кусочек побольше, что указывало на то, что внутри был лист бумаги.

— Что это? — спросила Рори.

— Я не знаю. Подожди. — Положил картину на стол, встал и пошел на кухню за ножом для масла и другим, с более острым лезвием. Я вернулся и с помощью инструментов аккуратно снял заднюю деревянную часть. Оказалось, что часть рамки была сделана вручную и хорошо закреплена, но когда я слегка надавил, середина отломилась. Я поднял ее, отложив в сторону, и Рори ахнула, увидев внутри сложенную записку.

Она взяла ее, и я увидел, что ее рука слегка дрожит.

— Это страница из дневника моей мамы, — сказала она. — Я узнаю этот листок.

— Открой его.

Она так и сделала, аккуратно развернув и положив поверх вскрытой обратной стороны картины. Мы одновременно наклонились вперед и начали читать запись, сделанную тем же узнаваемым подчерком, который, как я теперь знал, принадлежал матери Рори.

Люди, которые основали клуб, в котором я работаю, собираются каждый вторник и четверг вечером. Нам, официантам, было совершенно ясно сказано, что мы никогда, ни при каких обстоятельствах не должны обсуждать то, что мы можем услышать, выполняя свои обязанности. Они даже заставили нас подписать соглашение о неразглашении.

На прошлой неделе меня попросили подменить одну из девушек, которая заболела, и, думаю, я неплохо справилась с работой, потому что меня снова попросили обслужить группу из пяти мужчин. Не то чтобы работа была такой уж сложной, поэтому я не могу представить, что они специально попросили меня, потому что я прилагаю такие огромные усилия, принося им портвейн и нарезая сигары. Нет, я думаю, что один из них запал на меня. Это подходящее слово для ситуации, когда мужчина постарше и гораздо более влиятельный следит за тобой взглядом и из кожи вон лезет, чтобы постоянно называть тебя по имени? Я не знаю, потому что он заставляет меня чувствовать себя польщенной и в то же время немного напуганной. Не то чтобы он был непривлекательным. Это определенно не так. И он — образец приличия. Но у меня такое чувство, что не имеет значения, нахожу ли я его привлекательным и уважительным или нет. Этот человек привык получать то, что хочет, невзирая ни на какие другие детали.

Или, может быть, я слишком много о себе думаю и воображаю, что он заинтересован, хотя на самом деле он просто вежлив. Трудно сказать наверняка, потому что мужчины из Мад-Галч не оставляют места воображению. Если они заинтересованы, они дают вам понять, это ясно как божий день, и вы можете соглашаться или не соглашаться, но вы точно знаете, с чем имеете дело. А вот эти мужчины, у них у всех туманный взгляд, и они слегка задевают вас мизинцем, когда вы берете у них бокал из рук. Типа, чего ты хочешь, чувак? Или у тебя просто небольшой мышечный спазм пальца? Как эти богатые женщины вообще трахаются, для меня загадка, потому что их мужчины чертовски сбивают с толку.

К тому же они довольно скучные. Учитывая соглашение о неразглашении, я с нетерпением ждала возможности услышать всевозможные шокирующие секреты о том, где похоронены тела их врагов, но нет. Все, о чем говорят большие шишки, — это деловые контракты и налоговые законы. Типа, просто избавься от всей этой бумажной волокиты и смехотворно дорогих клубных сборов и отправь электронное письмо, как во всем остальном мире.

Как бы то ни было, я начала встречаться после работы с парой других официантов, и приятно иметь нескольких друзей, с которыми я могу поделиться своими впечатлениями о клиентах (в разумных пределах, конечно, я не собираюсь получать повестку в суд за нарушение контракта). Все они местные жители, поэтому они также поделились со мной некоторыми сплетнями о Пелионе и Каллиопе, показали мне лучшие места, где можно поесть, где я могу найти уединенный уголок на берегу и так далее.

Завтра я иду к Лиз на ужин. Это должно быть интересно. В любом случае, мне пора. Уже почти половина восьмого, а мне нужно быть на работе, чтобы обслуживать «Таинственную пятерку». Мне лучше начать отрабатывать свой отстраненный, безучастный вид прямо сейчас.

Глава шестнадцатая

Гейдж

— Миссис Рэмсботтом, большое вам спасибо, что перезвонили мне, — сказала Рори, стрельнув в меня взглядом, включила громкую связь и положила телефон перед собой.

Я придвинулся поближе, чтобы расслышать, что говорит женщина, и аромат Рори, исходящий от нее после душа, окутал меня, вызывая желание наклониться ближе. Я сопротивлялся, хотя все инстинкты побуждали меня уткнуться носом в ее шею и вдохнуть ее аромат поглубже.

Не по-братски, Бьюкенен. Ни в коем случае.

Нет, как и возбуждение, которое я ощущал в районе паха.

Я был рад, что инициалы «М.С» дали мне хотя бы проблеск надежды на то, что на самом деле я не испытываю сильного сексуального влечения к своей сестре.

Я отвернулся, чтобы не поддаться искушению насладиться ее запахом, как я делал, когда ел что-нибудь вкусное, и мой мозг автоматически выделял розмарин и белое вино, пока их вкус обволакивал мой язык…

— Не за что, мисс Касл, — сказала миссис Рэмсботтом, и напыщенный тон пожилой женщины отвлек меня от моих мыслей. — Вы нашли что-нибудь интересное из картин?

Накануне вечером Рори позвонила в поместье Рэмсботтом, и ей сказали, что миссис Рэмсботтом уехала на какое-то мероприятие, и женщина наконец-то перезвонила. Однако время было выбрано удачно, поскольку я подъехал к дому Фейт всего за несколько минут до того, как мы с Рори договорились пойти позавтракать и выработать стратегию. После того, как она выполнила свои обязательства по выгулу ее новых пушистых друзей и общения по видео со своей стаей.

— Ну, я не уверена, обнаружила я что-то или нет, — ответила Рори. — Я хотела бы получить немного больше информации об одной из работ, которые вы мне дали. Это самая маленькая из четырех картин, на которой изображено озеро Пелион.

— О да, — сказала миссис Рэмсботтом с легким вздохом. — Я понимаю, о чем вы говорите. Я не упомянула о ней, потому что эту вещь оставила моя старая экономка. Невыносимая тупица, которая не смогла выполнить даже самых простых инструкций, включая указание адреса для пересылки.

Рори моргнула, снова встретившись со мной взглядом.

— О, понятно. Значит, это сделал не член вашей семьи?

— Ни в коем случае. Мы, Рэмсботтомы, не тратим время на раскрашивание картинок с озерами, травой и прочим.

Раскрашивание.

Прочее.

— Конечно, нет, — сказал Рори, слегка закатив глаза. Моя губа дернулась, когда я подавил желание громко рассмеяться. Миссис Рэмсботтом всегда была высокомерной гордячкой, и я надеялся, что Рори, ради ее же блага, не состоит с ней в родстве. И хотя инициалы внизу картины не совпадали с фамилией Рэмсботтом, мы не могли никого исключать из списка, включая моего отца. Художник мог использовать псевдоним. — Вы, случайно, не знаете, где ваша старая экономка могла ее раздобыть? — спросила Рори.

— Полагаю, на одном из тех блошиных рынков или антикварных лавок, которыми она так увлекалась. — Она помолчала. — Это картина ценна? — в ее голосе послышались нотки интереса.

— Возможно, — сказала Рори. — Художник очень талантлив. Кем бы ни была ваша экономка, она хорошо разбиралась в талантах. — Рори подмигнула мне, и мое сердце совершило что-то вроде сальто, отчего мне захотелось помассировать грудь.

Миссис Рэмсботтом фыркнула.

— Я полагаю, что даже сломанные часы показывают правильное время дважды в день. Но, как говорится, владение ими — это девять десятых закона. Дайте мне знать, если что-то узнаете об этой или других картинах.

— О, конечно, я так и сделаю. Еще раз благодарю вас.

— Не за что. Кстати, я слышала, вы были так добры, что выгуливали местных собак.

— Да, это так. У вас есть кто-нибудь, кого вы хотели бы добавить на прогулку?

— Да. Его зовут Элвуд.

Рори улыбнулась.

— Я заеду за Элвудом завтра в одиннадцать, если это возможно?

— Замечательно. Доброго дня, мисс Касл.

Рори завершила звонок и отложила телефон.

— Итак, если миссис Рэмсботтом знает свою семью так хорошо, как она думает, то это нарисовал не Рэмсботтом.

— Что означает, что ты не Рэмсботтом.

— Я заметила это. Стараюсь не быть такой.

Я одарил ее кривой улыбкой.

— Значит, ее тупица-домработница, которая, вероятно, вовсе не тупица, купила ее в антикварном магазине или на блошином рынке.

— Ты знаешь какой-нибудь поблизости?

— Есть несколько. — Я на минуту задумался. Моей маме нравился антиквариат, но обычно она посещала онлайн-аукционы. А бродить по блошиным рынкам было не в стиле большинства жителей Каллиопы. — Я потер нижнюю губу. Мы могли бы просто погуглить ближайшие из них, или... — Ты знаешь, кто мог бы подсказать нам, к каким из них обратиться в первую очередь? Хейвен Хейл.

— Кто такая Хейвен Хейл?

— Она заведует «Райскими вратами» на окраине города и замужем за Трэвисом, начальником полиции Пелиона. И, насколько я знаю, она посещает все блошиные рынки в радиусе шестидесяти миль. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с ней и Трэвисом в городе, они отправляются на очередную выставку.

Рори кивнула. Она склонила голову, рассматривая меня.

— Ты уверен, что готов к этому? Я имею в виду, сегодня суббота. Разве ты не предпочел бы в выходной день покататься на яхте или чем бы ты там ни занимался в свободное время, а не рыскать по антикварным магазинам?

—Ты видела фотографии, не так ли? — я знал, почему она упомянула парусный спорт. Моя мама вставляла в рамки мои фотографии с каждой гонки, в которой я участвовал, когда был членом школьной команды по парусному спорту. Чего не знала моя мать — и чего не знал никто, — что я терпеть не мог морские гонки, — на воде у меня начиналась морская болезнь. Но я все равно участвовал в соревнованиях, потому что сыновья самых богатых семей Каллиопы участвовали в них, и моим родителям нравилось наблюдать за моими победами. — Мои дни под парусом закончились, — сказал я отрывисто, и по выражению удивления на лице Рори понял, что она это уловила. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — У меня на сегодня не было никаких планов, и, как уже сказал, я хочу помочь. Теперь я полностью погружен в это.

Она прищурилась, глядя на меня.

— Ну, тогда ладно, если ты уверен. Еще раз спасибо. — Она взяла свою сумочку и повернулась ко мне. — Готов?

Когда мы шли к моей машине, заперев бунгало Фейт, она спросила:

— Почему твои дни под парусом закончились? Для человека, который живет рядом с озером, кажется нормальным проводить много времени на воде, если ему это нравится.

— Мне это не нравится, — сказал я, открывая дверцу автомобиля, и она скользнула внутрь. Я обошел машину и сел со своей стороны, а Рори уже повернулась ко мне.

— Если тебе не нравится, зачем ты это делал?

Я пожал плечами.

— Все сыновья друзей моего отца были в команде. И у меня это хорошо получалось.

— Судя по фотографиям, у тебя это получалось лучше, чем у многих.

У меня получалось. Я был лучшим.

— В колледже я тоже был в команде по гребле, но, окончив колледж, я направил свой дух соперничества в мир бизнеса.

Ее пристальный взгляд скользнул по моему лицу, и между бровями пролегла легкая морщинка.

— Я не знала, что люди могут преуспевать в том, что им не нравится, — произнесла она. — Я думала, что стремление быть безупречным требует определенного уровня увлеченности.

Увлеченность. Снова прозвучало это слово.

— Я хорош во многих вещах, которые мне не нравятся, — сказал я. Почему я это сказал? Это правда?

Я завернул за угол слишком быстро, и Рори схватилась за ручку рядом с ее головой и издала короткий смешок.

— Зачем тратить время на то, чтобы преуспеть в чем-то, что не приносит тебе радости? Я имею в виду, я знаю, что людям иногда приходится выполнять работу, которая им не по душе, по необходимости, но отдых? — убежденно произнесла она.

— Это сделало моего отца счастливым. Как я уже сказал, он многим пожертвовал. Но оба моих родителя усердно работали не только, чтобы устроить свою жизнь, но и ради семьи. Они много-много лет пытались завести детей и почти отчаялись, когда родился я. На самом деле, они уже начали процедуру усыновления, когда моя мама чудесным образом забеременела мной. Врачи сказали ей, что это практически невозможно, и все же... я здесь. Моя сестра Лекси появилась в нашем доме, когда мне было всего шесть месяцев, вот почему мы так близки по возрасту.

Она в шутку называла себя утешительным призом. Имея в виду, что я, конечно, был главным призом, которого они уже не ожидали, но все равно получили. Их неожиданное пополнение. Лекси как-то сказала мне, что они бы отменили свое заявление в агентство по усыновлению, если бы подумали об этом, когда мама узнала, что беременна. Но потом им позвонили и сказали, что их выбрала моя биологическая мать, они пошли дальше, даже не задумавшись, что есть другой выход. Поэтому просто взяли меня, хотя родители уже получили то, чего на самом деле хотели.

Что это было? Возможно, она была права. И я сказал это не потому, что мои родители не были щедрыми, добрыми людьми, которые безраздельно любили Лекси. Возможно, это немного старомодно, но мой отец хотел наследника, чтобы сын пошел по его стопам, который так же сильно заботился о компании, в создание которой он вложил свое сердце и душу. Он мечтал дать своим детям жизнь, которой у него никогда не было. Хотел быть уверенным, что все жертвы, на которые он пошел, были принесены ради того, чтобы оставить наследство, которое означало бы, что у Бьюкененов, которые придут после него, будут богатство и безопасность, которых у него не было, когда он рос.

И честно? Хорошо, что я поступил так, потому что Лекси абсолютно не интересовалась миром бизнеса.

Рори наблюдала за мной с таким выражением лица, которое говорило о том, что она обдумывает что-то.

— О, я понимаю, — произнесла она. Да, наверное, так оно и было. Я знал, о чем она думает не только потому, что уже высказывала свое отношение к этому раньше, но и потому, что, если посмотреть на это со стороны, я бы подумал то же самое: «это большое давление». И... да, ладно, так оно и есть. И то, что я был с Рори, то, что я вышел за рамки, в которых жил всю свою жизнь, пусть даже на время, заставило меня осознать, насколько это важно. Но должен ли я жалеть себя из-за того, что жил в роскоши и был уверен, что меня ждет многомиллионная компания, которой я мог руководить? Многие отдали бы свою левую руку, чтобы испытать такое «давление».

— Я знаю, это звучит как принуждение, — сказал я, озвучивая свою мысль. — Так оно и есть, но, Боже, это еще и удача. Я родился в этой чрезвычайно привилегированной семье, в которой ни в чем не нуждался всю свою жизнь. Меня окружали любовью. — Я замолчал, представляя себе выражение лица моего отца, когда я оправдывал или превосходил его ожидания, — гордость, смешанная с такой сильной благодарностью, как будто я был всем, о чем он всегда мечтал, и даже больше. — Если мой отец, который вырос в бедности, хочет получить достойное наследие, почему бы ему этого не позволить?

— Потому что ты не наследие, ты — человеческая душа, — тихо сказала она.

Мои руки крепче сжали руль, от ее слов у меня что-то подкатило к горлу, и мне пришлось приложить усилия, чтобы проглотить это. Я также почувствовал необъяснимую тревогу.

— Это не кажется таким уж трудным, — сказал я.

— Быть идеальным?

Я рассмеялся и понял, что это прозвучало так же оборонительно, как и мои чувства.

— Никто никогда не просил меня быть идеальным. — Я смутно помнил, что говорил что-то о том, что я не идеален, когда мы занимались сексом, но больше ничего вспомнить не смог. Надеюсь, она тоже не запомнила моих точных слов, потому что я не контролировал то, что говорил, мои мысли свободно вырывались изо рта, фильтр между моим мозгом и языком растаял от нахлынувшей похоти. Но, скорее всего, это была честность, не так ли? Мне было бы трудно лгать в такие жаркие моменты. И так... ладно, возможно, никто никогда прямо не просил меня быть идеальным, но я прекрасно понимал, что именно этого от меня ожидала моя семья.

— Тогда для тебя твоя жизнь выглядит совершенно естественно, — она почувствовала напряжение и постаралась его развеять.

— Ты едва знаешь меня, Рори, — подчеркнул я. Ее лицо слегка вытянулось, и я ощутил небольшой внутренний укол. Понимал, что сказал это, чтобы оттолкнуть ее, потому что почувствовал, что на меня напали по непонятной для меня причине.

— Нет, ты прав, я так не думаю. Прости, если мои слова прозвучали осуждающе...

— Нет, извини. — Я покачал головой. — Это было грубо. Просто... Я думаю, на меня действительно давит необходимость быть так называемым идеальным сыном. Но я могу с этим справиться. Разве давление не должно сопровождаться преимуществами? Я отношусь к этому серьезно. Хочу быть хорошим управляющим всего, что мне доверено. Я бы никогда не стал играть роль несчастного богатенького мальчика. Для меня большая честь пойти по стопам моего отца. Для меня большая честь получить шанс продолжить его наследие.

Она кивнула и одарила меня еще одной улыбкой, в которой, я готов поклясться, была доля грусти.

— Я понимаю, — сказала она. — И не спорю. Ты хороший человек, Гейдж.

Что-то в этом мне тоже не понравилось, но я не знал, что именно. Что такого было в этой девушке, что заставляло меня сомневаться в том, в чем я был уверен всю свою жизнь? Мне это не нравилось, и все же, казалось, я не мог держаться от нее подальше.

— Это прямо по дороге, — сказал я, указывая на окно и меняя тему разговора.

Мы проехали мимо осиновой рощи, за поворотом показались сверкающие воды озера. Причал, который Трэвис перестроил много лет назад, вдавался в воду, где была пришвартована белая весельная лодка.

— Здесь красиво, — сказала она, когда мы свернули на дорогу из гравия, ведущую к центру растений и садоводства «Райские врата». Когда-то эта земля принадлежала отцу Трэвиса, Коннору Хейлу, и Трэвис отдал ее Хейвен, чтобы она могла начать на ней свой бизнес, который, очевидно, процветал.

Субботним утром автостоянка была почти заполнена, клиенты подкатывали тележки, груженые растениями и цветами, к своим машинам, где перекладывали их в багажники.

Однако количество автомобилей на парковке было не единственной причиной, по которой было понятно, что бизнес Хейвен успешен. Моя собственная мать наняла ее, чтобы она разбила французский сад под названием «Партер», который после весеннего дамского обеда, на котором она его продемонстрировала, стал модным среди высшего света Каллиопы. Я слышал, как несколько женщин жаловались моей матери, что из-за большой очереди им не удавалось разбить такой же сад у себя.

Теперь Хейвен была занята проектированием водных объектов.

Я подъехал к заднему двору, и мы с Рори вышли из машины, гравий захрустел у нас под ногами. Когда мы направились к красному амбару, из него выбежала пара дворняг, и Рори остановилась, наклонилась вперед и похлопала руками по коленям, а на ее лице расплылась улыбка. Я наблюдал, как пара радостно подбежала к ней, она присела на корточки, а собаки столкнулись с Рори в неразберихе смеха, радостного повизгивания, виляния хвостами и восклицаний «какая хорошая девочка». Честно говоря, было трудно понять, кто и где в этой стае, ведь Рори так легко стала ее частью.

Через несколько минут она встала, отряхиваясь, а собаки все еще радостно скулили и терлись головами о ее ноги. Она посмотрела на меня, и я вдруг понял, что улыбаюсь так широко, что даже чувствую дуновение ветра на своих зубах.

— Почему они сразу бегут к тебе? — воскликнул я, когда она снова рассмеялась, почесывая под челюстью черно-белую собаку, в то время как другая улеглась у ее ног, заявляя о своих правах.

Она пожала плечами.

— Я люблю их и понимаю. Не знаю. Я просто всегда так поступала. Мы не заслуживаем собак, — сказала она с улыбкой. — Но мы все равно их получаем.

Мы стояли и улыбались друг другу, собака, которую она гладила, ткнулась мордой мне в ногу, так что я опустил глаза. Она смотрела на меня снизу вверх, высунув язык, как будто тоже улыбалась.

— Ты любишь собак? —проговорила Рори тихо и неуверенно, как будто мой ответ мог причинить ей огромное горе.

Нравились ли мне собаки? По какой-то причине я почувствовал, что должен дать ей вдумчивый ответ, не приукрашенный и не легкомысленный. Я медленно присел на корточки, как это делала она, и посмотрел собаке в глаза, почесывая ее под головой. Собака склонила голову набок, изучая меня, словно пытаясь прочесть мои мысли, каким-то образом понимая, что я не обязательно отреагирую на энергичное поведение с таким же энтузиазмом, как Рори.

— Думаю, да, — сказал я. — У меня никогда не было собаки ни в детстве, ни во взрослом возрасте. Мой отец любит животных. Мы управляем несколькими фондами, которые защищают дикую природу и поддерживают спасательные организации, но мои родители много путешествовали, а отец работал допоздна, поэтому у нас в семье никогда не было домашних питомцев. Я не часто общался с ними. Я не... не люблю собак. — Они казались счастливыми созданиями. Я знал много хороших людей, которые были очень привязаны к своим, мне говорили об их верности. Я еще несколько минут почесывал дворняжку под мордой, а затем встал. Обе собаки бросились прочь, обратно к красному амбару.

— Гейдж, это ты?

Я обернулся и увидел, что к нам идет Хейвен, выглядывая из-за большого растения в ее руках, которое казалось наполовину засохшим.

— Хейвен, — поприветствовал я, когда она подошла к нам и поставила растение на землю. — Именно та женщина, которую я искал — Я улыбнулся. — Это Рори... Касл. Она... эксперт по оценке произведений искусства, работающая на Фейт Лоренц. — Боже, я был никудышным лгуном. Мне нужно перестать делать паузы перед каждым словом.

Рори бросила на меня короткий извиняющийся взгляд, в котором, как я подумал, она признавала, что я официально распространяю ложь, и она позволяла мне это. Но я не собирался раскрывать ее тайну, к тому же она уже представилась как новая сотрудница Фейт, так что я был в некотором замешательстве.

— О, — Хейвен улыбнулась и вытерла руку о свои джинсовые шорты. — Добро пожаловать в город.

Рори пожала ей руку и улыбнулась.

— Спасибо.

— Я вижу, ты потеряла одно, — сказал я, кивая на растение у ее ног.

— Ну, я надеюсь это исправить, — произнесла Хейвен, уперев руки в бока. — Я собираюсь пересадить его туда. Она кивнула в сторону белого забора из расщепленных жердей, который выглядел как новый. — Я думаю, оно просто ведет себя как принцесса, когда дело касается солнца.

— Здесь прекрасно, — сказала Рори, переводя взгляд с очаровательного красного амбара на фруктовый сад вдалеке за ним, высокие яблони тянулись к ясному голубому небу.

— Спасибо, — поблагодарила Хейвен, и на ее лице отразилась явная гордость, когда она оглядела людей, рассматривающих горшки с цветами, расставленные рядами перед амбаром. — Было видно, что работа проделана с любовью. — Она снова посмотрела на Рори. — Хорошо, если тебе интересно, мы устраиваем здесь праздничный ужин в честь Четвертого июля. Все очень просто, ничего особенного, но мы будем рады, если ты приедешь.

— Большое спасибо, Хейвен. Это очень любезно с твоей стороны.

— Конечно,ты тоже, Гейдж, — сказала Хейвен. — Но ты сказал, что искал меня?

Я прочистил горло.

— Да. Мы с Рори в некотором роде охотимся за сокровищами. — Я улыбнулся ей. — Это долгая история, мы пытаемся найти какую-то информацию о картине, которая, по-видимому, была приобретена в антикварном магазине или на блошином рынке, и надеемся, что найдем еще работы того же художника. Мы подумали, что ты могла бы подсказать нам, с чего лучше всего начать.

— Ого! Конечно, я могу помочь с этим. — Она коротко рассмеялась. — Думаю, я заглянула во все местные подобные заведения. Что это за картина? Не то чтобы я разбиралась в чем-то конкретном, но она новая или старая?

— Ей около двадцати семи лет, и, скорее всего, ее написал местный житель, — сказала Рори.

— Ладно, значит, это не настоящий антиквариат. — Она на секунду прикусила щеку. — Я бы начала с «Розового слона». У владелицы есть эклектичный выбор вещей, от антикварной мебели и картин до более изысканных безделушек. У нее хороший вкус, и она подбирает вещи у местных художников. После «Розового слона» попробуйте «Башмачки Руби». В основном это винтажная одежда, но у владелицы этого магазина также есть картины, которые она покупает на блошиных рынках и развешивает на всех стенах, выставляя на продажу.

— Я знал, что именно ты поможешь нам. Большое спасибо, Хейвен, — поблагодарил я.

— С удовольствием, — сказала она с улыбкой, наклоняясь и поднимая цветок. — Приятно познакомиться, Рори.

— И мне тоже, Хейвен.

Она повернулась и направилась к забору, где, по-видимому, собиралась попытаться удовлетворить потребности чересчур капризного растения. Рори в последний раз огляделась по сторонам, и легкая улыбка тронула ее губы. Она вздохнула, как будто ей не хотелось уходить, а затем мы направились к машине.

— Готова к поиску сокровищ, Пирожное? — объявил я, поворачивая ключ в зажигании.

— Я родилась готовой, Лига Плюща, — ответила она со смехом.

Глава семнадцатая

Рори

«Розовый слон» находился в центре города, чуть дальше по шоссе от Каллиопы. Когда мы вошли в полутемный магазин, владелица, сидевшая на табурете за прилавком в глубине, сняла наушники и улыбнулась нам. Над нами тихо жужжал вентилятор.

— Добро пожаловать! Могу я помочь вам найти что-то конкретное, или вы просто хотите покопаться во всякой всячине?

— Привет, — сказала я. — Надеюсь, вы сможете нам помочь. Мы ищем акварельные рисунки, которые, вероятно, были написаны местным художником, которого мы пытаемся идентифицировать. У нас есть фрагмент озера Пелион, который, как мы полагаем, был сделан около двадцати семи лет назад, но, возможно, есть и более поздние работы. Инициалы в углу гласят «М.С.». У вас есть что-нибудь подобное? — я вдруг пожалела, что не сделала снимок на свой телефон, чтобы мы могли показать ей фотографию, но я также была уверена, что мы узнаем принадлежащую ему картину, если увидим ее.

— Местный художник? — спросила пожилая седовласая женщина. — Хм. Если у меня и есть что-то, подходящее под это описание, то оно должно быть в одном из ящиков для картин. — Она указала налево, где была дверь, ведущая на пару ступенек вниз, в другую комнату. — Все, что считаю ценным, я вешаю на стену, — сказала она, подняв голову и обводя рукой помещение, — Но в настоящее время у меня не так много вещей. Антикварные картины, особенно с автографами, сейчас популярны, и за последние несколько месяцев было не так много распродаж недвижимости. Наверное, я должна радоваться тому факту, что в последнее время никто не умер, но это не очень хорошо сказывается на бизнесе, — сказала она с легкой улыбкой. — В любом случае, осмотритесь.

— Спасибо, — поблагодарили мы с Гейджем, направляясь в заднюю комнату. Здесь было душно, так как над головой не было вентилятора, который охлаждал воздух. А без стеклянной входной двери, пропускающей немного света, было гораздо темнее. Здесь пахло ароматическими свечами и эвкалиптом — ароматы, которые напомнили мне о доме моей бабушки до того, как мы с мамой переехали туда и сделали его своим. Я услышала, как открылась входная дверь и владелица магазина поприветствовала нескольких покупателей, вступив с ними в разговор.

Я обошла большой стеллаж в центре комнаты, на котором стояли подсвечники и другие предметы ручной работы, а Гейдж направился к трем деревянным ящикам, стоявшим на полу и полным картин в рамках.

Он наклонился и начал рыться в первой коробке, бросая взгляд на каждую картину, перебирая их. Я тоже наклонилась и заглянула ему через плечо, пока он был занят делом. Его движения замедлились, и я осознала, насколько мы близки, его незабываемый аромат был глубже и многограннее, чем в машине. Я чувствовала запах его одеколона, а также его кожи и корицу в его дыхании. Когда я вдохнула его, ко мне вернулась череда видений, воспоминания о том, как я впервые ощутила запах его кожи и вкус его языка.

Мои соски затвердели, и в верхней части бедер возникло легкое покалывание, болтовня и смех женщин у входа в магазин стихли, а кровь застучала у меня в ушах. Гейдж перевернул следующую картину, и я увидела маяк, выполненный масляными красками. У мужчины, казалось, перехватило дыхание. Я должна шевелиться. Воздух как будто сгустился, атомы в пространстве между нами увеличились в размерах. Я чувствовала ошеломление, но в то же время погрузилась в себя. Боже, я ничего не могла с собой поделать. Каждый раз, когда этот мужчина приближался ко мне, мне хотелось раздеться. Я отчаянно хотела почувствовать, как его тело медленно скользит по моему. В моем. Мне определенно следует отодвинуться. Только я не хотела этого делать. И хотя это казалось опасным, ведь мы находились в общественном месте, в этом была и защита, и я медлила, позволяя себе наслаждаться, осмелев.

— Рори, — позвал он, и его голос прозвучал так же хрипло, как если бы я тоже попыталась заговорить, преодолев комок в горле. Его палец дернулся, и он перевернул другую рамку, и я моргнула, когда мой взгляд упал на акварель меньшего размера с изображением озера, берега и…

— Срань господня, — прошептала я, потянувшись за ней и вытащив из стопки. Мы оба встали, и, когда он повернулся, мои глаза встретились с его. Они казались слегка остекленевшими, его губы приоткрылись, прежде чем он моргнул и встал рядом со мной, чтобы мы вместе могли посмотреть на уже знакомую картину.

— «М.С.», — проговорила я. — Срань господня, — повторила я. — Гейдж, мы нашли еще одну.

— Посмотри в других ящиках, — приказал он, наклоняясь ко второму. Я поколебалась всего мгновение и перешла к третьему. Мои конечности все еще слегка дрожали, но не от того, что я увидела картину — хотя мое сердце теперь билось в бешеном ритме, — а от моей реакции на то, что я была так близка к Гейджу... задержавшись рядом, пока моя кровь разгоралась, а тело размягчалось в ответ на мое стремление к нему.

В задней части ящика была еще одна картина «М.С.».

— Гейдж! — воскликнула я, вытаскивая ее. Он повернулся, оставив ящик, до которого только что добрался.

— Вторая, — выдохнул он, снова подходя и становясь рядом со мной. На этом холсте были в основном деревья и полоска скалистого берега.

Мне хотелось радоваться и плакать, и я все еще была немного возбуждена. Я отступила на шаг.

— Давай спросим о них у владелицы, — предложила я. Мы направились обратно к прилавку, где два покупателя, с которыми она беседовала, теперь рассматривали полку возле витрины.

— О, Боже! — она поднесла руки ко рту, когда увидела, что я несу две картины. — Ты нашла то, что искала?

— Да, — отреагировала я, и в моем голосе отчетливо прозвучало волнение. — Это работы того же художника. — Я положила их на стойку из красного дерева. — Вы можете сказать нам, где вы их взяли?

Она нахмурилась и постучала пальцем по подбородку.

— Извините, но я не могу вспомнить. Большинство из тех вещей, что лежат в конце, хранятся у меня уже много лет. Моя дочь помогала мне собирать товары для моего магазина до того, как вышла замуж и переехала в Нью-Гэмпшир, так что, возможно, она нашла их. Я время от времени пополняю коллекцию, но редко просматриваю ее.

Я опустила плечи. Черт.

— Вы можете рассказать мне хоть что-нибудь об этих картинах? — от меня не ускользнула ирония в том, что я представлялась экспертом по оценке картин, и в то же время спрашивала профессиональное мнение о двух произведениях искусства.

— Хм, — промычала она, наклонившись вперед и внимательно рассматривая две картины, переводя взгляд с одной на другую. — Я бы сказала, что они очаровательны, но не мастерски выполнены. Кажется, художник действительно обладал талантом вызывать эмоции.

— Да, — согласилась я, довольная тем фактом, что моя инстинктивная оценка совпала с мнением этой более осведомленной женщины.

Гейдж подошел ко мне и достал из бумажника визитную карточку.

— Если случайно вспомните, где вы их взяли, или увидите еще какие-нибудь похожие с такими инициалами, вы не могли бы мне позвонить?

Женщина взяла карточку и взглянула на нее.

— Конечно, мистер Бьюкенен.

Я потянулась, чтобы достать свою кредитную карточку из маленького кошелька, который носила с собой, но женщина отмахнулась от меня.

— Не нужно. Считайте, что это мой вклад в поиски вашего художника.

Я вздохнула и опустила руку.

— Это очень любезно с вашей стороны.

— Я не могу в это поверить, — обратилась я к Гейджу, когда мы шли к его машине.

Он улыбнулся мне.

— Наша охота за сокровищами началась на хорошей ноте, — сказал он. — Но ты знаешь, что меня интересует, верно?

Я оглянулась на него через плечо, когда он открывал мою дверь.

— Может, есть еще одна запись из дневника?

— Точно. Садись и давай выясним.

Он обошел машину, сел за руль и начал снимать одну из картин с моих колен, но я положила руку ему на плечо.

— Давай откроем их, когда вернемся к Фейт. — Боковым зрением я увидела, как Гейдж кивнул, и провела рукой по стеклу, мое сердце отчаянно заколотилось. Это нарисовал мой отец. Его рука провела эти линии. Я вытянула свои пальцы, гадая, какие части меня, явно перешедшие ко мне не от моей матери, достались от него. Или, возможно, от его матери, или от ее матери до этого. Я вдруг почувствовал себя частью большого целого, хотя всю свою жизнь считала себя всего лишь Кастил из Мад-Галч. Мой отец и его семья внезапно показались ближе, чем когда-либо, и я поняла, что с тех пор, как приехала в Пелион, я не испытывала того зова, который преследовал меня всю жизнь.

Была ли я просто слишком увлечена своей охотой за сокровищами, чтобы заметить это? Или все исчезло, потому что я прибыла именно туда, где должна была быть?

Я чувствовала прилив сил не только потому, что нашла две картины, но и потому, что в последней странице из дневника, которую мы прочитали, упоминалось, как один из основателей флиртовал с моей матерью. Это подтверждало, что я на правильном пути. Он был тем важным человеком, о котором мама мне рассказывала. Я была так невероятно рада, что рискнула и последовала, как мне казалось, ее совету.

Я откинулась на мягкую обивку взятой напрокат машины Гейджа и повернула голову ровно настолько, чтобы незаметно посмотреть на него. Мой взгляд блуждал по его волевому профилю, задержавшись на складке между бровями. О чем он так напряженно думал? Осознавал ли он, как сильно хмурился, когда думал, что никто не видит? Что тебя так беспокоит, мистер Совершенство?

Чем больше времени мы проводили вместе, тем лучше складывался образ Гейджа Бьюкенена. Я вспомнила о том, о чем мы говорили в машине перед прибытием в «Райские врата», о его неизменном утверждении, что для него большая честь продолжить дело отца. Осознавал ли он, насколько напряженным становился, когда говорил о своей невероятной удаче? О своем огромном преимуществе перед другими людьми? О своем долге сделать счастливыми своих родителей? Для Гейджа эта тема не была радостной. Понимал ли он, что говорит на эту тему так, как будто это было отрепетировано, как будто он повторял это в своей голове всю свою жизнь? Я не думала, что он вникал в это. Что заставило меня заподозрить, что что-то в этом было не совсем естественным, как будто он пытался убедить себя в чем-то, что не было правдой.

Так в чем же правда, Гейдж? Кто ты такой без всех этих атрибутов идеального сына? Что бы ты сделал, если бы мог заняться чем-то другим?

Я не такой идеальный, каким кажусь.

Размышления о жертвах, на которые Гейдж пошел ради своего отца, заставили меня вспомнить о Ромео. И, возможно, именно поэтому ситуация с Гейджем так сильно задевала меня. Честно говоря, его размышления об этом раздражали, как наждачная бумага. Возможно, я восприняла это близко к сердцу, потому что мой дядя тоже принес себя в жертву. Ромео был вынужден уступить требованиям семьи, несмотря на свои собственные мечты.

Я перевела взгляд с Гейджа на пейзаж, проплывающий мимо машины. Мое сердце непривычно сжалось, когда я мельком увидела скалистый берег озера сквозь деревья. Что-то в этом виде показалось мне... знакомым. Нет, это было неподходящее слово, и я не могла точно подобрать его. Может быть, и не было такого слова для описания. Впервые с тех пор, как я увидела это озеро, его мерцание, я почувствовала, как в моей груди поднимается волна эмоций. Это была и радость, и страстное желание, и умиротворение, и даже... странную печаль по чему-то, что даже не могла представить. Я посмотрела на картину у себя на коленях. Возможно, это было из-за того, что я смотрела на то, что видел мой отец, рисуя. Точно так же, как я могла сказать, что в картине моей матери была любовь, я чувствовала, что она была влюблена в это место. Возможно, та часть его души, которая любила озеро Пелион, каким-то образом передалась мне.

— О чем ты думаешь? — спросил Гейдж, вырывая меня из задумчивости.

— Об отце, — отозвалась я. — Он любил это место, — уверенно сказала я, легонько постукивая по стеклу картины.

Гейдж кивнул, бросив взгляд на обрамленные работы у меня на коленях.

— Я согласен, — подтвердил он, очевидно, понимая, что я говорю, основываясь на эмоциях, присутствующих в произведениях искусства.

Бабочки запорхали у меня в животе при мысли, что мой отец, возможно, в этот самый момент находится всего в нескольких милях от меня.

— Вот «Башмачки Руби», — указал Гейдж. — Может, заглянем к ней, пока мы еще не повернули обратно? Может, откроем три рамки, когда вернемся к Фейт?

— Конечно, это было бы здорово. Если ты не против.

Он ухмыльнулся, и мое сердце дрогнуло, как обычно, в ответ на вспышку белозубой улыбки этого человека, направленной в мою сторону.

— Я же говорил тебе, что я в деле, — напомнил он.

Мы заехали на стоянку небольшого торгового центра, на одном конце которого располагалась популярная сеть продуктовых магазинов. Магазин «Башмачки Руби» находился посередине, и Гейдж припарковался рядом с входной дверью.

В комиссионном магазине с кондиционером было восхитительно прохладно, когда мы вошли внутрь, спасаясь от летней жары. Помещение было залито ярким светом из открытых окон вдоль передней стены, а из аудиосистемы громко звучали припевы песни девяностых годов о жестоком лете, пока покупатели перебирали одежду на вешалках.

— Добро пожаловать в «Башмачки Руби», — поприветствовала молодая девушка из-за прилавка, кладя товар в пакет для покупателя, стоявшего перед кассой.

Я улыбнулась ей, а затем огляделась по сторонам, рассматривая различные картины в рамках, развешанные по всем стенам, как и описывала Хейвен. Мы с Гейджем пошли вдоль одной из них слева от нас, при этом мы оба смотрели вверх. Здесь были оригинальные картины, некоторые просто приличные, другие получше — во всяком случае, на мой вкус, — но были также распечатки и постеры. У нас не заняло много времени обойти весь магазин, не отвлекшись ни на одну вещь, которая заставила бы нас остановиться.

— Я не перестаю удивляться, сколько работ моего отца висит в домах жителей Пелиона и Каллиопы, которые наткнулись на одну из них в магазине, подобном этому, и просто сочли ее красивой, — сказала я.

— Да, я задавался тем же вопросом, — задумчиво произнес Гейдж. — Но, знаешь, тот факт, что по крайней мере пара его вещей продается в магазинах подержанных вещей, сам по себе может быть ключом к разгадке.

Я прикусила губу.

— Как это?

Он положил локоть на полку рядом с собой и скрестил ноги, обдумывая ответ.

— Ну, либо он сам раздавал свои картины, либо это делала его семья. Но при каких обстоятельствах? Однако это следует иметь в виду, когда мы будем продвигаться вперед.

Я кивнула, снова прикусив губу и отведя взгляд. Иди вперед. Пока было направление, в котором двигаться дальше. И до того, как я вернусь домой через несколько недель.

Мой взгляд привлек кусок синей ткани, и я, моргнув, подошла к нему и сняла с вешалки. У меня перехватило дыхание.

— Боже мой, — сказала я. — У моей мамы было платье, почти такое же, как это. — Я уставилась на него, охваченная чувством, что только что перенеслась в прошлое. Мой взгляд скользнул по мерцающей ткани, синий цвет, казалось, менял оттенки, когда платье лежало на моих руках, и оно отражало свет. Собранное на талии, с тонкими бретельками, с высоким разрезом на правом бедре. Оно было простым, но в то же время потрясающим.

Гейдж подошел ко мне, взял его из моих рук и поднес к глазам.

— Голубой... — пробормотал он. — Платье в точности повторяет оттенок твоих глаз. — Он уставился на него, как загипнотизированный.

Я улыбнулась. Да, оно очень шло к моему лицу, хотя и не было какого-то одного особенного цвета. У моей мамы было похожее платье, которое хранилось в глубине ее шкафа. Я примеряла его раз или два, когда играла в переодевания. Однажды она застукала меня и выглядела почти рассерженной. Я затаила дыхание, сбитая с толку ее реакцией, хотя раньше она никогда не возражала против того, чтобы я копалась в ее одежде или бижутерии. Но потом она улыбнулась, сказала, что я прекрасно выгляжу, и поспешила уйти. Я не знала, что случилось с этим платьем. Должно быть, она избавилась от него, потому что его не было среди ее вещей, когда я, наконец, нашла в себе силы собрать их для пожертвования.

— Пожалуйста, позволь мне купить его для тебя, — попросил разрешения Гейдж.

Я тихо рассмеялась.

— Мне абсолютно некуда надеть что-то подобное, — ответила я ему. — Только не здесь и уж точно не в Мад-Галч.

— И все же я настаиваю, — сказал он, поворачиваясь к кассе. — Я никогда не видел ничего, что так идеально подходило бы к твоим глазам.

Я рассмеялась, следуя за ним. Он произнес это так, словно недавно вернулся из долгого паломничества, чтобы найти цвет моих глаз. Он был добр, потому что я упомянула о своей матери. Возможно, он заметил тоску в моих глазах. Я собиралась позволить ему подарить это мне, потому что, честно говоря, мне казалось, что это маленькая частичка моей матери, которую я каким-то образом потеряла. К тому же, я видела ценник — всего тридцать баксов.

Гейдж заплатил за платье, а затем вручил мне пакет, когда мы вышли из очереди.

— Спасибо, — сказала я ему с улыбкой. — И кто знает. Может быть, когда-нибудь меня пригласят на бал, и оно пригодится.

— Возможно, так и будет.

Фейт была в подсобном помещении и ела салат на вынос, когда мы приехали в галерею.

— Привет, Гейдж, — сказала она, вытирая руки салфеткой и вставая, чтобы пожать ему руку.

