Эпоха звёзд. Время героев и предателей. Великих мастеров и сильнейших убийц, скрывающихся в тенях. Здесь с небес падают осколки величественных духовных кораблей, несущих в себе огромные богатства и столь же смертельные угрозы. Лучшие воины готовы рискнуть собственной жизнью, чтобы получить хотя бы толику от этих сокровищ и возвысить себя.
Айден с Фэлл шли по длинному коридору дворцового комплекса в сопровождении трёх местных. Два красных ранга из почётной охраны, которую им навязал Великий Тиран, и, конечно, безранговый служка, который был их провожатым. Его спину они видели в двух метрах впереди, парень явно нервничал, ведя гостей, и всеми силами пытался быть полезным и одновременно с этим максимально незаметным.
Айдену казалось такое поведение немного странным, во Внешних землях так себя вести было не принято даже среди слуг, но это Муравейник, кто знает, что у них тут за обычаи.
Повернув голову, он уже в который раз отметил красоту барельефов стен коридора. Изображения переплетающихся в бесконечном полёте тел драконов. Символика храма Дракона была здесь буквально повсюду.
Фэлл шла рядом, и хоть внешне она выглядела, как обычно, невозмутимой, он чувствовал, что она внимательно изучает каждый поворот и проходы, через которые они проходили, запоминая маршрут. Айден с принцессой почти не разговаривали, предпочитая отложить всё общение до того момента, пока не придут на место, которое «щедрый и очень добрый» Великий Тиран выделил им для жилья. Ну да, конечно…
Мысли Айдена сами по себе вернулись к тому, что произошло совсем недавно в зале совета, когда он решил продемонстрировать первое движение гармонии, используя только яблоневую ветку.
Удар, конечно, получился безупречным. Даже, наверное, мастер Павильона меча бы оценил. Хотя нет, — Айден мысленно хмыкнул. — он всегда и всем был недоволен. Но так или иначе, сразу после того удара появился голос.
В тот самый миг, когда первое движение было выполнено, а ветка в его руке осыпалась прахом — не выдержав столкновения с силой, для которой она не была предназначена, — в разум Айдена ворвался древний голос. Он заполнил собой всё сознание, отодвинув в сторону и удивлённые возгласы старейшин, и грохот упавших дверей, и даже ощущения собственного тела.
Это было настолько неожиданно, что Айден на мгновение полностью выпал из реальности. Тело замерло, руки застыли, а взгляд непроизвольно поднялся к потолку огромного зала, пытаясь найти источник доносящегося голоса. Духовное восприятие, на которое парень никогда не жаловался, молчало, не обнаружив ровным счётом ничего. Голос шёл отовсюду и одновременно ниоткуда, словно сам зал совета сейчас обращался к нему.
При этом Страж, продолжал всё так же спокойно порхать рядом, явно не заметив ничего странного, как и Фэлл, с интересом разглядывающая результаты действия рассечения на уничтоженной двери.
«Кто со мной говорит? Это дух-хранитель карманного пространства или всего корабля?» — справившись с удивлением, спросил Айден, одновременно с этим стараясь прислушиваться к собственным ощущениям.
Голос ответил не сразу. Вот только он даже и не думал отвечать на вопрос.
«В тебе есть сила драконов, я чувствую хороший фундамент. Мы должны поговорить, найди меня в массиве управления этого карманного пространства!»
И всё. Голос оборвался так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь слабый отголосок чужого присутствия, который угас в считаные мгновения. Все попытки узнать что-то ещё от голоса не принесли результата, неизвестный молчал.
Чего не скажешь о зале совета. Старейшины, ещё недавно смотревшие на Айдена с вежливым скептицизмом, теперь повскакивали со своих мест, наперебой что-то говоря и даже крича друг на друга.
— Невозможно… Идеальное первое движение! — Айден краем уха выхватил голос одного из старейшин. — Да ещё и веткой!
— Что это за сила такая⁈ — удивлялся другой. — Это точно первое движение⁈
— Конечно первое, олух старый! Ты за самим-то движением смотрел или уже совсем ослеп от старости? — вклинился третий, попутно поливая оскорблениями недоверчивого старейшину.
Сквозь распахнутый, точнее, срезанный, дверной проём уже вбегала охрана. Несколько практиков красного ранга с оружием, готовые к чему угодно. Айден заметил, как они настороженно осмотрели зал, оценивая обстановку и пытаясь понять, кто или что разрушило массивные двери.
— Спокойно! — громкий, властный голос Великого Тирана перекрыл весь шум, заставив замолчать старейшин. Правитель Муравейника поднялся со своего кресла и жестом указал вбежавшим воинам на выход. — Охрана свободна, угрозы нет. Это всего лишь… небольшая демонстрация нашего уважаемого гостя.
Воины переглянулись, явно не до конца понимая, что именно произошло, но ослушаться Тирана не решились. Коротко поклонившись, они отступили обратно за порог, хотя Айден заметил, как некоторые из них бросали на разрубленные двери, настороженные взгляды.
Когда зал, наконец, более или менее успокоился, а старейшины расселись обратно по своим местам, хотя некоторые продолжали перешёптываться, бросая на Айдена взгляды, Великий Тиран вздохнул, взглянув на виновника переполоха.
И что удивительно, парень почти сразу уловил своим восприятием едва уловимую неуверенность во взгляде правителя Муравейника, которая почти мгновенно пропала. Великий Тиран был явно удивлён или даже потрясён увиденным куда больше, чем хотел показать.
— Мастер Айден, — начал правитель. — Должен признать… за свои две с лишним сотни лет я повидал немало мастеров меча, управляющихся с гармонией виртуозно. Но ничего подобного тому, что вы только что продемонстрировали, я ещё никогда не видел.
Он сделал паузу, обведя взглядом зал, как бы приглашая старейшин подтвердить его слова. И их молчание лишь подтверждало это.
— Идеальное первое движение, — продолжил Тиран. — И это при том, что вместо настоящего оружия была использована обычная ветка. Я выражаю глубочайшее почтение вашему мастерству. Такая чистота исполнения… такая мощь…
Он слегка склонил голову, и этот жест не ускользнул от внимания сидящих в зале. По рядам старейшин прокатился тихий вздох одобрения.
— Благодарю, Великий Тиран, — сдержанно ответил Айден.
— Мастер Айден, — правитель горящими глазами посмотрел на него. — Гармония меча для жителей города-Муравейника гораздо больше, чем просто техника. Это практически священное искусство. Именно благодаря тем крупицам знаний, что мы обнаружили в Осколке, наш город смог добиться столь многого. Мы стали независимы ни от кого, а наших мастеров боятся не только по всей Империи, но и в землях варваров.
Он чуть подался вперёд в своём кресле.
— Я надеюсь, что вы сумеете обучить воинов Муравейника секретам гармонии, — он бросил быстрый взгляд на заволновавшихся при этих словах старейшин. — Всех выдающихся мечников города, которые пожелают учиться.
Старейшины согласно закивали, кто-то явно воодушевился, мысленно уже представив, как члены его семьи становятся ещё сильнее, занимая положение ещё выше в иерархии Муравейника.
— Боюсь, на всех меня не хватит, Великий Тиран, — с кривой улыбкой заметил на это Айден. — Двадцать пять учеников это тот максимум, который возможен.
Парень мысленно прикинул, что это тот максимум, который он способен охватить своим восприятием, не теряя концентрации. Обучение — это же тоже ответственность, и брать на себя обязательства, чтобы потом не суметь их выполнить, он совершенно точно не собирался. К тому же была мысль через будущих учеников получить в ведущих семьях Муравейника, как минимум, нужную поддержку. В конце концов, учитель всегда является непререкаемым авторитетом у учеников, если получается заработать их уважение, грех таким не воспользоваться.
— Так мало? — удивился Великий Тиран.
— Я не учитель, а мастер боевых искусств. Двадцать пять учеников и не больше.
— Что ж, это будет непростой выбор, — правитель пробежался взглядом по лицам посмирневших старейшин, их тут было полсотни, и далеко не все семьи смогут протолкнуть свои таланты к Айдену в ученики. Для них это явно была серьёзная проблема.
Он чувствовал, как десятки взглядов скрестились на нём, и в них было намешано очень много чего. От настороженности и до отчаяния. У Айдена даже мелькнула мысль, что он может сегодня стать причиной обострения вражды между семьями. Чего, откровенно говоря, не хотелось бы.
Великий Тиран несколько секунд молча смотрел на Айдена, а потом широко улыбнулся.
— Хорошо! Двадцать пять, так двадцать пять. Мы с уважаемыми старейшинами обсудим, кто будет направлен к вам в ученики. А теперь, давайте обсудим саму технику, уж очень любопытно вы использовали недавно духовную энергию…
После этого начались расспросы. Правитель и старейшины, отбросив настороженность, принялись засыпать Айдена вопросами о движениях гармонии. Айден отвечал сдержанно, в общих чертах описывая суть каждого из начальных движений, но не углубляясь в детали. Достаточно, чтобы продемонстрировать свою осведомлённость и подогреть интерес, пусть потом пытают учеников. Его дело, научить их, а дальше уже, как этими знаниями будут распоряжаться люди Муравейника, не его дело.
Расспросы затянулись. Старейшины, казалось, готовы были сидеть тут до утра, задавая один вопрос за другим, и лишь вмешательство Великого Тирана, заметившего, что Айден и Фэлл устали после долгого путешествия, положило этому конец.
— Уважаемые, довольно на сегодня, — мягко, но непреклонно произнёс правитель. — Наши гости проделали долгий путь, им нужен отдых. Для разговоров у нас будет достаточно времени. Все вы прекрасно помните, что я снял ограничение на посетителей моего карманного пространства, и пусть мастер Айден будет обучать лишь нескольких учеников, навещать его для расспросов никто не запрещает, ведь так, мастер Айден?
— Конечно, но хочу предупредить, что у меня есть и свои дела, и собственная практика, так что уделять вам много времени не смогу… разве что вы принесёте какую-то интересную информацию по гармонии, — парень различил, как некоторые из присутствующих начали хмуриться, поняв очевидный намёк. Ничего, если он сейчас как-то не ограничит, поток интересующихся может просто не дать ему выдохнуть.
На этом Великий Тиран хлопнул в ладоши, вызывая слуг, и распорядился проводить гостей к выделенным для них покоям. Парень же с облегчением выдохнул. Разговоры со всеми этими людьми утомили его куда сильнее, чем он ожидал.
Айден моргнул, вынырнув из потока воспоминаний. Коридор, пока он размышлял, вокруг сильно изменился — стал куда шире и светлее, появились окна, в которых можно было разглядеть далёкие дома и пагоды, а также яблоневый сад, простирающийся, казалось, на всей территории карманного пространства.
— Хотел уточнить, — обратился он к идущим впереди охранникам. — Насколько мы ограничены в перемещениях? Если есть какие-то ограничения, конечно. Я помню, что Тиран просил не выходить из карманного пространства, но всё же?
Двое воинов красного ранга переглянулись. Тот, что был повыше, с заметным шрамом на левой скуле, ответил первым:
— Мастер Айден, карманное пространство — самое безопасное место во всём Муравейнике. Великий Тиран приказал нам всецело поддерживать вас и вашу спутницу, и мы не смеем вам отказывать, если вы пожелаете отправиться в другие районы Муравейника.
— Но, если всё-таки возникнет такая необходимость, — подхватил второй, — предупредите нас заранее. Мы подготовим нормальное сопровождение. В Муравейнике многое значит сила, и те, кто ею обладает, привыкли ею пользоваться. Особенно на нижних ярусах города.
— Благодарю за пояснения, — кивнул Айден. — Мы будем иметь это в виду.
Наконец, слуга привёл их к апартаментам, пожалованным им Великим Тираном. И это оказались по-настоящему королевские покои. Пять огромных, светлых комнат с красивой, лёгкой мебелью и даже собственным небольшим садом, устроенным на большой лоджии. В комнате, которую можно было назвать рабочей, находился целый шкаф со свитками, в которые пока Айден не заглядывал, но предполагал, что там что-то по истории Муравейника или конкретно семьи Тирана.
Слуга откланялся, оставив им ключ-печать от дверей. Охранники заняли позиции по обе стороны от входа, буквально растворившись в пространстве коридора.
Когда массивные двери за ними закрылись, Айден позволил себе немного расслабиться. Он посмотрел на то, как Фэлл со счастливой улыбкой гуляет по сказочному саду, разбитому на балконе, и обратился к дремлющему на плече Стражу.
«Во время демонстрации первого движения в зале совета со мной связался кто-то неизвестный. Голос в голове, невероятно мощный», — Айден подробно описал произошедшее, отдельно остановившись на своих ощущениях.
«Разумный призрак?»
«Если он такой разумный и такой могущественный, почему обитатели Муравейника до сих пор не смогли с ним связаться?» — нахмурился парень, присоединяясь к Фэлл. Девушка стояла возле высоких перил и, опершись о них, любовалась открывающимися видами.
«А где может находиться массив управления карманным пространством?» — спросил Айден, возвращаясь к главному.
Айден задумчиво кивнул. Значит, нужно найти средоточие. Но прежде всего — обезопасить собственное жильё. Он был уверен, что в этих апартаментах должно быть хотя бы пара сюрпризов. Следить за их перемещениями, как минимум.
Воспользовавшись внутренней речью, Айден обратился к Фэлл.
«Ну, что думаешь об этом месте?»
«Мы залезли прямиком в пасть тигра», — ответила она, весело улыбнувшись ему. — «Но я почему-то нисколько не сожалею об этом. Не знаю, мне кажется, до встречи с тобой моя жизнь была… и не жизнью вовсе. Серое пятно. А сейчас, каждый день приносит что-то новое, и опасное».
«Не скажу, что это правильно», — Айден позволил себе кривую усмешку.
«Совсем неправильно», — принцесса повернулась к нему и, улыбаясь, положила руки на плечи, а он непроизвольно обнял её за талию. — «Но как же весело!»
«Сможешь проверить комнаты на наличие печатей слежения?» — перешёл он к делу спустя пару секунд, когда они оторвались друг от друга.
«Уже. Тут есть несколько странных контуров. Нужна помощь дракончика. Да и что-то мне подсказывает, тут можно будет найти и пару следящих массивов».
«Тогда за работу?»
«Да, быстрее начнём, быстрее закончим. И спать», — согласилась она.
Старший представитель культа «Тёмной реки» вернулся в расположение небольшой пагоды, выкупленной культом под свои нужды на территории города Муравейника, и практически сразу бросился к себе, не обращая внимания на удивлённые взгляды сопровождавших его людей. Сама пагода располагалась за пределами осколка, им так и не было позволено купить себе даже самый захудалый зал на нижних этажах.
Несмотря на всю вежливость представителей Муравейника, от них так и несло снобизмом и презрением. И это раздражало. Ещё и путь, чтобы добраться до верхних этажей, где жили все влиятельные семьи, всегда занимал по нескольку часов. А ведь Старшему представителю часто приходилось заниматься переговорами сразу с несколькими семьями в день…
Ворвавшись к себе в комнату, мужчина тут же рванул к небольшому сундуку, и движением силы снял установленную на нём мудрёную защитную печать. От этих варваров в Муравейнике можно было ждать чего угодно, в том числе и попытки воровства. А записи Старшего представителя культа лучше никому не показывать, не то чтобы там было что-то опасное для него, просто такая информация может оказаться слишком дорогой и отдавать её в руки неблагодарным ублюдкам, последнее дело.
Выхватив небольшой свиток, он погрузил в него восприятие. Список всех членов Имперского клана. Он его собрал ещё, когда был младшим управителем, старательно внося портреты и, что важнее, ощущение духовной энергии каждого из представителей огромной семьи Императора.
Несколько секунд поиска, и результат — перед его мысленным взором появилась светловолосая девушка, поразительно похожая на ту особу, которую он видел сегодня. Ну надо же, как интересно получается! Он думал, что ошибся, мало ли, показалось или просто восприятие шалило, но нет! Племянница Императора. Пусть не самая любимая, но всё же дочь его родного брата и правой руки. Это огромная удача — повстречать её здесь. И как же вовремя! Им жизненно необходимы подобные козыри. За такое можно не просто получить одобрение Небесного демона, это может стать огромным скачком во влиянии старшего представителя на весь культ!
Сосредоточившись, он использовал внутреннюю речь, чтобы приказать стоящим за пределами комнаты практикам из охраны, чтобы они пригласили к нему начальника охраны и теневого мастера.
— Господин, вы вызывали? — оба прибыли спустя пару минут, войдя в комнату и застыв возле дверей.
— Да, сегодня я видел очень интересных гостей у Великого Тирана и теперь хочу, чтобы вы выяснили о них всё, что возможно. Кто такие, как прибыли в Муравейник, с кем и о чём разговаривали с Тираном и старейшинами. В расходах вы оба не ограничены, особенно тебя касается, мастер Тень, — он посмотрел на мужчину в чёрных одеяниях. — Надеюсь, наработанные тобой связи сработают так, как надо.
— Конечно, старший представитель, — склонил голову мастер. — А что насчёт подготовки операции?
— Она всё ещё в приоритете. Все силы кидаем на неё, Небесный демон ждёт от нас только решения вопроса.
— Конечно, старший представитель, — оба мастера кивнули, склонив головы.
— Вот изображение людей, которых я сегодня видел, — небольшое усилие представителя, и перед ним появилась иллюзия двух молодых людей. — Если всё так, как я думаю, эта девушка будет нам интересна так же, как и камень. Но действовать очень аккуратно. Знаю, что вы и сами это понимаете, но на всякий случай повторю.
Подтвердив, что они поняли, оба практика вышли, оставив старшего представителя одного. Сам же представитель тихо вздохнул, прикрыв глаза и погрузившись в себя. Если всё получится, если он сумеет провернуть всё так, как надо…
Они тщательно обыскали выданные им апартаменты. Развернув своё восприятие, Айден прощупывал каждый угол и стены, на предметы скрытых массивов, а Фэлл занялась печатями. Страж же сосредоточился на энергетических потоках, пытаясь найти аномалии уже с помощью своих способов. И, с учётом сил дракончика, ничего удивительного, что именно ему первому удалось найти спрятанный секрет.
Айден подошёл ближе и, напрягая восприятие, действительно различил едва заметные нити духовной энергии, вплетённые прямо в каменную кладку стены. Хитро. Если бы не Страж с его силой, было бы непросто обнаружить эту штуку. Дракончик легко заблокировал массив, так, чтобы он перестал передавать информацию.
— Что он делал? — спросила Фэлл, подойдя ближе.
Помимо этого массива они нашли ещё две печати попроще, одну в спальной комнате, а другую в кабинете. Обе печати позволяли подслушивать разговоры и отличались высокой чувствительностью, однако при этом Страж заметил, что устанавливали все эти секреты очень и очень давно и может быть, что нынешние обитатели дворцового комплекса о них уже не имели никакого понятия.
Закончив с обезвреживанием печатей и массивов, они занялись уже установкой собственной защиты. Не то, чтобы действительно опасались быть подслушанными — не с восприятием Стража, но лучше лишний раз всё-таки перестраховаться. Фэлл использовала самые сильные охранные печати из своего арсенала, а Страж помогал ей в этом.
Когда последняя печать была активирована, по апартаментам прокатилась едва ощутимая волна, и Айден почувствовал, как вокруг их комнат словно бы опустился невидимый купол. Почти неразличимый для стороннего наблюдателя, но достаточно плотный, чтобы отсечь любое любопытное восприятие.
— Хорошая работа, — с улыбкой сказал он девушке и дракончику. — Теперь можно и расслабиться.
Несмотря на выдающуюся выносливость практиков Красного ранга, несколько очень непростых схваток, в которых им пришлось поучаствовать, а также почти двое суток на ногах давали о себе знать. Фэлл с Айденом буквально выбило, отправив в глубокий сон без сновидений. Страж в это время охранял их покой, решив, что даже в таком гостеприимном Муравейнике лучше лишний раз перестраховаться, на всякий случай.
Ну а уже на утро, когда они смогли не только восстановиться, но и просто выспаться (чего почти не случалось последние суматошные недели), Айден с Фэлл оценили заботу хозяев Муравейника. Их буквально завалили самой лучшей едой, с духовными вкраплениями, от которой шёл такой умопомрачительный аромат, что проняло даже невозмутимую принцессу, а уж Стража и вовсе свалило наповал. Сегодня Айден впервые на своей памяти попробовал тушёного в соусе и духовном вине карпа кои. Да и много чего ещё, о чём никогда не слышал.
— Кормят тут не хуже какой-нибудь сильной фракции, — заметила Фэлл, когда был утолён первый голод и они просто расслабленно наблюдали за тем, как дракончик буквально вгрызался в зажаренного молочного поросёнка.
Усмехнувшись, Айден поднялся и подошёл к одному из больших окон столовой, куда подавали завтрак, и замер, разглядывая открывающийся вид.
Карманное пространство… он заметил одну общую черту и у храма Феникса, и у Дракона. Оба этих храма создавали просто огромные карманные пространства внутри своих кораблей и делали внутри настоящий сказочный мир. Правда, у Драконов подобные пространства куда более распространены, чем у их исконного врага.
Айден залюбовался яблоневым садом, что тянулся от дворца и куда-то в сторону поднимающихся пиков гор, сам сад был изрезан аккуратными каменными дорожками и спокойно текущей речкой. Очень похоже на то, что он привык видеть на территории обучения.
Он разглядел вдалеке хозяйственные постройки и несколько жилых зданий поменьше, около которых суетились люди — слуги и члены семьи Тирана, занятые своими повседневными делами.
Разве что на территории обучения вместо дворцового комплекса стояли пагоды и отдельные здания, но общий дух и знакомая архитектура были очевидны. Одна и та же традиция строительства. А ещё, внимание Айдена привлекла десятиэтажная башня, которую он хорошо видел.
Она стояла чуть в стороне от основной застройки, возвышаясь над деревьями и крышами других зданий. Она была почти точной копией хорошо знакомой ему постройки на территории обучения. Там, где жил хранитель и где сам Айден проходил своё посвящение в Наследники храма Дракона, а ещё получил направления в Павильоны меча и звука.
«Страж, ты видишь эту башню?» — обратился Айден к дракончику, вынырнув из своих мыслей.
«Массив управления может быть там?»
Айден повернулся к Фэлл, которая как раз подошла, чтобы посмотреть, что там такого они со Стражем рассматривают.
— Как насчёт немного прогуляться, — сказал он вслух, с лёгкой улыбкой. — Хочу осмотреть территорию. Заодно узнаем, когда там уже появятся мои, кхм-м, будущие ученики.
Фэлл, улыбнувшись, кивнула.
Спустившись из апартаментов, они оказались в одном из внутренних двориков дворцового комплекса. Слуги тут же засуетились вокруг, с постоянными извинениями попросив немного подождать, один из старейшин будет здесь с минуты на минуту.
Айден с Фэлл переглянулись, но, понятное дело, обижать старейшину Муравейника не стали, подождав его во дворике, наблюдая за игрой декоративных рыб в одном из местных прудиков.
— Мастер Айден, мастер Фэлл! — рядом появился улыбающийся слепой старик, как обычно, в своей серой повязке, прикрывающей глаза. — Спасибо, что подождали. Я бы хотел с вами обсудить один вопрос. Пройдёмся? Заодно вы полюбуетесь на виды дворца Тирана. Говорят, они действительно впечатляют.
— Конечно, — согласился Айден. — Позволите нам выбирать путь?
— О, несомненно, — улыбнулся старик. — Для меня, в сущности, нет никакой разницы, куда мы идём.
— И без почётного эскорта, — добавил парень, заметив, как за ними двинулись уже знакомые два красных ранга. — Внутри этого карманного пространства нам же никто не может угрожать?
— О, это самое безопасное место во всём Муравейнике, — подтвердил старейшина, и жестом приказал двум мастерам оставаться на месте. — Пойдёмте.
Они шли по каменным дорожкам мимо цветущих садов. Утреннее солнце, ну или то, что заменяло его в карманном пространстве — заливало территорию мягким, золотистым светом. Старик некоторое время молчал, пока они не завернули на одном из перекрёстков, направившись к далёкой башне, хорошо видневшейся отсюда.
— Мастер Айден, я должен извиниться перед вами за задержку.
— О какой задержке идёт речь? — он удивлённо повернул голову к старику, хоть тот и не мог этого видеть.
— Ваши будущие ученики, — тут же пояснил старейшина. — Из-за того ограничения, которое вы озвучили на собрании, всё очень сильно усложнилось. Мест слишком мало. Семей, входящих в совет и имеющих хотя бы одного старейшину, больше полусотни. И все хотят отправить к вам, как минимум, двух учеников. Про семью Великого Тирана я и вовсе молчу. Они готовы и десять учеников выставить.
— И какое же было решение? — спросила Фэлл, которая шла рядом с Айденом. — Не верю, что вы ни к чему не пришли.
— Да, пришли, — согласился тут же старик и торжественно объявил. — Будет турнир!
— А? — Айден с удивлением даже приостановил шаг. — Турнир за что?
— За право стать вашим учеником, мастер Айден, конечно, — пояснил тот. — Лучшие двадцать пять человек станут вашими учениками, это правильно. Все согласились на справедливую проверку через турнир.
— И как долго будет продолжаться этот… турнир?
— С учётом того, что на него будут приглашены все семьи? Не дольше недели, я полагаю. Великий Тиран жёстко ограничил силу участников пиковым зелёным рангом, а таких молодых дарований у нас не так уж и много.
— Ну хоть так, — Айден уже готовился к тому, что придётся ждать пару месяцев. — Что же, я не против. Подождём завершения турнира.
— Вы приглашены на финальную его часть в качестве почётного гостя.
«Ещё лучше. Смотреть на использование неправильной гармонии меча среди молодого поколения Муравейника», — с некоторым раздражением подумал он, но почти сразу одёрнул себя, в конце концов, это может быть полезно.
— Хорошо. Только прошу заранее предупредить о самом событии, — Айден посмотрел вперёд, там, где находилась привлёкшая его внимание башня.
Она располагалась на небольшом возвышении, в стороне от основных построек, окружённая высокими деревьями и густым кустарником.
Подойдя ближе, они остановились. Рядом не было ни охраны, ни слуг. Двери башни были плотно закрыты, а перед входом, на ступенях, давно не знавших ничьих шагов, пробивался сквозь камень густой бурьян. Судя по всему, это здание не посещали очень давно — возможно, годами, если не десятилетиями. Никто не украшал его и не прибирал, в отличие от остальных построек дворцового комплекса, которые содержались в безупречном порядке.
— Почему это здание выглядит так, словно за ним никто не смотрит? — спросил он у погрузившегося в свои мысли старейшины.
— А? — встрепенулся тот, направив невидящий взор в сторону башни. Айден не знал, как старик воспринимал окружающий мир, использовал ли только своё восприятие или что-то ещё, но то, что он не был совершенно слепым, ему было очевидно ещё в первую встречу.
— Эта башня защищена непроницаемым барьером. Никто из людей не может к ней приблизиться, вот и заброшена, — ответил он, пожав плечами. — Мастер Айден, вы позволите мне откланяться? Я должен передать новость о вашем согласии участвовать в финальной части турнира распорядителям. Если хотите, я могу послать к вам кого-то из слуг, кто хорошо знаком с достопримечательностями дворцового комплекса Тирана.
— Нет, мы с Фэлл ещё некоторое время прогуляемся тут одни. Всего доброго.
— И вам всего доброго, мастер Айден, — старейшина слегка склонил голову и поспешил скрыться, явно воодушевлённый.
— Ты его осчастливил настолько этим согласием, что он ничего вокруг не видит, — заметила принцесса, провожая взглядом уходящую фигуру старейшины. — Даже интересно, почему так боялся, что мы откажем?
— Кто знает? — пожал плечами Айден. — Мне сейчас куда интереснее эта башня.
Барьер вокруг неё стал видимым, стоило только им подойти чуть ближе. До этого в духовном восприятии ничего не было, словно бы и нет никакого барьера.
— Очень плотная структура защиты, — задумчиво проговорила Фэлл. — Это что, многослойная сеть из духовных нитей?
Массив был невероятно сложным и всё ещё исправно функционировал, питаясь энергией самого карманного пространства.
— Трудно сказать, я никогда подобного ещё не видел, — Айден шагнул вперёд, стараясь рассмотреть нити.
Стоило только Айдену сделать ещё один шаг к ступеням, как он ощутил, как башня словно бы… проснулась. Тихий, едва различимый отголосок — не голос, скорее ощущение, прокатился по его восприятию. Что-то внутри древнего строения отреагировало на его присутствие.
Парень замер на месте. Массив менялся — те участки, что были ближе всего к нему, теряли свою плотность, становясь тоньше, прозрачнее. Ещё немного, и в защите образовалась бы брешь, достаточная для прохода. Однако Айден даже и не думал заходить. Вместо этого, он просто развернулся и, словно бы ничего не происходит, подхватив немного удивлённую Фэлл под руку, направился дальше по дороге.
Соблазн войти прямо сейчас был велик. Хранитель карманного пространства находится за дверьми башни, Айден был почти уверен в этом. Но сейчас, посреди дня, входить туда — это слишком большой риск. Кто знает, возможно, за ним следят с такого расстояния, что ни восприятие Айдена, ни Стража этого не чувствует? Тогда к нему появится ещё больше вопросов, и совсем не факт, что Великий Тиран захочет иметь дела с таким проблемным Наследником, которому подчиняются древние массивы Осколка.
Лучше перестраховаться и прийти сюда подготовленным. В конце концов, у него же есть золотая маска, идеальный инструмент для скрытного проникновения и перемещения. Как раз сегодня ночью можно будет и попробовать на практике проверить её эффективность.
— Занятное место, — произнёс он, повернувшись к Фэлл. — Но мы ещё не видели местную реку, как насчёт полюбоваться на неё?
— Да, действительно, — слегка улыбнулась принцесса, понимая к чему он ведёт. — Мне кажется, это может быть интересно.
Искусственные сумерки опустились на карманное пространство. Яркий дневной свет сменился мягким золотистым мерцанием духовных фонарей, а где-то за пиками далёких гор закатилось ненастоящее солнце.
Айден стоял у окна, глядя в сторону далёкой башни, чей силуэт едва проступал над кронами яблоневых деревьев.
— Всё-таки хочешь идти сейчас? — Фэлл подошла сзади.
— Да, — кивнул он. — Нет смысла тянуть. Лучше разобраться с хранителем сейчас, пока местные заняты турниром. Ну а маска поможет мне в этом.
Принцесса коротко кивнула, но ему было понятно, что оставаться одной ей сильно не хочется.
— Страж побудет с тобой, брать его в башню не хочу, если я правильно понимаю, в нужное мне место Стражу всё равно не попасть, — Айден хорошо помнил искусственное пространство, где жил старик-распорядитель территории обучения, туда дракончику путь заказан.
— Я сама внимательность, — Айден достал из карманного пространства золотую маску, припоминая разговоры со стариком на Территории обучения. — Имел опыт подобного общения.
Рунические символы по её внешней стороне тихо перекатывались, отзываясь на силу владельца. Перед тем как надеть, парень переоделся в неприметный серый халат, какие носили младшие служки дворцового комплекса. Грубая ткань, простой пояс, тёмные мягкие сапоги. Ни одного знака принадлежности. Благо, у него в кольцах скопилось достаточно разных нарядов за годы странствий по Внешним землям.
— Готов.
Фэлл поднялась на носки и поцеловала его. Секунда и вот она уже отстранилась, сохраняя свою обычную невозмутимость. Она ничего не говорила, но это было и не нужно. Несмотря на то что ему, в сущности, внутри этого карманного пространства ничего угрожать не могло, принцесса всё равно переживала. Слишком привыкла быть рядом.
Айден приложил маску к лицу.
Металл тут же потёк, ложась в его черты, а по телу прокатилась странная волна. Сила красного ранга, плескавшаяся в нём, сжалась, сосредоточившись вокруг духовного кристалла. На её месте осталась жалкая часть — ровно столько, сколько должно быть у начального белого ранга.
Парень подошёл к зеркалу и замер.
На него смотрел мужчина лет тридцати пяти с невыразительным лицом. Редкая бородка, неровно подстриженные волосы в жидком хвосте. Один из тех младших служек, которых они с Фэлл видели в переходах. Именно этого лица хватило памяти Айдена, когда артефакт потянулся к его воспоминаниям.
— Жуть, — честно призналась Фэлл. — Если бы не стояла рядом, ни за что бы не узнала. Даже восприятие теперь не ощущает тебя прежнего.
— Это и нужно. Для старейшин мы с тобой — важные гости. А слуги… на них никто не обращает внимания.
Айден направился на балкон. Охранники стояли по обе стороны коридора, но выходить через главный вход смысла не было.
— Подсобишь? — повернулся он к Стражу. Тот без слов подхватил парня своей силой и одним движением спустил его, прикрывая техникой невидимости. Наблюдатели, приставленные к Айдену с Фэлл, слишком слабы, чтобы разглядеть его. Никто из них ничего не заметил.
Можно, конечно, воспользоваться силой дракончика и обойтись без маски, дойдя до пагоды под пологом невидимости… вот только Страж не мог поддерживать сам полог однородным долго, а это значит, что в движении их могли разглядеть даже относительно слабые практики. Лучше так не рисковать.
В карманном пространстве стояла ночная тишина. Слышалось только далёкое журчание искусственной речки да отдалённые голоса слуг на хозяйственном дворе. Айден двинулся вперёд, согнув плечи и опустив голову.
Обогнув угол дворцового комплекса, он столкнулся с другим служкой, бредущим куда-то с небольшим свёртком. Парень в сером халате мельком скользнул взглядом по лицу Айдена, кивнул и пошёл дальше, не замедлившись.
Дорога до пагоды заняла минут двадцать. За всё время ему так никто и не встретился на пути. Не сказать, что это место было популярно у семьи Тирана, и, ещё меньше оно было популярно у слуг.
Наконец, впереди показалась десятиэтажная пагода. Ничего не изменилось с того момента, как они тут были сегодня утром. Густой бурьян продолжал расти у самых ступеней, а барьер накрывал здание, создавая лёгкую дымку искажения, которую, впрочем, было тяжело заметить из-за темноты. Рядом с пагодой было всего несколько духовных фонарей, и, находились они на достаточном отдалении.
Айден остановился в нескольких метрах от барьера. Тонкое плетение духовных нитей барьера хорошо ощущалось восприятием. Шаг — и нити защиты дрогнули, создавая ровный проход. Правда, перед этим пришлось снять маску… та оказалась слишком хорошей маскировкой, и массив никак не реагировал на Айдена в ней.
Он осторожно толкнул тяжёлые створки, и те без скрипа и сопротивления легко отворились. Внутри его ждал густой застоявшийся воздух с запахом пыли.
— Как я и думал, — тихо пробормотал он себе под нос, осматриваясь.
Пагода была почти точной копией главной башни Территории обучения. Тот же высокий зал с уходящим под потолок сводом, те же резные колонны с узором переплетающихся драконов, и даже каменная кладка с характерными вставками. Место, в котором когда-то Айден проходил посвящение.
В центре зала, прямо под куполом, располагался знакомый круг — массив переноса с вырезанными по внутренней окружности рунами.
— Ну, поехали, что ли, — Айден уверенно подошёл к кругу и шагнул внутрь.
Реакция была мгновенной. Руны по периметру круга вспыхнули ровным золотистым светом. На секунду мир поплыл, а потом сложился в совсем иную картину.
Он стоял в небольшом круглом зале.
Метров десять в диаметре, не больше. Стены из светлого камня, купольный потолок. Ни окон, ни дверей. Только идеально ровный пол и ровно посередине, на невысоком каменном постаменте — крутящийся чёрный камень.
Айден замер.
Это была точная копия того самого камня-артефакта, который лежал сейчас в его карманном пространстве. С помощью этой штуки он недавно управлял транспортным кораблём, а ещё раньше в Долине падающих звёзд устроил Звездопад. Камень висел в воздухе на высоте ладони над постаментом и медленно вращался вокруг своей оси.
Парень шагнул было ближе, но тут же замер.
— Пришёл?
Голос раздался за спиной. Ровный и глубокий, совсем не такой, каким Айден слышал его в прошлый раз, в зале совета. Там он был искажён, словно говорящий находился за толстыми стенами. Сейчас же тот, кто произносил слова, стоял в трёх шагах, и не было в голосе ни эха, ни искажения.
— Твоё первое движение гармонии меча было почти идеальным. Назови себя, молодой воин.
Айден обернулся.
Перед ним стоял высокий мужчина средних лет. Длинные тёмные волосы, стянутые в хвост, прямые плечи, открытое лицо со спокойным взглядом. Облачён он был в лёгкий доспех, поверх которого был накинут плащ. А на груди, ровно напротив сердца, был хорошо заметен рельефный рисунок дракона.
Айден не ощущал от мужчины ничего. Ни капли духовной силы, ни даже намёка на то, что перед ним стоит практик. Но парень не обманывался, этот человек был очень опасен. Он коротко поклонился, вложив кулак в ладонь.
— Меня зовут Айден. Практик красного ранга.
Мужчина несколько секунд внимательно разглядывал его.
— Наследник, — наконец повторил он, и по губам его скользнула едва заметная усмешка. — Занятно. Всё-таки мои чувства, хоть и повреждены, не солгали.
Он чуть склонил голову, словно бы раздумывая о чём-то.
— Где ты изучал гармонию меча, молодой воин? И кто ставил тебе основу? Я хорошо её чувствую, и она почти идеально отражает суть храма Дракона.
— Я получил основу от наставника Павильона меча на Территории обучения одного из кораблей храма Драконов, — сдержанно ответил Айден. — И гармонию — тоже там.
— Территория обучения? Ты обучался у простых отражений и достиг таких успехов? Интересно. — Мужчина помолчал. — Твоё первое движение гармонии было исполнено почти идеально. С таким пониманием техники и основанием… это почти гарантированное вступление во внутренний двор храма Дракона. А с наставниками-отражениями достичь этого куда сложнее.
Мужчина чуть подался вперёд, и в голосе его впервые прозвучало что-то куда более серьёзное.
— А теперь, молодой Наследник, расскажи мне о том, что происходит во внешнем мире?
Айден сделал короткий вдох.
— Уже давно нет храма Дракона. Как и храма Феникса. Война закончилась около тысячи лет назад, и у нас об этом ходят лишь смутные легенды. Храмы теперь называют просто предтечи, и не делят на разные фракции. Всё это время с неба в определённые области падают обломки кораблей, которые мы называем осколками Звёзд. Они падают до сих пор. Сейчас же мы как раз находимся в одном из таких упавших осколков.
Парень замолчал, давая собеседнику возможность осознать сказанное. Правда, тот не выглядел удивлённым. Он просто слушал, чуть наклонив голову.
— Тысяча лет, — наконец негромко произнёс он. — Да, куда больше, чем мне думалось. И остатки наших кораблей, пытающиеся приземлиться на якорные земли…
Мужчина сделал короткий жест рукой. И пространство вокруг них дрогнуло, начав стремительно изменяться и преображаться. Они оказались в уютной деревянной беседке, которая стояла рядом с небольшим прудиком, вокруг которого росли склонившиеся к воде ивы. На столике, установленном внутри беседки, стоял чайник с расписным сервизом. От чайника поднимался пар.
— Присаживайся, — мужчина первым присел на стул. — Чай лучше пить, пока он горячий.
Айден кивнул, присаживаясь напротив.
— Прежде всего, позволь представиться подобающим образом, — мужчина духовной силой поднял чайник и неспешно разлил чай по двум фарфоровым чашкам. — При жизни меня звали Рокт, и я был адмиралом четвёртого флота храма Дракона, а также повелителем пограничных миров.
Айден замер с чашкой в руке, не донеся её до губ. Это… они со Стражем, конечно, предполагали, кто будет ждать Айдена здесь, но это превзошло все их ожидания. Ни разу не хранитель территории. И даже не отражение, это уже было очевидно.
— То, что ты видишь перед собой, — это не совсем я. — Мужчина словно бы прочитал его мысли. — Всего лишь частица души. Осколок, сумевший уцелеть после использования разрушительной силы управляющего камня. Ты его видел несколько минут назад в том помещении. Часть моей разорванной души была притянута сюда, в эту пагоду одного из карманных пространств внутреннего двора храма.
Мужчина сделал медленный глоток чая, о чём-то раздумывая.
«И этот попытается захватить моё тело?» — мелькнула у Айдена мысль. Он нисколько не верил в благородство практиков храма Дракона и их отличие от мастеров Фениксов.
— Этот камень, он оружие? — осторожно спросил парень, решив, что молчание сейчас делает только хуже.
— Хм, опять задумался, — хмыкнул мужчина. — Находиться так долго одному слишком пагубно.Нет, камень не является оружием в строгом понимании этого слова. Это его, скажем так, побочный эффект. Главная его суть в энергии, которую он создаёт, и возможности формировать связи для управления огромным флотом, как одним единым целым. Это средоточие, ну или источник, двух концепций. Времени и пространства. У тех же Фениксов никогда не было ничего подобного… вот только в этот раз ублюдков оказалось в три раза больше, чем нас.
— Значит, вы проиграли то сражение, из-за которого сейчас на наш мир падают обломки кораблей?
— Фактически, да, — спокойно ответил он. — Но когда наш флот добивали, а мой «Предвестник» полыхал, я решил использовать камень как оружие. И свёл всё к ничьей, уничтожив оба флота. Камень высвободил силу, создав огромный домен времени, который накрыл собой всё сражение и все корабли. И наши, и Фениксов. А затем внутри домена само время было разрушено.
— В каком смысле? — Айден отложил в сторону чашку.
— Сложно сказать, особенно когда ты не разбираешься в таких сложных законах. В этом домене время разрушается. Перестаёт течь привычным образом. Эффект ты можешь наблюдать до сих пор. Осколки, пусть и повреждённые, я уверен всё ещё в нормальном состоянии спускаются в ваш мир. Чего не скажешь про практиков внутри них. Вы же даже их тел не находите, так?
Айден кивнул. Он и сам много раз задавался этим вопросом и даже спрашивал у некоторых Искателей из числа секты «Луны и солнца», но никто точно ответить не мог. Главное предположение было в том, что люди успели выбраться из кораблей и забрать с собой раненых и погибших. Так себе объяснение, но хоть какое-то.
— Время безжалостно. Оно, подчиняясь воле камня, превратило в прах всех практиков и всё, что было на них надето в тот момент, — пояснил адмирал. — Обычно выжить в разрушенном времени способны только мастера Небесного ранга. Жаль, но сам я находился слишком близко к эпицентру созданного домена. Да и как-то не стремился выжить… Решил принять расплату за то, что сотворил с друзьями и подчинёнными. Вот только эта проклятая пагода притянула к себе осколок моей души. Одна из её функций — способствовать сохранению и возрождению сильнейших практиков храма. Но из-за того, что всё это происходило уже после запуска домена времени, механизм сработал неправильно. Он сохранил лишь малую часть меня.
Айден мысленно покачал головой — удача это или проклятье, так вот сразу и не скажешь.
— «Стиратель границ» — так называется этот артефакт.
Повисла долгая пауза.
— А как же та девушка золотого ранга, которая появилась в Долине? — Айден чуть нахмурился. — Из того, что вы сейчас сказали, получается, что она вообще не должна была уцелеть.
— Расскажи подробнее, — мужчина слегка приподнял бровь в удивлении. Правда, выслушав Айдена, он кивнул. — Стазис. Эта преступница, и она находилась в заключении. В полном стазисе живой практик всё равно, что мёртв. Замкнутые духовные потоки, замершее тело, отсутствие эмоций. Камень не заметил её и пропустил. Этой девушке крупно повезло. Ещё и разум сохранила после такого долгого сна.
Адмирал вздохнул.
— Теперь о главном. О том, ради чего, полагаю, ты и сам уже хочешь со мной говорить. — Он бросил короткий взгляд куда-то в сторону. — Я почувствовал его сразу, как только ты появился в зале. Камень у тебя, так? Точнее его бОльшая часть. Судя по всему, он почему-то раскололся, но структуру сохранил…
— Да, — не стал отрицать очевидное Айден, внутренне подобравшись.
— Слушай меня внимательно, молодой Наследник. Я не имею ничего против того, чтобы ты стал новым владельцем камня. Более того, я этому даже рад. Из всех, кто мог бы случайно завладеть им за эту тысячу лет, ты — пожалуй, единственный, кого я могу считать подобающим. Но я обязан тебя предупредить, и ты обязательно должен это запомнить.
Взгляд его стал тяжёлым.
— Использовать камень-артефакт как оружие тебе нельзя. Это гарантированная смерть, даже если ты станешь Небесным рангом. Камень создаёт домен времени, который невозможно удержать даже мастеру высочайшего уровня. Ты сгоришь в нём вместе со всеми, кто будет рядом. С гарантией выжить и нормально взаимодействовать с разрушительной стороной артефакта может только тот, кто перешагнул Небесный ранг и вступил на путь божественности.
Адмирал подался вперёд.
— Не используй его как оружие! Он не предназначен для этого. Это прежде всего ключ и управляющий контур почти для любого массива храма Дракона! Помни об этом.
Айден кивнул. В голове уже крутился следующий вопрос.
— Я понял. А как камень вообще позволяет управлять кораблями дистанционно? Я смог поднять с его помощью транспортник с огромного расстояния, я своими глазами видел, как он вызывает звездопад. Как он умудряется управлять чем-то настолько сложным?
Адмирал налил себе ещё чашку чая. Душа, которая пьёт горячий чай. Даже интересно чувствует ли он его вкус? Между тем мужчина продолжил:
— Если коротко — «стиратель границ» управляет не только временем, но и пространством. Внутри него содержатся две высшие концепции, как я уже говорил. За счёт управления пространством он имеет связь с каждым кораблём четвёртого флота и всех флотов поддержки. Или даже скорее не связь, а власть. Полную власть. И он способен управлять каждым кораблём храма Дракона. Удивительный артефакт. Кто владеет камнем — тот владеет кораблями.