— Наверное, мне следовало бы разозлиться на тебя, — сказал он, беря ее за руку. — Но, думаю, теперь мы в значительной степени в одной команде.

Она улыбнулась, и я положила две картины на круглый стол в центре комнаты, на котором лежал ланч Фейт, несколько стопок почты и, похоже, какие-то бумаги. Ее глаза расширились, и она положила руку мне на плечо.

— Боже мой, ты нашла еще две!

— Да, — подтвердила я, переворачивая их.

— А теперь ты проверишь, нет ли в них записей из дневника. Боже мой, — повторила она. — Подожди, дай я принесу тебе нож. Она сделала несколько шагов к своему столу, достала из ящика канцелярский нож и отдала его Гейджу, когда он потянулся за ним.

Пока Гейдж осторожно снимал раму, я вкратце рассказала Фейт о событиях, произошедших с того утра, включая разговор с миссис Рэмсботтом и посещением двух магазинов, которые порекомендовала Хейвен.

— Что это значит? — спросила Фейт шепотом, как будто боялась, что слишком громкий голос помешает Гейджу сосредоточиться. — Что эти картины были подарены или проданы?

— Мы тоже задавались этим вопросом, — ответила я таким же тихим голосом. — Я полагаю, существует много вариантов.

Мы склонились над картиной, и у меня перехватило дыхание, когда Гейдж открыл заднюю часть первой картины, обнажив сложенный лист бумаги. Я тихо ахнула и потянулась за ним, мои руки дрожали, когда я положила его на стол и открыла. Мы пригляделись, и у меня на глаза навернулись слезы, когда я разглядела почерк моей матери.

Прошлой ночью мы с «М.С.» устроили пикник на берегу озера, а потом полночи не спали, разговаривая обо всем на свете. Он опытный и интересный человек. Он побывал в стольких местах, о которых я могла только мечтать. Но в его глазах тоже есть грусть. Он совсем не такой, каким я его себе представляла, когда мы впервые встретились. Он намного глубже и добрее.

Он любит животных. Я никогда не видела человека, который так глубоко заглядывал бы в глаза собаке. Он как будто общается с ними. Это вызывает у меня улыбку. Они любят его в ответ, а моя мама всегда говорила, что это означает, что у человека добрая душа.

Он еще и умный. Он прочитал почти все когда-либо написанные книги, или, по крайней мере, кажется, что прочитал. Он всегда ссылается на ту или иную цитату, и мне жаль, что я не смогу вспомнить их позже, потому что я бы их записала и подумала о том, почему они так много значат для него. Когда я сказала ему, что у него, должно быть, память как у слона, чтобы запомнить все эти слова, на его лице появилось озабоченное выражение, и он сказал, что лучше бы он этого не делал.

Он сложный человек, а я, думаю, вы могли бы сказать, что я простая девушка. Но могу я поделиться секретом? Мне кажется, я влюбляюсь в него. С каждым днем все сильнее и сильнее.

Я снова ахнула, подняла голову и увидела, что Гейдж уже смотрит на меня.

— «М.С.», — сказала я, и головокружительная волна радости заставила меня пуститься в пляс. — «М.С.» определенно мой отец. — Я остановилась, переводя дыхание, повернулась и посмотрела на Фейт, а затем на Гейджа. — Я унаследовала свою любовь к животным от него. — Это связь между нами, заполнение пробела.

— Я не удивлена, — согласилась Фейт. — То, как ты любишь, собак... это должно быть, у тебя в крови.

Я ухмыльнулась.

— Давай, э-э, посмотрим, есть ли еще одна запись в другой картине, — напомнил Гейдж, подтягивая к себе вторую картину и беря в руки нож для писем. Я некоторое время наблюдала за ним, чувствуя его дискомфорт. Мое сердце упало, когда я внезапно осознала это. Он сказал мне, что его отец тоже любил животных. Его отец был большим любителем чтения? Конечно, он был таким — разве не как большинство преуспевающих людей? И еще он много путешествовал — об этом рассказывал Гейдж.

Он работал над второй рамой, а я сосредоточилась на его руках, изо всех сил стараясь выбросить из головы мысль, что мы все еще не можем исключить отца Гейджа, несмотря на то, что инициалы не совпадают с его именем. Я сглотнула комок в горле.

Вторая рамка, похоже, немного пострадала от воды, и поэтому задняя стенка отошла легко. Гейдж отодвинул ее в сторону, чтобы показать два листа бумаги, на которых потекли чернила. Мое сердце подпрыгнуло. Я разобрала их и разложила так же, как и первую. Страница слева была лишь слегка смазана, но та, что справа, была почти полностью испорчена, за исключением абзаца внизу. Мы одновременно повернули головы, чтобы прочитать ту, что была цела.

Я сегодня столкнулась с этими дрянными девчонками. Видели бы вы их, таких самоуверенных, расхаживающих повсюду, как будто они хозяева города и всех, кто здесь живет. Вам знакомо то чувство, которое у меня было, когда я думала, что вот-вот произойдет что-то замечательное? Должна признаться, эта идея немного поблекла, когда я поняла, какие чванливые сучки здесь живут. В любом случае, я полагаю, что все стало немного интереснее, а мне всегда нравилось все интересное, по крайней мере, так говорит моя мама, и я знаю, что это хороший способ сказать, что я склонна раздувать драму. Не нарочно, клянусь. В любом случае, дорогой дневник, я, кажется, разворошила осиное гнездо — и поэтому, полагаю, мне следует приготовиться к тому, что меня ужалят.

— Дрянные девчонки? — спросила я. — Интересно, кого она имела в виду.

Фейт пожала плечами.

— В Каллиопе таких много, но, наверное, они есть везде.

— Совершенно верно, — ответила я. Однако, судя по тому, как это звучало, моя мать просто столкнулась лбами с несколькими местными девушками. Офелия Кастил никогда не позволяла себе хитрых замечаний или явного пренебрежения, так что кто знает, было ли за этим что-то большее. Я передвинула поврежденную запись, и мы все воспользовались моментом, чтобы прочитать то, что от нее осталось.

Я проснулась посреди ночи и увидела, что он весь в поту и сжимает руками голову. Я была так напугана. Он сказал мне, что иногда у него бывают видения. Он не знает, воспоминания это или галлюцинации. Они тоже пугают его. Но, Боже, я люблю его. Я люблю его и не знаю, как успокоить его.

Я посмотрела на Гейджа.

— Видения? — переспросил он. — Он страдал психическим заболеванием?

— Возможно. И, может быть, если она не рассказала ему обо мне, это было причиной. А кто-нибудь из вас знает, сталкивался ли кто-нибудь из этих мужчин в какой-то момент с психическими расстройствами?

Гейдж и Фейт снова покачали головами.

— Нет, — ответила Фейт. — Но большинство людей не афишируют это. Особенно, если у них есть возможность решить это тихо.

— Может быть, он уехал, чтобы разобраться со своими проблемами, — предположила я. — И именно поэтому не узнал обо мне.

— Возможно, — сказал Гейдж. — Или, может быть, это было не столько психическое заболевание, сколько... приступ тревоги или депрессия, связанные с какими-то обстоятельствами в прошлой жизни.

— Твой отец в какой-то момент боролся с чем-то подобным? — это был личный вопрос, но я знала, что Гейдж ответит честно, чтобы помочь мне докопаться до истины. Он сказал, что заинтересован в этом, и я знала, что он не стал бы мотаться по всему штату Мэн, помогая мне разыскивать предметы искусства, если бы это было неправдой.

Гейдж вздохнул.

— Моему отцу пришлось нелегко, когда умер мой дедушка. Я был очень молод. Но у него были с ним непростые отношения. Он никогда не вдавался в подробности, но я думаю, что это было связано с жестоким обращением.

— О, — тихо воскликнула я. — Мне жаль. — Я взглянула на Фейт, а затем на запись в дневнике, и на сердце у меня стало тяжело из-за человека, которого я никогда не встречала, но который, очевидно, так или иначе страдал. Я надеялась, что в последующие годы он обрел покой, который моя мать не смогла ему дать или у нее не было такой возможности.

Глава восемнадцатая

Гейдж

Я увидел Блейкли, сидящую под зонтиком во внутреннем дворике клуба, и направился в ее сторону. По дороге поприветствовал нескольких знакомых, пока проходил мимо столиков в зале, заполненном посетителями, наслаждающимися обедом. Блейкли достала зеркальце и тюбик губной помады, и когда я приблизился, она быстро положила их в сумочку, стоявшую на полу рядом с ее стулом.

Она встала.

— Гейдж! Я так рада тебя видеть. Спасибо, что встретился со мной.

Я наклонился и поцеловал ее в щеку, и мы оба сели.

— Прости, мне потребовалось несколько дней, чтобы перезвонить тебе. Работа была сумасшедшей. — Ложь. Работа шла медленно, поскольку мои сотрудники начали передавать текущие проекты другим менеджерам, готовясь к моему скорому отъезду из страны. Я был рад, так как это дало мне больше возможностей отлучаться и уходить пораньше, чтобы я мог помочь Рори.

Рори.

Я старался не думать слишком много о Рори с субботы, когда мы нашли две картины с дневниковыми записями ее матери. Меня беспокоили воспоминания. Я знал, что у моего отца были проблемы со сном, и он в детстве перенес эмоциональную травму. Вероятно, это был еще один пункт в длинном списке причин, по которым я так не хотел его разочаровывать. Он заслуживал жизнь, за которую так упорно боролся. Боже, эти поиски с Рори были похожи на чертовы американские горки. В одно мгновение у меня была надежда, что мы не родственники... а на следующий день появлялась вероятность, что мы можем быть ими. На данный момент это была просто игра в ожидании результатов.

— С тобой все в порядке?

— Что?

— Ты застонал.

— Я это сделал? Эээ... — я помассировал грудь. — Небольшая изжога, — объяснил с извиняющейся полуулыбкой.

— Я так и подумала, что ты, должно быть, неважно себя чувствуешь. Это на тебя не похоже — не бриться. — Блейкли огляделась, поймала взгляд официанта и помахала ему рукой. — Четт, ты не мог бы сбегать в магазин в вестибюле и купить Гейджу упаковку «Тамс»?

— На самом деле это не...

Блейкли отмахнулась от моих протестов.

— Спасибо, Четт.

Мужчина кивнул и поспешил прочь.

— Для этого они здесь, — утвердительно произнесла она. — Дай ему больше чаевых, когда он вернется. Изжога — это совсем не весело.

Нет, нет, это не так.

Блейкли улыбнулась и повернула голову, когда другой официант подошел к нашему столику и спросил, готовы ли мы сделать заказ.

— Да, спасибо, — сказала Блейкли и заказала то же, что и всегда, — салат из груш и фисташек с добавлением зеленого лука.

К этому моменту я тоже выучил меню наизусть, и мне не пришлось открывать его, чтобы заказать клубный сэндвич.

Пообещай мне, что когда-нибудь, когда откроешь свой ресторан, назовешь один из пунктов меню в мою честь. Я покачал головой, когда слова шеф-повара ЛаКорта вернулись ко мне, его сильный парижский акцент все еще так отчетливо звучал в моем сознании, как будто мы разговаривали вчера. С тех пор как я упомянул о нем в разговоре с Рори, он беспорядочно всплывал у меня в голове, и я не был уверен, что мне это нравилось. Я скучал по нему... и прошло много времени с тех пор, как я размышлял об этом. Что бы вы подумали о том, каким я стал? В последний раз я видел его ребенком. Теперь я был мужчиной.

Я вздохнул, проводя пальцами по заросшей щетиной щеке.

— Я тебе нравлюсь таким? — спросил я Блейкли.

Она быстро окинула меня взглядом, нахмурив брови.

— Каким?

Я потер подбородок.

— С этой щетиной.

Какое-то время она продолжала хмуро смотреть на меня, как будто я задал ей вопрос с подвохом.

— Я имею в виду... ты всегда красив, как бы ты ни выглядел. Но обычно ты более изыскан. Мне нравится безупречный Гейдж.

Мне нравится безупречный Гейдж.

Да, похоже, всем нравился безупречный Гейдж. Мне всегда нравился безупречный Гейдж.

Но недавно...

— Итак, скажи мне, о чем ты думаешь, — попросила Блейкли после того, как сделала глоток воды.

О чем я думал? Честно говоря, я пытался не думать. Потому что размышления, кажется, заводят меня во всевозможные неудобные места.

— Просто... Ты знаешь, насчет переезда. Нужно многое сделать.

— Ммм. Что-нибудь еще? — Блейкли потянулась через стол и положила свою руку на мою, слегка проведя изящным пальцем по костяшкам моих.

Другой рукой я поднял стакан и сделал большой глоток воды, чтобы оттянуть время. Я знал, о чем она меня спрашивает. Знал, что ее прикосновения должны были постепенно приносить физический комфорт. И не то, чтобы мне это не нравилось. На самом деле, это было... приятно. Просто меня раздирали противоречия.

— Послушай, Блейкли...

Она убрала свою руку с моей и помахала ею, прерывая мои слова.

— Гейдж, если ты не уверен, пока не отвечай. Ты сказал, что подождешь до вечеринки и тогда дашь мне знать. Но послушай, я уже поговорила с твоим отцом, и он готов нанять меня управлять всеми социальными сетями в процессе строительства и открытия лондонского отеля. Я бы, конечно, сосредоточилась на аспекте стиля и внесла свой вклад в работу дизайнеров. В прошлом году мама поручила мне переделать наш дом в Хэмптоне, и об этом писали в нескольких местных модных журналах. Помимо моды, я была бы рада возможности добавить дизайн интерьера в свое онлайн-портфолио. Кроме того, я могла бы привлечь внимание двух миллионов моих подписчиков в Инстаграм к отелю «Бьюкенен» в Лондоне, от закладки фундамента до перерезания красной ленточки, демонстрирующего роскошный, но современный стиль, так прекрасно воплощенный в ваших отелях. — Ее глаза сияли от возбуждения, пока я пытался сложить все сказанные ею слова во что-то такое, что не было бы похоже на кулак, сжимающий мои легкие.

Два миллиона подписчиков в Instagram.

Я уже говорила с твоим отцом.

Теперь я мог представить Блейкли, расхаживающую по лондонскому отелю, полностью в своей стихии, рассказывающую о плотности ткани в дизайнерских обоях, когда два миллиона молодых людей будут знакомиться с «Бьюкенен». Если бы мой отец был новым Конрадом Хилтоном, Блейкли была бы его Пэрис. Она была рождена для этой роли. Конечно, мой отец был на высоте. Теперь он, вероятно, считал наш союз более совершенным, чем когда-либо.

— В любом случае, — продолжала Блейкли, — если твой ответ «да», — ее улыбка стала шире, — мы выпьем за новые начинания. Мы в долгу перед самими собой и, возможно, даже перед нашими родителями, поэтому надо обдумать по-настоящему эту идею еще пару недель. Чтобы от всего сердца подумать об этом, тебе не кажется?

Я любовался милой улыбкой Блейкли и тем, как она ковыряет кутикулу, когда нервничает, как делала сейчас. Я мог бы сказать, что эта идея не только пришлась ей по душе с тех пор, как мы впервые поговорили; она отнеслась к ней с невероятным энтузиазмом. Она уже представляла себе свою жизнь — нашу жизнь в ярких деталях.

И мой отец тоже.

Я медленно выдыхал, желая, чтобы внутренний кулак разжался. Но на самом деле? Она была права. Я не уделил этому ни минуты внимания — искренне или как-то иначе, — хотя я намеревался это сделать. Почему? Из-за Рори и того, как мои мысли постоянно стремились к ней. И поэтому я изо всех сил старался подавить их. Потому что мысли о том, что мой отец проводит вечера с другой женщиной, устраивает пикники на берегу озера и оплодотворяет ее, после чего появляется моя великолепная, сексуальная сводная сестра, сводили меня с ума.

— Изжога настолько сильная? — спросила Блейкли, указывая на то, что я снова издал звук отчаяния, сам того не осознавая.

Я бросил на нее извиняющийся взгляд. Если бы подтвердилось, что у Рори и у меня одна кровь, я бы с удовольствием уехал в другую страну. Я бы убрался как можно дальше от нее и от чувства похоти, которое она во мне пробудила.

Она возбуждает только похоть? Нет, и это усугубило проблему.

Мой взгляд встретился с Блейкли.

— Я серьезно подумаю над этим, — пообещал я ей.

Она улыбнулась и подняла свой бокал, чокаясь с моим, как раз в тот момент, когда принесли нашу еду.

Когда мы закончили обед, я проводил Блейкли до выхода из клуба, где мы подождали, пока парковщик подгонит ее машину. Когда машина подъехала к бордюру, Блейкли обвила рукой мою талию, наклонилась ближе и приблизила свои губы к моим, высунув язык, чтобы облизать мою нижнюю губу, прежде чем отстраниться. Она наклонила голову и застенчиво улыбнулась мне.

— Я надеюсь, что все будет в порядке, — произнесла она. — И я действительно надеюсь, что ты хорошенько подумаешь — о... нас. Мы могли бы править миром вместе. — Она издала тихий, дразнящий смешок, а затем вытерла мои губы большим пальцем, прежде чем направиться к своей машине.

Я смотрел, как Блейкли садится в свой вишнево-красный кабриолет и трогается с места, испытывая искушение крикнуть ей вслед, чтобы она ехала потише, черт возьми, как какой-нибудь властный папаша.

Или старший брат.

Хотя она определенно не целовала меня как родного брата. Это было... приятно. И лишь немного странно. Но не... плохо.

Только не Рори.

Черт.

Я постоял там мгновение, чувствуя беспокойство и тяжесть из-за того, что ситуация вышла из-под моего контроля, прежде чем наконец развернуться и вернуться в клуб, чтобы кратчайшим путем добраться до расположенной позади парковки для членов клуба.

— О, привет, Гейдж.

Я потерпел неудачу.

— Миссис Беллами, — сказал я, беря Вирджинию Беллами за руку, наклоняясь и целуя ее в мягкую от пудры щеку, когда меня обдало ароматом ее духов. — Как приятно вас видеть.

— Я тоже рада тебя видеть, — сказала она, деликатно принюхиваясь, словно проверяя, нет ли алкоголя в моем дыхании. Ах да, сплетни распространялись со скоростью света. Вероятно, предположения о проблемах с алкоголем быстро переросли в предстоящее пребывание в тепленьком реабилитационном центре. Сплетни в городах, граничащих с озером Пелион, разносились быстрее ветра, даже если не соответствовали реальности, как в моем случае.

Я никогда не был поводом для сплетен ни в том, ни в другом городе. Часть меня возмущалась этим, а другая часть меня почти... наслаждалась возбуждением слухов о чем угодно, кроме того, насколько я идеален.

Ни одно из обвинений не было правдивым.

— Я слышала о твоей аварии, — сообщила она. — Я вижу, ты не сильно пострадал.

— Нет, просто повредил крыло машины. На мгновение опустил взгляд на свой телефон и… — пожал плечами, одарив ее своей лучшей застенчивой улыбкой.

— Хм. Да, текстовые сообщения и вождение — это эпидемия в наши дни. Будь осторожнее. Твои родители были бы вне себя, если бы тобой что-то случилось.

— Обязательно. Рад был вас видеть...

Вирджиния Беллами потянула меня за руку, когда я попытался повернуться, чтобы уйти.

— Я хотела кое-что сказать тебе, Гейдж, поскольку слышала, что тебя видели в компании той женщины, которая работает с Фейт Лоренц.

Эта женщина.

— Ее зовут Аврора, — произнес я, почувствовав внезапный приступ желания защитить, который явно отличался от беспокойства по поводу склонности Блейкли к превышению скорости.

Плечи миссис Беллами расправились, как будто она услышала защиту в моем тоне.

— Да, — сказала она. — Аврора. Я вспомнила кое-что с тех пор, как она появилась в моем доме. Она точная копия женщины, которая много лет назад приехала в Каллиопу откуда-то с побережья, разыгрывая всевозможные драмы в клубе «Метрополитен». Насколько я помню, она заставляла мужчин купаться нагишом в бассейне клуба. Ты можешь себе это представить? — она издала горловой звук возмущения.

Я подавил гримасу, которая грозила исказить мое лицо. Черт возьми. Она вспомнила мать Рори. И если она установит связь, кто-нибудь другой может легко обнаружить, что она не оценщик произведений искусства. Ее прикрытие будет раскрыто, и ей никогда не будут рады ни в одном доме Каллиопы.

Плюс, чем бы еще мать Рори ни занималась, пока жила в Каллиопе, она не сошлась характерами с женами членов-основателей клуба. Миссис Беллами могла быть заносчивой старой ханжой, но ее мнение имело значение в этом городе, если ты хотел преуспеть в обществе. И все же я не смог удержаться от ехидной реплики, сорвавшейся с моего языка.

— Она заставила их купаться нагишом? Как ей это удалось?

— Одному Господу известно, как женщины такого типа используют свои чары.

Именно такой тип женщин. Боже мой.

— В любом случае, — сказал я. — Аврора из Нью-Йорка. Она никогда не бывала здесь раньше. — Последняя часть, по крайней мере, была правдой. — Это сходство, должно быть, случайное.

— Я так не думаю, — сказала она с решительным кивком. — Эти глаза ни с чем не спутаешь. Как и глаза Хейлов. Как только ты их увидишь, то никогда не забудешь. — Она прищурилась. — Она вернула работы, которые я ей одолжила, с хорошей рецензией на все четыре, — сказала она. — Но я не уверена, что не происходит чего-то предосудительного. Эдна сказала мне, что Аврора обучалась у профессора Хьюго Дикстокера, но я не нашла никого с таким именем в Нью-Йорке, а при поиске мне попадались довольно сомнительные сайты.

Я издал тихий звук, который в равной степени состоял из смеха и раздражения из-за этого напыщенной зануды, прежде чем прикрыл его кашлем.

— Кажется, Аврора упоминала, что училась не в Нью-Йорке. Она стажировалась за границей, но я не могу точно вспомнить где. Швеция... или Франция, или, может быть…Трансильвания.

Миссис Беллами нахмурилась, ее взгляд переместился в сторону.

— О.

Я слабо улыбнулся ей.

— В любом случае, я уверен, что у вас есть гораздо более важные проблемы, на которых нужно сосредоточиться, миссис Беллами. Я слышал, что гольф-тур Женской лиги прошел с огромным успехом и что осенью у вас намечается еще один.

Она немного приосанилась, как я и предполагал.

— О, это был невероятный успех. Я взяла это на себя у Дотти Кавендиш, вы знаете, поскольку ей нужно было время, чтобы уладить свой, — она огляделась по сторонам и затем, понизив голос, произнесла: — развод. В любом случае, последний турнир превзошел все предыдущие годы, и я не могу представить, что правление не передаст мероприятие мне на постоянной основе.

— А. Что ж, это... здорово. Было приятно повидаться с вами. — Я повернулся, прижимая руку поближе к телу, чтобы она не смогла снова схватить меня, и быстро пошел к двери.

— И ты тоже, Гейдж, — позвала она. — Не забывай быть осторожным с...

— Вирджиния, привет! — я услышал женский голос позади себя и поспешил к двери, в то время как миссис Беллами поздоровалась и начала беседовать с женщиной, которая позвала ее по имени.

Ну, по крайней мере, я узнал, что миссис Беллами с подозрением относилась к верительным грамотам Рори. Если она искала женщину, которую запомнила много лет назад, то она также копалась в прошлом Рори. А это означало, что нам нужно было работать быстрее.

Теперь, когда я вышел через парадную дверь, мне предстояло обогнуть весь клуб до места парковки. Я выругался себе под нос. Через десять минут у меня была встреча.

Дойдя до угла, я начал поворачивать, когда заметил женщину со стайкой собак, идущую по дорожке на другой стороне улицы. Я остановился, на моем лице появилась улыбка. Рори. Она тоже остановилась, уставившись на меня, ее рот слегка приоткрылся, а выражение лица я не мог прочесть. Она выглядела немного грустной, или обеспокоенной, или… Я не был уверен. Подойдя к краю тротуара, помахал ей рукой. Она поколебалась, но затем переложила связку поводков в другую руку и помахала в ответ.

В этот момент одна из собак внезапно дернулась в сторону, и мой взгляд метнулся к существу, которое привлекло внимание собаки. Кто-то дернул Рори за поводок, и она рванула вперед, пытаясь схватиться за поводки обеими руками. Все произошло в мгновение ока. Рори бежала, все три собаки теперь были взбешены и лаяли. Та, что шла впереди — маленькая сумасшедшая в свитере от Барберри — погналась за тремя енотами, которых я опознал как мать и двух ее отпрысков.

Визжащая, царапающаяся мама-енотиха выбежала на улицу с двумя крошечными енотами позади нее, Рори едва успела натянуть поводки достаточно сильно, чтобы собаки остановились, и приближающаяся машина, из окон которой доносилась музыка, повернула за угол и сбила убегающую маму-енотиху.

Завизжали тормоза.

Закричала Рори.

Собаки продолжали лаять.

И каким-то образом, даже не осознавая, как сдвинулся с места, я оказался на другой стороне улицы, забирая поводки у Рори, когда она упала на колени рядом с неподвижным енотом.

— Срань господня! — воскликнул подросток, выпрыгнувший из своей машины, поднося руки к голове и глядя вниз на — скорее всего — мертвого енота. — Я даже не видел ее. Она появилась из ниоткуда.

Рыдания Рори усилились, когда она приложила пальцы к шее енота, очевидно, ища пульс.

— Малыши! — вскрикнула она, указывая на куст, где спрятались два крошечных существа.

О, Господи.

Я привязал все еще лающих буйных собак к ближайшему дереву.

— Тихо! — крикнул я, понизив голос. Все трое перестали лаять и легли, тяжело дыша от напряжения, вызванного тем, что они только что учинили большой погром и сделали сиротами двух детенышей-енотов.

Я присел на корточки рядом с Рори и оглядел неподвижное тело енота.

— Мне действительно, э-э, пора на работу, — обратился ко мне подросток.

Я совсем забыл, что он здесь.

— Езжай, — сказал я ему. — Это не твоя вина, и этому животному уже нельзя помочь.

Рыдания Рори усилились, и подросток съежился, попятился к своей машине, сел в нее и тронулся с места, громкие басы песни, которую он слушал, стихли вдали.

— Дети, — простонала она, слезы стекали по ее подбородку.

Малыши. Я подкрался к кусту, где они прятались, наклонился и легко поймал их, хотя они пытались убежать. Боже мой, они были маленькими.

Рори опустила голову, ее грудь вздымалась от рыданий. Мое сердце сжалось, и я почувствовал что-то похожее на панику. Сделай что-нибудь.

— Она... она... она, — всхлипывала Рори, едва переводя дыхание.

Адреналин затопил мой организм, необходимость исправить это для нее отозвалась барабанным боем отчаяния внутри меня.

Я внезапно понял, почему объявлялись войны и велись сражения, почему люди надевали доспехи, прихватывали оружие и отправлялись на вражескую территорию с единственной целью: исправить это. Я прижал к себе двух зверят, которые извивались у меня на руках и издавали пронзительные крики.

— Оставайся здесь. Может быть, их мать удастся спасти.

Голова Рори поднялась, на ее залитом слезами лице отразилась явная надежда. Эта искра надежды заставила меня перейти улицу и пройти вниз по кварталу, двое извивающихся енотов у меня на руках продолжали громко и пронзительно скулить.

Я ворвался через парадную дверь клуба, члены клуба визжали и шарахались в стороны, когда я бежал через вестибюль, а затем выскочил наружу, направляясь к теннисным кортам, где я ранее видел Истона Торреса, брата Хейвен. Одному из енотов удалось выскользнуть у меня из рук, вскарабкаться по груди и усесться на плечо.

— Что за...

— О, Боже мой!

— Гейдж, ты...

— Привет, мам! Я в порядке! Все в порядке! — успокоил я свою мать, которая стояла, разинув рот, в своем белом теннисном костюме.

Я завернул за угол, чуть не столкнувшись с миссис Беллами, которая, вскрикнув, отскочила в сторону.

— Извините, — прокричал я. — Срочно! Проходим! — Все, что я мог видеть перед своим мысленным взором, было опустошенное лицо Рори. Исправь это!

— Истон! — позвал я, когда увидел одного из парамедиков, работавших в Пожарной части Пелиона, который выходил с корта, наклонив голову и подолом рубашки вытирая пот со лба. Симпатичная брюнетка рядом с ним ахнула и схватила его за руку.

— Ты мне нужен!

Истон поднял глаза, на лице его отразился шок и некоторая доля ужаса, когда он осмотрел меня, моя грудь поднималась и опускалась от прерывистых вдохов, один енотик лежал у меня на груди, другой сумел пробраться с помощью когтей по моей щеке к макушке, где я крепко держал его другой рукой

— Что за...

— Мне срочно нужна медицинская помощь, — сказал я ему.

— Неотложная медицинская помощь?

— Да. Произошла автомобильная авария...

— Где?

— Чуть дальше по улице.

— Позвони мне! — крикнула брюнетка ему вслед, когда Истон побежал к входной двери. Я повернулся, чтобы последовать за ним, мимо смузи-бара, вокруг бассейна и через вестибюль.

— Покажи мне, где, — проговорил он, когда мы выскочили через парадную дверь обратно на солнечный свет.

Во всем этом хаосе детеныши енотов явно переутомились. Они перестали извиваться и царапаться, и я смог снять одного из них со своей головы и прижать их обоих к груди, пока мы направлялись туда, где на обочине дороги сидела Рори.

Когда мы мчались к ней, она обернулась, выражение ее лица все еще было обезумевшим, когда она отошла в сторону. Мы с Истоном оба резко остановились. Истон уставился на животное, явно ошарашенный.

— Истон — парамедик, — сказал я Рори, затаив дыхание.

— О, слава Богу, — сказала она с тихим всхлипом.

— Это енот. — Истон уставился на меня, как будто я сошел с ума.

— Да, — икнула Рори. — Ты можешь спасти ее?

— Это енот, — повторил он.

— Да, — повторил я, — мы понимаем, что это енот. Ее сбила машина, и она нужна этим малышам. Ты можешь что-нибудь сделать?

Взгляд Истона переместился с Рори на меня, на малышей, которые сейчас спали у меня на руках, и обратно на Рори. Что-то, казалось, появилось в выражении его лица. Я не знал его достаточно хорошо, чтобы догадаться, что это было, но я молил Бога, чтобы это было понимание.

— Я могу попробовать, — сказал он мягко. Рори выдохнула, отодвигаясь в сторону, когда Истон склонился над животным и начал делать массаж грудной клетки.

Мой взгляд задержался на Рори, пока мы смотрели, как Истон работает над животным. Глаза Рори расширились от надежды, хотя с каждой минутой становилось все более и более ясно, что енот мертв. Я ничего не мог сделать, чтобы вернуть это существо к жизни, но я хотел это сделать. Я хотел изменить законы природы, заключить какую-то сделку с сильными мира сего, которая дала бы этой девушке то, на что она так страстно надеялась. Я бы сделал это, если бы мог. И сила моего желания сделать ее счастливой, исполнить любое ее желание, осознание того, что я мог бы продать собственную душу, чтобы вернуть ей енота, напугала меня до безумия. И все же это так, и этого нельзя было отрицать. Мир прояснился, затем потускнел и совершил странный поворот, который перевернул меня вверх тормашками, а затем так же внезапно поставил на ноги.

— Мне жаль, — мрачно сказал Истон еще через минуту, хотя я мог сказать, что он потратил на это гораздо больше времени, чем было необходимо, чтобы понять, что его усилия бесполезны. Животное, вероятно, умерло в тот момент, когда его сбила машина. — По крайней мере, мы попытались.

Рори кивнула, еще одна слеза скатилась по ее щеке.

— Да, — сказала она, вставая. — Спасибо. Истон, верно?

— Да. Истон Торрес. Я бы пожал тебе руку, но... — Он слегка пожал плечами и посмотрел вниз на умершее животное, которому только что оказывал экстренную медицинскую помощь.

— Я ценю то, что ты сделал, — сказала она. — По крайней мере, мы знаем, что испробовали все. — Она посмотрела на меня, глубоко и прерывисто вздохнув, когда посмотрела на спящих енотов у меня на руках. — О, — произнесла она, и в этом слове было больше дыхания, чем звука, и в нем было столько печали, что мое сердце снова сжалось. — У них теперь нет матери. — На мгновение показалось, что она снова расплачется, но она сделала глубокий вдох, ее плечи поднялись и опустились, когда она взяла под контроль свои эмоции.

Без матери. Совсем, как она. Я представлял себе, что эта охота за ее отцом и обнаружение давних дневниковых записей ее матери разбередили эмоциональные раны. Возможно, для Рори они были не просто дикими животными или частью животного мира, который она так любила — возможно, они означали мать, оторванную от своих детенышей, которые все еще нуждались в ней, так же, как ее собственная мать была оторвана от нее.

— У меня есть идея, — сказал я. — Истон, ты не мог бы... — Я посмотрел вниз на животное. — Каков протокол в отношении дорожно-транспортного происшествия?

— Я позвоню в соответствующие органы, чтобы они позаботились о ней, — объяснил он.

Она. Я много чего слышала об Истоне Торресе, ходили слухи, что он был дамским угодником, но я понял, независимо от того, были ли слухи о его подвигах правдивыми или нет, что было правдой, так это то, что он был добрым.

— Спасибо, Истон. Я серьезно.

Он кивнул мне.

— Без проблем. — Он посмотрел на Рори. — Эти собаки твои? — он указал назад, туда, где под деревом спали собаки, очевидно, совершенно не обеспокоенные своей ролью в недавних смертельных событиях.

— Да, — сказала Рори. — Ну, в смысле, нет, но я их выгуливала. Я должна отвезти собак домой, к их владельцам.

— Как насчет того, чтобы я отвез тебя после того, как... заберу вещи? — предложил Истон, взглянув вниз на мертвого енота. — У меня грузовик припаркован вон там, — он указал вверх по улице.

— Тебя это устраивает? — спросил я Рори.

— Да, я хочу остаться, пока кто-то позаботится… о ее теле. — Она рвано вдохнула воздух. — Что ты собираешься с ними делать?

— Я позвоню тебе, когда буду уверен, что решу этот вопрос, — заверил я. — Доверишься мне?

Ее глаза встретились с моими, голубые, такие кристально чистые, что казались водой.

— Да. Да, я доверяю тебе.

Я наблюдал за крошечными енотами, зажатыми между двумя ярко-оранжевыми котятами, которые жадно сосали трехногую серую кошку.

— Ты у меня в долгу, Бьюкенен, — процедил Трэвис сквозь стиснутые зубы, наблюдая за животными с некоторой долей возмущения на лице.

Я уставился на него. Я оценил его готовность — какой бы неохотной она ни была — попробовать в этой ситуации, а не позволить новорожденным енотам умереть, но как именно это выбивало его из колеи? Я снова посмотрел на кормящую кошку.

— Я даже не представляю, как отплатить за это.

— Я что-нибудь придумаю.

— Это кошка делает всю работу, — указал я.

— Моя кошка, — поправил он. Затем Трэвис сердито посмотрел на меня, прежде чем развернуться и уйти. Я наблюдал за ним, когда он присоединился к Хейвен у одной из яблонь, где она собирала упавшие фрукты и бросала их в ведро. Трэвис обнял ее одной рукой, а другую положил на ее едва округлившийся живот, прежде чем слегка наклонился и что-то сказал ей. Они хихикнули вместе, и она огляделась по сторонам, словно желая убедиться, что никто из задержавшихся посетителей не наблюдает за ними. Я отступил назад, чтобы она случайно не заметила, что я подглядываю, и снова посмотрел на животных, закатив глаза на очевидное проявление привязанности Трэвиса и Хейвен. Я не замечал этого раньше, потому что обычно она носила свободную одежду, но, очевидно, она снова ждала ребенка. Господи. Сколько лет было их второму ребенку? Девять месяцев от роду или что-то в этом роде?

Словно в знак согласия, Клодия мяукнула, а затем наклонилась вперед и начала вылизывать двух своих недавно усыновленных детей. Я протянул руку и почесал ее голову, прилив облегчения наполнил мои легкие.

— Спасибо, девочка, — сказал я кошке. Без ее согласия я не смог бы выполнить свое обещание, данное Рори. Я не позволял себе думать о том, какого черта это казалось делом жизни и смерти.

Глава девятнадцатая

Рори

Солнце как раз садилось, когда я вышла из машины, наслаждаясь тем, как поцелуй неба превращает воду в расплавленное золото. Я глубоко вдохнула аромат фруктов и цветов, закрыв глаза, когда на меня снизошло чувство умиротворения. Я все еще несла в себе печаль после того, что произошло ранее, и общее разочарование состоянием моих поисков — особенно учитывая, что мое время здесь подходило к концу.

Не говоря уже о том, что до визга тормозов, появления енота и искусственного дыхания я видела, как Гейдж целовал на прощание женщину на тротуаре перед теннисным клубом. Общение казалось более чем дружеским. Вздохнув, я направилась к амбару, где Гейдж предложил мне встретиться с ним. В прошлый раз, когда я была во «Райских вратах», там было оживленно и полно посетителей, но сейчас он, очевидно, был закрыт — единственной машиной на парковке была взятая Гейджем напрокат.

— Привет? — позвала я, войдя внутрь амбара. Слева находился прилавок с кассовым аппаратом, а за ним — ряды чего-то похожего на комнатные растения в горшках, которые также тянулись вдоль задней стены. Приглушенный свет струился сквозь высокие окна, окутывая комнату туманным сиянием.

Здесь были деревья в горшках, а также тенистые лиственные растения, названий которых я не знала. Я стояла там, оглядываясь по сторонам, и точно так же, как я чувствовала любовь на картинах моего отца, я каким-то образом чувствовала любовь и здесь. Все было ухоженным, в прекрасном состоянии, и, хотя я ничего не смыслила в садоводстве, было совершенно ясно, что Хейвен Хейл любит то, что она делает.

Каково было бы прожить такую жизнь? Я даже не знала, в чем заключалась моя страсть, ну, кроме собак. Но любовь к собакам была не совсем прибыльной бизнес-идеей. Или, по крайней мере, я не видела ветеринарной школы в своем ближайшем будущем, не только потому, что в Мад-Галч ее не было, но и потому, что я всегда была слаба в математике и естественных науках.

Справа был дверной проем, который выглядел так, словно вел в другую маленькую комнату — возможно, в кабинет. Гейдж позвал меня сюда, но где он был?

— Привет, Рори.

Я развернулась, прижимая руку к сердцу. Гейдж стоял в дверях позади меня, улыбка украшала его губы. Мгновение я просто стояла там, наблюдая за ним, чувствуя себя оторванной от реальности. Может быть, дело было в том, что мгновение назад я грезила наяву. А может, дело было в свете, или в том, как он улыбался мне, как учащенно забилось сердце, когда я услышала, как он зовет меня по имени.

— Привет, — я перевела дыхание и рассмеялась. — Ты меня напугал.

Он сделал несколько шагов и остановился, открыв рот, словно собираясь ответить, но затем снова закрыл его. Он слегка покачал головой и сделал еще один шаг вперед.

— Я хочу показать тебе кое-что, что, думаю, тебе понравится.

Я прищурилась, подходя к нему.

— Мои дяди предупреждали меня о подобных фразах.

Он рассмеялся, взял меня за руку и вывел из амбара.

— Так и думал. Но в этом случае ты, вероятно, в безопасности. — Он подмигнул мне, и пузырьки шампанского зашипели у меня между ребер.

Я одарила его ухмылкой, сжимая его руку в ответ, а затем практически побежала, чтобы не отстать от него, когда он потащил меня за собой.

— Подожди, пока не увидишь, — сказал он. — Здесь.

Он привел меня в помещение, которое, должно быть, когда-то было кладовой для хранения сбруи в задней части сарая. Когда-то здесь была дверь, которая вела прямо сюда. Однако вместо инвентаря для животных здесь были встроенные столики для рассады, на которых размещались всевозможные растения, от побегов до зелени, доходящей до пола. Тут и там стояли мешки с почвой для рассады, там же на задней стене было… дерево для кошек? Гейдж одарил меня еще одной улыбкой, когда подвел к нему. Оно выглядел самодельным и идеально вписывался в пространство, благодаря нескольким выступам, первый из которых — что интересно — находился довольно близко к полу.

Когда он позвонил и попросил меня встретиться с ним здесь, я подумала, что это как-то связано с детенышами-енотами, с чем же еще? Я решила, он нашел друга с инкубатором, который, возможно, знал, каким молоком кормить зверят из пипетки. Я подумала, не принесли ли их сюда, потому что у Хейлов было место, где разместилась бы клетка с осиротевшими малышами внутри. Но когда Гейдж отпустил мою руку, а я подошла к кошачьему дереву и поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть в коробку на одном из верхних выступов, у меня перехватило дыхание.

Это была кошка, кормившая двух своих рыжих котят, а также... крошечных енотов.

— О, Боже мой, — выдохнула я. Мама-кошка громко мурлыкала, явно не обеспокоенная тем, что недавно к ней добавились два молодых члена семьи другого вида. Я смотрела на эту сцену, и слезы наворачивались на мои глаза. Эта кошка приняла этих крошечных созданий, потому что они нуждались в ней, и она могла. — Как ты это сделал? — спросила я Гейджа, поднимая руку и проводя пальцем по голове кошки.

— Я ничего не делал, только подумал об этом, — сказал он. — Это зависело от Клодии, и, к счастью, она согласилась.

— Спасибо тебе, Клодия, — прошептала я, почесывая ее под мордочкой, когда мурлыканье стало громче.

Я повернулась к Гейджу.

— Спасибо. — Я надеялась, что он увидел глубину благодарности в моих глазах. У меня было разбито сердце из-за того, что я была вовлечена в событие, в котором два невинных создания остались без матери, и, хотя не было способа вернуть ее обратно, Гейдж поступил наилучшим образом и нашел другую мать, которая заботилась о них.

И он сделал это ради меня.

В глубине души я почему-то знала, что, хотя Гейдж был добрым и внимательным, он не зашел бы так далеко, если бы я не была так расстроена.

— Не за что, — произнес он. Наши взгляды задержались, и мне так сильно захотелось поцеловать его, что это вызвало физическую боль. Я хотела его, его тело и его сердце. Но я не могла получить ни того, ни другого, поэтому я наклонилась вперед, обхватила его руками и крепко прижала к себе.

Мы остались и понаблюдали за кошками и енотами еще немного, эта сцена принесла мне радость и умиротворение. Но через некоторое время Клодия закрыла глаза, и мы оставили маленькую смешанную семью спать.

Когда мы вышли из комнаты, солнце опустилось ниже, небо теперь было бледно-оранжевого и сумеречно-синего цвета. В сладковатом воздухе заплясали светлячки, и на мгновение мир показался мне прекраснее, чем когда-либо.

— Я действительно люблю красивые закаты, — заметила я. — Моя мама была права насчет того, что в этом месте красивые закаты. Они великолепны.

Я огляделась по сторонам, рассматривая ряд припаркованных повозок с корзинами. Тропинки между деревьями были хорошо протоптаны, и я могла представить семьи, прогуливающиеся и собирающие фрукты, смеющиеся и предающиеся семейным воспоминаниям, прежде чем вернуться домой и испечь пироги, или сварить джем, или, возможно, поделиться своими дарами с соседями.

— Это нормально, что мы здесь в нерабочее время?

— Да, — сказал Гейдж. — Трэвис сказал, что мы можем оставаться здесь столько, сколько захотим, и просто попросил меня закрыть дверь сарая, прежде чем мы уйдем.

Я обернулась и, прищурившись, вгляделась в тянувшуюся вдоль горизонта над озером линию бледно-оранжевого цвета.

— Здесь так спокойно, — сказала я. — Хочется надеяться, что когда-нибудь смогу обрести такой покой.

Я почувствовала, что взгляд Гейджа на мгновение задержался на мне, а затем он прошел передо мной к скамейке, на которой было что-то написано. Гейдж сел, и я прочитала надпись вслух:

— Посвящается Коннору Хейлу. — Я села рядом с Гейджем. Хейл. Должно быть, это был отец или дедушка Трэвиса.

— Где, по-твоему, ты можешь обрести такой покой?

— Не знаю. — Я подумала об этом, когда солнце еще скользило над горизонтом. — Я говорила тебе о том притяжении, которое всегда чувствовала. — Помолчала немного. — Я не испытывала этого с тех пор, как приехала сюда. Но это похоже на то, что… Здесь тоже не совсем мое место. — Разочарованно выдохнула. — Я не знаю, где мое место.

Его взгляд скользнул по моему лицу, на мгновение задержавшись на губах, а затем переместился дальше.

— Может быть, дело не столько в месте, сколько в... человеке или... людях. Твоих людях. — Он взял мою руку в свою. — Мы выясним, кто они, Рори. — Он помолчал. — Несмотря ни на что.

Несмотря ни на что.

Я знала, что это значит.

Кивнув, отвела взгляд в сторону, но тепло его руки принесло мне утешение, и я не хотела отстраняться, поэтому и не стала.

— Я чувствую себя отчасти виноватой, даже думая об этом. Потому что у меня есть люди. У меня есть два дяди, которые любят меня и пожертвовали ради меня всем.

Гейдж наклонил голову, нахмурив брови.

— Ты сказала мне, что они вмешались, когда умерла твоя мать. Сколько им было лет?

— Кэшу было двадцать шесть, и он уже начал свою карьеру. Но Ромео, ему было всего восемнадцать. Он собирался уехать из Мад-Галч прямо перед смертью моей матери, но… ну, он отменил свои планы и остался. Не только ради меня, но и ради бара, которым моя мать управляла после смерти моей бабушки. Дядя Кассиус помогал, но он чаще бывает в отъезде, чем дома. — Я почувствовала укол в животе, как всегда, когда думала об этом.

Гейдж на мгновение замолчал, пока я другой рукой играла с подолом своей рубашки.

— Он пожертвовал собой ради тебя. Очевидно, что он стойкий парень.

Я выдохнула.

— Так и есть. Но... он, очевидно, тоже почувствовал притяжение, но так ничего и не сделал. Он пожертвовал собой ради меня — ради всех нас — когда был так молод. Он собирался посмотреть мир. Черт возьми, он мог бы покорить его. А вместо этого он застрял за стойкой бара в Мад-Галч, штат Мэн. — Может быть, у него все еще получится... Если...

—Если?

Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Это не главная моя мотивация, но... если у меня будет состоятельный отец, возможно, я смогу отплатить Ромео. Кассиусу тоже, но Кассиус доволен тем, что имеет. — Если бы я верила, что моя мама приложила руку к тому, чтобы привести меня сюда, то разве она не хотела бы также, чтобы Ромео выиграл, если мой отец сочтет нужным оказать мне финансовую помощь, чтобы помочь Ромео вернуть потерянные годы?

— Ах. Ты хочешь осуществить мечту Ромео о путешествии по миру, от которого он отказался, а вместо этого ему пришлось остаться дома и растить свою племянницу.

— Это было нечестно, — прошептала я.

— Для любого из вас. Но, Рори, я сильно сомневаюсь, что он рассчитывает на вознаграждение. Я не знаком с твоим дядей, но по тому, как ты говоришь о нем, я могу сказать, что он отличный парень.

— Так и есть. Он лучший. Он никогда не жаловался.

— Может быть, это потому, что у него нет никаких жалоб.

Я вздохнула.

— Он никогда не озвучивал их, но много лет назад я нашла его ящик с туристическими брошюрами. Италия, Швейцария, Египет... Все те места, которые ему так и не удалось увидеть.

Он на мгновение замолчал, очевидно, обдумывая картину, которую я нарисовала.

— Если ты найдешь своего отца и в конце концов сможешь отправить Ромео в это приключение, что ты будешь делать?

— Я вернусь в Мад-Галч и буду управлять баром. Он принадлежит нашей семье на протяжении нескольких поколений. Это главное заведение города. Я бы ни за что не позволила ему пропасть.

Гейдж поднял голову, уставившись на звезды, которые только начали усеивать небо.

— Ты разрываешься между своими желаниями, — заявил он.

Я думала об этом. ДА. Да, именно так я и чувствовала. Я чувствовала себя преданой Мад-Галч и своим дядям, но в то же время рвалась оказаться где-то в другом месте, даже если я еще не совсем определила, где это находится. Так долго, глубоко внутри, я чувствовала, что игнорирую призыв, к которому мне нужно прислушаться. Здесь это чувство утихло, и все же я еще не нашла то, что искала, и поэтому оставалась такой же потерянной.

— А как насчет тебя? — спросила я. — Где, по-твоему, ты находишь такой покой? — Это место или... человек?

Он взглянул на меня, а затем отвел взгляд.

— Честно говоря, я не знаю. Никогда не думал о своей жизни, как о чем-то спокойном. Я всегда руководствовался своими действиями в большей степени, чем своими чувствами.

— Чувства? Ты имеешь в виду мечты?

Он наклонил голову, на мгновение показавшись сбитым с толку. Затем пожал плечами.

— Да, наверное. Чувства. Мечты. Я никогда не использовал эти термины. Конечно, у меня есть цели и стремления. Но мечты? В чем реальная разница? Для меня они всегда были синонимами.

Я задумалась об этом на секунду.

— Я не уверена. Все, что я знаю, это то, что мечты рождают умиротворение. Ты можешь чувствовать это, не так ли? Это сбывшаяся мечта Хейвен, и она вкладывает в это все свое сердце и душу. — Я взмахнула рукой. — Думаю, если ты сможешь найти способ монетизировать свои мечты, как это, очевидно, делает она, тебе чертовски повезет.

Он немного задумчиво улыбнулась.

— Я полагаю, ты права. И я также предполагаю, что большинству людей не настолько повезло, чтобы иметь возможность монетизировать свои мечты.

— Наверное, нет. Мешают досадные мелочи вроде необходимости покупать продукты и платить аренду. — Я слегка изогнула губы, и он улыбнулся в ответ. Пока мы смотрели друг на друга, я размышляла, приходилось ли Гейджу Бьюкенену когда-нибудь в жизни беспокоиться о «досадных мелочах». Вероятно, нет. И если кто-то и родился там, где у него была возможность монетизировать свои мечты, какими бы они ни были, то это был он.

Гейджу Бьюкенену удача не требовалась. И все же он вел себя так, словно такая жизнь, при которой ты делаешь все, что хочешь, потому что можешь, была невозможна. Он называл себя избранным, и, очевидно, во многих отношениях так оно и было. Но если он не мог следовать своим собственным мечтам, что давали эти привилегии? Разве привилегия без страсти не была просто... долгом?

— Прогуляешься со мной? — спросил Гейдж, вставая и протягивая мне руку. Я взяла ее, и он потянул меня вверх, поднимая так быстро, что я встретила его грудь своей, смеясь и слегка запыхавшись, когда смотрела на него снизу вверх. Так близко. Он тоже тихо засмеялся, ни один из нас не двигался. Боже, помоги мне, я не хотела двигаться, хотела быть еще ближе. Хотела поцеловать его...

Я представила женщину, чьи губы были на его губах ранее. Яркую красавицу в блестящей машине.

Я отступила назад и отвернулась, глядя на деревья, отяжелевшие от плодов. Легкий ветерок шелестел листьями и охлаждал мою разгоряченную кожу. Когда я потянулась за персиком, Гейдж подошел ко мне. Я поднесла плод к носу и вдохнула.

— Боже, как вкусно пахнет.

— Я приходил сюда несколько раз и собирал фрукты для коблера, — упомянул он.

— Ты просто время от времени печешь пироги, да?

Он рассмеялся

— Ты же знаешь, я...

— Наслаждаешься приготовлением пищи. ДА. У тебя это потрясающе получается. — В его устах это звучало как хобби, но для меня это выглядело чем-то большим. То, как он, казалось... сиял, когда командовал кухней, будь то его собственная или в «Пирожных и эле». Я знала поваров всю свою жизнь. Они не справлялись со своей работой и с десятой долей того изящества или очевидного удовольствия, которые я видела у Гейджа. Они не описывали блюдо как слияние земли и моря. — С тех пор как ты начал работать под руководством шеф-повара ЛаКорта, ты посещал курсы? — поинтересовалась я.

В его устах это звучало так, будто в молодости он учился у французского мастера, но с тех пор явно отточил свои навыки. Я подумала о крабовых котлетах и блюде из пасты, которые он приготовил так легко, и о том, что и то, и другое казались мне скорее нектаром, чем едой. Я никогда в жизни не ела ничего вкуснее этих двух блюд, приготовленных на скорую руку.

— Нет, у меня нет никакой профессиональной подготовки.

Я склонила голову набок.

— Ну, как Моцарт или Ван Гог. Полагаю, некоторые люди просто одарены от природы.

Гейдж, казалось, обдумывал это, нахмурившись, это омрачало его красивые черты, как будто что-то в этой идее огорчало его.

— У меня всегда была способность как бы... расшифровывать рецепты и даже ароматы. Я пробую что-то в ресторане и знаю, из каких ингредиентов это приготовлено. Я могу сказать, пойдет ли ему на пользу немного розмарина или стружки из трюфелей... Может быть, его лучше поджарить или запечь на кедровой доске? А потом возвращаюсь домой и воссоздаю это, и я почти всегда угадываю. Случайный талант, который на самом деле означает только то, что я должен прилежно проводить время в спортзале.

Стружка из трюфелей. Что бы это ни было.

— Не случайный. Талант, который необходим шеф-поварам и создателям рецептов, — сказала я. — Чувства некоторых людей острее, чем у других.

Внезапно показалось, что он очень заинтересовался веткой рядом с собой, проводя пальцами по листьям на ее конце.

— Ну, я, очевидно, ни тот, ни другой. Я просто делаю это ради удовольствия. — Он улыбнулся едва заметным изгибом губ. — Моя работа требовательна, и в последние несколько лет… Честно говоря, я не часто выбирался из дома. Мне просто нужно поесть, и поэтому... ты знаешь...

Пока он говорил, я откусила персик, и когда я застонала от сочной сладости, которая попала на мой язык, его взгляд опустился на мой рот. Он поднес большой палец к уголку моих губ, ловя персиковый сок, который начал стекать по моему подбородку.

Поцелуй меня.

Нет! Не целуй меня. Боже, это было ужасно. Мы с трудом сдерживали свои чувства. Моя кожа стала горячей и покалывала от того, что я была рядом с ним, а мы все еще не получили эти чертовы результаты анализов. Часть меня хотела сказать, к черту это. Какая разница! Мы уже перешли черту. Чем два раза хуже одного?

Потому что тогда ты не знала, что делаешь это со своим братом.

Это отрезвило меня, заставив отвести взгляд.

— Я видела тогда тебя с той девушкой, — выпалила я.

В мои планы не входило упоминать великолепную брюнетку, которую он целовал возле теннисного клуба, когда я проходила мимо с собаками. Я, как смогла, спряталась за деревом, а затем наблюдала, как его взгляд следил до отъезжающей машиной. Даже с другой стороны улицы было видно, как его челюсть напряглась, в защитном жесте начала подниматься рука, а рот приоткрылся, как будто он собирался крикнуть ей вслед, чтобы она притормозила. От этого у меня свело живот, и, возможно, именно поэтому я настолько отвлеклась, что позволила собакам взять надо мной верх. Я откусила еще кусочек персика, чтобы чем-то занять рот.

— Блейкли, — сказал он. — Ее зовут Блейкли.

— Ох. — Я сглотнула, маленький кусочек персика показался мне твердым и заставил задуматься, не съела ли я случайно косточку. Я взглянула на него и увидела, что нет. Почему от простого имени у меня скрутило живот? Я не спросила Гейджа, встречается ли он с кем-нибудь, или даже, возможно, не с одной. У нас была близость на одну ночь, а потом мы узнали, что, вероятно, мы родственники. Обстоятельства сложились так, что никогда не возникало вопроса о том, хотим ли мы встречаться друг с другом, и поэтому какое значение имели подробности его личной жизни?

Это все еще было правдой. Это должно было быть правдой.

— Ты встречаешься с ней? — спросила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал так же беззаботно и спокойно, как воздух вокруг нас. И я думала, что мне это удалось, учитывая, что воздух был совершенно спокоен.

— Нет. — Он сделал паузу, и я на мгновение затаила дыхание, чувствуя, что «нет» было немного сложнее, чем можно было бы выразить одним словом. — Она лучшая подруга моей сестры Лекси. Мы с ней выросли. — Он сделал паузу, и я бросила недоеденный персик. Остальное могут съесть птицы. Я не могла проглотить ни кусочка, хотя пришло время обеда, и я была слегка голодна. — Мы шутили по поводу нашего договора много лет назад. Мы обсуждали, что...

— Дай угадаю. Вы бы поженились, если бы оба были холосты в определенном возрасте.

— Это клише, да?

Блин, серьезно? Что было не так с этими людьми? Я представила портрет семьи Беллами, руки мужа зависли прямо над плечом жены, как будто на самом деле он не хотел прикасаться к ней. Они специально стремились к несчастливым бракам? Или это было частью ожидаемого наследия Гейджа?

— Я имею в виду, я думаю, это тяжело, когда ты знаешь, что хочешь, чтобы брак и семья были частью твоего будущего, но беспокоишься, что это не произойдет по твоему желанию. Я полагаю… вы оба этого хотите? Брак? Дети?

Я не смотрела на него, но чувствовала его дискомфорт, находясь рядом с ним, как по тому, как он делал паузы, прежде чем заговорить, так и по тому, как его движения в моем периферийном зрении становились менее плавными.

— Мы оба хотим этого, — сказал он. — Несколько лет назад я принял сознательное решение встречаться с женщинами с этой целью.

— Ты не имеешь в виду ничего временного или чисто физического? — я остановилась и обернулась. Я вдруг почувствовала, что теряю равновесие, и мне снова захотелось оказаться на той скамейке, чтобы опуститься на нее. Я видела, как она потянулась и поцеловала его, и это зрелище огорчило меня, но я подумала, что многие женщины в Каллиопе, вероятно, соперничали за внимание Гейджа Бьюкенена. И, возможно, он даже встречался с некоторыми из них. Но я ни на секунду не подумала, что он подумывает о женитьбе.

Он сорвал лист и теперь вертел его в пальцах, уставившись на него так, словно в нем был ответ на этот вопрос.

— Да, я не решался ни на что временное или физическое.

— До меня.

— До тебя.

Мои ребра сжались, и я поднесла руку к месту под грудью. То, что он говорил о том, кем мы были — интрижкой на одну ночь, — было тем, что я уже знала. Так почему же это заставило меня внезапно почувствовать пустоту внутри?

Потому что теперь мы друзья.

Были ли мы друзьями? Друзья? Не совсем. Потому что тогда нам было бы безразлично, даже если бы мы оказались братом и сестрой. Сексуальная энергия все еще бурлила между нами. И, может быть поэтому я чувствовала себя... побежденной. Поскольку Гейдж Бьюкенен действительно хотел чего-то серьезного, он просто никогда не рассматривал таких отношений со мной.

В этом был смысл. Мы жили в разных городах. Он переезжал в Лондон. И мы могли бы быть родственниками.

И, кроме того, еще больно осознавать, что он, возможно, рассматривает возможность женитьбы на этой Блейкли. Красивая женщина с красивой машиной, за которой я наблюдала из-за дерева с тремя собаками.

— Послушай, Рори, я знаю, что у нас все как-то... запутанно. Правда в том, что Блейкли — единственная, кто обратился ко мне с этой идеей. — Он тяжело вздохнул, бросил лист и провел рукой по своим темным волосам. — Я еще ничего не решил. Лишь сказал ей, что подумаю об этом. Но… — он тихо усмехнулся, хотя ему было не смешно, — она для меня больше член семьи. Я не уверен, что смогу когда-нибудь увидеть в ней кого-то, кроме сестры. Не уверен, что хочу этого. Однако... с ней также есть определенный уровень комфорта. И наши семьи близки. Они участвуют в благотворительных фондах, которыми руководит моя мать. Наши отцы работают вместе. Есть причины, по которым это имело смысл, когда она впервые заговорила об этом.

— И она готова поехать с тобой в Лондон.

Он помолчал, наблюдая за мной.

— Да. Она готова поехать со мной в Лондон.

— Я понимаю это, Гейдж. — И я действительно поняла это, несмотря, на то, что от этого у меня перехватило горло и я почувствовала разочарование. Казалось, это было еще один компромисс, с которым он соглашался. И, возможно, это действительно имело смысл для него, но это также имело еще больше смысла для всех остальных, и Гейдж, казалось, не мог сделать ничего, что не включало бы этот план. Я также задавалась вопросом, была ли между ними вообще какая-то химия, и должна была догадаться, что ответ был отрицательным. Потому что я очень хорошо знала, что Гейдж был страстным мужчиной, когда позволял себе быть таким, и, если бы он чувствовал то же самое к ней, я была почти уверена, что его не было бы здесь. со мной.

— Но, Рори, я хочу прояснить тебе, что на данный момент я даже не встречаюсь с ней. И никогда не встречался. Я сказал ей, что подумаю над предложением, а потом... Ну, ты появился здесь, и я...

— Узнал, что я, возможно, твоя сестра.

Он издал еще один слабый смешок, за которым последовала гримаса.

— Верно.

— Ты не обязан мне это объяснять. Ты мне ничего не должен. То, что у нас было... Ну, это было на одну ночь, и мы можем оказаться родственниками. Но помимо всего этого, моя жизнь в Мад-Галч. У меня совсем другие приоритеты. — Я повернулась и пошла, хотя внезапно почувствовала, что немного задыхаюсь. Гейдж встал рядом со мной. — Ты ведь даже не говорил со мной об этом.

— В наших словах нет никакого смысла, — пробормотал он.

— Да, это мы уже решили.

— Думаю, мне нужно решить это еще раз.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Мне тоже трудно вспомнить.

Он улыбнулся, но это была грустная улыбка. Было немного печально испытывать такую сильную химию с кем-то, наслаждаться этим человеком и знать, что вы просто не подходите друг другу по целому ряду причин, некоторые из которых более весомы, чем другие.

— Итак... что дальше? — продолжил он, явно пытаясь сменить тему. — Мы могли бы заглянуть еще в несколько антикварных магазинов.

— Галерея завтра закрыта, — сказала я. — Фейт собирается сходить со мной в пару магазинов.

— Нууу...

— Я так и думала, что ты все равно работаешь.

Он кивнул.

— Да. Работаю. Нужно многое сделать до... Лондона.

У меня скрутило живот. Но он был не единственным, кто скоро уезжал. Он начинал новую жизнь где-то в другом месте, а я возвращалась к своей.

— Что ж, время идет. Ремонт судна моего дяди скоро будет завершен, и тогда мне придется вернуться.

— Стая, — пробормотал он.

— Стая. И бар. Реальная жизнь.

— Реальная жизнь, — пробормотал он. Он остановился, повернувшись ко мне, и резко спросил. — Ты позвонишь мне сразу, если что-нибудь найдешь? — он улыбнулся, немного неуверенно и, возможно, немного застенчиво. Этот уверенный в себе бизнесмен, у ног которого лежал весь мир, смотрел на меня так, словно мой ответ мог его обрадовать или сломить.

— Конечно, я так и сделаю, Гейдж. — Улыбнулась в ответ. — Сейчас мы в этом вместе. — Пока.

Глава двадцатая

Гейдж

Я смотрел в окно своего офиса, которое выходило на деловой район Каллиопы, наблюдая за машинами, движущимися по улице, и людьми в деловых костюмах, входящими в здания и выходящими из них. У меня было много дел, и все же…Мне было... скучно. Мне никогда раньше не было скучно, или, скорее, я никогда не признавал свою скуку, но это именно то, что я чувствовал? Это тревожное чувство внутри меня было необычным видом скуки. Ха. Как будто у меня не было более чем достаточно занятий. Я повернулся, подошел к своему столу, сел, взял сотовый телефон, поколебался, а затем положил его на стол.

— Черт возьми, — пробормотал я, постукивая ногой. Прошло два дня с тех пор, как я разговаривал с Рори. Она не позвонила, чтобы сообщить мне, нашла ли она что-нибудь новое или нет, и я предположил, что она этого не сделала. Но что, если она это сделала, и это привело ее к чему-то еще, что она расследовала, а я не знал об этом, потому что не снял трубку и не позвонил ей первым?

Мой взгляд упал на список, который моя помощница Ребекка положила мне на стол этим утром. Это касалось моих личных дел, которые мне все еще нужно было проверить при подготовке к моему переезду в Лондон. Под списком были распечатки планировки моей квартиры, и я вытащил их, на мгновение окинув взглядом комнаты. Я безуспешно пытался представить себя там, смотрящим телевизор в гостиной или стоящим у окна, когда вид Каллиопы сменяется лондонским горизонтом, или даже готовящим еду, то, что заставляло меня чувствовать вдохновение, где бы я ни был, даже в незнакомом баре в доках с таким старым оборудованием, что оно, вероятно, датировалось тремя поколениями Кастил. Я отодвинул стопку бумаг в сторону.

— Черт возьми, — повторил я, обхватив голову руками.

Что бы подумали мои родители о Рори Кастил, чья семья владела причудливым, но нуждающимся в ремонте баром в доках в городке, названном в честь грязи, которая могла засосать тебя, если ты не будешь осторожен? Они бы сразу же не одобрили. Они не сочли бы ее «правильной» женщиной, которая могла бы стоять рядом со мной, когда я переходил к следующей главе своей карьеры и жизни. Мой отец любил мою мать, но женился на ней, потому что она была девушкой из общества, как Блейкли Уингейт, которая только увеличивала его социальную мобильность. Он происходил из гораздо более скромной семьи, чем та, что жила в Мад-Галч, штат Мэн. Его целью для меня было то, чтобы я воспользовался тем, чего добился он, и поднялся еще выше.

Это были некоторые из тех принципов, о которых я говорил Рори в первый вечер нашей встречи, те, которые могли быть такими чертовски утомительными. Но я принял их. Я пошел ва-банк, и теперь они стали частью моей жизни, нравилось мне это или нет.

Вот почему я чувствовал себя таким свободным в Мад-Галч, стоя на кухне, готовя с Рори и просто оставаясь собой. Вырваться из-под этого давления и ожиданий. Мои родители даже не узнали бы меня в такой версии.

Впрочем, о Мад-Галч вообще не могло быть и речи, поскольку Рори солгала моим родителям и многим другим о том, кто она на самом деле.

И я тоже.

— Болит голова? — голос отца прервал мои мысли. Я поднял глаза и увидел, что он расхаживает по кабинету. — Прими Тайленол, потому что нет времени на головную боль или что-то еще, что могло бы отвлечь тебя даже на самое короткое время. — Однако он улыбнулся мне, положил передо мной папку и сел на один из двух стульев, стоявших перед моим столом.

Отвлечь меня? Слишком поздно. Я уже был бесповоротно отвлечен.

—Знаю. Я в порядке. У меня все под контролем.

Он окинул меня оценивающим взглядом, вероятно, думая о слухах, которые наверняка ходили о моих публичных проявлениях рассеянности. Но мой отец не придавал большого значения сплетням. Он смотрел на результаты. И несмотря на то, что мои мысли были далеко, моя работа не пострадала.

— Я не сомневаюсь. Ты всегда так делаешь. Я знаю, что в последнее время все было сложно. На кону много денег, и от тебя зависит целая команда людей. Но, Гейдж, сынок, нет никого более способного сделать это предприятие успешным, чем ты.

— Спасибо, папа. — Я изобразил натянутую улыбку, которую он, похоже, не заметил.

Он указал на папку.

— Это графики подрядчиков по строительству недвижимости в Лондоне. Держи их под рукой на случай, если тебе понадобится с ними ознакомиться. График плотный. Мы не можем позволить, чтобы что-то пошло не так. — Мой отец наклонился вперед. — Но у меня есть хорошие новости. Лондонская команда, работающая под твоим началом, прилетает на нашу вечеринку в честь Четвертого июля. У тебя будет возможность познакомиться с ними в более непринужденной обстановке. Таким образом, вы все будете знакомы, и сможете по-настоящему взяться за дело, когда приедете в Вестминстер.

Я кивнул, отводя взгляд. Вечеринка по случаю. Каждый год клуб «Метрополитен» устраивал грандиозную вечеринку, сопровождавшуюся профессионально организованным шоу фейерверков. Я думал пригласить Рори, но потом заколебался, потому что Блейкли и ее родители собирались быть там, как всегда. Я уже решил, что не собираюсь принимать предложение Блейкли. Честно говоря, у меня не лежало к этому сердце, и мне не хватало воли попробовать. Но, тем не менее, это было бы неловко. Ничего не было ясно, и чувства, скорее всего, пострадали бы, если бы я не разделял разные стороны своей жизни.

И все же у меня было такое чувство, будто кто-то зажал мое сердце в тиски.

Мой отец начал подниматься.

— Папа? Могу я задать тебе вопрос?

Он откинулся на спинку стула.

— Конечно.

Я взял ручку и постучал ею по краю стола.

— Было ли когда-нибудь... много лет назад, когда вы с мамой... не были близки?

— Не были близки?

— Ты знаешь, что-то вроде... отдалиться друг от друга.

Он несколько мгновений пристально смотрел на меня.

— Конечно, Гейдж. Твоя мать и я прошли через трудные времена, как и большинство пар. Я много работал, когда вы с Лекси были детьми. — Он сделал паузу, выглядя на мгновение обеспокоенным. — И я решал личные проблемы, поэтому не всегда был таким стойким, каким должен был быть. Я думаю, иногда твоя мать чувствовала себя одинокой и подавленной, даже несмотря на то, что ей помогали.

Ты сбился с пути истинного? У тебя был роман с женщиной, а затем ты прогнал ее, когда узнал, что она беременна? Или она оставила тебя в неведении? Но я не мог заставить себя спросить об этом отца. Вопрос звучал для меня кощунственно. Или дело было в том, что я не был готов услышать ответ, посмотреть ему в глаза после того, как узнал что-то подобное.

Иметь дело со слоями моего отчаяния, находясь прямо перед ним.

Результаты теста в любом случае будут со дня на день. Я кивнул.

— Я рад, что вы двое выстояли.

Он наморщил лоб.

— Есть причина, по которой ты спрашиваешь меня об этом, сынок?

Я пожал плечами.

— Наверное, у меня такое чувство, что есть многое, чем я никогда не интересовался. — Я слегка улыбнулся ему. — Я уезжаю и...

— Гейдж, мы с твоей матерью на расстоянии телефонного звонка.

— Я знаю. — Замолчал, но на кончике моего языка вертелись новые вопросы. Ты когда-нибудь сомневался в своем пути? Казалось ли тебе иногда, что ты действуешь на автопилоте вместо того, чтобы по-настоящему наслаждаться путешествием? Когда появилась мама, она успокоила это чувство? Или ее присутствие в твоей жизни породило больше вопросов? Однако, прежде чем я успел придумать, как спросить что-нибудь из этого, мой отец продолжил.

— Кстати, о переезде: на следующей неделе или около того будет буря событий, так что, пока у меня есть минутка, я хотел кое-что сказать.

Я кивнул.

— В чем дело, папа?

— Я просто хотел выразить свою благодарность и глубокое уважение. Все, над чем я работал с юности, воплотится в жизнь, когда вы перережете ленточку в день открытия отеля в Лондоне. Мой сын, моя гордость и радость, у руля бизнеса, который я построил собственной кровью, потом и слезами, выйдет на международный уровень. — Он откашлялся, очевидно, сдерживая слезы. — Это все, о чем я мечтал голодными ночами и неудачными днями. Благодаря тебе моя заветная мечта не только осуществится, но и сохранится в будущих поколениях.

Я улыбнулся, чувствуя, как в уголках моих собственных глаз выступают слезы.

— Спасибо, папа. Спасибо, что доверяешь мне.

— Всегда. — Он улыбнулся, очевидно, избавляясь от эмоций. — И, кстати, я надеюсь, ты все еще серьезно рассматриваешь возможность взять Блейкли с собой в Лондон. У нее есть несколько замечательных идей о том, как поднять в Интернете ажиотаж вокруг открытия отеля. И, Гейдж, единственное, что могло бы сделать этот момент перерезания ленточки еще слаще, — это если бы мой сын стоял рядом с дочерью моего лучшего друга. Какое это было бы сильное объединение.

— Папа, я же говорил тебе...

— Я знаю, это всего лишь вероятность. Выбор за тобой. — Он подмигнул. — Но отец может мечтать. — Он встал и посмотрел на часы. — У нас заседание правления через десять минут. Готов?

— Э-э-э, да. Мне нужно закончить еще одно дело, а потом я приду.

Отец быстро кивнул мне, повернулся и вышел из кабинета. Я несколько минут сидел, постукивая ручкой. Моя гордость и радость. Я почувствовал это внутреннее тиканье, которое, казалось, опережало часы на стене моего кабинета.

Все дело во времени. Слишком рано, недожаренное, подгоревшее, слишком поздно, жесткое. У тебя есть дар, но, чтобы быть мастером, ты должен уметь выбирать правильное время.

Шеф ЛаКорт. Снова его голос в моей голове.

Дело в том, что я освоил тайминг. Во всех отношениях. Я брал его уроки и применял их ко многим вещам. Возможно, они даже дали мне больше, чем уроки, которые преподал мне мой собственный отец. И чувство вины, которое я испытывал из-за этого...

Боже, я вдруг перестал дышать. Я встал, подошел к мини-бару в своем кабинете, достал из холодильника бутылку воды и одним глотком выпил половину. Мне нужно было запомнить слова отца, а вместо этого этот мягкий напевный французский голос с акцентом продолжал сбивать меня с мысли. Я выключил его надолго, но теперь он зазвучал снова и громче, чем когда-либо.

Я вытер рот тыльной стороной ладони, возвращаясь к своему столу, когда внезапно обнаружил в руке свой сотовый телефон. Я не позволил себе подумать, прежде чем набрал номер Рори.

— Лига плюща.

— Пирожное. — Мои легкие наполнились воздухом. — Как поживаешь? — спросил я. Услышал улыбку в ее голосе, и энергия наполнила мое тело так, что мне показалось, будто я только что ожил после нескольких дней, когда был частично мертв. Эта женщина не успокоила меня — возможно, наоборот, — но, Боже, я жаждал того, что она заставляла меня чувствовать. — Я в порядке. Полагаю, тебе не повезло в поисках сокровищ, на которые вы отправились с Фейт?

Она вздохнула.

— Не повезло. Боюсь, я обошла все антикварные и винтажные лавки в округе и просто... ничего.

— Ах, но вам предстоит исследовать еще два чердака, и содержимое указанных чердаков принадлежит людям, чьи инициалы совпадают с инициалами художника.

— Я знаю, но они до сих пор не позвонили Фейт. Она оставила им несколько сообщений, но у нее даже не было возможности сказать, по какому поводу она звонит.

— Ладно, мы меняем тактику. Если они все-таки перезвонят ей, скажи, чтобы она не упоминала о тебе, потому что у меня есть идея получше, как проникнуть в один из их домов.

Она на мгновение замолчала.

— Взлом и проникновение незаконно, если ты не в курсе.

— Я не предлагаю проникновение со взломом. Мейнард Сиггинс устраивает небольшой бридж-клуб в четвертую среду каждого месяца. Это будет завтра вечером.

— Хорошо...

— Я почти уверен, что смогу достать приглашение. Ты будешь моей парой.

— И что мы сделаем? Проберемся к нему на чердак?

— Нет. Я пошутил насчет чердака. Не думаю, что на данный момент необходимо проверять содержимое его хозяйственных помещений. Если он тот человек, который написал эти картины, то наверняка у него дома развешаны некоторые из них. Он холостяк, что означает...

— Нет жены, которая занялась бы оформлением. — Я услышал волнение в ее голосе.

— Верно. Нет жены, которая запихнула бы на чердак старые картины, которые ей не понравились, или предложила бы ему перестать тратить время на раскрашивание озер, травы и всего такого.

Она тихо рассмеялась, когда я повторил как миссис Рэмсботтом описывала процесс создания произведений искусства.

— Итак, что ты скажешь? — спросил я.

— Я даже не играю в бридж.

— Это просто. Ты быстро все поймешь.

— Думаю, я могла бы… посмотреть несколько видеороликов на Ютуб.

— Да, и я еще раз повторю правила по дороге. Заеду за тобой в восемь?

Она негромко рассмеялась.

— Ну... ладно. Увидимся завтра.

Я старался не думать о том, как воспарило мое сердце при этих двух коротких словах. Увидимся завтра.

— Вы сказали, что раньше играли в бридж, мисс Касл? — спросила миссис Делия Квотермокер, приподняв белокурую, идеально очерченную бровь после того, как Рори с трудом справилась с очередным раундом игры. Она пыталась вести себя невозмутимо, но ее раскрасневшиеся щеки выдавали тот факт, что ее дух соперничества был просто сумасшедшим.

Я сжал губы, чтобы подавить смех, который вибрировал в моей груди. Почему, черт возьми, мне так нравилось смотреть, как Рори нервничает? Очевидно, она увидела, что я пытаюсь не рассмеяться, потому что наступила мне на ногу под столом.

По дороге я преподал ей краткий урок, но был так чертовски рад ее видеть, что правила игры отошли на второй план. Я изложил суть и надеялся, что этого будет достаточно. Последнее, чего я хотел, это чтобы Рори пошла на попятную. Я сказал себе, что возможность побывать в доме Мейнарда Сиггинса и полюбоваться его работами была слишком хороша, чтобы упустить ее.

— Гейдж научил меня играть, — сладко сказала она. — Я начинаю думать, что он не очень хороший учитель и забыл половину правил.

— О, я полагаю, Гейдж хорош во всем, что он делает, — сказала миссис Квотермокер, многозначительно глядя на меня, высунув язык и облизав уголок рта. О, Боже мой. Миссис Квотермокер была привлекательной женщиной, но лет ей было примерно в два раза больше, чем мне. Хотя ее муж, молодой человек, которому на вид было под тридцать, явно не возражал против этого. В данный момент он развалился в кресле неподалеку, потягивая мартини, берет аккуратно сидел на его взъерошенных волосах. Мужчина казался вполне довольным своей жизнью.

— Сейчас, сейчас, — сказал Мейнард Сиггинс, который, как я очень надеялся, был отцом Рори, так что мы могли бы покончить с этой тайной. — Практика — путь к совершенству. Я просто рад, что Гейдж позвонил мне сегодня утром ни с того ни с сего, а потом случайно упомянул, что он изучал бридж. Как раз вовремя, поскольку нашего постоянного партнера Кертиса Нильсона попросили поработать допоздна этим вечером. Кертис работает под вашим началом, не так ли, Гейдж?

Я натянуто и с изрядной долей стыда улыбнулся. Я оказал мистеру Сиггинсу деловую услугу около года назад и позвонил ему ранее под предлогом, что хотел узнать, как продвигается заключенная сделка. Я спросил, проводит ли он по-прежнему вечер бриджа, и сказал, что недавно научился этой игре. Конечно, он пригласил меня, как я и предполагал, а я осведомился, может ли Рори пойти со мной. Очевидно, кем бы еще ни был Мейнард Сиггинс, он был не из тех, кто способен заметить слишком много совпадений.

— Счастливый случай, — пробормотал я.

— Это действительно так, — сказал Мейнард. Он посмотрел на нас обоих поверх очков для чтения. — Ты сказал, мисс Касл недавно в городе. Как получилось, что вы двое познакомились?

Мой взгляд метнулся к Рори. Мы не обсуждали легенду о том, как мы познакомились. Но Рори просто похлопала меня по руке и сказала:

— Вечер открытого микрофона, посвященный поэзии.

— О! — очень молодой муж миссис Квотермокер, чье имя я уже забыл, внезапно выпрямился. — Поэтический слэм в салоне «Светильник»?

— Он самый, — ответила Рори, опершись подбородком на тыльные стороны переплетенных рук и пристально глядя на меня. Творения Гейджа были завораживающими. Такими эмоционально заряженными. Мне захотелось поговорить с ним после. В тот момент это был... тайфун.

— Ураган, — поправил я.

В ее глазах заплясали огоньки.

— Пятая категория.

— Полное разрушение, — добавил я, понизив голос.

— Звучит определенно жестко, — хихикнула миссис Квотермокер, прежде чем допить свой напиток.

— О чем там шла речь? — спросил мистер Сиггинс.

Рори сделала паузу, обводя взглядом комнату.

— Тарелки, — сказала она. Она издала тихий, звенящий смешок, ее нижняя губа дрожала, как будто она сдерживалась. Я задался вопросом, какой предмет или объект позади меня подсказали ей ответ, но не обернулся. Вместо этого я прищурился, глядя на нее, и она захлопала ресницами.

— Это кажется необычной темой, — сказала миссис Квотермокер.

— В поэзии так много намеков и метафор, — сказал ее муж. — Вот почему она так возвышенна.

— Романтично, — с сомнением произнес Мейнард, приподняв бровь. — Я не считал тебя поэтом, Гейдж. Ты должен исполнить то, что украло сердце мисс Касл.

Молодой человек, который явно считал себя кем-то вроде современного Байрона, встал и поставил свой мартини на стол.

— Ты точно обязан. — Не успел я опомниться, как он отодвинул мой стул, так что мне пришлось встать, и подтолкнул к роялю, который стоял на ступеньку выше. Молодой человек вернулся к столу, где играли в карты, и сел рядом со своей женой, четыре пары глаз выжидающе уставились на меня как раз в тот момент, когда вошел еще один мужчина постарше.

— Тимоти, — поприветствовал Мейнард. — Я так рад, что ты пришел. Спектакль закончился раньше?

— Нет, это было ужасно скучно, и я решил уйти.

— Что ж, присаживайся. Мы как раз собираемся услышать метафорически заряженное стихотворение Гейджа Бьюкенена. — О... тарелках.

— О, правда? Как интересно. Я увлекался поэзией, когда был моложе. Прошла целая вечность с тех пор, как я слышал хорошее стихотворение. — Тимоти выдвинул стул и сел.

Теперь на меня выжидающе смотрели пять пар глаз, одна пара ярко-голубых мерцала едва сдерживаемым весельем.

После этого я бы убил ее. Медленно.

Тарелки... Тарелки. Я прочистил горло, мои мысли лихорадочно метались. Я выступал на сотнях деловых встреч совершенно экспромтом. У меня это отлично получалось. Сладко, как мед.

Я умел писать стихи.

Поэзия давалась легко.

Я вытянул руку и вздернул подбородок.

— Тарелки звенят. Мне нравятся тарелки, лязг... лязг. Лязг.

Я опустил руку и посмотрел на людей, наблюдавших за мной из-за стола. Миссис Квотермокер кашлянула и прикрыла рот рукой, трое мужчин безмолвно уставились на нее, а лицо Рори стало практически фиолетовым, поскольку она явно затаила дыхание.

Муж миссис Квотермокер выглядел так, словно решал в уме сложную математическую задачу.

— Ну, э-э, это было... — Начал Мейнард.

— Уникально, — сказал человек по имени Тимоти, растягивая слово. Я знал его по нескольким светским мероприятиям, хотя и не мог вспомнить, чем он занимался. Все, что я знал, это то, что он только что спас меня и предоставил прекрасную возможность. Я спустился с верхней ступени. — Теперь, когда есть еще один игрок, что ты скажешь, если мы оставим этот раунд профессионалам и выпьем, Рори?

Она встала так быстро, что ее стул зашатался.

— Это замечательная идея. Выпьем. Да. —Произнесла она, задыхаясь.

— Бар прямо за углом, — сказал мистер Сиггинс. — Пожалуйста, угощайтесь, чем хотите.

Мы вышли из зала и повернули за угол к бару с мраморной стойкой и стеклянными бистро-полками над ней, уставленными всеми мыслимыми сортами спиртного. Рори оглянулась через плечо, а затем потянула меня за собой, и мы оба поспешили из этой комнаты по коридору, Рори зажала рот рукой, поскольку смех явно грозил вырваться наружу.

— Я должен убить тебя, — прошептал я, пока мы шли, — побежали.

Тут она рассмеялась, я схватил ее за руку, и мы свернули в другой коридор, подальше от глаз тех, кто выходил из комнаты, где шла игра в бридж.

— Это было худшее стихотворение, которое я когда-либо слышала, — сказала она, наклоняясь вперед, как будто у нее болел живот от сдерживаемого смеха.

Тогда я тоже усмехнулся, отворачиваясь, а затем снова поворачиваясь к ней, когда вспомнил выражения их лиц.

— Никогда в жизни я не выглядел так нелепо, — проговорил я.

Ее почти беззвучный смех стих, но губы остались слегка поджатыми.

— Мне нравится, когда ты ведешь себя смешно, — сказала она. — Тебе следует делать это почаще.

Моя собственная улыбка погасла.

— Кажется, ты пробуждаешь это во мне. — Мое сердце бешено заколотилось, и по какой-то причине мне вспомнились слова Трэвиса: Не волнуйся, Бьюкенен, когда-нибудь ты тоже будешь охотиться на кошек.

Это то, чем я сейчас занимаюсь? Моя собственная версия охоты на кошек? Веду себя возмутительно из-за женщины, потому что она раскрывает ту мою сторону, которую я никогда раньше не признавал? Даже не знал, нравится ли она мне? Даже если я никогда в жизни так сильно не улыбался?

Я отвел взгляд.

— Посмотри на картины, — сказал я, махнув рукой в сторону картин, украшающих стены. Мейнард Сиггинс, очевидно, был поклонником искусства. Я только надеялся, что он сам увлекался живописью и повесил хотя бы одно из своих произведений.

Его дом был одновременно и удобным, и стильным. Совсем не душным, как дома одиноких мужчин, один из которых мог быть отцом Рори.