Он помолчал.
— Но у этого решения был один серьёзный минус. Такой сложный артефакт невозможно ещё и дополнительно привязать к какому-то конкретному владельцу. В нём уже слишком много наложенных друг на друга слоёв, и любое вмешательство в его структуру просто разрушит артефакт. Вот и получилось, что воспользоваться им, по сути, может любой. Любой, кто до него дотянется. Хотя, для Наследника будет небольшое преимущество. Если ты, окажешься рядом с другим осколком, то сможешь перехватить управление над ним даже у практика сильнее тебя.
— Тогда ещё один вопрос. Кто вообще создал такой сложный артефакт? Это же не под силу обычному мастеру.
— Конечно, нет, — усмехнулся Адмирал. — Это было сделано старейшинами храма Дракона. Теми, что перешагнули Небесный ранг и уже вступили на путь божественности. Только они обладали достаточной глубиной понимания мира и достаточной силой, чтобы выковать вещь подобной сложности.
Мужчина чуть помрачнел. Айден допил остывающий чай, пытаясь уложить в голове всю ту информацию, которую только что получил.
Но Адмирал ещё не закончил.
— Я хочу предложить тебе сделку, молодой Наследник. — Он поставил чашку на стол и сложил руки на коленях. — Ты уже понял, что находишься в очень интересном положении. Ты — единственный из известных мне Наследников храма Дракона. Ты владеешь бОльшей частью камня-артефакта. У тебя отличная основа и превосходное владение гармонией меча начального уровня. Но при этом ты ещё только в начале своего пути.
Адмирал поднялся, подойдя к краю беседки. На Айдена он уже не смотрел.
— Я предлагаю следующее. Я помогу тебе стать сильнее и сделаю это в кратчайшие сроки. Ты получишь доступ к любым сокровищам храма Дракона, которые я смогу тебе передать или о местонахождении которых я знаю. Ты получишь продвинутую гармонию меча. И ты получишь понимание её дальнейшего развития — того, что выходит за рамки начальной школы, куда обычные практики не поднимаются никогда. Я дам тебе всё это.
Айден слушал, стараясь ничего не пропустить.
— Взамен я попрошу всего об одном. Когда ты закончишь все дела в этом мире и восстановишь артефакт, то отправишься в центральные миры. И ты заберёшь с собой осколок моей души. Простая сделка.
— В центральные миры? — переспросил Айден осторожно. — Простите, мастер, но я даже не представляю, как это сделать. Мы давно потеряли возможность путешествовать между звёзд.
— Знаю. Но путь туда есть. И я помогу тебе его найти, когда придёт время. Итак, твой ответ?
— Я согласен! — какие ещё тут могут быть сомнения?
Айден хорошо осознавал, что другого такого шанса за свою жизнь он уже может и не получить. В конце концов, он ранее даже и не думал о том, чтобы покидать родной мир, считая это невозможным. Почему-то сам адмирал был уверен, что Айден обязательно захочет посетить центральные миры, и парень мог себе в этом признаться — ему было действительно интересно увидеть что-то настолько далёкое, но действительно ли он сделает это в будущем?
Что же, может, и так, время покажет. В конце концов, в соглашении нигде не было требования обязательно уходить в центральные миры, лишь взять осколок души, если он всё-таки соберётся туда.
— Это тот ответ, который я ждал, — мужчина, стоящий у края беседки и наблюдающий за окружением, повернулся. — Держи.
Движение руки, и рядом с Айденом появился небольшой свиток в чёрном тубусе. Он застыл в воздухе, поддерживаемый силой адмирала. При этом от него явственно чувствовалась распространяющаяся в разные стороны плотная духовная энергия.
— Внутри находится развитие внутренней техники Семи шагов до золотого уровня, — пояснил мужчина. — Сразу отвечу на очевидные твои вопросы. Во-первых, то, что ты вписал в грань духовного кристалла обычную технику Семи шагов тебе никак не помешает. Более того, после осознания и освоения этой способности гравировка на грани видоизменится и дополнится, укрепляясь и делая её сильнее. Во-вторых, все практики храма Дракона используют именно эту внутреннюю технику, потому что она почти идеально сочетается с гармонией меча, и без её логического развития до золотого уровня тебе не освоить продвинутую технику гармонии меча.
— А если бы я изучал не Семь шагов, а какую-то другую внутреннюю технику, смог бы тогда освоить продвинутые движения гармонии? — спросил Айден, осторожно беря в руки свиток и отправляя в него своё восприятие.
Ему хватило мгновения, чтобы разобрать вплетённое внутрь свитка руководство, и то, что он разглядел, мягко говоря, впечатляло. Да, это было дальнейшее логическое развитие Семи шагов, которое значительно усиливало навык, поднимая его до уровня пиковых золотых техник. И если древний практик прав, то вместе с освоением техники Айден улучшит и гравировку, повышая силу способности уже до… нефритового ранга?
Сейчас Семь шагов позволяла усилить Айдена на одну малую границу, например, во времена, когда он был начальным красным рангом, поднимала его до среднего уровня. Это существенное усиление.
Но теперь после того, как он освоит уже новый, улучшенный вариант способности, его возможности поднимать уровень силы также поднимутся. Он сможет, пусть на небольшое время и с серьёзным болевым откатом усиливать себя на полноценный ранг! Это даже звучало фантастично.
Помимо этого, никуда не девались и другие улучшения — значительное укрепление тела, серьёзное увеличение объёма управляемой энергии и повышенная скорость восстановления.
Был у этой техники и минус. К сожалению, на золотом ранге она переставала поднимать уровень развития практика из-за фундаментальных законов Неба и Земли. Не совсем понятная Айдену формулировка, но об этом говорилось отдельно, даже усиление на малую границу переставало работать.
— Зависит от того, что за технику ты изучаешь, — между тем ответил мужчина. — Некоторые внутренние техники высокого уровня неплохо подходят для гармонии меча, другие хуже. Обычно чем выше уровень, тем выше шанс на совместимость. Однако из самых базовых техник, только Семь шагов идеально подходит всем, потому как была придумана в храме Дракона специально для создания прочной основы воинов нашего храма.
— Но почему тогда в начальных территориях обучения не даётся полной версии Семи шагов? Почему такая сильная внутренняя техника урезается до её огрызка? — нахмурился Айден. У него были некоторые предположения на этот счёт, но хотелось бы услышать ответ древнего практика.
— Это нерационально. Тот, кто способен освоить технику Семи шагов и вписать её в кристалл, обязательно в будущем получал доступ к её усиленной версии, а тем, кто не смог, это бы только помешало. Далеко не все способны освоить даже такой относительно простой внутренний навык, Наследник.
«Больше похоже на попытку ограничения практиков без талантов. Вкладываться в их развитие, тратить ресурсы и силы храма наверняка не очень хотелось», — мысленно поправил адмирала парень, но вслух, естественно, свои размышления озвучивать не стал.
— Изучи технику Семи шагов, и мы продолжим уже разбираться с гармонией меча, — адмирал сложил руки на груди. — Что у тебя ещё есть из интересных навыков? Практик с высоким уровнем таланта в звуке и с концепцией льда?И уже сумел создать собственный домен?
— А также получил «Мелодию ледяного мира» в одном из камней, которые сумел найти, — добавил Айден, извлекая из кольца гуцинь. — Вот только мой инструмент последнее время с трудом выдерживает использование навыков. Даже звуковой удар и, что странно, обычную практику звука.
Он указал на хорошо заметные повреждения рядом с колками и сразу несколько трещин на нижней части корпуса у подпорок хвоста.
— Гуцинь нужно заменить, он не справляется с твоей духовной энергией. Сам инструмент хороший и в нём даже начал зарождаться разум, но использовать его дальше, значит рисковать в любой момент сломать его. Можно, конечно, модифицировать его, используя материалы высшего уровня, но я сомневаюсь, что в этом мире есть мастера музыкальных инструментов такого уровня. Проще найти что-то подходящее, а гуцинь оставить уже твоим ученикам, если они будут у тебя, конечно, — погладив задумчиво подбородок, ответил мужчина. — Доступа к основному складу у меня сейчас нет, он находится в законсервированной части моего корабля. Я ощущаю его на этом Осколке. Позже ты сможешь туда добраться без проблем самостоятельно, а сейчас могу предложить только это.
Со стола пропал чайный сервиз, а на его месте появился гуцинь. Одного взгляда на него Айдену хватило, чтобы замереть в восхищении. Это было настоящее произведение искусства. Лакированная поверхность инструмента чуть приглушала свет, словно бы удерживая его внутри себя и создавая чувство глубины. Сквозь ровную лаковую поверхность проступали тёмные линии, создавая причудливый узор на дереве. Молочно-белые струны были уже натянуты и готовы к игре Айден непроизвольно потянулся к гуциню, прикасаясь к нему. На ощупь верхняя дека оказалась холодной и гладкой, и почему-то дарила спокойствие, стоило только ему прикоснуться к корпусу.
— Это «Эрзаналитониканон», — тихо сказал адмирал. — Инструмент моего сына, которым он владел в юности. Его конструкция легко удерживает и преобразует силу практиков красного и чёрного рангов. Золото тоже, но лучше к этому времени всё-таки раздобыть себе что-то получше.
— Эразанал… — парень запнулся, пытаясь повторить имя, но не смог. — Хм-м, если честно, он прекрасен, я не думаю, что вправе брать его себе. Возможно, если это инструмент вашего сына, лучше оставить его? Я пока могу обойтись своим старым гуцинем.
— Не говори глупости, ты загубишь инструмент, если продолжишь использовать его. А когда запустишь технику Семи шагов, усилив себя до чёрного ранга, просто сожжёшь его, включая зарождающуюся душу. Это, конечно, не одушевлённое оружие, как твой меч, но всё же. Лучше поберечь новую жизнь.
— Ну хорошо. Спасибо, Вам, старший. К слову, о Снежном облаке, — Айден непроизвольно прикоснулся к клинку, который сейчас был прислонён к стулу. Он вытащил меч из карманного пространства кольца по её же настойчивой просьбе сразу, как вошёл в пагоду. — Она злится и не отзывается. Почему-то мне кажется, что злится она сейчас на вас.
— Я не был знаком со Снежным облаком, этот артефактный меч принадлежал одному из старейшин, а после его смерти находился в одной из сокровищниц второго корабля-улья флота, — мужчина пристально посмотрел ещё раз на меч.
— И почему тогда Облако так ведёт себя?
— Полагаю, потому что я стал причиной уничтожения всего четвёртого флота, которым когда-то до меня и командовал этот старейшина? Это очевидно, — пожал плечами адмирал, напомнив о своей трагедии.
Айден кивнул, вновь вернувшись к изучению гуциня. Произведение искусства, иначе и не скажешь. Он ощущал, как пространство рядом с инструментом гудело от распространяемой им духовной энергии. Хотелось прямо сейчас взять в руки гуцинь и попробовать наиграть какую-то незамысловатую мелодию. Или что-то посерьёзнее… руки буквально чесались попробовать. Но Айден сдержался, всё потом.
— Она будет и дальше злиться. Это в характере всех одушевлённых предметов. Абсолютная преданность. Но меч действительно хороший, его можно использовать вплоть до пика небесного ранга. И подходит тебе с твоим ледяным атрибутом как нельзя лучше. Полагаю, тебя можно поздравить. Теперь что касается наших дальнейших действий. Помимо изучения Семи шагов, нам с тобой нужно заняться спаррингами, чтобы я знал твои нынешние возможности и умения. Я должен понимать, как дальше тренировать тебя, чтобы это было максимально эффективно. Ну и подумать над тем, чего тебе не хватает из техник. Даже в моём нынешнем… назовём это так, положении, я смогу неплохо помочь тебе в тренировках. Внутри этого пространства время идёт медленнее чем во внешнем мире, пусть и не очень существенно.
— Хорошо, мастер, — Айден был совершенно точно не против практики с таким опытным практиком, вот только он не был уверен, что сможет постоянно появляться здесь. Как ни крути, а лучше об этой пагоде людям Муравейника ничего не знать. Особенно Великому Тирану и его семье. Об этом он и сказал адмиралу, который тут же нахмурился.
— Ты обязался тренировать бездарей за крохи информации по гармонии? Ещё и нашим техникам? — сказал он, выслушав его. — Не скажу, что мне это по нраву, но я понимаю, что иного пути у тебя сюда добраться не было. Хорошо, пусть будет так. Приходи сюда, когда сможешь быть уверен, что тебя не хватятся.
— Да, мастер.
— Теперь ещё кое-что. Судя по тому, что я сейчас вижу, ты относительно недавно прорвался к пику красного ранга, это немного пошатнуло твою основу. Вот пилюли, которые значительно ускорят восстановление, — рядом с гуцинем появилась квадратная бумага, на которой находилось три круглых пилюли размером с горошину. — Не стоит их использовать сразу все. Это будет не самый умный ход, желательно поглощать пилюли раз в день, перед медитацией, так ты усилишь их эффект. Мы должны подготовить тебя как можно быстрее к прорыву к чёрному рангу.
— Так быстро? — удивился Айден.
— Да, придётся торопиться, — кивнул мужчина. — Это будет иметь серьёзные последствия уже после прорыва, придётся потратить много усилий, чтобы восстановиться и начать возвышение, но по-другому никак. С чёрным рангом и полностью освоенной улучшенной техникой Семи шагов ты по силе сравняешься с золотым уровнем, пусть и ненадолго. Тогда твоё выживание в этом мире сильно упростится. Согласен?
— Определённо, — парень мысленно прикинул сколько практиков подобной силы есть в Империи, и согласился с доводами адмирала, но всё же решил уточнить один важный момент. — Но старший, я слышал, что прорыв к чёрному рангу — это всегда настоящий вызов, многие из практиков умирали в процессе, стоит ли так торопиться?
На ум тут же приходил мастер Зотик, который, чтобы прорваться, буквально сожрал часть друзей Айдена, использовав запретные техники, а тут он… ещё совсем недавно ставший пиком красного ранга. Да и столько историй ходило о величайших мастерах, проваливших своё возвышение и превратившихся в инвалидов или вовсе гибнущих в процессе прорыва. К тому же, Айден никогда не слышал, чтобы в его возрасте хоть кто-то был способен на такой подвиг.
Адмирал понимающе кивнул, признавая справедливость опасений Айдена.
— Такая проблема действительно есть, но только у тех, кто практикует посредственные внутренние техники. Тебе с улучшенной способностью «Семь шагов» почти ничего не угрожает. Впрочем, мы всё равно должным образом подготовимся к прорыву и используем некоторую редкую алхимию, так что можешь не беспокоиться.
Что тут ещё сказать, Айден просто обязан ухватиться за такой шанс, но он обязательно всё перепроверит. В конце концов, решение о прорыве всё равно будет оставаться исключительно за ним.
— Так, но есть один момент, который мне пока непонятен, — мужчина вздохнул и внимательно посмотрел парню в глаза. — Я чувствую в тебе нечто странное.
Айден насторожился.
— Какой-то отголосок, — медленно продолжил Адмирал. — И он почему-то очень похож на остаточный след духовной силы храма Феникса, точнее, их основного пути развития. И этого просто не может быть! У тебя чистейшая основа храма Дракона, без всяких изменений. Я чувствую очень чётко… Но при этом где-то в глубине твоей духовной силы слышатся отголоски Фениксов, как такое может быть?
— Мастер, я всего лишь младший, — сердце Айдена пропустило удар, но он мгновенно взял себя в руки, контролируя эмоции. — Если вы не понимаете, то как могу знать это я?
Ни разу не соврал. Правда, всё равно заработал от адмирала подозрительный взгляд, который через мгновение разгладился.
— Действительно. Не думаю, что с твоим развитием ты мог бы это даже разглядеть это, Наследник. В таком случае жду тебя здесь в любое время. Можно хоть завтра! Я подготовлю это… пространство для нашей практики, а от тебя жду соответствующих усилий, младший!
— Конечно, мастер!
У Айдена, конечно, мелькнула мысль рассказать о том, что с ним произошло в карманном пространстве Осколка храма Феникса, но так же быстро она и прошла. После некоторых раздумий он отказался от этого.
Неизвестно, как отреагирует адмирал на известие, что в разуме Айдена находятся, пусть и в запечатанном виде, но знания храма Феникса. Это вечные враги Драконов, и хвос его знает, как тут правильно поступить. Нет уж, пусть это и перестраховка, но лишней она точно не станет. Он был в этом точно уверен.
Айден вернулся в апартаменты за несколько часов до рассвета. Адмирал оказался прав, внутри пагоды время текло немного медленнее, чем в реальном мире и внутри карманного пространства Дворцового комплекса.
Фэлл ждала его в гостиной, сидя в небольшом плетёном кресле, сосредоточившись на чтении одного из свитков библиотеки. Айден давно заметил, что девушка не очень любила чтение с помощью восприятия, предпочитая обычный способ. Страж кружил под потолком, периодически возвращаясь к принцессе и устраиваясь у неё на коленях.
— Вернулся, — тихо сказала девушка, и напряжение, застывшее в её плечах, заметно ослабло. — Ты быстро.
— Разговор хоть и был долгим, но, похоже, только для меня. — Айден присел на край стола, снимая с лица уже не нужную маску и убирая её в карманное пространство кольца. — Но оно того стоило.
Дракончик тут же оторвался от колен принцессы и опустился на стол рядом с Айденом. Фэлл отложила свиток и подобрала под себя ноги, устраиваясь удобнее.
Айден подробно и обстоятельно рассказал о разговоре с командующим четвёртым флотом. Вскользь упомянул и про полученные трофеи — новый гуцинь и три пилюли для восстановления основы. Но главное, рассказал о сделке с древним практиком. Про центральные миры и просьбу адмирала забрать его осколок с собой. Единственное, о чём Айден умолчал, так это насчёт инцидента с отголосками знаний Фениксов, которые почувствовал адмирал. Рассказывать об этом не хотелось даже близким.
— Значит, это частица души древнего правителя Предтеч, — задумчиво произнесла Фэлл, когда он закончил. — Просто невероятно.
— Это самое мягкое слово, которое я могу сейчас подобрать, — согласился Айден.
— И что ты думаешь о его предложении?
— Думаю, что упускать такой шанс — глупость. Другого может уже и не представиться, — парень потёр переносицу, чувствуя накатывающую усталость. Разговор с адмиралом забрал у него куда больше сил, чем он предполагал. — Я не давал никаких клятв. Просто пообещал, что «если» я соберусь в центральные миры, то возьму с собой осколок его души. Это меня ни к чему особо не обязывает. Да и с моим развитием сейчас даже во Внутренних землях опасно, чего уж говорить про другие миры.
— Вот и я о том же, — кивнул Айден.
Фэлл наклонила голову, обдумывая услышанное.
— Ты прав. Отказываться от такого нельзя. Хотя и настораживает, как много он готов дать тебе, практически ничего не прося взамен.
— Настораживает, — легко согласился Айден. — Поэтому я и буду предельно внимателен. Сделка всё равно того стоит.
Он достал из кольца бумажный свёрток с тремя пилюлями, подаренными адмиралом. Маленькие, размером с горошину, они источали едва уловимый, приятный аромат, что-то между травами и морозной свежестью. Парень осторожно взял одну на ладонь, разглядывая.
— Думаю, можно начать прямо сейчас. Адмирал сказал принимать по одной в день, перед медитацией, — пояснил он. — Заодно немного восстановлю силы.
— Конечно, — девушка улыбнулась, сейчас, когда Айден вернулся, Фэлл смогла немного расслабиться. — Мы не будем мешать.
Айден вышел на балкон. Маленький сад, разбитый там, в сумерках выглядел немного иначе, чем днём, даря ощущение спокойствия и тишины. Вдохнув прохладный ночной воздух, Айден опустился на небольшую циновку. Пилюлю отправил в рот, тут же проглотив. И на вкус это было отвратительно… хотя чего он ещё ожидал?
Спустя пару мгновений тепло от поглощённого духовного лекарство стремительно разлилось по груди. Оно проникало в средоточие, окружая духовный кристалл, но не вливаясь внутрь него, растекалось по духовным каналам, собирая энергию и восстанавливая повреждения, мелкие трещины в основе, что появлялись у практиков во время их прорывов.
Айден нырнул в медитативный транс, сосредоточившись на том, чтобы правильно и наиболее эффективно распределить целительную энергию пилюли. Удивительные ощущения.
Время перестало существовать. Сознание сжалось до точки внутри средоточия, и он уже не чувствовал ни циновки под собой, ни даже собственного дыхания. Лишь спокойствие и тишина, а также кропотливая работа и распределение духовной силы внутри тела.
А когда Айден открыл глаза, далеко впереди, над вершинами иллюзорных гор, уже начинал брезжить рассвет.
Первое, что он почувствовал, была необычайная лёгкость. Такую он не ощущал уже очень давно. Духовная энергия внутри него текла ровно, без какого-то сопротивления. Пилюля оказалась настоящим чудодейственным средством, эффект которого он даже предположить не мог. Невероятно!
Повинуясь неожиданному порыву, Айден вытащил из карманного пространства новый гуцинь, подарок древнего мастера.
Инструмент, повинуясь мысленному призыву, появился перед ним, зависнув в воздухе, поддерживаемый собственными силами. В этом плане он походил на прошлый гуцинь Айдена, левитируя рядом с хозяином и повинуясь мысленным командам.
Тёмная лакированная поверхность корпуса гуцыиня была холодной, и парень ощутил, как от его прикосновения от инструмента пошла едва уловимая вибрация. Перед тем как начать играть, он на всякий случай проверил печати, установленные Фэлл вокруг апартаментов. Всё выглядело нормально и работало исправно.
Пальцы Айдена коснулись струн гуциня.
Прошло уже очень много времени с того момента, как он просто играл. Не использовал гуцинь для сражения и не отрабатывал звуковые техники, а просто играл. И это было неправильно. Особенно, если говорить про гармоничное развитие практика, использующего техники звука. Прорвавшись к красному рангу, Айден почти прекратил свои попытки совершенствоваться в искусстве звука. Не было времени, возможности, ещё и те повреждения гуциня, которые, как оказалось, были из-за его возросшей силы.
Что ж, теперь всё изменилось.
Первый аккорд прокатился по саду и затих где-то вдалеке. Айден прикрыл глаза, вслушиваясь. Звук был чистым и глубоким. Парень непроизвольно улыбнулся, чувствуя дрожь во всём теле, и уже не сдерживаясь, продолжил игру. Пальцы двигались сами собой, порхали по струнам, как никогда раньше.
Мелодия сама вспыхнула в голове, он даже не думал о ней, просто отдался своим ощущениям, погружаясь в музыку. Одна из самых простых и светлых композиций, которым его когда-то учила наставница цитры на территории обучения. Он всегда любил эту мелодию. В ней буквально звенела сила весеннего утра.
Инструмент откликался на каждое движение безупречно. Айден ощущал, как духовная энергия свободно перетекает из его пальцев в струны, а оттуда в само пространство балкона, наполняя его мягким, спокойным звучанием. Когда-то он думал, что такая игра никогда не станет ему доступна, но, как выяснилось, это была лишь очередная ступень в мастерстве… и надо сказать, далеко не самая высокая.
Айден погрузился в игру целиком.
Мелодия ширилась, обрастала деталями и набирала глубину. Простая утренняя тема сменилась чем-то более сложным, тем, что Айден лишь слышал от наставницы и то, что никогда у него самого не получалось. А сейчас вышло.
Рядом с ним в какой-то момент появилась Фэлл.
Айден не услышал её приближения. Он заметил принцессу только тогда, когда она уже стояла у дверного проёма, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. На её лице не было привычной маски невозмутимости. Принцесса просто слушала, полностью отдавшись звучанию гуциня, и на её обычно спокойном лице сейчас можно было разглядеть лёгкую улыбку, мгновенно преобразившую девушку.
Айден не прервал игру. Он продолжил, и чувствуя присутствие Фэлл, его мелодия стала ещё плавнее. Парень играл, закрыв глаза, полностью отдавшись чувству, которое дарила ему музыка, и это же чувство легко передал принцессе, словно бы подхватывая её под руку и ведя сквозь сказочный мир иллюзий. Мастер звука. Возможно, сам Айден этого и не осознавал, но принцесса была точно уверена в том, что видела и чувствовала… он стал мастером звука, одним из немногих в Империи, да и во всём мире.
Последний аккорд прозвучал и медленно угас в утреннем воздухе.
Фэлл тихо, восхищённо вздохнула. Айден медленно открыл глаза, опустил руки с гуциня и улыбнулся, поняв, наконец, как же его тяготила невозможность нормально играть всё это время.
— Ты стал намного лучше, — тихо произнесла принцесса. — Намного.
— Спасибо, — парень слегка улыбнулся. — Новый инструмент. Он многое меняет.
— Дело не только в инструменте.
В этот же момент рядом с ними появился Страж. Маленький дракончик спустился с верхнего этажа, где, судя по всему, подслушивал игру всё это время, и приземлился на циновку рядом с Айденом. Свернулся калачиком возле гуциня. Страж так ничего и не сказал ему, но было видно, что и его впечатлила эта игра.
Айден понимающе улыбнулся и аккуратно погладил товарища за верхним гребнем.
Солнце медленно поднималось над вершинами иллюзорных гор, освещая карманное пространство территории семьи Великого Тирана.
От любования рассветом их отвлекло появление рядом с апартаментами слуг. Двое младших служек деликатно постучали в двери, объявив о прибывшем завтраке. Айден убрал гуцинь обратно в карманное пространство и глянул на Фэлл.
— Пойдём?
— Да, — она кивнула на встрепенувшегося и засуетившегося Стража. — Или этот обжора всё съест за нас.
Завтрак оказался роскошным. Свежие пирожки с разными начинками, тушёные духовные грибы, рыба в сладком соусе, нарезанные тонкими ломтиками фрукты, от которых шёл умопомрачительный аромат. Дракончик буквально разрывался от того, что съесть, и лишь с большим трудом смог остановиться на чём-то одном, принявшись за жареные утиные крылышки.
— Лопнешь же сейчас, — заметила Фэлл, отламывая кусок от пирожка. — Как в него столько помещается?
— Может, меняться время и место, но не твой аппетит, — хмыкнул Айден с усмешкой.
— Конечно-конечно, — едва удерживаясь от смеха, согласилась принцесса.
Завтрак закончился, и почти сразу же после этого в двери апартаментов раздался вежливый стук.
К ним в гости наведался старейшина со своей обычной повязкой на глазах и вежливым выражением на лице. С учётом того, что Айден хорошо помнил его выражение лица во время краткого столкновения в той же Заторике, подобное смирение вызывало странное ощущение.
Он поприветствовал Айдена и Фэлл традиционным приветствием практиков, вложив кулак в ладонь и слегка склонив голову.
— Мастер Айден, мастер Фэлл, — начал старик. — Я позволил себе зайти к вам так рано, потому что хотел бы пригласить вас познакомиться с некоторыми из будущих учеников. По крайней мере теми из них, кто прибыл в карманное пространство вчера и сегодня. Это основные претенденты на выигрыш в «турнире наследия», как его уже успели окрестить в Муравейнике. Думаю, многие из них пройдут до финала.
— Турнир наследия, — задумчиво повторил Айден. — Звучит так себе.
— Молодёжь, — с лёгкой улыбкой пояснил старик. — Они всегда придумают название, от которого становится немного стыдно.
Айден переглянулся с Фэлл. Информация по гармонии меча от Муравейника была для него теперь куда менее критична. Договор с адмиралом дал возможность получить нужные знания куда проще, чем разгадывание загадок из разрушенных камней наследий… Однако, для того, чтобы оставаться гостем этого города, Айдену в любом случае придётся выполнить обещанное.
— Мы не против пройтись, — сказал он вслух. — Было бы даже любопытно взглянуть на возможных кандидатов в ученики.
— Превосходно, — старик поклонился ещё раз. — Тогда прошу следовать за мной.
Пока шла активная подготовка к турниру, стартовавшему уже завтра, территория дворцового комплекса выглядела необычно оживлённой. В переходах то и дело мелькали слуги с оружием, свитками, какими-то ящиками. Да и охраны, мягко говоря, прибавилось.
Старик вёл их по одной из главных дорожек карманного пространства, петляющих между строениями дворцового комплекса. Айден с Фэлл шли за ним, время от времени переглядываясь и обмениваясь короткими замечаниями внутренней речью.
«Смотри, как тут всё серьёзно, — заметила принцесса. — Для местных такой турнир настоящее событие года».
«Не удивлюсь, что так оно и есть», — отозвался он. — «Муравейник не выглядит местом, где часто проводятся развлекательные турниры».
Наконец дорожка вывела их на довольно большую тренировочную площадку. Ровное поле, засыпанное мелким белым песком, обнесённое низкой каменной оградой. На самой площадке выстроились ровными рядами молодые практики. Навскидку, больше сотни человек.
Все, кто стоял сейчас на площадке, были молоды, большинство заметно младше его самого и Фэлл. При этом каждый из них уже добрался до зелёного ранга. Для практиков Внешних земель такой результат в подобном возрасте был бы почти немыслим.
— Они ждут нас? — спросил Айден, разглядывая ряды молодых девушек и юношей.
— О? Нет-нет, никто не знал, согласитесь вы или нет, так что мы не стали оповещать их. Они ждут начала жеребьёвки и прибытия Верховного Тирана со старейшинами, чтобы провести её. Но скажу сразу, о вашем присутствии на территории дворца они в курсе, и наверняка уже знают, как вы выглядите. Не думаю, что старейшины скрывали подобное от своих младших гениев.
Как только Айден с Фэлл и сопровождающий их старейшина ступили на территорию площадки, по рядам прокатилось движение. Все головы повернулись в их сторону. Парень ощутил на себе множество взглядов.
Это было непривычно. Молодые практики буквально пожирали его глазами. В их взглядах светилось настоящее почтение, граничащее с боготворением. Настолько сильная надежда и одержимость в чужих взглядах… от подобного было даже немного неуютно. Айден быстро отогнал это ощущение неловкости. В конце концов, он действительно может изменить жизни этих ребят. И, кто знает, может, сумеет среди них найти по-настоящему преданных соратников, которые последуют за ним? Всё возможно. Сейчас его только-только образованному новому храму Дракона крайне нужны подающие надежды молодые гении.
Старейшина провёл их вдоль переднего ряда. Айден с Фэлл шли неспешно, вглядываясь в лица молодых практиков. Некоторые из них, встретившись с Айденом взглядом, тут же опускали глаза, не выдерживая внимания. Другие смотрели прямо, с откровенной решимостью.
— Мастер Айден, позвольте представить вам троих молодых дарований, которых мы считаем гениями младшего поколения, — старик остановился у самого центра переднего ряда.
Перед ними стояли двое юношей и одна девушка. Все трое в красных одеяниях, которые сразу же выделяли их среди прочих практиков на площадке. Невероятно, но эти ребята уже находились на начальной ступени красного ранга и возраст их был не такой большой. Лет двадцать? Весьма серьёзное достижение.
«Хм-м-м, — тут же включилась Фэлл внутренней речью. — Даже для Имперского клана такая скорость развития впечатляет. Можно сказать уровень настоящего гения сильнейших фракций Внутренних земель».
«Да, впечатляющее достижение, — согласился Айден. — Правда, нужно ещё понять и их личную силу. Развитие, конечно, штука замечательная, но умение сражаться и использовать техники куда важнее».
«Согласна».
Старейшина как раз представлял троицу.
— Это Ровен из семьи Ризат, — указал старик на высокого, стройного юношу с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке.
Юноша вложил кулак в ладонь и глубоко поклонился.
— Для меня большая честь, мастер Айден.
— Это Ория из семьи Тай, — продолжил старик, кивая на девушку. Высокая, с прямой спиной, с длинной косой тёмных волос и острым, внимательным взглядом. Она также поклонилась.
— И наконец, Дэйн из семьи Ризат, — указал старик на второго юношу. Коренастый, плотный, с широкими плечами и крепкими руками мечника. Он поклонился с тем же уважением.
Айден кивнул каждому по очереди.
— Приветствую, — коротко ответил он. — Если вам удастся пройти турнир, я буду рад видеть вас своими учениками.
Значит, Ризат? Фамилия правящей семьи Муравейника. Два гения из трёх прямые родственники Великого Тирана.
«Какое удивительное совпадение», — с нескрываемой иронией заметила Фэлл.
«Даже спорить не буду».
Айден внешне остался невозмутим, осматривая троицу.
— Желаю удачи вам в турнире. Жду от вас достойных поединков.
— Благодарим, мастер, — все трое поклонились ещё раз.
Айден с Фэлл двинулись дальше по ряду, иногда останавливаясь рядом с некоторыми из претендентов и перебрасываясь парой слов, пока в дальней части тренировочной площадки не появилась свита Великого Тирана.
Правитель Муравейника шёл в центре небольшой группы, облачённый в роскошный халат с золотистой вышивкой. За ним следовали несколько советников и старейшин из высшего круга. Сам Тиран выглядел бодрым и довольным, и улыбка на его лице, стоило ему только заметить Айдена, стала ещё шире.
— Мастер Айден! Мастер Фэлл! — правитель шагнул им навстречу. — Рад видеть вас этим прекрасным утром. Надеюсь, вас не утомила ранняя экскурсия по нашим скромным тренировочным площадкам?
— Вовсе нет, Великий Тиран, — Айден уважительно поприветствовал Тирана. — Было любопытно взглянуть на молодых практиков. Среди них есть действительно сильные.
— О, мы гордимся нашим молодым поколением, — Тиран ещё шире улыбнулся, хотя глаза его оставались серьёзными. — Это будущее Муравейника, и мы вкладываем в них всё, что имеем. — Он сделал короткую паузу. — Но это далеко не всё. Сейчас тут собралась лишь пятая часть от тех, кто захотел участвовать в турнире! Поверьте, вы не пожалеете. У вас будут обучаться только лучшие!
— Благодарю, Великий Тиран. У меня есть только одна небольшая просьба, — Айден, естественно, не стал говорить, что не горит обучать кого бы то ни было.
— Говорите, мастер, — тут же отозвался правитель.
— Я бы хотел приобрести небольшой дом за пределами карманного пространства, — ровно произнёс Айден. — Не очень большое помещение. Я готов оплатить покупку любым способом, который вы сочтёте приемлемым.
Улыбка Тирана никуда не делась, однако его взгляд заметно похолодел. На несколько секунд правитель замолчал. Айден легко прочитал возникшее в его глазах подозрение — мастер города явно подумал о том, что кто-то из семей-соперников пытается переманить «Наследника гармонии» к себе, а дом, всего лишь повод.
— Неужели вас что-то не устраивает в выделенных покоях? — осторожно уточнил Тиран. — Если у нас возникли какие-то промахи в организации вашего пребывания, мастер, я готов немедленно устранить их.
— Нет-нет, что вы, — Айден слегка улыбнулся, показывая, что ему понятны опасения правителя. — Ваше гостеприимство безупречно. Просто… знаете, мастер, быть вечным гостем невозможно. Мне хотелось бы иметь своё место внутри Муравейника. Свою собственность. Пусть и небольшую. При этом никуда съезжать с нынешних апартаментов я не собираюсь — по крайней мере, пока не закончу обучение учеников, как и было оговорено. Моя просьба это лишь задел на будущее.
Взгляд Тирана оставался холодным. Подозрение никуда не ушло, но правитель чуть склонил голову.
— Конечно, мастер Айден. Ваше желание совершенно понятно. — Он повернулся к одному из сопровождающих советников — невысокому пожилому мужчине с цепким взглядом. — Мастер Хэйран, займитесь этим вопросом. Подберите для уважаемого гостя несколько подходящих помещений на верхних ярусах Муравейника. Лучшие варианты.
— Слушаюсь, Великий Тиран, — поклонился советник.
— Благодарю, — Айден ещё раз сложил кулак в ладонь.
— Пустяки, мастер, — отозвался Тиран и сразу же сменил тон на заметно более оживлённый. — Кстати, сегодня вечером в главном зале моего дворца состоится праздник открытия турнира. Там будут все семьи-участники, гости города и самые влиятельные люди Муравейника. Я буду весьма рад, если вы с госпожой Фэлл почтите нас своим присутствием в качестве почётных гостей.
Айден переглянулся с принцессой. Сейчас им меньше всего хотелось заниматься подобными похождениями по приёмам, но отказ будет не самым вежливым решением, а портить отношения с Тираном пока не хотелось.
— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, Великий Тиран, — ответил Айден слегка поклонившись. — Будем ждать вечера.
— Замечательно! — лицо правителя озарила довольная улыбка. — Обещаю, что этот приём не разочарует вас.
Он обменялся с Айденом и Фэлл ещё парой вежливых фраз, а затем направился дальше — к молодым практикам на площадке. По рядам тут же прокатилось уважительное движение, все юные практики разом склонили головы перед появившимся правителем.
Вернувшись в апартаменты после встречи с Великим Тираном и молодыми гениями Муравейника, Айден решил перед приёмом заняться делом, которое, по идее, он должен был сделать самым первым после возвращения от адмирала, но из-за желания попрактиковаться в мастерстве звука на новом гуцине отложил. А именно, изучением изменённой техники «Семи шагов». Что ж, придётся навёрстывать.
Он извлёк из карманного пространства подаренный древним практиком свиток. Чёрный тубус появился в руках, приятно холодя кожу. Айден тут же отправил в него своё восприятие и стал внимательно изучать вплетённое в материал руководство. Минута за минутой он разбирал все ступени техники, сравнивая их с тем, что ему уже было известно. И увиденное сильно удивляло.
Система распределения шагов познания была почти идентичной той, что он уже знал. Семь ступеней, каждая со своими внутренними упражнениями, дыхательными циклами и набором движений. В этом плане обе техники соответствовали друг другу почти полностью. Адмирал упоминал, что улучшенная версия органично продолжала исходную, не требуя переучивания, и это было действительно так. Ключевое различие было в другом.
Обычные «Семь шагов» завершались на освоении седьмой ступени. Это была финальная точка развития базовой внутренней техники, её вершина для большинства младших практиков храма. Продвинутая же версия продолжала двигаться дальше, расширяя границы освоенного и открывая для практика совершенно новые направления работы — укрепление внутреннего мира.
Вот именно в этом и крылся секрет куда более лёгкого прорыва к чёрному рангу, о котором говорил адмирал. С таким резервом и с укреплённым внутренним миром прорыв перестаёт становиться таким опасным, как это было у обычных практиков. Айден даже представить себе не мог, насколько ценное руководство сейчас было у него в руках. Если так подумать, это же была мечта всех сильных практиков в мире, безопасное возвышение. Ну и как бы поднятие своей силы на один полноценный ранг, пусть и ненадолго, дорогого стоит и является чем-то немыслимым…
Понятное дело, что те, кто изучал другие внутренние техники, уже не смогут воспользоваться «Семью шагами», слишком поздно начинать её изучать, но подготовка молодых практиков, совсем иное дело. За относительно короткое время можно будет получить целое войско из чёрных рангов. В теории, конечно.
Айден тихо выдохнул, откидываясь на спинку стула. За такие знания легко могут убить. Подумав немного, он убрал свиток в карманное пространство и направился в гостиную, где Фэлл, уже немного отдохнувшая после утренней прогулки, заваривала духовный чай.
— Я хочу немного поспать перед приёмом, — сказал он принцессе, опускаясь рядом с ней на диван. — Часа два, не больше. Будить только, если случится что-то важное.
— Конечно, — спокойно отозвалась девушка, давно не удивляясь подобным просьбам. В той же Нидора-тан она часто выступала в качестве защитника, когда он спал своим особым сном. И никогда не задавала вопросов, хотя Айден позже и объяснил ей, что из себя представляет Сон вечного сада. Жаль, но принцесса пока не смогла освоить даже его начальной формы.
Айден коротко улыбнулся девушке и направился в их комнату.
Иллюзорный мир Сна вечного сада, как обычно, воплотился в виде территории секты «Луны и солнца» в Оплоте. Почему-то именно это место было комфортнее всего Айдену для его занятий. Не посёлок Ручьи, Ватара или даже Нидора Тан.
Он начал с гуциня.
Создав хорошо знакомую тренировочную площадку, где они с Эларой постоянно тренировались перед свадебным турниром, чтобы Айден не ударил в грязь лицом. Да, было время.
Он непроизвольно улыбнулся, вспоминая его. Как там, интересно, наследница клана Серебряной рыбы? Всё ещё служит в секте или всё же решила вернуться в клан?
Вздохнув, он мысленным усилием призвал гуцинь из кольца. Новый инструмент появился перед ним в воздухе, послушно зависнув на привычной высоте. Айден прошёлся пальцами по струнам, проверяя отклик. Вначале следовало разобраться с простыми техниками звука.
Звуковой удар буквально увеличился в два раза и сейчас ударил широким конусом на расстоянии в десяток метров, в один миг превращая прочные тренировочные манекены, предназначенные для сдерживания силы практиков зелёного и красного рангов, в пыль. Правда, это скорее было следствием повышения уровня развития Айдена до пика красного ранга, чем именно смена инструмента, но и это должно было повлиять.
Мелодия массива нитей также претерпела некоторые изменения, теперь область, в которой создавались нити, больше походила на паутину, а уж когда Айден использовал Ледяную жатву, собрав все нити в одной точке, то смог полюбоваться на то, как следующая партия созданных манекенов превратилась в мелко нарезанную труху.
К сожалению, из всех способностей звука меньше всего изменилась «Мелодия ледяного мира». Она всё так же создавала убийственный домен, на территории которого застывало всё живое и неживое, а ледяные глыбы, вырастающие из земли, были способны разорвать даже самых прочных деревянных болванчиков. Айдену было немного жаль, что с сильнейшей его способностью звука не случилось качественных изменений, но, возможно, это должно было произойти лишь после прорыва к чёрному рангу? Так или иначе, но он рассчитывал, что уж тогда эта техника раскроет весь свой потенциал.
Дни складывались в недели. Айден без устали практиковал «Семь шагов» и свою игру на цитре.
Жаль, но, как бы того ни хотелось, освоить технику полностью за такой короткий срок было попросту невозможно. Особенно, если учесть, что внутри иллюзии Сада он мог выполнить лишь часть из практик этой способности, что-то требовалось делать в реальном времени и со своим настоящим телом.
С гуцинем дела шли куда лучше. Техники звука с новым инструментом, такое ощущение, сплетались быстрее и… наверное, правильное слово тут было, чище. Айдену не мог чётко выразить своё ощущение в этом, но хорошо чувствовал, что теперь его способности немного выросли.
На второй месяц своего пребывания в иллюзии он, наконец, перешёл к спаррингам.
— Тенгу, — тихо произнёс Айден, стоя посреди тренировочной площадки.
Воздух впереди дрогнул. Небольшое движение воздуха. и вот уже из пустоты начала складываться хорошо знакомая фигура. Очень высокий мужчина с красным лицом, длинным носом и огромными крыльями за спиной. Два клинка в его руках уже были обнажены. Жёлтые глаза бесстрастно смотрели на Айдена.
На этот раз парень не стал призывать несколько демонов, ограничившись только одним. Сегодня он планировал использовать в схватке необычное для себя оружия, правда обычный меч всё же прихватил с собой. Предполагалось, что новое оружие будет лишь дополнительным помощником, а не заменителем клинка.
Айден потянулся к карманному пространству и мысленным усилием извлёк из него пять лёгких метательных кинжалов из адимата. Те самые, которые он нашёл в кольце Фениксов. За всё прошедшее время ему так и не представилась возможность испробовать их в бою, а ведь дракончик упоминал, что этими кинжалами ещё надо учиться пользоваться.
Предполагалось, что кинжалами можно было управлять дистанционно, направляя их «духовными поводками», и именно этому искусству нужно было обучаться. Кое-что Айден уже умел, несколько раз пробуя работать с этим оружием, но вот использовать кинжалы в бою… это было впервые.
Парень мысленно взялся за один из кинжалов. Тонкая нить силы протянулась от его средоточия к рукояти, обхватила её, подхватывая висящий в воздухе клинок. Кинжал слегка задрожал. Всё это время Тенгу стоял на месте, внимательно следя за Айденом, но не нападая из-за работающей установки.
Парень направил клинок вперёд, заставляя его кружить вокруг себя, проворачивая его в воздухе. Затем подхватил другие ножи. Вроде бы получалось. Не очень изящно, конечно, но сойдёт.
— Начнём, — он глянул на Тенгу и снял ограничитель. Демон шагнул вперёд, а уже в следующую секунду превратился в едва уловимую тень, рассыпавшуюся на послеобразы.
Два клинка прочертили в воздухе сложный узор, целя в критические точки тела Айдена, из-за чего ему пришлось парировать атаки, смещаясь в сторону и принимая удары на лезвие своего основного меча. И тут же контратаковал, послав один из кинжалов в спину демона одним лишь мысленным усилием.
Идея была простой, пока Тенгу занят ближним боем, ударить сзади. Реальность, однако, расставила всё по своим местам. Траектория кинжала слишком плясала, из-за чего тот лишь поцарапал крыло демона, отлетев в сторону.
Тенгу отпрянул в сторону. Один из его клинков молниеносно перехватил ещё один кинжал в воздухе, который успел послать Айден в последний момент, и отбросил его к границе тренировочной площадки. Второй меч демона при этом даже и не думал возвращаться в исходную позицию, ткнув в Айдена, отчего тот в последний момент успел лишь отмахнуться, заработав длинную царапину на плече.
— Вот же хвос, — выругался он, смотря на то, как рукав халата стремительно багровеет. — Тяжело идёт.
Айден перезапустил спарринг, вернув себе нормальный вид. С такой раной уже нормально не поуправляешь кинжалами, ещё раз. И ещё.
Дни шли. Отведённое время стремительно заканчивалось.
К концу второго месяца Айден ясно осознал одну простую вещь… кинжалами он работать пока не способен. Не на том уровне, на котором их можно было применять в реальном бою. Тут нужны не месяцы тренировок, а годы. Ещё и эти духовные нити! Они рвались от любого резкого движения, путались между собой, теряли точность управления при попытках совместить их с активной работой основного меча. А ещё всё грозило перепутаться и превратиться в узел, мгновенно разрывая контакт с кинжалами.
Наконец, время, которое он сам себе отмерил, закончилось, и техника Сна разрушилась, возвращая его в реальность. Кое-как поднявшись с кровати, на которой лежал, он слегка размял затёкшую шею, приходя в себя после заключения внутри Иллюзорного мира. Это, к слову, было самой большой проблемой техники, чтобы вернуть себе ощущение реальности и вспомнить, что же происходило до этого в реальном мире, пока тебя «не было», приходилось серьёзно так напрягаться.
В гостиной, ну или помещении, которое у них выполняло эту роль, Фэлл уже заканчивала свои приготовления. Принцесса стояла перед большим зеркалом в одной из ниш, придирчиво рассматривая себя в нём. Айден даже замер от неожиданности, смотря на девушку.
На ней было тонкое, элегантное платье алого цвета. Высокий ворот и длинные рукава с серебряной вышивкой по краю. Кажется, он впервые видел её в таком необычном образе.
— Ну и как тебе? — спросила она, бросив внимательный взгляд на Айдена.
— Ты прекрасна, — сказал он единственно правильный ответ на этот вопрос.
— Спасибо, — Фэлл слегка улыбнулась. — Тебе тоже стоит переодеться. Приём уже скоро.
Парень кивнул, достав из карманного пространства свой дорогой красный халат. Длинный, из плотного шёлка, расшитый по подолу и рукавам с узорами драконов. Он не сильно любил весь этот официоз, но раз уж так было принято, ничего не поделать. Переодевшись, он вышел к Фэлл.
— Готова?
— Да.
Приём проходил в части дворцового комплекса, где располагалась резиденция Великого Тирана. Слуги, дежурившие в коридорах, склоняли головы, провожая гостей почтительными взглядами. По пути им встретилось несколько других пар и одиночных гостей, направлявшихся туда же. Им вежливо кланялись, но разговорами не донимали, то ли боясь отказа, то ли ещё чего.
Резиденция Великого Тирана встретила их шумом голосов и тихой музыкой. Целая анфилада залов, открытых друг другу через широкие арочные проёмы, была уже наполнена гостями. Сотни людей. Старшие мастера в роскошных одеждах, представители влиятельных семей со своими спутницами, старейшины высших кругов, гости и союзники города.
На входе их встретил сам Великий Тиран. И не один.
Рядом с правителем стояли сразу пять женщин, все в пышных, дорогих нарядах. Парень отметил, насколько они различались по возрасту. Самая старшая, по виду, была почти ровесницей самого Тирана, ей можно было дать около пятидесяти. Самая младшая, напротив, была ненамного старше Фэлл.
— Мастер Айден! Госпожа Фэлл! — Тиран шагнул им навстречу, улыбаясь. — Рад, что вы согласились посетить этот мой скромный приём. Позвольте представить вам моих жён.
Он представил каждую по очереди. Каждая склоняла голову в почтительном кивке, отвечала короткой вежливой фразой. Но на этом всё. Заводить разговор никто из женщин совсем не спешил.
Все пятеро улыбались и выглядели счастливыми и довольными своим положением. Игра на публику или они действительно счастливы? Кто знает, Айден точно не берётся судить, как оно там у них было на самом деле.
— Сегодня этот вечер ваш, — наконец сказал Тиран. — Это приём в честь открытия турнира, и вы тут главные гости. Развлекайтесь, общайтесь, смотрите. Здесь сегодня собрался весь цвет Моего города. Уверен, вы найдёте, чем себя занять.
— Благодарим, Великий Тиран, — отозвался Айден, слегка склонив голову.
Правитель ещё раз улыбнулся, вежливо поклонился и, увлекая жён за собой, направился вглубь анфилады залов. Курсировать между гостями, улыбаться, обмениваться приветствиями с каждым важным человеком.
Айден с Фэлл оказались предоставлены сами себе. Жаль, только ненадолго.
Первый глава Семьи подошёл буквально через минуту после того, как Тиран отдалился. Высокий, полный мужчина средних лет, в чёрном халате с белой каймой, представился главой семьи Орт. Он держался с искренним почтением, расспрашивал Айдена о его впечатлениях от Муравейника и даже поделился короткой историей о своей семье и гениях, выставленных на предстоящий турнир.
Едва он откланялся, как подошёл второй. Сухощавый мастер красного ранга средних лет, глава семьи Дэнт. Этот был куда прямолинейнее — он не скрывал, что хотел бы видеть кого-то из своих внуков среди учеников Айдена, и сразу поинтересовался, какие критерии «Наследник гармонии» считает важными при отборе.
Айден старался отвечать вежливо и общими фразами, но уже через пару минут такого разговора у него заболела голова, а от следующего собеседника она только усилилась.
Глава семьи Сао буквально осыпал его комплиментами. По словам этого мастера, появление Айдена в Муравейнике было настоящим благословением, какого город не видел уже несколько столетий, а Наследник гармонии, тот, чьё имя обязательно будет греметь по всему континенту и за его пределами. Лесть всё лилась и лилась в его словах, захотелось грубо прервать главу Сао, а то и вовсе послать к хвосу, и, видят боги, чего только стоило Айдену сдержаться.
Следом подошёл ещё один глава, потом ещё один. Каждая беседа длилась всего несколько минут, и они шли беспрерывно, одна за другой. В голове Айдена постепенно начала образовываться лёгкая каша из имён, лиц, должностей и перечисленных гениев. Фэлл рядом с ним держалась безупречно, продолжая улыбаться и тактично отвечать на некоторые вопросы, вот уж кто был в подобных приёмах как у себя дома.
К концу одной из таких бесед Айден понял, что больше не выдержит.
«Фэлл, давай попробуем выбраться отсюда», — обратился он к девушке внутренней речью, когда очередной собеседник, тепло попрощавшись, отошёл прочь.
«Куда ты предлагаешь?» — принцесса никак не показала своего удивления, а возможно, его там и не было.
«Куда-нибудь подальше. Неважно куда».
Они дождались короткой паузы между подходящими людьми и двинулись вглубь анфилады. Айден старался не встречаться ни с кем взглядом, быстро уводя спутницу прочь, и лишь извиняюще улыбался, говоря, что нужно ненадолго отойти, когда перед ними появлялся очередной словоохотливый представитель Муравейника.
Получилось.
Дальние залы, как и предполагал Айден, были устроены попроще. Здесь группами стояли молодые наследники, о чём-то ведя беседы, иногда раздавался тут и там их весёлый смех. Судя по всему, тут собрались по большей части все, кто был выставлен на турнир.
Появление Айдена с Фэлл вызвало мгновенную реакцию. Разговоры разом стихли. Молодые практики обернулись, следя за ними, но подходить никто не спешил, явно опасаясь навязывать разговор. И это полностью устраивало Айдена, получилось немного перевести дух. Спустя некоторое время разговоры в зале возобновились, но уже чуть тише, явно опасаясь чего-то. Но то, что на них пусть и продолжали обращать внимание, но не боялись и слова сказать, уже было хорошо.
Они с Фэлл устроились у одного из боковых столиков, к которому слуги тут же поднесли два кубка с лёгким духовным вином. Парень сделал короткий глоток, давая себе несколько секунд просто отдохнуть и оглядеться по сторонам.
— Главы Семей предпочли остаться в передних залах, — тихо заметила Фэлл, осматривая помещение.
— И слава Небу, — отозвался Айден. — Хоть какое-то место, где можно нормально дышать.
— Прятаться от них здесь долго не получится, это будет невежливо, — заметила принцесса.
— А-а, — махнул Айден обречённо рукой. — И как ты только подобные встречи выдерживаешь?
Принцесса коротко улыбнулась, и они оба замолчали, просто наблюдая за группами наследников вокруг.
В этот момент Айден ощутил странное внимание, сфокусированное на них. Да, сегодня очень многие смотрели на них с Фэлл, но в отличие от того, к чему он привык, в том, что он почувствовал, было что-то вроде липкого желания. И направлено оно было не на него, а на принцессу.
«Это ещё что за хвос», — Айден бросил взгляд на человека, который почти сразу спрятал свой интерес, но недостаточно быстро, чтобы избежать обнаружения.
Мужчина в тёмно-зелёном халате в сопровождении красных рангов. Этого человека парень узнал почти сразу, именно он выходил из зала совета Великого Тирана в первый их визит во дворец. Тогда ему тоже показалось, что он слишком уж пристально смотрел на Фэлл.
И если тогда памятная встреча просто вызывала некоторые вопросы, то сейчас подобное внимание выглядело откровенно подозрительно. Очень похоже, он узнал принцессу. Обычно внешность принцесс всем подряд не показывали, и посторонние, не из Императорского клана, их узнать не могли. Тогда кто он такой?
Неизвестный в зелёном халате, в отличие от большинства гостей, не торопился подходить и навязывать своё присутствие. Он скользнул взглядом по принцессе и Айдену ещё пару раз, а потом тихо обменялся короткими фразами со своими спутниками и неторопливо двинулся к выходу из зала. Двое красных рангов последовали за ним, держа небольшую дистанцию.
Айден проводил их взглядом до самой арки и только тогда позволил себе слегка расслабиться.
«Ты видела?» — спросил он Фэлл внутренней речью.
«Его внимание? На этот раз да», — отозвалась принцесса. — «Не уверена, что это именно узнавание, но то, что я почему-то его сильно заинтересовала, — несомненно».
«Знать бы ещё, почему», — Айден покачал головой. — «Не люблю я такие загадки».
В этот момент в зале появилась знакомая фигура, отвлекая их от разговора.
Слепой старейшина шёл неспешно, чётко в их сторону. Его седые волосы были собраны в простой пучок, а обычную серую повязку на глаза сменила чёрная шёлковая лента. Молодые наследники мгновенно расступились перед ним, склоняя в почтении головы. Старик прошёл сквозь зал, прекрасно ориентируясь в пространстве и без единого лишнего движения.
— Мастер Айден, госпожа Фэлл, — старейшина слегка склонил голову, остановившись рядом. — Великий Тиран беспокоится, всё ли вам нравится на приёме? Заметил, что вы перебрались сюда и решил отправить кого-то узнать о ваших впечатлениях.
— Всё хорошо, мастер, — ответил Айден. — Этот приём великолепен. Просто в основных залах слишком… много народу, здесь немного проще дышать. Захотелось пару минут отдохнуть от внимания глав Семей. Уверен, вы понимаете.
— О, прекрасно понимаю, — старик едва заметно усмехнулся. — Главы Семей в своём желании наладить нужные связи могут быть весьма настойчивы. Это особенность их положения. Вы должны понимать, у каждого из них свои интересы и видение будущего семьи, особенно связанное с молодым поколением, вот и стараются… использовать все возможности. Поверьте, это всё быстро сойдёт на нет, как только определятся ваши ученики.
— Очень надеюсь на это, — Айден кивнул старику, понимая, о чём он пытается сказать.
Парень быстро взглянул на собеседника. Старейшина был один из немногих, кто, во-первых, хорошо знал внутреннее устройство Муравейника, а во-вторых, был достаточно расположен к ним с Фэлл, чтобы говорить правдиво. Грех было не воспользоваться этим.
— Мастер, я хотел спросить, — сказал Айден. — Здесь, в зале, был один человек, который привлёк моё внимание. Мужчина в сопровождении двух красных рангов. Он уже ушёл, к слову. У него довольно примечательные усы, как свисающие с верхней губы шнурки. У него одеяние зелёного ранга.
— Хм, — старейшина чуть склонил голову набок. — А, я понял, о ком вы. Это представитель культа Тёмной реки, мастер. Сейчас они работают с Великим Тираном. Мы сотрудничаем с ними и с другими культами из Внешних земель уже не первый год.
Айден не удержался и хмыкнул. Ну надо же, какое совпадение. Его лицо осталось бесстрастным, но внутри появилось неприятное предчувствие. Это было… не очень приятное известие с учётом его разногласий с этим культом. Другое дело, что всё это не объясняло интереса представителя к Фэлл.
— Сотрудничаете? — повторил парень. — И в чём это сотрудничество выражается, если не секрет?
— Там много всего, — старик неопределённо махнул рукой. — Не могу рассказать всего, мастер Айден, сами понимаете, клятвы. Но они оказывают нам ряд услуг, а Великий Тиран взамен предоставляет им определённые ресурсы и возможности.
По сути, старейшина не рассказал ничего, прикрывшись клятвами. Жаль, но не настолько это было и интересно.
— Понимаю, — ответил Айден. — Кстати, старейшина, мне кажется, мы с вами как раз и столкнулись в Заторике из-за Тёмной реки. Поправьте, если я не прав. Вы ещё тогда нападали со своими людьми на всех сильных практиков.
Слепой старейшина выдержал паузу. Айден, кажется, даже разглядел на его лице лёгкую тень смущения. Воспоминания о том поражении явно не были самыми лучшими для него.
— Так уж получилось, что мы никогда не бежим от сражений, мастер, — наконец ответил старик. — Особенно тогда, когда в них можно отточить свои навыки и силы. У нас считается, что гармония меча в бою с достойным противником прогрессирует быстрее, как и её понимание. Чем чаще практик сражается за пределами тренировочных площадок, тем лучше. А жалеть практиков не из Муравейника мы не привыкли, таков уж наш уклад.
— Удобное обоснование.
— Оно было проверено несчётное количество раз, — ответил старейшина без тени обиды. — Это самая эффективная стратегия.
«Как я уже говорила, они здесь все помешанные на сражениях и собственном возвышении», — внутренней речью проговорила принцесса. — «Если бы не твой статус Наследника гармонии, всё было бы намного сложнее. Отец и дядя так и не смогли найти подход к Муравейнику за столько лет, им плевать на торговлю с Империей, а всё, что они ценят это сила и техники боевых искусств».
«Даже интересно, что им такого предложил культ, что они не только согласились, но и начали долгое сотрудничество?» — не удержался парень от риторического вопроса.
Айден вздохнул и вернулся к старейшине.
— И всё-таки, мастер, расскажите немного о текущем положении дел между Муравейником и культом. Сотрудничество идёт гладко? В последний раз я видел его выходящего от Тирана в очень плохом настроении.
— Такое иногда случается, — ответил старик без раздумий. — Партнёры могут быть недовольны результатом некоторых из переговоров, но в итоге всё равно на чём-то останавливаются, приходя к соглашению.
— Понимаю, — кивнул Айден. — Благодарю за ответ, мастер.
Ну, это было очевидно. Старейшина не станет раскрывать никаких секретов своего города и его правителя, но попытаться стоило. Уже то, что удалось выяснить личность усов-шнурков отличная новость.
— Рад быть полезен, — старейшина кивнул. — Не буду больше отнимать у вас время. Если возникнут какие-то ещё вопросы, всегда обращайтесь ко мне напрямую.
Он развернулся и неспешно покинул зал. Молодые наследники вновь почтительно расступались перед ним.
Айден проводил его взглядом и не стал торопиться возобновлять разговор с Фэлл. Несколько секунд они оба молчали, делая вид, что просто наблюдают за гостями. Слуга прошёл мимо, налив им духовного вина, поклонился и удалился.
«Значит всё-таки Тёмная река», — до него донеслась внутренняя речь Фэлл. — «Как думаешь, они нас узнали?»
«Всё может быть… Пусть Внутренние земли и далеко, но времени прошло достаточно, чтобы новости добрались и сюда. Однако меня больше заботит то, что этот представитель смотрел именно на тебя. Не может ли быть так, что он узнал твою настоящую личность?»
«Внешность принцесс не показывают всем подряд», — успокоила она Айдена. — «Меня, конечно, беспокоит внимание со стороны этого культиста, но не думаю, что оно может чем-то нам угрожать внутри Муравейника. В конце концов, они партнёры Тирана».
«Ладно, просто будем иметь в виду, что они здесь, и держать их в поле зрения».
«Да, согласна».
Минут через двадцать, когда «Наследник гармонии» с принцессой действительно немного отдохнули, они решили вернуться обратно в передние залы. Как ни крути, а вечно прятаться здесь всё равно не получится.
Они прошлись ещё по нескольким залам, обменялись короткими приветствиями с теми, кто к ним подошёл, поговорили с ещё парой уважаемых людей, кое-как дотерпев окончание официальной части приёма, и отправились на выход. Примерно в это же время к ним ещё раз подошёл Великий Тиран, узнать, всё ли понравилось почётным гостям.
— Превосходный получился приём, — учтиво ответил Айден. — Благодарим за гостеприимство.
— Это я благодарю вас, мастер, — Тиран вложил кулак в ладонь. — Доброй ночи.
Они с Фэлл попрощались с правителем и неспешно покинули резиденцию. До апартаментов добрались быстро, благо идти было недалеко.
Голова от всех этих бесконечных разговоров была уже тяжёлой, а в висках ощущалось лёгкое давление. Странное дело, даже тренировки и спарринги выматывали Айдена меньше, чем вся эта кутерьма с приёмами и разговорами там.
— Я не понимаю, как ты это выдерживаешь, — признался он Фэлл, входя в апартаменты.
— Опыт, — отозвалась принцесса. — Меня с детства учили проводить целые дни на подобных мероприятиях. Императорский двор — это не отдых.
— Сочувствую.
— Не стоит, — Фэлл махнула рукой. — Это просто ещё одна работа. Со временем привыкаешь.
Когда они вошли, Страж, до этого мирно дремавший на одной из подушек в гостиной, тут же поднял голову и оценивающе оглядел пришедших.
«Пояснение. Вы выглядите усталым, Наследник».
— Сам знаю, — Айден едва удержался от зевка. — Прямо сейчас этим и займусь.
Парень даже не стал переодеваться. Он просто аккуратно повесил парадный халат на спинку ближайшего кресла, добрался до кровати и завалился в неё. Фэлл что-то говорила ему вслед, но он уже ничего не слышал. Глаза закрылись сами собой, и он провалился в сон ещё до того, как успел подумать о чём-то ещё.
Ему снился очень яркий, подробный сон.
Он находился посреди открытого зелёного поля, которое уходило к самому горизонту и было покрыто густой травой, пригибающейся под мягким ветром. Где-то вдалеке слышалось пение птиц.
Айден сейчас сидел в беседке, которая находилась посреди этого поля. При этом он не мог двигаться, даже повернуть голову не получалось. Фактически, он был сторонним наблюдателем. Тело, из глаз которого он наблюдал за окружающим миром, действовало само, без его участия.
В беседке, вместе с тем, чьими глазами смотрел Айден, сидели ещё трое человек в синих одеяниях практиков, на плечах их халатов можно было разглядеть летящих фениксов.
Пожилой мужчина с очень густыми, седыми бровями, которые, такое ощущение, полностью закрывали ему глаза. При этом самого мужчину это, очевидно, никак не волновало. По левую от него руку расположился на большой подушке второй участник разговора — низенький, абсолютно лысый старик с хитро прищуренным взглядом. Последней же оказалась женщина с седыми волосами, собранными в простую длинную косу, переброшенную через плечо.
Все сидели вокруг каменного столика, на котором находились чайник и четыре маленькие чашки.
— Только что пришла новость, — сказал мужчина с густыми бровями. — Храм Драконов выдвинул нам требование. Они хотят, чтобы мы оставили три мира-яслей. Они утверждают, что эти миры стали объектами миграции сразу нескольких стай золотых драконов, и они выбрали их как гнездовье.
Лысый старик показательно цикнул и стукнул ладонью по столу.
— Три мира! — раздражённо проговорил он. — Да не простые, а ясли! Это даже не наглость, это похоронит будущее храма Феникса. С оставшимися двумя яслями мы уже через столетия превратимся в собственную тень!
— Не нужно так кричать, — мягко вмешалась женщина с седыми волосами. — Положение у нас, прямо скажем, ещё неплохое. Империя Тол-ин получила требование оставить сразу десять своих миров. И пусть это не ясли, но самые их заселённые территории. Кстати, под тем же предлогом. Их миры в качестве гнездовья выбрали несколько стай белых драконов.
— Ну десять пусть и развитых, но простых миров это всё равно лучше, чем у нас, — мужчина с бровями не удержался и тихо выругался.
В этот момент тот, чьими глазами смотрел Айден, наконец заговорил. Голос у него был спокойным и ровным.
— Если мы пойдём на поводу у Драконов, это будет означать наше медленное, но верное увядание, — сказал он. — Без миров-яслей у нас не получится удержать ресурсные планеты, о пограничных я и вовсе молчу. Нас выдавливают шаг за шагом. Я предлагаю не ждать окончания срока их требований и просто ударить.
— Это будет война на уничтожение, — ровно возразил мужчина с густыми бровями. — Война, которую Фениксы не смогут выиграть никогда. Силы слишком неравны. У Драконов больше старейшин, больше кораблей, больше миров под контролем. Если мы пойдём на конфликт, нас сотрут в порошок за пару столетий.
— А я вам говорю, что Драконы оттоптали слишком многим ноги, — сказал тот, чьими глазами смотрел Айден. — Та же Империя Тол-ин! Они сейчас в таком же положении. Другие фракции это тоже видят. Думаете, они не понимают, что и к ним могут прийти с подобными требованиями? Сколько живых Истинных Фениксов сейчас можно найти в сфере миров? Три, четыре стаи? А драконов? Там уже счёт идёт на сотни!
— Если бы стаи Фениксов не пожирали миры, всё было бы куда проще, — заметил практик с густыми бровями. — Мы сами виноваты, что выбрали наследие безумных чудовищных зверей…
— Хватит уже! — вновь ударил по столику лысый старик, отчего дерево столика жалобно заскрипело, а чашки звонко звякнули. — Мы уже сто раз это обсуждали, хватит вспоминать выбор предков! Тогда это была единственная возможность!
— В любом случае, у Империи Тол-ин к Драконам есть давние счёты, а теперь ещё и эти требования. Если мы протянем им руку, они её возьмут. И не только они. Многие фракции Внутренних миров захотят участвовать в таком союзе. Объединимся и ударим по этим ублюдкам.
Женщина с седыми волосами медленно покачала головой.
— Это всё равно будет война на уничтожение, — тихо сказала она. — Огромный пожар на всю сферу миров. Потери с обеих сторон будут чудовищными. И никто не гарантирует нам победы.
Лысый старик усмехнулся.
— Зато это хоть какой-то шанс не угаснуть под давлением проклятых Драконов, — сказал он. — Мы Фениксы, помните? Если уж нам суждено погаснуть, то пусть это будет в ослепительной и смертельной для наших врагов вспышке, а не медленно тлея в забытых углах вселенной.
Женщина опустила взгляд. Мужчина с густыми бровями молча смотрел вдаль.
Тот, чьими глазами видел Айден, медленно взял свою чашку чая и поднял её, сделав глоток. В тишине он ещё раз произнёс слова старика:
— В ослепительной вспышке.
Сон оборвался.
Айден открыл глаза. Несколько секунд он лежал, не двигаясь, глядя в потолок над кроватью. Сон был настолько ярким, что грань между ним и явью какое-то время не позволяла понять, где он находится. Это точно не было обычное сновидение.
Он сел на кровати, опустил ноги на пол и медленно выдохнул, собирая мысли. Наверняка, это прошлое того старейшины, чью силу и знания он поглотил в осколке Фениксов.
Айден прислушался к себе, ощущая, как что-то изменилось в нём. Перед его мысленным взором появлялись в форме вспышек новые знания, о которых он совершенно точно раньше ничего не знал. В том числе разные способности и техники. Парень потёр виски. Слишком много информации, чтобы обрабатывать её сразу.
Это было странное ощущение. В его разуме неожиданно появилось так много знаний, которые в буквальном смысле давили, требуя своего осмысления. Причём настолько сильно, что Айден был вынужден сразу после пробуждения садиться в медитацию и, погрузившись в себя, пытаться осознать неожиданно появившуюся информацию.
Фэлл в это время занималась своими делами, не став беспокоить его, хотя, судя по легким ощущениям восприятия, которые нет-нет да докатывались до него, она просто решила заняться практикой меча, расположившись в тренировочном зале рядом с их апартаментами. Страж в это же время продолжал дремать где-то в саду, но при этом Айден хорошо чувствовал его восприятие, раскинувшееся вокруг. Несмотря на внешнюю расслабленность, дракончик внимательно следил за окружением.
Айден глубоко вдохнул свежий воздух, вновь погружаясь в себя и пытаясь вычленить из той мешанины образов, которые обрушились на него, всё, что может принести ценность. Пути развития Фениксов, знания, техники и способности некогда великого храма.
Как и в случае с Драконами, большинство их сильнейших способностей опиралось на сразу несколько базовых техник. Внутренних и внешних. Если у нас это была «Семь шагов» и «Великая гармония меча», то у Фениксов это называлось «Кровь огня» и «Копьё силы» или «Меч силы». У Драконов, кстати, в павильоне копья имелась техника «Великая гармония копья», так что в этом враги были похожи. Они приспособили свои базовые техники к каждому типу оружия, внеся в них требуемые изменения и задав будущим поколениям одну линию развития.
Однако были у Фениксов и универсальные техники, подходящие для всех практиков, в том числе и тем, кто не практиковал основу храма. У Драконов такие тоже имелись, но кроме «Мелодии ледяного мира» Айден о них ничего не знал.
Сейчас его целью было «вспомнить» как можно больше таких универсальных способностей, которые они с Фэлл могут использовать. Несмотря на то, что у принцессы имелось несколько крайне впечатляющих способностей, они всё равно отставали от того, что могли дать древние храмы. Да и по общему количеству способностей девушка сейчас отставала от Айдена.
Погружаясь всё глубже в себя, он продолжал познавать новое, отсеивая бесполезные ему сейчас навыки с основой на силе храма Феникса. Но даже несмотря на это, количество новых техник, которые крутились в его памяти, сейчас исчислялось десятками, а если Айдену удастся копнуть глубже, то и сотнями.
В основном серебряные и золотые навыки, хотя там были и более сложные, но добраться до них пока было очень тяжело, уж очень сложными они были. Но и то, что уже удалось разобрать, было много.
Например, несколько техник звука. Звуковая стрела серебряного ранга позволяла одним лишь простым аккордом создать разрушительный и быстрый снаряд, который был куда сильнее базового звукового удара, которым владел Айден. Как его замена почти идеальная способность.
Ещё одна звуковая техника позволяла значительно усилить массив нитей, который по своей сути являлся способностью звука. Сама по себе способность представляла собой энергетическую основу, которую можно было вплести в нити, ну или струны, смотря как на них смотреть, и значительно усилить их. Такие нити становились куда прочнее и острее, теперь даже для практиков чёрного ранга способность становилась опасной, если они окажутся настолько глупы, что подставятся под этот удар.
Сразу несколько техник на основе меча и копья. И если второе Айдену было не нужно, то вот в изучение способностей меча он погрузился с большим интересом. Тут не было чего-то настолько комплексного и мощного, как та же гармония (точнее, было, но требовало основы храма Феникса), но имелось несколько очень любопытных способностей.
Например, «Танец меча» — поддерживаемая универсальная техника защитного типа золотого ранга. Айден не знал, откуда этот навык взял старейшина, но, судя по полученным знаниям, он позволял защитить практика даже от крайне опасных атак высокоуровневых мастеров.
Суть его была в том, что практик боевых искусств использовал потенциал меча и его энергию для своей защиты с помощью точечных контратак. На практике это действительно выглядело как что-то похожее на танец, где практик буквально парировал атаки противника, разрушая их с помощью вложенной в способность духовной энергии.
Крайне требовательная к контролю и таланту меча способность, но Айдену она была вполне по силам. А с учётом того, что у него кроме «Семи шагов» не было никакой защитной техники, то её изучение и практика становились жизненной необходимостью. Главное — это органично вплести «Танец меча» в сам рисунок боя Айдена, так, чтобы она не мешала гармонии и другим техникам.
Из универсальных атакующих способностей меча он смог вспомнить сразу несколько, но ничего впечатляющего они из себя не представляли. Даже являясь серебряными и золотыми техниками. «Форма одинокого меча» и «Форма стелющего меча» для правой и левой руки соответственно.
Это были техники бойцов переднего края, стремительные и агрессивные, в сочетании с танцем, который отлично работал с ними в связке, получался воин ударного типа, способный сломать строй формации и, ворвавшись внутрь, устроить там кровавую резню. В теории, понятное дело. На практике поди попробуй, разрушь даже в небольшом сегменте формацию слаженных, сильных практиков. Это далеко не самая простая задача, особенно для воинов одного уровня силы.
Но обе техники будут отлично смотреться в руках Фэлл, потому как она всегда тяготела к использованию парных клинков, Айдену это было очевидно, за столько проведённых спаррингов с ней. Да и «Танец меча» ей изучить не помешает, в конце концов, отличная техника золотого ранга. Даже странно, что в храме Дракона ничего подобного не давали, с другой стороны, Айден же находился на территории обучения внешнего двора, возможно, как раз во внутреннем что-то такое и давали.
Закончив с медитацией, он отправился к принцессе, которая закончила к этому времени с тренировками и успела освежиться в одном из горячих источников, которые древние строители территории внутреннего двора соорудили внутри яблоневого сада.
— Сегодня ты долго, — заметила Фэлл, когда Айден нашёл её на одной из лавочек внизу, рядом с живописным прудом.
— Пришлось многое осознать, — кивнул он, присаживаясь рядом. — Как насчёт узнать кое-что новое?
— О? На этом месте поподробнее, — принцесса не смогла скрыть улыбки.
— Я раздобыл пару неплохих техник меча, которые, на мой взгляд, могут подойти тебе. Выслушаешь? — вопрос скорее риторический, но Айден всё же задал его.
— Конечно, — девушка слегка наклонилась в сторону, плечом прижимаясь к нему. — Мне интересно.
Объяснения не заняли долгого времени, Фэлл слушала внимательно, не перебивая, и лишь иногда задавала уточняющие вопросы.
— Почему бы и нет? Когда начнём? — сказала она, когда поняла в общих чертах суть техник и разобралась в их возможностях.
— Прямо сейчас? Мне точно так же нужно их осваивать.
— Я точно за, давно мы не занимались вместе.
Они прозанимались на тренировочной площадке до середины дня без перерыва, полностью захваченные новыми знаниями, и отвлекло их от этого только появление слуги с посланием от Великого Тирана. Как и обещал правитель, его люди нашли несколько вариантов домов-помещений на последних ярусах Муравейника, а слуга приглашал осмотреть их. Вместе с ним в качестве сопровождающих пришла небольшая группа сильных практиков. Айдену хватило всего одного взгляда, чтобы оценить их. Точные и скупые движения, а также развитие пика красного ранга ясно говорили, что это местные элитные силы. Наверняка группа является слаженным отрядом с набором непростых формаций, и способна легко победить даже сильных чёрных практиков. Айден бы точно не удивился этому.
Так или иначе, но покупку собственного жилья в Муравейнике он откладывать не хотел, так что, забрав с собой Стража, Айден с Фэлл отправились выбирать себе будущее жильё. Ну или, как он хотел, чтобы это выглядело со стороны. Уходить из выделенных Тираном апартаментов, с учётом того, что в карманном пространстве находилась пагода с адмиралом, было бы глупостью, но вот создать себе пути к отступлению, и, чего уж там говорить, отдыху, Айден очень даже хотел. Да и слова самого адмирала о том, что у него есть информация обо всех складах и тайниках осколка, позволяли предположить, что им с Фэлл скоро придётся заняться их поисками.
Слуга с сопровождением провёл их по верхним уровням, которые были куда лучше освещены и явно регулярно убирались, в отличие от нижних, да и коридоры были шире, а контингент, населявший эти места, выглядел куда более опрятным и, что очевидно, куда более сильным.
Если на нижних уровнях жили в основном бедняки и там все страдали от перенаселения, то верхние ярусы выглядели совершенно безлюдными. На их пути, пока слуга вёл группу вперёд, иногда попадались небольшие группы практиков или одиночки, но это случалось не то чтобы очень часто.
— Вот лучший вариант, — слуга остановился перед одной из дверей в широком коридоре, которая ничем не отличалась от всех прочих виденных ими. — Просторный дом на пять комнат, включая источник горячей воды. Неподалёку отсюда находятся карманные пространства двух сильнейших Семей — Олон и Жуто. В сотне метров отсюда располагается небольшая оранжерея-сад, идеальное место для прогулок. Там же разбили свои магазинчики несколько уважаемых семей, вы сможете приобрести у них много полезного.
Слуга без остановки рассказывал об этом доме, нахваливая его так, словно бы он сам и продавал его, являясь хозяином. Внутри их встретили пустые, пыльные помещения, в которых явно очень давно никто не жил, а всё, что представляло хоть какую-то ценность, отсюда вынесли в первые же дни после вскрытия помещения. Впрочем, не сказать, что Айдену это было важно, он искал себе подобное место не чтобы там жить, а для установки портального диска.
В остальном слуга не соврал, комнаты действительно были просторными, а также присутствовало помещение с собственным источником горячей воды, хотя разогреть её с помощью духовной энергии не было какой-то проблемой, но зачем, когда есть возможность использовать существующий источник? Из несомненных плюсов было расположение этого дома. До прохода в карманное пространство Великого Тирана отсюда было несколько минут хода, можно сказать, идеально. Отсюда, кстати, следовало то, что эти места хорошо охранялись.
— Думаю, нам это подходит, — ответил он слуге. — Какова стоимость этого места?
— Это подарок Великого Тирана, — тут же поклонился слуга, стараясь не смотреть в глаза Айдену.
— Так не пойдёт, мы и так многим обязаны правителю, — покачал головой парень, мысленно поморщившись, вот совсем не хотелось ещё больше вгонять себя в зависимость от местного диктатора, хватало и того, что они жили в роскошных апартаментах дворца. — Поступим следующим образом.
Айден покопался в карманном пространстве кольца и вытащил сразу десяток духовных кристаллов стандартной ёмкости, которые уже были уложены в небольшой мешочек, и передал их слуге. Такого добра у него сейчас хватало.
— Тут слишком много, — запротестовал тут же мужчина.
— Достаточно, Великий Тиран многое сделал, и эта плата лишь небольшая компенсация его хлопот в том числе, — Айден поднял руку, прерывая слугу, хотя сам он не считал, что сильно переплачивал, по обычным меркам он заплатил лишь в полтора раза больше, чем отдал за дом в том же Кироте. — Возьмите, не обижайте нас и своего правителя.
— Раз так, то я принимаю эту оплату, — после нескольких секунд колебаний всё-таки ответил слуга. — Вы хотите остаться сейчас здесь? Или вернётесь обратно в карманное пространство Великого Тирана? И что насчёт мебели? Мы можем заняться обустройством комнат, если вы скажете свои предпочтения.
— Не нужно, — Айден покачал головой. — У нас с Фэлл достаточно вещей в карманных кольцах, чтобы обустроиться здесь, вы можете идти, а мы займёмся этим.
— Когда мастер желает вернуться в карманное пространство? Апартаменты оставлять за вами?
— Да, пожалуйста, думаю, мы пока побудем гостями Великого Тирана, если это возможно, конечно.
— Совершенно точно возможно, мастер Айден, мастер Фэлл! — тут же опять начал кланяться слуга. — Великий Тиран передал вам эти апартаменты на всё время, пока вы находитесь в городе-муравейнике! Они в вашем распоряжении. А что насчёт моего первого вопроса? Когда вас ждать обратно?
— Завтра утром, — ответил парень. — Мы сегодня побудем здесь.
— Хорошо, мастер, ваша охрана останется за дверьми. Великий Тиран считает, что пусть верхние ярусы и безопасны, но ваш статус не позволяет обойтись без хоть какого-то сопровождения. Прошу извинить.
— Если они не станут мешать нашему уединению, то мы не против.
На этом моменте слуга и охранники откланялись, оставив Айдена и Фэлл одних. Подав знак принцессе оставаться на месте и пояснив через внутреннюю речь, что в этом месте ещё есть следящие печати, он с помощью Стража нашёл следящие плетения, а после уже совместными усилиями с Фэлл и дракончиком изменил их так, чтобы они передавали всё что угодно, кроме правдивой информации. Судя по самим печатям, это были просто обычные отслеживающие плетения, пускай и сложные сами по себе, с помощью Стража удалось с ними разобраться.
Ну а после они ещё раз прошлись по всем помещениям, вдумчиво и основательно проверяя их, но так ничего больше подозрительного не обнаружив. И только после этого принялись за создание собственных защитных печатей и охранных массивов. Работа тяжёлая, нудная, но нужная.
— Всё, с этим закончила, — выдохнула Фэлл, завершая последний штрих одной из ключевых охранных печатей. — Теперь это место защищено не хуже нашего дома в Ватаре, если не лучше.
Айден в это же время как раз завершал установку круга телепортации и не мог отвлекаться, но сумел кивнуть девушке, продолжая работать с артефактом. Наконец, тот засветился, говоря, что активировался. Теперь они могли в любой момент вернуться в Кирот и к портальной площадке в пустыне.
— Домой? Мы там уже месяца полтора не были? — спросил Айден, утирая выступивший на лбу пот и посмотрев на принцессу.
— Сама хотела предложить, я уже соскучилась по Яни. Она там, наверняка, уже с ума сходит от управления новой фракцией, — улыбнулась девушка.
— Тогда прошу, — Айден активировал диск, запуская массивы перемещения.
Секунда, и вот они оказались в пустыне, рядом с порталом Драконов. Вот только их ждал неожиданный сюрприз. Сразу несколько оставленных Айденом Охранных Стражей были уничтожены, а Цилини выглядели сильно повреждёнными, вокруг были хорошо видны следы прошедшего серьёзного боя. Хорошо хоть сама телепортационная площадка продолжала работать, но вот кто напал на Стражей, предстояло выяснить.
— Мастер Эске, Мастер Гуль, рад вас приветствовать в моей скромной обители, — вежливо улыбнулся старший представитель культа Тёмной Реки. — Присаживайтесь. Духовный чай или лучше вино?
— Вино, амитабха, — с улыбкой заявил лысый монах, отчего старший представитель мысленно удивился, но виду не подал. Вот тебе и праведник… хотя какой он праведный, явно обычный акусо — порочный монах.
— Вино, — кивнул второй, похожий на самого обычного головореза с лицом крысы.
— Конечно, — он распорядился слугам принести лучшего вина и улыбнулся. — Итак, насколько я понимаю, вы наёмники, и по долгу службы вам доводилось встречаться с неким мастером Айденом и его спутницей?
— Да, было дело, — кивнул крыс. — Что конкретно интересует?
— Их способности, возможности и всё, что вы о них знаете. В том числе и откуда они появились в Кироте, — тут же перешёл к делу мужчина.
— О? Какие интересные вопросы, амитабха, — воодушевился монах. — Но вы же знаете, что мы наёмники?
— Сколько? — нисколько не удивился этому вопросу старший представитель.
— Две тысячи золота и десять кристаллов, — ответил крыс.
— Это настоящий грабёж! — у культиста дёрнулся глаз, но он быстро взял себя в руки. — Пять сотен золотых и один кристалл.
— Это нужно, прежде всего, вам, а не нам, амитабха, — широкая улыбка монаха раздражала. — Скупец думает, что сохраняет богатство. На деле он сохраняет только свой страх. Деньги лежат в сундуке, а тревога живёт в сердце. Полторы тысячи и восемь кристаллов.
— Сказал монах, который пытается торговаться, — усмехнулся на это мужчина. — Тысяча монет и пять кристаллов. Это достойная цена.
— Идёт, — улыбка всё ещё не покидала лица монаха, намекая, что они с крысом получили то, на что рассчитывали. — Мы познакомились с этими достойными молодыми практиками во время сбора экспедиции. Оба хорошо скрывали своё развитие. Совсем не простые мастера.
— Ведут себя уверенно, используют разнообразные и сильные техники, но при этом даже десятой части своих сил нам не показали, — добавил крыс. — У девушки довольно примечательный набор способностей, который говорит, что она скорее мастер поддержки, а не чистый боец. Что же до парня… то его сила нам кажется на уровне пика красного ранга, а то и начального чёрного. Сильный. Уверенный. С множеством редких артефактов. Судя по их возрасту, оба являются Наследниками сильнейших фракций. А уж как их встретили сумасшедшие местные муравьи, я и вовсе молчу.
Крыс пустился в объяснения, рассказывая о тех техниках и способностях, которые они с монахом смогли увидеть. Эске временами с довольным видом вставлял свои замечания, не забывая приговаривать то и дело своё «амитабха».
— Так… что же, всё понятно, — кивнул, наконец, представитель культа. — Теперь у меня есть к вам небольшое деловое предложение. Насколько вы свободны и возможно ли вас нанять на одну авантюру, которая потенциально может рассорить вас с Муравейником?
Крыс с монахом переглянулись, явно обменявшись несколькими фразами через внутреннюю речь.
— Зависит от оплаты, уважаемый, — ответил за обоих мастер Гуль. — Муравейник — наш верный партнёр уже больше двадцати лет. Их рабы ценятся везде. Вы нас лишите весомой части доходов.
— Ну не нужно драматизировать, вы появляетесь здесь от силы раз в два-три года, — улыбнулся культист. — А с рабами мы вопрос решим, поверьте, есть варианты.
— Хм-м? — вновь гляделки. — А что насчёт ваших людей? Зачем вам мы?
— Два сильных красных ранга лишними быть не могут, — отрезал мужчина. — Итак, ваше слово?
— Это будет стоить очень дорого.
— Мы потянем.
— В таком случае мы согласны, но оплату обсуждаем прямо сейчас и только после того, как вы озвучите цель, — мастер Гуль подался чуть вперёд, смотря прямо в глаза представителю.
— Конечно, вы должны будете захватить живой спутницу мастера Айдена. Сам парень не важен, но в идеале его следует устранить.
Виновники произошедших разрушений рядом с портальной площадкой были найдены быстро. Сразу две разрушенные духовные лодки валялись неподалёку от руин, где находилась портальная площадка.
— Это точно не имперцы, — задумчиво сказал Айден, внимательно разглядывая уцелевший крупный обломок, явно бывший когда-то частью каюты. Даже несмотря на то, что останки лодки сильно обгорели, были заметны сильные отличия от обычной конструкции кораблей, которые использовала в этой пустыне Империя.
— И не Муравейник, — добавила Фэлл. — На их платформы это даже близко не похоже.
«Уверенность. Здесь погибло три десятка практиков различных уровней силы, хотя большинство из них не достигло красных рангов», — добавил Страж. Он уже успел взлететь повыше и хорошо осмотреть обстановку вокруг руин. — «Большую часть повреждений охранные стражи получили не от техник, а от духовных орудий кораблей или скорее лодок. Могу предположить, что для духовных лодок оказалось неожиданностью встретить в этих руинах наши конструкты».
— Иными словами, наши охранники уничтожили пролетающую мимо группу ни в чём не повинных практиков? — Айден нахмурился, пусть он и не был праведным монахом, но подобное точно не одобрял.
— Обычные? — принцесса наклонила голову, вглядываясь в обломки. — Обычных мы видели, они не летают на лодках. Ещё и с таким количеством духовных орудий. Посмотри.
Она показала на кусок корпуса лодки, на котором виднелся какой-то повреждённый рисунок. Вроде, был чёрный цветок.
— Это Чёрный лотос. Крупная банда налётчиков… хотя бандой их назвать всё ж неправильно, это уже фактически небольшое государство, которое находится за пределами пустыни, в пустошах. Именно из-за них отец так часто пропадал в этом регионе. Они уже ещё больше десяти лет назад смогли найти себе проводников, причём очень хороших, и начали устраивать свои налёты уже с помощью духовных лодок. Отец даже считал, что они знали и умели намного больше фракций Кирата.
— Разбойники? И их ещё не приструнили?
— Отец разбил их армаду ещё несколько лет назад. После этого они если и нападали на города, то очень небольшими силами и в основном стали щипать караваны, но, похоже, им всё-таки удалось восстановиться.
— Ну, как сказать… — Айден ещё раз осмотрел обломки, раскиданные вокруг руин. — Лодок пять, они здесь точно потеряли. Но мне не нравится, что кто-то всё равно ушёл. Уверен, они обязательно заинтересуются появлением здесь стражей, придётся усиливать охрану.
— Не факт, что они вернуться, — заметила девушка.
— Факт. Любопытство, одно из самых сильных чувств для человека. Только наверняка подготовятся, значит, время на усиление охраны у нас будет.
Вернувшись к портальному кругу и удостоверившись в его исправности, Айден перенёс их с Фэлл к аванпосту Драконов. За почти месяц с небольшим, с момента, как они тут были последний раз, почти ничего не изменилось.
Разве что прибавилось каких-то мешков и ящиков в дальней части огромного зала, где располагался вход в аванпост. А вот стоило им только подняться наверх, как сразу оказались в фокусе десятков взглядов. И первой примчалась к ним, конечно, Яни. Её возмущения, кажется, были слышны на всей территории нового храма Дракона.
Как оказалось, предложения Айдена знакомым, друзьям и бывшим товарищам по секте «Луны и солнца» принесли свои плоды. В храм начали стекаться практики, среди которых были как те самые знакомые Айдена, так и просто желающие присоединиться, услышав слухи о молодой фракции. И Яни сейчас буквально разрывалась в попытках успеть везде, в том числе и обеспечить продовольствием и ресурсами тех, кто присоединился. А многие решения она сама принять не могла, не имея статуса главы фракции. Вот и переживала бывшая попрошайка, крутясь буквально волчком, чтобы всё не развалилось.