Пожалуйста, пусть этот человек будет отцом Рори. Пожалуйста, пусть причина, по которой он все еще холост, заключается в том, что единственная настоящая любовь его жизни исчезла без следа, а его любовь еще горит ради нее. Мама Рори ссылалась на семью, нуждающуюся в нем, но это не обязательно означало жену и детей. И если бы это было так, разве это не означало бы, что он примет Рори с распростертыми объятиями? Я хотел этого для нее. Она была хорошей и добросердечной, и у нее была самая яркая душа, которую я когда-либо знал. Она заслуживала того, чтобы ее любило как можно больше людей. Была достойна, чтобы на нее претендовали обе стороны ее семьи, и испытывала то чувство семейной сопричастности, которым я наслаждался всю свою жизнь.

Мы заглядывали в одну комнату за другой, на цыпочках поднимаясь по лестнице в задней части дома и тихо исследуя второй этаж. Там было много картин. К сожалению, ни одна из них не вызвала в памяти те акварели, которые мы привыкли видеть.

Мы как раз выходили из помещения, которое, по-видимому, было спальней для гостей, когда на задней лестнице послышался стук ботинок. Мы изменили курс, нырнув обратно в комнату, когда шаги приблизились, и звук женского напева достиг моих ушей. Экономка? Глаза Рори расширились, и она указала на шкаф справа от себя. Я кивнул, и мы поспешили к нему, толкнув дверь, которая уже была приоткрыта, а затем тихо закрыли ее за нами.

Это был довольно маленький чулан, поэтому мы с Рори стояли, прижавшись друг к другу, когда женщина вошла в комнату, в которой мы находились. Я приложил пальцы к губам, а затем наклонился в сторону, чтобы посмотреть сквозь щель. Экономка, пожилая женщина с короткими седыми волосами, продолжая напевать, раскладывала на кровати свежее постельное белье, взбивала простыни и подушки.

Я выпрямился и встретился взглядом с Рори, мы оба уставились друг на друга, сжав губы, прячась в полутемном чулане и ожидая ухода экономки. Ее дыхание остановилось, грудь поднималась и опускалась в унисон с моей, а пульс на ее шее трепетал. Я хотел прикоснуться к ней губами и почувствовать этот быстрый пульс жизни прямо под ее кожей. Мое собственное дыхание сбилось, жар разлился по телу, голова закружилась. Я чувствовал ее опьяняющий аромат, и он обволакивал меня, заставляя чувствовать себя слегка пьяным, как это было той ночью. Ночь, когда я был внутри нее. Ночь, когда я целовал и пробовал ее на вкус. Господи, я хотел этого снова. Мой член набух, упираясь в джинсы, когда я вдохнул ее аромат. О, Рори, женщина, которую я хотел, но не мог заполучить. Я чуть не застонал вслух, но сдержался, когда экономка подошла ближе к двери, а затем, наконец, собрала свои вещи и вышла из комнаты.

Мы ждали, затаив дыхание и встретившись взглядами. Женщина вышла, но было похоже, что она что-то делала в холле. Вытирала пыль, возможно… размахивая перьевой палочкой над всеми этими картинами на стене.

Мы не могли уйти, и все же... Эта близость, это напряжение были почти невыносимы.

— Мне показалось, ты говорила, что собираешься изучать бридж, — прошептал я.

Она выдохнула тихий смешок.

— Я хотела посмотреть несколько видео на Ютуб, но... — Она слегка изменила позу, коснувшись моей эрекции, и я стиснул зубы, стараясь не выдать ей тот факт, что я был так возбужден, что у меня кружилась голова. — Мой бизнес по выгулу собак взорвался, — сказала она. Не произноси слово «взорвался». — Я решила притворяться, пока ты не поможешь мне.

Шаги экономки удалялись все дальше по коридору.

— Очевидно, это подход неудачников, потому что это практически все, что я сделала.

Я прикусил губу, чтобы не рассмеяться, и она сжала свои. И, Боже, хотя нас могли застать в любую минуту... несмотря на то, что мое тело находилось в состоянии болезненного, едва контролируемого желания... и несмотря на то, что эта миссия, по сути, провалилась, было так хорошо снова быть рядом с ней. Последние несколько дней казались... безжизненными. Я снова нервничал, и это заставило меня понять, что это чувство исчезало, когда я был с девушкой.

Наши взгляды снова встретились, мой опустился к ее сочному рту. Я точно знал, какой он на вкус. Я вспомнил головокружительный прилив удовольствия, когда она коснулась своим языком моего. Она сглотнула, ее дыхание стало поверхностным прямо перед тем, как она выдохнула и повернула голову, разрывая наш зрительный контакт. Я осознал, насколько ее лицо было близко к моему, а я был неспособен сопротивляться притяжению ее губ.

— Я... я подумала о вопросе, который ты задал, — прошептала она, задыхаясь. — О разнице между целями и мечтами.

Мой пристальный взгляд скользнул по ее прекрасным чертам, отметив две яркие точки на ее щеках.

— Что? — пробормотал я, чувствуя прилив счастья от осознания, что она думала обо мне, пока мы были порознь, и наслаждаясь ощущением, что мы делимся секретами темноте.

Она снова встретилась со мной взглядом.

— Я думаю... мечты приходят тогда, когда ты не подвержен чужому влиянию. — Она протянула руку и коснулась пальцами моего сердца. — Мечты — это то, что ты бы делал, даже если бы тебе за это не платили.

Что-то ширилось у меня в груди, прямо под тем местом, где лежала ее ладонь, и я отчетливо услышал звук собственного пульса, громко бьющегося у меня в ушах. Я бы открыл свой собственный ресторан. Я бы не занимался подсчетами и сделками. Я бы творил. Придумывал блюда и готовил их для других. Для встреч. Для праздников. Для самых значимых моментов жизни. Я был ошеломлен близостью Рори, моя защита ослабла, и поэтому видение расцвело в моем мозгу еще до того, как я смог подавить его. Конечно, это было невозможно, но если бы я мог… если бы я был кем-то другим...

Не Бьюкененом.

Глаза Рори расширились, как будто она услышала, как мое сердце поет о своей тайне. Но затем она повернула голову, отводя глаза в сторону, пока прислушивалась.

— Экономка спускается по главной лестнице, — произнесла она.

Я почувствовал себя потрясенным и выбитым из равновесия, когда повернул ухо к планкам и тоже прислушался в подтверждении слов Рори. Я слышал тихие шаги экономки, спускающейся по лестнице в передней части дома. Видение исчезло, и я спрятал его подальше, в место, отведенное для несбыточных желаний, которым не было места в реальном мире.

Рори отступила в сторону, и я повернулся, медленно открывая дверь, чтобы мы могли выйти на цыпочках. Дойдя до двери в холл, я высунул голову.

— Все чисто, — сказал я, беря ее за руку. — Нас так долго не было, что они, вероятно, думают, что мы ушли, — сказал я. — Может быть, в наших интересах улизнуть.

Мы повернулись к задней лестнице, когда раздался отчетливый звук двух пар шагов, поднимающихся по ней, и стали слышны два мужских голоса. Черт! Мы развернулись и поспешили в другом направлении, когда голоса стали слышнее, они говорили о каком-то персонаже пьесы. Мы не могли подняться по парадной лестнице незамеченными. Я дернул Рори за руку, втягивая ее в темную комнату, когда шаги стали громче и направились прямо к нам.

Времени прятаться не было, а закрытие двери только предупредило бы того, кто это был, о нашем присутствии.

Я схватил Рори и начал целовать ее. Сначала она замерла, очевидно, шокированная тем, что мои губы внезапно прижались к ее губам. Но потом я почувствовал, как она обмякла в моих объятиях, и если раньше я надеялся, что мужчины, разговаривающие, смеющиеся и идущие нам навстречу, пройдут мимо, ничего не подозревая, то теперь я пожелал этого вдвое сильнее. Иди. Продолжай идти. Позволь мне продолжать целовать ее. Позволь мне продолжать притворяться, что это розыгрыш.

— О! — сказал мужчина слева от нас, очевидно, остановившийся в дверях, когда зажегся свет. Я оторвался от губ Рори, одарив мужчину по имени Тимоти, как я надеялся, виноватой улыбкой, и отпустил Рори. Она отступила назад, казалось, слегка потеряв равновесие, прежде чем удержаться на ногах.

Мейнард Сиггинс, стоявший немного позади мужчины, отпустил его руку и обошел его.

— Гейдж? Я думал, ты ушел, — сказал он. — Что ты делаешь в нашей спальне?

— Извините, — сказала Рори. — Это недоразумение. Простите.

Я посмотрел на мистера Сиггинса, а затем на другого мужчину.

— Я думаю, мы немного увлеклись. Подождите... Извините. Ваша спальня? — я поводил пальцем между обоими мужчинами.

Мистер Сиггинс выпрямился, одергивая смокинг.

— Да. Это мой давний партнер, Тимоти Ирвин.

Давний партнер. Черт. Значит, Мейнард Сиггинс, скорее всего, не был отцом Рори. Вся эта беготня и прятки в шкафах были напрасны. Я глубоко вздохнул.

— Это прискорбно.

Лицо мистера Сиггинса вспыхнуло, он выглядел оскорбленным. Вот черт. Я почувствовал, как мое лицо вспыхнуло, когда я понял, как он истолковал мой комментарий. Я поднял руку.

— Я неправильно выразился. Я имею в виду, это прискорбно для Рори. Не для вас. Очевидно.

Тимоти слегка прищурился.

— Не то, чтобы это тебя касалось, — сказал он. — И это в высшей степени неприлично, застать вас здесь, как...

Рори бросилась вперед, обхватила мистера Сиггинса руками, а затем отпустила, чтобы поцеловать другого мужчину в щеку.

— Гейдж имеет в виду, что это замечательно, — сказала она. — Для вас. Мы счастливы за вас.

Оба мужчины казались совершенно сбитыми с толку, но губы мистера Сиггинса тронула улыбка. Он откашлялся и снова поправил пиджак.

— Ну, я... да. Это замечательно. Спасибо вам, мисс Касл.

— Так и есть, — согласился я. — Это здорово. — Хорошо, что этот человек не мог быть отцом Рори. Нам не нужны были найденные рисунки, чтобы доказать это. Если не… — «давний партнер», вы говорите…

— Как долго? — закончила Рори, наклоняясь ко мне, очевидно, у него были те же сомнения, что и у меня.

— С Тимоти? Сколько уже лет?

Тимоти закатил глаза.

— Тебе повезло, что я люблю тебя, старый засранец, даже когда ты забываешь о нашей годовщине. Прошло тридцать три года. — Мужчины с любовью улыбнулись друг другу.

Рори вздохнула, расправив плечи и опустив их на выдохе.

— Замечательно, — повторила она. — Что ж, нам пора. Спасибо вам за отличный вечер.

Мы повернулись, чтобы выбраться оттуда, когда Рори остановилась, удивленно втянув воздух.

— О, Боже мой, — сказала она, поворачиваясь к встроенному шкафу у дальней стены.

— В чем дело, мисс Касл? — удивился Мейнард.

— Эта картина, — сказала она, когда я подошел к ней, чтобы посмотреть, что она заметила. — Она ваша?

Теперь я увидел, на что она смотрела, и у меня тоже перехватило дыхание от удивления. Это была одна из его картин. Я обернулся и увидел, как Мейнард и Тимоти в замешательстве переглянулись.

— Ну, это наше увлечение, — сказал Мейнард Сиггинс.

— Я купил ее, — пояснил Тимоти.

— Где? — спросил я и Рори с явным удивлением в голосе, протягивая руку и дотрагиваясь до акварели в рамке, висящей над встроенным комодом на задней стенке шкафа.

— В магазине антиквариата «Серебряная лошадь». В чем дело, мисс Касл?

— Как давно это было? — спросила она. — Простите. Я… мне кажется… это нарисовал мой отец, и я пытаюсь выяснить, кем он был.

Это, казалось, застало обоих мужчин врасплох. Тимоти подошел и посмотрел на картину.

— Вообще-то, я купил ее несколько месяцев назад. Мы переделали наш гардероб, и она казалась идеальной. Я был тронут глубиной эмоций в пейзаже. Сочетание цветов и использование жестких и мягких линий так много передают, вам не кажется?

Рори кивнула, ее взгляд еще несколько мгновений был прикован к картине, прежде чем она повернулась к Тимоти.

— Можно нам заглянуть за нее?

— За нее?

— Да. Мы нашли кое-какие записи из дневника, которые очень важны для меня. — Она положила руку ему на плечо. — Я была бы вам очень признательна.

Он ненадолго остановился, прежде чем шагнуть вперед и снять картину со стены. Он поставил ее на комод и перевернул.

— Мейнард, подай мне что-нибудь острое, будь добр. По-моему, в письменном столе есть нож для вскрытия писем.

Мейнард вышел из маленькой комнаты и в мгновение ока вернулся, протягивая Тимоти маленький серебряный нож для писем. Тимоти использовал его тем же способом, что и я, — отодвинул его в сторону, чтобы показать сложенный лист бумаги. Рори издала тихий звук, полный слез счастья.

— Чьи это дневниковые записи, моя дорогая?

— Они принадлежали моей матери.

Тимоти взял страницу и протянул ее Рори.

— Тогда это твое. Возьми и картину.

— О, я не могу забрать картину. Вы ее купили.

Но Тимоти улыбнулся.

— Это судьба. Я полагаю, это то, что вы искали в нашем доме.

Рори опустила глаза, но кивнула.

— Я подумала, что вы могли бы быть моим отцом, — сказала она Мейнарду Сиггинсу. — Мне очень жаль, что мы были нечестны. Это моя вина, не Гейджа.

Мейнард бросил на меня взгляд, но добродушно улыбнулся, когда снова перевел взгляд на Рори.

— Рождение детей не входило в мои планы. Для нас. Но ты выглядишь прелестно. Я не сомневаюсь, что твой отец примет тебя с распростертыми объятиями.

Пятнадцать минут спустя, склонив головы друг к другу и держа дневниковую запись под внутренним светом моей машины, мы начали читать.

У Лиз есть секрет, которым она не хочет делиться. Я вижу, что это съедает ее изнутри. Когда мы вместе, ее взгляд рассеян, и я могу сказать, что все, о чем она думает, делает ее одновременно счастливой и грустной. Это напоминает мне о том, как она вела себя до того, как сбежала из этого ужасного дома для девочек. Испуганная, нервничающая, взволнованная, в ее глазах светилась едва сдерживаемая надежда. Я была с ней, когда она выбрала Пелион прямо с карты штата Мэн. Она сказала мне, что это название горы в греческой мифологии, и ей всегда нравились эти истории о богах и смертных. Лиз всегда слишком много читала, если хотите знать мое мнение. Вот как она оказалась в маленьком озерном городке на другой стороне Каллиопы. И я не осмеливалась даже навестить ее, пока не умер ее отец, да упокоится он в аду. Интересно, не правда ли, что нас всех привлекает противоположность, потому что у ее мужа такой же злобный взгляд, как и у ее отца, особенно когда он начинал пить. У меня разрывалось сердце, когда я узнала, что она сбежала от одного дьявола только для того, чтобы оказаться с другим.

Но… ее муж действительно подарил ей этого мальчика, и, Боже, любит ли она его. Она смотрит на него так, словно он создал луну и все звезды. Хотя мне интересно, потому что точно так же она смотрит на брата своего мужа. Какой беспорядок. Ужасный беспорядок.

Глава двадцать первая

Рори

Гейдж затормозил на другой стороне улицы у белого каменного здания с двумя массивными колоннами перед фасадом и плакатом с надписью «Продается» в окне. Я вышла из машины, и, вытянув шею, смотрела на то, что оказалось старым банком. Когда мужчине присоединился ко мне, мы перешли улицу.

Со дня, когда нас с Гейджем застукали за прятками в шкафу Мейнарда и Тимоти, мы нашли еще одну акварель моего отца, и в записках, к сожалению, говорилось о ком-то неизвестном. С момента завершения последней фальшивой оценки я потратила время на то, чтобы вернуть произведения искусства семьям, которые одолжили их мне, и выгулять свою временную стаю на берегу озера. Всего за день до этого я сидела на камне на берегу озера, собаки развалились рядом со мной, и меня поразило чувство абсолютного удовлетворения. Я закрыла глаза и погрузилась в незнакомое чувство глубокого спокойствия, которое не было связано с моими текущими обстоятельствами. Я еще не нашла своего отца. Мне удалось вычеркнуть из списка только одного кандидата, и приближалось время, когда мне придется уехать. Но в какой-то момент все это, казалось, перестало иметь значения, когда смотрела на эту мирную воду, обрамленную деревьями, холмами и прохладными затененными берегами. Я почувствовала себя на своем месте, как никогда раньше. Я почувствовала... связь, которую не могла объяснить.

Я позвонила своим дядям по поводу женщины по имени Лиз, которую моя мать постоянно упоминала в своих дневниковых записях, но они не помнили, чтобы слышали ее имя. Кем она была? И почему полностью исчезла из жизни моей матери после того, как та вернулась в Мад-Галч?

— Это собственность, которой владеет ваша компания? — спросила я. Гейдж позвонил мне ни с того ни с сего, спросив, не хочу ли я полюбоваться закатом с крыши дома, который недавно приобрела его компания. Приглашение показалось мне немного странным, но, честно говоря, к моему собственному большому разочарованию, я жаждала его увидеть, точно так же, как и тогда, когда он позвонил по поводу вечера игры в бридж, и поэтому я немедленно согласилась.

— Да. Раньше здесь был банк «Сбережения и займы Каллиопы». Он закрылся много лет назад, и его купила другая компания, но то, что они для него задумали, так и не осуществилось. В любом случае, мы получили это здание от них. — Он несколько натянуто улыбнулся. — Это фантастическое место. Мой отец планирует построить здесь отель. Другой наш отель в Каллиопе находится в нескольких милях отсюда, так что это имеет смысл. — Он вставил ключ в замок массивной деревянной двери и толкнул ее. — В любом случае, здание в плохом состоянии. Но я подумал, раз ты такая любительница заката, мы могли бы насладиться видом, пока оно еще цело. — Он взглянул на меня. — Пока мы еще здесь. — Мы оба вошли внутрь, и Гейдж толкнул дверь, которая со скрипом открылась, а затем захлопнулась с глухим стуком, который эхом отозвался в практически пустом помещении. Он улыбнулся, и, хотя там, где мы стояли, было довольно темно, я могла поклясться, что все еще видела что-то похожее на тревогу в его взгляде. Почему это старое здание заставляет тебя нервничать, Гейдж?

Я шагнула вперед, запрокинув голову, чтобы взглянуть на резной потолок и замысловатую отделку. Мраморная стойка тянулась по всей правой стороне помещения, кованые окошки кассиров с цифрами наверху отделяли места, где когда-то стояли банковские служащие.

— Это невероятно, — пробормотала я. — То, что кто-то смог сделать с таким пространством, как это. Твой отец действительно планирует снести его?

Гейдж неопределенно кивнул, массируя место на груди, как будто он растянул там мышцу.

— Ну, участок дороже, чем здание. Во всяком случае, вид… он там. Нам сюда. — Он указал на шаткую винтовую лестницу, которая вела на второй этаж, и когда я последовала за ним, то мельком увидела массивное хранилище сразу за углом.

Я втянула воздух и вместо того, чтобы подняться, направилась туда.

— Вау, — сказала я, входя. Но затем оглянулась на широко открытую дверь, чтобы убедиться, что она не захлопнется случайно и не запрет нас внутри. Эта штука была около трех футов толщиной и сделана из стали. Если мы застрянем здесь, никто никогда не услышит наших криков. Я прошла в заднюю часть, где была стена с банковскими ячейками, и провела рукой по номерам. Именно здесь настоящие сливки Каллиопы хранили свои сокровища, какими бы они ни были. — Что такого завораживающего в старых зданиях? — допытывалась я, поворачиваясь к Гейджу. — Даже когда они практически пусты?

— Истории, — сказал он, как будто уже обдумал мой вопрос и пришел к собственному выводу. — Здесь хранятся истории, о которых мы никогда не узнаем. — Он прошел вперед, присоединяясь ко мне там, где я стояла. — Но, возможно, часть из них продолжает жить как шепот в стенах, который ты можешь больше почувствовать, чем услышать.

Я склонила голову набок.

— Ну, Гейдж Бьюкенен, кто теперь романтик?

Он рассмеялся и оттолкнулся от стены.

— Я полон сюрпризов, Пирожное.

Я улыбнулась. Не стала спорить, хотя у меня было ощущение, что он был полон секретов больше, чем сюрпризов, и, возможно, тех, которые он скрывал даже от самого себя. Что за энергия исходит от тебя прямо сейчас, Гейдж?

— Нам лучше подняться наверх, если мы хотим застать этот закат.

Мы с Гейджем поднялись по винтовой лестнице и ступили на второй этаж. Все, что когда-то было здесь наверху, было снесено, и сейчас это было просто открытое пространство, разобранное до основания.

— Осторожно, — сказал Гейдж, перешагивая через отброшенную доску и начиная подниматься по второй лестнице, расположенной в задней части зала. Я последовала за ним, а затем прошла через дверь наверху, и мы вышли наружу, на мягкий летний ветерок. Я моргнула, оглядываясь по сторонам.

Это было великолепно.

Фейт обустроила очаровательную зону за своей галереей. Там было красиво и уютно, и она сказала мне, что часто устраивала там интимные вечеринки с коктейлями. Но то пространство было совсем не похоже на это.

Ох уж эти возможности.

И все же, как отец Гейджа мог этого не видеть? Какой позор разрушать что-то с такими возможностями

Каменные перила окружали всю территорию, черно-белая плитка была выложена ромбовидным узором у нас под ногами. Но сейчас не само это место, каким бы красивым оно ни было, привлекло мое внимание. Это был вид. Здание, которое когда-то служило крупным банком, было всего трехэтажным, но из-за массивных потолков внутри оно было выше окружающих его зданий и располагалось на центральной улице, прямо напротив берега. Выглянув наружу, я смогла ясно разглядеть озеро Пелион до самого городка, где причудливые коттеджи были разбросаны по воде. Озеро блестело в отблесках мандаринового заката, очертания деревьев и холмов придавали пейзажу такое совершенство, что он выглядел как картина.

— Боже мой, это потрясающе, — выдохнула я. Этот вид... это чистое волшебство.

— Красиво, не правда ли? — и я могла поклясться, что его голос слегка дрожал от... чего-то.

Я повернулась, рассматривая его, а затем огляделась по сторонам.

— Этот закат… это то, что ты хотел мне показать?

Он избегал моего взгляда, его глаза были прикованы к ослепительному небу.

— Конечно. Что же еще?

Он лгал. Это было то место, которое ему нравилось. Что ты представляешь? Во что, по-твоему, могло бы превратиться это старое здание? Какие истории, рассказанные шепотом, ты слышишь? Какую мечту ты пытаешься сдержать?

Он посмотрел на меня, та же самая энергия, которую я видела внизу, ясно читалась в его взгляде и распространялась повсюду вокруг него. У меня перехватило дыхание. Он был так красив, честно. Уверенный и мощный. Это делало его таким ярким и живым, что я не знала, как это объяснить.

Его пристальный взгляд скользнул по моим чертам, в его взгляде читалась страсть, смешанная с долей уязвимости, столь редкой на лице Гейджа Бьюкенена.

— То, как твои глаза выглядят при таком свете… — пробормотал он. — Они ослепительны. Ты ослепительна.

Выдох вырвался из моих легких, мое сердце билось так быстро, что я поднесла к нему руку, как будто могла замедлить его нажатием ладони.

— Моя мама сказала мне, что кто-то однажды описал ее глаза как канареечно-голубые, — сказала я с придыханием, снова глядя на горизонт. — Она не сказала, кто это был, но я всегда думала, что мой отец. А теперь я еще больше уверена. Именно так художник описал бы что-то, не так ли?

— Канареечно-голубой, — повторил он с ноткой удивления в голосе и чем-то, что звучало почти как облегчение. — Да. Оно идеально. Твои глаза, они канареечно-голубые, особенно при таком освещении.

Тогда я снова посмотрела на него. Я ничего не могла с собой поделать. Наши взгляды встретились, и все, что касалось Гейджа Бьюкенена в тот момент — исходящий от него жар, то, как он смотрел на меня, — вызвало у меня желание броситься в его объятия и прижаться губами к его губам. Упиваться той силой, которую он так старательно пытался сдержать, и по большей части ему это не удавалось.

Зазвонил его телефон, выдернув меня из транса.

Он тоже немного испугался, а затем вытащил телефон из кармана и взглянул на него. Его взгляд метнулся ко мне.

— Это из лаборатории.

Я сделала крошечный шаг назад, кровь в моих венах остыла по крайней мере на несколько градусов, эмоциональный туман рассеялся. Лаборатория. О Боже. Результаты нашего теста. Я сглотнула.

— Ты собираешься отвечать? — мой голос дрожал и звучал как будто из-под воды. О Боже. Вот оно. Приготовься к удару.

Гейдж втянул в себя воздух и ответил.

— Алло? — его голос звучал сухо, как будто он только что прошел десять миль под палящим солнцем пустыни. Он слушал с минуту, крепко зажмурившись. Я не могла отдышаться. — Точность на девяносто девять и девять десятых процента? — переспросил он тем же сдавленным голосом. — Это довольно точно.

Я поднесла руку к животу, удивляясь, как мой желудок умудрился завязаться в узел за последние тридцать секунд.

Гейдж снова слушал, неподвижный, как статуя.

— Спасибо. Я ценю это. Верно, да. Вы тоже. — Он повесил трубку и встретился со мной взглядом. — Рори Кастил, — прошептал он. — Ты... не моя сестра. — Затем звук, который был наполовину стоном, наполовину выдохом, сорвался с его губ, мы оба двигались так быстро, что я не осознавала, что происходит, пока мое лицо не оказалось между его ладонями, а затем его рот не оказался на моем. О, спасибо тебе, спасибо, спасибо тебе.

— Тебе пришлось сделать паузу, не так ли? Просто, чтобы помучить меня? — спросила я между поцелуями.

Боже, какой он вкусный... И когда он успел поднять меня, и когда я обхватила его ногами? Я взобралась на него за три удара сердца, и теперь мы терзали рты друг друга, постанывая, толкаясь и практически падая, когда он шел рядом со мной, предположительно двигаясь куда-то, где было мягкое место для приземления в том вероятном случае, если мы упадем.

Черт возьми, мне не нужно было мягкое место для приземления. Мне нужна была только твердая поверхность, желательно без торчащих гвоздей. Эх, я могла обойтись без гвоздей. Мне просто нужен был голый Гейдж.

— Рори, Господи, черт, твою мать, — простонал он, когда мы столкнулись с дверью, ведущей вниз по лестнице, к счастью, она открывалась с трудом, и мы не рухнули на нижний этаж.

— Есть ли здесь... место, где мы могли бы...

— Черт, — простонал он, пока я извивалась на твердой выпуклости, заполняющей его брюки.

— Да, но… — Он издал звук, который был наполовину смехом, наполовину мучительным стоном. — Не здесь. Я отказываюсь вести тебя куда-либо, кроме постели.

— Мне не нужна кровать. Помнишь бильярдный стол? У нас получился фантастический секс на бильярдном столе. Мы можем снова сделать это на полу в банковском хранилище.

Он слегка отстранился, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Нет, Рори. Ты заслуживаешь постель. И я отведу тебя к себе. Потому что я не хочу быстрого траха на полу. Я хочу иметь доступ к твоему телу много-много часов подряд.

Я тоже застонала, по моим конечностям пробежала дрожь. Боже, я была на грани оргазма только от того, что терлась об него. Но... много, много часов? В постели? Это звучало божественно. Я скользнула вниз по его телу.

— Хорошо. Забери меня к себе, мой не брат.

Он рассмеялся, а затем распахнул дверь, и мы оба слетели вниз по лестнице, смеясь и слегка запыхавшись. Я почти не помнила дорогу к его квартире, кроме того, что на каждом светофоре он наклонялся и целовал меня до тех пор, пока я не начинала извиваться.

Он припарковался почти по диагонали на парковочном месте у своего дома, а затем потянул меня за руку, когда мы побежали к его квартире, спотыкаясь, слившись губами.

— Кровать, покажи мне свою спальню, — проговорила я, оторвавшись, чтобы глотнуть воздуха.

— Я не знаю, смогу ли я туда добраться. Я так сильно хочу тебя, — простонал он. Я почувствовала, как он наклонился и расстегнул молнию, когда мы покачнулись в одну сторону, потом в другую, и я пососала его язык, запустив руки в его волосы.

— Я тоже хочу тебя. Так сильно. Боже, я хочу тебя во мне, надо мной, подо мной. На моем теле нет места, которым я не хотела бы почувствовать тебя. — У меня везде покалывало, кровь бурлила в венах, барабанный бой потребности между ног заставлял меня чувствовать боль и отчаянное желание быть наполненной.

— Господи, детка, из-за тебя меня размажет о стену в моей гостиной.

Ему удалось расстегнуть молнию, и теперь я протянула руку между нами и вытащила его тяжелый член из отверстия в штанах, поглаживая его, когда он отшатнулся назад, ударившись о стену, а затем наклонила свою голову, чтобы он мог поцеловать меня глубже. Он по-звериному зарычал, заполняя мою руку.

— Я нуждаюсь в тебе, — сказал он, и от этих двух высокопарных слов все мое тело обдало жаром, потому что возбужденный Гейдж Бьюкенен едва мог подбирать слова, и это я сделала с ним.

— Если мы доберемся до твоей постели, я возьму тебя в рот, — сказала я.

Он практически отлетел от стены, временно ослабив хватку, и я сползла вниз по его телу, но затем он поймал меня и приподнял, пока я смеялась и снова приникала к его рту.

Он извивался и уворачивался, и мгновение спустя я издала вопль, который вновь перешел в смех, когда мы упали на его низкую кровать, и я приземлилась на него сверху. Я скользнула вниз по его телу, а затем сняла рубашку и лифчик, прежде чем опуститься на колени на пол. Он попытался сесть, но, когда я взяла его эрекцию в руку, он снова откинулся назад, застонав и схватившись за волосы.

Я воспользовалась моментом, чтобы изучить его, проведя большим пальцем по капельке предэякулята на его кончике.

— Господи, Рори. Ты убиваешь меня, — простонал он.

— Тсс, — произнесла я. В прошлый раз, когда мы были вместе, у меня не было возможности разглядеть его, и я не собиралась упускать такую возможность, хотя тоже была в отчаянии. — Ты идеален, — сказала я прямо перед тем, как наклонится и взять его в рот, проводя языком по его соленой щели. Ему не нужно было становиться идеальным.

Он был им.

Только он.

Он снова выругался, и приглушенный звук желания заставил мои соски затвердеть, вожделея его прикосновений. Я втянула его в рот, сжав твердые мышцы ног. Такой сильный, и все же его бедра дрожали под моими ладонями. Боже, это было сексуально. Я наклонилась еще ниже, контролируя его своим ртом и одновременно надавливая руками.

— Хватит, — проскрежетал он, используя руку, чтобы освободиться от моих губ с влажным звуком, прежде чем сесть и перевернуть меня на спину на кровати. Мой смех был заглушен его ртом, когда он использовал свой язык, чтобы погружаться и дразнить. Я обхватила ногами его бедра, наши тела встретились, когда мы оба издали звуки разочарования.

Гейдж поднялся, в мгновение ока разделся, а затем стянул с меня шорты и нижнее белье.

— На этот раз все должно быть быстро, — сказал он. — В следующий раз мы не будем торопиться.

— Презерватив, — выкрикнула я, радуясь, что у меня все еще работают хотя бы несколько мозговых клеток. На мгновение он выглядел смущенным, затем слегка запаниковал, прежде чем выбежать из комнаты, и через несколько секунд вернулся, держа в руках презерватив. Я выдохнула с облегчением, когда он натянул его на свою впечатляющую эрекцию.

Я наблюдала за ним, когда он навалился на меня, его тело было настолько восхитительно, что я с трудом могла поверить в реальность происходящего.

— Слава богу, что ты не мой брат.

Он рассмеялся.

— Даже не дальний родственник.

— Это тоже хорошо.

— Да, — согласился он. — Это очень хорошо. Знаешь, что еще хорошо?

— Что?

—Это. — Он подался вперед, взяв свой набухший член в руку и кружа им по моему входу.

— О, — выдохнула я, чувствуя покалывание в животе. — Пожалуйста, Гейдж.

— Тсс, — проронил он, поддразнивая меня так же, как я дразнила его. Я улыбнулась, но моя улыбка превратилась во всхлип удовольствия, когда его рот накрыл мой сосок, и он сделал долгий вдох, одновременно погружаясь в мое тело.

На мгновение он затаил дыхание, и наши сердца застучали в унисон. Затем он поднял голову и посмотрел мне в глаза, затуманенные страстью, прежде чем начать двигаться.

— Канареечно-голубой, — пробормотал он. Мои глаза закрылись, когда я сгребла одеяло ладонями, двигая бедрами так, чтобы он мог погрузиться в меня как можно глубже.

— Я не думаю, что смог бы жить, не попробовав тебя снова, — пробормотал он, погружаясь в меня, а затем снова выходя.

— Тебе, возможно, не довелось бы это сделать, — сказала я. — Если бы все было по-другому. Но это не так.

— Это не так.

— Ты причина того, что мне хочется нарушить все правила, Рори. — Он ускорился, пот блестел на его скользкой спине, я провела ногтями вверх и вниз, наслаждаясь ощущением его гладких мышц, двигающихся под его кожей.

— Здесь нет правил. Мы сорвались с крючка, — заявила я, удовольствие нарастало, мысли затуманивались. Девяносто девять целых девять десятых процента. Какое прекрасное число.

— Есть. Есть правила правил. Слои правил. — Последние слова вырвались со стоном, когда его движения стали отрывистыми и хаотичными. Его рот вернулся к моему, мы поцеловались еще несколько раз, прежде чем меня швырнуло в стратосферу, и я оторвалась от его рта. Вжала голову обратно в подушку, пока блаженство накатывало на меня волнами, сжимая мои мышцы снова и снова.

— О, Рори, о, Боже, — простонал он, прижимаясь ко мне, вращая бедрами и тяжело дыша мне в шею.

Мы дышали вместе, когда звезды, которые сверкали вокруг меня и во мне, угасли, оставив глубокое удовлетворение, которое заставило меня почувствовать себя одновременно тяжелой и легкой, как воздух. Я вздохнула, и Гейдж повернул голову, вновь уткнувшись носом в мою шею.

— Ты пахнешь как рай, — сказал он. Он выскользнул из меня и откатился, увлекая меня за собой, так что мы лежали лицом к лицу, всего в нескольких дюймах друг от друга. Он нежно поцеловал меня. — Ты на вкус как рай. Он улыбнулся мне в губы. — И я чувствую себя как в раю.

Я улыбнулась, ощущая себя счастливой, сонной и теплой, когда его губы прошлись по моему подбородку.

— Звон тарелок и стук тарелок... — пробормотал он. Я рассмеялась и почувствовала, как он усмехнулся. — Теперь ты понимаешь метафору, не так ли?

Я выдохнула еще один смешок.

— Да. Теперь понимаю. Это великолепно.

Гейдж снова улыбнулся, а затем развернулся, потянулся за спину и схватил одеяло, которое свисало до пола, и натянул его на нас так, что мы оказались в коконе на двоих. Мы прижались друг к другу на несколько минут, руки слегка ласкали кожу, обнаруживая маленькие выступы и трещинки, некоторые из которых заставляли собеседника смеяться, а некоторые вызывали вздох.

— Что такое слои правил? — прошептала я, мысленно заново переживая каждое мгновение с тех пор, как мы столкнулись на той крыше, любуясь закатом.

— Хмм?

— Ты сказал, что существуют слои правил. Что это такое?

Он выглядел слегка смущенным, прежде чем глубоко вздохнул.

— Я это сказал, разве? — он сделал паузу, выглядя немного обеспокоенным, хотя взгляд был мягким. — Кажется, ты нашла способ убрать все мои барьеры.

Что это значило? Что во время секса он говорил вещи, которые не хотел говорить?

— Секс может это сделать, — сказала я, скривив губы.

Он издал короткий смешок.

— Не секс. Ты. — Он наклонился и поцеловал одно веко, потом другое. — Канареечно-голубые, — снова пробормотал он. Он притянул меня ближе, так что мое ухо оказалось прямо у него на груди. Я несколько минут слушала стук его сердца, убаюканная ровным ритмом, мною овладевала сонливость, мои глаза закрывались. Я чувствовала медленные вздохи его дыхания и то, как расслабляются во сне его мышцы.

Осознавал ли он, что был напряжен, даже когда, вероятно, назвал бы себя расслабленным? Ты заставляешь меня хотеть нарушить правила.

Какие правила?

Те, которые он навязал себе сам, или те, которые навязали ему другие? Или сочетание того и другого? Знал ли он вообще, какие конкретно правила он так боялся нарушить? Позволил ли он себе уточнить их детали? У меня было чувство, что я, по крайней мере, небольшая часть какой-то категории, которую он внес в список запрещенных.

Но не потому, что мы были потенциальными родственниками.

Послушай... Рори. Нет причин, по которым мы не можем продолжать встречаться.

Под покровом темноты? Стоит ли мне скрываться?

Разговор с Таддеусем всплыл в моей памяти, и я вспомнила, как это заставляло меня чувствовать себя такой униженной, зная, что он не считал меня достаточно хорошей для него. Гейдж не был похож на Таддеуса. Гейдж был добрым и внимательным. Гейдж спасал детенышей животных не только ради них, но и ради меня. Но... его ожидания были высоки, а статус значил все. И я вполне могу стать объектом незаконной связи, которая была у моей матери с мужем одного из представителей элиты Каллиопы.

Никто не был бы счастлив, если бы я разгадала тайну своего происхождения. Никто — и меньше всего родители Гейджа — не были бы вне себя от радости, увидев его со мной в любом контексте.

Он должен был это знать.

Если пятнадцать минут назад я испытывала безграничное удовлетворение, то теперь я чувствовала, как обреченность нашего неизбежного конца давит на меня. Он никогда не давал мне никаких подсказок, что существует возможность чего-то долгосрочного. Но я внезапно поняла, что где-то в глубине своего сознания я позволила этой надежде вспыхнуть, а затем поддерживала огонь.

Маленькая, может, не до конца осознанная, но она была.

Фу, Рори. Ты действительно взяла и сделала это. Ты влюбилась в Гейджа Бьюкенена.

Я вздохнула, и, словно в ответ Гейдж крепче обнял меня.

— Останься, — сказал он, как будто почувствовал мою печаль. — Останься на ночь.

Ночь. Я бы хотела. Я бы провела последние оставшиеся часы в его объятиях. Мне невыносимо было покинуть его постель, даже если мой уход из его жизни был неизбежен. Мое сердце сжалось одновременно от счастья и боли. Я осознала неотвратимость нашего расставания.

Солнце спало, и мы тоже. Проснувшись глубокой ночью и повернувшись лицом друг к другу, мы занимались любовью медленно и неторопливо, как будто у нас было все время мира, как будто оно могло остановиться только для нас. Мы наслаждались каждым вздохом удовольствия. Я вспоминала тот раз, когда мы провели ночь вместе, крадя часы, зная и тогда, и сейчас — что он и я расстанемся с восходом солнца.

Глава двадцать вторая

Гейдж

Я проснулся, а Рори уже не было. Поскольку у меня были назначены ранние встречи, и я торопился выйти за дверь, это, вероятно, было к лучшему. Но все же то, что я не проснулся с ней в моих объятиях, разочаровывало.

Ситуация выходила из-под контроля. Я знал это, и все же, казалось, не мог перестать желать ее. У меня постоянно кружилась голова, и единственным человеком, к которому я хотел прикоснуться, была Рори. И все же, она, одновременно успокаивая мое внутреннее смятение, вызывала совсем иное головокружение. Это было на меня не похоже. Я был вывернут наизнанку и перевернут с ног на голову, и ничто больше не имело смысла.

Я одновременно боялся сесть на самолет до Лондона и хотел — нуждался — в защите огромного океана между нами.

Защита, Бьюкенен? Защита от чего? Что она всколыхнула в тебе, что ты так тщетно стараешься игнорировать? Хотя я знал, не так ли? Она пробудила во мне то, что я долго подавлял. Мечты, которые я хотел осуществить, но не мог. Это причиняло боль, потому что давно прошло то время, когда моя жизнь могла быть совсем иной. От одного этого признания меня затошнило от чувства вины. В чем, черт возьми, был смысл?

Ты сказал, что есть слои правил, — задала она вопрос прошлой ночью после того, как страсть в очередной раз разрушила мою хорошо выстроенную защиту. Что это такое? В тот момент у меня не было сил ответить ей, но я знал ответ. Были нормы по ношению правильной одежды, правильных друзей, налаживание связей с правильными людьми, имеющими правильный социальный круг и правильных деловых партнеров.

И, в конечном счете, правильная супруга.

Рори не смогла бы поставить ни одну из этих галочек.

И она воплощала свободу и желания, которые были только моими, указывала путь, по которому я мечтал пройти, но никогда не мог. И она, казалось, увидела меня так, как не видела ни одна женщина. Что напугало меня до чертиков.

Так что да, возможно, мне действительно нужна была защита от нее. И мне определенно нужно было взять себя в руки. Включи голову. Усердно работай. Сосредоточься. Включайся.

Сколько раз мой отец повторял мне эти слова именно в таком порядке?

Но затем другой голос заговорил громче, заглушив моего отца.

Руководствуйся своим сердцем. Выучи правила, а затем нарушай их так, как это под силу только тебе.

Сжал голову. Этот проклятый француз преследует меня.

Я сопротивлялся желанию позвонить ей до пяти часов вечера, когда первые сотрудники начали покидать контору. Когда она не ответила, я подождал, пока доберусь домой, чтобы позвонить ей снова. Было уже больше половины десятого, где, черт возьми, она была? Я подошел к окну, глядя на угасающий свет солнца, скользившего над водой. Я вспомнил, как она выглядела в лучах заходящего солнца прошлой ночью, стоя на крыше старого здания банка... Одно это воспоминание заставило мой желудок сжаться, а глубокая тоска сдавило горло и стало трудно дышать. Я отогнал эти чувства прочь, опустошая свой разум, и снова уставился в окно, наблюдая, как вода поглощает солнце.

Я снова взял трубку и набрал ее номер, понимая, что быстро скатываюсь в отчаяние. Она по-прежнему не отвечала.

Может, у нее в телефоне разрядился аккумулятор. Может, он выключен.

Я схватил ключи и направился к двери, потому что ничего не мог с собой поделать. Кого это волновало? У меня было ограниченное время, прежде чем мне придется оставить ее в покое. Всего несколько недель до того, как я буду на другом континенте, а она вернется домой обслуживать столики в своем семейном баре. В моем сознании вспыхнул образ: выражение ее лица, когда я провел пальцами по внутренней стороне ее руки. Блаженство. Удовлетворенность. Покорность. Я сжал руль и разочарованно выдохнул. Может быть, я мог бы видеть ее, приезжая домой, когда бы то ни было.