— Ты отлично справилась, — улыбнулся Айден, положив руку на плечо Яни. — Спасибо, твоя помощь неоценима.
— А, нормально, — вздохнула она, надув немного губы, но явно не потому, что действительно обиделась, а чтобы продемонстрировать своё отношение к таким долгим отлучкам Айдена и Фэлл. — А, кстати, тебя тут кое-кто потерял, Фэлл.
— О? — принцесса явно удивилась. — И кто же это?
— Я искала, — весёлый девичий голос, раздавшийся за их спинами, ответил за Яни.
Повернувшись, они увидели, как к ним спешит знакомая фигура. Не узнать в тонкой фигурке Лину, наследницу Павильона гор, с которой была дружна принцесса ещё в Оплоте, было невозможно, уж очень фактурная у неё была внешность. Айден непроизвольно нахмурился, мало того, что он не почувствовал приближение Лины своим восприятием, так ещё и её глаза… которые были способны разглядеть то, что не могли обычные практики. Общаться с такой ему откровенно не хотелось, ведь он чувствовал себя слишком открытым, если можно так выразиться.
— О, Лина! Как ты? Боги, я же тогда оставила тебя в Оплоте, прости меня, ты не реагировала… — неожиданно затараторила Фэлл, удивив этим не только Лину и окружающих, но и Айдена, который привык видеть принцессу почти всегда сдержанной. Сейчас она была далека от этого, явно переживая. — Я пыталась узнать у других, что с тобой стало, но так и не смогла ничего…
— Ничего, я всё понимаю, — девушка подошла к принцессе и, взяв её за руки, немного сжала их. — Я потеряла голову из-за смерти Фелота. Меня тогда мало что волновало, может, поэтому никто меня и не тронул. Если бы не лекари и время, думаю, всё ещё бы сидела одна у себя в комнате, смотря в одну точку.
— Ты же была ранена, — тихо сказала Фэлл.
— Всего лишь царапина, я быстро оправилась от неё, чего не скажешь про смерть Фелота. Он был для меня как старший брат, так привыкла видеть его рядом, чувствовать поддержку…
— Прости, я, наверное, опять напомнила тебе об этой потере?
— Нет, прошло уже больше года, — покрутила головой Лина и впервые с начала разговора перевела взгляд на Айдена, а её глаза вдруг с удивлением расширились. — Боги милостивые, мастер Айден, вы просто невероятны!
«Проклятье, действительно очень непростые глаза», — с раздражением подумал парень, а сам с вежливой улыбкой приветливо кивнул девушке.
— И тебе привет, мастер Лина.
— Кто бы мог подумать, что я впервые увидела тебя слабым зелёным рангом. Как это возможно? — тихо спросила она, продолжая смотреть на него. — Ты сейчас можешь и некоторых чёрных удивить. Прошло всего чуть больше года…
— Что тут скажешь, мне просто повезло, — ответил Айден чистую правду, разве что умолчав про свои тренировки и нечеловеческие усилия внутри сна-яви, где он в сумме уже провёл несколько лет точно.
— Не верю, но у каждого свои секреты, — девушка улыбнулась и перевела взгляд на Фэлл. — Могу я у тебя украсть принцессу ненадолго?
— Развлекайтесь, — махнул рукой парень, переключаясь на переминающуюся с ноги на ногу Яни. — Что-то ещё?
— Да, пять дней назад прибыла лодка из секты «Луны и солнца», с тобой хотят поговорить мастер Кимун и мастер Игнис, а также больше дюжины других мастеров из секты, но их вы знать не должны, по их словам.
— А? А Игнис тут каким образом оказался? — Айден удивлённо посмотрел на девушку.
Лучшего молодого алхимика «Луны и солнца» он позвал лично, но Игнис? Не сказать, что они были в хороших отношениях до свадебного турнира и нападения культа. Хотя во время самого боя молодой мечник показал себя очень хорошо. Игнис был тем самым надменным внутренним учеником из «пяти мечников» секты, с которым Айдену приходилось пару раз сталкиваться. И не сказать, что парню понравилось то общение. Даже надеялся выбить дурь из него, несмотря на гарантированное непонимание этого со стороны старейшин и главы отделения.
— Ладно, не думаю, что он тебе хоть что-то объяснял. Пойдём, пообщаемся с ними, — вздохнул он, помассировав переносицу. Вот так, стоило только вернуться, а дела уже навалились горой.
Пока шли до пагоды, где расположились гости и будущие члены храма Дракона, Яни расспрашивала Айдена о Муравейнике и о том, что они с Фэлл успели увидеть на новом континенте. Парень по глазам видел, как девушка завидовала их небольшому путешествию, но ругать или обвинять не спешила, хорошо понимая, что оставлять территорию новой фракции без присмотра было никак нельзя. Единственное, чего она не понимала, — куда они так торопились.
Можно было просто подождать полгода или год, чтобы разгрести самые большие проблемы и нанять толкового управителя. А там уже делать, что хочешь. Айден не спешил её поправлять или объяснять. Тем более, что и сам не знал ответа. Просто было чувство, что время уходит и ему нужно как можно быстрее стать сильнее.
— Надолго вы вернулись? — всё же спросила девушка, поняв, что ответов на свои вопросы она не дождётся.
— Полдня, максимум день, не больше, — тут же разочаровал её парень. — К сожалению, только так.
— Ух… ну, хорошо хоть ты о нас вспомнил, — Яни заметно погрустнела, но почти сразу приободрилась. В этот момент они как раз подошли к пагоде, где жили гости храма.
Она провела молодого главу фракции в помещение для приёмов, одновременно с этим связавшись с парой слуг, которые прислуживали в этой пагоде, чтобы те пригласили гостей.
— Айден! — они даже не успели устроиться, как в зал влетел Кимун. Всё такой же растрёпанный, с торчащими в разные стороны волосами, и неопрятной, измятой одежде. — Как я рад, что ты меня пригласил! Столько реагентов, столько трав!
Перед уходом парень не забыл распорядиться, что, если Кимун прибудет раньше, что сам Айден нисколько не исключал, ему передадут кольцо с набором ингредиентов из Осколка-склада и аванпоста. Как чувствовал.
Там, конечно, находились далеко не все имеющиеся у него алхимические ресурсы, но и того, что туда положили, было достаточно, чтобы привести в восторг любого алхимика, а уж Кимуна, который был фанатом своей профессии, и подавно!
— Можно даже сделать Великое возвышение! — затараторил он, подойдя ближе. — Десять, нет, двадцать бутылей! Ахахаха! Это лучшее моё решение. Пилюля предела? Это игрушка по сравнению с возвышением!
Пожалуй, Айден впервые видел этого молодого алхимика в таком возбуждённом состоянии, обычно он был погружённым в себя парнем, который был вполне способен по собственной рассеянности и погруженности в мысли впечататься в закрытую дверь, а то и в стену.
— Рад, что тебе понравилось, — не смог сдержать улыбки Айден. — Надеюсь, ты сможешь поднять своё мастерство, а в будущем я передам тебе пару интересных рецептов и реагенты к ним, поверь, ты не будешь разочарован. Но мастерство нужно будет поднять. Ну и присоединиться к моей фракции, конечно.
— Да! Я согласен! Где подписывать кровью контракт? — ни секунды не сомневаясь, ответил Кимун.
— Фанатик алхимии остаётся фанатиком алхимии, — голос второго знакомого раздался в зале и Айден перевёл взгляд на другого гостя, вошедшего в двери зала. И был он не один, несколько мастеров зелёного ранга шли за ним.
— Игнис, — кивнул парень, устраиваясь поудобнее на стуле, одновременно с этим сказав Кимуну. — Потерпи, контракт подпишешь сегодня вечером. Ты же ушёл из секты?
— Мы все ушли, — ответил за него Игнис.
— Хм? Кимуна я понять могу, его в секте мало что держало, а выплатить неустойку для алхимика его уровня не проблема. Чего не сказать о личном ученике старейшины.
— Который погиб во время сражения в Нидора-тан, — хмыкнул мечник. — Меня ничего не держало в секте. Да и никто не пытался отговорить. Сейчас в нашем отделении хаос, а новый распорядитель, мягко говоря, оказался настоящим ублюдком. Его прислали из центрального отделения, мастер боевого крыла, ещё и когда служил у нас. А только стал главным, как принялся снимать неугодных с поста старейшин, меняя на своих лизоблюдов. И большинство Наследников ушло вместе с ними.
— Хм-м, — предчувствие шевельнулось в груди Айдена. — А зовут этого нового распорядителя как?
— Мастер Улай, — хмуро ответил Игнис.
— Вот как… как тесен мир, — в груди парня шевельнулся гнев, который ему пришлось усилием воли успокоить. Именно Улай тогда скинул его на эмблему Дракона, а позже вместе с Зотиком забрал друзей. Его ученик.
— Ладно, я понял, что вам теперь несладко приходится в Оплоте, — вернулся он к разговору. — Но почему моя фракция? Не сказать, что мы с тобой были дружны. Даже, наверное, наоборот.
— Это была глупая гордыня и моя надменность. Я приношу свои извинения за это. В конце концов, жизнь расставила всё по своим местам. Но главное, я должен.
— Не помню, чтобы между нами был какой-то долг, — озадаченно сказал Айден, наклонив голову.
— Ты спас меня во время нападения культистов. Пусть и не знал об этом, но твоя атака во время столкновения с кровавыми ублюдками отвлекла их, позволив мне скрыться. Это долг жизни, я обязан его отдать. И готов дать клятву верности, в том числе и на собственном развитии, — парень упрямо наклонил голову, говоря, что всё решил.
— Ну… мне резона нет отговаривать тебя. Людей сейчас действительно не хватает, — хмыкнул Айден. Почему-то ему думалось, что история про спасение была слегка надумана, а может, и не слегка. — А что насчёт вас?
Это он уже сказал другим практикам из секты «Луны и солнца» за спиной Игниса.
— Мы разделяем желание старшего Игниса и также хотим принести клятву! — рявкнули они чуть не хором, опять заставив Айдена удивлённо поднять брови. Хвос, да что тут такое происходит⁈
Айден всё-таки принял клятву новичков. И если тот же Кимун ограничился лишь стандартным набором традиционных клятв (Айден верил в то, что он стал настоящим идолом для фаната алхимии с теми запасами ингредиентов, которые ему были продемонстрированы, так что предательство там было маловероятно), то вот нежданно появившийся Игнис с товарищами откровенно напрягал.
Даже безотносительно их напряжённых отношений во время свадебного турнира и до него. Слишком уж их появление было подозрительным.
Айден не без основания считал, что группу с Игнисом во главе мог запросто послать кто-то из старейшин или руководителей секты «Луны и солнца», для того, чтобы оценить новую фракцию, которую создал бывший ученик.
Оценить и решить, что с этим всем делать — дружить или помочь разрушить. С другой стороны, было немного непонятно, почему в этом случае выбор пал именно на Игнеса, логичнее было бы отправить кого-то, с кем у Айдена не было конфликтов в прошлом. Нда-а, вроде бы новый храм Дракона только появился, а уже появилось столько проблем и вопросов, от которых болела голова, что хоть волком вой.
Посовещавшись с дракончиком, он всё-таки решил принять клятвы группы Игниса, раз уж те оказались согласны дать самый жёсткий их вариант, почти не отличающйся от того, что когда-то приносила Яни. Ну а затем ещё и на всякий случай прикрепить к ним в качестве наблюдателя одного из конструктов-разведчиков.
Да, этих птичек у Айдена было не так много, но пока они особо нигде и не использовались, кроме патрулирования ближайших подходов к территории фракции, так что можно было на какое-то время выделить одну из них для такой задачи.
Закончив большую часть дел на территории своей молодой фракции, Айден ещё успел немного попрактиковаться в использовании летающих ножей из адимата, изучая их возможности в реальности. Практика во сне-яви, конечно, дело хорошее, но ограничения иллюзорного мира никто не отменял, а разрабатывать физику движений с новым оружием нужно всегда. Даже иллюзия веса была лишь иллюзией.
Тренироваться в Муравейнике, используя столь дорогие и опасные артефакты, Айдену не очень хотелось, очевидно, даже самым лояльным мастерам видеть настоящие его возможности и умения не нужно. Как там говорил мастер Павильона меча? У любого практика должны быть одна или две техники, которыми он способен удивить даже самого сильного врага, а в некоторых случаях и друга. Мир боевых искусств в этом плане жесток, вчерашний товарищ и друг мог уже на следующий день стать непримиримым врагом.
Взмах рукой, нити духовной энергии подхватили сразу десяток кинжалов, тот максимум, на который был сейчас способен Айден, и, напитав их силой, швырнул вперёд. Оставляя за собой золотые росчерки, стремительные вспышки понеслись вперёд, прошивая десятки установленных на тренировочной площадке манекенов насквозь. Даже усиленный много раз корпус манекенов оказался не способен сдержать убийственную остроту клинков.
И если увиденное переносить на реальность, то получается, метательные ножи могут играючи вскрыть защиту даже относительно слабого красного ранга, а пиковых красных мастеров заставить сильно напрячься, чтобы уберечь себя от смертельных ранений. У чёрных рангов, конечно, всё будет попроще, но даже им, особенно начального уровня, придётся постараться, чтобы избежать ранений. Пусть и не смертельных, но очень неприятных.
И, что куда интереснее, Айден уже сейчас мог с уверенностью сказать, что сможет использовать ножи одновременно с техниками меча, только требовались определённый навык и много тренировок в контроле нитей энергии.
Сделав замысловатое движение, парень вернул обратно ножи, выстроив их полукругом за своей спиной и прислушиваясь к собственным ощущениям.
Нет, всё ещё слабо. Да и отзывчивость клинков, мягко говоря, пока была слишком тяжеловесной. Использовать их в бою одновременно с мечом и уж тем более с гуцинем, будет непростой задачей. Нужно много практики.
Усмехнувшись, Айден отозвал кинжалы, вернув их в кольцо. Что же, много практики это именно про него. Иначе и не скажешь.
Он уселся в позу лотоса, прикрыв глаза, и сосредоточился на своём духовном кристалле. Теперь пора заняться усиленной техникой «Семи шагов». Парень уже давно заметил, что после опустошения резерва духовной энергии эффективность работы с «Семью шагами» прилично так повышается, так что предпочитал заниматься этим после своих тренировок. Да и его понимание техники в этом случае повышалось куда резвее.
Айден уже видел, как рисунок на одной из граней, куда была вписана техника «Семи шагов», начал постепенно преображаться. Пока говорить о каких-то значимых изменениях было нельзя, но уже то, что происходило с рисунком, обнадёживало. Если всё так продлится дальше, он сможет завершить познание усиленной техники куда быстрее, чем ему думалось изначально.
— Ну, это лучшая новость из всех возможных, — не удержался он от комментария, открывая глаза и смотря на догорающий закат.
Пора было уже присоединиться к принцессе за ужином, если он хотел, конечно, успеть на него. А завтра рано утром они планировали возвращаться.
Лина и Фэлл так и не наговорились за весь прошедший день, с явной неохотой попрощавшись друг с другом. Пришлось пообещать, что это далеко не последняя их встреча, что, впрочем, устраивало и самого Айдена. С установкой телепортационного диска он планировал бывать дома как можно чаще, уж очень его напрягала обстановка в Муравейнике, в том числе и ощущение внимательных взглядов, которые очень часто сопровождали его там.
У Айдена ещё была мысль посетить ненадолго Нидора тан, чтобы проверить место падения транспортника, который наверняка мог сохранить что-то интересное. В конце концов, осколки же при падении оставались относительно целыми, пусть там и срабатывали сразу тысячи охранных массивов в момент приземления… но это дело уже пришлось отложить.
К сожалению, отведённые часы на посещение нового храма Дракона закончились куда быстрее, чем ему бы этого хотелось.
— Это настолько обязательно — возвращаться туда? — с явной грустью в голосе спросила Яни, провожая их до портальной площадки.
— Обязательно, — ответил Айден, хотя и сам был бы не прочь просто иметь возможность доступа к пагоде адмирала, при этом не общаясь с местными, но раз уж дал обещания, то приходится выполнять. Да и чего уж там, постоянно пробираться внутрь карманного пространства Великого Тирана, используя маску, далеко не самая простая задача, она, может, и маскирует, но вот от подозрений не избавляет. Особенно когда дело касается самой защищённой части Муравейника.
С другой стороны, Айден как минимум узнает, какой частью гармонии меча обладают жители города-осколка и, возможно, сможет найти ещё что-то интересное. Вот так сходу отметать это предложение точно не стоит, тем более что учить — это не сражаться, опасности в этом никакой нет, а хорошие отношения с Муравейником совершенно точно лишними не будут.
Они с Фэлл попрощались с грустной Яни и запустили перенос, вернувшись в удушливую пустыню.
— А я уже и забыл, как здесь иногда бывает тяжело, — хмыкнул парень, натягивая на голову свою бамбуковую шляпу. — Ненавижу жару.
Фэлл ничего не ответила, но было видно, что она была с ним согласна.
Перед тем как использовать портальный диск, Айден не забыл заменить повреждённые охранные конструкты рядом с порталом и увеличил их количество, забрав несколько охранников со склада Аванпоста.
Оно, конечно, не факт, что потрёпанные налётчики вернутся сюда, но шанс этого имелся, а потерять такую удобную портальную площадку откровенно не хотелось. То, что кто-то сумеет пройти через неё, Айдена не беспокоило, запустить перенос мог только человек с наследием Драконов, а таких было не то чтобы очень много.
Больше всего выглядела огорчённой таким быстрым возвращением Фэлл, она так и не успела нормально поговорить с Линой, но при этом наотрез отказалась от предложения Айдена остаться, в отличие от него, девушка могла всегда сослаться на плохое самочувствие и несколько дней не показываться в Муравейнике.
За время, пока они отсутствовали, в Муравейнике ничего особо важного не произошло. Разве что начался турнир, как сказал старший мастер из выделенного им сопровождения. Но смотреть там хоть на что-то пока не имело никакого смысла.
Самое интересное обещало начаться в финальной части. Впрочем, Айден не горел желанием смотреть и на неё, хорошо помня движения гармонии, продемонстрированные тем же слепым старейшиной. К слову, он даже не узнал его имени и как-то даже в мыслях называл его просто стариком.
— А это кто? — спросил Айден, когда мимо их группы прошла вереница каких-то оборванцев в сопровождении сразу нескольких странно одетых практиков, чьи головы закрывали серые вуали, через которые наверняка смотреть на окружающий мир было не так-то и просто.
— Это дязнши, мастер Айден, — после небольшой паузы, непонятно чем вызванной, ответил лидер группы сопровождения. — Живые мертвецы, которые проверяют верхние уровни Муравейника, ещё не изученные нами. На них хуже реагируют защитные печати и охранные конструкты.
— Идеальные разведчики, которых не жалко? — он повернулся в сторону уходящей вереницы мёртвых существ.
«Создание дзянши не такая простая задача», — до Айдена донеслась внутренняя речь принцессы. — «И создаются они всегда из ещё живых людей. Это страшная, мучительная смерть. Именно поэтому дзянши запрещены на всей территории Империи».
— Они помнят себя и свою прошлую жизнь? — спросил между тем Айден у лидера отряда.
— Нет, эти не помнят.
— Значит, есть и такие, которые сохраняют свои знания и опыт?
— Есть, в основном это мастера боевых искусств, и на их создание уходит просто прорва ресурсов, — не стал юлить сопровождающий. — У нас таких очень немного. И есть шанс, что они могут взбунтоваться против своих создателей. Обычно, чем сильнее практик, тем тяжелее удержать его в форме дзянши.
Вопреки ожиданиям Айдена, вернувшись в карманное пространство Великого Тирана, их никто не стал трогать. Группа сопровождения разбрелась кто куда, оставив рядом только двух человек в качестве сопровождающих, и на этом всё. Никаких приглашений к старейшинам или к самому Тирану, что уже сильно радовало. Почему-то Айден предполагал, что попытки наладить с ним отношения продолжатся и дальше, но обошлось. Похоже, знатные и властные сейчас были полностью поглощены проходящим турниром.
К слову, их с Фэлл туда пригласил заглянувший на огонёк слепой старейшина, но Айдену удалось отговориться желанием сосредоточиться на собственных тренировках, заодно, раз уж выдалась такая возможность, попросив до последнего дня турнира их не беспокоить. Это объяснение старика вполне устроило, и он удалился, перед этим добавив, что часть свитков и разрушенных камней развития Айдену принесут уже завтра. Тиран старался держать своё слово.
Правда, то, что ему принесли. выглядело именно так, как и обозначалось, буквально ошмётками из техник. Но хотя бы теперь становилось понятно, почему практика Гармонии меча у воинов Муравейника была на таком печальном уровне.
Бедолагам приходилось додумывать чуть ли не треть имеющихся у них знаний по технике, а иногда и вовсе использовать собственные наработки, чтобы заполнить существующие пробелы. Превращая выдающуюся технику уровня полноценного золота при вписывании в кристалл в очень сильную, но всё же серебряную способность. Ещё и урезанную. Как Айден уже давно понял, никто из Муравейника ничего не знал про движения выше четвёртого.
Но не сказать, что это было глупое и ненужное дело. Во всём этом ворохе обрывочных знаний удалось найти несколько интересных вещей. К примеру, Айден обнаружил следы пары интересных массивов охранного типа, которые использовались среди практиков, входящих во внешний двор храма Дракона. Не самые мощные, но с интересными решениями, которые можно будет использовать в будущем, если удастся приспособить их для дела.
Теперь, когда времени у них с Фэлл появилось достаточно, Айден смог полностью сосредоточиться на собственной практике и тренировках с принцессой. Ещё и регулярно возвращаясь домой через портальный круг, чтобы проверить работу того же Кимуна и что происходит на территории храма.
Хуже всего дела обстояли с воспоминаниями старейшины Фениксов. Мало того, что они были обрывочны, так ещё собрать их вместе быстро не получалось, а сами по себе эти фрагменты раздражали, ощущаясь как что-то вроде зуда, который Айден никак не мог устранить. Как если бы он забыл что-то очень важное и постоянно пытался вспомнить это. Не самые приятные ощущения.
Впрочем, это не значит, что вспоминать совсем не получалось. Иногда ни с того ни с сего ему приходили озарения, обычно в каких-то совершенно простых ситуациях, словно бы что-то наводило на потерянную мысль, и Айден тут же вспоминал её.
Иногда эти воспоминания были совершенно бесполезны, как рецепт алхимического зелья, чьи ингредиенты можно было найти только во внутренней сфере миров, а иногда и весьма интересны, как техника движения на уровень выше, чем «Мгновенный шаг». Жаль только, тренировать её можно было только в реальности, потому как многое там было завязано на выносливости практика.
Айден пока так и не определился, благо ли для него наличие чужих воспоминаний в голове, пусть и очищенных от эмоций, или же, наоборот, проклятье.
Но в какой-то момент признал, что иногда некоторые озарения оказывались крайне интересными, как, например, сведения о месте законсервированной малой флотилии духовных кораблей во внешнем кольце. Эдакий схрон, который ушлый старейшина сделал для себя на всякий случай, и, судя по всему, подобных схронов у старика по всем мирам хватало. Оставалось только их вспомнить…
Не забывал Айден и про способность «Сон вечного сада», проводя во сне-яви большую часть времени, стремительно познавая улучшенную версию «Семи шагов».
И это принесло свои плоды. Уже на следующий раз, когда он оказался внутри пагоды адмирала, тот оказался сильно удивлён успехам Айдена. За каких-то несколько дней парень умудрился улучшить рисунок на грани кристалла больше чем наполовину.
— Твои результаты впечатляют, — прогрохотал он, выслушав Айдена. — Возможно, твой статус Наследника — самое большое благо, которое случалось с нашим храмом за всю эту тысячу лет и сверх этого. Наверное, мне следует наградить тебя за такое рвение. Вот, возьми эту пилюлю прорыва.
Рядом с Айденом появилось небольшое круглое лекарство размером с горошину, что лежало на белом квадрате бумаги.
— С помощью этого лекарства ты существенно укрепишь своё тело и подготовишь его к предстоящему прорыву к чёрному рангу. Это необязательно, но тебе будет очень полезно. Будь очень осторожен, в этой пилюле заключена эссенция дракона, и она есть у меня лишь в одном экземпляре. Потеряешь, и второго шанса получить такую уже не будет. Я хотел придержать её до твоего прорыва, чтобы ты уже использовал её на чёрном ранге, но передумал. Уверен, что ты сможешь усвоить её уже сейчас. Только вначале заверши рисунок «Семи шагов»! Это важнее и усилит эффект от самого лекарства!
— Да, учитель, — Айден осторожно принял пилюлю, отправив её в карманное пространство кольца. До его прорыва оставалось не так уж и много времени. Нужно было поднажать и полностью сосредоточиться на взятии новой вершины, которая у очень многих становилась непреодолимой. Вероятно, это станет самым большим испытанием за всё время его пути практика боевых искусств. Отказываться от того, что повысит его шансы, было бы полной глупостью.
Древний опорный пункт империи Тол Ин впервые за прошедшие сотни лет работал в полную силу. Девушка, которая несколько месяцев назад зашла внутрь него, каким-то чудом, не иначе, смогла снять древнее строение с консервации и запустить его. Вот только… это ничего не дало.
— Проклятье, — она ударила по небольшому постаменту, предоставляющему доступ к управляющему массиву, который был установлен в центральной части полупустой круглой комнаты, и обессиленно опустилась на небольшой удобный стул.
У неё были такие надежды на это место! Казалось, впервые за свою жизнь она всё-таки ухватила удачу за её шустрый хвост, но не тут-то было. Как в этом мире любили говорить? Хвосово захолустье! Она не могла связаться ни с одним уцелевшим кораблём империи. А её допуск, мягко говоря, был на уровне обычного гражданина, чтобы просить массивы связи о приоритетном сигнале. Она была в ловушке на этой всеми забытой хвосовой планете!
Конечно, девушка осознавала, что за прошедшие годы с окончания войны и проигрыша в ней (а когда Империя разрушается, ничем иным, как проигрышем, это назвать нельзя) Тол Ин вряд ли может похвастаться большим количеством эвакуационных кораблей рядом с задворками мира, и всё ещё находящихся на консервации. Но надежды были.
Что же, теперь можно с уверенностью сказать, что этот путь для неё закрыт. Хорошо хоть в найденном опорном пункте хватало множества ресурсов, которые позволили за прошедшее время хоть немного восстановить её силы. Уже только это было огромной удачей. Но что ей делать теперь?
В который уже раз в её мыслях всплыло лицо того мальчишки, который обрушил на ублюдка-Феникса транспортник. Очевидно, что тот имел доступ к управлению кораблями храма Дракона примерно, как она имела схожие права в Тол Ин. И у бывшей преступницы даже были мысли попробовать найти мальчишку, вот только она хорошо понимала, что с её нынешними силами столкновение с его Стражем, который постоянно крутился рядом, будет практически фатально. Но как будто у неё есть другие варианты? Проклятье!
Она вновь выругалась про себя и помассировала ноющие виски. Придётся рискнуть, возможно, попытаться договориться? Вот только шансов всё равно не очень много. Хотя, как будто они у неё сейчас есть…
— Всяко лучше, чем помирать здесь в одиночестве, — проворчала она, поднимаясь на ноги и отряхивая с идеального золотого одеяния невидимую пыль. Пора было заняться поисками. И так, её разум после пробуждения от долгого сна находился на грани, сидеть здесь, означало скатиться в пучины безумия, которые были с каждым днём всё ближе.
Айден с некоторым усилием сохранял спокойствие, смотря на небольшую толпу, выстроившихся сейчас перед ним молодых практиков. Хотя, конечно, вопрос молодости был открытым, так как многие здесь оказались даже страше него самого. Итак, вот они, его новые ученики, которых Айден по договору с Великим Тираном должен обучить исправленной гармонии меча.
Если говорить про личное развитие каждого и их талант, всё было очень хорошо и даже больше. Стартовые условия у гениев Муравейника были если не на уровне Великих фракций Внутренних земель, то где-то очень близко, точно. А уж про Внешние земли и самого Айдена, и говорить нечего.
Да и их усердию могли бы позавидовать многие гении ортодоксальных фракций и тёмного пути. Ещё и этот фанатизм в глазах, от которого становилось как-то даже неуютно. Ну не привык Айден к себе такого отношения, и самому себе мог признаться, что это слепое поклонение скорее раздражало, чем помогало.
Проблема была в другом… все они были уже состоявшимися воинами, с набором внутренних и внешних техник (помимо гармонии меча). И это всё сильно мешало. Без «Семи шагов», которую практиковали в храме Дракона, использование гармонии было значительно усложнено. Хорошо, хоть от Айдена не требовали обучить учеников движениям после четвёртой. Хотя наверняка это было связано с тем, что никто в Муравейнике толком и не знал про них. «Свет вовне» было для них финальной точкой развития гармонии.
«Ну, работаем с тем, что есть», — мысленно вздохнул парень, проходя мимо стройного ряда учеников.
Само обучение пока ещё толком не начиналось. Вначале Айден заставил своих подопечных продемонстрировать полностью тот вариант гармонии со всеми четырьмя её движениями, который они использовали и как его понимали.
Впрочем, многое ему стало понятно ещё во время финального соревнования, на которое его всё-таки смог затащить своими уговорами Великий Тиран, когда уже решалось, кто станет учениками Айдена.
Естественно, все попытки заполнить пробелы в работе техники, которые образовались из-за обнаружения повреждённых свитков, принесли ожидаемый результат. Практически все движения демонстрировали серьёзную деградацию по сравнению с оригинальными. Иногда даже не показывали и половины своей настоящей силы.
Однако, были и редкие исключения.
Например, один из учеников продемонстрировал интересный вариант второго движения. В отличие от изначального изящного разрезания, у этого ученика второе движение получилось куда более мощным и разрушительным.
Оно наносило множественные режущие повреждения цели, очень быстро превращая противника в истекающего кровью человека. В теории. На практике же, если оппонент имел прочное тело или оказывался способен заблокировать удар, второе движение практически не приносило никакого вреда.
Но сам удар был довольно интересен, потому что работал нормально. И, в отличие от других, его аналог в Муравейнике почти не терял своей изначальной силы, пусть и становился по своим свойствам иным. Айден мысленно отметил этого ученика, решив в будущем уделить ему больше внимания. Возможно, его семья, сама того не понимая, нащупала любопытную ветку развития техники.
Айден ещё раз осмотрел собравшихся перед ним учеников и негромко обратился к ним, усиливая свой голос духовной энергией:
— Сегодня мы, наконец, займёмся практикой гармонии меча. Я увидел, на что каждый из вас способен, и теперь у меня есть понимание, как и с чего начать тренировки.
Среди молодых практиков прошёл возбуждённый шёпот. Наконец-то случилось то, чего они так долго ждали. Однако Айден вынужден был их разочаровать. Он улыбнулся, смотря на эту разношёрстную толпу, и добавил:
— Никаких движений с духовной энергией. Сегодня, завтра и весь этот месяц мы будем отрабатывать исключительно основу техники. К сожалению, я заметил в том, как вы движетесь и как вы используете клинок, множество изъянов, которые требуют немедленного исправления. Вы тренировались использовать ту гармонию меча, которую практикуют у вас в семье, всю свою жизнь. Теперь за этот месяц вам придётся сделать невозможное и, по сути, переучить себя заново. Я понимаю, насколько это тяжело, однако без этого двигаться дальше ни у кого не получится.
Вновь прошёл шелест шепотков по рядам. И, вопреки ожиданиям Айдена, никакого разочарования — лишь радостное возбуждение. Воины из Муравейника, похоже, были в восторге уже от того, что соприкоснутся с изначальной техникой гармонии меча и начнут её практику. Видимо, для них это было сродни прикосновению к легенде, о которой в их семьях рассказывали поколениями.
— Внимание! Смотрите за каждым моим движением! Старайтесь ощутить ритм, почувствовать дыхание, не только как я двигаюсь, но и как распределяю вес на каждом шаге и дышу! — сказал он, приняв стойку. — Запоминайте!
И сразу же начал последовательные движения гармонии меча, как он их помнил ещё из тех времён, когда практиковался сам вместе с мастером павильона Меча.
Средняя стойка, резкий взмах клинка вперёд. Шаг влево. Новый взмах меча в положении нижней стойки. Резкий взмах вверх. Вновь шаг, только на этот раз назад. И из положения верхней стойки удар сверху вниз с шагом вправо.
Квадрат гармонии, как его называл учитель. Ничего сложного. Самые основы, внутри которых скрывается всё, что нужно для последующего развития техники. Вот только повторить это совсем непросто. Здесь важно всё, от дыхания, которое должно идти в такт движению, и до положения ног и рук во время каждого удара и каждого шага.
Ученики впереди начали повторять за Айденом, пытаясь сделать всё в точности так же, как он.
Имея весьма неплохую базу и понимание сути меча (с которым они буквально спали в одной кровати большую часть жизни), они оказались способны разглядеть в этих движениях всё, что нужно. Но на всякий случай Айден не забывал после каждого цикла движений проговаривать, что он делает и как.
Раз за разом он повторял квадрат гармонии, демонстрируя его ученикам. Важнейшая задача сейчас была в том, чтобы те не только смогли его запомнить, но и сумели повторить, чтобы начать свою практику уже без участия Айдена. И для этого он всё повторял и повторял эти движения больше двух часов, а после ещё долго ходил между практикующимися учениками, внимательно отслеживая каждого и делая замечания в случае обнаружения мельчайшей ошибки.
Стоит признать, что обучать уже тренированных людей с чётким пониманием, что такое боевые искусства, намного проще, чем делать это с только начавшими свою практику детьми. Они не жаловались, горели энтузиазмом, который не иссякал на протяжении всей тренировки и даже после неё.
Наконец, когда у новоиспечённых учеников начало понемногу получаться, а количество серьёзных ошибок почти сошло на нет, Айден объявил о завершении. Понятное дело, что вот так сразу всё запомнить невозможно. Даже для величайших гениев Муравейника это задача почти невыполнима. Предстояло ещё много работы.
— Отлично, вы смогли уловить суть и даже с моей помощью перестали ошибаться, но на длинной дистанции это ничего не значит. Нашей задачей теперь станет самостоятельное закрепление полученных знаний. Ничего, кроме квадрата гармонии больше не практикуйте, полностью сосредоточьтесь на нём! Каждый день в полдень мы будем встречаться здесь и проверять ваши успехи, а также исправлять неизбежно появляющиеся ошибки. Это нормально.
Ученики радостно поблагодарили Айдена, чуть ли не поклонившись в пояс с почти полной синхронностью. И тут же, не отходя от тренировочной площадки, продолжили свою практику. Ни у кого и мысли не возникло отдохнуть или отложить тренировку, чтобы перевести дух. Как и не было у них даже намёка на вопросы или претензии, почему Айден решил начать с самых основ.
Впрочем, возможно, тому было виной и то, что при каждом движении квадрата гармонии Айден непроизвольно оставлял после себя энергетические всполохи из духовной силы, которые несли в себе глубокое понимание Гармонии меча. Любой практик, изучающий эту технику даже на самом элементарном уровне, хорошо ощущал это.
Закончив тренировку и оставив учеников продолжать практиковаться, Айден отправился к краю площадки, где его уже ожидала улыбающаяся Фэлл. Девушке, похоже, доставляло удовольствие наблюдать за тем, как он мучается, обучая других.
— Удивительно, никогда бы не подумала, что ты настолько способный учитель, — сказала она, стоило только им отойти от площадки на достаточное расстояние, чтобы их разговор никто не услышал.
— Очень смешно, — улыбнулся Айден в ответ. — Если честно, я пока не представляю, как можно переучить их. Эта работа не на один месяц, а то и не на один год.
— Я думаю, ты их недооцениваешь, и недооцениваешь себя, — покачала головой принцесса. — На их плечах сейчас честь и сила их благородных семей. Уверена, что каждому из этих ребят было сделано соответствующее внушение старшими. Так что они будут жилы рвать на твоих тренировках и сделают всё, чтобы полностью понять гармонию как можно быстрее.
— Похоже, ты уже подобное видела? — догадался Айден, быстро взглянув на девушку.
— И не раз, — кивнула она. — Мои братья в Императорском клане буквально изводили себя, чтобы стать сильнее. Да и мы не особо отставали от них. Всем было хорошо известно, — кто не оправдает ожиданий старших, будет фактически сослан в разные регионы. Девушки — в качестве невест, а мальчишки — в качестве наблюдателей, советников или даже наместников. Во Внешних землях где-то находятся как минимум два моих кузена, ставшие скрытными наблюдателями. Ну и я, как ты помнишь, оказалась среди отстающих, получив себе в женихи сына префекта Оплота.
Айден скривился и, ничего не говоря, остановился. Он повернулся к Фэлл, положив руки ей на плечи и заглянув в глаза. Слова он подбирать не стал, понимая, что в такой момент они будут лишними.
Принцесса улыбнулась, говоря тем самым, что поняла его желание ободрить её. В который уже раз Айден подумал, что за несколько лет жизни так и не научился правильно вести себя с девушками. Их отношения с Фэлл нельзя было назвать романтичными или эмоциональными, как это иногда пелось во многих песнях, исполняемых в тавернах и кабаках. С другой стороны, это, наверное, им было и не нужно. Они понимали друг друга куда лучше большинства влюблённых. Иногда красноречивее всяких слов бывает и выразительное молчание. И поступки.
— Ну что, теперь пойдём займёмся нашими тренировками? — спросил он, убирая с некоторым сожалением руки с плеч принцессы.
— Да, пойдём, — согласилась она.
В отличие от работы с учениками, работа с Фэлл была куда проще. Ей не нужно было переучиваться заново, менять свои установки, к которым она привыкла. Вместо этого они, по сути дела, оба познавали новое, изучая защитное искусство «Танца меча».
И, чем глубже погружались в эту технику, тем становилось очевиднее, насколько же невероятной та была. Ещё и чёткое ощущение, появившееся у Айдена, которое говорило, что сама способность «Танец меча» лишь вершина айсберга. Она, как и Гармония меча, не была закончена… Возможно, в будущем он сможет найти и её улучшенную версию? Впрочем, пока это было лишь предположение Айдена, и нужно было полностью освоить технику перед тем, как говорить об этом увереннее.
Сама же тренировка «Танца меча» была довольно простой для техники золотого ранга. Один из них выступал в роли нападающего, стремясь сломать защиту оппонента. Второй всеми силами пытался защититься, используя танец. Пять минут активной работы — и смена ролей. И так несколько часов. Айден намеренно не сдерживал себя до конца, заставляя принцессу работать на пределе. Фэлл легко подстраивалась под этот ритм, и даже сама ускоряла его, показывая чудеса техники меча и демонстрируя отличную подготовку Имперского клана.
Ну а во время сна Айден каждый раз погружался в «Сон вечного сада», на максимум останавливая время, чтобы осознать и освоить полностью улучшенные «Семь шагов».
И парень в очередной раз осознал, что, строго говоря, не является каким-то особым гением. Эта техника давалась ему с огромным трудом. Он буквально тратил годы на то, чтобы хотя бы приблизиться к её пониманию, и был вынужден раз за разом тренировать только её, чтобы наконец спустя почти месяц реального времени обнаружить, наконец, изменившийся рисунок «Семи шагов» на грани кристалла.
Теперь это был огромный глиф, обозначающий слово «глубина», покрытый толстым слоем инея. Да, это оказалось немного неожиданно, но «Семь шагов» вобрали в себя его концепцию льда, изменив качество техники.
Теперь Айден мог похвастаться ещё более укрепившимся телом, которое оказалось способно выдержать весьма серьёзные нагрузки и раны, в том числе и некоторые атаки средних по своим силам техник. Правда, ему пришлось очень долго уговаривать Фэлл, чтобы проверить это.
Девушка наотрез отказывалась использовать атакующие способности на Айдене, и лишь долгие уговоры и уверения, что всё будет в порядке, позволили хоть как-то проверить границы укрепления тела. Результат был хоть и впечатляющий, по сравнению с тем, что было, но назвать это каким-то прорывом нельзя. Ну и самоисцеление стало куда лучше и быстрее, как удалось выяснить. Против слабых красных рангов всё это вместе неплохо так помогало, если вдруг Айден каким-то странным образом умудрится подставиться под их удары, а вот с равными противниками или кем-то выше по развитию это всё помогало слабо.
Из не очень приятных моментов — он стал намного сильнее распространять вокруг себя холод, что было следствием не только улучшения понимания концепции льда, но и включением стихии в технику «Семи шагов», а уж когда Айдеа охватывали какие-то эмоции… стихия словно бы сходила с ума, воплощаясь в реальность. Приходилось ещё сильнее контролировать собственные эмоции.
Помимо этого, у него серьёзно повысилась духовная энергия, причём не только её общее количество, но и скорость восстановления. Фактически естественный объём энергии Айдена вырос где-то на четверть, при той же скорости восстановления сил.
Ну и самое главное, теперь в момент активации силы выгравированного на духовном кристалле рисунка, Айден получал столько силы, что в один момент поднимался на один полноценный ранг. То, о чём говорил адмирал, оказалось правдой. Пусть на очень короткое время и с очень жестоким ударом по здоровью, но он становился пиковым чёрным рангом.
Айден даже проверил эту силу на практике в один из дней, когда они с Фэлл навестили территорию нового храма Дракона. И он тогда был просто ошарашен тем морем силы, которое на него обрушилось в очень короткий момент становления чёрным рангом. Его духовные каналы тогда на несколько секунд расширились, а средоточие словно бы вспыхнуло изнутри, готовясь разорвать Айдена на части. Эта сила буквально требовала немедленно использовать её или грозила разрушить тело.
Можно сказать, это было ураганом энергии. Совершенно не сопоставимым с тем, что он чувствовал, находясь на красном ранге. Теперь Айдену становилось понятно, почему, чтобы противостоять своему противнику, тот же Лидер был вынужден пожертвовать собственным развитием. Иначе хоть как-то перебить или защититься от силы полноценного чёрного ранга не было никакой возможности. Жаль, но после использования силы грани «Семи шагов» он почти на неделю выпал из нормального процесса тренировок… тело, мягко говоря, было не готово к такой силе.
С этим всем он и пришёл к адмиралу, как только восстановился.
— Весьма неплохой результат, — одобрительно кивнул древний практик. — Конечно, со сном-явью этого можно было бы сделать и быстрее, но твои усилия и результат говорят сами за себя. Молодец. Теперь пора заняться укреплением и подготовкой к прорыву к чёрному рангу. Думаю, если всё пойдёт как надо, ты сможешь это сделать в ближайший месяц или два.
— Старший, вы можете рассказать, что меня ждёт во время прорыва? — вежливо уточнил Айден, хотя сердце предательски дрогнуло, он сам не верил в то, что говорил. Чёрный ранг раньше двадцати пяти… о таком никто даже и не слышал.
— Если говорить прямо, то это будет сражение за собственную жизнь, — отозвался древний практик. — То, что было на красном, зелёном и белом рангах, и близко не сопоставимо. Ты наверняка уже использовал силу «Семи шагов», так? Вижу по глазам, что да. Ты должен был почувствовать это убийственное море энергии, что заполнило тебя на пару минут. Это лишь слабое эхо настоящей силы чёрного ранга. По сути, рисунок просто высвобождает накопленную энергию и, закрепив на твоей душе слепок энергетики чёрного ранга, даёт тебе нужную силу и возможность её использовать. Не самая простая концепция для понимания, но такова реальность. Можно сказать, что это просто иллюзия силы.
Адмирал сделал паузу, словно бы раздумывая над чем-то. Айден не перебивал, пытаясь понять и осознать уже сказанное. Наконец, древний практик очнулся от своих размышлений и продолжил:
— Вот только при прорыве к чёрному рангу ты открываешь себя окружающему миру, даёшь возможность всей духовной энергии вокруг заполнить тебя полностью, расширив каналы, средоточие и сам духовный кристалл. Если на красном ранге ты ломаешь духовный кристалл, чтобы собрать его заново, то на чёрном ранге ты преобразуешь его, используя все накопленные силы, а также то, что находится вокруг себя, — видоизменяешь его под новые возможности! И далеко не каждый практик способен выдержать эту боль изменения. Разрушить и собрать — легко. А вот переплавить в буквальном смысле наживую, особенно если энергии внутри кристалла недостаточно или внутренняя техника не способна обеспечить тебя достаточным запасом сил, — это настоящий вызов. Практики умирают из-за того, что оказываются неспособны удержать изменения кристалла, и тот разрушается безвозвратно, а вся энергия в нём возвращается миру. Можно сказать, что это что-то вроде небольшого небесного бедствия, где сам мир сопротивляется тому, чтобы ты стал сильнее.
Айден погрузился в себя, обдумывая услышанное. Ему уже не раз и не два говорили, что прорыв к чёрному рангу — это настоящий смертельный вызов. Тот же ублюдок мастер Зотик положил кучу народу и друзей Айдена, чтобы избежать смерти во время своего прорыва. А большинство же обычных практиков и вовсе оставались навсегда на красном ранге, неспособные начать своё преобразование и возвышение.
— В любом случае тебе ещё пока далеко до прорыва, — продолжил адмирал. — Пускай ты закончил «Семь шагов», но сейчас хотя бы месяц ты должен заняться укреплением своего духовного кристалла и с помощью новых «Семи шагов» готовить своё тело. Да, и ещё, как обещал, я передаю тебе свиток с расширенной гармонией меча. Пока лишь только первую его часть. С ней ты способен усилить начальные движения меча, видоизменить их и начать тренировки прямо на поле боя.
— На каком поле боя? — удивился Айден.
— Которое я создам для тебя, конечно же, — в голосе адмирала послышалась усмешка. — Эта пагода прежде всего создавалась как полигон и испытание для воинов внутреннего двора храма Дракона. Так что можно сказать, что это идеальное место для твоих тренировок. «Сон вечного сада», конечно, хорошая техника, но нужно понимать, что это всего лишь иллюзия, которая к тому же никак не усиливает тебя физически. Не забывай, что большинство движений закрепляются практиками боевых искусств лишь во время настоящих тренировок, заученные до автоматизма, так, чтобы тело само реагировало на любые опасности, освобождая разум для более важных вещей. Так что готовься к самым сложным тренировкам в своей жизни, мой ученик.
Айден с раздражением смотрел на пострадавшие останки портальной площадки. Как он и думал, любопытство некоторых людей могло стать причиной многих проблем… и далеко не только для них самих. Сразу три сгоревших охранных конструкта, несколько повреждённых Цилиней и переставшая работать портальная площадка — вот результат неуёмного любопытства некоторых не самых законопослушных практиков.
Самим им, кстати, досталось ещё больше. Около десятка обгоревших остовов духовных лодок валялось тут и там рядом с порталом. Судя по тому, что Айден смог разглядеть через птичек-разведчиков, которых он заблаговременно перенёс сюда ещё несколько недель назад, никто из любопытствующих так и не сумел уйти.
Вот только радости от того особо не было. Да, налётчики, а это были именно они, были уничтожены. Но они каким-то образом или чудом умудрились разрушить портал. Тонкие духовные плетения телепортационного массива были разорваны во многих местах, словно кто-то прошёлся по ним ножом, оставив за собой паутину разрывов и ломаных линий.
Теперь о быстром возвращении в родную фракцию можно забыть. Хвосово проклятье! Хотелось ругаться, и ругаться много. Массив телепортации — это совсем не та вещь, в которой хорошо разбирался Айден. Ещё и полностью разряженные все энергетические кристаллы, до кучи. Последнее, конечно, было не столь критично, но как же раздражает!
Айден подошёл ближе к одной из частей телепортационного массива, вглядываясь в мешанину повреждённых духовных линий. Самому разобраться в этом практически нереально.
«Значит, ты всё-таки что-то смыслишь в подобных массивах?» — уточнил он полуутвердительно внутренней речью.
— Хоть какая-то хорошая новость за сегодня, — проворчал парень, бросая взгляд на Фэлл, которая прогуливалась рядом с упавшими духовными лодками, что-то рассматривая там.
Тела нападавших давно были кремированы оставшимися стражами, а всё имущество из того, что уцелело, было передано Айдену и принцессе в первые же минуты их появления здесь.
«Но, я так понимаю, тебе при этом придётся быть здесь, восстанавливать массив?» — задумчиво спросил парень.
Не самый приятный момент. Всё-таки во время нахождения в Муравейнике Айден предпочитал, чтобы дракончик находился рядом на случай сложных переговоров, что называется. Но чинить портальную площадку всё равно нужно.
«Хорошо, давай пока отложим это на время. Потом в свободные часы займёмся этим вопросом», — наконец решил он.
В принципе, два месяца работы — это пусть и неприятно, но не так плохо, как думалось Айдену изначально. Отойдя от неработающей портальной площадки, он присоединился к Фэлл.
— Нашла что-то интересное?
— Можно сказать, и так, — задумчиво проронила она. — Они почему-то решили, что в этих руинах спрятаны сокровища, раз их охраняют столько Стражей. Даже смогли всё рассчитать и подготовиться. Вот только не ожидали, что мы приведём сюда ещё больше охраны. Да и сил Цилиней почему толком не учли.
— Опять чёрные лотосы? — в прошлый раз именно эти ребята устроили рядом с порталом переполох.
— Они самые, — она кивнула на часть рисунка цветка, красовавшуюся на борту разрушенной лодки. — Ты был прав насчёт их любопытства.
— Это в их природе, жаль, что я переоценил Стражей. Думаешь, стоит ждать ещё гостей? — спросил он, поморщившись.
— Нет, не думаю. Для налётчиков потеря стольких духовных лодок, большой удар. Теперь они будут обходить это место стороной.
— Ты в прошлый раз называла их настоящим государством в миниатюре, как-то не верится, что у них может быть так мало лодок.
— Ну, тут они потеряли, думаю, лишь четвёртую часть, не больше, — Фэлл слегка поддела носком сапожка один из обломков, отбрасывая его в сторону. — Проблема в том, что они живут набегами, кормятся ими. Если потеряют ещё столько же, это гарантированно приведёт к голоду и внутренней грызне. Нет, в ближайшие годы они сюда не сунутся. По крайней мере, пока не восстановят уничтоженное.
— И это замечательно, — резюмировал Айден.
— Хорошо хоть они не задели диск перемещения, — девушка повернулась в сторону портальной площадки. — Сложно представить, что было бы, если бы мы шагнули внутрь повреждённого портала…
— Предполагаю, что ничего бы не случилось. Максимум, он бы просто потратил всю свою энергию и не переместил бы нас никуда.
— Это, конечно, обнадёживает, но слово «предполагаю» немного смущает, — улыбнулась принцесса, но почти сразу вернула себе серьёзное выражение. — Итак, что теперь, мы отрезаны от дома?
— Нет. Дракончик говорит, что всё можно восстановить. Массивы не повреждены, разрушена лишь часть их энергетической структуры. И починить это нам вполне по силам, пусть и не очень быстро, — передал Айден слова Стража.
Он заметил, что, услышав его, девушка немного расслабилась. Пусть она и не являлась уроженкой Внешних земель, но как-то уже привыкла к новому храму Дракона и людям в нём, воспринимая теперь территорию новой фракции как свой дом.
— Ну что, возвращаемся? — спросил Айден, поворачиваясь в сторону поднимающегося к небу солнца.
Как обычно, в пустыне было душно и знойно. Если находиться не в тени без поддерживающих способностей, так можно было и солнечный удар схватить. Но это для простых людей, практикам боевых искусств было попроще в этом плане. Особенно тем из них, кто практиковал концепцию льда.
— А что с этими? — спросила Фэлл, бросив взгляд на потрёпанные конструкты.
— Ну да, как-то я подзабыл про них, — согласился парень. — С другой стороны, у меня нет достаточно знаний, чтобы быстро подлатать их. А механизм самовосстановления у них будет работать в любом случае. Так что восстановятся со временем сами.
Закончив с делами на портальной площадке, они воспользовались диском телепортации, вернувшись к себе в Муравейник. Небольшой отдых, который они планировали провести в храме Дракона, придётся немного отложить. С другой стороны, это и хорошо. Теперь Айден может полностью сосредоточиться на собственном развитии и подготовке к прорыву к чёрному рангу.
С момента, как адмирал передал ему гармонию меча, прошло уже чуть больше двух месяцев. За это время случилось многое. Тренировки учеников вышли на новый уровень, когда Айден лично занялся демонстрацией первого движения гармонии. У его подопечных наконец-то получилось отбросить в сторону старые наработки, а тренируемый квадрат движений стал получаться почти всегда. Его всё ещё нельзя было назвать идеальным, наставник из павильона Меча никогда бы не принял такое у самого Айдена, но с этим уже можно было хоть как-то работать.
Касательно же его собственных тренировок с усиленной версией гармонии меча, то там всё было далеко от идеального. Сложность новых движений возросла на порядок. Даже имея высокое понимание основ и всех движений, Айден оказался не готов к той сложности, которую требовала углублённая техника.
Можно сказать, он сейчас всё ещё находился лишь в самом начале пути. Ещё и адмирал Рокт сделал серьёзное внушение, строго-настрого запретив ему использовать сон вечного сада для тренировок, аргументируя это тем, что прежде всего к новым движениям гармонии должно было привыкнуть тело, а уже после этого — разум.
Именно поэтому в пагоде старого практика, куда Айден начал захаживать постоянно, раз за разом создавалось огромное поле битвы с мастерами-марионетками, использующими в бою точно такую же гармонию, и с которыми ему приходилось сражаться без отдыха по нескольку десятков часов подряд (благо восстановление внутри пагоды шло куда быстрее прочих территорий дворцового комплекса Тирана).
Сотни и сотни часов сражений и попыток воплотить углублённую гармонию меча в реальность. Адмирал ворчал, выговаривал, но признавал, что прогресс у Айдена всё-таки есть. Пусть и не такой быстрый, на который он сам рассчитывал. Можно сказать, что к концу второго месяца, максимум, на что он был способен, это лишь относительно рабочее первое движение. Пусть оно и не всегда у Айдена получалось во время боя, но уже то, что он был способен его воплотить, можно было считать огромным успехом.
И да, мастер из павильона Меча не преувеличивал, говоря, что практик, познавший лишь одно только первое движение гармонии в полном объёме, способен легко разрезать им целый город. Один правильно выполненный удар, и посреди огромной долины появился разрез длиной в несколько километров, разрезая землю и всё, что находилось в месте, куда пришёлся сам удар. И это на красном ранге!
Есть шанс, что с такой атакой не каждый чёрный ранг начального этапа справится, не говоря уже о ком-то ниже уровнем. Ещё и скорость воплощения этого удара ничем не отличалась от обычного первого движения. Иными словами, он был очень быстрый! Минус в нём был только один — движение требовало просто прорву духовной энергии, почти не оставляя Айдену сил. Но это сейчас, на чёрном ранге всё вернётся в норму из-за огромных объемов, которыми управляют чёрные.
За эти два месяца Айдена несколько раз приглашали во дворец к Великому Тирану. Правитель города рассыпался в комплиментах, постоянно что-то рассказывал и одновременно с этим пытался выведать у Айдена его отношение к Муравейнику и планы на будущее, и не будет ли парень против вместе со своей подругой остаться у них почётным гостем подольше.
Великий Тиран даже был готов подарить им с Фэлл одно из карманных пространств, которые были недавно найдены благодаря дзянши — живым трупам, которые отлично обходили ловушки, рассчитанные на живого человека, и разряжали те из них, что были не привязаны к жизни. Можно сказать, безмозглые мертвецы отрабатывали возложенную на них задачу на все сто, а Великий Тиран оставался при этом в огромном плюсе, впервые за долгое время, почти не теряя своих лучших проходчиков.
Из важных новостей также стоит упомянуть появление ещё одного большого корабля культа Тёмной реки. Айден об этом узнал лишь благодаря старику-старейшине, с которым хорошо общался в последнее время и которому был известен его интерес к культистам и всему, что те делали. Само прибытие дополнительной делегации культа случилось где-то неделю назад, и, судя по тому, каким мрачным ходил Великий Тиран, переговоры с ними нельзя было назвать лёгкими для него.
К сожалению, суть претензий со стороны культа к Муравейнику Айден так и не узнал. Но, зная хитрую манеру Великого Тирана общаться и вести дела, он нисколько не исключал того, что местный правитель попытался вильнуть от своих обязанностей или оплаты. Об этой его манере вести дела им несколько раз напоминал старейшина. Поэтому, к слову, Айден и не горел желанием верить на слово Тирану, только голый расчёт и взаимовыгодное сотрудничество.
Сейчас Небесный демон, видимо, пытался таким своеобразным образом надавить на правителя и подтолкнуть его к соблюдению договорённостей. Однако это было лишь предположением, основанным на намёках, недомолвках старейшины и некоторых случайно брошенных фразах, которые Айден с Фэлл сумели расслышать, находясь внутри карманного пространства дворца Великого Тирана.
Но тот факт, что в Муравейнике сейчас ошивалось куда больше культистов, чем это было буквально неделю назад, не мог не беспокоить. Оставалось надеяться на то, что те в гостях будут себя вести прилично, ну и самим не подставляться, естественно.
Наконец, день, когда Айден решился на свой прорыв, настал. Накануне он поговорил с Великим Тираном, сказав тому, что собирается уйти в закрытую тренировку. И ему требуется как минимум неделя на то, чтобы его никто не трогал. Правитель, пусть и не был счастлив от подобной просьбы, но согласился. Правда, перед этим он уговорил Айдена сразу на несколько индивидуальных занятий для учеников из своей семьи, так, чтобы им было чем заняться в эту неделю без учителя.
Ушлый практик правильно рассчитал, что другие представители семей Муравейника не смогут получить в ближайшее время доступ к Айдену и не успеют договориться уже насчёт своих гениев. Так что этим Тиран надеялся усилить положение своих младших практиков и дать им возможность ещё больше оторваться от своих соперников среди других учеников. Впрочем, самому Айдену это было совершенно безразлично. Он легко согласился на эти условия и начал свою подготовку к предстоящему прорыву.
Первоначально парень рассчитывал отправить Фэлл в храм Дракона, чтобы она не скучала в Муравейнике без него и заодно помогла Яни и проконтролировала происходящее в новой фракции. Но, видимо, не судьба. От помощи в защите Стража Айден отказался, поскольку собирался заняться прорывом внутри пагоды адмирала.
В конце концов, где, как не внутри столь впечатляющего по своей концентрации духовной энергии здания, заниматься возвышением? Тем более что сам древний практик обещал помочь и увеличить количество духовной энергии в момент прорыва. Да и контроль за прорывом с его стороны будет точно не лишним.
Опасался ли Айден, что адмирал воспользуется его слабостью и попытается что-то с ним сделать? Нет, у древнего практика было уже предостаточно возможностей попытаться как-то навредить ему, и он никак этим не воспользовался. Пусть он после столкновения со старейшиной храма Феникса относился к подобным древним сущностям с некоторой опаской и долей недоверия, особенно когда начал осознавать знания старейшины… но пока поводов не доверять ему адмирал не давал.
Они с Фэлл решили, что девушка побудет вместе со Стражем в апартаментах Великого Тирана, стараясь не выходить за пределы карманного пространства дворца. Айден сильно сомневался в том, что ей кто-то может угрожать в этом месте, можно сказать, в сердце всего Муравейника, но на всякий случай всё же стоило перестраховаться.
Да и находящийся рядом дракончик будет ещё одной частью подстраховки. Страж Золотого ранга — это не то, что можно просто проигнорировать. На фоне увеличившегося количества культистов в городе, вполне себе оправданная перестраховка.
Следующей ночью Айден вместе с Фэлл установили один из самых мощных изолированных массивов в дальней комнате апартаментов, где по легенде, парень должен был заниматься своей закрытой тренировкой, и лишь после того, как удостоверились, что никто не способен быстро и незаметно проникнуть своим восприятием внутрь этого массива, можно было отправляться к пагоде. Не забыв нацепить золотую маску и перевоплотившись в одного из слуг, конечно.
— Ну что, ты точно уверен в том, что готов?— с этими словами его встретил древний практик. — Только вначале пилюля прорыва, а потом уже будем смотреть. Не понимаю, почему ты не принял её ещё раньше?
— Сложно объяснить в Муравейнике своё усиление, — в который уже раз объяснил Айден. — А так, на фоне прорыва к чёрному рангу они ничего больше и не заметят.
К тому же он внутренне был уверен, что даже без пилюли прорыва у него будут хорошие шансы на возвышение. В конце концов, «Семь шагов» достаточно сильно укрепили его основание, значительно успокоив дух и энергию внутри тела. Ну а сама техника легко подчинялась каждой его мысленной команде. Можно сказать, Айден вышел на пик красного ранга и сейчас находился в лучшей своей форме. Вряд ли он сможет ещё сделать что-то для своего качественного усиления и укрепления.
— Давайте уже начинать, — сказал он, успокоив дыхание и внутренний мир.
— Что ж, я вижу твою уверенность, — отозвался довольный голос адмирала. — В таком случае принимай пилюлю и занимайся её усвоением. А я помогу тебе с этим.
Айден вытащил лекарство из карманного кольца. Несколько секунд он смотрел на него, разглядывая кроваво-красный цвет пилюли, хорошо ощущая плотную духовную энергию, которая была заключена в небольшой горошине.
Использовать такое сокровище на ранних этапах развития нельзя, гарантированно не справишься с океаном выделенной энергии, которую даст это лекарство. Фактически, любого практика до середины красного ранга она просто разорвёт.
Не сомневаясь, Айден одним движением проглотил её, чувствуя, как горошина упала в его желудок и в один миг создала там искусственный пожар из духовной энергии. Это можно было сравнить с невероятно жарким пламенем, которое в один миг охватило всё тело Айдена, грозясь в любой момент спалить его и превратить в пепел.
— Начинай циркуляцию энергии в духовных каналах! — голос древнего практика раздался рядом.
Айден тут же использовал всё, что у него было, начав прогонять через себя всю собранную энергию. И это было просто невероятно больно. Такого он ещё никогда до этого даже близко не чувствовал. Словно бы по его духовным каналам сейчас текло самое настоящее жидкое пламя, грозящее в любой момент сожрать его, выжигая изнутри.
Держась лишь на одной своей силе воли, Айден упрямо продолжал циркулировать и усваивать выделяемую из пилюли энергию, которая даже не думала истощаться. Нет, вместо этого она становилась всё более плотной и сильной. Настолько плотной, что Айдену приходилось уже не только прогонять духовную силу через каналы, но использовать собственное тело в качестве импровизированной печи, наполняя природной силой всё, вплоть до мышц и сосудов. Он буквально купался в этой силе. Она разрушала его и создавала снова, преобразуя и укрепляя.
Цикл за циклом, минута за минутой, Айден, до скрипа сжав зубы, продолжал и продолжал впитывать в себя выделяющуюся силу, готовую разорвать его. Приходилось всё больше и больше ускорять её, ещё сильнее напрягая тело и духовные каналы. Айден понятия не имел, сколько прошло времени с момента, как он начал усваивать лекарственную пилюлю. По его ощущениям прошло уже много часов. Однако в действительности само усвоение заняло каких-то несколько минут.
Наконец, Айден со стоном повалился на каменный пол пагоды адмирала. Боль ушла, словно бы её и не было, а на её место пришло странное успокаивающее чувство собственной лёгкости. Он словно бы родился заново, и это чувство было странным и одновременно прекрасным. Осмотрев себя, Айден с удивлением обнаружил, что с ног до головы покрыт чёрной слизью выделившихся из него миазмов и загрязнений, ещё и воняла эта чёрная жижа просто неимоверно.
— Хвосово проклятье! Ну и духовное лекарство… — выругался Айден сиплым голосом. — Оно меня чуть само не сожрало!
— Но теперь твоё тело укрепилось настолько, что способно с лёгкостью выдержать прорыв к чёрному рангу. Тонким местом остаётся только лишь твой разум.
— Да, я вижу, — он с удивлением поднял руку, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Айден чувствовал, что стал… намного сильнее и выносливее. Сейчас он мог бы выйти против некоторых чёрных рангов и не опасаться, что пропущенный от них удар однозначно убьёт его. Нет, он наверняка сможет пережить одну или даже две атаки слабого чёрного практика, правда, проверять это точно не станет.
— Приведи себя в порядок и успокой энергию, — посоветовал ему между тем адмирал. — Сейчас пока лучше дать телу немного отдохнуть. Всего пара часов — я тебе гарантирую, ты сам себя не узнаешь.
— Да я уже себя не узнаю. Грязный, как хвос его знает кто, — фыркнул Айден.
Он занялся отмыванием своего тела от всего того количества шлаков, которые покинули его в момент принятия лекарства. В одном из его колец было более чем достаточно воды, чтобы смыть с себя всё. Что же до одежды — у него было припасено комплектов на несколько лет вперёд. Правда, возникла небольшая проблема.
— Это что? Я стал больше?
Вначале, примеряя один из своих красных халатов, он с удивлением обнаружил, что не влезает в него. Мало того, ещё и само тело стало куда более мускулистым, а кожа очистилась от родинок, мелких пятен и дефектов, в том числе и старых шрамов.
— Побочный эффект лекарства, — спокойно ответил ему между тем адмирал. — Укрепление тела и его развитие просто так не проходят.
— Что ж, не могу сказать, что сильно против.
Благо, у Айдена хватало одежды и большего размера. В своё время он неплохо так подчистил один из складов аванпоста, на всякий случай добрав оттуда много всего интересного. И лишь после того, как полностью очистил себя от чёрной жижи и отвратительного запаха, принялся за медитацию, стараясь как можно быстрее осознать своё преображённое тело.
Последнее оказалось не так-то и просто. Изменившееся телосложение не то, к чему можно привыкнуть вот так, по щелчку пальцев. Айден уже чувствовал то количество сил, которое придётся потратить на то, чтобы заново привыкнуть к своему телу.
— Что ж, а теперь давай займёмся прорывом, — сказал адмирал, когда с отдыхом было покончено.
После принятия и усвоения лекарства Айден буквально бурлила энергия. Он был переполнен силой и жаждал её немедленно истратить. Словно бы тело само рвалось хоть что-то делать, причём неважно что.
— Да, мастер! — парень открыл глаза, слегка поведя плечами, в очередной раз отметив, что движения ощущаются несколько иначе.
— В таком случае садись сюда.
Чуть впереди, рядом со стеной пагоды, засветился небольшой круг, внутри которого было вписано хорошо знакомое Айдену изображение дракона. Этот круг мог уместить только одного человека в позе лотоса. Словно бы он был предназначен именно для подобных вещей. Через мгновение адмирал подтвердил мысли Айдена.
— Это средоточие прорыва. Здесь проще всего любому практику совершать возвышение, потому что именно в этом месте сосредоточены энергетические линии пагоды. Духовная энергия здесь наиболее плотная и сильная.
— Чего мне ждать во время прорыва, помимо того, о чём вы говорили ранее? — спросил Айден, присаживаясь в круг.
— Кроме изменений твоего духовного кристалла, ты, скорее всего, столкнёшься с внутренними демонами. На этом уровне развития они не должны представлять тебе большой проблемы, но с ними нужно справиться. В противном случае ты потеряешь разум.
— А есть те, кто не сталкивается с внутренними демонами? — удивившись, уточнил парень.
— Есть и такие, но это скорее редкость. Нужно пройти путь практика боевых искусств без сожалений и потерь. Далеко не каждому подобное по силам. Это вопрос скорее удачи или предназначения, чем таланта или усердия. Всё, хватит разговоров, иначе ты только сделаешь хуже. Начинай, — отрезал адмирал.
Айден закрыл глаза, сосредоточился на себе, смотря своим внутренним взором на собственное духовное ядро и кристалл, что находился внутри его внутреннего мира. А затем на выдохе направил всю энергию, что была рядом с ним, внутрь его собственного мира с духовным кристаллом.
И, словно повторение недавнего усвоения пилюли, его вновь накрыла сильнейшая боль. Только если прошлая была связана с переполнением силы, эта боль была совершенно другая.
Вокруг него словно бы лопнуло тысяча зеркал, предваряя сильнейший ураган из эмоций, воспоминаний, ощущений. Айден потерял себя. Он не видел и не чувствовал ничего вокруг. Кроме бесконечного моря боли и энергии. И всё это море, что было вокруг него, он принялся собирать в одной точке.
Это был кропотливый труд. Далеко не каждый практик способен манипулировать природной силой на таком уровне, чтобы спрессовать её до состояния ноготка. Но именно это и было идеальным состоянием прорыва, когда мастер боевых искусств фокусирует всю собранную им энергию, а также то, что находится рядом, в одной точке духовного кристалла, преобразуя и реформируя его, превращая в усиленную собственную версию, которая будет в будущем основой его силы.
Теперь Айдену стало очевидно, почему многие из красных рангов, решивших прорываться, так часто терпели поражения. Ему приходилось прилагать все усилия, чтобы абстрагироваться от боли, и одновременно с этим строить, изменять, преображать духовную энергию, прессуя её и вкладывая внутрь небольшого пространства. Это походило на то, как если бы он строил песчаный замок, одновременно с этим каждым прикосновением чувствуя сильнейший, болезненный укол острейшей иглой с ядом.
Часы, возможно, даже дни, он продолжал и продолжал спрессовывать духовную энергию. В момент, когда его усилия принесли свои плоды, а энергия оказалась скомкана до нужного состояния размером с кончик пальца, мир вздрогнул и преобразовался. Он словно бы нырнул в темноту, в которой пусть и не было света, но при этом Айден отлично видел себя… и гостей.
Навстречу ему начали выходить белые, бесплотные человеческие фигуры. Они шли и шли. Две, три, пять, семь. Он узнавал их все. Старые друзья, включая Фила. Нарисса, смотрящая, как обычно, на него без каких-либо эмоций. Старейшина Зотик, ухмыляющийся ему. Ублюдок Лодан, который смотрел на него с ненавистью. Старший Кормак со своей мягкой всепонимающей улыбкой. Десятки людей, встреченных Айденом на своём пути. Мёртвых, живых и неизвестно — выживших или нет. Все они подходили ближе, смотря на него.
«А вот и они, те самые внутренние демоны», — мысленно усмехнулся Айден, поднимаясь на ноги. И что же ему со всем этим делать?
— Ты всего лишь безродный приблуда. Ничего не стоящий. Тебя нужно было выкинуть из секты ещё во время экзамена. Тогда все были бы живы! — выплюнул стоящий впереди всех Лодан.
— Жаль, что тебя не удалось перехватить тогда. Я бы с удовольствием переработал твою духовную энергию. Вместе с твоими друзьями, конечно, — усмехнулся старейшина Зотик.
— Ты всё неправильно понял. Я хотел вам всем только добра, — сказал старший Кормак.
— Почему ты не стал искать меня? Неужели тебе настолько наплевать на то, что со мной произошло? — склонив голову набок, спросила Нарисса.
— Я просто хотел вернуть славу Внешним землям, — хмыкнул Хорвард Забияка, стоящий рядом со своей ученицей. — И защитить Нариссу, а ты просто забыл её!
— Почему ты бросил нас? — чуть ли не хором спросили его старые друзья.
Всё новые и новые фигуры подходили ближе. И спрашивали, спрашивали, спрашивали, а ещё обвиняли, кричали и требовали. Их голоса превращались в одну сплошную какофонию, врезающуюся в голову, словно бы молот.
Несколько секунд Айден смотрел на всё это. Это его испытание? Они окружали его, всё больше приближаясь. Парень чувствовал, как стремительно теряет себя. Вина… она появилась в глубине души, грозя захлестнуть его с головой. Сделав над собой усилие, Айден повернулся к Нариссе.
— Я узнаю, что произошло с тобой, обещаю, — сказал он ей, мягко улыбнувшись, и посмотрел на Хорварда Забияку.
— Понимаю вас, старший. Вы не можете принять ответственность за своё решение войти в то карманное пространство. Но вы не маленький мальчик, чтобы жаловаться мне, что судьба несправедлива. Примите её, как подобает воину.
Поворот головы к Лодану:
— Пошёл в задницу, предатель.
Поворот головы к старейшине Зотику:
— Посредственность всегда будет оправдывать свои действия. Настоящие мастера боевых искусств становятся сильными вопреки. И они уж точно не заимствуют ничьих сил для создания собственных.
Вновь поворот головы:
— Я прощаю вас, старший Кормак, но получили вы по заслугам. Использовать свой дар обучения для создания убийц и разрушения жизней обычных сирот, что может быть отвратительнее предательства человека, который безгранично вам доверял?
Вновь поворот головы, и Айден обратился к друзьям:
— Мне очень жаль. Я сделаю всё, чтобы спасти тех из вас, кто ещё жив. А кто мёртв — того я почту в своей памяти. Вы были моими друзьями и останетесь ими навсегда.
Он говорил и говорил, принимая все жалобы выходящих на него фигур. Эти внутренние демоны были ему хотя бы знакомы. Через несколько мгновений после того, как были сказаны последние слова, он ощутил, как его внутренний мир взорвался, образуясь и расширяясь. Первый этап становления чёрным рангом закончен! Теперь самое нудное — начать постепенное изменение кристалла, создавая следующую грань на нём.
— Великая, всё готово, — представитель культа склонился в поклоне перед невероятно красивой женщиной, облачённой в золотые одеяния культа.
Её лицо дышало молодостью и здоровьем, чёрные, вьющиеся волосы ниспадали на плечи, а сама девушка выглядела расслабленной, сидя в небольшом плетёном кресле. Так и не скажешь, что в Культе Тёмной реки многие за глаза звали эту выдающуюся женщину и эксперта боевых искусств «бессмертной каргой». Будучи одной из Великих владык культа, она являлась сильнейшим мастером фракции. К тому же благодаря тому, что совсем недавно смогла прорваться к золотому рангу её можно было смело считать второй после самого Небесного демона.
— Тиран отдал обещанное? — уточнила она, изогнув бровь.
— После того как получил небольшую партию дзянши, да. Камень у нас, — представитель склонился ещё ниже.
Небесный демон правильно всё рассчитал, прибытие настолько сильной группы практиков в качестве гостей пошатнуло чашу весов в голове Тирана, склонив того к благоразумию. Пусть это и стоило культу ещё одной партии дзянши, дав возможность манёвра для правителя Муравейника, но камень был у них. А Тиран благоразумно решил не обострять отношения с сомнительным союзником, когда рядом появился их золотой ранг.
Да, Муравейник при любых раскладах раздавил бы их группу, если бы ударил в полную силу, но политика внутри этого города-государства была запутанным делом, а благородных семей не согласных с некоторыми решениями Тирана, было так много… В общем, для культа всё прошло просто отлично.
— Это замечательно! — девушка в золотом хищно улыбнулась, а от её улыбки представителю стало не по себе. — Что насчёт той императорской девчонке, о которой ты говорил?
— Она является гостем Тирана и не выходит из его дворца… — попытался оправдаться мужчина.
— О, значит, искать её по всему Муравейнику не нужно? Отлично. Заодно дадим небольшой урок Великому Тирану. Слишком уж эта жирная харя меня раздражает.
— Но Небесный демон…
— Это его приказ, — глаза женщины опасно блеснули, а представитель почувствовал, что задыхается от сильнейшего духовного давления. — Мы получили камень, больше иметь дела с Муравейником нам нет смысла. А показать всем, что с культом Тёмной реки следует считаться, нужно обязательно. Дадим слабину с этими, и нас будут потрошить всякая шваль направо и налево. Пора закончить наши дела в Муравейнике.
Культ действовал быстро. Прежде всего, два духовных корабля из трёх, пришвартованных к верфям Муравейника, отделились от них и под предлогом проведения срочного ремонта отбыли куда-то на север.
Одновременно с этим сильнейшие практики самого культа заперлись на выделенной им территории, словно бы уйдя в закрытую тренировку. Однако всё это время они активно проводили ритуалы собственного усиления.
Культ начал свою подготовку к нападению. Естественно, Небесный демон и все великие владыки культа, включая саму бессмертную, прекрасно понимали, что без вмешательства основных сил Тёмной реки ни о каком подавлении Муравейника не могло идти и речи, тем более что подобное не удавалось даже самому Императору. Впрочем, никто и не стремился к этому.
Требовалось преподать урок, и желательно настолько наглядный, чтобы никто из представителей Муравейника больше никогда не смел оскорблять культ. Амбициозная и практически нереализуемая цель, если бы не одно условие, которое кардинально меняло всё.
Камень, с которым с такой неохотой расстался Великий Тиран. Бессмертная нисколько не сомневалась, если бы ушлый правитель Муравейника хоть немного понимал, что это за артефакт такой и на что он способен, то ни о какой сделке не зашло бы и речи. Однако, мастера-артефакторы города оказались на удивление бестолковыми, не разглядев в мешанине плетений внутри камня и десятой доли того, что он из себя представлял. Впрочем, судя по тому, что было известно самой бессмертной, на уровне плетений там всё выглядело крайне приземлённо, если не сказать просто. Высший защитный артефакт, с примесью каких-то непонятных функций.
Чтобы разгадать его секрет, требовалось много экспериментов либо уже полученные знания, которым, понятное дело, просто неоткуда было взяться. Даже скрытый культ и его бывший глава не знали всех возможностей подобных камней-артефактов, хотя один такой почти получили. Как и источник информации по нему. Именно поэтому, к слову, глава скрытого культа был так повёрнут на камне, настолько, что даже рискнул собственным положением… и проиграл, вернувшись под крыло своего брата.
Так или иначе, но Небесному демону удалось невозможное. Он сумел договориться с Тираном. Бессмертная понятия не имела, на какие ухищрения пошёл глава культа, но теперь камень был действительно у них, пусть при этом пришлось отдать ещё один полноценный груз дзянши. Для местных артефакторов камень, вероятно, казался всего лишь сильным, но простым артефактом храма Дракона. Редкая и очень мощная вещица, однако уникальности в ней всё-таки никакой не было. В той же Империи в сокровищнице Императора хранилось что-то подобное.
В каком-то смысле это даже было немного иронично. Мастера Муравейника, ближе всех находящиеся к пониманию наследия храма Дракона, оказались неспособны разглядеть в этом самом камне немного иную природу. По сути дела, это был брат-близнец того самого камешка, который был упущен бывшим главой скрытого культа во Внешних землях.
К сожалению для культа, у них не было никого, кто бы мог похвастаться пониманием наследий храма Дракона, потому возможности этого артефакта для них оставались всё ещё ограничены. Но даже так, они могли использовать некоторые его свойства, как, например, вызов осколков рядом с областями падения Звёзд и, непосредственно, внутри них.
Возможно, именно поэтому никто из советников, артефакторов и мастеров Муравейника не понял истинной ценности камня? Они сейчас находились слишком далеко от всех этих областей, а скрытые функции камня разглядеть и запустить не так-то и просто. У владельцев камня в прошлом и мастеров скрытого культа, получивших их записи, ушло много сил и времени на то, чтобы разобраться во всём.
Однако внутри такого огромного осколка, как Муравейник, этот артефакт мог натворить много всего, чем, собственно, и собиралась воспользоваться бессмертная.
В идеале тут требовалось вмешательство, конечно, брата Небесного демона, но глава культа, естественно, не собирался доверять ему столь ценный и желанный артефакт. Как, впрочем, не доверял он и бессмертной, но та хотя бы была связана целой цепочкой неразрушимых клятв, которые давала ещё в незапамятные времена отцу нынешнего Небесного демона. И нарушить их она никак не могла. По крайней мере, пока.
— Тут находится камень, госпожа, — представитель культа передал ей кольцо с камнем, склонив голову.
— Отлично, — обронила бессмертная, приняв кольцо. — Что насчёт дзянши? Они уже навели нашего жадного правителя на то, что он так долго ищет?
— Думаю, это произойдёт очень скоро, — с готовностью ответил мужчина. — Благодаря увеличившемуся количеству живых мертвецов работы на верхнем ярусе осколка сильно ускорились.
— Отлично, значит, ждать долго не придётся.
Девушка извлекла из карманного пространства небольшой с виду камешек, рассматривая его. Обычный с виду булыжник, разве что распространяющий вокруг себя едва уловимые волны духовной энергии. С высокой чувствительностью их заметить было достаточно легко. Она влила немного силы в камень на пробу, пытаясь привыкнуть к отклику. В руководстве от брата Небесного демона, которое она прочитала, было подробно расписано, что нужно было делать для работы камня. Спустя пару секунд послышался отклик, отчего бессмертная хищно улыбнулась.
Будь сейчас рядом с ней Айден или любой другой наследник храма, ничего бы не вышло. Камень всё-таки был частью мастер-ключа адмирала и не должен был работать с духовной энергией чужих практиков, и, если бы не прошло столько времени с момента уничтожения четвёртого флота, он бы и не работал.
«Всё, как и говорил младший демон. Можно работать с контурами храма Дракона», — подумала бессмертная, на автомате называя бывшего главу скрытого культа старым именем. — «Всё-таки Великий Тиран — тот ещё уверенный болван, как и его люди, не до конца разобравшиеся в том, что им попало в руки».
— Сколько у тебя людей? — между тем спросила она у всё ещё стоящего рядом представителя культа.
— Тридцать мастеров, большая часть красного ранга, несколько зелёных и трое чёрных, — тут же отрапортовал тот, чуть ли не вытянувшись в струнку.
Его взгляд прикипел к камню, смотря на то, как одна из сильнейших мастеров культа и, можно сказать, всей Империи, манипулирует энергией. Это завораживало.
— Есть ещё несколько наёмников, которых мне удалось переманить. Они будут действовать на нашей стороне. Хорошо знакомы с самой принцессой. Даже сражались с ней бок о бок, — добавил он, оторвавшись от разглядывания бессмертной.
— Они смогут отвлечь её или даже захватить без сопротивления? — спросила она.
— Вполне возможно, — кивнул с некоторой задержкой представитель.
— Отлично, тогда проинструктируй всех, чтобы включить их в поисковые партии!
— Конечно, госпожа, — тут же склонился представитель культа и поспешил удалиться, оставив бессмертную одну.
Женщина вздохнула, подняв взгляд к потолку и обдумывая предстоящее. Связываться с этой принцессой риск, и в каком-то смысле авантюра. После той наглости Великого Тирана, пославшего к хвосу все договорённости, Небесный демон связался с несколькими великими семьями Муравейника с предложением, от которого никто из них в здравом уме никогда бы не отказался.
Ощутимый щелчок по носу Великого Тирана и разрушение его репутации, в идеале с ослаблением. Нападать на весь Муравейник? Ха, кто вообще в здравом уме станет это делать? Нет, Небесный демон действовал куда тоньше, решив отомстить правителю, серьёзно ослабив его власть. Потому как после такого урона репутации кресло правителя под Великим Тираном обязательно пошатнётся, и другие благородные семьи обязательно воспользуются этим.
Но из-за этой новой неизвестной, появилась неопределённость. Небесный демон спешил, решив использовать ещё и захват принцессы Империи для какой-то своей цели, а вот последствия, похоже, просчитал слишком поверхностно.
То, что успела узнать бессмертная… внушало некоторые опасения. Как бы не вышло так, что после захвата племянницы Императора культ одним разом оборвёт все контакты с Муравейником? Это был бы досадный промах, но глава культа явно считал, что этот риск того стоил.
— Айден, значит, — прошептала женщина, пытаясь вспомнить, где уже слышала это имя, но в голову ничего не приходило.
Молодой практик, оказавшийся наследником какой-то старой техники, отчего все практики в Муравейнике пришли в натуральный религиозный экстаз. Они сами практиковали эту странную и довольно сильную технику, помешанные на мечах, а сейчас ещё появился этот Айден, и принцесса пришла с ним. Как отреагирует парень на похищение своей подруги, а если погибнет, защищая её? И как отреагирует Муравейник? Вопрос открытый.
Сам план нападения был разработан ещё несколько месяцев назад, но из-за того, что не было уверенности в получении камня-артефакта до самого конца, запустить его никак не получалось. Небесный демон прекрасно понимал, что любые силы культа Муравейник переживёт и выплюнет, стоит только задержаться внутри города-корабля. А вот с камнем всё начинало работать совсем иначе.
Женщина ещё раз взглянула на камень. Что же, во всяком случае, это будет интересно.
На следующий день Великий Тиран, как обычно, находился у себя в покоях, предаваясь отдыху вместе со своими жёнами и наложницами. До очередного заседания совета ещё было несколько часов, и он просто наслаждался временным отдыхом.
Великий Тиран ненавидел эти собрания и считал их совершенно идиотским пережитком прошлого. Нет, ну правда! На кой-хвос ему нужны были эти старейшины, которые постоянно ограничивали и пытались подавить любое его решение⁈ Пожалуй, если бы не старейшины из великих семей, он бы уже давно распустил этот балаган, лишь они продолжали мешать ему, и из-за их силы никак не получалось проигнорировать ублюдков… но ничего! Недолго им ещё осталось пить его кровь!
Дополнительный груз, который он получил от культа, уже очень скоро должен был всё изменить. По расчётам лучших людей Великого Тирана, на этаже, где сейчас происходила основная разведка, должен был располагаться один из крупнейших складов корабля. И в нём должно было находиться столько артефактов, ресурсов развития, а также древних техник, что это должно было изменить все расклады сил. В этом случае Тиран получал долгожданные возможности, о которых мечтал уже очень давно. Не только усилить собственную семью, но и подкупить чернь и даже младшие семьи. Богатства должно было хватить даже на то, чтобы заключить союзные пакты с парой Великих семей уровнем помельче!
Если он получит эту силу, то приструнить конкурентов не составит большого труда. И тогда его титул, наконец, станет полностью оправдан!
Великий Тиран даже потёр руки, мысленно представив себе заслуженный триумф. За такое и тот камешек отдать было не жалко, хотя сама по себе вещица довольно интересная.
Его люди уже несколько лет пытались разобраться в том, на что способен камень, и лишь в общих чертах смогли получить понимание. Куча защитных функций и какие-то вспомогательные плетения, указывающие на непростую природу камня. В обычное время Тиран никогда бы не отдал такой артефакт, но сейчас у него просто не было выбора! Ещё и вещица чем-то заинтересовала Небесного демона, что было совсем неспроста.
Ах, если бы перед правителем не стояло такого тяжёлого выбора. Но он чувствовал, что сокровище уже практически находится в его руках, — сразу несколько старателей говорили о том, что они близки к прорыву. Нужно лишь чуть побольше бездушных разведчиков.
Текущий этаж оказался слишком сложен и безжалостен к обычным людям и практикам. Никто из них не выживал там дольше десяти минут. Великий Тиран уже угробил несколько тысяч, доведя всё до волнений на нижних этажах. Неприятный момент, о котором он предпочитал даже не думать. В какой-то момент была даже опасность бунта, а главы других семей стали шептаться у него за спиной, но всё удалось подавить в зародыше, пусть и с некоторыми проблемами.
Так что появление культистов с их дзянши, о которых удалось договориться через представителей Муравейника во Внешних землях, стало для него огромной удачей. Можно сказать, его будущее возвышение началось именно с этого момента!
От этих мыслей его отвлекло появление одного из советников в зале. Обычно им было строго-настрого запрещено отвлекать правителя от отдыха, за исключением каких-то очень важных новостей. В груди слегка дрогнуло, но усилием воли Великий Тиран погасил волнение.
— Неужели это оно? — подобрался правитель, обернувшись к вошедшему.
— Господин, — советник глубоко поклонился. — Кажется, мы нашли это. Старатели и погонщики дзянши докладывают, что обнаружили огромное карманное пространство с массивами сохранения и консервации.
«Это оно!» — мысленно воскликнул Великий Тиран, вскакивая на ноги.
— Немедленно отправляемся, — отдал он приказ. — Веди, хочу первым увидеть это.
«А ещё проконтролировать, чтобы никто из других Великих семей не узнал о находке раньше времени», — мысленно добавил он.
Конечно, он доверял своим людям, работающим на том направлении. Многие силы были брошены на то, чтобы отвлечь представителей Великих семей, направив их по ложному следу, но подобное требовалось контролировать самому.
Там, где замешано сокровище, нет никого без греха. На месте старателей он бы и сам не упустил возможности забрать что-то себе из сокровищницы Храма Дракона. Такое нельзя допустить! А если это будет какой-то легендарный артефакт уровня «Затмения»? Нет, совершенно точно, он обязан присутствовать там.
Сейчас его даже не интересовало то, что обнаружение хранилища так удачно совпало с прибытием культа и новой партии дзянши. В конце концов, он ждал вести уже несколько месяцев, контролируя весь процесс раскопок на этом этаже. Какое ему дело до каких-то там совпадений? Тем более, чего только не бывает в этой жизни.
Забрав с собой лучших воинов, Великий Тиран рванул к месту обнаружения нового карманного пространства. Всего несколько этажей пути через коридоры-развалины, и вот он уже появился со свитой рядом со своими старателями
— Это оно? — возбуждённо спросил Тиран, смотря на небольшой постамент, на котором был выгравирован хорошо знакомый дракон.
— Да, правитель, — склонил голову главный старатель. — Мы пока ещё не заходили внутрь, но печати консервации работают исправно. Там не был никто уже несколько столетий.
— Отлично. Все за мной, — бросил он своим людям, переведя взгляд на старателей. — Вы с дзянши будете идти первыми на случай, если внутри всё ещё активны ловушки и защитные конструкты.
— Конечно, господин, — отозвался старатель.
Он остался невозмутимым к такому отношению, в конце концов, это была его работа. Небольшая группа представителей семьи Тирана встала на постамент, чтобы через секунду переместиться в искусственный карманный мир.
В это же время бессмертная, которая находилась сейчас в гостевом карманном пространстве, улыбнулась, почувствовав пропавший сигнал сразу от всех дзянши, отправленных к Тирану. Клетка захлопнулась, и ушлая крыса попала в неё, даже ничего не заподозрив. Самым сложным моментом было найти подходящее карманное пространство, которое могло бы привлечь внимание правителя. На это пришлось потратить почти целый день, но результат того стоил! Ублюдок попался.
Женщина понятия не имела, что внутри того склада, и ей было плевать. Главное сокровище культ Тёмной реки уже получил. Цель, можно сказать, была выполнена.
— Пора действовать, — бросила она своим людям, выходя в главный зал огромного гостевого пространства. — Собирайте всех.
Добраться до нужного места им удалось за несколько минут. Гостевые покои находились не так далеко от карманного пространства Великого Тирана. Огромная делегация культа почти в сотню человек привлекала внимание всех проходящих мимо практиков Муравейника. Они бросали подозрительные взгляды, но заступать дорогу такому количеству воинов не спешили. В конце концов, это были гости. Кто его знает, для чего им понадобилось идти таким составом?
Единственными, кто встал на их пути, оказались стражи, выставленные перед входом в пространство дворца Тирана. Только для золотого ранга они оказались всего лишь пылью. Одно движение руки и почётный караул рухнул на пол, превращаясь в пепел.
Концепция пепла — редчайшее явление в мире практиков боевых искусств. Бессмертная была тем невероятным исключением из правил, о котором ходили лишь слухи. Она вписала в грани своего духовного кристалла сразу две стихии — огня и земли, которые дали уникальное сочетание и новую концепцию пепла.
— Заходим, — приказала между тем бессмертная, ступив на большую площадку переноса.