Я подъехал к дому Фейт, свет был погашен, и ни одной машины на подъездной дорожке не было. Навалилась безнадежность, как из-за того, что их явно не было дома, так и из-за моих размышлений о том, что буду видеть Аврору то тут, то там во время коротких вылазок домой. Я хотел большего. Не только от нее, но и от жизни. Я уже решил, что хочу остепениться, создать семью. И не только это, я бы не стал предлагать такие унижающие ее условия наших встреч. Она заслуживала гораздо большего, чем какой-то мужчина, который время от времени появляется ради секса на бильярдном столе. Сама мысль — даже несмотря на то, что я выбрал себя на роль «какого-то мужчины» — вызывала у меня желание с кем-нибудь подраться. Наверное, с самим собой.

Уже отъезжал от тротуара, когда мне в голову пришла одна мысль. Затормозил, доставая телефон. Я был почти уверен, что Фейт использовала свой номер мобильного в качестве делового контакта. Я зашел на сайт ее галереи и затем набрал номер, который она там указала. Она ответила после второго гудка.

— Привет, Фейт, это Гейдж. — На заднем плане гремели звуки кантри, они заставили меня повысить голос, чтобы убедиться, что она меня слышит.

— Гейдж! Привет. Ты ищешь Рори?

— Да, я позвонил ей, просто немного забеспокоился, когда она не перезвонила.

Фейт издала звук, похожий на пьяное хихиканье.

— Она случайно забыла свой телефон дома. Рори, это Гейдж.

— Дома? Где вы?

— Лига Плюща! — я услышал ее голос, он звучал словно издалека. Улыбка тронула мои губы, мое дыхание стало легче даже от отдаленного звука ее голоса.

— Мы в «Сломанной спице» рядом с...

— Я знаю, где это. Я буду там через двадцать минут.

— Принеси свои ковбойские сапоги!

У меня не было ковбойских сапог, и я бы не стал тратить время на поиски, где их купить, даже если бы магазины были открыты.

— Скоро увидимся, — сказал я и отключил звонок.

«Сломанная спица» располагалась в более эклектичном районе города, где было несколько баров и ресторанов, модных бутиков одежды и дорогих кофеен. Он был насыщен туристами и предоставлял всевозможные варианты ночных развлечений.

Я показал свое удостоверение вышибале и толкнул двери в стиле салуна. В одном конце огромного переполненного зала какой-то парень издавал пронзительные звуки баллады о «Молоте и наковальне». Несмотря на шум от этой музыки, с другой стороны помещения, где, я знал, находился механический бык, были слышны возгласы и улюлюканье.

Я пробирался сквозь толпу, вытянув шею, выискивая глазами темную копну блестящих волос. Где она была?

Я протолкнулся сквозь группу людей, загораживающих мне вид на аттракцион с быком, и остановился как вкопанный, когда увидел, что на нем находится Рори. Рука поднята, голова запрокинута, позвоночник изогнут, задница выпячена, она смеялась так сильно, что, казалось, сейчас выпадет из седла взбрыкивающего быка. О, Господи. Я стоял там, и улыбка тронула мои губы, когда я наблюдал, как она отбросила всякую осторожность, как часто делала. Такая чертовски энергичная и полная жизни. Готовая придумать нелепый план по поиску своего отца, потому что ей представилась возможность, и она не собиралась упускать ее. Я не знал, каково это — постоянно жить с такой страстью.

Я понятия не имел.

Но она это знала. Мы были разными, должны были быть. Но даже от того, что я это видел, у меня перехватило дыхание. Снова, и снова, и снова. Время замедлилось, толпа рассеялась, шум был гулом на заднем плане моего разума. Была только Рори. И Боже, она была самой дикой и прекрасной женщиной, которую я когда-либо знал.

Она заметила меня, и радость в широко раскрытых глазах, озарившая ее лицо, была еще одним быстрым ударом в какой-то жизненно важный орган, возможно, в каждый из них по очереди, по моему телу пронеслась серия ударов. Она отпустила руки, чтобы помахать мне, наклонилась вперед, а затем соскользнула в сторону. Я даже не помнил, как сорвался с места, но внезапно оказался за стеной людей, которые отделяли меня от платформы, где был прикреплен бык, и очутился рядом с ним, когда Рори спрыгнула. Я поймал ее, и она издала звук, который был наполовину смехом, наполовину «уфф», прижимаясь ко мне и скользя вниз по моему телу. Ее голова была откинута назад, улыбка была яркой, в канареечно-голубых глазах отражался темперамент. Ее взгляд несколько мгновений блуждал по моему лицу, улыбка угасла, а затем она сказала:

— Я поймала тебя.

Я поймала тебя.

— Это моя реплика, — пробормотал я.

Она провела большим пальцем по моей скуле.

— Я так не думаю, Лига Плюща. — Она вздохнула, скользнув ниже и опустив ноги на пол. Я осознал тот факт, что следующий в очереди на быка пытался обойти нас, взял Рори за руку и подвел к краю платформы. Она чуть не споткнулась и захихикала, когда я поддержал ее.

— Тебе не следует ездить пьяной, — сказал я с ухмылкой в ее сторону.

— Я не пьяна. Просто навеселе. И я надирала задницы, пока не появился ты.

Да, я тоже, Пирожное. Я тоже. Только на самом ли деле это было правдой? Внезапно я перестал понимать. Это кружение возобновилось, мой мозг завертелся в одну сторону, затем в другую.

— Где Фейт? — спросил я.

— Она в баре со своим парнем. Иди познакомься с ним.

Она потянула меня за руку, и я прошел с ней сквозь толпу к бару, где Фейт и ее парень заняли несколько стульев. Я поздоровался с парнем по имени Джаррет, художником, с которым Фейт познакомилась, когда выставляла его работы в своей галерее. Я заказал выпивку, и мы немного поболтали, прежде чем Фейт взяла свою сумочку и встала.

— У меня завтра показ, так что мне нельзя сильно мучиться от похмелья, — объяснила она, хихикая.

— Приятно познакомиться, чувак, — сказал Джаррет, тоже вставая, и они собрали свои вещи. — Надеюсь увидеть тебя снова. — Я просто кивнул, хотя было сомнительно, что я когда-нибудь снова увижу этого парня, потому что скоро буду в другой стране, а если и приеду в город, у меня не будет никаких причин тусоваться с Фейт. Если бы я был пьян, эти мысли отрезвили бы меня, но после того, как я выпил всего один бокал, они просто заставили меня почувствовать какую-то пустоту.

Фейт наклонилась и что-то прошептала Рори, и она кивнула. Я предположил, что Фейт спросила, не возражает ли она, если я отвезу ее домой.

Мы попрощались, а затем Рори взял меня за руку.

— Давай, Лига плюща. Мне нравится эта песня. — Я не знал ее, но мне было все равно. Все, что я хотел — это обнять ее.

Я последовал за ней на полупустой танцпол, притянув ее к себе, когда она обвила руками мою шею. Я потерся носом о местечко рядом с ее ухом, упиваясь ее ароматом, от которого пьянел больше, чем от бурбона, который только что выпил.

Она вздохнула.

— Боже, я хочу тебя. Почему я так сильно тебя хочу? — спросила она.

Мой член напрягся при одном только намеке на секс с ней.

— Я тоже тебя хочу, Пирожное. Ты как зависимость.

— Ты же знаешь, что говорят о пагубных привычках.

— Не хочешь попробовать сделать это в одиночку?

Она рассмеялась.

— Холодная индейка — единственный выход. (Прим. Холодная индейка — так в Америке называют способ быстрого и резкого отказа от зависимости.)

— Мм, — промычал я. Вероятно, она была права. И, честно говоря, это был наш единственный вариант. У меня было чувство, что это будет не просто холодная индейка, это будет чертовски холодная индейка. Ледяной взрыв желания, который разорвет меня на части. Но пока… пока она была в моих объятиях, и я собирался наслаждаться ею. Я хотел отбросить все остальное в сторону и просто не думать об этом.

Я раскачивался вместе с ней, отключая свой мозг, сужая свой мир до ощущения ее мягкости, прижимающейся ко мне, и слов песни, которую она любила. И будь я проклят, если сделаю это, и будь я проклят, если не сделаю...

Она слегка откинулась назад и снова посмотрела на меня таким взглядом, что я почувствовал одновременно тепло и смутный страх. Она поднялась на цыпочки и поцеловала меня, ее губы легко коснулись моих, прежде чем она отстранилась.

— Что ты пытаешься заставить заглушить, когда вот так смотришь в пространство? С чем ты борешься, Гейдж Бьюкенен? — прошептала она.

Ты заставляешь меня хотеть жить по-другому. Эта мысль вызвала у меня проблеск тревоги, и мне вспомнился тот момент в шкафу Мейнарда Сиггинса, но я отогнал и тревогу, и воспоминание подальше.

— Мое желание делать с тобой невероятно грязные вещи даже находясь на рублике.

Она тихо рассмеялась, но это не убедило ее.

— Я так не думаю. — Она прищурилась. — Но я принимаю и этот ответ. — Она отступила, потянув меня за руку, и я последовал за ней.

Она вывела меня из бара, а затем снова рассмеялась и бросилась бежать. Шум баре стих, когда я бросился в погоню, легко схватив за талию и развернув к себе. Я ухмыльнулся, чувствуя себя молодым, свободным и просто немного смешным. Я хотел наслаждаться жизнью хотя бы небольшими дозами, пока еще мог.

— Почему мне так чертовски нравится бегать за тобой? — спросил я, когда она запрокинула голову и улыбнулась луне.

— Потому что я вознаграждаю тебя, когда ты меня ловишь, — сказала она, снова потянув меня за собой и уводя в темное пространство между зданиями. Она прислонилась спиной к стене одного из зданий, взяла мое лицо в ладони и поцеловала меня. Жар разлился по моим конечностям, заставляя меня мгновенно возбудиться. Я прижался к ней всем телом, постанывая ей в рот.

Наш поцелуй был глубоким, напряжение между нами росло, сводя меня с ума. Я хотел трахнуть ее прямо там, у этой стены, в людном переулке. Это был не я. Я никогда в жизни не делал ничего подобного. Даже мои вечеринки не были разгульными, никогда не выпивал больше двух рюмок на публике, никогда... никогда... никогда. Так много «никогда». Те самые слои правил, которые я изложил Рори. И эта женщина казалась мне воплощением всех возможностей, которые я желал, но сам отвергал из-за того, что окружающие ожидали от меня иного. Но сейчас я не хотел думать об этом. Я просто хотел. Резко выдохнул, упираясь рукой в стену позади нее и пытаясь отдышаться.

Рука Рори потянулась к пуговице моих брюк, расстегивая их, а затем потянула молнию.

— Ты пьяна, — выдохнул я, издав стон, когда она взяла мой твердый, как камень, член в руку и погладила его раз, другой.

— Я не пьяна, я навеселе, — сказала она, снова поглаживая меня. — И я всегда бываю опьяневшей рядом с тобой.

Господи, со мной было то же. Я наклонился и поцеловал ее, обеими руками задирая ее юбку, внутри меня щелкнул какой-то переключатель, когда желание превратилось в потребность, которая казалась такой сильной, что я содрогнулся.

Мне с трудом удалось вытащить презерватив из бумажника и натянуть его прямо перед тем, как погрузиться в нее. Она вскрикнула, а я застонал от взаимного удовольствия.

— О, Боже, — охнул я, прежде чем начал двигаться, толкаясь в нее так, что ее спина ударялась о стену. Чтобы ей не было больно, положил руку за ее спину, но не замедлил движений. Рори схватила меня, тяжело дыша, подняла ногу и обхватила ею мою талию. — Ты заставишь меня кончить, Пирожное, прямо здесь, в людном переулке. Господи Иисусе, что ты со мной делаешь.

— Да, — прохныкала она, — О, Гейдж. Вот так. Пожалуйста.

Ее тихое ворчание и мольбы подвели меня к самому краю, и я убрал руку из-за ее спины, чтобы протянуть ее между нами и поиграть с ее клитором. Она схватила меня за плечи, запрокинула голову и повисла на моей руке, и мгновение спустя я почувствовал, как она сжалась вокруг меня, и я тоже отпустил себя, улетая к звездам, которые мигали над головой, а затем меня швырнуло между ними, как мячик.

Я медленно приходил в себя, чувствуя себя разбитым, но в то же время изменившимся каким-то жизненно важным образом, при этом ничего не сознавая своим одурманенным блаженством мозгом.

Рори опустила ногу, и я выскользнул из нее. Мы оба взяли себя в руки, насколько могли. Рори хихикнула, и я посмотрел на нее в тусклом свете переулка, когда она зажала рот рукой.

— Что? — спросил я.

— Я не знаю. Я просто... вау. — Я согласился, рассмеялся, и, положив руку ей на шею, притянул к себе. Мы вышли на улицу и направились к стоянке в центре города, где располагалось большинство баров и ресторанов. Она положила руку на мое плечо.

— Должна сказать, Лига Плюща. Ты не похож на человека, который занимается сексом на улице, и все же мы здесь.

Я улыбнулся, а затем наклонился и поцеловал ее на ходу.

— Ты раскрываешь тайные глубины, о существовании которых я и не подозревал, — произнес я.

— Гейдж?

Я остановился, заставив Рори споткнуться от неожиданности. Оглянулся, и мой желудок сжался, когда я увидел, кто это был. Мои родители. Моя рука опустилась, когда Рори отошла.

— Мама. Папа. — Позади них была пара, и они тоже подошли. — Привет, Шон. Сара. Привет. — Шон был человеком, который занял мою должность в компании.

Шон и Сара быстро поздоровались со мной.

— Извините, что тороплюсь, — обратился Шон, — но это наша машина. — Он указал на улицу, где парковщик только что поставил их машину к обочине и ждал с открытой дверцей.

— Приятного вечера, — сказал я.

— Спокойной ночи, мистер и миссис Бьюкенен. Еще раз спасибо. Это был замечательный ужин.

Мои родители попрощались, а потом мы все немного неловко постояли там, прежде чем моя мама протянула Рори руку.

— Мисс Касл, рада вас видеть.

Мисс Касл. Черт.

И где были мои манеры? Я оставил ее стоять там, даже не представив. Я все еще понемногу приходил в себя после потрясающего секса и встречи лицом к лицу с людьми, которых меньше всего ожидал — или хотел — увидеть.

— Здравствуйте, миссис Бьюкенен, — неловко сказал Рори, переминаясь с ноги на ногу.

— Э-э, извини, пап, это… Аврора Касл, новый оценщик произведений искусства в городе.

Рори, чьи щеки раскраснелись от явного смущения, поприветствовала моего отца едва слышным шепотом.

Губы моего отца слегка дернулись, что, как я знал, означало недовольство. Мой живот опустился еще ниже, кожу покалывало.

Мама переводила взгляд с меня на девушку.

— Я и не знала, что вы двое... встречаетесь.

— Это не так, — сказала Рори, ее глаза ненадолго задержались на мне, а щеки вспыхнули. Господи. Это было неловко. Могло ли то, что ее увидели со мной, разоблачить ее? Я даже не мог мыслить здраво. Мы так много лгали, и теперь я не мог понять, что делать с правдой. И все же, слушая, как она отрицает, что мы что-то значим друг для друга, я чувствовал, как что-то острое пронзает меня изнутри, даже несмотря на явное недовольство моего отца. — Мы просто, э-э... Мы столкнулись друг с другом в... — Она оглянулась на ряд магазинов позади нее. — В... маникюрном салоне.

— Ох, — сказала мама, нахмурившись. — Я...

— С каких это пор ты делаешь маникюр, Гейдж? — спросил мой отец, щурясь в сторону салона. — Они вообще открыты?

— Не сейчас, — быстро среагировал я. — Но они были открыты. Еще несколько минут назад. Разве это не твоя машина?

— Да, это так.

— Было приятно столкнуться с вами, ребята. Увидимся завтра, на работе, — сказал я отцу.

— Ладно, — ответил он, нахмурившись. Я знал, что он подумал. Что я «сею овес» перед большим переездом. И он был раздражен, потому что надеялся, что у меня были планы на что-то серьезное, и особенно с Блейкли. Мне было неприятно, что он так думал о Рори, но правда заключалась в том, что у меня были планы на что-то серьезное. Так что я делал?

— Мисс Касл, было приятно познакомиться.

— И мне тоже, сэр. Миссис Бьюкенен.

Моя мама слегка смущенно улыбнулась Рори, бросив на меня обеспокоенный взгляд, прежде чем они оба направились к своей машине. Сев на пассажирское сидение, мама оглянулась.

Я глубоко выдохнул.

— Каковы были, черт возьми, шансы на это?

— Кажется, мы каждый раз находим способ превзойти все шансы, — сказала она, но нахмуренный лоб подсказал мне, что она не имела в виду ничего хорошего. — Мне пора домой. Ночь была долгой, и собаки ждут меня с утра пораньше.

Я повернулся к ней.

— Эй, прости, что вышло неловко...

— Мы с самого начала вели себя неловко, Лига Плюща, — сказала она. Разве могло быть иначе?

Я слегка улыбнулся ей, и мы двинулись в путь, настроение внезапно испортилось, хотя всего несколько минут назад мы были полны веселья и поддразниваний. До того, как реальная жизнь встала прямо на нашем пути. И, черт возьми, это продолжалось. Ограничения напоминали о себе на каждом шагу.

Снова правила. Те, которые были не так уж и тонко прописаны для меня с самого рождения.

Моими родителями.

Обществом.

Я взял руку в Рори в свою и качнул ею, вглядываясь в девушку. Она повернула голову и посмотрела на меня, слегка мило улыбнувшись.

— Спасибо за веселый вечер, Лига Плюща.

— Нет, спасибо тебе, Пирожное.

Глава двадцать третья

Рори

— Рори! Я так рада, что ты пришла, — встретила меня Хейвен.

— Спасибо, что пригласила. — Я поправила сумочку на плече и протянула ей блюдо с кексами, раскрашенными в красные, синие и белые цвета, которые купила в пекарне по пути сюда.

Она взяла их.

— О, благодарю тебя! — она наклонилась и сжала меня в объятиях, застигнув врасплох, это было хорошо и немного успокоило мои нервы, прежде чем она быстро отступила. — Пойдем со мной, я представлю тебя всем и угощу выпивкой. Но не в таком порядке. — Она рассмеялась. — Возможно, ты захочешь выпить перед встречей с остальными.

Я улыбнулась, вздохнув с облегчением от того, что меня так тепло встретили. Я долго не решалась прийти на это собрание, хотя Хейвен передала приглашение. Я волновалась, что она сделала это просто из вежливости, и я буду чувствовать себя не в своей тарелке. Но Фейт уехала из города со своим парнем, а Гейдж не просил меня провести с ним выходные — на самом деле, я вообще ничего о нем не слышала со вчерашнего вечера, с посещения бара, потрясающего секса на улице и «вечернего маникюра». И столкновения с его родителями. Эти события вызывали огромное количество эмоций, из-за некоторых из них у меня было желание закрыть лицо подушкой и закричать.

Я сказала себе — не имеет значения, что Гейдж не попросил меня чем-нибудь заняться сегодня вечером, в конце концов, у него было мало времени на вечеринки, учитывая, что через полторы недели ему предстояло переезжать на другой континент. Или он проводил вечер со своими родителями.

Его родители. Тьфу. Воспоминание о том, как он практически содрогнулся от явного неодобрения своего отца прошлой ночью, продолжало мелькать в моей голове, и я не могла перестать вспоминать, как мне было плохо, когда я стояла там, словно грязный секрет. Который, честно говоря, я частично создала сама, солгав о том, кем я была на самом деле. Мы молчали, пока Гейдж вез меня домой, оба были погружены в свои мысли. Он нежно поцеловал меня на обочине и выглядел так, будто хотел зайти. Но я была измотана скачками на быках, выпивкой и, опять же, потрясающим сексом на улице. И меня тоже встревожила стычка с его родителями, поэтому я пожелала ему спокойной ночи, а затем вышла из машины, прежде чем смогла передумать.

Но чуть позже я обнаружила, что сижу и дуюсь в гостевой комнате Фейт, и решила, что в интересах моего психического здоровья выйти и отвлечься.

Хейвен повела меня вокруг амбара туда, где повсюду мерцали гирлянды, а на краю сада весело плясал костер, вокруг которого были расставлены складные стулья, несколько из них были заняты.

— Это наша команда, — сказала она, ставя кексы на стол с закусками и напитками, и махнув рукой в сторону двух женщин и одного мужчины, болтающих у огня. — Бетти, Берт и Крикет.

Мы вместе направились к ним.

— Привет. Приятно познакомиться. О, пожалуйста, не вставайте, — сказала я, когда мужчина, который явно был слепым, взял белую трость и начал вставать. Вместо этого я сделала несколько шагов к нему, наклонилась и пожала ему руку, а затем пожала руку женщине, стоявшей рядом с ним.

— Привет, дорогая, — сказала женщина с копной светлых кудрей. — Так приятно познакомиться. Боже мой, твои глаза... — Она нахмурилась и начала быстро моргать, и я откинула голову назад, встревоженная и обеспокоенная тем, что она внезапно задохнется и ей понадобиться врач.

Но остальные трое, вместо того чтобы побеспокоиться о ней, наклонились ко мне и заглянули в лицо.

— Прекрасно, — сказала Хейвен.

— Потрясающе! — выпалила с широкой улыбкой женщина по имени Крикет, с веснушчатым носом и в комбинезоне.

— Восхитительно, — убежденно сказал мужчина по имени Берт, его слепой взгляд был устремлен куда-то поверх моего плеча.

— Да, восхитительные. О, у тебя восхитительные глаза, — сказала Бетти, складывая руки вместе и выдыхая, как будто с облегчением.

— Эээ, спасибо вам, Бетти, — сказала я. — И... всем. — Что ж, это было странно.

— Так приятно познакомиться с вами, — сказала Крикет, энергично пожимая мне руку. — Здесь полно самогона, если хочешь.

Самогон?

— О, эм, хорошо, спасибо, — поблагодарила я — Пока достаточно.

Хейвен негромко рассмеялась.

— Самогона всегда много. — Она заговорщически наклонилась ко мне, уводя прочь. — Но будь осторожна — он сбивает с ног. И я не преувеличиваю. Выпьешь слишком много, и тебе покажется, что ты провела несколько раундов с чемпионом UFC. Не спрашивай меня, откуда я знаю.

— Полегче с самогоном. Принято к сведению.

— Трэв, — позвала она, и высокий красивый мужчина пошел в нашу сторону. У него на руках был ребенок, рядом шли двое мальчиков, видимо, однояйцевых близнецов, они несли охапку чего-то, похожего на фейерверки. Мужчина что-то сказал детям, а затем приблизился к нам. — Это Рори Касл, — представила Хейвен. — Спаситель маленьких енотов. Рори, это мой муж, Трэвис Хейл.

— Ах, — сказал он, передавая мальчика Хейвен и беря меня за руку. Он слегка прищурился, и я увидела любопытство в его золотисто-карих глазах, когда он оценивал меня. — Женщина, которая вдохновила Гейджа Бьюкенена пробежаться по теннисному клубу с двумя тварями на голове. — Он ухмыльнулся. — Весь город говорит об этом. Очень приятно познакомиться с тобой.

Я издала хриплый смешок, который перешел в гримасу. Боже, я даже не подумала о том, что делал Гейдж, когда искал помощь, а я рыдала на обочине дороги над матерью-енотом. Я и не подозревала, что он выставил себя на посмешище перед всем обществом. Ради меня.

— Трэвис, — обратилась я. — Мне тоже так приятно познакомиться с тобой. Благодарю тебя от всего сердца — вас обоих — за то, что вы сделали с кошкой... и... енотами… Это было очень мило.

Хейвен посадила ребенка к себе на бедро, взяла мужа под руку и, глядя на него снизу вверх, сказала:

— Мы были просто счастливы помочь, верно, Трэв? — она подмигнула ему. И хотя я заметила, как его челюсть слегка дрогнула, в его взгляде было что-то вроде поклонения.

— Рад помочь. — кивнул он.

— Как они? — спросила я, взглянув в сторону сарая.

— Они чудесные. — ответила Хейвен. — Они крепко спят у нас дома. Мы перенесли их туда, чтобы они не пугались шума здесь, в Каллиопе.

Хейвен высвободила свою руку.

— Трэв, ты не принесешь мне переноску для ребенка?

— Само собой разумеется. — Трэвис быстро поцеловал свою жену и одарил меня еще одной улыбкой, прежде чем оставить нас.

Хейвен повернулась в мою сторону.

— Теперь насчет выпивки...

Следующий час я провела, потягивая удивительно вкусный самогон, болтая с Бетти, Бертом и Крикет, которые были настоящими бунтарями. Я поняла, что Бетти получила травму или, возможно, у нее была болезнь, из-за которой она забывала слова. Как мило, что все вокруг бросались ей на помощь, чтобы она могла вспомнить нужное, когда она забывала. И еще прекраснее то, что обычно именно Берт предлагал слово, которое она, очевидно, искала. Я чувствовала тепло и заботу, с которой они смотрели друг на друга, даже без самогона.

Солнце зашло, на небе засверкали звезды, а перед нами потрескивал костер. Трэвис и два мальчика, которые, как я узнала, были их племянниками, были заняты организацией шоу фейерверков недалеко от берега озера справа от нас. Хейвен — ее ребенок теперь был прижат к груди — порхала между нами и горсткой других сотрудников и близких друзей, которые пришли на праздник.

В конце концов, прибыла еще одна пара с маленькой девочкой дошкольного возраста, и Хейвен подвела их ко мне, представив своего шурина Арчера, невестку Бри и их дочь Эйвери. Бри тепло поприветствовала меня, и Арчер улыбнулся, протягивая руку, чтобы пожать мою, а затем поднял руки и поприветствовал Бетти, Берта и Крикет, которые помахали в ответ.

Даже без представления я бы знала, что Арчер и Трэвис — братья. Они оба были очень красивы, их янтарные глаза завораживали. Я заметила шрам на горле Арчера и поняла, что он немой, хотя, очевидно, мог слышать, так как повернулся, когда двое мальчиков, которые запускали фейерверки на пляже, начали кричать:

— Мама, папа! Идите посмотрите, что мы купили с дядей Трэвом!

Арчер поднял руку и помахал им, затем повернулся и что-то быстро показал своей жене, на что она ответила вслух, поскольку ее руки были заняты маленькой девочкой, которая потянулась к ней с просьбой подержать ее.

— Я останусь здесь с Эйвери и займу тебе место.

Он улыбнулся в ответ так нежно, что мне захотелось вздохнуть от этой сладости. И хотя все эти люди были теплыми и гостеприимными, они пробудили во мне тоску по тому, что у них так очевидно было, — по сказочной любви.

А что было у меня? Безответная любовь. Мужчина, который прямо сейчас находился на другом конце города, вероятно, со своей семьей. А, возможно, и с женщиной, на которой он женится или нет, и умчится в Лондон.

— Эйвери, милая, хочешь пакет сока? — спросила Бри, отрывая меня от мыслей о жалости к себе.

— Нет, спасибо, — сказала маленькая девочка с одеяла на траве, где она теперь играла с фигурками принцесс, которые достала из розового рюкзачка.

Бри улыбнулась дочери.

— Мне нравится ее имя, — поделилась я.

— О, спасибо. — Бри откинулась на спинку стула и сделала глоток из стакана, который Хэйвен вручила ей, когда она пришла. — Забавно, но за первую неделю ее жизни мы меняли его раз пять. — Она повернулась ко мне. — С тысячи девятьсот двенадцатого года в семье Хейл не было женщин, и я была абсолютно уверена, что у меня будет еще один мальчик. Мы даже не говорили о девичьих именах. — Она пожала плечами. — Поэтому, когда она родилась, мы выбрали одно и пользовались им некоторое время, но оно не подходило, и мы искали другие, пока не остановились на Эйвери Алиссе. Ее назвали в честь одной из моих лучших подруг дома и матери Арчера, Алиссы.

Я наблюдала, как Эйвери осторожно достает из рюкзака игрушки и раскладывает их на одеяле, но при звуке имени я повернулась к Бри.

— Алисса?

Она кивнула и сделала еще глоток самогона.

— Да. Это была еще одна причина, по которой мы остановились на Эйвери. Алиссе это подходило хорошо, в то время как другие имена, которые мы временно выбрали, — нет. Для Арчера было важно использовать имя своей матери. — Она мягко улыбнулась. — Он потерял ее, когда был совсем мал.

Алисса.

Лиз.

Лиз здесь пришлось несладко.

Мать Арчера Хейла.

Возможно ли это вообще? Конечно, нет. Алисса — распространенное имя. В Пелионе и Каллиопе их, должно быть, сотни. Если Лиз, о которой писала моя мать более двух десятилетий назад, все еще жила здесь. Ни одна Лиз никогда не связывалась с нами, мы даже не получали открыток с соболезнованиями. Поэтому я всегда предполагала, что Лиз давным-давно уехала из Калиоппы.

— Мне так жаль, — пробормотала я в ответ на комментарий Бри о том, что Арчер рано потерял свою мать.

— Это было давно, — сказала Бри. — Но... можно смириться с потерей своей матери. — Что-то промелькнуло в выражении ее лица... какая-то отстраненная грусть, которая заставила меня подумать, что она, должно быть, тоже потеряла свою мать и понимала эту боль.

Я внезапно почувствовала с ней сестринскую близость, как это было всегда, когда я встречала молодую женщину, которая тоже прожила часть своей юности без любви матери. Волна тепла захлестнула меня. Я была близка с другими женщинами, работавшими в баре, хотя они были старше меня, и, конечно, у меня были дяди, которые, по сути, были моими лучшими друзьями. Но я не поддерживала тесных контактов с девочками, с которыми ходила в школу, и поэтому у меня было мало друзей моего возраста. Возможно, я даже не осознавала, как сильно мне не хватало дружбы и общения с другими женщинами, с которыми я чувствовала бы себя так комфортно, как с Фейт, а теперь с Бри и Хейвен.

Хейвен подошла с улыбкой на лице и села на стоящий напротив стул так, что теперь я была между ней и Бри.

— Напоминаю о выпивке, — сказала Хейвен Бри. Она наклонилась и убрала волосы со лба своего малыша, вдыхая его запах.

Бри отняла стакан ото рта и посмотрела в него, нахмурив брови, как будто была озадачена тем, что тот внезапно оказался пустым. Она поставила его на землю рядом с собой и взглянула на Крикет, которая была на середине рассказа, а небольшая толпа вокруг нее практически сгибалась пополам от смеха.

— Эта дрянь смертельна, — сказала она.

Я рассмеялась.

— Так мне сказали.

— Ты умная, что держишься от этого подальше, — сказала Бри Хейвен, которая держала бутылку с водой.

— Вообще-то... — протянула Хейвен.

Бри втянула воздух, зажимая рот рукой на несколько секунд, прежде чем опустить ее.

— Ты? О, Боже мой. — Она вскочила и перегнулась через стул Хейвен, обнимая ее и малышку, когда та тихонько взвизгнула. Хейвен рассмеялась и тихонько шикнула на нее, когда Бри отошла.

Бри сжала губы и вернулась на свой стул.

— Сколько? — прошептала она.

— Месяца три или около того.

— Трэвис, должно быть, на седьмом небе от счастья.

Хейвен улыбнулась, и она была полна такой открытой радости, что мое сердце воспарило за нее, хотя мы только что познакомились.

— Он такой. Мы оба такие. Райдер и этот ребенок будут близки по возрасту, но это то, чего мы оба хотим. Большая семья. — Она положила руку на живот, который, как я теперь могла видеть, был слегка округлым чуть ниже ремня детской переноски. — Итак, мы здесь.

— Поздравляю, — сказала я. — У вас такая прекрасная семья. И этот садовый центр великолепен. И вдохновляющий, и... — Я сделала небольшой вдох, внезапно почувствовав себя переполненной чем-то... что я не могла определить даже для себя.

Я бы назвала это ревностью, но это показалось мне не совсем подходящим словом, потому что я была счастлива за этих по-настоящему добрых людей. Мне нравилось находиться рядом с ними, и я уже всем сердцем знала, что они ценят то, что у них есть.

— Спасибо тебе, Рори, — сказала Хейвен, протягивая руку и слегка сжимая мою, лежавшую на краешке стула. — Расскажи нам о своей жизни в Нью-Йорке. Ты оттуда, верно? Я слышала, как кто-то в городе упоминал об этом.

Я вздохнула, поигрывая складками джинсовых шорт. Внезапно я так устала лгать. И я не хотела рассказывать выдуманную историю этим женщинам, которые были так приветливы и посвятили меня в секрет, о котором до сих пор знала только семья.

И это внезапно просто перестало казаться важным. Мой план провалился. Не только тот, в котором я пыталась выяснить, кто мой отец, но и тот, в котором я не влюбилась в мужчину, который был предназначен только для интрижки на одну ночь.

Потерпела неудачу. Потерпела неудачу. Потерпела неудачу.

Я глубоко вздохнула.

— Мне нужно признаться.

И Хейвен, и Бри наклонились ближе.

— Продолжай, — сказала Хейвен.

Бри просто взяла мой стакан с самогоном и протянула его мне.

Я рассмеялась, а затем сделала маленький глоток.

— На самом деле я не из Нью-Йорка. Я не оценщик произведений искусства. И... моя фамилия на самом деле не Касл.

Бри моргнула, а глаза Хейвен расширились.

Я сделала последний глоток самогона, жидкость согрела меня, когда разошлась по венам, а затем поставила стакан обратно. В тот момент я действительно оценила алкоголь для храбрости, но знала, что исчерпала свой лимит самогона. У меня ушло около пятнадцати минут на то, чтобы рассказать им все, начиная с чертовой лжи, в которой я увязла, и заканчивая дневником моей мамы, рисунком и открытием новых картин в антикварном магазине.

— Вот почему ты попросила у меня рекомендации, куда пойти, — сказала Хейвен.

Я кивнула.

— Боже мой, это настоящая тайная жизнь, — сказала Бри.

— Подожди, при чем здесь Гейдж Бьюкенен? — удивилась Хейвен.

Я снова теребила подол своих шорт.

Они обе снова слегка наклонились ко мне, когда я рассказала им о появлении мужчины в Мад-Галч, которое теперь, казалось, было сто лет назад. Я невольно скривила губы, представив Гейджа и его друзей, стоящих в дверях, мокрых, покрытых испариной и перепачканных грязью.… его, убирающего остатки крабового пирога с моего рта… и тот бильярдный стол...

Я рассказала им все в очень сжатом виде, и когда закончила, Хейвен откинулась на спинку стула, похлопывая малыша по спинке, когда он начал суетиться и извиваться.

— Срань господня. Неудивительно, что он вел себя так нехарактерно. — Ее глаза загорелись, сверкнув в свете костра. — Наконец-то нашелся кто-то, кому удалось взъерошить идеальные перья Гейджа Бьюкенена.

В моей голове всплыли слова самого Гейджа: Я не так совершенен, как кажусь.

— Он действительно так себя ведет, не так ли?

— Он почти подозрительно совершенен, — сказала Хейвен, все еще поглаживая ребенка, который снова заснул. — Ты подходишь ему, — заявила она, схватив мою руку и на мгновение подняв ее, словно в знак победы.

Мое сердце как-то странно екнуло.

— Нет. Мы просто... временно. И вообще, он переезжает в Лондон, чтобы возглавить международную компанию своего отца. И он может взять с собой женщину... он заключил договор о женитьбе, если в определенный момент они еще будут свободны. Очевидно, этот определенный момент наступил сейчас.

Бри слегка покачала головой.

— Подожди, что? Он согласился на это? Брак по... расчету?

— Пока нет, но… почему бы и нет? Это было бы так же идеально, как и он. Его отец упал бы в обморок от восторга. Что является главным приоритетом Гейджа. — Я поднесла пальцы к губам, поморщившись. — Подожди, это было некрасиво. Я не должна была этого говорить.

— Но это правда, не так ли? — Хейвен моргнула, как будто на нее только что снизошло озарение. — Ах, воскликнула она. — Он совсем не идеален, не так ли? Он — фальшивый, и даже не понимает этого. Теперь все намного яснее. — Она повернулась ко мне. — Но ты вытащила его из этой матрицы. У него сбой из-за тебя.

Я рассмеялась.

— Сбой?

Бри кивнула.

— Полное отключение. Еноты. Пожарный гидрант. Многие слышали, как он бормотал чепуху.

— Чепуху?

— Никто понятия не имеет, о чем идет речь. О, и еще его щетина, — продолжила Бри.

— В обоих городах только и разговоров, что о щетине, — согласилась Хейвен.

Я снова рассмеялся. Боже, мне нравились эти женщины. И мне нравились щетина. К сожалению, сбой или нет, у нас аГейджем Бьюкененом не было будущего.

Пока мы смеялись и разговаривали, Эйвери собрала свой маленький розовый рюкзачок и села к матери на колени, засунув большой палец в рот, пока Бри обнимала ее и приглаживала шелковистые волосы.

— Послушай, — сказала она мне, — если хочешь знать все подробности, ходят слухи, что Гейдж либо слишком много пьет, либо ты наложила на него какие-то злые чары.

Я обиженно втянула воздух. Злые чары?

— Что за чушь, — сказала Хейвен, преувеличенно закатив глаза. — Плохое или... необычное поведение никогда не является виной человека? Никогда не является его выбором? Либо алкоголь, либо женские уловки делают его непредсказуемым? Оставь это.

— Правда? — проговорила Бри. — Кстати, почему ты не пошла с ним на большую вечеринку в «Метрополитене»?

— В клубе «Метрополитен»? — спросила я с неприятным ощущением в животе.

Бри посмотрела на меня.

— Черт. Прости. Я просто подумала, что ты решила не идти.

Гейдж отправился на большую вечеринку в «Метрополитене», членом которого, возможно, все еще был мой отец. От боли у меня по коже внезапно побежали мурашки. Ну, конечно же, он не пригласил меня. Как я уже поняла, Блейкли, вероятно, будет там, как и его родители. Прятаться — это хорошо, но публичные мероприятия? Не лучшая идея.

— Как я уже сказала, это временные отношения. На самом деле в этом нет ничего особенного. У Гейджа своя жизнь.

На минуту я почувствовала их взгляды своей разгоряченной кожей, но они ничего не сказали. Внизу, на берегу, все выглядело так, как будто ребята вносят последние штрихи в свою тщательно продуманную декорацию. Как раз вовремя, потому что солнце почти полностью скрылось за горизонтом.

— У тебя случайно нет этого рисунка на салфетке? — полюбопытствовала Хейвен через минуту. — Может быть, он покажется мне знакомым.

— О, конечно, — произнесла я, потянувшись за сумочкой, счастливая возможностью увести разговор от Гейджа. — Он у меня здесь. — Я пожалела, что не подумала об этом.

Я достала дневник и взяла салфетку, сначала передав его Хейвен, которая некоторое время изучала его, нахмурив брови. Она прикусила губу, а затем протянула его Бри.

— Я не уверена... — запинаясь, сказала она. — Бри, что ты думаешь?

Бри устроила Эйвери у себя на коленях, глаза которой закрылись, и взяла салфетку у Хейвен, держа так, чтобы ее освещал свет костра. Она несколько мгновений разглядывала его, и я почувствовал, что она замерла. Бри вернула рисунок, и мне показалось, что на ее лице появилось что-то похожее на беспокойство, но она покачала головой.

— Я тоже не уверена, — сказала она. — Но, эм, могу я это сфотографировать? Если я увижу что-то похожее, у меня будет фотография на телефоне, чтобы сравнить.

— Хорошая идея, — сказала Хейвен. Я приподняла салфетку, когда Бри взяла телефон и сделала быстрый снимок одной рукой. — Я дам тебе знать, — сказала она.

— Спасибо. Я ценю это. Чем больше людей, тем больше вероятность, что один из нас что-то увидит, если там есть на что смотреть. И хорошо бы, пока у меня не закончилось время.

— Пять минут до фейерверка! — крикнул один из близнецов Хейл, которые находились ранее с Трэвисом, они с братом практически бегали кругами от возбуждения.

Хейвен встала.

— Пойду спрошу Трэвиса, куда он положил беруши для ребенка. Бри, тебе нужна пара для Эйвери?

Бри кивнула.

— Пожалуйста, — тихо попросила она. — И пока ты будешь там, и до того, как они начнут, убедись, что Трэвис проверил всю взрывчатку, и ни одна не пропала.

Глаза Хейвен расширились, прежде чем она повернула голову в сторону мальчиков-близнецов.

— Они бы не стали.

Затем они обе сказали вместе.

— Да, они бы сделали это.

Хейвен рассмеялась и направилась к мужчинам на берегу.

Я с минуту наблюдала, как Трэвис и Хейвен разговаривали, а затем он наклонился вперед и поцеловал ее, а затем крикнул через ее плечо:

— Эй, Берт, спускайся сюда и помоги нам это запустить.

— Иду! — крикнул в ответ слепой.

Я наблюдала, как Берт, слегка покачиваясь, спускается к берегу, вероятно, как из-за неровной почвы, так и из-за большого количества самогона.

— Что мне зажечь первым? — громко и радостно спросил он. Я с тревогой посмотрела на Бри, но она только покачала головой, прежде чем мы обе расхохотались. Мгновение спустя у меня в кармане зажужжал телефон. Я взяла его и прочитала сообщение от моего дяди, давая словам осесть, чувствуя странную смесь счастья и печали. Корабль моего дяди была починен. Пора было возвращаться домой.

Глава двадцать четвертая

Гейдж

Боже, все кружилось быстрее и быстрее. И не из-за звенящих в ушах взрывах, которые сопровождали этот день, достигнув кульминации во вспышках обжигающего цвета в небе над «Метрополитеном». Я завернул за угол и остановился на светофоре, взглянув на свой телефон на центральной консоли, а затем сильнее сжал руль, с трудом сделав вздох.

На вечеринке был полный бар, живая музыка и профессиональное шоу фейерверков. Зона у бассейна была разукрасили в пух и прах красными, белыми и синими арками из свежих цветов и огромным флагом, ниспадающим каскадом с балкона на втором этаже. Команда из Лондона, с которой прилетел мой отец, была общительной, с хорошим чувством юмора. Музыка была хорошей. Еда была великолепной. Спиртного — хотя я и не пил много — было в избытке.

И все это время я был несчастен.

Боже, у меня от нее с самого начала кружилась голова.

Высадив Рори накануне вечером, я десятки раз брал трубку, чтобы позвонить ей и пригласить на вечеринку Четвертого июля в клубе, которую наша семья отмечала каждый год, но что-то постоянно останавливало меня. Отчасти дело было в том, что Блейкли собиралась быть там. Я обещал подождать до моей прощальной вечеринки, чтобы принять решение о «нас», и все же, как я мог сосредоточиться на Блейкли, когда все мое внимание уже было приковано к другой женщине? Даже если у нас с ней не было будущего? Как я мог дать Блейкли справедливый шанс сейчас, когда ощущение кожи другой женщины все еще сводило меня с ума? Тем не менее, было бы откровенно неловко приводить пару на вечеринку, куда, как я знал, Блейкли придет со своими родителями. Какой беспорядок я устроил.

Однако Рори тоже не связывалась со мной. Возможно, у нее тоже были подобные опасения по поводу того, чтобы проводить больше времени вместе. Может быть, она поняла, что теперь, когда мы справились с этим сводящим с ума зудом, нам следует начать отдаляться.