Вот только, несмотря на весь свой размер, площадка с большим трудом вместила в себя всех представителей культа. Мгновенье дезориентации и они уже появились внутри карманного пространства Дворца Тирана.
Почётные стражи, расслабленно стоявшие по разные стороны от портала, успели лишь удивлённо взглянуть на гостей — чтобы уже через секунду присоединиться к своим товарищам снаружи, осыпавшись всё тем же пеплом.
— Найти девчонку и захватить, — отрывисто отдала приказ бессмертная. — Мастера массивов, начать подготовку переноса.
Несколько практиков из числа личного сопровождения бессмертной кивнули, садясь рядом с площадкой и начиная подготовку. Все прочие взлетели в разные стороны, распределившись по командам в три-четыре человека. Основная же группа, вместе со знакомыми принцессы, направилась к месту наиболее вероятного её местонахождения, рядом с выделенными Тираном апартаментами. Как им удалось узнать, большую часть времени девушка проводила на тренировочной площадке рядом.
Бессмертная глянула на мастеров массивов, которые сейчас занимались самым важным — строили путь к их отступлению. Телепортация из карманного пространства невозможна, подобное любой скажет. Однако плетение массива можно подготовить заранее, чтобы после переноса активировать его почти мгновенно. Жаль только, что сама подготовка позволяет удерживать плетение несколько минут…
Так, теперь самое главное. Женщина не удержалась и криво усмехнулась, поднимая перед собой камень-артефакт, вливая в него огромную прорву энергии.
Бывший глава скрытого культа говорил о том, что на это свойство камня-артефакта он наткнулся вместе со своими людьми совершенно случайно. Кто-то из прошлых владельцев утерянного во Внешних землях артефакта смог разобраться в некоторых плетениях, явно имея хороший талант в массивах управления. Он выяснил, что с помощью камня можно было не только призывать падение Звёзд, но и открывать и блокировать проходы внутри любых осколков, принадлежащих храму Дракона. Собственно, именно поэтому сама бессмертная называла артефакт мастер-ключом.
А если в камень влить много энергии, то всё становилось ещё интереснее и глобальнее!
Всего лишь секунда ушла на то, чтобы запустить скрытый внутри артефакта массив. А уже через миг волна энергии ударила в каменную площадку, блокируя её, как и тысячи других проходов не только на этом ярусе, но и в большей части всего Муравейника! Один приказ и волна силы от артефакта заперла наглухо все двери, проходы в карманные пространства и лифты переноса, фактически консервируя половину корабля.
«Какая замечательная игрушка», — искривила губы бессмертная, в который раз уже пожалев, что принесла те клятвы.
В прошлом, с таким артефактом, она могла бы изменить многое, в том числе и самой стать главой уже собственного культа. Но кто сказал, что это совсем уж невозможно? В конце концов, следующее тело, которое её дожидалось сейчас дома, возможно, в будущем сможет преодолеть это ограничение. А там уже кто знает, как повернётся всё.
Понятное дело, что практики, закрытые в карманных пространствах и в своих помещениях, рано или поздно смогут выбраться, найдя ключи к собственным проходам. Но на это всё равно потребуется много времени. Как раз хватит, чтобы успеть сделать своё дело и воспользоваться массивом телепортации, отправившись прямиком к кораблям, ожидающим их на севере.
Где-то вдалеке вспыхнула огнём одна из пристроек огромного дворца тирана.
«Ну что же, игра началась», — усмехнулась бессмертная.
Небесный демон дал чёткое указание, и сейчас, помимо поиска принцессы, её люди выполняли предписание главы культа, оставляя Великому Тирану весточку на память.
Что же о Великих семьях? Некоторым из них заранее были отправлены все намёки, а уж воспользуются они такой возможностью или нет, никого не волновало.
Рядом с бессмертной зашевелился представитель, нервно осматриваясь вокруг. Он, конечно, представлял себе масштабы предстоящего, но одно дело представлять и совсем другое, участвовать. По своей природе мужчина был трусом и не очень стремился участвовать в сражениях, жаль только, сейчас его никто не спрашивал. Хорошо, хоть не требовали идти с другими практиками жечь и разрушать, а то и искать принцессу. Хватило лишь воплощения его воспоминаний о внешности принцессы, которые он показал всем заранее, чтобы уж точно не пропустили цель.
Далеко впереди вдруг взметнулось золотое зарево огня, отчего внутри представителя всё тут же перемешалось. Страх охватил его душу от одного только вида этого пламени, а когда до них докатился отголосок использованной духовной силы, представитель чуть не грохнулся позорно в обморок, ощущая подавляющую силу, которая больше походила на океан энергии.
Стоявшая рядом бессмертная вдруг нахмурилась.
— Здесь что, есть ещё какой-то золотой ранг? — тихо спросила она.
— Главы других семей находятся у себя, — жалобно просипел представитель, кое-как справляясь уже с давлением духовной энергии, которая начала подниматься от бессмертной.
— А это тогда что? — мотнула головой женщина.
— Простите, госпожа, но я не знаю, — хрипло отозвался тот, падая на колени.
Ещё один взрыв голубовато-золотого пламени. Судя по всем ощущениям, с неизвестным столкнулись сразу два чёрных ранга и сейчас пытались сдержать его силу.
— Это же пик золота, — рявкнула на представителя бессмертная с проклятием. — Разве у правителя есть такие мастера?
Тут нужен был кто-то уровня Небесного демона или Императора, чтобы победить. Нет, кое-что могла и она, но женщина прекрасно понимала, что, лишь недавно пробившись на свой новый уровень, находилась всё ещё в шатком положении. Придётся использовать все заготовки, чтобы успеть вовремя.
«И то не факт, что всё получится», — мелькнуло у неё в мыслях. — «Проклятье, неужели придётся и с этим телом попрощаться так глупо?»
Уже больше не раздумывая, бессмертная начала извлекать из карманного пространства все свои сильнейшие артефакты. А также небольшой бутылёк с двумя пилюлями, от которых исходила плотная убийственная энергия. Пилюли последнего шанса. Лучше, конечно, не допускать того, чтобы использовать их, но как будто у неё имелся особый выбор.
Ещё один взрыв. И к двум чёрным рангам присоединился третий, а сам неизвестный противник быстро приближался к портальной площадке. Как же плохо всё начало закручиваться!
— Мы всё сделали, госпожа! — от наблюдения за неизвестным врагом бессмертную отвлекло появление нескольких практиков из группы захвата.
«Это, кажется, те люди, о которых говорил представитель», — отстранённо подумала женщина, восприятием полностью сосредоточенная на приближении золотого ранга.
Однако, ей всё же пришлось отвлечься, потому как один из этих наёмников нёс в руках безвольное тело довольно красивой девушки с необычными светлыми волосами.
— Сопротивлялась, пришлось приложить немного, — сказал один из них, с крысиным лицом, заметив взгляд бессмертной.
— Но жить будет, амитабха, — добавил уже второй, судя по внешнему виду, чистейший монах-отступник. — Ваши люди сработали чисто, пока мы её отвлекли. Расслабилась здесь, девочка.
— В таком случае готовьтесь к переносу. У нас всё готово? — повернулась бессмертная к мастерам массивов, продолжавшим сидеть в позе лотоса рядом с несколькими флагами телепортации.
— Ещё несколько минут, госпожа. Мы не успеваем, — торопливо ответил один из них.
— Несколько минут? — рявкнула женщина. — У нас нет столько времени. Проклятье, поторопитесь.
Бессмертная уже понимала, что не успеет после переноса заблокировать портальную площадку, а это значит, что золотой ублюдок обязательно последует за ними.
И биться в тесных коридорах Муравейника с таким врагом слишком опасно. Всё-таки её собственная сила была заточена под другой стиль боя. Да и само сражение уничтожит всех мастеров массива. Возвращаться будет не с кем, как и запустить сам перенос.
— Проклятье, — рявкнула она ещё раз. — Я выиграю время. Вы должны ускориться. Через пять минут чтобы всё было готово.
— Да, госпожа, — отозвался мастер массивов.
— Представитель, возьми артефакт, я разблокировала проход! На тебе его сохранность, жизнью отвечаешь!
— Д-да, госпожа, — чуть ли не заикаясь, ответил тот.
Бессмертная, уже больше не слушая, рванула вперёд. На пленённую девчонку она даже не взглянула. Вот уж на кого ей было плевать, так это на эту дилетантку. Сейчас её больше волновал предстоящий бой. Тем более, враг уже почти вплотную подобрался к вратам.
Она не герой и уж точно не собирается спасать чужие жизни, но, если после возрождения окажется так, что она единственная вернулась, а экспедиция потерпела крах… вопрос получения нового тела совершенно точно станет огромной проблемой. Проклятье!
Ей хватило всего нескольких секунд, чтобы оказаться перед приближающимся врагом, которого никак не могли остановить сразу несколько практиков чёрных рангов. И то, что она увидела, мягко говоря, привело её в ступор.
Это же был самый настоящий зелёный дракон! В это даже верилось с трудом! Легендарное существо сейчас буквально осыпали своими лучшими техниками мастера культа, стараясь хоть немного замедлить. А дракон всё равно рвался вперёд, к портальной площадке и его редкие ответные атаки в виде золотого пламени, которое он испускал из пасти, отбрасывали тех мастеров, кому не повезло оказаться под ударом. Чтобы как-то сравняться с этим монстром и хоть что-то ему противопоставить, лучшие воины культа пытались использовать высшие защитные и атакующие формации и без раздумий используя в том числе и опасную запретную алхимию.
«Небесный демон будет в ярости», — мелькнула мысль у бессмертной от такого. — «Предполагалось, что мы вернёмся домой с минимальными потерями, но такое…».
Долго задумываться на эту тему бессмертная не стала. Всё потом, сейчас куда важнее отвлечь тварь на себя и выиграть время. В её руках появились парные клинки, вокруг которых заклубилось серое, пепельное марево. Одновременно с этим женщина запустила плетение двух своих браслетов.
Оба артефакта представляли собой накопители духовной энергии высокой ёмкости, которые могли использовать только мастера уровня чёрного ранга и выше. Можно сказать, с ними у бессмертной был двойной запас духовной энергии.
Огромному дракону надоели мешающиеся вокруг него чёрные ранги, к тому же он явно почувствовал приближение самой бессмертной, и в тот же момент ударил. На отступающих мастеров культа упала настоящая стена золотого пламени, заливая всю округу своим светом и мощью.
— Да чтоб тебя…! — не удержалась бессмертная от ругательства, обращаясь к собственной силе духовного кристалла и призывая за своей спиной огромную стену горячего пепла. Миг, и вся эта мощь рванула навстречу золотому огню.
Две стихии, такие близкие друг к другу и при этом настолько различные, столкнулись, породив невероятно мощную взрывную волну, расходящуюся в разные стороны. Золотое пламя и горячий пепел вспыхнули, силясь уничтожить друг друга, чтобы через удар сердца в бессилии осыпаться вниз.
«Первый раунд за мной», — мысленно усмехнулась бессмертная, рванув к своему противнику. За спиной появился огромный вал из горящего пепла, несущийся за ней, словно приливная волна.
Дракон извернулся, встречая нового врага и изучая его, затем ударил сам. На этот раз используя другую технику. Весь горизонт перед бессмертной взорвался в цепочке быстро растущих огненных шаров, чей свет слепил даже её, а их пламя с жадностью пожирало всю доступную вокруг духовную энергию, чтобы усилить себя за её счёт.
Женщина успела в последний момент остановиться и рвануть в сторону, уходя от цепочки этих взрывов, одновременно с этим мысленным приказом заставляя волну пепла ударить по увеличивающимся огненным шарам.
— Хвосово проклятье! — выругалась она, быстро рванув в сторону от взрывов и всполохов пламени, ударивших по ней.
Рывок вверх, вниз, в сторону! Её лучшая техника движения не справлялась. Всполохи словно бы предвидели каждый её скачок, ударяя тонкими лучами жгучей энергии в то место, где она должна была появиться уже через секунду. Хорошо хоть большая часть этих проклятых шаров уже была погребена под огромным слоем пепла и стремительно выгорала, но и те, что остались, не давали ей возможности нормально уклониться.
Левую руку пронзило болью! Один из стремительных протуберанцев всё-таки достал её, благо в последний момент она успела блокировать обжигающую силу живого солнца.
Рядом с женщиной неожиданно появился дракон, который воспользовался подвернувшейся возможностью и подобрался к ней почти вплотную! Где-то за её спиной получившие передышку чёрные и красные ранги быстро готовили какой-то ритуал, жаль только, не успевали.
— Да чтоб тебя! — бессмертная вновь выругалась и, уже не раздумывая, принесла в жертву собственную силу, в один миг поднимая свой ранг до пика золота.
Пепельный щит, поднятый ею в последний момент, принял на себя всю сокрушительную мощь дракона… вот только на этот раз легко устоял. Море влитой в него силы, наконец, подействовало.
«Да что ж такое, придётся ускорить захват тела ученицы, — мысленно с грустью подумала она. — Вернуть силу этому телу уже не получится. Неприятно, но ничего не поделаешь».
Сразу два огромных пепельных копья, созданных ею, играючи влетели в дракона, который и не думал сбавлять свою скорость, явно не успев среагировать на изменившуюся обстановку. Враг понял, что сделал ошибку, когда серые наконечники пепельной техники врезались в него, открывая огромные пласты чешуи вместе с мясом. В разные стороны брызнула драконья кровь, пусть это была всего лишь царапина, но царь неба явно не ожидал этого, попытавшись разорвать дистанцию. Бессмертная усмехнулась, на лету закидывая в рот первую пилюлю последнего шанса и вновь сжигая свою силу. Ох, и будет ей должен Небесный демон после всего. Она ему всё выскажет!
Мысленное усилие, и за её спиной полукругом появляется сразу дюжина пепельных копий, в которых вплетено столько энергии, что даже смотреть тяжело. Дракон всё понимает, вон как дёргается, зажигая перед собой сразу десяток огненных сфер. Ну, посмотрим, как они справятся с этим.
Копья летят вперёд, целя в разные места дракона. Его основная проблема — это огромное тело, которое крайне тяжело защитить. Глупо не воспользоваться таким преимуществом.
Вновь рёв, и вновь полный ярости. Взрывы гремят вокруг, бессмертной приходится увернуться от десятков огненных росчерков, ударивших по ней. Зверь без труда ещё и контратаковать успевал, как же плохо! Она, конечно, пробила прочную шкуру легендарной твари, но пиковый золотой ранг таким точно не убить.
Придётся использовать ещё одну пилюлю, а это гарантированная смерть в мученьях чуть погодя. Возрождаться после такого особенно паршиво! Наконец, чёрные ранги, получившие время на передышку, закончили свой ритуал, и на дракона, полностью сосредоточенного на ней, рухнул колоссальных размеров воздушный кулак, вбивая его тело в землю, вновь заставив в гневе закричать. Отлично! Вместе у них есть хоть какой-то шанс!
От сражения бессмертную отвлекли внезапно раздавшиеся, словно бы совсем рядом, неожиданно громкие слова, прозвучавшие казалось бы отовсюду.
— Финальное движение гармонии меча. Сокрушение мира!
Прорыв к чёрному рангу оказался всего лишь половиной дела. Даже находясь в пространстве пагоды и под присмотром Адмирала, Айден потратил на это больше двух суток. Неприятный момент, но благодаря чуть изменённому течению времени внутри пагоды это не играло большой роли.
И да, Айдена до сих пор поражала сложность этого возвышения. Пусть он и был много раз предупреждён, но даже так парень всё равно оказался впечатлён. А ещё, уже после самого прорыва, был крайне неприятно удивлён состоянием внутреннего мира и духовного кристалла в нём. Всё было просто в ужасном состоянии.
И если Айден не собирался превратиться в инвалида после любой относительно сложной техники, следовало немедленно заняться тем, что многие мастера называли восстановлением основания. А именно — направить все возможности на укрепление того, что он создал после своего становления чёрным рангом.
Можно сказать, что прорыв к любому уровню походил на постройку многоэтажной пагоды, где каждый новый этаж был отдельным рангом. Если на предыдущем уровне ты умудрился дать маху и где-то расслабиться, это могло привести к закономерному результату — разрушению всего развития. Так что все практики без исключений, особенно на высоких уровнях, занимались после своего прорыва стабилизацией основания. Требовалось время на то, чтобы заняться этой самой пагодой, возвращая ей устойчивость, потому как появление ещё одного этажа делало всю конструкцию духовного мира практика боевых искусств шаткой и неустойчивой.
Этим, собственно, Айден и занимался под руководством древнего техника. Кропотливый, изматывающий и очень скучный путь, который приходилось пройти. Но парень даже и не думал откладывать это важное дело. В первые дни после прорыва упрочнить и стабилизировать основание куда проще, чем сделать это уже позже. Так что он без устали, час за часом работал над собой — вплоть до того момента, пока по окружающему его иллюзорному миру не прокатилась волна странной энергии, которая оказалась ему почему-то очень-очень знакомой.
— Не может быть… Ещё один осколок? — тут же раздался голос изрядно удивлённого Адмирала. — Здесь? Сейчас?
Из-за того, что отражению Адмирала приходилось чётко контролировать каждое действие Айдена, он не мог себе позволить наблюдать за происходящим вне пагоды. Да и не особо ему это было интересно. Однако, как оказалось, это было ошибкой.
Айден и сам ощутил хорошо знакомое чувство. Работа камня, хоть и была своеобразным отголоском, но перепутать его воздействие было невозможно. Уж он-то лучше всех понимал, как она должна ощущаться, пусть сразу и не узнал из-за того, что не ожидал встретить здесь. Однако при этом он прекрасно знал, что сам камень сейчас находится у него. Как такое может быть?
— Старший, что происходит? — Айден вернулся в реальность и спросил у адмирала. — Я только что почувствовал работу камня-артефакта.
— Есть и другие ключи, — после небольшой паузы ответил тот. — И, судя по всему, это было воздействие как раз другого камня. Это… очень странно! Послушай меня, Наследник! Ты во что бы то ни стало должен найти и забрать этот осколок!
— Зачем мне ещё один осколок? — несмотря на то, что Айден оставался невозмутим, где-то в глубине его души шевельнулось беспокойство. Что-то снаружи происходило, и ему это сильно не нравилось.
— Две причины. Первая — собрав камни, ты получишь мастер-ключ, который станет допуском во все закрытые области Внутренней сферы миров. Второе — камень становится в таком случае куда сильнее, а его функции расширяются. А ещё носитель камня может почувствовать присутствие рядом другого камня, что тут же сделает тебя объектом охоты.
— Значит, есть ещё Наследники, раз кто-то воспользовался камнем? — спросил Айден, но почти сразу понял, что сказал глупость, зачем бы тот же глава Скрытого культа искал бы тогда этот камень, как и другие практики.
— Сомневаюсь, я бы почувствовал появление ещё одного наследника. Камень работает с любым сильным практиком, мы привязывали его к Наследию храма, но сама привязка из-за особенностей плетения силовых линий внутри артефакта со временем пропадает, если её не обновлять. Не думаю, что это мог хоть кто-то сделать после уничтожения моего флота.
— А что сделал камень? Что это была за волна энергии? — спросил парень.
— Приказ на закрытие всех карманных пространств и живых модулей. Кто-то заблокировал большую часть корабля. Все проходы. Секунду.
Голос Адмирала затих, оставив Айдена одного со своими мыслями. Древний мастер явно занялся изучением чего-то или кого-то, предоставив парню самому размышлять над происходящим. И с каждой секундой плохие предчувствия у Айдена становились всё сильнее. Происходило что-то очень плохое. Зачем кому-то блокировать проходы внутри Муравейника и, что самое важное, сможет ли он сам, используя свой камень-артефакт, разблокировать их? Он никогда не пробовал использовать камень как-то иначе, чем ключ или управляющий модуль.
— На карманное пространство внутреннего двора, где находится эта пагода, напал неизвестный враг, — наконец, спустя, казалось бы, целую вечность — хотя прошло всего несколько секунд, — вернулся Адмирал, и новости у него были плохие. — Сейчас столкновение идёт по всей территории дворца. К сожалению, я заметил это только сейчас, поскольку был сосредоточен на том, что происходило внутри пагоды и твоей поддержке.
Древний дух Адмирала при всей своей мудрости и силе всё же был ограничен в некоторых своих возможностях.
«Фэлл!» — Айден вскинул голову, попытавшись различить, что происходит за пределами пагоды. Естественно, без особого толка.
— Я иду наружу, старший, — поднявшись на ноги, твёрдо обратился он к Адмиралу. — Мне уже удалось серьёзно укрепить основание. Опасности для внутреннего мира уже нет.
— Хорошо, — после небольшой паузы ответил бесплотный дух. — Но перед этим возьми это. Теперь ты можешь носить его. И уж поверь мне, снаружи это тебе должно пригодиться.
Перед Айденом прямо в воздухе появился полный комплект одеяния чёрного ранга. Стоило только немного присмотреться, как становилось очевидно, что это не просто одеяние, но ещё и сильнейший артефакт с защитными свойствами. И с чем-то ещё, не совсем понятным Айдену. Все печати, которые использовались внутри артефакта, не походили ни на что виденное им ранее.
— Так как ты стал чёрным рангом, это автоматически переводит тебя из статуса внутреннего ученика в статус мастера храма Дракона. Значит, ты имеешь право носить все положенные этому статусу регалии, — прозвучал голос Адмирала. — На этом одеянии сразу несколько печатей. Возьми хотя бы прочность, повредить его довольно сложно. Если каким-то образом ты умудришься пропустить атаку врага, эти печати смогут защитить тебя. Вот только делать на них ставку я бы тебе настоятельно не рекомендовал. Несмотря на их сложность, всё, на что они способны, — это защитить тебя от ударов мастеров чёрного ранга. Да и то ненадолго. Помимо этого, на одежде выведены печати сбора энергии, облегчающие тебе концентрацию природной силы вокруг и ускоряющие восполнение резервов. Маскировка позволит спрятаться от восприятия даже сильных практиков, правда, всего лишь на полминуты. А также есть персональное карманное пространство — пусть и небольшое, но зато очень быстрое, предназначенное для ношения оружия. Извлечь клинок из этого пространства можно одним лишь мысленным усилием — как и убрать его обратно. Места там немного, но хватит для твоего небольшого арсенала.
— Благодарю, старший. — Айдену уже не терпелось закончить этот разговор и выбежать наружу из пагоды, но он хорошо понимал, что снаружи его может ждать что угодно. Глупо не воспользоваться таким артефактом.
— Это не подарок, а лишь передача в руки предмета, которого ты достоин и которому полностью соответствуешь. А теперь иди. Пусть верные драконы наблюдают за тобой. Не испытывай удачу. Помни, что любой враг падёт под нашими клинками. Жду тебя здесь, когда ты сможешь освоить продвинутые движения гармонии, которые я тебе передал. И скажу ещё раз — если получишь возможность забрать себе второй камень, сделай это немедля и не считаясь ни с чем! Это значительно усилит тебя и повысит шансы!
— Да, старший. И спасибо вам за помощь в прорыве. — Айден ещё раз поклонился, вложив кулак в ладонь, и рванул в сторону выхода, активировав плетение деактивации карманного пространства пагоды.
К моменту, как он появился в саду рядом с дворцовым комплексом, тот уже полыхал в жарком пламени, поднимавшемся, казалось бы, на десятки метров ввысь. В воздухе висел тяжёлый запах гари и раскалённого камня, а небо над правым крылом дворца окрасилось в тревожный багрянец.
Пусть с момента, как он стал чёрным рангом, прошло всего ничего, он уже достаточно освоился со своей силой, чтобы не удивляться происходящему. Но всё же ощущать, как легко и непринуждённо его восприятие накрывает часть ближайшего к нему крыла дворцового комплекса, было просто невероятно.
Айден легко ощутил несколько сильных духовных источников, которые методично и быстро уничтожали всё, до чего им удавалось дотянуться. Сразу несколько групп относительно сильных практиков ломали любое сопротивление, что попадалось им на пути. Впрочем, на этих Айдену было плевать. Он искал две конкретные цели и почти сразу же их нашёл.
Найти Стража было просто. Золотой ранг, который даже и не думал как-то маскировать свою силу, был похож на сияющий фонарь посреди темной улицы. Дракон сейчас с большой скоростью пытался прорваться к портальной площадке карманного пространства. Не считаясь ни с чем, ревя что-то на всё карманное пространство, отчего Айден даже не поверил, что это именно его Страж, уж очень необычным было такое его поведение.
И, кажется, Айден уже понимал, почему дракон так настойчиво туда рвался. Где-то там он ощущал слабый огонёк Фэлл, окружённый множеством чужих практиков, очевидно, совсем не дружественных, так как время от времени они использовали свои силы, чтобы напасть на пытавшихся выбраться из ловушки слуг. Часть врагов удерживали Фэлл рядом с собой, а другая пыталась всеми силами задержать Стража, который рвался вперёд, ничего не видя вокруг. И не сказать, что у них ничего не получалось.
В глубине души Айдена шевельнулась ярость, которая с каждой секундой всё сильнее начала разгораться в нём. Ублюдки посмели напасть на них и забрать Фэлл? Ошибка, за которую следовало наказывать!
Он и сам не знал, что способен на такие сильные эмоции. Ярость почти поглотила его, отчего яблоневые деревья, возле которых остановился Айден, начали стремительно покрываться инеем, как и земля в радиусе двадцати метров от него. Усилием воли и воспользовавшись мощью концепции льда, Айден смог погасить безумие, в которое начал падать. Эмоции сейчас были слишком опасны и сейчас скорее мешали, чем помогали. Тем более что парень чувствовал — ещё чуть-чуть, и он буквально откроет в этот мир законы истинного льда.
Глубоко вдохнув прохладный до изморози воздух, он успокоил бешено бьющееся сердце, становясь невозмутимым.
Не обращая внимания на весь хаос, происходящий вокруг, Айден взмыл в воздух и рванул в сторону портала на помощь дракончику. Он хорошо чувствовал, что все вражеские практики тоже уже начали смещаться к выходу. Они явно готовились сбежать. Дворец великого тирана полыхал яростным пламенем, освещая всё вокруг.
Где-то впереди появился новый враг, заставив Айдена немного замедлиться. Золотой мастер начального ранга, а то и выше, и, судя по всем ощущениям, совсем непростой. Враг тут же рванул навстречу Стражу, пытаясь всеми силами задержать его продвижение. Его союзники — несколько чёрных рангов — объединились в очень сильную защитную формацию, огрызаясь впечатляющими техниками на пылающего золотым огнём дракона.
В сумерках, опускающихся на карманный мир, золотое пламя Стража было хорошо видно. Оно буквально охватывало весь горизонт впереди, накрывая собой врагов. При этом Айден хорошо различал, что Страж использовал это пламя скорее чтобы отвлечь и пробиться дальше, размазывая его на огромной площади. Будь это сфокусированный удар, даже чёрные ранги, находящиеся внутри усиленной защитной формации, были бы уничтожены одним таким залпом.
И, что странно, дракончик по какой-то причине полностью игнорировал эту возможность, используя своё пламя как средство отогнать надоедливых мошек и добраться до цели несмотря ни на что. И ни одной техники, лишь только грубая сила, что было совсем не характерно для Стража.
Обойти место столкновения с чёрными рангами не получится при всём желании. Мало того, что крюк придётся делать приличный, так ещё и время сильно поджимало. Шанс, что ублюдки уйдут, пока он будет облетать место сражения, был уж очень высоким!
И что самое отвратительное, сколько бы Айден ни пытался, он никак не мог докричаться до Стража своей внутренней речью. Тот словно бы был глух к любым попыткам отвлечь его, превратившись в безумного зверя.
Уже приближаясь к месту столкновения, Айден заметил, как противостоящий дракону золотой ранг внезапно значительно усилился и за каких-то пару вдохов стал в несколько раз сильнее. Съел что-то из запрещённой алхимии или сжёг собственное развитие? Кто знает, но в любом случае это была очень неприятная ситуация.
Ещё хуже было то, что чёрные ранги, словно бы что-то почувствовав, начали смещаться назад, к портальной установке. Часть из них ощущалась крайне подавленной, в плане духовной энергии, но при этом план-то у них сработал. Страж практически остановился, столкнувшись с другим золотом. Пусть оно и было слабее, но это всё равно оставалось золото. Неизвестный практик к тому же ещё и использовал необычную концепцию, что делало его куда опаснее.
Пепел. Айден отлично почувствовал его своим восприятием, а уж когда смог разглядеть используемые техники, так и вовсе мысленно подобрался. Мягко говоря, очень редкая особенность развития — соединение двух концепций. И что самое отвратительное, крайне неприятная как для самого Айдена, так и для дракона, ведь она эффективно противостояла и ледяным законам, и огненным.
Так или иначе, но им нужно было уничтожить вражеское золото, чтобы суметь добраться до Фэлл. Пускай туда уже сместились чёрные ранги, но их состояние сейчас было далеко от идеала. Даже Айден на таком расстоянии ощущал это. Они потратили практически всё, что имели, ради того, чтобы хоть ненадолго задержать преследующего Стража.
А ещё Айдена напрягала непонятная деятельность рядом с Фэлл. Неизвестные практики работали с каким-то крайне непростым массивом. Их действия на таком расстоянии практически не читались, но что бы там ни происходило, ничем хорошим это быть точно не могло.
Рёв Стража, наверное, слышали и в другой части карманного пространства. Дракончик был в ярости и продолжал игнорировать все попытки связаться с ним. Возможно, причиной тому были все эти пространственные искажения, которые появились на месте столкновения двух золотых рангов? И они гасили любые попытки связаться с драконом?
Хотя это никак не объясняло, откуда у дракончика вдруг появились такие эмоции. Где тот рациональный Страж, что сопровождал Айдена в его путешествии? Обычно дракончик никогда не вёл себя так и не бросался на врага, словно дикий зверь, пуская в ход лишь грубую силу, без каких-либо техник или особых способностей.
Ему словно что-то не давало сосредоточиться и мешало думать, превращая в полубезумного конструкта, не способного рассуждать и мыслить.
В этот момент очередное столкновение двух золотых рангов породило целый ураган энергии, который быстро разрушал само карманное пространство, оголяя и уничтожая искусственно созданный мир, в котором постоянно появлялись прорехи. Из них выглядывал первозданный хаос, стремящийся поглотить эту рукотворную иллюзию. Дракон вновь в ярости прокричал что-то, Айден при этом разглядел, что он начал искриться, собирая вокруг себя целое море энергии.
Жаль, что поздно, в этот момент на стража упало какое-то серое марево, сотканное из воздушных потоков, и судя по тому, что он видел, это постарались чёрные ранги. Атакующая формация, которая, естественно, мало что способна была сделать Стражу, но совершенно точно должна была отвлечь. Чтобы… вероятнее всего, золото нанесло свой удар?
Больше сдерживаться было нельзя. Он ещё несколько секунд назад запустил маскировочную печать на своей обновке, полученной от адмирала, и сейчас мысленно отсчитывал секунды до окончания его действия.
Находясь под влиянием концепции льда, Айден всё это время оставался совершенно спокойным, а его разум работал с пугающей эффективностью, просчитывая вероятности подобраться к вражескому золотому рангу как можно ближе, чтобы гарантированно ударить ему в спину своей сильнейшей атакой. Не очень благородно, но зато эффективно.
На двадцати секундах Айден усилием воли рванул вверх, поднимаясь всё выше, чтобы ударить в ублюдка из самой удобной позиции. Несмотря на невероятные печати на его чёрном одеянии, уже было очевидно, что золото вот-вот его обнаружит. В конце концов, восприятие у этих монстров было по-настоящему острым.
Айден не стал мелочиться. Чтобы навредить золотому рангу и заставить его хоть что-то делать даже сейчас, после своего прорыва, ему требовалось использовать сильнейшую технику. Миг, и вот он завис на месте, смотря на врага, который, какая неожиданность, оказался красивой женщиной в форме культа Тёмной реки. Айден подозревал, что именно этих хвосовых ублюдков следует благодарить в этом нападении, и сейчас подтвердил свои мысли.
Активация техники «Семи шагов» сразу же после прорыва к чёрному рангу, когда Айден ещё толком не привык к нему, и переход, хоть и ненадолго, к полноценному золотому рангу, выглядели откровенной глупостью. Но как будто у него сейчас имелись какие-то иные варианты?
Ощущения в момент активации «Семи шагов» были, мягко говоря, странными и болезненными. Айден никогда ничего подобного не чувствовал. Даже когда прорвался к чёрному рангу — это было даже близко не то.
На краткое время Айден ощутил внутри себя силу, способную обрушить само небо и превратить его в землю. Он стал тем, кого в этом мире можно было смело называть полубогом. От прилива невероятной мощи и всепожирающей силы парень чуть не задохнулся на секунду, но уже в следующее мгновение пришёл в себя.
Сила бурлила в Айдене неудержимым потоком, грозя в любой момент разрушить средоточие духовной энергии, выжечь без остатка все его энергетические каналы. Он должен был немедленно использовать полученное, если не хотел разрушить свой внутренний мир и духовный кристалл.
Никогда ещё ни одно из сложнейших движений гармонии меча не давалось ему так легко. Руки Айдена будто двигались сами по себе, без участия его воли, сжимая меч.
— Финальное движение гармонии меча. Сокрушение мира! — ключевая фраза словно бы сама сорвалась с его губ, когда вражеский золотой ранг полностью сосредоточил своё внимание на дракончике.
Слова упали с невероятной тяжестью, и реальность вокруг Айдена лопнула, не выдержав силы, усиленной природной энергией. Самый простой удар сверху вниз. И пространство перед ним покрылось сетью белых трещин. Белый разрез рванулся вперёд, прочертив огромную борозду и разделив мир ровно на две половины, рассекая само пространство и оставляя за собой тонкую белую мглу. Мир на короткий миг словно бы замер, не понимая, как ему теперь существовать с этой раной.
Место, где находился враг, попросту перестало существовать, его словно бы стёрли с гобелена мира, обратив в прах. Весь собранный Айденом резерв силы в одну секунду ушёл в ноль, и сам парень устало выдохнул. Ему с трудом удавалось парить на месте, но удар по вражескому золотому рангу вышел практически идеальным.
Женщина лишь в последний момент успела среагировать, выставив перед собой с десяток пепельных стен, подобно щитам, напитав их таким количеством энергии, что её хватило бы на разрушение небольших горных склонов. Вот только «Сокрушение мира» без труда разрезало эти препятствия и с размаху ударило во врага, отбрасывая золото в сторону.
Айден хорошо разглядел момент своего попадания, и, как бы он того ни хотел, атака всё же не убила женщину. В последний миг она вспыхнула, загоревшись подобно факелу, и внезапно выросла в силе как минимум вдвое.
И тут же она швырнула в Айдена огромным куском праха, больше похожим на раскалённую стену. Он успел разглядеть аккуратный разрез на том месте, где когда-то было её плечо. «Сокрушение мира» практически полностью лишило её правой руки. Жаль только, ей, судя по всему, было плевать на эту потерю. Вместо этого она будто бы задалась единственной целью — любым способом уничтожить самого Айдена.
Защититься от стены пепла, рухнувшей на него с небес, казалось той ещё задачей. Только это и не потребовалось: прямо перед ним, словно из ниоткуда, возникла огромная фигура дракона, без труда разрушившая пепельный удар противника. После этого Страж тут же обрушился на женщину, выплеснув на неё всю свою силу и техники. Уже не было того дикого зверя, дракон вернул себя, судя по тому, как стал действовать. Похоже, близкое присутствие Айдена, всё-таки расшевелило его и вернуло разум.
Айден лишь послал в ответ своё одобрение, не став ничего комментировать. Не до разговоров сейчас. Он рванул вперёд — туда, где находилась Фэлл и где неизвестный враг, культисты, проводили какой-то свой непонятный ритуал.
Несколько секунд ушло у него на то, чтобы добраться до портальной площадки, хотя он уже чувствовал, что не успевает. Культисты ушли через открытый портал! И они забрали с собой Фэлл.
В момент, когда он приблизился к портальной площадке, последний из культистов уже пропал. А когда он последовал за ними, оказавшись в пустом коридоре, его встретила лишь тишина пустого огромного коридора. Ни культистов, ни Фэлл видно не было.
— Это девятнадцатое плетение, сшиваю, — сказал Айден спокойным голосом, заканчивая с последним плетением.
Вокруг Айдена в разные стороны расходились следы изморози, но его это мало волновало. После нападения на Муравейник он почти всё время поддерживал в разуме ледяную концепцию, чтобы полностью сосредоточиться на деле и не фокусироваться на собственных эмоциях.
В каком-то смысле ему сейчас сильно не хотелось снимать с разума эту заглушку, чтобы погружаться в собственные эмоции. Так уж вышло, что Айден и раньше не был особо эмоциональным, признаваясь самому себе, что крайне скуп на эмоции, но сейчас… их было настолько много и они были настолько сильны, что приходилось использовать такие вот костыли. Страж говорил, что это неправильно, но Айдену было плевать.
Слушая вялые оправдания Великого Тирана, допустившего в сердце своего города группу вражеских практиков, Айден испытывал такое жгучее желание напасть на хвосового правителя, что единственным спасением была только концепция льда. Правда, даже так он не удержался и заметил, что все обещания безопасности о которых так разливался соловьём Тиран были не более чем его фантазиями, далёкими от реальности, спокойно встретив яростный взгляд правителя. В этот момент Айдену было плевать, что сделает или олтветит Тиран, настолько он был зол… впрочем, Правитель проглотил эту обиду, явно не захотев обострять.
Организованная погоня по горячим следам за улизнувшими через портальную установку культистами ничего не дала. Выяснилось, что на месте их уже ждали два быстрых корабля, которые были на две или даже три головы быстрее лоханей Муравейника, чьё предназначение было перевозка грузов, а не скоростные полёты.
Потери у культистов выглядели серьёзными. Помимо золотого ранга, которого добил дракончик, культ потерял ещё трёх чёрных и больше десяти красных рангов. Но куда сильнее пострадали мастера Муравейника и в основном это были практики из семьи Тирана.
Была даже попытка организовать карательный рейд во Внешние земли, чтобы наказать культ Тёмной реки, но она оказалась быстро отменена из-за вспыхнувшей в Муравейнике гражданской войны. Благородные семьи ударили в спину ослабленному Тирану во время одного из собраний, но добить так и не смогли. Сейчас город-государство стремительно погружался в анархию и участвовать в этом всём Айдену совершенно точно не хотелось.
Обсудив случившееся похищение со стражем, они в первые же дни перебрались в пустыню и занялись починкой массива телепортации. Благодаря своей силе, дракону удалось сломать разум нескольким выжившим мастерам культистов. Много узнать у них не получилось, но выяснилось, что у Тёмной реки нет никаких перевалочных баз или чего-то подобного во Внутренних землях, а это значит, что культисты вместе с Фэлл отправились к себе домой. И раз уж они взяли девушку живой, организовав похищение, значит, она им для чего-то нужна и некоторое время принцессе ничего не угрожает. По крайней мере, пока она летит на корабле в культ.
Эта мысль, окончательно утвердила Айдена в его желании вернуться обратно в свою фракцию, починив портальную установку.
И именно поэтому он взялся за починку массива под руководством Стража, помогая ему во всём. Они рассчитывали закончить с восстановлением телепорта за пару недель, что было в два раза быстрее назначенного дракончиком изначального срока. Без отдыха и сна, они корпели над плетениями, постепенно восстанавливая рисунок переноса.
План Айдена был прост. Полёт от Внутренних земель до Внешних занимает в среднем от двух месяцев и до трёх, в зависимости от наличия или отсутствия попутных ветров и количества духовных кристаллов. За это время он должен понять, где находится Культ… и решить вопрос с ним раз и навсегда. Если нужно, объединившись с Императором и другими фракциями Внешних земель. Ну, или используя маску тысячи перевоплощений, выкрасть Фэлл у ублюдков из-под носа. Оба варианта Айдена более чем устроят. Правда, он прекрасно осознавал, насколько это будет сложно сделать.
— Активация, — он влил в плетение духовную энергию, чтобы увидеть, как массив задвигался и заработал. Бесстрашно шагнув в образовавшуюся воронку, он через мгновенье появился в хорошо знакомой подземной части нового храма Дракона, рядом с вратами в Аванпост. Всё получилось.
Непроизвольно от Айдена, облачённого в красивые чёрные одеяния, в разные стороны разошлись новые волны ледяного воздуха, оставляя на камнях портальной площадки белый иней. Сродство с законами льда становилось уже настолько сильным, что постоянно проявлялось в реальности. Приходилось постоянно контролировать себя и даже так, вокруг него постоянно кружился холодный воздух, а иногда появлялись и редкие снежинки.
Впервые за эти недели на лице Айдена появилась улыбка, только она больше походила на оскал. Начало положено, теперь можно заняться и поисками культа.
Первое пробуждение Фэлл было тяжёлым. Мало того, что невозможно болела голова после сильнейшего ментального удара, так ещё и место, в котором она оказалась, было, мягко говоря, не самым приятным. Глупо получилось.
Она умудрилась пропустить момент, когда её отвлекло появление двух крайне старых знакомых. Крайне подозрительных и от того откровенно не нравящихся ей. Она была готова ко многому, даже предполагала попытку провокации, но никак не ожидала, что Монах с Крысом приведут к ней двух чёрных рангов, ещё и в момент, когда она была сосредоточена на собственной тренировке и находилась в состоянии опустошения после практики защитной техники, которую ей передал недавно Айден. И вот результат.
Она теперь находится непонятно где и непонятно когда.
Тёмная, лишённая доступа к любой духовной энергии комната. Простая деревянная кровать, ведро и укреплённая духовной энергией основательная дверь, обшитая небесным металлом. Даже будь у Фэлл доступ к духовной энергии и техникам, вскрыть такую быстро и будет большой проблемой.
Девушка чуть поправила небольшие железные браслеты на руках и попыталась вновь вернуться к своей медитации. На кандалах можно было разглядеть вязь рунических символов, которые она смогла относительно быстро разобрать даже без доступа к силе. Ограничение. Блокирование. Крепость. Работа мастера. Чтобы их вскрыть, ещё и без энергии, уйдёт не один месяц.
За почти полторы недели, что она тут находилась, принцесса так толком ни разу и не увидела своих похитителей. О ней словно бы забыли. Никаких посетителей или попыток поговорить. Два раза в день появлялась словно бы сама по себе еда на небольшом подносе и пропадала использованная посуда. На этом всё.
Однако Фэлл нисколько не сомневалась — за ней очень внимательно следят. Оставлять без присмотра практика боевых искусств, даже внутри лишённой природной энергии комнаты с ограничивающими кандалами слишком глупо для кого угодно.
Спустя некоторое время благодаря лёгкой вибрации, добирающейся даже до её комнаты, как это происходит во время полёта на больших судах, Фэлл поняла, что находится внутри духовного корабля и куда-то летит. Куда? Тут можно предполагать всё, что угодно. Но если вспомнить, что нападавшие на неё мастера, как она успела заметить, были в форме культа Тёмной реки, то вероятнее всего, её пытаются переправить во Внешние земли. Для чего им вдруг оказалась она нужна, можно было только предполагать. Надавить через неё на отца никак не получится, долг для него куда важнее всяких родственных чувств. Значит, дело не в этом…
Впрочем, сама принцесса и не думала опускать руки. В конце концов, похитители не могли знать, на что в действительности способен мастер печатей храма Дракона. А она уже была таким мастером. В аванпосте храма Дракона было достаточно интересных свитков печатей, которые она методично изучала все эти месяцы, да и Страж Айдена, при всей своей ограниченности в знаниях смог пояснить много непонятных ей моментов. Так что без дела Фэлл не сидела, всё это время готовясь. Она была уверена, что впереди её ничего хорошего ждать никак не может, так что следовало подготовиться.
Подняв скованные руки, словно бы поправляя волосы, девушка быстро надкусила палец до крови и продолжила незаметно выводить одну из печатей прямо на полу, на котором сидела. Кровь быстро засохнет и перестанет быть видимой, но часть печати обязательно воплотится. Заметить её рисунок почти невозможно, потому как внутри нет пока природной энергии.
Да, наполнить её достаточной силой принцесса пока не могла, но этого ей не требовалось. До определённого момента. Кровавые печати храма Дракона были способны очень долго сохранять свою структуру даже без вплетения в них энергии, ну а когда время придёт, похитителей будет ждать неприятный сюрприз. Пусть и цена за него для самой Фэлл будет не очень приятной. И она была уверена, что вместе с этим у неё получится подать сигнал Айдену. Главное успеть вывести все нужные печати.
Боль острой вспышкой пронзила тело. Принцессе стоило больших трудов не застонать и остаться сидеть прямо, словно бы ничего не произошло. К сожалению, у рунической вязи храма Дракона были некоторые неприятные эффекты, но это не то, с чем Фэлл не могла справиться.
Новый штрих лёг на пол, образуя последнее переплетение кровавой печати. Произведение пусть специфического, но искусства. Принцесса сильно сомневалась, что в этом мире были мастера, способные разобраться в том, что она сейчас выводила на полу.
Да даже она сама, когда впервые прочитала свитки в Аванпосте, посчитала невозможным то, что там говорилось, но реальность оказалась куда удивительнее. И страшнее. Храм Дракона был совсем не так праведен, как пытался казаться в собственных хрониках, которые она читала вместе с Айденом.
Ещё один штрих лёг рядом с законченной печатью, начиная следующую вязь.
Небесный демон культа Тёмной Реки был в ярости. В экспедиции к Муравейнику культ потерял сразу трёх сильных чёрных рангов, больше десятка красных, и, что самое отвратительное, они остались без золотого ранга! На задаче, которая даже не была основной!
Да, ему была нужна принцесса Имперского клана для ритуала кровавого проклятья и открытия сокровищницы Императора, если всё-таки удастся получить доступ во дворец. Но не такой же ценой!