Так было лучше для всех.

Я подъехал к следующему светофору и потер виски, ожидая, когда переключатся цвета. С тех пор как мы расстались, часы текли медленно, как патока, в оцепенении, наполненном тоской. Господи, я так часто прижимал к носу подушку, на которой спала Рори, что ее стойкий запах выветрился. Кого я обманывал? Я болел ею. Меня переполняли эмоции. Минуту назад казалось безобидным просто позвонить и поговорить, а потом идея позволить этому зайти дальше, чем уже зашло, становилась пугающей...

Что со мной происходило? Я никогда раньше не ощущал себя таким растерянным. То, что я чувствовал к Рори, было, честно говоря, катастрофой, и часть меня, озабоченная самосохранением, говорила, что для всех будет лучше, если я сейчас же это прекращу. И все же каждый раз, когда я пытался держаться подальше, все заканчивалось тем, что я сдавался.

Часть меня хотела, чтобы этот тест подтвердил, что она моя сестра.

С другой стороны, у меня было ужасное чувство, что это ничего бы не изменило, даже если бы я на самом деле не хотел развивать эту мысль далее.

Образ моего юного «я» под лестницей, ведущей на кухню, и наблюдающего в зеркала на стене, как шеф ЛаКорт что-то напевает, перемешивает, пробует и взбивает, ярко вспыхнул в моем сознании. То, как я на цыпочках уходил, когда слышал, что мой отец возвращается домой.

Ты всегда отпускал то, что по-настоящему любил, и ты делаешь это снова.

Потому что другого выбора действительно нет.

Я сказал Блейкли, что мне нравится быть героем. И это было правдой. Я получал удовлетворение, делая других счастливыми и гордыми. Но как я мог быть всеобщим героем, когда все хотели от меня чего-то другого?

Я затормозил, машина работала на холостом ходу, пока я смотрел на дом, к которому приехал.

Дом Фейт.

Я едва помнил, как принял сознательное решение направиться сюда. И все же, я был здесь, так что какая-то часть моего разума, очевидно, направила мою машину именно в это место. Конечно же, к Рори.

Я вышел из машины и медленно пошел по дорожке. Может быть, я даже не стал бы стучать. Это была плохая идея. Она, наверное, все равно спала. Я приехал сюда на машине, но это не означало, что я должен заходить еще дальше.

— Тебе повезло, что я не вооружена.

Я резко обернулся и увидел позади себя Рори, одетую в джинсовые шорты и красную блестящую майку. У меня пересохло во рту. О. Она гуляла. Ее ноги были длинными и шелковистыми, и я помнил ощущение, когда они обхватывали мои бедра. Ее волосы ниспадали на плечи, и я точно знал, как они пахнут, хотя в данный момент она была слишком далеко, чтобы я мог уловить запах. Рори была вооружена. Она была осколком, застрявшим под моей кожей. От ее красоты было больно.

Девушка наклонила голову, наблюдая за мной своими канареечно-голубыми глазами, которые, как я боялся, будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Они следовали за мной на работу, в сон, к любому камню, под которым я пытался зарыться. На край земли. На Юпитер. Не был безопасным Лондон, нигде не будет безопасно.

— Ты... в порядке? Выглядишь нездорово. Что ты здесь делаешь?

Я засунул руки в карманы своих брюк цвета хаки.

— Я просто... ну, пришел пожелать тебе счастливого Дня независимости и, ну, ты знаешь, сказать… Пусть свобода звенит.

Она замолчала, выглядя одновременно смущенной и подозрительной, а также почему-то слегка удивленной.

— Ты мог бы написать это мне. Есть даже классная функция, которая запускает фейерверк при открытии текста. Я бы это оценила, когда получила бы сообщение.

— Да, я должен был написать тебе. Извини. Была работа... — Я прищурился, вглядываясь в небо, будто высматривая еще один фейерверк, который ранее озарял темноту. Может быть, он подберет слова, которые я, похоже, не мог найти. Но безуспешно. Небо оставалось темным, единственным движением было медленное мерцание звезды. Я подождал мгновение, надеясь, что это небесная азбука Морзе, но потом вспомнил, что все равно не умею ее читать. Я перевел взгляд на Рори и кивнул на ее блестящий топ. — Ты, э-э, праздновала?

Она прошла мимо меня, на ходу вынимая ключ. Я повернулся, когда она вставляла его в замок, мое сердце бешено колотилось в груди.

— Я ходила к Хейвен.

К Хейвен.

— О, это здорово. Это хорошо. Я рад. — Она толкнула дверь, и какая-то паника захлестнула меня. Я втянул воздух, пиная бордюр, окаймлявший дорожку Фейт.

Рори повернулась, стоя в дверях, свет на крыльце падал вниз, заставляя свет и тени танцевать на ее лице и теле. Она скрестила руки на груди.

— Что случилось, Гейдж? — спросила она.

Я глубоко вздохнул, и это кружение возобновилось. У меня была отчаянная потребность за что-нибудь ухватиться, но я не знал, за что.

Я люблю тебя. Но это не имеет значения.

О, Боже, нет. Нет. Неужели это правда? Этого не могло быть. Мне нужно было идти. Мне нужно было разобраться во всем. У всего этого было решение. Лекарство. У кого-то должно быть лекарство.

— Все в порядке. Я просто… Я хотел тебя увидеть. Ну, вот я и здесь.

Она услышала хриплый смешок, который закончился вздохом.

— Да. Вот ты и здесь. — Ты большее, чем я думал, и совсем не то, чего я ожидал. И ты выворачиваешь меня наизнанку и все усложняешь, а моя жизнь всегда была только легкой.

А может, и не была. Может, я притворялся. Действовал по правилам.

Существовал.

Воплощал в жизнь чужие мечты.

Она снова несколько мгновений рассматривала меня.

— Ты не хочешь войти...

— Да. — Я двинулся к ней, и она открыла дверь шире, чтобы мы оба могли войти. Последовал за ней в дом Фейт. — Фейт ушла?

— Да. Она поехала в Кеннебанкпорт с Джарреттом на каникулы. Они вернутся завтра.

— Ох. Хорошо.

Я последовал за ней по коридору к закрытой двери в конце. Рори внезапно обернулась, застав меня врасплох, и я отступил на шаг.

— Ты можешь подождать минутку?

— Э-э-э, конечно.

Она кивнула, открыла дверь и протиснулась в щель, а затем быстро закрыла ее. Я слышал, как она суетится внутри, вероятно, подбирая одежду и приводя ее в порядок. Когда она открыла дверь несколько минут спустя, я улыбнулся.

— Рори, меня не волнует беспорядок в твоей комнате.

Она тихо рассмеялась, отступая в сторону, чтобы я мог войти.

— Я не ожидала компании, — сказала она. — Не хочу, чтобы ты думал, что я неряха.

Я огляделся по сторонам. Она явно приложила некоторые усилия, чтобы привести в порядок комнату, но кровать все еще была наполовину заправлена, и я мог видеть одежду, торчащую из-под дверцы шкафа, куда она, очевидно, не глядя, запихнула ее. На прикроватных тумбочках стояли бутылки с водой, украшения, немного косметики и куча других предметов. Но она поставила картины отца на комод прямо напротив кровати, дневник матери с рисунком на салфетке аккуратно лежал под ними рядом с ее сумочкой, как будто она только что убрала их, поставив обратно на почетное место. Что-то во всей этой сцене всколыхнуло во мне нежность. Это была просто она. Беспорядочная, сентиментальная, взбалмошная и... страстная.

— Я не думаю, что ты неряха, — сказал я, что было слишком неадекватно, но ничего лучше в этот момент я не придумал.

Я вплотную подошел к тому месту, где она стояла, и вдохнул. Ее запах успокоил меня и заставил смятение утихнуть. Она взглянула на меня немного настороженно. Я не хотел, чтобы она так смотрела, когда была со мной.

— Я скучал по тебе, — вырвалось из меня признание.

Пристальный взгляд Рори скользнул по моему лицу, и я увидел в ее глазах вопросы, замешательство и, наконец, что-то похожее на смирение. Какие бы мысли и сомнения ни проносились в ее голове, она наконец заговорила.

— Я тоже по тебе скучала.

Это прозвучало как уступка и облегчение.

Между нами так много барьеров. Я хотел ее, и это было несправедливо. Она заставляла мою голову кружиться и дарила спокойствие. Я протянул руку и спустил бретельку ее топа с плеча, а затем поцеловал маленькое местечко, которое она прикрывала.

— Я могу дышать только когда я с тобой. — Я вздохнул. Даже для моих ушей это заявление прозвучало печально. Знал, что скоро останусь без нее, и часть меня понимала, что больше никогда не смогу дышать по-настоящему...

Я провел губами по ее ключице, а затем наклонился. Она взяла мое лицо в ладони, потерла большими пальцами мои скулы и заглянула мне в глаза.

— Я могла бы закупорить немного «Воздуха Рори» и отправить его с тобой в Лондон.

Я улыбнулся, но мне было грустно.

— Я возьму это.

Она прижалась своим лбом к моему, и на мгновение мы просто дышали вместе, делясь тем воздухом, который почему-то казался мне жизненно важным, но без которого мне придется обходиться. Рори приблизила губы к уголку моего рта, нежно целуя меня, а затем переместилась к моим векам и носу и, наконец, вернулась ко рту.

Мы медленно разделись, температура моей крови поднялась, когда передо мной открылся каждый дюйм ее обнаженного тела.

— Ты богиня, — сказал я. Она была произведением искусства. От изящных пальчиков на ногах до потрясающих канареечно-голубых глаз. Ко мне вновь пришла мысль — почему то или иное искусство влияет на людей по-разному. Нотка предпочтения и волшебства. Возможно, влечение тоже было таким же. Эта женщина, это прекрасное творение, поразила меня в самое сердце, когда я взглянул на нее.

Она подвела меня к кровати, и мы легли, исследуя наши тела в мягком свете прикроватной лампы. Наши занятия любовью каким-то образом казались одновременно прекрасными и сокрушительными, я не мог понять почему, да и не хотел, пока она была в моих объятиях. Может быть, нам с самого начала не повезло, но это не означало, что я не собирался впитать каждый блаженный миг с ней, пока еще мог.

Этой ночью я уже наблюдал фейерверки, но сейчас они стали ярче, вспыхивали искры, они шипели и гремели. У нас перехватывало дыхание, руки сжимали простыни, когда мы мчались навстречу головокружительному крещендо. Взрывающиеся звезды мерцали и потрескивали, и блаженство проливалось дождем через наши нервные окончания прямо к пальцам ног. Свет затмил внутреннюю тьму, но лишь на несколько коротких мгновений, прежде чем сверкающие краски медленно сошли на нет.

— Дзынь, дзынь, дзынь, — прошептала Рори с придыханием.

Мне удалось тихо рассмеяться, пока пытался отдышаться, мои конечности отяжелели от испытанного удовольствия.

— Джынь, Дзынь. Действительно, дзынь, — согласился я, выходя из нее и перекатываясь на бок. Обнял ее, и девушка положила голову мне на грудь, пока мы оба переводили дыхание, наши сердца замедлялись, а пот высыхал на нашей коже.

Мой взгляд упал на картины ее отца, стоящие на комоде напротив нас.

— Хочешь просмотреть то, что у нас есть на данный момент? — кивнул на картины и дневник.

Она покачала головой.

— Это кажется безнадежным. — Села, отвернувшись от меня и спустив ноги с кровати. Она встала, и я наблюдал за ее великолепной задницей, шелковистыми черными волосами, рассыпавшимися по плечам, когда она пошла за футболкой, брошенной на стул.

— Плюс…

— Плюс что? — я сел, внезапно насторожившись.

Рори натянула футболку через голову и повернулась ко мне лицом.

— Корабль моего дяди отремонтирован. Я уезжаю в понедельник.

Мой мозг гудел, вены наполнялись ледяной водой там, где недавно мерцали искорки света.

— Понедельник? Но… почему ты мне не сказала?

— Я узнала только сегодня вечером, прямо перед тем, как уйти от Хейвен. У тебя вечеринка в субботу вечером, а потом ты все равно уедешь через неделю, Гейдж. Не то чтобы у нас осталось много времени вместе. И так лучше... — Она перевела дыхание. — Будет правильнее, если я уйду, вернусь к своей жизни и позволю тебе заниматься своими делами.

Я выдохнул, проведя рукой по волосам. Это казалось таким неправильным. И все же... с этим ничего нельзя было поделать. Были составлены планы, даны обещания... обязательства. Я натянул боксеры, пока она надевала шорты. Как я мог только что быть внутри ее тела и вдруг почувствовать себя таким оторванным от нее? Так... далеко друг от друга. Должно было быть какое-то решение.

— Рори, ты могла бы...

— Что? — спросила она. Я открыл рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. На каждом шагу были преграды. Я вздохнул, встретившись с ней взглядом, зная, что она видит безнадежность, овладевшую мной. — Ответа нет, Гейдж, — сказала она. — Это было здорово. Мы повеселились, как говорится.

Весело? Тогда почему у нее был такой несчастный голос? И почему это описание так чертовски раздражало меня?

— Мы были больше, чем просто игрой, — произнес я, чувствуя, как сжимаются мои челюсти. — Что бы ни случилось в нашей дальнейшей жизни, я никогда не буду думать о тебе как о простом развлечении.

— Где ты праздновал сегодняшний вечер? — внезапно спросила она.

Я уставился на Рори, чувство вины охватило меня.

— Клуб «Метрополитен» устраивал вечеринку, — пробормотал я. Она кивнула, и я мог сказать, что она не была удивлена. Она знала, где я был. И знала, что я ее не пригласил. И все же она занималась со мной любовью. И это осознание кольнуло меня в сердце. Она знала — верила — что это все, чем мы были. И приняла это. Мои действия опровергали любые заявления о том, что мы были чем-то большим, чем просто шалостью.

Она начала собирать волосы в пучок.

— Блейкли была там?

Мое сердце сжалось еще сильнее.

— Ее родители — члены клуба. — Я вздохнул, когда она попыталась выглядеть невозмутимой, но потерпела неудачу. — Не смотри так, Рори. Господи, я же говорил тебе, вся эта история с Блейкли… Я уже решил не доводить дело до конца.

Она подняла глаза.

— Ты сказал ей это сегодня вечером?

Я на мгновение закрыл глаза.

— Нет. Время было неподходящее. Мой отец встречался с командой из Лондона и...

— Твой отец, должно быть, в восторге. Все его мечты исполняются.

Я сделал паузу.

— Да. Конечно, да. Он много работал.

Я знал, на что она намекала. Что мечты моего отца были моей движущей силой. И ладно, возможно, это было правдой. Определенно правдой. Но я тоже усердно работал, чтобы стать тем, кем я был. Отец не просто назначил меня на эту роль, и я принял ее. Нет, я надрывал задницу и преуспел. — Мой отец... он многого от меня ожидает. Он имеет на это полное право.

— Ты продолжаешь это повторять. — Она поправила волосы и опустила руки. — А как же твои мечты, Гейдж? Ты когда-нибудь боролся за то, чего хотел? Ты хотя бы определил, что это может быть? Или ты отмахиваешь их в сторону, чтобы быть хорошим парнем? Простым? Мистер Совершенство. Никогда не становился причиной даже малейшего намека на неприятности? Боже упаси тебя разочаровывать кого-то, кто действительно важен.

Внутри кипело негодование, и я не мог поверить, как быстро всплыли наши противоречия, хотя мы только что обнимали друг друга. У меня было ощущение, что она говорила, заботясь обо мне, но даже это не служило реальной цели. Все это заставило меня лишь реагировать острее.

— Господи, — проговорил я, отворачиваясь. — Ты знаешь, как меня разрывает на части?

— Возможно, ты должен быть честен перед самим собой в том, чего ты хочешь, — мягко сказала она. — Ты тоже заслуживаешь счастья.

Но я не мог этого сделать. Не мог. Потому что это означало бы разочаровать всех, кто любил меня. Это означало бы сорвать уже намеченные планы. Это означало бы разрушить жизни. Неужели она этого не понимала?

Она вздохнула.

— Долг зовет.

— А как же ты? — спросил я. — А как же твоя миссия — выполнить свой долг по отношению к Ромео? Долг, который ты возложила на себя? Должен ли я сказать тебе отбросить это в сторону? Что это не должно иметь значения? Или как насчет Ромео? Должен ли он был пойти за своей мечтой и оставить тебя на произвол судьбы в одиннадцать лет? Долг важен, Рори. Это необходимость.

Она вздрогнула и опустилась на стул.

— Прости. Я несправедлива. — Она вздохнула, и мое раздражение уменьшилось, а затем и вовсе умерло. По правде говоря, мне хотелось упасть перед ней на колени и умолять ее снова успокоить меня, помочь мне дышать, остановить непрекращающееся головокружение. — В любом случае, как я уже сказала, мое время здесь истекло.

— Но есть еще один человек, — сказал я. — Еще один мужчина, который мог бы стать твоим отцом.

— Это не важно. Значит, так не должно было случиться.

Мое сердце болело. Близость с ней, нежность, и то, что меня обнимали, на какое-то время уменьшило внутреннюю муку, но, возможно, это только продлило неизбежную боль от того, что я ее отпустил. Я натянул одежду.

— Ты придешь на мою прощальную вечеринку? — обратился к ней, поморщившись после того, как слова сорвались с губ. Приглашение звучало нелепо и отчаянно. Последнее, чего я хотел прямо сейчас, это гребаной вечеринки, и встреча с ней там только усугубила бы мои мучения.

Она покачала головой, выражение ее лица было печальным, как будто она думала о том же, что и я.

— Нет, — сказала она. — Я не думаю, что это хорошая идея.

Мы уставились друг на друга, осознание, что это прощание, витало между нами. Я выдохнул, отводя взгляд, и Рори встала, быстро направляясь ко мне. Мы обняли друг друга и несколько мгновений просто стояли, крепко обнявшись.

— Я пришел сюда сегодня не для того, чтобы прощаться, — сказал я.

Когда она отступила назад, в ее глазах стояли слезы.

— Я знаю. Но... так будет лучше. Мы оба это знаем. Спасибо тебе за все, Лига Плюща.

Нет, нет, нет. Но что я мог ей предложить? Встречи урывками, насколько позволит мое расписание и разница во времени? Выходные здесь и там? Отпуск? Это было несправедливо по отношению к нам обоим.

Я взял ее прекрасное лицо в ладони, мой пристальный взгляд пробежался по ее чертам, запоминая детали, одновременно надеясь, что они поблекнут, и отчаянно нуждаясь в том, чтобы они не исчезали из моей памяти.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится... Какие-нибудь стихи экспромтом или...

Она хрипло рассмеялась.

— И если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится... уроки игры в дартс или...

Мое сердце и желудок сжались. И продлить это еще на минуту значило убить меня. Я отпустил ее лицо.

— До свидания, — сказал я, поворачиваясь и выходя из ее комнаты. Все время, пока я покидал дом Фейт, и за дверью, в моей голове эхом звучали повторяемые ее надломленным голосом слова: «До свидания».

Глава двадцать пятая

Рори

Светило солнце, но мне казалось, что я иду сквозь туман. Единственное, что удерживало меня на земле, — это трое весело прогуливающихся собак, которые тащили меня за собой. Несмотря на боль, разливающуюся по моей коже, когда я смотрела на места, где у меня были такие недавние воспоминания с Гейджем, я не могла не думать о том, как полюбила этот город, особенно его парк и озеро. Что-то в этом месте заставило меня чувствовать себя как дома за последние пару недель. Притяжение, которое я ощущала всю свою жизнь, нашло отклик... здесь. Но я не знала, было ли это из-за места или из-за человека, в которого я нелепо влюбилась. Боже, мне было больно. Я уже так сильно скучала по нему, что, честно говоря, подумывала позвонить ему и умолять провести последние часы здесь, со мной.

Хотя я знала, что в конечном итоге мне будет еще больнее, если я это сделаю.

Впереди был ресторан с милым внутренним двориком под названием «Стрэнд», и я поискала Фейт, которая попросила меня встретиться с ней за ланчем. Я заметила ее у невысоких кованых железных ворот, она махала мне рукой.

— Привет, — поздоровалась я, привязывая собак к воротам и садясь рядом с ними.

— Привет, милая. Как дела?

— О, — вздохнула я, — хорошо. Я уже рассказала Фейт о том, как мы с Гейджем попрощались, и как это было больно.

Она протянула руку и похлопала меня по моей.

— Все наладится.

Далматинка Марты, домработницы миссис Беллами, положила голову мне на колени и посмотрела на меня сочувствующим взглядом.

— Я знаю, — сказала Фейт, гладя Рокси по голове, получая столько же утешения от слов моей подруги, сколько и от молчаливой поддержки этого милого создания. Двое других, Бартоломью и кокер-спаниель миссис Рэмсботтом Элвуд, улеглись у моих ног, как будто чувствовали, что я нуждаюсь в их близости.

— Он вообще предлагал тебе поехать с ним в Лондон? — осторожно спросила Фейт.

Я покачала головой.

— Он знает, что я не могу этого сделать. Плюс, честно? Я не хочу уезжать так далеко от Мад-Галч. Я уже скучаю по своим дядям, а я всего в трех часах езды от них. И потом, представь себе? Я слоняюсь по Лондону, пока Гейдж бесконечно работает, становлюсь все более одинокой, потом он начинает обижаться на меня из-за жалоб, что он никогда не проводит со мной достаточно времени?

Правда ли это? Если бы он спросил, я бы подумала. Я любила его. Я хотела быть с ним. Но когда я заговорила о возможном сценарии, поняла, какой ужасной идеей это было бы на самом деле. Я бы скучала по дому. Он был бы занят. Не просто месяц или два, а долгие годы. И мне больно было бы наблюдать, как он бесконечно старается угодить другим, подавляя искры эмоций, которым он позволил ярко вспыхнуть рядом со мной, потому что он ясно назвал это временным.

Нет, он не собирался просить меня поехать с ним в Лондон. Но несмотря на его уверения, он не определился с Блейкли и одобрением, которое получит их союз. И действительно, может быть, это была хорошая идея, чтобы Блейкли сопровождала его там. Она была его другом всю его жизнь. Ей могло быть достаточно часов, которые он бы отрывал от работы ради нее. Кроме того, в минуту слабости я заглянула в ее Инстаграм и увидела, что она стилист с двумя миллионами подписчиков. Два миллиона! У меня было тридцать семь, и одним из них был мой дядя Ромео. Блейкли Уингейт преуспела бы в Лондоне.

Мои плечи опустились, когда на меня накатила депрессия.

— Что бы у нас ни было вместе, это никогда не касалось Лондона или будущего. Наше время было ограничено. И теперь все кончено.

— Все меняется, — пробормотала она.

Я моргнула, когда позади нее появились три знакомые женщины. О нет.

Миссис Беллами. Миссис Рэмсботтом. Миссис Бьюкенен.

Мое сердце дрогнуло, и я инстинктивно наклонилась к собакам, защищая их. Но это было глупо. Это были их хозяева. Они не принадлежали мне.

Ничего не случилось.

Выражение лица Фейт сменилось замешательством от того, что, должно быть, было внезапным выражением тревоги на моем лице, и она повернулась, когда три пожилые женщины подошли и встали рядом с нашим столиком.

— Аврора Кастил, — сказала миссис Беллами, ее ноздри раздулись, когда она посмотрела на меня сверху вниз с едва сдерживаемым презрением. Я чуть не застонал. О Боже. Она узнала мое настоящее имя. На лице миссис Рэмсботтом было больше презрения, чем у миссис Беллами, в то время как мать Гейджа выглядела слегка смущенной.

Скорее всего, из-за меня.

— Мы выяснили, кто вы такая, — сказала миссис Рэмсботтом.

— Дамы, это действительно подходящее место? — спросила Фейт, оглядывая переполненный двор.

Миссис Беллами вздернула подбородок.

— Каллиопа должна знать, что среди них есть мошенница и лгунья, пытающаяся обманом выманить у них ценные произведения искусства. В самом деле, Фейт, тебе должно быть стыдно. Ты должна была знать.

— Остановитесь, пожалуйста, — произнесла я, вставая. — Фейт не имеет к этому никакого отношения. Я... я солгала ей тоже.

Рокси застонала, и этот скорбный звук заставил мое сердце сжаться. Я наклонилась и положила руку ей на голову, чтобы успокоить.

— Рори...

— Фейт, — сказала я дрожащим голосом. — Прости, что я обманула тебя. На самом деле я не оценщик, — заявила я, потому что не могла спасти себя, но могла попытаться спасти ее.

— Да, я в курсе, — сказала Фейт, гнев вспыхнул в ее глазах, когда она метнула яростный взгляд на женщин. — У Рори есть веская причина...

— Твою мать звали Офелия Кастил. Я вспомнила это имя. Такая же смутьянка, как и ты. Ты держала нас всех за дураков. Ты позорище

Слезы наполнили мои глаза. Я многое могла вынести и, возможно, заслужила этот выговор после того, как солгала этим женщинам и воспользовалась их доверием. Но упоминание имени моей матери вызвало внутри тоску, которую я не могла подавить, не в тот момент, когда я так отчаянно хотела, чтобы она обняла меня, успокоила, чтобы все было хорошо.

— Говорите обо мне все, что хотите, — сказала я, смахивая слезу, скатившуюся по моей щеке. — Но не трогайте память моей матери.

— Нам больше нечего сказать ни о ком из вас, — заявила миссис Рэмсботтом.

— Я думаю, этого достаточно, — тихо сказала миссис Бьюкенен. — Пойдем.

Миссис Рэмсботтом тихонько вскрикнула, и мы все посмотрели вниз и увидели Бартоломью с поднятой ногой, когда он мочился ей на ступню. Она одернула ногу назад и яростно затрясла ею, испустив серию ругательств, о которых я бы даже не подумала, что они ей знакомы.

— О боже, — сказала миссис Беллами. — Плохой пес. — Она наклонилась, подняла Бартоломью с земли и зажала его под мышкой. Я потянулась к нему, беспокоясь, что он будет наказан за свой акт неповиновения, но опустила руку, когда она отвернулась.

Бартоломью мог быть маленьким монстром, но это она сделала его таким. А в глубине души он был заботливым непослушным маленьким защитником, очень милым, который немного сходил с ума от небольшого количества свободы, и я любила его всем сердцем. Я подавила всхлип, когда подошла и отвязала поводки от ворот, а миссис Рэмсботтом и миссис Беллами вырвали поводки у меня из рук прежде, чем я успела их отдать, заставив меня ахнуть, когда еще одна слеза скатилась по моей щеке. Я чувствовала себя Золушкой, которую сводные сестры разрывают в клочья, только вместо платья, которое было на мне, они отбирали у меня собак, которых я успела полюбить.

— Я верну Рокси, — сказала миссис Беллами, вырывая поводок, как будто забирая у меня украденные вещи.

И я предположила, что заслужила подозрение. Они, скорее всего, подумали, что я еще и воровка собак.

Миссис Бьюкенен оглянулась, когда они уходили, к низкой калитке, отделявшей внутренний дворик от улицы. Молодая женщина, сидевшая у входа, встала и присоединилась к миссис Бьюкенен, взяв ее за руку. Она не была похожа на Гейджа, но я вспомнила, он говорил мне, что его сестру удочерили. Это была она? Здесь, в городе, на его прощальной вечеринке? Какой же я была глупой. Я только что говорила о возможности поехать с ним в Лондон, хотя на самом деле даже толком не познакомилась с его семьей, а теперь знала, что они все меня ненавидят.

Я была посмешищем.

Я быстро отвернулась. О Боже. Я прижала дрожащие руки к разгоряченному лицу, чувствуя на себе взгляды посетителей этого популярного в Каллиопе заведения. Фейт встала, и мне показалось, что краем глаза я увидела, как она бросила на стол немного денег, хотя мы даже не ели. Она вывела меня оттуда, повернувшись в направлении, противоположном тому, в котором ушли женщины. Позади себя я услышала нарастающий гул разговоров, сплетники быстро переходили к делу.

Я подняла свой чемодан, пока Фейт провожала меня до двери.

— Рори, пожалуйста, останься еще на один день. Я не хочу, чтобы ты садилась за руль в таком состоянии!

Я поставила чемодан на пол.

—- Со мной все в порядке. Обещаю. Я просто хочу попасть домой.

Фейт кивнула с выражением сочувствия на лице.

— Если позвонит Малкольм Шеррибрук...

— Фейт, все кончено. Малкольм Шеррибрук был моей последней надеждой, и он, вероятно, уже знает то, что к настоящему времени знает вся Каллиопа, — что я мошенница. — Я не нашла своего отца, и теперь была изгоем. О, плюс мое разбитое сердце. Мой план действительно пошел насмарку. С другой стороны, возможно, поиски моего отца всегда были глупой затеей. — Я не хочу, чтобы они наказывали тебя за то, что сделала я. Мне так жаль. Твоя галерея...

— С моей галереей все в порядке. Как я уже говорила тебе, единственная причина, по которой они вообще пускают меня в свои дома, — это то, что я регулярно общаюсь с ними на благотворительных мероприятиях, и они вряд ли запретят мне посещать их. Большинство из них никогда не тратили ни цента на мою галерею, и я прекрасно справляюсь. Лучше, чем прекрасно, большое тебе спасибо.

Возможно, она немного преувеличивала насчет своей независимости, но я действительно надеялась, что это не так, потому что это означало бы, что я разрушила не только свою жизнь, но и ее. И я бы в конце концов оправилась. Но если бы ее бизнес пострадал, никогда бы себе этого не простила. Я слабо улыбнулась ей.

— Эй, мы сделали это вместе. Я была с тобой, помнишь?

— Да. — Я выдохнула. — Ты действительно хороший друг, Фейт.

— Ой, иди сюда. — Она взяла меня за руки и прижала к себе как раз в тот момент, когда зазвонил мой телефон. Я отстранилась и достала его, нахмурившись, когда увидела незнакомый местный номер.

— Алло? — сказала я, включив громкую связь, чтобы Фейт могла слышать.

— Привет, Рори? Это Бри Хейл.

Я моргнула. Бри, Хейвен и я отправили друг другу свои номера, прежде чем я покинула вечеринку Четвертого июля, но я еще не внесла ее имя в список контактов.

— Привет, Бри. Как дела?

— Я... в порядке. Эм, ты можешь приехать?

Я встретила любопытный взгляд Фейт, слегка пожав плечами.

— Что-то не так?

— Нет, нет. Я просто… ну, у меня есть кое-какая информация о том рисунке, который ты мне показывала, но я бы хотела рассказать тебе лично, если ты не против. Хейвен тоже здесь.

Мой желудок подкатил к горлу. Меня так и подмывало сказать им, чтобы они забыли об этом, я не была заинтересована в том, чтобы все тянулось дольше, но мое любопытство взяло верх надо мной.

— Я... да, конечно. Я могу быть у тебя через полчаса. Где ты живешь?

Записав адрес Бри на другом берегу озера, в Пелионе, и попрощавшись, я посмотрела на Фейт.

— Ты хочешь пойти со мной?

— Разумеется. Пошли.

Деревянные ворота были открыты, когда мы с помощью навигатора приехали по адресу. Мы ехали по извилистой живописной дороге, обсаженной соснами, из-за которых виднелись проблески сверкающего озера.

Я поспешила внутрь, Фейт следовала за мной по пятам, и сделала глубокий вдох, прежде чем шире распахнуть ворота.

— О, вау, — воскликнула я, мои нервы успокоились, пока я рассматривала великолепное уютное поместье.

Приглушенный свет просачивался сквозь пушистые ветви, голубые искорки воды переливались в просветах зелени. Я слышала, как мягкие волны озера набегают на берег, и вдыхала резкий аромат деревьев. Перед нами расстилалась изумрудная лужайка, чуть в стороне — мощеная дорожка, которая вела к коттеджу с широким крыльцом, по бокам которого стояли горшки с ярко-красными цветами.

Убежище.

И было в этом что-то такое, что казалось знакомым абстрактным туманным образом — не так, как если бы была там раньше, а как будто я мечтала об этом давным-давно и забыла большинство деталей, хотя ощущение осталось.

Открылась входная дверь, и вышла Бри, подняв руку и жестом приглашая нас пройти.

— Извините, — сказала она, когда мы подошли. — Я не слышала, как вы подъехали, иначе встретила бы тебя у ворот.

— О, все в порядке. Твои владения прекрасны, — сказала я. — Здесь так спокойно. Почти как в другом мире.

Она улыбнулась.

— Спасибо. Я тоже так подумала, когда впервые вошла в эти ворота. Привет, Фейт. Пожалуйста, заходите внутрь.

Мы обе вошли в дом, и боковым зрением я заметила каменный камин, окруженный книжными полками от пола до потолка. Но мой взгляд упал на Арчера и Трэвиса, которые неловко стояли возле арочного проема, который, как я могла видеть, вел на кухню.

Мы все довольно натянуто поздоровались. Мое сердце забилось быстрее. Я не понимала, что происходит, но они явно были настроены серьезно.

— Пожалуйста, пойдем со мной, — попросила Бри.

— Это заставляет меня нервничать, — прошептала я ей.

— Пожалуйста, не нервничай. Хотелось бы думать, что то, что я собираюсь тебе показать, будет, ну, хорошими новостями, но... — она на мгновение прикусила губу. — Просто, пожалуйста, пойдем со мной. — Она потянулась и взяла мою руку в свою, и ее прикосновение, твердость ее пожатия, принесли толику умиротворения, в котором я отчаянно нуждалась.

Я последовала за ней в короткий коридор, с одной стороны которого была ванная, с другой — спальня, а затем мы свернули в еще один короткий холл, который, казалось, был пристроен. Хейвен и Фейт следовали за нами, сохраняя дистанцию. Куда Бри меня вела? Я остановилась, потрясенно втянув воздух. На стенах висели картины вперемешку с семейными фотографиями. Картины с изображением озера, неба и деревьев. Я подошла ближе, мое сердце грохотало в ушах. В углу каждой из них были инициалы «М.С.» Я поднесла руку ко рту и повернулась к Бри, которая внимательно наблюдала за мной.

— Как? — проговорила я. — Кто?

— Давай сядем в гостиной, и я все объясню.

Я шла на ногах, которые казались ватными, следуя за ней обратно в гостиную, в которую я только заглянула. Села на диван и уже отсюда смогла разглядеть еще одну большую картину на стене рядом с входной дверью, явно написанную тем же художником, хотя на ней, похоже, вообще не было никаких инициалов.

Женщины сели, Фейт рядом со мной, а Бри и Хейвен — на стулья, лицом к нам. Трэвис и Арчер подошли ближе, но продолжали стоять.

— Дядя Арчера и Трэвиса, Натан Хейл, нарисовал все это, — сказала она, махнув рукой в сторону картины побольше, а затем за мою спину в коридор.

Я посмотрела на каждого присутствующего по очереди, мой взгляд перемещался с одного озабоченного лица на другое.

— Натан Хейл? — я выдохнула. — Я... но нет, он не был... одним из основателей клуба «Метрополитен».

— Не был, — сказала Бри. — Но он работал там посудомойщиком в то же время, что и твоя мать. Я использовала это утро, чтобы убедиться в этом, но после того, как ты показала мне салфетку с рисунком, я... я была почти уверена, что это работа Натана.

Я поднесла руку к основанию горла. Я чувствовала, как мое сердце учащенно бьется в груди, пока пыталась понять, что они мне говорят. Неужели я неправильно предположила, что мой отец был одним из основателей клуба, и одним из мужчин, которым она служила, когда рассказывала о своей работе в том модном клубе? Она сказала, что его семья играет важную роль в городе, и выражение ее лица всегда становилось немного мечтательным и болезненным, когда она говорила об этом… когда она говорила о них. А потом я нашла салфетку клуба с рисунком, и оба предположения сразу подтвердились. Он был художником, а не одним из пяти мужчин, о которых она мне рассказывала.

Арчер вышел вперед, подняв руки, и когда он начал жестикулировать, Бри переводила.

—После того, как мой дядя ушел из армии, он выполнял самые разные работы по всему городу. С ним что-то случилось за границей, о чем он никогда не рассказывал, но он вернулся домой изменившимся. Он был кинологом, и из того немногого, что я знаю, происшедшее с ним также убило его собаку Дьюка. Иногда он произносил во сне кличку своей собаки и просыпался в слезах. — О, Боже. — Арчер подошел на несколько шагов ближе к картине и повернул голову, чтобы на мгновение взглянуть на нее, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Я был молод, поэтому помню только несколько мест, где он работал, когда вернулся в Пелион. Некоторое время он работал на заправочной станции, а позже занимался ландшафтным дизайном. Должно быть, той весной у него все шло хорошо, если его наняли в «Метрополитен».

Армия — что-то случилось с ним за границей. Должно быть, у него все было хорошо.

— Он страдал от посттравматического стрессового расстройства, — предположила я.

Арчер кивнул, его изящные руки плавно двигались в воздухе. Бри продолжила рассказ.

— Натан вмешался, когда я был маленьким мальчиком. У него были воспоминания, и он был параноиком. Иногда ему становилось плохо, но он всегда был добр ко мне. Он уходил на часы, а в некоторых случаях и на дни, и я знал, что он пытался справиться со своими демонами, но он возвращался. Он всегда возвращался. И я знал, что иногда ему было бы легче, если бы он этого не делал.

Арчер рассказал мне, что с ним случилось, когда ему было семь лет, и какие роли в этом сыграли его отец и дядя. Пока он говорил, Трэвис придвинулся к нему поближе и на мгновение положил руку на плечо брата, придавая силы. Очевидно, Арчеру было трудно даже рассказывать эту историю, его челюсть была сжата, а глаза полны печали. Я слышала эмоции в голосе Бри, когда она рассказывала историю мужа, ту, которую она, очевидно, уже знала, но которая все еще волновала ее.

И я поняла почему. У меня в горле образовался комок, когда он рассказывал о кошмаре, который пережил маленьким мальчиком, об ужасном беспорядке, и полученной из-за этого травме. И все же его дядя — мой отец? — был там, заботился о нем, как мог, даже если это означало, что они оба оказались в изоляции.

Всего этого было так много. Слишком много, чтобы воспринять все сразу. И я была каким-то образом связана со всем этим. Фейт потянулась, взяла меня за руку и сжала ее, предлагая свою молчаливую поддержку.

— Я знаю, это много, — сказала Хейвен, было очевидно, что я не справляюсь. Но я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Да, это было тяжело. Но Арчер справился с гораздо большим, чем я когда-либо смогу. Я не собиралась распадаться на части перед человеком, который жил с таким бременем, какое выпало на его долю, и особенно после того, как он только что нашел в себе силы и такт, чтобы рассказать мне свою историю, потому что это могло повлиять на мою.

— Так и есть. Спасибо, — поблагодарила я Арчера, на что он кивнул и улыбнулся мне.

—Ты знаешь, как другие картины оказались в антикварных магазинах? — задала свой вопрос Фейт.

Арчер поднял руки, и на этот раз Трэвис заговорил за него.

— Я очищал чердак, когда строил. Там были коробки, которые, как я предположил, были полны старой одежды Натана, и ничего больше. Я сложил коробки на чердак после его смерти, и не посмотрел, что было в них, когда отдавал. Должно быть, под одеждой были картины.

Фейт кивнула и посмотрела на меня.

— Могло ли их быть больше, чем три рисунка?

— Может быть, еще одна, но я сомневаюсь в этом. Коробки были легкими, поэтому я подумал, что в них только одежда, а коробок было всего три. — Что означало, что все они были найдены. Полная коллекция.

— Но это подводит меня еще к одному вопросу, — заметила Бри, потянувшись к ящику стола рядом со стулом, на котором она сидела.

Я ахнула, когда увидела, что она держит. Стопка страниц размером с журнал.

— О, Боже мой, — пробормотала Фейт. — На оборотах картин, которые находятся у вас, тоже были страницы.

Бри протянула их мне, и я взяла их дрожащими руками.

— Мы сняли все картины с автографами и нашли те, что были спрятаны сзади, точно так же, как в тех, которые вы нашли. — Она перевела взгляд с Трэвиса на Арчера. — Мы думаем, что Натан спрятал их по какой-то причине, связанной с его паранойей. Возможно, он думал, что этим защищал твою мать или оберегал ее так, как мог. Очевидно, мы никогда не узнаем наверняка, но это наше лучшее предположение.

О Боже. Мое зрение затуманилось, а руки задрожали, когда я опустила взгляд, читая ту, что была сверху, мое дыхание сбилось, когда мои глаза пробежались по дрожащему почерку моей матери, размывая чернила там, где, должно быть, были и ее слезы.

О, Боже, о, Боже, о, Боже. Лиз ушла. Коннор и Маркус ушли. О, это слишком ужасно, чтобы описать. Я не могу перестать рыдать. Нейт едет в больницу, навестить своего племянника, который сейчас совсем один и нуждается в ком-то. Нейт стоит на такой зыбкой почве. Как он справится с ролью единственного опекуна семилетнего ребенка посреди такого большого горя? О, Боже, как он справится, когда его точка опоры и так непрочна? И как я могу помочь, не давая ему того пространства, в котором он нуждается? Я люблю его до глубины души, и любить его — значит дать ему шанс исцелиться и стать источником исцеления для этого маленького мальчика, который так отчаянно в нем нуждается. У меня есть Мад-Галч. У меня есть моя семья и мои друзья. У Арчера есть только он.

Я ахнула, прижимая их к груди.

— Я прочитала некоторые из них, — призналась Бри. — Я надеюсь, что это не было бестактно, но я... Мы хотели понять, что произошло, чтобы, рассказывая тебе о Натане, мы могли предложить дополнительную информацию, какую сможем.

— Я ценю все сделанное вами. — Я хотела знать, что произошло, но не могла сосредоточиться на написанном. Я не могла слушать эту историю из уст моей матери, не потеряв ее полностью.

Бри кивнула с таким чутким пониманием в глазах.

— Не хватает нескольких страниц, но мы считаем, что суть в том, что Натан начал отдаляться, и у него начались приступы. Он сам ненадолго лег в больницу, и из-за этого она, должно быть, не стала рассказывать ему о своей беременности, а потом... — Она тяжело вздохнула. — Все случилось с Арчером, его матерью и братьями Натана. Ему пришлось заботиться об Арчере, а твоя мать уехала из города, так и не сказав ему, что ждет от него ребенка, или, возможно, она еще не знала и позже решила не связывать его этим. — Она кивнула на небольшую стопку страниц, записанных мамой за два с половиной месяца. Они были заполнены за девять месяцев до моего появления на свет. — В этом есть трагедия, Рори, но есть и любовь. Он служил в армии «мастер-сержантом» (прим. старшиной), и она так его называла. Даже мы никогда не знали, почему Натан подписывал некоторые свои картины именно так. Он часто делал необъяснимые вещи. Только на этот раз все было понятно. Те, что подписаны «М.С.», относятся к тому периоду времени, когда он был с твоей матерью.

— Мастер-сержант, — прошептала я. — «М.С». Его инициалы были основаны на прозвище, которое она дала Натану.