Сам план составил брат, узнав новости, которые были переданы представителем культа из Муравейника, ну а Небесный демон, после недолгого размышления, согласился с ним. Простой и надёжный план, без попыток выдумать чего-то невыполнимого. Что может пойти не так? Как выяснилось всё.
Бессмертная пришла к Небесному демону чуть больше недели назад, сразу после восстановления во временном теле, и подробно рассказала о том, что произошло в Муравейнике. У Великого Тирана оказался под рукой Золотой страж, который смешал все планы, а ещё кто-то равный Золотому рангу, которого бессмертная не успела рассмотреть, но его атаку запомнила.
Ещё и это восстание… он, конечно, рассчитывал, что Великого Тирана скинут с его трона другие Великие семьи, но совершенно не ожидал, что это превратится в бойню все против всех. Сейчас, пока новый правитель не определился, соваться в Муравейник было слишком опасно, да и после придётся потратить несколько лет для восстановления отношений. Если не десятилетий.
— Финальное движение гармонии, — задумчиво повторил глава культа, бросив взгляд на стоящих у дальней стены двух учеников. Древняя техника, про которую он слышал не так много, и в основном из одного источника, всё того же Муравейника.
Бессмертную он наказал лично. Год уединения, без права покидания своего квартала. Раз потеряла тело, то пусть сосредоточится на восстановлении тела.
Жаль, звание Великого демона является почётным и лишить его старуху он не может. Но вот забрать большую часть дохода… что же, пусть это не идеальное решение, но пусть будет так. Весь квартал бессмертной объявляется запретным до особого распоряжения, никому, кроме учеников Великого демона, не дозволено будет ступать туда, даже слугам.
Решив это, Небесный демон мысленно покачал головой, наказание было слишком мягким, но ничего не поделать. Пока пусть будет так, а там он обязательно вспомнит бессмертной её позорный провал. При распределении добычи или во время боя, разницы нет, но он возьмёт своё.
Теперь вопрос с кораблями и камнем-артефактом. Его безопасность первоочередная цель. А на душе почему-то очень неспокойно. Небесный демон уже очень давно привык доверять собственным ощущениям.
— Фил, Дилиан — подойдите, — приказал он, глянув на своих учеников, а когда те подошли ближе, продолжил. — Приказываю взять три ударных духовных корабля и отправиться на острова Фолкрика. Нужно встретить наши суда, идущие из Внутренних земель, и обеспечить безопасность камня-артефакта. Никаких нападений, разборок или нарушений закона! Дождитесь в порту города Элум наши корабли и сопроводите их домой. Задание ясно?
— Да, учитель! — синхронно поклонились оба молодых человека.
— Разрешаю взять мастеров особого отряда. Десять элитных чёрных рангов должно хватить даже для сильного золота. И ни слова Великим демонам о вашей миссии, даже на их прямой вопрос.
Порты Фолкрика находились почти на половине пути от Внешних земель к Внутренним и служили местом торговли и пополнения припасов, и там же корабли восстанавливали энергию в своих кристаллах.
Император, к слову, наверняка уже не одно столетие спал и видел, как захватывает острова, но существовала высокая вероятность, что местные просто уничтожат источник энергии, благодаря которому корабли быстро восстанавливали свои кристаллы.
Главное, не устраивать войну в городах, соблюдая нейтралитет, и всё будет хорошо. Однако камень был слишком важен, именно поэтому Небесный демон дал чёткие инструкции по поводу его защиты. Плевать на всё, главное, чтобы ученики привезли камень в культ.
Была мысль отправить вместе с ними ещё и других Великих демонов, но он отказался от этого. Все они были неуправляемым стихийным бедствием, если находятся вдалеке от него и предсказать, как они себя поведут на Фолкрике, он не мог. Как не мог он и сам оставить сейчас культ. Что же, раз так, то придётся переложить эту задачу на того, кому он больше всего доверяет, если такое слово уместно в Культе Тёмной реки, конечно.
Глава смотрел на то, как оба ученика быстрым шагом покидают зал приёмов.
Айден быстрым шагом вышел из подземелья Аванпоста и, поднявшись на поверхность нового Храма Дракона, отправился на поиски Яни. Во время допроса Зотика и старшего Кормака он, к сожалению, так и не смог узнать точного местоположения культа Тёмной реки, оба практика сами не знали об этом, чтобы попасть туда всегда использовались порталы с точками выхода, которыми оба практика не обладали.
Разумная предосторожность, но хотя бы префектуру эти двое назвать смогли. Огромный остров на востоке, на котором располагалась префектура Закири Тан. Где-то там и скрывалась Тёмная река. И это уже было немало. Искать внутри пусть и большой, но префектуры, куда проще, чем по всем Внешним землям.
Время мало, но оно есть. Пока Фэлл находится на корабле, ей ничего не угрожает, Айден был уверен, что принцессу никто не посмеет тронуть. В конце концов, был приказ Небесного демона, доставить её живой и невредимой, а культисты всегда выполняют приказы главы культа, это аксиома. Значит, у него есть где-то ещё полтора-два месяца, до прибытия кораблей. После всё станет намного сложнее, значит, следует ориентироваться на это время.
— О, Айден! — приветственно взмахнула рукой Яни, когда он вошёл в кабинет, где она работала. — Давненько вы к нам не выбирались, а где Фэлл?
— Схватили и везут в культ Тёмной реки, — ответил он, вновь запуская холодный разум, отчего по кабинету пронёсся стылый ветер.
— А-а… э? — девушка явно впала в ступор от его ответа, но, прежде чем она начала задавать вопросы, он быстро описал, что с ними произошло в Муравейнике, наблюдая, как удивлённо расширяются её глаза.
— Яни, нужна помощь.
— Слушаю, — она тут же подобралась.
— Мне нужен выход на Нищих из Закири Тан, у тебя остались связи? Много работы, хорошо оплачиваемой.
— Хм-м, не думаю, что мне сейчас можно появляться в гильдии попрошаек, — задумчиво пробормотала она. — Но у Окона и Рома остались все связи, думаю, всё можно решить через них.
— Кого? — не понял вначале Айден.
— Окон и Ром, те ребята-проводники, кто с Зотиком и Кормаком прилетели, помнишь? Ты ещё их под моё начало определил, после принятия клятв. Они смогут помочь, точно.
— Отлично, зови их, — кивнул он.
Несколько минут на сборы и вот в кабинете уже находятся четыре человека, склонившиеся к карте Внешних земель.
— Портал находится тут, рядом с Наринаром, это близко к самой Закири Тан, — пояснил Айден. — Переносим одну из скоростных духовных лодок, и вы отправляетесь туда. Задача номер один, мне будут нужны маршруты воздушных перевозок, как движутся корабли на пути из Внутренних земель, где останавливаются и где их можно с большей вероятностью встретить. Задача номер два, сложнее и масштабнее. Мне нужно получить сведения по передвижению всех больших и малых караванов на всём Закири Тан пока только за последний месяц, позже, возможно за несколько месяцев.
Оба бывших нищих озадаченно переглянулись, понимая, каких масштабов задача перед ними стоит. И сколько она стоит.
— Это будет очень дорого, мастер, — осторожно заметил Окон.
— Заплатим. Но перед этим выполните первую задачу, это важнее.
— Конечно, мастер, — кивнули оба мужчины, заметив, как рядом с ними вдруг появились несколько снежинок, пронёсшихся куда-то им за спину.
Объяснять им, для чего были нужны эти сведения Айден не стал. На сборы бывших нищих ушло четверть часа, и вот они уже стоят рядом с портальной площадкой, на которой их ждёт пригнанная из Аванпоста духовная лодка.
Залетать в такой в сам Закири Тан — это привлекать к себе лишнее внимание, но ничего не мешает закинуть бывших нищих поближе к городу, установить диск телепортации в надёжном месте, а после на лодке вернуться на Аванпост.
Сам полёт не занял много времени. Чуть больше часа, и вот они уже видят далеко впереди величественные стены огромного портового города, чем-то напомнившего Айдену разрушенный Нидора Тан, не зря они считались городами-близнецами.
Подходящее место нашли быстро — неплохую поляну прямо посреди леса. Ещё несколько минут он потратил на то, чтобы создать мощный массив сокрытия, защищающий диск, на всякий случай, и только после этого вернулся к делам.
— Вот золото, — Айден передал бывшим нищим кольцо с карманным пространством, внутри которого лежало десять тысяч золотых. — Это аванс. Наймите лучших.
— Конечно, мастер, не беспокойтесь, — тут же склонились в поклоне оба мужчины, а Айден кивнул. То, что эти двое предадут, он не верил. Клятвы продолжали действовать и были нерушимы. Не с их уровнем развития возможно обойти такое.
— И вот ещё, — он вручил им два амулета. — По ним я вас найду. Если что-то случится, сломайте. Я почувствую это даже на другом конце света. Только оба сразу не ломайте, чтобы я мог вас отследить. Вернусь к вам завтра.
Небольшая предосторожность на случай, если в Закири Тан пойдёт что-то не так. Только после этого он отпустил бывших нищих и отправился назад. Пора было заняться другими делами, пока работает гильдия попрошаек.
На секунду он остановился, вытащив небольшой амулет, на котором переливались духовной энергией несколько кругов. Часы, отсчитывающие время. Можно сказать, физическое напоминание Айдену, что у него ограничено время и расслабляться нельзя. И да, часы уходили куда быстрее, чем он рассчитывал.
Следующей остановкой стала префектура рядом с сектой Гербологии. Выход из портала оказался наполовину скрыт водой, каменная площадка перехода находилась рядом с довольно большим озером, из-за чего и была затоплена, но работала исправно.
Айдену пришлось сделать несколько кругов на духовной лодке, поднимаясь всё выше, чтобы понять, где они со Стражем очутились точно. Судя по картам, это была местность близ города Эсмар, префектуры Бакхард, совсем недалеко от Оплота, что для Айдена было просто идеально.
Сам полёт ему мало чем запомнился. Парень лишь часть своего восприятия выделял на то, чтобы контролировать направление и окружающую его местность. Для практика чёрного ранга это было более чем достаточно. В основном же они вместе с дракончиком продолжали обсуждение дальнейших шагов. Несмотря на то, что всё было давно расписано и продумано, они продолжали думать над вариантами дальнейших действий.
Как и с Закири Тан, Айден не стал заводить свою лодку в Оплот, приземлив её в укромном месте и укрыв пологом скрытности. После этого переоделся в красные одеяния и с помощью маски снизил уровень развития до красного ранга. Если в город он прибудет, будучи чёрным — это вызовет огромный переполох, а его цель сейчас совсем не в привлечении к себе внимания.
Оплот за время отсутствия Айдена поменялся незначительно. После нападения кровавого культа они быстро отстроились, но словно бы ничего не поменяв при этом. Даже городская арена, которой досталось больше всего, выглядела своей же копией в прошлом.
А людей с момента, как парень был здесь в последний раз, ни разу не поубавилось. В этом смысле Оплот мог дать фору и Ватаре, и даже городу-саду Кироту.
Территорию гильдии Правосудия Айден нашёл без проблем. Рядом с вратами его встретили уже знакомые практики из числа охраны. Кажется, он пару раз видел их здесь, когда навещал Талию.
— Добрый день, уважаемый мастер, — оба охранника вытянулись, заметив приближение Айдена и церемониально склонили головы. — У вас какое-то дело к гильдии?
— Я хочу увидеть госпожу Талию, — сразу перешёл он к делу.
— Э-э, конечно, мастер, — один из стражников открыл двери и приглашающим жестом попросил его следовать за ним.
Сразу видно различие в отношении к красному рангу. В прошлые разы Айден был вынужден дожидаться Талию у входа. Его провели по небольшим, аккуратным дорожкам в небольшую гостевую беседку, расположенную возле живописного пруда с множеством развесистых ив, что росли по краям водоема. Девушка-слуга принесла поднос с чайничком и двумя чашками, и, налив Айдену, поспешно удалилась.
Талию долго ждать не пришлось, запыхавшаяся, она появилась почти сразу за слугой и… с какими же удивлёнными глазами она уставилась на Айдена. Словно бы привидение увидела.
— Айден? Это ты? Красный ранг? Но как?
— Вот так, — он не смог заставить себя улыбнуться, вместо этого получилось что-то похожее на дрожание губ, ледяная концепция не давала нормально отреагировать. Впрочем, это мало беспокоило самого Айдена.
— Я по делу. Хочу попросить тебя об услуге.
— Да? Какой? — девушка присела рядом, внимательно вглядываясь в его лицо.
Вместо ответа, Айден сделал небольшой жест и создал на столе беседки иллюзию верхней части человека. Представитель культа, которого они с Фэлл встретили в Муравейнике. В саму иллюзию был вплетён слепок духовной силы представителя, которую Айден успел собрать давно.
— Я знаю, что у гильдии Правосудия общая информационная сеть. Я хочу узнать всё об этом человеке. Он культист из культа Тёмной реки. Ты можешь посмотреть для меня эту информацию? А также предоставить всё, что у вас есть по верхушке Тёмной реки?
— Но это же…
— И мы полностью в расчёте, — добавил Айден. — А также я сниму с тебя клятвы, сейчас это уже бессмысленно, а тебе они наверняка мешают в развитии. Старейшинам же можешь сказать, что предоставила информацию представителю фракции Храма Дракона.
В доказательство он поднял небольшой амулет, на котором было выгравировано изображение дракончика. Не копия старого храма Дракона, и выглядела эмблема не так грозно, но всё равно неплохо. Он с Яни и Фэлл заказали несколько штук таких, для представителей фракций ещё несколько месяцев назад.
— Хорошо, — уже не колеблясь, кивнула Талия. — Подожди немного, мне нужно будет собрать все сведения.
Сбор у неё занял почти полтора часа, при этом вместе с Талией в беседку наведался один из старейшин гильдии. Он проверил печать фракции и лишь после того, как убедился в её подлинности, отправился прочь. Перед этим он уважительно предложил сам пообщаться с уважаемым мастером, но Айден отказался, предпочитая продолжить общение именно с Талией.
— Ты стала сильнее, — утвердительно сказал он, пока девушка раскладывала перед ним небольшие свитки. — Пик зелёного ранга. Отлично потрудилась.
— Я снова в отстающих, — криво усмехнулась она, бросив быстрый взгляд на Айдена. — А ещё меня в гильдии называют монстром.
Парень на это лишь безмолвно пожал плечами. Знала бы она его настоящую силу. Но лучше такое пока никому не показывать, конечно.
— Да уж, — как-то неловко хохотнула Талия, посмотрев ему в глаза, и тут же перешла к делу. — Вот то, что ты просил. Этот мужчина, которого ты ищешь, личность примечательная. Обычно гильдия Правосудия не держит информации о рядовых членах культа, но этот практик далеко не из простых, пусть и развитием не блещет, по сравнению с остальными.
Она протянула свиток Айдену. Когда парень ввёл в него своё восприятие, тут же перед мысленным взором появилась иллюзия представителя культа, только облачённого в форму Императорского клана и стоящего среди десятка таких же мужчин и женщин.
— Он был младшим распорядителем Императорского клана. Причём не простым, а центрального дворца. Изгнан из клана с позором за злонамеренное деяние в адрес других слуг.
— В каком смысле?
— Попался на интригах. Это мои предположения, но что-то подсказывает, что внутри обслуги Императорского клана тот ещё гадюшник и интригуют за тёплое место там все. Этот метил в старшие распорядители и пытался подвинуть локтями прочих претендентов. Вот кто-то из других кандидатов и подсуетился, каким-то образом подставив его в момент, когда он как-то гадил своим конкурентам. Наказание за такое разное, в его случае было изгнание. После этого он и затаил злость, отправившись прямиком в один из культов, где такого кадра, естественно, приняли с большим удовольствием.
— Почему его не убили, а изгнали? — выглядело это глупо, распорядитель знал дворец и знал людей в нём. С такими знаниями слуги за пределами клана не живут.
— Хороший вопрос… у меня нет на него ответа, кроме предположения, что он сбежал раньше, почувствовав опасность, а стража попыталась так себя выгородить. Но это так, мои мысли. Так или иначе, но награда за него солидная. Живым или мёртвым.
— Младший распорядитель Жбан, — задумчиво прочитал Айден. — Ему подходит имя.
— Насчёт остальных… ну там ты сам ознакомишься, но информации мы на них собрали не так много. А по Небесному демону ещё меньше, его и не видел никто толком, в отличие от того же кровавого, этот почти не бывает вне своего культа. Либо умеет хорошо маскироваться.
— Слепки духовной энергии и внешность есть, уже хорошо, — Айден отправил собранные свитки в карманное пространство кольца. — Мастер Талия, я официально освобождаю тебя от всех клятв. Ты свободна в своём выборе, что говорить, а что нет. Спасибо.
В момент, когда он протянул руку, краем глаза заметил, что она вся покрыта инеем. Поддерживать на себе холодный разум и полную сосредоточенность, при этом контролируя тело, крайне затратно. Талия заметила его состояние, но комментировать это не стала.
— Думаю, я помолчу и дальше, — улыбнулась девушка. — Рада была тебя увидеть, Айден. Но что с тобой произошло, ты словно бы лишился всех эмоций?
— Небольшие трудности, ничего такого, с чем нельзя было бы справиться, спасибо за беспокойство. Но я буду помнить о твоём предложении, если мне действительно понадобиться помощь. Спасибо. — он кивнул на прощание Талии и уверенно направился прочь из гильдии.
Солнце неуклонно клонилось к горизонту, день заканчивался, а сам Айден чувствовал, что время стремительно уходило из его рук. Нужно было поторопиться.
На следующее утро Айден перенёсся на остров Закири Тан, захватив с собой Игниса и его товарищей, уже принёсших клятву и ставших частью нового храма Дракона.
Холодное марево портала схлынуло, а в лицо тут же ударил влажный, пропитанный солью воздух близкого океана. Экономить на телепортационных дисках парень не собирался, тем более что у него всё ещё имелся солидный их запас.
В Закири Тан он отправил Игниса подыскать нормальное жильё, снабдив при этом приличной суммой монет, вырученных храмом от продажи сразу нескольких духовных кристаллов.
К слову, Яни уже несколько месяцев занималась тем, что осторожно сбывала лишние духовные кристаллы, запас которых у них, мягко говоря, был весьма приличный. Этой выручки было более чем достаточно, чтобы обеспечить фракцию ресурсами на ближайшие годы.
Единственное, даже продавая камни через свою фракцию, они старались делать это осторожно, не привлекая к себе внимания со стороны сильнейших фракций Внешних земель. Ни к чему им было лишнее внимание от местных управителей сект, храмов и павильонов.
— Постарайся найти достаточно большой дом, чтобы в нём могли нормально разместиться несколько человек, — напутствовал Айден Игниса, планируя оставить в Закири Тан, как минимум, крупное представительство храма. Тем более что заряды в дисках были не бесконечны и, если переправлять через них постоянно рядовых членов храма, можно и разориться.
— Понятно. Предпочитаемый район?
— Без разницы. Главное, чтобы мы не привлекали к себе лишнего внимания.
Бывший мечник секты «Луны и солнца» кивнул и отправился в муниципалитет. Ну а сам Айден отправился на встречу с бывшими попрошайками.
Подручных Яни он нашёл в кварталах нищих, в одном из местных трактиров. Здесь, в стороне от парадных улиц, город показывал своё истинное, неприглядное нутро — покосившиеся лачуги жались друг к другу, под ногами хлюпала грязь, а воздух был густым от запаха отбросов и чего-то кислого.
Переданные Окону и Рому амулеты продолжали действовать и вполне неплохо помогали отслеживать их передвижения. Понятное дело, что за столь короткое время они и смогли, что только передать заказ гильдии, так что ничего конкретного по его вопросу Айден узнать не надеялся, но это не значит, что сама встреча была не нужна. В конце концов, помимо передачи заказа у бывших попрошаек было и другое задание — разузнать обстановку в городе и среди торговых караванов.
Внутри таверны, где сейчас расположились попрошайки, стоял полумрак, разбавленный лишь чадящими масляными лампами, а закопчённые стены, казалось, веками впитывали гарь и сырость. Никаких духовных светильников или светлячков. У местных явно на это всё не было лишнего золота.
Окон и Ром не удивились появлению Айдена, когда он подошёл к их столику и присел за него, лишь уважительно кивнули. Показывать что-то большее в этом месте не стоило, на них и так было сосредоточено чересчур много внимания.
Местный контингент можно было назвать… спорным. Простые люди и практики, все выглядели, как бродяги и бандиты с дороги. В грязной одежде и при оружии, они смотрели на Айдена, который пришёл в чистенькой зелёной форме нового храма Дракона, с нескрываемой враждебностью. Хорошо хоть дракончик решил не высовываться и просто спрятался в его рукаве, не привлекая к себе ещё большего внимания. Хотя от замечания, конечно, страж всё-таки не удержался.
Лёгкое чувство досады появилось даже несмотря на ледяной разум, отчего Айден внутренне поморщился. Глупо вышло, он совершенно упустил это из виду, полностью сосредоточившись на деле, но сейчас уже сделать ничего было нельзя.
— Я понимаю, что вряд ли можно что-то ждать за столь короткий срок, но всё же, — обратился он к бывшим нищим ровным, ничего не выражающим голосом, — удалось ли найти что-то интересное или полезное?
— Ничего такого, что могло бы быть полезным, — ответил один из них, намеренно не обращаясь к Айдену по титулу или как-то иначе, не показывая его статуса.
— Хотя есть кое-что, что может вас заинтересовать, — вдруг добавил второй тихо, чуть подавшись вперёд. — Сами мы живём слишком далеко от океана и плохо разбираемся в том, как происходят перевозки товаров из Внутренних земель. Но, как оказалось, ни один маршрут из Империи или других земель не способен преодолеть такое расстояние без остановки и подзарядки кристаллов. А мест, где они могут сделать такую остановку, не так уж и много. Фактически всего одно — острова Фолкрика.
Айден замер, быстро прокручивая в голове новую информацию. Это всё меняло.
Вместо того чтобы сейчас искать резиденцию культа и рисковать столкнуться с самим Небесным демоном и сильнейшими культистами, они могли попытаться перехватить корабли, везущие Фэлл, буквально на полпути к культу. Куда безопаснее и проще, особенно если портов на тех же островах Фолкрика не так много. А судя по тому, что ему сказали бывшие нищие, подходящих портов там всего два.
— Информация перепроверена? — тут же подобрался Айден, взглянув на бывших попрошаек.
— Пока нет, — качнул головой один из них. — Мы собирались сегодня утром отправиться в порт, чтобы узнать подробности.
— Отлично. В таком случае выдвигаемся немедленно, проверим всё вместе, — кивнул Айден, поднимаясь из-за стола.
В Закири Тан был крупнейший порт во всех Внешних землях, с которым раньше могла поспорить только Нидора Тан, но после разрушения огромного города Чёрным Фениксом, можно сказать, конкурент ушёл в прошлое.
Местный порт здесь дышал жизнью. Людей вокруг было столько, что не протолкнуться. Торговцы, моряки, рыбаки, имперцы, практики свободных фракций, малые и большие кланы и даже школы. И все они были одной огромной толпой, снующей по порту по каким-то своим делам.
Здесь солёный морской ветер смешивался с запахом смолы и рыбы, а над головами с пронзительными криками кружили чайки. Идя по мощёной мостовой, Айден повсюду слышал раздававшиеся крики, ожесточённую ругань, команды и весёлый людской смех. Большие и малые духовные лодки, даже корабли, грузились или разгружали товары. Мелкие рыбацкие лодки у нижних пирсов пытались найти покупателей на выловленную буквально только что рыбу. И всё это дышало каким-то странным, своеобразным дыханием жизни, демонстрируя Айдену суету настоящего портового города — столицы целой префектуры.
Без особого труда они смогли найти несколько бывалых моряков из экипажей имперских торговых кораблей, в том числе и одного навигатора, которые подтвердили слова нищих. Корабли действительно старались останавливаться в портах Фолкрика, заряжая духовные кристаллы. А на вопрос Айдена, почему нельзя просто поменять кристаллы в полёте, один из навигаторов лишь рассмеялся.
— Поменять на ходу? — с улыбкой переспросил он. — Установка на такое не рассчитана, парень. Все садятся на островах, других вариантов нет.
Поблагодарив навигатора, Айден вместе со своими спутниками решил немного передохнуть и освежить горло, заодно парень собирался обсудить со Стражем их дальнейшие действия. Очевидно, что теперь ждать завершения сбора сведений по логистике от гильдии попрошаек не нужно. Он должен попасть на острова и как можно быстрее. Страж был с ним согласен, хоть и посоветовал не отзывать запрос в гильдию, в будущем эти сведения им могут пригодиться, а аванс они уже всё равно заплатили.
— Вот что, — после обсуждения с дракончиком новой информации он посмотрел на своих помощников. — Мне нужно найти быстрый корабль, желательно курьерский, который будет согласен доставить нас на острова Фолкрика. Разделимся и обойдём порт. Спрашивайте людей, узнавайте у всех моряков, кого встретите, кто сможет подрядиться на такую работу. Вопросы?
— А что насчёт денег на оплату такого полёта? — осторожно спросил Ром. — Курьеры берут большие деньги за доставку, а про пассажиров, да ещё и так далеко я и вовсе молчу.
— Никаких ограничений. Мне нужно найти быстрый корабль и капитана, который согласится взять нас на борт.
Больше вопросов не было, и они разошлись в разные стороны, занявшись поисками.
В идеале Айден хотел нанять такой корабль, который домчит его до островов, подождёт, а уже после того, как он найдёт Фэлл и вытащит её, заберёт обратно. Были некоторые сомнения, что на таком расстоянии телепортационные диски будут работать, так что в идеале ему нужен был корабль и экипаж туда и обратно.
И желательно, чтобы это был быстрый курьерский корабль, способный добраться до цели как можно быстрее. Чем больше у Айдена будет времени на то, чтобы освоиться на островах перед прибытием туда культистов, тем лучше. Да и чего уж там, он банально опасался ещё и не успеть…
Перед тем как заняться поисками, Айден использовал маску, чтобы изменить свою внешность и поднять демонстрируемый всем уровень развития до красного ранга, не забыв при этом переодеться в свою старую одежду, учтя прошлую ошибку.
Теперь он выглядел, как мужчина средних лет с начальным красным рангом. С чувством собственного достоинства, распространяя вокруг себя лёгкое давление духовной силы, Айден направился вперёд, словно бы гуляя по огромному порту Закири Тан и замечая, как люди вокруг почтительно расступаются перед ним. Он искал.
Лёгкие, быстрые курьеры легко угадывались среди прочих духовных кораблей, значительно отличаясь своим внешним видом от обычных грузовых тяжеловесов. Кстати, у культистов как раз такие тяжеловесы и были, на них они привезли в Муравейник огромный груз Дзянши, если ему не изменяла память… Великий Тиран любил похвастаться разными своими достижениями, и этот груз он так же считал одним из таких достижений.
Первые два корабля, которые он посетил, оказались пустышками. Пусть их капитаны и оказались предельно вежливы с ним, но договориться не получилось. Курьер и скоростное судно какого-то сильного клана только прибыли в город и не собирались отчаливать из Закири Тан в ближайшую неделю. Первый занимался починкой силовой установки, а у второго были какие-то срочные дела во Внешних землях.
Айдену, можно сказать, повезло на третий раз. К этому времени уже был поздний вечер, и он уже думал, что поиски корабля придётся перенести на завтра, когда впереди показалось красивое курьерское судно, зависшее перед специальной пагодой-пристанью. Частный почтовый корабль.
Хотя насчёт частного Айден всё же погорячился, принадлежал он небольшому клану, который и состоял полностью из экипажа корабля. Фактически, этот корабль и был кланом, а его глава являлся капитаном. Не самое распространённое явление, но и не сказать, что совершенно невозможное.
— Мастеру что-то нужно? — его встретили двое матросов у входа к подъёму на причал. Явно что-то вроде охраны и, заодно, наблюдатели, которые следили за работой грузчиков, выносящих из корабля запечатанные мешки с почтой.
— Да, мне нужно поговорить с вашим капитаном, — ответил Айден, стараясь оценить силу поставленных стражей. Оба пикового зелёного ранга, но судя по тому, что от них ощущалась лёгкая опасность, ещё и с какими-то непростыми артефактами.
— Минуту, мастер, мы сейчас свяжемся с ним, — они никак не показали своего удивления, вместо этого один из стражей проследовал внутрь пагоды и уже через минуту вышел обратно. — Сейчас за вами спустятся, старший.
Айден лишь кивнул на это и принялся разглядывать духовный корабль. Довольное красивое зрелище, стоит признать. Изящные, плавные обводы и сложенные боковые паруса делали судно похожим на спящую птицу. А ещё его внимание привлекла эмблема в виде круга, разделённого линией на две половины. Знак клана, и судя по его простому виду, древнего клана. Как правило, чем моложе клан, тем заковыристее была его эмблема, чтобы не походить на прочие. А тут просто круг и линия.
— Добрый день, мастер, — рядом появился молодой мужчина, судя по ощущениям, начального красного ранга. — Я первый помощник Хон, прошу вас, следуйте за мной, капитан готов вас принять.
Айдена провели на корабль, сразу в капитанскую каюту, где его встретил хмурый мужчина с впечатляющими бровями, которые нависали над его глазами так, что, казалось, мешали ему видеть.
— Мастер, меня зовут Орн Кан, я капитан корабля «Порыв ветра» и глава клана Орн. Какое дело у вас ко мне?
— Я хочу нанять ваш корабль для путешествия до островов Фолкрика и обратно.
— Мы почтовый курьерский корабль, а не пассажирский, — мужчина позволил себе усмехнуться. — Боюсь, для вас это будет просто не по карману.
— Два духовных кристалла. Один сейчас, второй по возвращении. С принесением клятв контракта и неразглашении, — спокойно сказал Айден, а на его ладони появились те самые два кристалла, демонстрируя капитану сокровище.
— Боюсь… — мужчина секунду смотрел на эти камни, а затем на выдохе покачал головой. — Нет, у нас есть ещё важные дела в Закири Тан, а команда уже ушла в увольнительную.
— Четыре кристалла. Два сейчас, два после завершения контракта, — вместо ответа, на ладони Айдена появились ещё два камня, отчего мужчина перед ним шумно сглотнул, явно не ожидая увидеть такое.
— Это…
— И вы вольны брать какую угодно другую подработку. Груза не будет, кроме нескольких моих людей, — добавил Айден. — Единственное условие, никого кроме нас из посторонних.
— Сколько вы собираетесь взять с собой? — подобрался капитан, внимательно посмотрев на человека перед собой.
— Пятерых. И я. На обратном пути к нам присоединится один человек.
— Хм-м, — мужчина явно раздумывал, его жадность боролась с осторожностью. Такая срочность, ещё и такие большие деньги… неспроста всё это было, и чувство опасности ясно говорило, что с таким мутным и непонятным человеком связываться себе дороже. Но четыре духовных кристалла! Да на такое можно было построить ещё один такой же курьер, как у них!
— Сроки? Потенциальная опасность? — наконец решился он.
— Выдвинуться нужно уже завтра. Опасности для корабля нет и не предвидится. На островах придётся задержаться, пока мы не закончим там свои дела, но не больше нескольких дней.
— И когда же нам брать груз, если вы даже время нам не оставляете?
— На островах. Там у вас будет достаточно времени. Нам критически важно быстро добраться до островов Фолкрика.
— Семь кристаллов, — не моргнув глазом заявил капитан.
— Ха-ха, за семь кристаллов можно нанять небольшую эскадру, — не удержался Айден. — Пять, и это последнее, что я могу предложить.
Понятное дело, что это был блеф, Айден не собирался отпускать такую быструю и юркую рыбку, но капитану «Порыва ветра» этого знать было не нужно.
— Хорошо! — чересчур поспешно согласился мужчина. — Пусть будет пять, когда будем заключать контракт? Времени у нас не так много, а мне ещё людей собирать и успеть с погрузкой.
— Можем прямо сейчас, — кивнул Айден, присаживаясь за стул, который ему предложил капитан.
Да, у него не было опыта составления подобных контрактов, но тут приходилось идти на некоторый риск. А также надеяться на Стража, который имел неплохое представление в создании печатей, в том числе и контрактных, отличавшихся от клятвенных. Наконец, договор был составлен и несколько раз проверен дотошным дракончиком, ставшим неожиданно серьёзным.
— Занятная зверушка, — от капитана не укрылось появление маленького змея.
— И умная, — согласился с ним Айден, не отрываясь от чтения получившегося договора и только проверив всё, поставил на нём оттиск своего пальца, смоченного в собственной капле крови.
Бумага вспыхнула духовной энергией, запечатлевая договор и защищая нерушимыми печатями оттиски, теперь саму кровь никак не почувствовать и не изъять из контракта, если кто-то захочет это сделать. Секунда и вот уже бумага разделилась, превращаясь в две копии одного договора, по одному на каждого участника.
— Завтра утром я приду сюда со своими людьми, а теперь задаток, — Айден передал два духовных камня выглядевшему счастливым капитану, а затем в сопровождении первого помощника спустился в город. И только оставив позади себя корабль, он почувствовал, как тугой узел напряжения, который всё это время ощущался у него на душе, начинает ослабевать. Что же, первый шаг был сделан.
Как выяснилось позже, оба бывших попрошайки не нашли ничего лучше «Порыва ветра». Курьеры либо находились на ремонте, либо были уже наняты другими. Всё, что они нашли, было обычными торговыми лоханями или транспортниками. Конечно, в случае если бы не получилось уговорить и купить капитана, пришлось бы брать эти корабли, но слава богам этого делать не пришлось.
— Мастер, вы возьмёте нас с собой? — уточнил Ром, используя внутреннюю речь.
— Да, вы мне нужны там, — у Айдена была мысль забрать только Игниса с товарищами, но после некоторых раздумий он решил не пороть горячку, местная гильдия попрошаек ещё долго будет занята сбором, так что оставлять здесь бывших нищих не было смысла, а вот на островах они могли ему сильно пригодиться. Особенно если удастся выйти там на местную ячейку гильдии попрошаек. Да и в городах они ориентировались лучше Игниса и товарищей, а уж с людьми находили общий язык ещё лучше. Так что эти двое будут нужны ему там.
— На базе, которую должен был уже купить Игнис, останутся люди из его группы. Присмотрят за ней и закупятся всякой мелочёвкой для неё, — пояснил Айден, который планировал создавать в Закири Тан что-то вроде постоянной базы, которая будет заниматься исключительно поиском культа в будущем.
Кстати о базе… Игнис купил немного не то, что ожидал сам Айден.
— Друг, ты уверен, что это уместно? — с некоторой задумчивостью спросил он, смотря на самое настоящее частное поместье с большой, огороженной территорией.
— Ты просил место, в котором легко уместится несколько человек, это подходит лучше всего.
— Да здесь целый клан может уместиться, пусть и малый, — если бы Айден сейчас не находился под ледяным разумом, он бы точно хмыкнул, а так лишь покачал головой. — Сколько вышло?
— Половина от того, что ты нам дал.
— Почти состояние, — кивнул он, мысленно сделав зарубку на память, чтобы больше никогда не давать Игнису доступа к деньгам, транжира.
— Но и место отличное!
— Ну, взял, так взял. Готовы завтра выдвигаться? Нам предстоит несколько дней полёта над океаном?
— Всегда готовы, аж руки чешутся, — мрачно усмехнулся парень.
— Не обещаю, что придётся сражаться, но всё может быть. Тогда на тебе сборы. Возьмёшь с собой ещё двух, посообразительнее. Завтра рано утром выдвигаемся в порт, так что никаких пьянок или тренировок. Должны быть готовы.
— Конечно.
На этом они и закончили. Айден отправился в выбранную им комнату, где кроме обычной лежанки ничего больше не было и, стоило ему только коснуться головой спального валика, как тут же провалился в беспокойный и зыбкий сон. Две недели без отдыха и без эмоций могут подорвать силы даже у сильнейших практиков чёрного ранга, что уж говорить про него.
Наутро, проснувшись за несколько минут до восхода и умывшись ледяной водой из колодца, который был вырыт прямо здесь, на территории его нового поместья, Айден отправился проверять, как там его люди. Как выяснилось, те уже были готовы и даже находились в некотором возбуждении, ожидая выхода.
В такое раннее утро улицы Закири Тан были полупустыми, по сравнению с тем, как это было вчерашним днём. Лишь рыбаки на своих маленьких лодочках готовились отплывать на свой промысел, а то и вовсе уже давно уплыли.
— Красиво, — тихо заметил идущий рядом Игнис, бросив взгляд на рассвет, поднимающийся из-за кромки океана и окрашивающий воду в золотые цвета.
Команда «Порыва ветра» уже ждала их появления. Два охранника приветственно кивнули Айдену, который вновь нацепил свою личину в виде мужчины средних лет, и пропустили их дальше. Капитан с первым помощником встретили их на судне.
Первый внимательно осмотрел всех, что-то буркнул словно бы сам себе и передал в руки своему помощнику, который провел небольшую экскурсию по духовному судну. Показал общий кубрик, который был выделен исключительно только для них и что-то вроде столовой, а по факту просто тесное помещение с основательным столом, за которым члены экипажа принимали пищу, если не находились на вахте.
А ещё через полчаса корабль, завершив погрузку припасов на время путешествия, наконец, отчалил от своего дока и, начав быстро разгоняться, рванул на восток. Айден со своими людьми как раз находился на верхней палубе, наблюдая за тем, как быстро удаляется земля и огромный, по меркам Внешних земель, город-порт Закири Тан.
Духовный корабль стремительно летел вперёд, расправив боковые крылья с множеством укрепляющих рунических цепочек, выведенных на них. И эти поразительные крылья, как знал Айден, позволяли судну разгоняться до таких скоростей, которые были недоступны большинству обычных кораблей.
Это, можно сказать, было одно из его ключевых преимуществ, помимо меньшего размера, облегчённого корпуса и мощной силовой установки. Капитан искренне считал «Порыв Ветра» быстрейшим кораблём в этой части света, и Айден не спешил его разубеждать в этом.
Да и не было в этом большого смысла. Орн Кан, как и вся его команда, без исключения, буквально боготворили это судно. И, как выяснил Айден чуть позже, их небольшой клан был древним кланом воздухоплавателей. Это был уже пятый «Порыв Ветра», которым они управляли за всё время своего существования. Пять поколений и пять кораблей.
Внизу до самого горизонта тянулась бесконечная гладь океана, и курьер стремительно скользил над ней, оставляя за кормой лишь рябь потревоженного ветра.
Айден повернул голову и ещё некоторое время смотрел на удаляющийся берег Закири Тан. Лишь когда последние высокие башни огромного портового города скрылись за горизонтом, он решил вернуться в трюм. Постепенно становилось холодно, корабль быстро поднимался к небу и очень скоро находиться на верхней палубе без использования духовной энергии станет невозможно.
По самым оптимистичным предположениям капитана корабля, лететь им до островов Фолкрика предстояло ещё как минимум пять дней. И это в том случае, если ветер и погода будут удачными. Так что впервые за последнее время он мог позволить себе немного отдохнуть и восстановить силы. Его основание было уже достаточно укреплено, но медитация и практика лишними всё равно не будут.
Помимо этого, Айден планировал отправиться в сон-явь с помощью «Сна вечного сада» и заняться там практикой гармонии меча. Пусть адмирал и не советовал делать это внутри карманных пространств, но пока он находился на корабле, ни о какой нормальной практике боевых искусств не могло быть и речи. Так что… хотя бы такая тренировка уже будет неплохой практикой.
Также он хотел заняться изучением плетений новых массивов, которые Айден вместе со Стражем использовал при починке телепортационной площадки. Тогда он это делал бездумно, следуя чётким инструкциям дракончика, сейчас пора было разобраться в них получше, ну и понять, можно ли что-то из этого приспособить под свои нужды, конечно.
Члены его группы были предоставлены сами себе с единственным наказом — не устраивать беспорядки и не пытаться задирать членов команды курьера. Сейчас меньше всего ему были нужны обиды со стороны моряков. Впрочем, люди Игниса и он сам даже и не думали устраивать беспорядок, вместо этого быстро сблизившись с моряками на фоне общих интересов. Занятно, что даже подчинённые Орн Кана оказались в большинстве своём заинтересованы в искусстве меча, которое практиковали бывшие члены секты «Луны и солнца». Ну а Окон и Ром предпочли эти дни отсыпаться, они, как и Айден, большую часть времени в Закири Тан были заняты делом, так толком и не отдохнув эти пару дней.
Во сне-яви, Айден ненадолго решился на то, чтобы снять со своего разума ограничитель в виде концепции льда, которая скорее сковывала его эмоции, чем действительно помогала быстрее и лучше думать.
Во время практики подобная способность скорее мешала, чем помогала, но были и минусы… в голову постоянно лезли крайне неприятные мысли и эмоции, которые мешали сосредоточиться на деле. Да так, что пришлось вернуть холодный разум обратно. Злость на себя и беспокойство за Фэлл плохо помогали в практике боевых искусств. Айден признался самому себе, что за время, пока он находился рядом с принцессой, он настолько привык к её присутствию, что её пропажа воспринималась, как отсутствие руки.
Так или иначе, но им действительно повезло. Над океаном стояла ясная, отличная погода и корабль с огромной скоростью нёсся к островам Фолкрика, не встречая никаких препятствий на своём пути.
Айден старался чаще возвращаться в реальность, проверяя, чем заняты его подопечные, а также чтобы оценить происходящие в реальном мире события. Команда корабля работала практически идеально, как сложный единый организм, демонстрируя многолетний опыт воздухоплавания. Что и не удивительно, учитывая их историю. Клан воздухоплавателей. У них была где-то даже своя деревенька, пожалованная им одним из префектов, где жили их семьи, вот только её местоположением моряки делиться не спешили, что и не удивительно.
Время от времени капитан приглашал Айдена составить ему и его помощникам компанию во время ужина. Что-то вроде традиции, которая соблюдалась на всех судах Внешних и Внутренних земель.
Во время таких застолий высшие офицеры обменивались информацией, байками, историями. И заодно травили сплетни о том, что им удалось узнать за время пребывания корабля в порту.
Надо сказать, появление Айдена в их компании значительно оживляло саму беседу. Люди годами были вынуждены ходить друг с другом по небу и чуть ли не наизусть знали, что кого интересует и какие истории тот или другой член команды предпочитает рассказывать.
Чего не сказать об Айдене. Пусть и осторожно, стараясь не задеть гостя, члены экипажа расспрашивали его обо всём, с готовностью принимая его нежелание говорить на какие-то определённые темы.
Да и сам Айден готов был признать, что собравшиеся моряки были довольно неплохими людьми. Никто из них не мог похвастаться большой личной силой или развитием. Тот же капитан с густыми необычными бровями, из-под которых практически невозможно было разглядеть его глаза, находился на начальном этапе красного ранга. И, как понял Айден, на этом уровне он находился уже больше десяти лет.
Понятное дело, что никаких шансов на прорыв своими силами к чёрному рангу у него не было, но Орн Кан к этому и не стремился. Сложно, опасно и совершенно не выгодно. У клана не было достойных техник возвышения, и шансы старого капитана на успех были исчезающе малы, а потеря опытного и сильного члена клана могла сильно подкосить их. К тому же… «Порыву ветра» личная сила была не нужна.
Этот курьер славился своей скоростью, чтобы перехватить его, даже самым быстрым пиратским кораблям, которых, к слову, хватало в этом безграничном океане и особенно рядом с островами, нужно было сильно постараться. За всё время существования этого корабля ни один враг не смог его догнать. В этом они были лучшими. И по праву гордились своим кораблём.
— В конце концов, мы же почтовый курьер, а не военный корабль, — с усмешкой добавил капитан. — Нашей задачей всегда было как можно быстрее добраться до цели, а не заниматься войной. Что вас так заинтересовало в этих пиратах?
Капитан и его люди оказались настоящим кладезем информации об островах и крупнейших портах, которые там располагались.
Поделились они и тем, как происходила зарядка духовных кристаллов и как работали люди порта столицы Фолкрика. Это был очень крупный портовый город, который гордился своими возможностями принять любое количество духовных кораблей. Без задержек там можно было получить швартовочное место и сразу же начать зарядку духовного кристалла. Второй крупный порт островного государства похвастаться таким всё же не мог.
Именно поэтому Айден был уверен, что два корабля культа направятся в столицу. Слишком уж культисты торопились вернуться в своё логово и доставить камень-артефакт с Фэлл туда. По крайней мере, сам бы он именно так и сделал.
Впрочем, лишний риск тут был ни к чему, так что Айден планировал часть людей из своей группы всё же отправить во второй порт на всякий случай. Если они обнаружат людей культа, то смогут передать ему информацию с помощью тех же амулетов связи. Главные же свои усилия он собирался направить именно на столицу.
Сама по себе зарядка кристаллов не представляла собой чего-то особенно сложного. Силовую установку кораблей подключали к духовному источнику — к одному из пяти, располагающихся в столице. А сама зарядка занимала в среднем около двадцати часов, иногда больше. Многое зависело от изношенности силовой установки и того, насколько сильно был повреждён духовный кристалл.
— А как вообще происходит эта зарядка? — заинтересованно спросил Айден, бросая неодобрительный взгляд на дракончика, который сейчас был занят тем, что пытался выпросить крупный кусок мяса у третьего помощника капитана.
— Да проще простого, — между тем ответил второй помощник, отвечающий за ту самую силовую установку. — К нам поднимаются несколько человек со специальными пластинами размером где-то метр на метр, выкованными из тонких листов небесного металла. Они прикрепляют эти пластины к силовой установке, а затем запускают печати, выгравированные на них. Тут уж хвос его знает, что они используют, — какой-то ключ, вероятно. А затем усаживаются перед этими печатями и начинают медитировать. Мы в это время особо их из поля зрения-то не отпускаем. Мало ли куда забредут. Народ среди них бывает разный, а они этой медитацией просто время убивают, не больше. Ну и следят, чтобы никто не прикасался к пластинам, да.