Бри кивнула, ее взгляд переместился на бумагу, которую я держала в руках.

— Я предполагаю, что это заставило его почувствовать себя любимым. Он смог вспомнить, кем был... раньше. Эти страницы — история любви твоих родителей. Мы бы очень хотели бы, чтобы у нее был более счастливый конец.

Я опустила взгляд на страницы, проводя пальцами по почерку моей матери. Это объясняло, почему она всегда казалась такой грустной, когда я спрашивала об отце. Неудивительно, что она так и не смогла рассказать о нем.

— Я просто... я хотела бы, чтобы она смогла рассказать ему обо мне и хотя бы привести меня в гости.

— Возможно, она считала, что он слишком далеко, — предположила Хейвен. — Или что знание о тебе разорвет его на части. Это заставило бы его выбирать между долгом и любовью. — Арчер и Трэвис кивнули в ответ на предположения Хейвен, в то время как обезумевшее лицо Гейджа вспыхнуло в моем сознании. Долг и любовь. Как знакомо. Даже если я совсем не была уверена, что Гейдж любит меня так же, как я его.

Я отогнала мысли о Гейдже в сторону — я не могла думать о нем сейчас.

— И последнее, — сказала Бри, протягивая мне фотографию. — Это было с одной из записей.

Я взяла ее и уставилась на снимок моей красивой улыбающейся матери, одетой в то давнее голубое платье, и стоящей рядом с мужчиной, который, очевидно, был Натаном Хейлом в его военной форме.

— Это фотография с весеннего гала-концерта в «Метрополитене» — тихо сказала Бри. По моей щеке скатилась слеза, и на мгновение я просто потеряла дар речи. Я не только узнала правду о своем отце, у меня была его фотография с моей матерью. И по тому, как они стояли, как он смотрел на нее сверху вниз, когда щелкнула камера, я поняла, что они были влюблены друг в друга. Я поместила фотографию между записями дневника, среди самых ценных вещей, которые у меня были.

— Спасибо. — Я оглядела каждого из них по очереди. — Спасибо всем вам за то, что вы здесь. — Я неуверенно встала, и Фейт тоже вскочила. — Надеюсь, вы простите меня, если я не останусь. Все это было... очень трудно.

Бри и Хейвен тоже встали, на их лицах были озабоченные хмурые выражения.

— Я позвоню позже, чтобы узнать, как дела, — произнесла Бри. — После того, как ты придешь в себя. — Она бросила взгляд на Арчера, который слегка кивнул ей.

Они проводили Фейт и меня до двери, и мы вышли на крыльцо. Когда я ступила на выложенную камнем дорожку, из-за деревьев выскочила пара собак. Мое сердце подпрыгнуло, и я повернулась, направляясь к ним и наклоняясь, чтобы поприветствовать белую, когда она направилась прямиком ко мне.

— Привет, девочка. О, привет, — сказала я, мгновенно найдя утешение в присутствии собак. — Какая ты красивая девочка. — Другой скулил и пританцовывал вокруг, и я потратила несколько минут, почесывая им головы, а затем потирая животы, когда они плюхнулись на траву и заулыбались от счастья. Мое замешательство рассеялось, и на сердце стало легче, когда я обрела ту старую знакомую уверенность, которую испытывала, общаясь с собаками. Белая собака поднялась на лапы и снова боднула меня в руку, а я положила руки ей на голову и посмотрела в глаза, прежде чем коснуться ее носа своим и прошептать: — Спасибо.

Я встала и повернулась к группе, которая наблюдала за мной с улыбками на лицах. Но Арчер смотрел на меня с чем-то похожим на удивление. Моя улыбка погасла, и я наклонила голову, когда он поднял руки. Бри стояла прямо за ним, и на этот раз Трэвис перевел за него.

— Он тоже так делал, — показал Арчер. — Он опускался до уровня собаки и смотрел ей в глаза точно так же, как ты. — Трэвис на мгновение замолчал, переводя. — Твой отец был не из Каллиопы. Он был из Пелиона. Он купил землю, на которой ты сейчас стоишь, потому что это принесло ему умиротворение. Город принадлежит его семье. — Он взглянул на свою жену. — Мы думали, что наша дочь была первой девушкой за несколько поколений. Но мы ошибались. — Он покачал головой. — Была ты. Если раньше у меня и были какие-то сомнения, то теперь их нет. Рори, ты Хейл.

Глава двадцать шестая

Рори

Я не могла отдышаться. Прошло полтора дня с тех пор, как я узнала, кто был моим отцом, а я все еще не могла заставить себя сделать полный вдох. В одну минуту я ликовала, а в следующую была глубоко огорчена. Я разгадала тайну! Знала историю своего происхождения. Но она была полна душевной боли и большего количества секретов, чем я когда-либо могла себе представить. Я пыталась проанализировать все это. Надеялась, что Арчер, Трэвис, Бри и Хейвен помогут заполнить некоторые пробелы, если смогут, с помощью текстовых сообщений, когда возникнут вопросы. У меня было хорошее предчувствие, что так и будет. Я уже считала их друзьями, особенно женщин, даже если мне пока было трудно воспринимать их как мою семью.

Я хотела, чтобы это изменилось, но наши жизни протекали в двух разных местах. Даже если мы были всего в нескольких часах езды друг от друга. Жизнь была насыщенной, у всех были маленькие дети, супруги и успешная карьера, которая, естественно, отнимала большую часть их времени.

Я вздохнула, когда раздался стук в дверь гостевой комнаты в доме Фейт. Накануне я чувствовала себя уверенно, возвращаясь домой, несмотря на мое смущение из-за того, что меня публично опозорили, и душевную боль от осознания, что я больше никогда не увижу Гейджа. Но добавьте все, что я узнала о своем отце, и я была способна только рухнуть на диван Фейт и позволить ей заботиться обо мне, как о больной.

— Войдите.

В дверь заглянула Фейт.

— Как дела? — спросила она.

— Лучше, — ответила я. Я возвращалась к реальности, и шок постепенно спадал. Даже если у меня не было полной картины всего, что произошло той весной, еще до моего рождения, по крайней мере, у меня были самые важные фрагменты.

— Ты останешься еще на несколько дней? — предложила Фейт.

Я попыталась улыбнуться.

—Не могу. Ты была мне таким хорошим другом, Фейт, и я благодарна тебе больше, чем могу выразить. Но мне пора домой. — Я сделала паузу, взглянув на шкаф. — Однако я кое-что обдумала, и мне, возможно, понадобится твоя помощь, чтобы подготовиться.

Фейт села на кровать и взяла меня за руку.

— Что бы тебе ни понадобилось, я готова.

Резиденция Бьюкененов была освещена, как парк развлечений. Фонари сверкали вдоль дорожек и среди деревьев. Ослепительное сияние лилось из окон и балконов роскошного поместья, фары танцевали, когда впереди останавливались машины, и одетые в униформу лакеи спешили открыть двери.

Боже мой, у меня закружилась голова при мысли обо всем, что произошло с тех пор, как я впервые ступила на эту территорию. Я представила себе Гейджа, врывающегося в комнату, одетого только в полотенце, обернутое вокруг бедер, с выражением шока и едва скрываемого возбуждения на лице. О, Лига Плюща, мы прошли через столько приключений вместе, не так ли? Гейдж помог мне разобраться, кто я на самом деле, и я не могла уйти, не сообщив ему конец истории.

Я подобрала платье, приподняв подол, и поднялась по ступенькам к парадной двери, где дворецкий впустил меня, склонив голову. Я была почти удивлена, что они не проверяли документы. Очевидно, любой незнакомый болван мог войти, если знал адрес. Не то чтобы в Каллиоп-Хиллз было много болванов.

Ну, кроме меня.

Однако я не планировала задерживаться надолго. Я поняла, что являюсь персоной нон грата среди элиты Каллиопы, и не хотела ставить Гейджа в неловкое положение. Если бы я увидела кого-нибудь из трех женщин, которые столкнулись со мной вчера, я бы убежала в другом направлении. Я только хотела лично сказать Гейджу, что нашла своего отца. Должна была сообщить ему об этом до того, как вернусь домой, и до того, как он уедет в Лондон. Он сыграл важную роль в моих поисках. В конце концов, наша миссия была успешной, даже если Арчер и Бри были теми, кто раскрыл дело.

И даже если это дорого обошлось всем вовлеченным.

Здесь было достаточно людно, чтобы я могла использовать группы гостей в качестве щитов, переходя из комнаты в комнату в поисках одного единственного человека.

Когда я почувствовала чью-то руку на своей, мое сердце подпрыгнуло, и я задержала дыхание. Гейдж.

Но когда я повернулась к человеку, который остановил меня, то обнаружила, что смотрю на мужчину, которого встретила перед рестораном несколько дней назад. Отец Гейджа.

— Здравствуйте, мистер Бьюкенен.

— Мисс Кастил.

Мои плечи опустились. Значит, он знал мое настоящее имя. Конечно, знал. Его жена, должно быть, сказала ему после того, как встретилась со мной. Моей шея стала горячей и внезапно зачесалась.

Он огляделся, движение было едва уловимым.

— Могу я поговорить с вами? — спросил он.

Я тоже огляделась, надеясь увидеть Гейджа, может, он спасет меня. Последнее, чего мне действительно хотелось, — это разговаривать с отцом Гейджа в отсутствие Гейджа.

Но что я могла поделать? Я прошла за ним небольшое расстояние в комнату за фойе, которая оказалась кабинетом. Это была элегантная комната с изящным письменным столом во французском стиле и обоями в цветочек, вероятно, домашний офис миссис Бьюкенен.

Отец Гейджа закрыл дверь, шум вечеринки внезапно стих. Он повернулся ко мне. Когда меня впервые представили, я была поражена тем, насколько он отличался от своего сына. Он был симпатичным мужчиной, и я увидела черты Гейджа в его внешности. Но он был довольно невысоким, жилистым и физически средним. А вот у него родился сын — Адонис. Конечно, этот человек думал о нем именно так. Он создал идеального ребенка, чтобы гарантировать, что все, ради чего он работал, не умрет. Гейдж был не только всем, чем был его отец — умным, целеустремленным, успешным, — он был даже больше. Каким невероятным даром они, должно быть, считают его. И он был. Он был. Но он также был самостоятельным человеком.

И, возможно, я была несправедлива. Возможно, я полностью ошибалась. Но у меня было чувство, что этот человек этого не осознавал.

— Ты солгала людям в той комнате, — сказал он.

Стыд захлестнул меня, и я почувствовала, как жар поднимается по моей шее. Я не хотела ничего, кроме уважения этого человека, и уничтожила всякую возможность этого. Он испытывал ко мне только презрение, как и его жена и, по крайней мере, несколько человек в той комнате. И остальные последуют за ними в ближайшее время, как только разнесется слух, что новый «оценщик произведений искусства» — лгунья.

— У меня была причина, мистер Бьюкенен, — это было все, чем я могла оправдаться, и даже я знала, что это звучало неадекватно. Эгоистично. Я причиняла людям боль. Но больше всего я причинила боль себе.

— Полагаю, что да. Но некоторые вещи невозможно исправить.

Я кивнула, масса эмоций наполнила мою грудь, надежда, за которую я цеплялась, входя в этот дом, рассеялась как дым.

— Похоже, Гейдж тобой очень увлечен.

Я откашлялась и сцепила руки перед собой, чтобы он не увидел, что я дрожу. Очень тобой увлечен. Что это вообще значило?

— Он мне тоже небезразличен, мистер Бьюкенен. — На самом деле я люблю его.

— Если это правда, мисс Кастил, вы покинете эту вечеринку и вернетесь домой, туда, где вам самое место. — Там, где твое место. Не здесь. Не с его сыном.

Я расправила плечи.

— Я возвращаюсь домой. Я просто хотела увидеть Гейджа в последний раз. Мне нужно кое-что ему сказать.

— Я уверен, что все, что вы хотите ему сказать, можно отправить по электронной почте или смс. Эта вечеринка, — его прощание с семьей, друзьями и деловыми партнерами, прежде чем он приступит к своему новому началу в Лондоне. Он много лет работал над той жизнью, которая раскрывается перед ним. Сначала Лондон, затем, возможно, Париж, Мадрид. Небо — это предел для моего сына. Если вы здесь для того, чтобы помешать этому или каким-либо образом удержать его, то вы вообще не можете заботиться о нем по-настоящему.

Дыхание вырвалось у меня изо рта, сердце болезненно сжалось.

— У него больше не будет этих возможностей, Аврора. Многие люди зависят от него. Он был... очень взволнован… сам не свой с тех пор, как встретил вас, и я не могу допустить, чтобы минутное увлечение разрушило все его будущее. Ты не та женщина, которая ему нужна.

Я медленно кивнула. В каком-то смысле мне хотелось ненавидеть этого человека, но он был прав. Он зависел от Гейджа в развитии своей империи. Но, кроме того, от него зависела целая компания сотрудников, не только здесь, в Каллиопе, но и в Европе. Его нынешняя должность уже была занята, и не было никаких шансов, что он не поедет в Лондон.

Я солгала себе. Я надела это платье, подарок Гейджа, и пришла сюда не только для того, чтобы сказать ему, что знаю, кто мой отец, но и с маленькой тайной надеждой, что у нас может быть будущее. Что у него найдется решение. Или что, возможно, он попросит меня остаться. Какой же я была дурой. Мало того, я была несправедлива. Мистер Бьюкенен был прав. Я только все усложняла.

Я никогда не была частью этого сообщества. Всегда верила, что являюсь частью двух миров, но это было ошибкой. Я была рада, что не принадлежу к числу этих людей, потому что большинство из них, по крайней мере, были ужасны и зациклены на себе.

Но эти люди были важны для Гейджа, лично и профессионально. И я только навредила бы ему, если бы осталась. Я вздернула подбородок. Теперь моим единственным выбором было уйти, сохранив хотя бы наполовину свое достоинство. Я бы ушла, и они простили бы его, поверив, что я просто случайная женщина, которая наложила на него какие-то чары, за которые он не несет ответственности.

— Я ценю, что вы разъяснили мне суть, мистер Бьюкенен. Я сейчас уйду.

Он казался почти удивленным, но отступил в сторону, когда я направилась к двери.

— Мисс Кастил.

Я остановилась, держа руку на ручке, но не повернулась в его сторону.

— Я уверен, что вы хорошая девушка, если мой сын проявил к вам интерес. Я надеюсь, вы понимаете, что иногда чему-то просто не суждено сбыться.

Банальность. Он имел в виду, что иногда не имеет значения, чего хотят люди. Было слишком много барьеров, слишком много ошибок... Слишком много воды утекло. Я колебалась, но затем просто кивнула, прежде чем открыть дверь и выйти. Какое значение имело то, что я бы сказала? Мистер Бьюкенен думал обо мне не как о личности, а как о девушке, которая встала на пути будущего его сына и заставила его вести себя как личность, а не как легкий, приятный мужчина, которым он был всю свою жизнь. Но более того, в Лондон направлялся не мистер Бьюкенен. Это был Гейдж. Независимо от обстоятельств, давления или чего-либо еще, Гейдж решил взять бразды правления компанией своего отца и начать новую жизнь за границей. А Гейдж был взрослым мужчиной. Что бы Гейдж ни чувствовал глубоко внутри, признавался он в этом самому себе или нет, именно он должен был прожить свою жизнь так, как считал нужным.

И мистер Бьюкенен был прав, если бы я действительно заботилась о нем, а я заботилась, я заботилась, то не стала бы усложнять ситуацию.

— Большое вам всем спасибо за то, что вы здесь. — Я подняла глаза на голос, доносившийся из микрофона, когда толпа притихла и повернулась к противоположному концу большой открытой комнаты, которую освободили от мебели, чтобы было место для танцпола и группы. Миссис Бьюкенен стояла на платформе с микрофоном в руке, красивая, в переливающемся бледно-розовом платье. Я остановилась позади пожилого мужчины в сером костюме, поскольку было бы легко заметить, что я единственная направляюсь к двери в море неподвижных гостей.

— Эта вечеринка горько-сладкая, — сказала миссис Бьюкенен. — В конце концов, мы прощаемся с нашим Гейджем, и я знаю, что нам всем будет ужасно его не хватать, но это также празднование огромного успеха, которого добился мой сын, и гордости, которую мы чувствуем за него.

На сцену вышла еще одна женщина лет пятидесяти в серебристо-голубом платье, и миссис Бьюкенен посмотрела в ее сторону.

— Шерил. Все вы знаете Шерил Уингейт. Ты хотела сказать несколько слов?

Шерил Уингейт взяла микрофон у миссис Бьюкенен, широко улыбнулась публике, а затем к ней подошла Блейкли Уингейт, сногсшибательная в желтом платье без бретелек, облегающем ее изгибы. Вживую она была еще красивее, чем в своем профиле Инстаграм.

— Как сказала Лана, — начала миссис Уингейт, — это горько-сладкий момент. Но я надеюсь добавить радости, будучи первой, кто поздравит мою дочь Блейкли и Гейджа с помолвкой! Они поедут в Лондон и будут планировать свою свадьбу за границей!

Стоявшая рядом со своей матерью Блейкли ухмыльнулась, и толпа ахнула, а затем начала аплодировать, отчего мое сердце ушло в пятки. Ей удалось убедить его несмотря на то, что он сказал мне, что принял решение не рассматривать эту идею?

Ты сказал ей это сегодня вечером?

Нет. Сейчас было не время.

Полагаю, я не была удивлена.

Вот тогда я и увидела его, стоящего на широкой лестнице и наблюдающего за Блейкли и миссис Уингейт на сцене. Тихий вздох вырвался из моего горла, видение его одного заставило мое сердце забиться так сильно, что я подумала, что упаду на пол. О, Боже, ошибка с приходом сюда становилась все яснее.

— Извините, извините, — сказала я, лавируя между гостями, чуть не задев женщину, державшую поднос с шампанским. — О, я так...

— Рори? — мое имя выкрикнули из толпы. Я обернулась и увидела Гейджа, быстро спускающегося по лестнице и направляющегося в мою сторону. — Рори! — снова позвал он.

О, Боже, о нет. Зачем я пришла сюда? Зачем?

Я продолжала двигаться, направляясь к двери. Мне нужно было уйти. Здесь для меня не осталось ничего, кроме боли.

Глава двадцать седьмая

Гейдж

Я увидел ее с другого конца комнаты. Мое сердце подпрыгнуло, и я моргнул, подумав, что вызвал ее тем, что не мог перестать думать о ней. Болея ею.

И она снова убегала от меня, хотя и появилась здесь. Она пришла. И на ней было синее платье, которое мы купили вместе. Обе эти вещи должны были что-то значить. Надежда вспыхнула внутри, когда я схватил ее за руку, разворачивая к себе.

— Рори. Боже, ты здесь.

Она задержала дыхание, выражение ее лица было одновременно шокированным и обиженным. Я зажмурился. Объявление. Она слышала.

— Это объявление было сделано без моего согласия, — сказал я. Блейкли и миссис Уингейт взяли на себя смелость попытаться заставить меня сделать это. Это было манипуляцией и просто ложью, и я собирался как можно скорее сказать им пару слов. — Рори, я не помолвлен.

Дыхание вырвалось у нее изо рта, когда она отступила.

— Все в порядке, Гейдж. Меня не касается, помолвлены вы или нет. То, что у нас было, это просто увлечение.

Боль пронзила меня.

— Интрижка. Это была не интрижка. Рори, не...

— Для меня это была всего лишь интрижка. Забавная, но… не более того. Я не подхожу тебе, и ты не подходишь мне.

Я в замешательстве покачал головой.

— Ты лжешь. Если это была просто интрижка, то почему ты здесь? Зачем ты пришла? — В этом платье? Выглядишь такой невероятно красивой, что мне хочется упасть перед тобой на колени?

Она оглянулась, Арчер и Бри Хейл стояли в нескольких футах от нас, наблюдая за нами с обеспокоенными выражениями лиц и широко раскрытыми от удивления глазами.

Рори расправила плечи, как боксер-профессионал, ожидающий удара. Остальные столпились вокруг, прислушиваясь к нашему разговору. Рори тоже огляделась, но затем снова сосредоточилась на мне.

— Я пришла только для того, чтобы сказать тебе, что наша миссия завершилась успешно.

Наша миссия. Я моргнул.

— Что? Ты нашла своего отца?

— Да, — ответила она, снова оглядываясь по сторонам, ее взгляд на мгновение задержался на Трэвисе и Хейвен Хейл, которые подошли и встали рядом с Арчером и Бри. Что происходило? — Но я не дочь одного из основателей клуба «Метрополитен». Мой отец работал там посудомойщиком. — Она снова взглянула на Хейлов. — Моя мать встретила его той весной и влюбилась в него.

Я чувствовал себя дезориентированным, как будто только что проснулся и не помнил, как заснул. Посудомойщиком. В клубе «Метрополитен». Это не был ни один из пяти мужчин, на которых она думала.

— Это замечательно. Ты знаешь, кто это. Ты нашла его. Ты знаешь его имя?

Она снова посмотрела на Хейлов, и я увидел, как Арчер Хейл слегка кивнул.

— Да. Моего отца звали Натан Хейл.

Мой взгляд метнулся к Хейлам. Неудивительно, что они приблизились. Как все это произошло?

— Это... — Я мало что мог вспомнить о Натане Хейле, кроме того, что слышал в городе. Он был немного чокнутый. Когда люди говорили о старшем поколении братьев Хейл, его часто называли «сумасшедшим». — Рори, это здорово.

Она внимательно наблюдала за мной, и у меня сложилось впечатление, что она увидела на моем лице подтверждение моих слов. Но правда заключалась в том, что все, что я знал о Натане Хейле, были сплетни, которые передавали шепотом. Когда ее взгляд переместился вправо, я проследил за ее взглядом и увидел, что Блейкли подошла ко мне. Она схватила меня за руку и одарила Рори явно враждебным взглядом, за которым последовала фальшивая улыбка.

— Гейдж, мы можем поговорить?

— Не сейчас, Блейкли...

— Пирожное! — воскликнул мой друг Трент, внезапно появляясь из ниоткуда, как всегда удачно выбрав момент, и обнял Рори. — Я не ожидал увидеть тебя здесь! — Он оглядел людей, которые, очевидно, подошли поближе, чтобы услышать, что происходит. — Мы встретили эту девушку в баре в доках! Она выманила у нас кучу денег! — поделился он со всеми. Рори на секунду закрыла глаза, и Трент моргнул, когда я так сильно сжал челюсти, что прикусил язык. — Что? Я не должен был этого говорить? Это был первый раз, когда мы услышали, как Гейдж застолбил женщину для себя. Это была просто... забавная история с той ночи, когда мы с ней познакомились. Верно? Это все чепуха. Я имею в виду, это не имеет значения теперь, когда вы помолвлены, но...

Бри и Хейвен одновременно шагнули вперед, словно придя на помощь Рори.

— Гейдж, — снова позвала Блейкли, потянув меня за руку, как будто я принадлежал ей. — Мы должны... — Я стряхнул ее руку и шагнул к Рори.

Рори посмотрела мне за спину, ее лицо побледнело, и когда я перевел взгляд туда, куда смотрела она, увидел, что мой отец пришел посмотреть, что происходит. Я снова посмотрел на Рори.

— Давай выйдем. Я хочу услышать больше. Я хочу услышать, как...

— Блейкли, очевидно, нужно поговорить с тобой, — сказала она с натянутой улыбкой — И здесь так много людей, чтобы поздравить тебя. Это твой вечер, Гейдж. Прости, что я все испортила.

— Ты ничего не испортила. Я рад, что ты здесь.

Мой отец подошел и встал рядом с нами, и Хейлы тоже придвинулись ближе. Я обвел всех взглядом, полным замешательства. Что за странное противостояние я сейчас наблюдаю? Меня бросало то в жар, то в холод, страх заползал туда, где несколько минут назад была только радость от того, что я увидел здесь Рори, и, возможно, иррациональная надежда, что мы что-нибудь придумаем.

— У нас был хороший... опыт, — сказала Рори хриплым и сдавленным голосом. — Раньше я думала... ну. Но... опыт может быть хорошим. Я надеюсь, ты запомнишь меня как хороший опыт. И... Лондону повезет с тобой, — сказала она, запинаясь, словно подбирая слова.

Ропот толпы стих, когда мы только начали говорить, но теперь он стал громче, по комнате явно поползли слухи о том, что у Натана Хейла был тайный ребенок, или, по крайней мере, это то, что я понял из нескольких громких перешептываний, доносившихся до того места, где мы стояли.

Даже сквозь нарастающий гул послышалась серия вздохов, когда толпа расступилась позади Рори, и каждый человек, находившийся поблизости, обернулся, чтобы посмотреть, кто вошел.

Это был пират.

А рядом с ним стоял... ну, Рори хорошо его описала, потому что я сразу понял, кто этот мужчина, выглядевший как нечто среднее между Элвисом и Прекрасным принцем, — Ромео Кастил. Во плоти. Такой же высокий, как пират, но далеко не такой неуклюжий.

— Рори, — позвал пират, широко расставляя ноги. Кассиус. Его зовут Кассиус.

— Кассиус… Ромео, — произнесла Рори, и абсолютное облегчение в ее голосе чуть не убило меня. Она казалась спасенной, как будто мы все были гиенами, пришедшими на охоту, а она была оленем. Ее дяди появились, чтобы спасти ее от кружащей орды хищников.

Несколько напряженных мгновений мы стояли друг напротив друга, Кастил и Хейлы стояли против... всех нас.

Рори отвернулась от меня, и я потянулся к ней, мои пальцы схватили только воздух, когда она практически бросилась к своим дядям.

— Твой голос по телефону звучал ужасно, дорогая, — услышал я слова Кассиуса.

— Мы действительно волновались, — сказал Ромео. Она ответила кивком и взяла их за руки.

Мое сердце глухо стучало, пальцы сжимались. Отвергнутый. Отрешенный.

И хуже всего было то, что я знал, она чувствовала то же самое.

Кассиус огляделся, издав низкое рычание, от которого круг вокруг трех Кастил расширился. Он устремил на меня свой каменный взгляд.

— А теперь мы уходим, — процедил он.

Блейкли снова потянула меня за руку, отец встал рядом со мной слева, а справа появились мама и Лекси. Рори встретилась со мной взглядом лишь на мгновение, прежде чем повернула голову и наклонилась к Кассиусу.

Для меня это было всего лишь увлечение. Забавное, но… это все, что это было. Я не подхожу тебе, а ты не подходишь мне.

Она лгала? Возможно. Она обесценивала то, что у нас было. Но факт оставался фактом: она возвращалась домой. Казалось, ей это было нужно. Мой взгляд наткнулся на одного из моих коллег, который смотрел на меня в замешательстве. В конце концов, я собирался в Лондон.

Кассиус крепко обнял Рори, и, хотя каждая клеточка моего тела взывала к ней, она была защищена, и она уходила от меня по собственному выбору.

Она приняла решение. Она посмотрела мне в глаза и попросила придерживаться его.

Она разгадала тайну того, кем был ее отец. И теперь она уезжала. Таков был план.

Глава двадцать восьмая

Рори

Я вяло вытирала стол, пока из музыкального автомата доносились звуки старой песни Пэтси Клайн, которая, если быть до конца честной, ни черта не улучшала моего настроения. Кто вообще выбрал эту песню? Вероятно, тот, кто построил карьеру, бездельничая.

Я взяла поднос с пустыми стаканами, перекинула полотенце через плечо и со вздохом повернулась.

— Ты выглядишь как ребенок с плаката этой песни, — заметил Ромео, ставя чистые стаканы, которые достал из посудомоечной машины, на полку за стойкой бара.

Мне удалось немного закатить глаза, когда Пэтси завыла, что вот-вот развалится на куски.

— Перестань хандрить и придвинь стул, — скомандовал Ромео, и, хотя на самом деле такого стула поблизости не было, а были привинченные к полу барные стулья, я скользнула на один из них. — Ты настоящая развалина, ты знаешь это?

— Ну спасибо. Я уже чувствую себя лучше. — Поставила локти на стойку и подперла подбородок. — Помнишь, когда ты сказал мне перестать искать свое счастье в Клермонт-Лэндинге? Жаль, что я не отнесла этот совет дальше городской черты.

— Не думаю, что это была твоя ошибка.

— Тогда что же это было, хранитель мудрости?

Ромео наклонился вперед, глядя мне в глаза.

— Мне кажется, ты не ошиблась с выбором места, ты сделала неправильный выбор, вернувшись.

Я хмыкнула.

— Мне пришлось вернуться. Моя жизнь здесь, в Мад-Галч. А... жизнь Гейджа в Лондоне.

— Ты могла бы попросить его остаться.

Я откинулась на спинку стула и покачала головой.

— Нет. Нет, я не могла этого сделать. Так много планов уже разработано. Столько людей зависят от него. Я не могла толкнуть его на другой путь. Не могла усилить давление, Ромео. И если бы я все-таки попросила, и каким-то чудом он бы остался, я не смогла бы жить, задаваясь вопросом, чей это был выбор на самом деле. Гейдж от природы склонен желать нравиться людям, которые ему небезразличны. И я люблю... я... уважаю это в нем. Но он уже достаточно испытал. Я отказываюсь быть еще одним человеком, предъявляющим к нему требования. Боже, посмотри, что я сделала с тобой. Посмотри, что случилось с твоими стремлениями из-за меня. Даже если ситуация иная, я не могу пустить под откос еще чью-то жизнь.

Он на мгновение уставился на меня, в его глазах появилось понимание.

— А. Понятно. — Он повернулся и поставил еще один стакан на полку. — Ты так думаешь? Что все вынуждены отказываться от жизни, для которой предназначены, из-за тебя? Что ты убийца моей мечты?

Убийца мечты. Я невольно съежилась. Он попал в самую точку.

Я не хотела, чтобы Гейдж отказывался от своей мечты. На самом деле, я надеялась, что он будет стремиться к своей собственной мечте, а не пытаться постоянно исполнять желания других. Но быть со мной означало бы пожертвовать уважением его семьи, а также общества. Я не могла просить об этом никого, не тогда, когда у меня был выбор. Я уже делала это однажды.

Ромео оперся руками о стойку.

— Это все, не так ли? Любить тебя всегда сопряжено с определенными жертвами. Потерями.

— Тебе это было нужно, — прошептала я, ужасная правда слетела с моих губ, как ядовитый дым.

— Мм, — промычал он, кивнув мне в знак согласия, отчего мой желудок болезненно сжался. — Я мог бы быть кем угодно, кроме... — он скривился от отвращения, — бармена.

Я кивнула головой в знак согласия.

— Ты мог бы стать кем-то большим. — Мои плечи опустились, тяжесть жертвы, на которую он пошел ради меня, придавила меня. Но было здорово, что мы поговорили об этом, не так ли? Даже если я не вернулась богатой наследницей, способной отправить его в долгожданное кругосветное путешествие. — Посмотри на себя, Ромео. Ты мог бы стать кем угодно и где угодно. Перед тобой открылось бы так много дверей, если бы ты уехал из Мад-Галч.

— Какие двери? Слава? Богатство?

Я пожала плечами.

— Для начала. — И, возможно, у него все еще получилось бы. Возможно, я все еще могла найти способ. План Б. Альтернативный маршрут отсюда для него. Мне просто нужно было отбросить эти страдания в сторону, чтобы я могла подумать.

— Господи, ты полна этим. — Ромео рассмеялся, удивив меня, когда наши взгляды встретились. — Рори, посмотри на людей, у которых все это уже есть. Недавно ты получила личное представление о том, какую радость приносят богатство и влияние. Эти люди кажутся тебе счастливее? Они кажутся более радостными? Или просто удовлетворенными?

— Я... что? Я имею в виду, некоторые...

— Я никогда не хотел ничего из этого.

Я уставилась на него в замешательстве. Как он мог этого не хотеть? Это был его план. Его мечта.

— Но ты уезжал, — напомнила я ему. — Ты был одной ногой за дверью. — До меня. До того, как я заставила его отменить все планы.

— Да, и я, вероятно, вернулся бы через неделю. Я бы скучал по этому месту и этим людям, потому что это мой дом, и мне здесь нравится.

— Ты лжешь, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше. И я ценю твою доброту, но, Ромео, мы с тобой хорошо знаем, что твое лицо могло бы стать пропуском куда угодно.

Он наклонился вперед, давая мне возможность вблизи рассмотреть его красивое, легендарное лицо, из-за которого однажды туристка бросилась прямо с причала в воду.

— Я не хочу, чтобы меня любили за мое лицо, Рори. Хочу, чтобы меня любили за мое сердце и мою трудовую этику. Я хочу, чтобы меня любили ради меня так же, как тебя и всех остальных на этой большой зеленой земле. И когда-нибудь я найду такую женщину, независимо от того, она уже рядом, или проедет через город, грязь прилипнет к ее ногам и ей придется остаться. — Его губы дрогнули. — Я найду ее и женюсь, и заведу нескольких детей, которые, может, останутся, а, может, и уедут, если захотят. — Он наклонился вперед. — И когда-нибудь эта кружка превратится в прах, но любовь, которую я дарю, никогда не умрет, потому что любовь — это больше, чем кожа и кости.

Я покачала головой, пытаясь перестроить свое мировоззрение после того, как Ромео только что хорошенько встряхнул его.

— Ты думала, что мнение этого сноба, твоего бывшего парня Таддеуса об этом месте имеет большое значение. Ты приняла его взгляд на Мад-Галч, а не мой. Не всем нужно стремиться к так называемой роскошной жизни, Рори. Мне здесь нравится. Я не хочу жить морем, но мне нравится быть у воды. Я люблю просыпаться под шум волн, бьющихся о скалы. Мне нравится, как свет маяка прорезает туман и направляет тех, кого мы любим, обратно к берегу. Я люблю соленый воздух и соленых женщин. — Он ухмыльнулся. — Я люблю туманные утра. Мне нравится, как грязь прилипает к моим ногам, когда я выхожу на улицу дождливым утром. Заявляет права на меня. Привязывает меня к земле и поколениям, которые жили здесь до меня. В моем сердце и душе я принадлежу этому месту, Рори. Это место приносит мне покой. Я люблю этот бар и людей в нем. Может, для тебя это не так важно, Рори, но я никогда не просил о другом. И поэтому ты не должна говорить мне, что я смирился с той жизнью, которой живу, так как я никогда не чувствовал ничего подобного, ни единого дня.

Ромео потянулся за спину и поставил еще один стакан на полку, когда я резко выдохнула. Боже мой. Я поставила мнение Таддеуса о Мад-Галч и обо мне выше мнения людей, которые жили и любили в этом портовом городке. Я была настоящим снобом, каким называла всех остальных. Я.

— Боже, я действительно облажалась, — выговорила я.

— Нет, ты не облажалась. Ты просто сделала несколько неверных предположений, основанных на желании лучшего для людей, которых любишь. Но люди сами должны решать, что для них лучше. И мне жаль, но ты слишком высокого мнения обо мне, если веришь, что кто угодно, даже одиннадцатилетняя сирота, удержала бы меня здесь, если бы я захотел уехать.

— Лжец, — пробормотала я.

— Возможно. — Он ухмыльнулся. — А может, и нет.

— Итак, если ты не захочешь уезжать из Мад-Галч, что ты будешь делать? Управлять этим баром до конца своей жизни? — Всю свою жизнь я хранила в памяти образ Ромео, машущего нам рукой, когда он садится в самолет. Это была моя цель. По правде говоря, моим искуплением. И все это время в этом даже не было необходимости. Никто не возлагал на мои плечи никакой вины — ложной или нет — кроме меня самой.

— Черт возьми, да, я так и сделаю, — сказал он. — И я отлично проведу время, занимаясь этим.

Я начала улыбаться, но потом вспомнила, почему я могу доказать, что все сказанное им, было чушью, независимо от того, говорил он это с кажущейся искренностью или нет.

— Погоди, — сказала я. — Все эти туристические брошюры в ящике стола о далеких странах...

— Все эти брошюры были для тебя, малыш. Ты всегда казалась такой беспокойным, ищущей то, чего здесь нет. Я хотел помочь тебе найти то, чего Мад-Галч никогда не смог бы дать. Я копил деньги, чтобы позволить тебе выбрать, с чего начать.

Я застонала. О, Боже. Вот почему он отложил крышу и все остальные ремонтные работы, которые могли понадобиться этому дому. Ради меня. Только на этот раз его жертва оказалась ненужной. Он наблюдал, как я постоянно пыталась понять, чему я принадлежу, хотя все это время я принадлежала людям Мад-Галч, и если этого когда-либо было недостаточно, то только из-за моего испорченного видения. Ромео ошибся в одном — я не приняла неправильного решения, вернувшись.

Я выглянула в окно, пристыженная тем фактом, что не скрыла своего недовольства, когда они так самоотверженно трудились, чтобы обеспечить мне хорошую жизнь здесь, в Мад-Галч.

И все же... даже сейчас, когда мой взгляд упал на море, я почувствовала это притяжение. Оно вернулось несмотря на то, что я узнала, кто был моим отцом. Натан Хейл. Он умер, так и не узнав, кто я такая и даже что я вообще существую. У меня больше не было причин искать ответы или чувствовать свою принадлежность. Она было здесь, как раз там, с чего я начала.

Я оглянулась на своего дядю, схватила его за руку и сжала ее. Я многое недооценила. Но факт оставался фактом: мое место было здесь. Мои люди были в Мад-Галч.

— Вызови кровельщика, — сказала я. — Приведи кого-нибудь сюда утром.

— Рори, к тебе пришли люди.

Я посмотрела на Ромео, сидя за столом в офисе.

— Кто это? — я нахмурилась.

— Думаю, тебе следует прийти и посмотреть самой.

Стул заскрипел по полу, когда я встала, следуя за Ромео из кабинета в практически пустой бар. Была половина пятого, и поэтому лишь несколько постоянных посетителей заняли свои обычные места. К половине шестого или шести, когда начинался «счастливый час», заведение гудело. Завернув за угол, я резко остановилась, увидев Арчера и Бри, стоящих возле бара рядом с Кассиусом.

Арчер и Бри неуверенно улыбнулись мне, когда я приблизилась.

— Арчер. Бри. Привет. Вот так сюрприз. — Я посмотрела на Кассиуса. — И ты рано вернулся домой.

— Ага, — буркнул Кассиус как обычно, не тратя лишних слов. Несколько секунд я в замешательстве переводила взгляд с одного на другого.

— Извините, — произнесла я, слегка покачав головой. — Где мои манеры? Арчер и Бри Хейл, это мои дяди, Кассиус и Ромео Кастил.

— Мы все уже встречались, — сказал Ромео. — Что хорошо, учитывая, что мы теперь семья. — Он положил руку на плечо Арчера, и Арчер бросил на него несколько настороженный взгляд.

— Да, это так, — согласилась Бри, оглядываясь на меня с улыбкой, которая казалась немного нервной.

Мы все уже встречались. Почему это прозвучало так, будто он имел в виду не те несколько минут назад, когда они вошли в дверь? Почему они уже казались знакомыми дольше? Я внезапно насторожилась. Ромео сел на барный стул, выражение его лица говорило мне, что он наслаждается происходящим.

Бри сделала глубокий вдох и выдох.

— Прежде всего, — сказала она, поднимая холщовую сумку, стоявшую у ее ног, и протягивая ее мне. — Там картины твоего отца. Он написал их, когда влюбился в твою мать, и я думаю, он хотел бы, чтобы они были у тебя.

— О, — сказала я, забирая у нее сумку. — Но... я не могу забрать это у тебя. Ты был близок со своим дядей...

Арчер поднял руки, и Бри перевела.

— Был. Потому что он был со мной. У меня есть годы воспоминаний. — Он кивнул на сумку, наполненную его произведениями. — У тебя есть только это. Я бы хотел, чтобы их было больше.

Я почувствовала странное удушье, когда кивнула, принимая единственную осязаемую вещь — кроме выцветшей фотографии моего отца, — которая когда-либо была у меня.

— Спасибо вам, — поблагодарила я. Отправившись в Каллиопу в поисках своего отца, не нашла его в том смысле, в каком надеялась, но его искусство было частью его самого, это было выражением его сердца, и для меня они были сокровищем. — Я буду их беречь.

Бри взглянула на Арчера, и я увидела небольшую вспышку понимания, промелькнувшую между ними, возникшую и исчезнувшую, как будто им не понадобилось больше доли секунды, чтобы понять друг друга.

— Мы также приехали к тебе потому, что благодаря записям в дневнике твоей матери мы знаем больше, чем раньше, о маме Арчера, Алиссе. Она выросла в приюте для девочек здесь, в Мад-Галч.

Арчер поднял руки, и Бри начала переводить.

— Я почти ничего не знал о жизни моей мамы, Рори, — говорил он. — Всю свою жизнь. Я понятия не имел, откуда она родом и каким было ее детство, и теперь мне есть с чего начать, благодаря тебе. Теперь я смогу узнать, как она жила, чтобы ее семья имела полное представление о том, какой она была. После того, как мы уедем отсюда, мы встретимся с женщиной, которая работала в приюте для девочек.

— О, — выдохнула я, чувствуя, как под грудиной разгорается жжение. — Это... это замечательно. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, каково это — найти недостающие фрагменты минувшего времени, — так что, я счастлива, что помогла выяснить такие фрагменты из твоей жизни.

— Я хочу сделать то же самое для тебя, — показал Арчер, взглянув на свою жену. — Что подводит нас к последней причине, по которой мы здесь.

Бри достала из сумочки сложенный лист бумаги и положила его на стол передо мной. Я открыла его, уставившись на юридический документ.

— На продажу выставили участок земли, — пояснила она. — Это по дороге от «Врат рая». Он на озере Пелион, но прямо на границе Каллиопы.

— Что? Я не понимаю, — произнесла я. Мой мозг начал гудеть, и у меня внезапно возникли проблемы с ясностью ума.

— Если бы Натан знал о тебе, — жестом показал Арчер, — он бы заботился о тебе так, как только мог. Это то, что он делал. Он появился и помог мне, когда никто другой этого не сделал. Он был рядом, несмотря на все причины, по которым ему приходилось прятать голову в песок и прятаться. Он был травмирован, Рори, но он любил меня, и, честно говоря, без этой любви я бы ни за что не стал тем, кто я есть сегодня. В память об этом я купил эту землю и дарю ее тебе вместе с суммой всех выплат Натану в армии, с процентами, конечно. — Он оглянулся на моих дядей, которые делали вид, что не наблюдают за нами со стороны. — Единственное маленькое предостережение заключается в том, что ты будешь использовать этот участок, чтобы открыть бизнес, ориентированный на собак. Парк для собак, школа дрессировки, все, что угодно. И если захочешь, пожалуйста, назови его в честь своего отца, потому что он тоже говорил на их языке, и он передал это тебе, и, — его руки дрогнули, и Бри сделала небольшой вдох, но Арчер, казалось, быстро собрался с духом, прежде чем закончить, — он был бы невероятно счастлив, если бы ты это сделала.

У меня отвисла челюсть, когда руки Арчера летали в воздухе, и Бри озвучивала его мысли. Я посмотрела через плечо Арчера и увидела Ромео у стойки, вытирающего бокал, с легкой улыбкой на лице, и Кэша, «читающего» меню бара, которое он, несомненно, знал наизусть.

Мой взгляд вернулся к Арчеру.

— Бизнес, в котором я весь день посвящаю собакам?

Он кивнул.

— Мы слышали, что это может тебя заинтересовать, — добавила Бри, уголки ее губ слегка задрожали.

Я снова посмотрела на своих дядей и увидела, что Кэш сдерживает улыбку. А когда поймала взгляд Ромео, он подмигнул. О.

— Наследие Натана, — выдохнула я, называя бизнес, на который еще даже не согласилась, когда встретилась взглядом с золотисто-карими глазами Арчера.

Он ухмыльнулся и показал:

— Мне нравится. Ему бы это тоже понравилось.

— Пожалуйста, прими это, — сказала Бри, и, потянувшись, взяла мою руку в свою и сжала. Я подняла другую руку, чтобы на мгновение задержать ее в своей, прежде чем отпустить.

— Я... но... — Я еле сдержала слезы. — Я не могу переехать в Каллиопу или даже в Пелион. Мне не рады ни в одном из этих городов. — Истории о моих непорядочных поступках, вероятно, росли и распространялись, пока мы разговаривали. Блейкли могла бы выставить меня на всеобщее обозрение перед своей двухмиллионной аудиторией Инстаграм, насколько я знала. Даже тридцать семь моих подписчиков, вероятно, покинули меня. Ну, кроме одного, но он был моей семьей. — Я социальный изгой. — И я сама навлекла это на себя.

— Ты не такая, — сказала Бри. Она улыбнулась мужу. — К тому же, мы не боимся сплетен. Мы проигнорируем людей, которые нам безразличны, и поправим других. Пожалуйста, пусть это не будет причиной твоего отказа, Рори. Я обещаю вам, что в Пелионе и Каллиопе есть хорошие, искренние люди, которые горят желанием предоставить второй шанс. Я знаю, что Трэвиса сейчас здесь нет, но я уверен, что в следующий раз, когда вы увидитесь, он будет рад поделиться личным опытом.

Я выдохнула, надежда ожила во мне, как прилив, который становится сильнее после шторма.

— Подождите, — я захотела уточнить. Встала и прошла небольшое расстояние до бара. — Это сделали вы, — сказала я Ромео и Кассиусу.

— Нет, — ответил Ромео. — Они сделали это. Они хотели оставить тебе наследие, которого ты заслуживаешь. Я всего лишь предложил идею насчет собак.

— Но... я не могу. Бар...

— Рори, иди ответь на зов сердца, — проскрипел Кассиус хриплым голосом. — Семья Хейлов — половина твоей родословной — живет в этом городе с тех пор, как он появился. Твой отец зовет тебя.

Мой отец звал меня к себе. Я думала то же самое, не так ли? И все же поэтические слова, прозвучавшие из уст моего грубоватого дяди, удивили меня.

— Ты действительно в это веришь?

— Этот чувак клянется, что однажды видел русалку, — сыронизировал Ромео.

Кассиус бросил на него взгляд, но затем пожал плечами.

— Мы родились в месте с магической грязью. Почему бы и нет? В любом случае, дело не в том, во что я верю, дорогая. Дело в том, во что веришь ты.

Во что я верю. Я оглянулась на Арчера и Бри. Верила ли я, что мое место в Пелионе, земле, на которой жили предки моего отца? Я думала об умиротворении, которое чувствовала там. Думала о мужчине, в которого там влюбилась. Но я сделала глубокий вдох и пока отложила мысли о Гейдже Бьюкенене в сторону. Этот выбор касался не его. Этот выбор должен был сделан мной и заключался в том, чтобы следовать своему сердцу, невзирая ни на что другое. Я закрыла глаза, представила себе это сверкающее озеро, и готова была поклясться, что почувствовала легкий ветерок на своей коже и услышала мягкий шелест раскачивающихся сосен. Я открыла глаза, слезы мешали видеть. Да, я чувствовала, что меня зовут туда, в Пелион, в этот мирный городок на берегу озера, который мой отец любил всем сердцем и душой. Место, которое дало ему силы, необходимые для заботы о маленьком мальчике, у которого никого, кроме него, не было. Тем не менее, я любила живущих здесь людей. Как бы я ушла?

— Бар... — прохрипела я, пытаясь привести последний аргумент.

Ромео мягко улыбнулся, но в его глазах блеснул огонек.

— Рори, я знаю, что ты сейчас уязвима, и я не хочу сыпать соль на рану, но я предлагаю тебе согласиться, потому что ты дерьмовая официантка, а твоя выпечка — преступление против человечества.

Я рассмеялась, хриплый звук, полный слез и радости. Я оглянулась на Арчера и Бри, которые встали и подошли, когда Ромео вышел из-за стойки, а Кассиус встал. Затем я обняла их всех по очереди, смеясь и плача, встретилась взглядом с Бри и кивнула, принимая их предложение, потому что в этот момент у меня не было слов.

Глава двадцать девятая

Гейдж

—Вставай, — услышал я крик сквозь стук в голове. Я застонал, поднося подушку к лицу, чтобы заглушить скрежещущий голос того, кто сейчас делился впечатлением, насколько отвратительна моя квартира.

— Я сказала, вставай!

Я вскрикнул, вскакивая с кровати, когда ледяная вода ударила по обнаженной коже моей груди.

— Что за черт? — закричал я, когда в поле зрения появилась Лекси, держащая теперь уже пустое ведерко для льда, содержимое которого растаяло и теперь впитывалось в мой диван. — Серьезно, ты только что вылила на меня ледяную воду?

— Да, это так. Тебе нужно отвлечься. — Она начала нажимать кнопки на моей встроенной кофеварке для приготовления эспрессо. — Как эта штука работает? — пробормотала она.

Я закатил глаза, которые, благодаря двум бутылкам вина, выпитым накануне вечером, испытывали адскую боль.

— Мне нужно отвлечься от чего? — потребовал я ответа.

— Много от чего, на самом деле, но давай начнем с того факта, что — она наклонилась ко мне и принюхалась — ты, очевидно, не принимал душ... слишком долго. Ага! — воскликнула она, когда кофе начал капать из кофеварки, и подставила под него кружку.

— Это первые несколько свободных дней подряд за многие годы. Разве я не могу насладиться ими?

— Если это, — она махнула рукой в мою сторону — твое представление об удовольствии, то нет. — Она уперла руки в бедра и оглядела квартиру. — Для человека, уезжающего через пару дней, ты выглядишь не очень-то загруженным.

Я провел рукой по лицу.

— Все, что мне нужно сделать, это собрать пару сумок, — уточнил я. — Мне понадобится это место для тех случаев, когда буду приезжать домой в отпуск.

— А.

Я посмотрел на нее, чувствуя нечто большее за этим коротким возгласом.

— Что, а?

— Наполовину сформированный план действий на случай непредвиденных обстоятельств, — сказала она. Прежде чем я успел ответить, она повернулась и начала подталкивать меня. — Это начало. Продолжай. Прими душ, пока я приготовлю тебе завтрак, а потом мы поболтаем.

— Ты не умеешь готовить, — напомнил я ей, но согласился принять душ и направился в ванную. Прошло несколько дней после катастрофы, известной как вечеринка Гейджа Бьюкенена «Счастливого пути», и меня не ждали в офисе, поскольку я должен был в своей квартире готовиться к отъезду. Вместо этого я немного выпил и немного повалялся. Может быть, горячий душ поможет частично рассеять туман в моей голове. Мои движения замедлились. Я не хотел прогонять пелену из своей головы. Под туманом была... она.

— Шевелись! — отругала Лекси, очевидно, услышав, как я начинаю волочить ноги. Я вздохнул и продолжил, но снова остановился, когда она спросила: — Яйца готовятся со скорлупой или без? Шучу!

Я закрыл дверь в ванную и на автопилоте принял душ. Но когда вышел, то с тоской посмотрел на себя в зеркало и провел рукой по волосам.

Печаль, которую я изо всех сил пытался сдержать, нахлынула на меня подобно цунами, и я положил ладони на стойку, чтобы не упасть, когда оно накрыло меня, ударив и проникнув внутрь.

Я никогда так не страдал.

Никогда так не тосковал, не испытывал отчаянной потребности в чем-то, чего не мог иметь. И я не знал, что с этим делать.

Я все делал «правильно», и тем не менее все было неправильным.

Все.

Моя голова опустилась, и я просто позволил себе погрузиться в хандру. На данный момент это было все, что я мог сделать.

Резкий стук в дверь ванной вывел меня из болевого ступора, и я поднял голову.

— Что?

— Просто хотела убедиться, что ты там не утонул.

Я тонул. Эмоционально, во всяком случае.

— Я выйду через минуту.

Я открыл аптечку и достал бритву, но потом снова замер, глядя в зеркало. Казалось, что щетина — это все, что у меня осталось от Рори, и поэтому я положил бритву обратно, сохранив на несколько часов маленький кусочек воспоминаний о ней, до тех пор, когда мои обязанности уже нельзя будет игнорировать.

Я быстро оделся и вернулся на кухню, где Лекси как раз ставила на стол тарелку с беконом и яйцами. Я сел и осторожно изучил еду. Она казалась съедобной, а я не мог вспомнить, когда ел в последний раз, поэтому взял вилку и откусил кусочек, немного пожевав, прежде чем признать:

— Это довольно прилично.

— Что ж, спасибо, — сказала сестра. — Я приму это как высокий комплимент с вашей стороны, мистер Гурман. Я способнее, чем ты можешь думать.

— Я никогда не говорил, что ты на это не способна. — Я взял кофе, который она поставила рядом с тарелкой, и сделал глоток.

— Нет, но ты так думаешь. Я вижу. Все в порядке. Мне нечего никому доказывать, в отличие от тебя.

Я посмотрел на нее поверх края своей кружки.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Послушай, я не собираюсь ходить с тобой вокруг да около, Гейдж. Последние два дня я потратила на то, чтобы точно выяснить, что произошло с тех пор, как я была здесь в последний раз. Я поговорила с мамой, Блейкли и Фейт Лоренц, а также съездила в Пелион и навестила Хейлов, потому что хотела получить полную информацию от всех участников. Единственное место, куда я не добралась, это Мад-Галч, потому что, хотя я и не отказалась бы переступить их порог, это было бы слишком. — Она подняла руку, когда я открыл рот, чтобы вмешаться и потребовать, чтобы она не усложняла ситуацию для Рори. — Тем не менее, не думаю, что в этом есть необходимость, потому что я поняла суть, основываясь на — она помахала рукой в воздухе — сплетнях в клубе, истории с енотами, твоей щетине и пожарном гидранте в парке. — Она выдохнула, затем сделала еще один вдох и продолжила. — Совершенно очевидно, что ты влип в большую переделку, которую сам же и устроил, брат мой. Я не удивлена и на самом деле не разочарована, потому что думаю, что это именно то, что тебе нужно.

О чем, черт возьми, на самом деле говорила моя сестра?

— Лекси, что бы ты ни пыталась сказать, просто выкладывай.

Она подняла руки и тут же опустила их.

— Помолвка с Блейкли, Гейдж? Правда? Женщина, к которой ты никогда не относился иначе, как к сестре, потому что, очевидно, ты видишь ее только так? Пытаясь собрать разбитое сердце, она придумала это? А потом она подтолкнула к этому и тебя, потому что знает твои слабые места. Не говоря уже о том непристойном поведении на твоей вечеринке. — Она уперла руки в бедра. — При других обстоятельствах это могло бы сработать, — пробормотала она. — Господи, как вы оба меня раздражаете.

— Я ясно дал понять, что никогда не соглашался ни на какую помолвку. Я поговорил с Блейкли и ее мамой, они обе извинились за попытку форсировать ситуацию этим ложным заявлением. Но, хотя это и была ее идея, не Блейкли подталкивала меня к размышлениям о такой возможности... и это была не самая плохая идея, — пробормотал я, потому что моя сестра смотрела на меня так, словно я был чем-то, что она нашла на подошве своей туфли, и я почувствовал необходимость защищаться. — Браки строились и на меньшем.

Она хлопнула рукой по столешнице, заставив меня вздрогнуть и расплескать кофе на недоеденный завтрак.

— Ты думаешь, что заслуживаешь только этого, идиот? Брак по расчету, который никогда не станет чем-то большим? Не могу поверить, что ты даже на минуту задумался о предложении. Конечно, ты бы стал заботиться о Блейкли — ты всегда заботишься о ней. Но ты был готов смириться с жизнью, лишенной любви? — она покачала головой, устремив взгляд к небу. — Боже, зачем я вообще спрашиваю? Ты уже смирился с этим. — Она сделала паузу, наблюдая за мной мгновение. — Кто ты такой, Гейдж? Что воспламеняет твою душу? Я действительно хотела бы знать. И мне жаль, что папа никогда не задавал тебе этого вопроса, никогда не поощрял тебя найти себя. Он пытался создать свой клон, и ему это удалось, не потому что он плохой человек, а потому, что он царапался и боролся за все в своей жизни, и он обратил эти амбиции и на тебя тоже. И ты, такой жаждущий угодить, такой добрый, щедрый и преуспевающий во всем, что делаешь, ты согласился на это из любви и долга. Но Гейдж... Ты нужен миру. Люди, которые любят тебя, хотят тебя, знают они об этом или нет. Сначала борись за себя, а потом за ту жизнь, которую ты хочешь. Сражайтесь за тех людей, которых ты хочешь видеть в своей жизни. Я чертовски уверена, что среди них есть один конкретный человек.

Я с силой вдохнул, пытаясь избавиться от комка эмоций, подступившему к моему горлу при ее словах. Боже, Рори говорила мне нечто подобное, но она делала это с сочувствием, потому что тоже чувствовала себя обязанной.

Лекси была права. Возможно, я не боролся за то, чего хотел, потому что привык довольствоваться малым. Я обходился мгновениями, отдавая большую часть себя другим и подавляя свои самые сильные желания. Но я не мог сделать этого с Рори. Хотел ее всю, каждую несовершенную частичку. Но я знал, что обязан отдать ей также и всего себя. И если я собирался это сделать, то должен признать свои мечты и изо всех сил стараться воплотить их в жизнь.

— Если я так поступлю, это убьет папу, — сказал я на выдохе, слова сливались воедино.

Лекси секунду смотрела на меня, и я увидел сочувствие в ее глазах.

— Ты недооцениваешь его. Папа выбрался из нищеты, имея только читательский билет и выдержку тысячи людей. Он проложит свой собственный путь и сможет справиться с тем, что ты в этот раз выберешь свое будущее. Он сможет привести в порядок свои паруса, пусть для этого ему понадобится время. И даже если он не сможет, ты станешь чем-то большим, чем наследником отца, Гейдж. Твое счастье тоже имеет значение.

Я откинулся на спинку стула и сцепил руки за шеей, рассматривая свою сестру. Возможно, я недооценил своего отца, но я определенно недооценил ее. Я думал о ней как о легкомысленном создании, которое можно списать со счетов, потому что она делала что-то, что я считал причудливым и несерьезным. Но кто я такой, чтобы говорить, что чья-то мечта не имеет значения? Она исполняла свои желания, в то время как я мирился с существованием, в котором большую часть времени чувствовал себя запертым в рамках, созданных другими людьми. Я не вписывался в эти рамки, да и не хотел этого. Больше нет.

— Большую часть своей жизни я делал что-то для других людей, — голос с трудом вырывался у меня изо горла, царапая, потому что даже сейчас мне трудно было произносить эти слова. — Я никогда не боялся проиграть, потому что я не был привязан к результату — он не был моим. Но сейчас, — я сделал еще один сдерживаемый вздох, — я хочу ее для себя. Весь я, каждая частичка моего сердца и души. И я не знаю, как проиграть, потому что никогда не испытывал такое раньше. Я так напуган, — признался я своей сестре.

Она протянула руку и крепко сжала мою ладонь обеими руками.

— Хорошо, — сказала она. — Черт возьми, самое время.

Мой отец встал, когда я вошел в комнату, его улыбка погасла, когда он увидел выражение моего лица.

— Привет, папа, — поздоровался слегка дрогнувшим голосом. Господи, мое сердце так сильно стучало в груди, что у меня перехватывало дыхание.

— Гейдж? Ты в порядке? — он взглянул на часы. — Я думал, ты уже на пути в аэропорт. Твой рейс вылетает через пару часов.

Я сел в кресло перед его столом, и он опустился в свое, выражение его лица стало обеспокоенным.

Я сделал прерывистый вдох и медленно выдохнул, проводя ладонями по бедрам.

— Папа, это самое трудное, что я когда-либо делал. И я молю Бога, чтобы ты понял, потому что меньше всего на свете я хотел бы разочаровать тебя.

Мой отец медленно откинулся назад, его пораженный взгляд остановился на моем лице.

— В чем дело, сынок? Расскажи мне, что происходит.

Глава тридцатая

Рори

Я схватила яблоко из корзинки, которую Хейвен принесла накануне, и подбросила его в воздух, прежде чем откусить большой кусок хрустящего сладкого плода. Я открывала скрипящую дверь трейлера, но замерла, увидев, что «Роллс-ройс» затормозил на расчищенном участке земли, который скоро станет парковкой.

Я ступила на пожухлую траву, закончив жевать, тыльной стороной ладони вытерла яблочный сок с губ, и подождала, пока гость выйдет из блестящей роскошной машины.

Мой пес Ваффл выбежал из-за деревьев и направился ко мне, когда дверца машины открылась, и... вышел отец Гейджа.

— О нет, — выдохнула я, когда открылись пассажирская и задняя двери, и вышли мать Гейджа и девушка, которую видела в ресторане в тот день, а затем снова на его вечеринке, и которая, как я думала, скорее всего, была сестрой Гейджа.

Ваффл ткнулся мне в ногу, залаял, когда трое Бьюкененов направились ко мне, сестра Гейджа надела солнцезащитные очки, когда остальная часть стаи появилась из разных частей участка, где они гуляли, резвились или спали, но в целом прекрасно проводили время на большом участке земли.

Джинкс и Киану тоже начали лаять, но я утихомирила их взмахом руки, когда они подошли и встали на страже рядом со мной, их широкие ухмылки и виляющие хвосты опровергали впечатление какой-либо реальной опасности.

Миссис Бьюкенен улыбнулась, когда они приблизились.

— Аврора, — сказала она. — Рада тебя видеть.

— Миссис Бьюкенен, — осторожно произнесла я, не зная, к чему готовиться.

— Пожалуйста, зовите меня Ланой. — Она взглянула на мистера Бьюкенена, который подошел к ней. — И вы уже знакомы с моим мужем Джонатаном, который, я считаю, должен извиниться перед вами, как и я.

Я застыла, мой взгляд перемещался между двумя старшими Бьюкененами, и перевела дыхание, когда сестра Гейджа шагнула вперед, протягивая руку.

— Я Лекси, — сказала она с улыбкой. — Единственный Бьюкенен, который не должен перед тобой извиняться. — Я сжала ее руку и издала тихий хриплый смешок, удивленная этим неожиданным визитом, который поверг меня в эмоциональный ступор. Они почти ничего не сказали, и я все еще понятия не имела, как реагировать.

— Привет, Лекси. Приятно познакомиться с тобой. — Собаки заскулили, виляя задницами, приветствуя новых людей.

— Кто эти милые щенки? — спросила Лекси, положив руки на колени и наклоняясь вперед.

Я кивнула Лекси и тихо сказала:

— Свои, — давая собакам понять, что они могут поздороваться. Они набросились на нее, извиваясь, облизывая и тычась носами в ее руки, Лекси рассмеялась и позволила им любить себя несколько неистово в течение минуты, прежде чем выпрямиться. Когда она встретилась со мной взглядом, я поняла, что улыбалась, наблюдая за их общением, которое, без сомнения, дало мне понять, что она хороший человек, который мне уже нравился.

— Можно нам присесть? — спросила миссис Бьюкенен, указывая рукой на стол для пикника, который я поставила под массивной прекрасной ивой неделю назад, и почесывая Джинкс под мордой.

— Эм, конечно, — ответила я, щелкая пальцами собакам и указывая назад на трейлер. — Место. — Они все повернулись и пошли полежать в тени, а мы вчетвером направились к обеденной зоне, где я всю прошлую неделю наслаждалась трапезами на свежем воздухе.

Я бросила яблоко под деревья птицам, потому что в данный момент мой желудок скрутило слишком сильно, чтобы есть.

— Это прекрасный участок земли, — сказал мистер Бьюкенен, оглядываясь вокруг, его взгляд переместился с ивы, под которой мы сидели, на крышу красного сарая «Райских Врат», который едва можно было разглядеть за рощицей, на гладь мерцающего озера и, наконец, остановился на моем временном жилище.

— Спасибо. Я... хм, в разгаре приема заявок на строительство. — Я прочистила горло. — В конце концов, следующим летом, если все пойдет по плану, здесь будет парк для собак и приют... и, хм, я предложу услуги по выгулу и, возможно, грумингу. Позже. Если я продолжу. Мне понадобится несколько лицензий и несколько сотрудников, и, что ж, это потребует много работы, но я в восторге от этого. Итак... — Боже, мое сердце билось так быстро, что я боялась, что оно может вырваться из груди. Миссис Бьюкенен упомянула об извинениях, но я тоже была в долгу перед ними. Я в их извинениях не нуждалась, но мне было важно, что думают эти люди. Я не хотела вспоминать о происшедшем, потому что верила, что они ненавидят меня, и что мне придется доказывать свою правоту — всему городу в целом, — но теперь они были здесь, и зарождалась надежда, но я боялась и этого. Не хотела почувствовать себя опустошенной, когда они снова отвергнут меня, даже как члена сообщества.

Но все трое наблюдали за мной с легкими улыбками на лицах, поэтому я глубоко вздохнула и изо всех сил постаралась расслабить плечи.

— Похоже, у вас есть надежный бизнес-план, — сказал мистер Бьюкенен. — И вы многое сделали всего за пару недель. — Он взглянул на свою жену, которая едва заметно кивнула ему. — Как сказала моя жена, я должен извиниться перед вами, мисс Кастил.

— Аврора или Рори. Пожалуйста, — выдавила я. — И я тоже должна извиниться перед вами. Я солгала...

— Рори. Мы поговорили с нашим сыном, который все нам объяснил. — Его улыбка стала шире, когда жар залил мое лицо. — Это было умно и честно, а я восхищаюсь умом. Когда-нибудь я расскажу вам истории о том, как я переступил порог нескольких закрытых дверей.

— Ох, — выдохнула я. Мы поговорили с нашим сыном. Гейдж... Гейдж. При упоминании о нем мое сердце сжалось, бабочки в груди запорхали. Представляла его стоящим у окна офиса, смотрящим на Лондон, и так сильно скучала по нему, что хотелось разрыдаться. Мое сердце болело от видения, которое постоянно возникало в моем сознании. Но с тех пор, как я переехала в Каллиопу, а это было совсем недавно, к этой боли примешивался глубокий покой, который я чувствовала, познакомившись с семьей моего отца, и начала изучать свою историю... и прогуливаясь по тому же берегу озера, которое он так сильно любил.

— Я ценю это, — сказала я. У меня перехватило дыхание от слез. — Ваше прощение. Больше, чем вы думаете. И я бы хотела однажды услышать эту историю. Я знаю, что сейчас город меня ненавидит, но я надеюсь вернуть...

— Город вас не ненавидит, — сказал мистер Бьюкенен. — Рори, мы беспокоились за нашего сына и хотели для него только лучшего. Наши намерения были благими, но действия были ошибочными. То, как мы говорили с вами, и суждения, которые мы вынесли, не зная до конца правды, были неправильными. Мы поговорили с нашими друзьями, они все поняли, и будут относиться к вам так же, как они относятся к нам.

Теперь слезы действительно защипали мне глаза.

— Спасибо, — сказала я сдавленным голосом.

— Гейджу повезло, что у него есть вы. — Я признала это, хотя часть меня внутри рухнула, потому что поняла, почему Гейдж так сильно любил семью, и не хотел ничего, кроме как радовать их и заставлять гордиться собой.

Почему он был готов отложить свои мечты в сторону, чтобы воплотить их мечты в реальность. Даже если это понимание разбило бы мое сердце, потому что я знала, что он мог бы дать себе и другим людям.

— Я думаю, что в настоящее время вы знаете о нашем сыне больше, чем мы, хотя наша семья с нетерпением ждем возможности узнать его получше. — Он взял жену за руку, лежащую на столешнице, и улыбнулся ей, когда она повернулась. — Так много всего… о чем мы никогда не спрашивали. Многое видели… но не поощряли.

Я переводила взгляд с одного на другого.

— О... что ж, это замечательно, — проговорила я. У родителей Гейджа были все деньги мира, чтобы совершать частые поездки в Лондон и поближе познакомиться с теми сторонами Гейджа, которые он скрывал на протяжении многих лет. Его мечта... радость, которую приносила ему кулинария... его чувство юмора и способность веселиться и дурачиться просто потому, что мог. Он переехал в другую страну, но я надеялась, что если он забрал с собой что-то из наших совместных мгновений, то это станет основой его новой жизни.

— Ладно, — сказала Лекси, вставая. — Разговор был хорошим. Но мне нужно успеть на самолет сегодня вечером, так что мы должны поторопиться. — Она посмотрела на меня. — Рори, с собаками будет все в порядке, если мы тебя кое-куда отвезем?

— Э—э-э... Я имею в виду, пару часов с ними будет все в порядке, но...

— Хорошо. — Она протянула ладонь, взяв меня за руку, и я встала. Во мне боролись мириады эмоций. Радость. Замешательство. Печаль. Тоска. Покой.

— Куда мы едем? — спросила я, направляясь к машине с тремя Бьюкененами.

Лекси взяла меня под руку.

— Тебе придется довериться нам. Я знаю, мы этого еще не заслужили, но, надеюсь, ты найдешь в себе силы немного потерпеть.

— Ну, в данный момент мне тоже нельзя доверять, — сказала я, рассмеявшись. — Так что, может быть, мы все сможем сделать решительный шаг.

Лекси рассмеялась, когда родители Гейджа улыбнулись нам.

— Я надеялась, что ты это скажешь.

Роллс-Ройс остановился перед старым зданием банка «Сбережения и займы Каллиопы», куда Гейдж водил меня, казалось, целую вечность назад, местом, где мы обнаружили, что нам больше не нужно пытаться игнорировать обжигающую химию между нами. Я смотрела на него, воспоминания смешивались с моим замешательством.

— Почему мы здесь? — удивилась я, и сама же услышала дрожь надежды в своем голосе, в моей голове закружились мысли, в которых я боялась признаться самой себе.

— Дальше ты сама по себе, — сказала Лекси, похлопав меня по колену. — Вперед. — Она кивнула головой в сторону здания с легкой загадочной улыбкой на лице. — Там тебя кое-кто ждет. — Я взглянула на мистера и миссис Бьюкенен на переднем сиденье, у обоих были одинаковые улыбки.

Я сделала глубокий успокаивающий вдох, а затем открыла дверцу машины и вышла. Я оглянулась только один раз, когда добралась до входной двери старого банка и увидела отъезжающую черную машину. Кто бы ни ждал меня внутри, я была оставлена на их попечение. Дверь была не заперта и издала тот же протяжный скрип, что и в первый раз, когда я вошла в это здание. Мое сердце бешено колотилось в груди, надежда разливалась по венам, заставляя кровь бежать быстрее. Я почувствовала головокружение и такой испуг, что едва чувствовала свои ноги, когда они каким-то образом перенесли меня в полутемное пространство, где когда-то были оставлены на хранение сокровища и истории. И теперь разворачивалась еще одна — моя. И, Боже, я вопреки всему надеялась, что у нее будет счастливый конец.

Сначала послышались шаги, и я поднесла руки ко рту, сдерживая рыдания, которые грозили вырваться наружу. Я узнала эти шаги. Я знала, кто создает именно такие звуки. И он приближался ко мне.

Гейдж появился из-за угла, и какое-то время мы просто стояли, уставившись друг на друга.

— Я не уехал, — сказал он через несколько секунд.

Я опустила руки, но затем обхватила себя, пытаясь унять дрожь.

— Я вижу, — произнесла я, затаив дыхание.

Он кивнул, его губы слегка изогнулись, когда он придвинулся ближе.

— Рори...

— А как же все эти планы? Лондон...

— В Лондоне все в порядке. Есть очень способные люди, которые позаботятся о том, чтобы проект в Лондоне прошел без сучка и задоринки, включая Блейкли, которая там... работает с социальными сетями моего отца.

— О, — выдохнула я. — Хорошо. Но… Почему ты не поехал?

— Потому что я не хочу жить без тебя, Рори. Я не хочу существовать без страсти, которую ты привносишь в каждое мгновение каждого дня. Я вообще больше не хочу жить без страсти. — Он сделал паузу, нахмурившись. — На данный момент я действительно знаю только две вещи. Во-первых, я хочу превратить это место в ресторан.

Я кивнула, издав сдавленный смешок, когда слеза скатилась по моей щеке.

— Я знаю, — сказала я. — Я знала, что ты это сделаешь. Я поняла это, когда ты впервые привел меня сюда.

Его улыбка была мягкой.

— Ты это сделала, не так ли? Ты так много знала обо мне с самого начала, знала о мечтах, которые я так долго скрывал, о которых боялся признаться, потому что не было ни малейшего шанса, что они когда-нибудь сбудутся. Ты показала мне их. Ты встряхнула меня. Ты задала вопрос, на который мне действительно нужно было ответить — о чем я пытался умолчать, когда смотрел в пустоту. Я думал об этом последние пару недель. Это был голос, Рори. Мой собственный. И сосредоточенность на работе помогала мне игнорировать его. — Он огляделся вокруг, вытягивая шею, когда смотрел на сводчатые потолки. — Все эти долгие годы я хранил в голове мое меню.

— О, Гейдж, — выдохнула я. Как, должно быть, тяжело было скрывать свою мечту, как тайну. Лелеять и взращивать, несмотря на вероятность никогда не осуществить ее наяву.

— Я купил это здание у своего отца, — продолжал он. — Он предложил стать инвестором, но я отказался и взял кредит. Я хотел, чтобы это предприятие было моим и только моим. — Он убрал прядь волос с моей щеки. Боже мой. Мы оба были заняты тем, что делали первые шаги к осуществлению наших желаний. Я с трудом могла поверить, что это происходит. — Итак, я ушел со своей должности в компании моего отца, и я не буду занимать ее, когда он уйдет на пенсию. Я решил пойти другим путем, который, скорее всего, не сделает меня великим, но который я так стремлюсь начать, что едва могу усидеть на месте.

Я хрипло рассмеялась. Видела, как он излучает счастье и предвкушение. Хотя все только строилось с нуля. И я понимала, какой храбрости это потребовало.

—- Итак, это первое, — продолжал он. — И единственное, что я также знаю наверняка, это то, что я очень сильно люблю тебя. Я хочу отправиться с тобой в приключения, как большие, так и маленькие, на всю оставшуюся жизнь. Я хочу поддержать твой бизнес, потому что я чертовски горжусь тобой и не могу дождаться, когда увижу, как ты тоже воплощаешь свою мечту. Я хочу и дальше жить в этом прекрасном городе, который люблю всем сердцем. Я хочу научиться жить со всеми твоими эмоциями. Я хочу смеяться, и даже иногда быть смешным.

Он издал тихий смешок, и я тоже, хотя это было больше похоже на всхлип. Я больше не могла сдерживаться и бросилась в его объятия, плача и смеясь, крепко обнимая его.

— Я тоже тебя люблю, — выговорила я, настолько переполненная восторгом, что нуждалась в его поддержке. — Все те вещи, которые я наговорила тебе на вечеринке...

— Рори, я знаю. Я слышал, как тебя обидели. Мне так жаль. И еще, ты ужасная лгунья. Как только я позволил себе сделать шаг назад, я понял, что все, что ты говорила, было сказано из чувства самосохранения. Я понимаю. Понимаю. Но, пожалуйста, повтори это еще раз.

Я знала, что он хотел услышать.

— Я люблю тебя. Я так сильно люблю тебя, Гейдж Бьюкенен.

— Никто — ни один человек — в этом городе никогда не будет говорить с тобой неуважительно, Рори. Никогда.

Я кивнула. Я поверила ему. Он послал ко мне всю свою семью сначала заверить меня в этом, а затем доставить к нему, потому что знал, как много семья значит для меня. Именно по этой причине я и приехала сюда в первый раз.

Он вздохнул и закрыл глаза, мы коснулись друг друга лбами и просто утонули друг в друге на несколько наполненных радостью мгновений, когда самое большое препятствие между нами было преодолено. Все встало на свои места. Его тело было таким теплым, его руки такими твердыми. Мое сердцебиение замедлилось, дыхание стало легче.

— Этих двух вещей, которые ты теперь знаешь наверняка, — прошептала я ему, — достаточно. На данный момент это все, что нам нужно. — Мечты и любовь.

Он выпрямился, большими пальцами вытер слезы, текущие по моим щекам, и слегка приподнял подбородок.

— Это немного беспорядочно и очень рискованно. И, совершенно не идеально, — сказал он мне.

— Далеко не идеально, — согласилась я с усмешкой, приближая свои губы к его губам и целуя его, прежде чем отстраниться и посмотреть ему в глаза. — И я бы не хотела, чтобы было по-другому.

Эпилог

Гейдж

Год спустя

Был субботний вечер, зал был набит битком. Как и каждую субботу за последние три месяца с момента открытия «Канареечно-голубого», и по пятницам, и по воскресеньям, и даже в большинстве будних дней. Столики были забронированы на несколько месяцев вперед, и некоторые национальные кулинарные критики уже посетили ресторан и впоследствии оставили восторженные отзывы, которые я теперь с гордостью повесил на стену.

Пока шла реконструкция здания, я работал над меню и создавал свои рецепты. С тех пор я нанял полный штат работников ресторана, и теперь работали четыре смены шеф-поваров в неделю, и эта была одной из них. Остальное время я тратил на создание фирменных блюд, доработку меню и закупку продуктов у местных фермеров.

Я плеснул немного бурбона на сковороду и, наблюдая, как разгорается огонь и шипит бурбон, готовил любимый десертный хлебный пудинг Рори с карамельным соусом.

Рори. Тепло, разлившееся у меня в груди, не имело никакого отношения к тому факту, что я стоял перед профессиональной плитой.

Она всегда заходила на десерт, чтобы составить мне компанию, когда я заканчивал свою последнюю смену на неделе. Но сегодня вечером она отмечала день рождения Бри с остальной командой Хейлов. У меня сносило крышу при мысли о том, как много изменилось с того вечера год назад, когда я столкнулся с их семьей, празднующей то же самое событие.

Я открыл «Канареечно-голубой», а также помог Ромео Кастилу составить новое меню «Пирожных и эля», включающее несколько рецептов крабовых пирогов, которые мы с Рори приготовили вместе в первый вечер нашего знакомства. В ту ночь, когда я начал по уши влюбляться в нее, даже если в то время этого не осознавал. Я знал, что подают в загородном клубе в Клермонт-Лэндинге, и я также знал, что теперь меню «Пирожных и эля» намного превзошло их. Семейный бизнес Кастил начал расширяться, и мы с Рори часто ездили туда, чтобы навестить и помочь наладить работу их кухни.

Но я также был рядом с Рори, когда она строила и открывала свой собственный бизнес «Наследие Натана». Она превратила землю, подаренную ей семьей Хейл, в приют для собак. Там был красивый тенистый огороженный парк для собак, где они резвились и играли, а любители собак встречались и знакомились. Она построила детские ясли для собак, а также предлагала услуги по их обучению и выгулу. У нее уже было много клиентов, и, хотя изначально она наняла пятерых сотрудников, в настоящее время она хотела нанять еще пару.

У нас, конечно, было полно дел. Только... на самом деле все получалось легко, потому что это приносило радость, успех и удовлетворение, о существовании которых я даже не подозревал. А Рори, она привнесла в мою жизнь больше страсти и любви, чем я когда-либо мечтал. Каждое утро я просыпался, удивляясь, как, черт возьми, моя жизнь превратилась в основательно и идеально заполненную разумом, сердцем и душой.

И я знал, что это все благодаря моей любимой.

Саманта, одна из официанток, влетела в дверь как раз в тот момент, когда я поставил на стойку последний десерт для двенадцатого столика и начал расставлять их на ее подносе.

— Готовы? — спросила она, воткнув свечку в кусочек малинового чизкейка.

Я выдохнул, проводя руками по бедрам, когда выходил из-за стойки.

— Да, я готов.

Она подмигнула, беря поднос.

— Глубокий вдох. У вас все получится.

Я улыбнулся ей, она повернулась и взвалила поднос на плечо. В чем дело? Я не нервничал. Я был взволнован, и мое сердце билось от предвкушения обнажить свои чувства в комнате, полной людей. Но уверенность, которую я чувствовал внутри, успокоила мои нервы и подтолкнула меня вперед, через вращающиеся двери в главную столовую.

— Гейдж, — поздоровалась миссис Рэмсботтом, когда я проходил мимо их столика. — Ужин был просто великолепен. Я не пробовала такого потрясающего «Петуха в вине» с тех пор, как мы ужинали на юге Франции. По правде говоря, ваше блюдо превзошло его. Все было идеально.

Я пожал ей руку.

— Спасибо, миссис Рэмсботтом. — Я поприветствовал мистера Рэмсботтома, а затем перешел к другим столикам, останавливаясь у одного за другим. Мой взгляд ненадолго задержался на Рори, которая наблюдала за мной с легкой улыбкой на губах, ее глаза были полны гордости.

Я прошел между столами по черно-белой плитке и мимо мраморной колонны, люстры и хрустальные настенные бра отбрасывали свет в зал и подчеркивали обновленную лепнину. Для меня было важно, чтобы мы сохранили как можно больше от первоначального здания, от официальной главной столовой до более непринужденных мест на крыше, где Хейвен помогла мне разбить сад в ее задней части, где я собирал травы для своих блюд.

Разговор, который мы с Рори когда-то вели об историях, шепотом вернулся ко мне, и мое сердце наполнилось, как всегда, от осознания, что в этом пространстве витают новые истории... праздников, на которых отмечают самые приятные моменты в жизни...

Наконец я направился к столу возле бывшего хранилища, где собрались Хейлы, включая брата Хейвен, Истона. Рори рассмеялась над чем-то, что сказала Хейвен, Бри присоединилась. Эти трое. Они всегда держали головы вместе, звонко смеялись, были близки, как сестры, которые всегда знали друг друга, делились секретами, давали советы и передавали детей туда-сюда. И однажды скоро — я надеялся, очень скоро… — в нашем доме тоже появится ребенок.

Саманта поставила на стол последний десерт, а затем зажгла свечу на десерте Бри. Рори встала и переплела свои пальцы с моими, быстро поцеловав меня в щеку, мягкое прикосновение ее губ даже к этому маленькому участку кожи вызвало вспышку жара у меня в животе. Трэвис Хейл начал петь «С днем рождения», остальные члены семьи присоединились к нему. Арчер лучезарно улыбнулся своей жене, когда она повернулась к нему, ее рука провела по его щеке, когда она поцеловала его и прошептала что-то ему в губы, что мог услышать только он, прежде чем повернуться и задуть свечу. Раздались аплодисменты не только со стороны их столика, но и других посетителей. Я поймал взгляд Бри, и она подмигнула мне, когда Рори обернулась и увидела, что в дверь входят ее дяди, а за ними мои родители. Она тихонько вскрикнула от удивления, и все они остановились, едва сдерживая улыбки, когда их взгляды обратились ко мне.

А потом я опустился на одно колено.

Послышался общий вздох, когда я полез в карман своего поварского халата и взял кольцо.

Рори проследила за их взглядами, прижав руки ко рту, и снова вскрикнула, как я понял, в основном от радости. Мое сердце замерло, глаза встретились с ее, все исчезло, и остались только мы.

— Я долго и упорно думал о том, как это сделать, и наконец решил, что это идеальное место. — Я мягко улыбнулся. — В тот первый раз, когда привел тебя сюда, ты знала, что я открываю свое сердце и показываю тебе мою тайную мечту. В этом я не признавался даже самому себе. Но ты с первой встречи разглядела меня, ты обнажила во мне то, что принесло в мою жизнь больше радости и самореализации, чем я мог мечтать. — Затем я огляделся вокруг, на людей: мир расширялся, так много чистой любви струилось в наш адрес. — И я хотел, чтобы наши семьи и общество были здесь, потому что я намерен провести остаток своих дней, рассказывая о том, как сильно дорожу тобой — они должны привыкать к этому с сегодняшнего дня, потому что мои признания будут бесконечны.

Послышался тихий смешок, и у Рори вырвалась слезинка.

Я достал кольцо из коробочки и, взяв ее за руку, надел ей на палец бриллиант, который Хейвен и Бри помогли мне выбрать.

— Аврора Кастил, я люблю тебя всем сердцем. Я хочу прожить с тобой остаток своей жизни. Хочу создать с тобой семью. Я хочу пробиться через море собак, чтобы добраться до тебя по другую сторону нашей кровати. — Она рассмеялась со слезами на глазах. — Я хочу отправиться с тобой навстречу приключениям. Я хочу нарушать правила и создавать новые. Я хочу находить совершенство в неожиданных местах, и я хочу иногда создавать беспорядок и рисковать. Я хочу любить тебя каждый день в моей жизни. Ты окажешь мне великую честь, став моей женой?

Тогда она тоже опустилась на колени, взяла мое лицо в ладони и приблизила свое залитое слезами лицо к моему.

— Да, — прошептала она мне в губы. — Да, да, да.

Зал снова взорвался аплодисментами, и мы оба встали, продолжая целоваться и улыбаться в губы друг другу.

— Мне не нужна долгая помолвка, — сказала она. — Я надеюсь, ты чувствуешь то же самое. Месяц... может быть, два.

Я рассмеялся.

— Все, что пожелаешь, Пирожное. Все, что угодно.

Она усмехнулась.

— Я люблю тебя, Лига Плюща.

Шквал любви больше нельзя было сдерживать, и наши семьи устремились к нам, окутывая нас безудержной радостью, все поздравляли друг друга, обнимались и обнимали нас, и, как всегда, освобождали место для большего. Мад-Галч роднился с Пелионом, Каллиопой и родным городом Бри Цинциннати, а также Калифорнией, откуда приехали Хейвен и Истон, чтобы создать это прекрасное объединение кланов.

Да, здесь жили истории. И наш момент впитался в основание этого здания, чтобы тоже шептать сквозь время. У меня было чувство, что Офелия Кастил и Натан Хейл смотрели на это торжество свысока, и я дал им тайное обещание всегда заботиться об их дочери, ее теле и душе.

И я поклялся себе, что буду стремиться создать здоровый баланс между тем, чтобы доставлять удовольствие другим людям и жить со всей страстью, которую я могу предложить миру. Рори научила меня, что часть моего наследия — прожить жизнь на полную катушку. Встретить этот мир лицом к лицу, а затем широко раскинуть руки и упасть, зная — доверяя, — что она всегда будет рядом, чтобы поддержать меня.