«Значит, можно использовать личину портового работника, чтобы проникнуть внутрь корабля», — подумал Айден. — «Вполне рабочий вариант. Только для этого нужно знать точное время прибытия кораблей культа и успеть заменить одного из работников. К тому же я не умею работать с этими печатями».
— А они всё время сидят или меняются? — поинтересовался Айден.
— Ну, по-всякому бывает, — пожал плечами старпом. — Но пересменка у них бывает, сидеть двадцать часов перед силовой установкой, никуда не выходя, сложно.
«А, вот это уже ближе», — кивнул своим мыслям Айден. — «Примерить личину и притвориться, что он сотрудник порта, который как раз и собирается заменить одного из хранителей печати, хороший вариант. Ну а внутри я могу уже перекинуться в кого-то из команды».
В голове постепенно начал формироваться план. Пока ещё только грубые наброски, но этого было уже достаточно, чтобы начать мысленную разметку действий, которые следует сделать по прибытии в столицу островного государства.
— А откуда вообще берётся эта энергия на островах?
— Ну, когда-то туда упало несколько очень крупных осколков, — пояснил капитан. — Они оказались даже относительно целыми. В одном из этих осколков нашли какой-то древний массив, который позволяет до сих пор насыщать духовной энергией останавливающиеся в этих местах суда. Теперь островитяне живут припеваючи.
Айден ещё много о чём расспрашивал словоохотливых членов экипажа, узнавая о том, что собой представляли острова Фолкрика. В том числе узнал и о нейтралитете, который поддерживался независимым государством. И они очень внимательно следили за соблюдением этого самого нейтралитета. Столкновения среди фракций на островах были строжайше запрещены, а нарушителям грозил пожизненный запрет на восстановление энергии духовных кристаллов и запрет на остановку в любом из городов островов.
Острова не стеснялись использовать собранные с продажи энергии золото на постройку мощных укреплений и покупку сильных наёмников, к тому же Фолкрика была ещё и чем-то вроде узла торговли, где сходились сразу несколько торговых маршрутов, так что… можно сказать, острова процветали.
При этом империя всё ещё мирилась с их присутствием и даже не думала пытаться завоевать их. Впрочем, отчасти это было связано с тем, что правители островов давным-давно предупредили всех и каждого, что уничтожат источники энергии, если кто-то попытается посягнуть на их свободу. В этом случае острова становились практически бесполезными — лишь как простой перевалочный пункт. Что хоть и было ценно само по себе, но не стоило таких усилий.
Ну а на пятый день далеко впереди появились первые признаки суши в виде клочков коралловых рифов и редких маленьких островков, где, кроме нескольких небольших деревцев и кустарников, ничего и не было. Бесконечный океан наконец-то закончился, а они практически прибыли к цели путешествия. После долгих дней однообразной водной глади даже эти крохотные островки невольно притягивали взгляд и порождали улыбки даже у привычных к подобным путешествиям матросов.
Айден пробудился как раз в момент, когда на их пути уже начали появляться довольно большие, основательные клочки суши. Они всё ещё были недостаточно крупными, чтобы их обживали люди, но уже могли похвастаться какой-то живностью, которую можно было разглядеть. Благо корабль уже спустился достаточно низко, чтобы разглядеть всё достаточно хорошо.
— Красиво, — прокомментировал подошедший к Айдену Игнис, любуясь пёстрой картинкой появляющихся то тут, то там островов. — Скоро мы должны увидеть первый крупный островной город.
— У кого узнал? — спросил Айден, сделав над собой усилие и погасив ледяную ауру, которая, впрочем, всё-таки немного задела Игниса, отчего тот непроизвольно поёжился. Пусть его контроль холодного разума и вырос, до идеала ещё было очень далеко. Между тем Игнис ответил:
— Ребята из команды рассказали, они тут постоянно треплются. А мне как раз было интересно, что из себя представляют эти самые торговые острова. А этот ещё и с защитным бастионом.
— От пиратов?
— Скорее от местных чудовищных монстров. Пираты на города редко налёты устраивают.
Уже через несколько минут далеко впереди показались крупные, поднимающиеся к небу стены замка. Идеальный квадрат, на стенах которого Айден хорошо разглядел духовные орудия — как минимум по десятку с каждой стороны. Серьёзные силы. Такие могут и красный ранг уничтожить, а чёрный заставить понервничать. Над зубчатыми стенами лениво колыхались тяжёлые вымпелы, а воздух вокруг крепости едва заметно подрагивал от напряжённых духовных контуров охранных печатей.
Проплывая мимо города, который пристроился прямо у стен этого самого бастиона, Айден отметил для себя его довольно большое население. Восприятие чётко показывало мешанину из слабых человеческих искорок, находящихся там.
Ничуть не меньше того, что он привык видеть во Внешних землях. Тому же посёлку Ручьи было далеко до этого города. Его взгляд выхватил множество рыбацких лодочек, пришвартованных к ветвящимся причалам. Очевидно, местные в основном живут за счёт рыбы и даров моря.
В этом городе курьер не стал останавливаться, проскользнув мимо. Айден чувствовал, что за ними очень внимательно следило сразу несколько относительно сильных практиков, которые чувствовались внутри крепости. Вероятно, опасались нападения пиратов. Пусть сам курьер и не был похож на пиратский корабль, но там никто и не думал расслабляться.
Местные разбойники промышляли по всем островам, ведя охоту на одиночных торговцев либо на небольшие флотилии и сбиваясь в довольно крупные стаи в десять, а то и пятнадцать кораблей.
К слову, в этих водах, как оказалось, подобное было довольно распространённым явлением и очень скоро они в этом убедились.
Между тем курьер продолжал замедляться. И хотя его скорость всё ещё оставалась приличной по сравнению с тем, как это было в океане, он снизил её уже почти в два раза.
— Экономим энергию, — пояснил один из рядом стоящих матросов. — Её, конечно, ещё у нас много, но, если привяжется кто-то из приставучих и сильных ублюдков, мы сможем его удивить, использовав ускорение.
Кивнув в благодарность собеседнику, Айден вернулся к наблюдению за проплывающими далеко внизу островами.
Спустя минут тридцать после того, как «Порыв Ветра» оставил позади огромный бастион далеко впереди неожиданно показались несколько серых точек, на фоне ясного неба.
В этот момент Айден всё ещё находился на верхней палубе, отдыхая после сна-яви и быстро заметил эту странность. Правда такой глазастый оказался далеко не он один. Среди матросов послышались взволнованные крики, происходило что-то явно необычное, причём настолько, что это заинтересовало даже дремлющего на плечах Айдена Стража.
«Пираты?» — Айден быстро глянул на уже всё понявших матросов, без лишней суеты начавших что-то быстро делать на палубе.
Слаженные действия и отсутствие паники. Похоже, он не ошибся в своём решении нанять курьера. Проблема тут сейчас была ровно одна — кораблей пиратов было слишком много и они явно ждали кого-то вроде них, потому как стоило Айдену посмотреть назад, как он различил ещё десяток чёрных точек у них за спиной. Много, очень много.
Словно бы услышав его мысли, «Порыв Ветра» сделал резкий поворот влево и начал быстро ускоряться, пытаясь выскользнуть из расставленной ловушки.
«Мы успеваем?» — спросил Айден у Стража, который мог сейчас лучше оценить происходящее, благодаря несоизмеримо более мощному восприятию.
Айден выдохнул. Он не боялся, что пираты на своих духовных лодках смогут каким-то чудом ранить его или его людей, в конце концов это были всего лишь пираты, он хорошо чувствовал, что среди нападавших не было сильных практиков, но вот повредить «Порыв Ветра» эти умники вполне были способны, если окажутся достаточно близка для работы их духовных пушек. А такое он допустить никак не мог.
«Придётся рискнуть, займёшься?» — после недолго раздумья, спросил он Стража.
Скользнув незаметной змейкой вдоль борта «Порыва Ветра», дракончик рванул вперед, устремляясь к небольшой флотилии пиратов, которые пытались всеми силами перерезать путь шустрого курьера. И, вроде бы, они действительно не успевали, но шансы получить в борт пару ударов, всё равно были, а это совершенно не устраивало Айдена. К этому времени он уже смог хорошо рассмотреть пиратские суда, если так можно было назвать стремительный духовные лодки, быстрые, но совершенно не защищённые. На каждой можно было разглядеть по одному или два тяжёлых духовных орудия, не весть каким образом установленных там. Духовные кристаллы таких миниатюрных лодок были способны дать не больше двух выстрелов из таких пушек, но это, похоже, более чем устраивало разбойников.
Тем временем почти невидимый Страж добрался достаточно близко пиратской флотилии, которая летела им наперерез. Он словно бы на мгновенье застыл, точно вымеряя чего-то, Айден хорошо это ощущал своим восприятием, а уже в следующий миг огромный зелёный дракон появился в небе.
Сила Золотого ранга взметнулась ввысь, чтобы уже через мгновенье обрушиться на пиратские лодки огненным дождём. Этот удар оказался страшен, в одно мгновение в воздухе вспыхнуло сразу с десяток ярких факелов, по инерции быстро двигающихся вперёд, но уже через миг начавших своё стремительное падение.
— Будь я проклят!
— Хвосова задница!
— Боги милостивые и всепрощающие! Это же легендарный дракон!
— Дракон, дракон!
Отовсюду послышались удивлённые и испуганные крики. Несмотря на весь свой профессионализм, клановые матросы явно оказались не готовы к тому, что они увидели и, видимо, уже прощались с жизнью, потому как Айден видел на лицах каждого шок и испуг. Но всё закончилось так толком и не начавшись, Страж исчез столь же стремительно и внезапно, как и появился. Вот огромный дракон закрывает собой половину лазурного неба, обрушивая на пиратскую флотилию огненный дождь, а в следующую секунду его уже нигде нет, и лишь падающие обломки множества сгоревших духовных лодок говорят, что это не было иллюзией и им ничего не привиделось.
Айден мысленно усмехнулся, бросив взгляд назад, где увидел, что их преследователи, в беспорядке разворачиваются и бегут, куда глаза глядят. Охотники превратились в добычу.
Игнис, всё ещё стоящий рядом с Айденом судорожно сжимал в руках меч, а один из бывших нищих, схватившись за голову, присел возле спуска на вторую палубу и явно находился в ступоре.
Люди вокруг не могли поверить в то, что произошло. На палубе появился взлохмаченный капитан, осматривая всех вокруг.
— Кто почувствовал, куда подевался дракон? Мастер Айден? — выпалил он, явно пытаясь прийти в себя и успокоится, судя по тому, как он раскручивал духовную силу в себе.
— Нет, капитан, я не смог его отследить, — покачал головой парень, краем глаза замечая стремительную зелёную тень Стража, который уже превратился обратно в дракончика и возвращался на курьер.
— Проклятье… впервые в жизни сталкиваюсь с драконом, — пробормотал немного потерянно Орн Кан, но почти сразу взял себя в руки. — Кхм-кхм… Второй помощник! Доложить о готовности экипажа! Проверить целостность «Порыва Ветра»! Вернуть курс на прежний…!
Все забегали, начав исполнять приказания капитана, а Айден вдруг ощутил на себе задумчивый взгляд капитана, вот только значение этого взгляда он разобрать не смог. Почувствовал что-то?
«
«Да, отличная работа», — после небольшой заминки хмыкнул парень.
Несколько часов спустя впереди показались огромные башни колоссального по своим размерам города. Столица Фолкрика в буквальном смысле являлась одним огромным портом, где каждая из башен была и верфью, и причалом для духовных кораблей.
— Отлично, мастер Айден, — на палубу вышел капитан. — Как замечательно, что вы уже здесь. Пойдёмте, нам надо закрыть часть нашего договора.
Согласно договорённости, он должен был выплатить прижимистому капитану один духовный кристалл после прибытия в город. И Орн Кану, судя по всему, не терпелось получить в свои руки такие вожделенные камни. Наверняка уже думает, куда пристроить это богатство и как улучшить свой «Порыв Ветра».
Он ещё раз как-то странно посмотрел на Айдена. Этот взгляд хорошо ощущался даже несмотря на кустистые брови Орн Кана. Однако, как и в прошлый раз, он ничего говорить не стал, лишь вежливым жестом пригласил его пройти в каюту.
Передав капитану ещё один кристалл, как они и договаривались, Айден заодно узнал, где Орн Кан планировал пришвартовать судно. Одна из малых пагод на окраине города. Не лучшее место, но при этом и не самое плохое. В их случае так и вовсе идеальное, внимание не привлекают, да и бедные районы достаточно близко.
Выяснив всё, что хотел, Айден отправился к своим людям, пора было заняться распределением ролей, пусть в общих чертах он уже успел всё с ними обсудить.
В частности, это касалось одного из бывших нищих, а именно Рома, и практика из группы Игниса. Этих двоих Айден решил отправить на одном из малых кораблей, курсирующих по островам, в соседний крупный порт Фолкрика. На случай, если культисты всё-таки заявятся именно туда.
Что же касается Окона, второго бывшего нищего, то он отправится в гильдию нищих. Тут они тоже были и предоставляли свои услуги местным торговцам и фракциям. Айдену нужны были дополнительные глаза и уши, чтобы не упустить появления кораблей культа. Нищие также помогут и Рому. Да, доверять попрошайкам он не собирался, так что всё будет ограничиваться лишь наблюдением.
Игнис со своими оставшимися друзьями должен был заняться поисками временного жилища. На этот раз Айден решил не покупать здесь дом, потому как не был уверен, что когда-нибудь вернётся сюда. По крайней мере, в ближайшее время, а значит, дом здесь ему пока точно не нужен. К тому же такие далёкие расстояния телепортационные диски всё равно не пробивали.
Сам же Айден собирался немедленно приступить к изучению порта, его сотрудников и того, как они работают и живут. За оставшееся время нужно было успеть понять и перенять все привычки местных работников, чтобы не привлекать к себе внимания и оставаться вне подозрений, пока он не окажется внутри корабля культистов.
Нужно было мало того, что научиться играть роль, так ещё и при этом идеально контролировать себя. Не самая простая задача, особенно для того, кто никогда подобным лицедейством в своей жизни не занимался. Но Айден был уверен, что справится. Обязан справиться.
Вновь подняв перед собой хронометр, он проверил время. В самом худшем случае до прибытия кораблей культистов у него ещё оставалось четыре дня. Лучше всего ориентироваться именно на этот срок. Более чем достаточно, чтобы привыкнуть к огромному порту и этому странному городу.
Фэлл, наконец, закончила с основным рисунком огромной кровавой печати. Пусть от слабости уже несколько раз она теряла сознание, но у неё получилось, масштабное и сложное плетение было закончено. Пришлось пожертвовать на это большей частью эссенции крови… но это того стоило. К тому же, уж эссенцию-то она восстановить сможет. Главное, суметь выбраться из капкана и желательно при этом сжечь как можно больше культистов.
Принцесса размяла холодные руки, использовать духовную энергию, чтобы восстановиться внутри этой клетки. было нельзя, так что приходилось действовать по старинке.
Взгляд выхватил появившуюся рядом с тёмной дверью еду. На простом деревянном подносе стояла чашка с рисом и кусок горячей рыбы. Фэлл не была гордячкой, понимая, что силы ей в будущем очень пригодятся, особенно когда за ней придут, так что спокойно взяла поднос и принялась за еду.
Основная работа закончена, кровавые печати уже впитались в доски духовного корабля и теперь стали его частью, но до идеального плетения всё ещё очень далеко. Если она хочет смертельно удивить своих пленителей, стоит добавить ещё пару контуров, а лучше сразу три, тогда эффект будет ещё масштабнее. Впервые за последние недели на лице Фэлл проступила едва уловимая улыбка.
Внутренние помещения большого транспортного корабля были практически не освещены, большая часть команды уже давно ушла в свои увольнительные, оставив сторожить имущество торговцев относительно небольшой охране. Хуже всего в плане света было в отсеке с двигателем, почему-то это место освещалось хуже всего на торговом судне.
Лишь приглушённое сияние серебряных печатей, оплетавших чёрный кожух силовой установки, разгоняло тьму, выхватывая из неё сосредоточенные лица мастеров. И где-то в этом сумраке раздался раздражённый окрик.
— Эй! Что-то с тобой сегодня не так? Почему не замкнул плетение? — возмутился главный в группе мастеров печати, занимающихся установкой и поддержанием специальных духовных печатей, заряжающих духовные кристаллы кораблей.
— Простите, старший, я, кажется, опять забыл, — паренёк почесал затылок.
Молодого парня лет девятнадцати во вторую группу всего пару недель как определил магистрат. Кто-то из мастеров решил пристроить своего сыночка, как считало большинство в отряде.
— Как можно забыть основной контур⁈ — рявкнул глава. — Ты же его день и ночь повторяешь без остановки!
Мысленно он уже несколько раз проклял всё на свете за то, что согласился взять к себе новичка. Правда и в других группах было ничуть не лучше. В этом году магистрат словно с цепи сорвался, присылая всё новых и новых людей. Поговаривали, что город готовится к расширению и собирается ставить сразу несколько новых причалов. Поэтому и нужны были опытные мастера печати, но пока присылали вот таких вот молокососов.
Глава отряда ещё раз посмотрел на парня, который уже раз в пятый не мог справиться даже с самым простым заданием и сделать всё правильно. Ещё и всего лишь белый ранг, проклятье.
— Кэвир, помоги ему ещё раз с установкой плетения, — выругался он.
Сам упомянутый Кэвир выглядел при этом сильно раздражённо. Ему уже явно надоело делать работу за не самым сообразительным членом группы. Похоже, новичку в ближайшем будущем придётся несладко.
Глава мысленно хмыкнул. Хотя ничего, все через это проходят. Возможно, это прибавит ему мотивации слушать лучше и запоминать всё, что говорят. Мало им этого горе-работника, так ещё и этот холод, который последнее время буквально преследовал группу. Вроде бы на улице стояла жара, а они зябли.
Особенно тяжело было вчера. Во время работы иногда просто появлялось чувство, что тебе под одежду залетает холодный поток воздуха, игнорирующий любые попытки согреться с помощью духовной энергии. И ничего не помогало. Хорошо хоть сегодня уже было полегче.
Глава поспрашивал другие группы, но никто ничего подобного не чувствовал. Возможно, они все просто заработались и надумали себе чего-то? Или вчерашние корабли были какие-то не такие… Неважно.
Айден в это время, находясь под личиной новичка, перевёл взгляд на злого Кэвира, который, как и вчера, подошёл к нему и, взяв печать, начал чуть ли не сквозь зубы объяснять, что нужно делать.
«Вот тринадцать контуров», — используя внутреннюю речь, начал говорить он. — «Замыкаешь этот, этот и этот, последовательно. А затем переходишь к этому, этому и этому. Запомнил?»
Получив подтверждение от Айдена, Кэвир продолжил, показывая, как работать серебряной печатью-заряжателем. Ключевой тут была синхронизация этого артефакта с другими такими же, которые использовались группой.
На всякий случай людей в группе всегда было на два больше, чем печатей, чтобы в случае каких-то проблем можно было перехватить потоки духовной энергии, вышедшие из-под контроля, и направить в нужное русло с помощью незадействованных практиков.
По крайней мере, как понял Айден, услышав много всего нового за сегодня и вчера, пока он занимался изучением этого странного коллектива мастеров печатей и их работы. Им с Игнисом повезло найти новичка, которого ещё толком никто не знал и чьи вопросы не вызывали бы подозрений со стороны старых практиков, давно трудящихся на этом месте.
Сама по себе работа казалась не такой уж сложной. Пусть даже Айден и не был мастером печати, но и для него это оказалось вполне по силам, пусть и с постоянными ошибками, но это дело пары дней, чтобы все ошибки сошли на нет.
Другое дело, что личина словоохотливого паренька, идущего на контакт и постоянно болтающего о том о сём, была достаточно сложна для Айдена в качестве маскировки.
Пришлось объяснять всем, что он приболел и чувствует себя не очень хорошо, однако готов продолжать выполнять свои обязанности. Никто ещё не знал толком этого паренька, так что его объяснение вполне устроило всех и заодно оно чуть списало прочие странности.
Сам же новичок сейчас находился на попечении у людей Игниса под техникой многоуровневого сна. Он проспит все эти дни и даже не заметит для себя, что пропустил их. Возможно, это было чересчур жёстко для ни в чём не повинного парня, но такова жизнь — многие бойцы и вовсе предпочли бы устранить пускай и не знающего ничего, но свидетеля, который оставлял за собой ниточку к ним самим.
Айден терпеливо замкнул контур плетения, как ему сказал раздражённый мастер, и получил нужный рисунок, который синхронизировался с другими серебряными печатями, позволив создать что-то вроде питающего круга, в который направилась энергия от источника. В этот момент плетение работало уже само. Что-то делать не требовалось, кроме обычного наблюдения и отслеживания работы печати.
Мастера отошли от чёрного кожуха силовой установки, внутри которой находился духовный кристалл, и принялись ждать. На них поглядывали местные охранники из числа торговцев, не пожелавшие оставлять их рядом с сердцем корабля, пусть и надёжных, но чужаков.
Теперь на зарядку должно было уйти несколько часов. Вскоре должна была подойти смена из такой же группы мастеров печати и заменить их. Как правило, меняться они должны были каждые пять часов, чтобы не терять концентрации и сил. Последние почему-то тоже тратились во время поддержания и слежения за контурами печатей, и Айден пока не смог разобраться, почему так. Впрочем, он и не особо стремился. С его запасами духовной энергии это была лишь капля в море, чего не скажешь о зелёных рангах, которым приходилось достаточно тяжело.
Эти два дня были довольно насыщенными для Айдена и его людей. Как и планировалось, бывшие нищие отправились в Гильдию попрошаек, оставив там заказ, а затем распределились.
Игнис снял довольно неплохой дом с приличным подвалом, куда и отправили погружённого в сон новичка, одного из заряжающей команды. Параллельно с этим Игнис принялся за изучение того, что собой представляла работа внутри порта, пытаясь предугадать, куда могли пришвартоваться культисты. И довольно быстро смог разузнать у местных лучшие места для зарядки, связанные с самым сильным источником. На месте культистов Айден сделал бы всё, чтобы ускорить прибытие в культ. А значит, и они не должны игнорировать подобные причалы.
— Проклятье, опять выходит из своего контура. Новичок что-то там накрутил⁈ — голос лидера вернул его в реальность.
Айден быстро проверил серебристую печать перед собой, пытаясь найти ошибку. Холодный разум тут же заставил его сосредоточиться на конкретной проблеме. Через несколько секунд он различил чуть выбившуюся из общего направления силовую линию, которая и стала причиной начавшегося дисбаланса. Не ошибка, конечно, но всё равно требует коррекции. Движение руки — и всё исправлено. Однако взгляд лидера группы явно не предвещал ничего хорошего.
«Похоже, этому новичку придётся очень несладко, когда он вернётся», — отстранёно подумал Айден.
Их сменили где-то на пятом часу. Такая же группа мастеров печати, обменявшись приветствиями и несколькими фразами с помощью внутренней речи, заняла их места. Айден и его временные коллеги были свободны. Однако судя по тому, как они выглядели, уставшие и едва шевелящие губами, с трудом общающиеся, на сегодня они больше ни на что не способны. Дойдут до кровати и заснут мгновенно. Эта работа просто высасывала из них все силы. И не сказать, что это было дело мечты, Айден слабо понимал, зачем день за днём тратить свой потенциал и талант на такое.
Айден отправился на выход и, попрощавшись с главой отряда после того, как все сошли по трапу огромного духовного транспортника одной из крупных торговых гильдий, направился прочь от корабля.
Сегодня на очереди было ещё одно важное дело, о котором не стоило забывать, а именно изучение порта. В случае, если что-то пойдёт не так, Айден с его людьми должны найти путь к курьеру, несмотря ни на что. Так что им сейчас приходилось разбираться во всех этих хитросплетениях лабиринта из причалов, грузовых терминалов и больших и малых построек представительств гильдий и фракций, а также общежитий, специально построенных для моряков. А затем, когда все возвращались вечером, рисовали что-то вроде карты, по которой ориентировались в этом странном городе-порте.
Помимо всего этого, Игнис со своими старшими людьми занимался тем, что слушал в тавернах и гостиницах города все слухи, которые ему удавалось раздобыть. Что происходит с городом, чем он дышит, какие тут проблемы и что им можно использовать.
То и дело попадались упоминания о стычках между практиками боевых искусств, которые почти всегда заканчивались жёстким и даже жестоким наказанием со стороны руководства порта и стражей самой столицы. Здесь не собирались ни с кем церемониться и, несмотря ни на какой статус, наказывали за дебоши и разборки внутри города почти мгновенно, иногда отправляя в изгнание целые группы практиков. Понятное дело, что в большинстве случаев они позволяли закончить все дела внутри города таким людям, но больше в столицу Фолкрики и все её порты этим людям был проход заказан. Даже официальные дуэли были строжайше запрещены.
Так что если и происходили какие-то разборки и мордобои, то происходило всё по-тихому. Местные моряки мутузили друг друга в драках, без использования духовной энергии. Как ни странно, на такое местная стража смотрела сквозь пальцы. Как думал Игнис, по сути позволяя спускать пар самым темпераментным и нетерпеливым.
Сегодня Айден сосредоточил все свои усилия на самом популярном районе порта, где находились лучшие места с источниками зарядки. Он всё ещё использовал личину практика-новичка, перед этим не забыв передать свою серебряную печать главе группы.
Отдалившись от места где он работал на несколько километров и углубившийся в соседний район, Айден смог немного расслабиться. В это же время дракончик, который, пока парень работал, никому не показывался на глаза, осторожно выглянул из-за его плеча. Вот уж кому был интересен город больше всего. Стража, такое ощущение, завораживала столица Фолкрика. И не сказать, что Айден не понимал его.
Окрики грузчиков и моряков, скрип погрузочных кранов, гвалт проходящих мимо матросов, куда-то спешащие работники порта и его чиновники, степенно шагающие со своей свитой по пирсам, всё это создавало своеобразную атмосферу суматохи, которая не проходила даже ночью. Пожалуй, подобного Айден не видел нигде. Где-то наверху, на фоне затянутого дымкой неба, неподвижно висели исполинские туши пришвартованных транспортников, отбрасывая на пирсы длинные холодные тени.
Несколько раз на пути Айдена попадались и местные аристократы, которые правили островами Фолкрика. Их здесь было великое множество, в основном мелкие кланы и одиночные семьи, со своими правилами и укладом. Встречая такого благородного, обычно сопровождаемого небольшой свитой из охраны, жители столицы должны были тут же поклониться, стараясь не смотреть в глаза аристократу, невзирая при этом на собственное положение и силу.
Иногда получалась довольно странная ситуация, когда красный ранг останавливался и кланялся проходящему мимо белому, просто являющемуся аристократом.
Внимание Айдена привлёк один из необычных и красивых кораблей, которые он увидел на своём пути. Вблизи этот корабль оказался намного больше и красивее и, несмотря на то, что это был именно грузовой транспортник, выглядел он действительно впечатляюще.
Окрашенный в чёрный цвет, с золотым тиснением по краям вырезанных на бортах волнистых узоров, он казался воплощением роскоши. И, судя по массивам, которые использовались для его укрепления, сила этого кораблика была куда выше обычных транспортников. На уровне тех же лодок Муравейника или кораблей культистов, которые Айден изучал в том же городе-государстве. Торговцы не поскупились на собственную защиту и укрепление, что, впрочем, и неудивительно. Уж кому, как не им, беспокоиться об этом, имея все возможности и средства.
В этот момент зашевелился Страж, осторожно выглядывая из-за плеча.
«Нас раскрыли?» — первое, что вспыхнуло в голове Айдена.
Однако под действием холодного разума он остался спокойным, лишь последовал совету дракончика, направившись в другую сторону, подальше от этого пирса и, уже начав движение, быстро уточнил у дракончика:
«Восприятие направлено на нас?»
Это позволило немного расслабиться. По крайней мере, судя по всему, золотой ранг направлялся сюда не по их душу. К сожалению, находясь внутри маски и опустив своё развитие до белого ранга, было бы слишком глупо использовать восприятие чёрного уровня. Приходилось полагаться исключительно на Стража и его возможности. Единственными, кто мог ощутить и понять его природу во Внешних землях, были Император и Небесный демон. И, пожалуй, ещё Палач, которая сейчас была явно не в той форме, чтобы путешествовать по океану.
Жаль, но уйти далеко они так и не успели. Золотой ранг смог за считанные секунды преодолеть огромное расстояние, открыв прямо в пространстве переход и выйдя из образовавшейся воронки в паре десятков метров от Айдена и Стража. Пространство на миг пошло рябью, будто кто-то провёл ладонью по поверхности воды, и из схлопывающейся воронки шагнула высокая фигура.
Страж выдал очевидную мысль, отчего Айден непроизвольно усмехнулся. Действительно, кто бы это ещё мог быть? Понятное дело, что бывает всякое, но сейчас всё было совершенно понятно.
Айден смог неплохо разглядеть сильнейшего практика Фолкрики, бросив на того секундный взгляд и тут же отведя его в сторону, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Высокий мужчина с тонкой бородой и тёмными волосами, стянутыми в хвост. Он был почему-то облачён в довольно роскошное, но серое, безранговое одеяние практика боевых искусств. Возможно, какая-то причуда, но свой ранг этот человек с помощью одеяния не показывал, хотя в духовном плане светился силой, как огромный столб золотого пламени.
И даже одного взгляда Айдену хватило, чтобы разглядеть в появившемся мужчине того, кто привык повелевать. При этом полагаясь исключительно на собственную силу, явно не желая таскать за собой так любимую на островах Фолкрика бесполезную свиту.
Он с уверенностью зашагал вперёд в сторону корабля. Похоже, прибыл он сюда именно для того, чтобы нанести визит этим торговцам лично. Зачем и почему такой человек решил прийти сам, Айден не знал, но, в сущности, это его и не очень-то интересовало. Сейчас у него хватало и своих проблем, чтобы задумываться ещё и над чужими.
Так, отойдя от них со Стражем на некоторое расстояние, советник внезапно проверил Айдена своим восприятием. Было ли это то, что золотой ранг делал автоматически, сам по себе, или же он что-то действительно заподозрил, но Айден напрягся, мысленно потянувшись к Снежному облаку. А дракончик, всё ещё прячущийся у него под одеждами, сжался, готовясь к возможному удару.
Однако ничего не произошло. Могучее восприятие золотого ранга просто прошлось мимо них и, даже не задержавшись, двинулось дальше. Советник быстрым шагом добрался до корабля и вошёл в него через перекинутый трап.
На это Айден только кивнул. Ещё один момент, который требовалось корректировать даже на текущем уровне. Холодный разум продолжал влиять только на самого Айдена. Нужно ещё сильнее сосредоточиться на контроле, особенно когда придётся проникать внутрь корабля культистов. Любое подозрение может там сыграть ему боком.
Неизвестно, что за защитные печати и массивы установлены на кораблях Тёмной реки. Да и проверять как-то не очень хотелось. Оставалось надеяться, что к моменту прибытия кораблей с Фэлл он успеет уладить вопрос с контролем.
Ещё раз кинув задумчивый взгляд в сторону пропавшего внутри корабля торговцев золотым рангом, Айден сделал себе в голове зарубку… несмотря ни на что, задачу нужно выполнить как можно тише.
Если всё-таки всё придёт к тому, что он вместе со Стражем будет вынужден сражаться, сделать это как можно быстрее, стараясь избегать столкновений против местных мастеров. В столице Фолкрики находилось около двух сотен чёрных рангов, тысячи красных, и при поддержке среднего золота это могло стать огромной проблемой даже для дракончика. Не факт, что можно будет убежать от такого.
Судя по тому, что Айден успел понять, этот советник имел представление о пространственных массивах и был способен создавать порталы на небольшие расстояния. Крайне проблемная способность. И насколько эти порталы «небольшие», вопрос открытый. Против такого практика лучше лишний раз не выступать.
А где-то спустя пару часов, когда Айден после изучения порта вернулся в снятый ими дом, ему передали информацию, что к городу приближается большая эскадра культистов.
Источником оказалась гильдия попрошаек, члены которой круглосуточно следили за всеми островами Фолкрика. И пусть по стоимости их услуги были совсем недёшевы, это всё равно окупалось.
— Что? — переспросил Айден, услышав эту новость от Окона, тут же мысленно проверяя все свои расчёты. — Нет, что-то здесь не так.
— Думаю, проще узнать информацию об этом из первых рук, — кивнул мужчина. — Я уже связался с Гильдией, они ждут нас.
Даже по самым грубым его прикидкам культисты не могли прибыть так быстро на острова. Либо это были какие-то особые корабли, которые сильно отличались от тех транспортников, которые он видел в Муравейнике, либо же это были и вовсе не они.
Вместе с бывшим нищим они отправились в Гильдию, прихватив с собой на всякий случай Игниса, правда, внутрь с ним заходить не стали, оставив держаться рядом. В представительстве их встретила одна из старших мастеров, женщина средних лет с развитием красного ранга. Сама встреча произошла в тесной комнате, заставленной стеллажами со свитками, где пахло воском печатей и старой бумагой.
— Срочность, детальность и надбавка за риск, — женщина улыбнулась Айдену и Окону фальшивой улыбкой и, вытащив небольшой свиток, положила его перед собой. — Здесь всё, что мы знаем о приближающихся к нам кораблях. Направление, численность, специфика, предполагаемая цель. К сожалению, насчёт экипажей и мастеров мы сказать ничего не можем, так как сами корабли не причаливали ни к одному из портов. Стоимость — тысяча золотых.
Солидно. Да за такую цену они могли снять ещё один дом на год вперёд.
— В этот раз без торга, — она тут же подняла руку, прерывая попытку Окона начать торговаться. — Эта информация нужна вам, она срочная, и я уверена, что вы её купите за эту цену. Тем более что сама цена справедлива.
— Здесь всё. Теперь свиток, — Айден прервал попытку Окона возразить и выложил на стол небольшой мешочек с тысячей золотых.
— С вами приятно иметь дело, — вновь фальшивая улыбка и пристальный взгляд серых глаз, в которых не было ничего, кроме отстранённого интереса.
Она слегка пододвинула свиток. И Айден тут же прикоснулся к нему, запустив в него своё восприятие.
«Тяжёлые боевые корабли плюс несколько малых в сопровождении. Место отлёта — где-то во Внешних землях. Построение боевого порядка. Предполагаемая цель — сопровождение важных персон».
В груди неприятно кольнуло, даже несмотря на холодный разум. Айден чувствовал неприятное ощущение приближающейся угрозы. Нужно было значительно скорректировать их план с учётом появившейся угрозы.
Что, если на этих кораблях летит Небесный демон? Такое вполне реально, если подумать. А это значит, что всё сильно усложнялось.
Завершив разговор с нищими, Айден вместе с Оконом вернулся в снимаемый ими дом. К ним присоединились Игнис и оставшиеся практики. Сумрак большой комнаты, где они собрались, разгоняла одна-единственная духовная лампа, и в её тусклом свете лица окружающих почему-то выглядели так, словно они собирались кого-то хоронить.
— Как и что будем делать? — со спокойствием спросил Игнис, сложив руки на груди. — Нападать на культистов в такой ситуации будет самоубийством.
— Мы и не планировали нападать, — возразил Айден, присаживаясь за большой круглый стол, который находился посередине комнаты. Информация от Гильдии попрошаек требовала многое поменять в запланированном.
— Основы плана не меняем. Моё проникновение внутрь кораблей является приоритетом. Скорее всего, боевые корабли прибудут в порт столицы уже завтра и успеют зарядить свои камни. Как раз к прибытию Фэлл с её пленителями. Те, скорее всего, попытаются сразу же переправить её и артефакт на свои корабли, чтобы отправиться дальше. В таком случае окно возможностей у нас ещё меньше, чем рассчитывалось. Придётся проникать сразу же.
Айден размышлял вслух. Другие хранили молчание, переглядываясь друг с другом.
— В таком случае закладываем ещё и опасность столкновения с кем-то очень сильным из культистов. В идеале нам бы сделать так, чтобы они сцепились со стражей Фолкрики. Тогда у нас будет больше времени и возможностей. Да и в хаосе этого столкновения можно будет спокойно забрать Фэлл.
— Хорошо, но как тогда это сделать? Нападём, притворившись кем-то из культа, пока принцессу Фэлл не привезут транспортники? — спросил, наконец, Игнис.
— Нет, слишком опасно. Как ты только что говорил — это почти самоубийство. Да и не даст нам ничего. Если начать всё слишком рано, то транспортникам могут не дать возможности причалить к порту. Тогда нам придётся думать, как проникать на корабли, которые находятся в небе, — покачал головой Айден. — Провокацию нужно будет устроить с прибытием кораблей. А вот как это сделать, у меня пока мыслей нет.
— Какого рода риск? — Айден подался вперёд, посмотрев на кружащегося над столом дракончика.
Намётки плана удалось накидать где-то минут за тридцать. И ещё почти два часа ушло на обсуждение частных моментов. И больше всего вопросов у них, закономерно, было по проникновению на судно культистов. Как ни крути, но это был слишком рискованный шаг, даже с учётом возможностей Айдена к маскировке, без которого хотелось бы обойтись.
Помимо этого, никто не мог гарантировать, что корабли придут именно туда, где работает команда мастеров печати, в которую временно влился Айден. А подыскивать варианты в других отрядах сейчас было уже слишком поздно — корабли вот-вот должны были появиться в порту.
После долгих обсуждений и обдумывания вариантов, Айден решил не торопиться и вначале провести разведку, проверить, что из себя представляет охрана кораблей и их обслуга. Возможно, что внутрь ему проникать даже и не придётся, если дракончик сумеет найти проход внутри кораблей сам.
Это, конечно, была не специализация конструкта, он всё-таки был защитником, а не разведчиком. Но при определённых условиях такое было и ему по силам, особенно если среди охраны не было кого-то с достаточно сильным восприятием (полностью скрыть себя, в отличие от маскировки развития, дракончик не мог при всём желании). Так или иначе, но это следовало уже решать после их разведки, возможно придётся действовать сразу.
Наутро же в столицу Фолкрики прибыла небольшая флотилия культа Тёмной реки. Айден как раз в это время находился в одной из главных портовых башен в личине новичка заряжающей команды и мог наблюдать за этим. С высоты открывался хороший вид на весь залив, и медленно ползущие по светлеющему небу громады кораблей были видны как на ладони.
— Ничего себе громадины! — прокомментировал появление медленно летящих боевых кораблей один из мастеров печати, что являлся временным коллегой Айдена. — Интересно, это кто? Имперцы?
— Пока непонятно, они никак себя не обозначают, — отозвался ещё один член заряжающего отряда. — Думаю, скоро узнаем. Но на имперцев эти ребята не походят, те обычно везде и при любом удобном случае вывешивают свои флаги и эмблемы. Не нравится мне всё это.
— Пожалуй, — согласился с ним мастер печатей.
Как обычно, они всей командой заряжающих сейчас были здесь, в башне, ожидая начала смены и заодно примерно оценивая будущий фронт работ на сегодня. Пожалуй, одним из главных преимуществ нынешнего положения Айдена была именно возможность спокойно присутствовать в этой башне. Мало того, что место было удобным для наблюдения за большей частью всего порта, так ещё и близость к его центральной части, куда наверняка и причалят транспортники с Фэлл.
Десятки заряжающих команд ожидали здесь своего выхода, общались, делились информацией, ругались или строили планы на вечер. Можно сказать, местные мастера печатей были одной большой дружной семьёй — со всеми её плюсами и минусами. Где-то здесь же находились и младшие администраторы, занимающиеся регистрацией грузов, торговые представительства и портовая администрация вместе с самим начальником порта. У последнего, как знал Айден, где-то на верхних этажах находился личный кабинет.
— Куда это они летят? К четвёртому источнику? — между тем заинтересовался лидер, который сидел за одним столом и играл в кости с тремя мастерами печатей, которых Айден не знал.
— Вроде бы, да, — отозвался мастер Кэвир, который в прошлый раз ещё раз объяснял Айдену принципы работы с печатями и был его негласным наставником. — Не мелочатся, наверняка встанут на самый дорогой пирс.
Огромное панорамное окно, через которое они все сейчас наблюдали за полётом флотилии, позволяло проследить за кораблями и примерно оценить их направление.
— Значит, какие-то большие шишки. У них даже малые корабли вооружены, — хмыкнул лидер и с силой опустил стакан, в котором перекатывались кости.
— Надо бы предупредить стражу, чтобы присмотрели за ними, — высказался один из заряжающих рядом.
— Можно подумать, стража без тебя не разберётся, — издевательски хмыкнул на это Кэвир. — Не боись, случись что, и, если ребята забалуют, им быстро покажут, где их место.
— Да я ничего, просто, к слову пришлось, — смутился мужчина.
— Хорошо трепаться, — прервал их глава, повернув голову в сторону высокой деревянной панели, на которой кто-то из служащих вывесил символы с номером их команды. — Работать пора. Выдвигаемся.
— Неужто к этим отправят? — удивился Кэвир.
— Они ещё не зарегистрировались, — покачал головой глава. — Мы возвращаемся на наше вчерашнее судно. Закончим с ним, а там уже посмотрим.
Сегодняшний день работы прошёл совершенно обычно. Однако Айден не мог толком сосредоточиться. Даже влияние холодного разума мало помогало ему сдержать волнение. А когда смена была сдана следующей команде заряжающих, он, традиционно попрощавшись с временными коллегами, быстрым шагом направился в сторону, куда пришвартовались корабли культа.
Пропустить это было практически невозможно. Мало того, что они находились в одной из самых дорогих частей порта, заняв одни из лучших пирсов, так ещё их количество впечатляло.
— Ну что скажешь? — спросил Айден у Стража, который выглянул из-под его одеяния.
Сейчас все три пирса и прилегающие к ним малые причалы были заполнены суетящимися людьми. Культисты развели бурную деятельность. Они постоянно что-то выгружали, загружали, бегали туда-сюда. Вся территория пирса была заставлена какими-то непонятными ящиками. Словом, работа кипела.
Дракончик выпорхнул из-под одеяний Айдена и незаметной тенью скользнул по земле, уходя чуть ниже пирса и стараясь быть как можно более незаметным.
Когда было нужно, Страж мог оставаться незаметным, жаль, что ему всё ещё было далеко до тех же человекоподобных конструктов, с которыми они сражались против Феникса. Айден почувствовал лёгкую досаду, потеря таких полезных и сильных помощников сильно ограничила его. Будь у него эти Стражи, и вопрос с Культом можно было бы решить намного проще и… радикальнее.
Если же говорить про дракончика, то его возможности были не настолько впечатляющими. Если с маскировкой своей настоящей силы он справлялся отлично, то вот с навыками скрытности всё было чуть хуже. Практики с выдающимся восприятием вполне были способны заметить неожиданного гостя, если использовали своё восприятие на полную. Хорошо хоть таких мастеров было даже у культа не так много.
Айден ещё раз осмотрел оживлённый пирс, отмечая для себя суету культистов и работу их слуг, которых, к слову, было ни чуть не меньше, чем боевых практиков.
Развернувшись, он направился в сторону соседних пирсов. Если у них всё получится, нужно выбрать нормальные цели для духовных орудий корабля, цели должны были быть как можно более чувствительными для стражи столицы.
Воздух тут пах солью и смолой, которой смазывали днища обычных рыбацких лодок, пришвартованных там внизу, под башнями пирсов и причалов духовных кораблей. Город требовал огромного количества ресурсов, чтобы поддерживать собственную жизнь.
На то, чтобы изучить всё вокруг, у Айдена ушло чуть больше полутора часов. Несколько раз он останавливал кого-то из работников порта и в непринуждённой беседе пытался узнать у них, что вокруг происходит и чем живёт эта часть порта.
Видя нашивку такого же портового работника, местные охотно делились информацией, явно думая, что Айден присматривается к смене работы.
— А что там? — парень кивнул в сторону больших и длинных пакгаузов, выстроившихся в несколько ровных рядов прямо на земле. Не самая удачная цель для корабельных орудий, но при должном желании достать до этих строений было вполне возможно.
— Это склады нескольких благородных родов. На них можешь даже не рассчитывать, — пояснил один из грузчиков с обветренным лицом, подумав, что подошедший молодой паренёк желает наняться туда. — Работают там в основном духовные конструкты, простых работяг аристократы на дух не переносят и даже близко не подпускают. Стража сразу же начинает сильно волноваться, если кто-то приближается к тем складам. Наверное, золото там держат или ещё какие сокровища.
Он как раз вместе со своими товарищами заканчивал с обедом, усевшись прямо на ящиках, которые переносил, другие грузчики составляли ему компанию, сидя то тут, то там.
— Да-да, никого из нашего брата не берут. Я недавно туда хотел устроиться, — покивал один из товарищей мужчины. — Меня чуть ли не за шиворот оттуда выкинули. Сказали, что такие работники им даром не нужны. А пусть подавятся этими конструктами. Они всё равно тупые хвосовы болваны, которые только и могут, что груз с места на место перетаскивать.
Другие согласно закивали, поддерживая товарища. В целом, сам район был богат на разные важные постройки. Тут было сразу несколько ремонтных цехов, которые восстанавливали малые духовные корабли, а также с десяток представительств мелких торговых гильдий и кланов. И даже частные склады. Но по своей важности это всё равно меркло на фоне пакгаузов аристократов.
С учётом того, как местные носились с аристократическими кланами и их ролью во всём государстве, удар по их собственности просто так не забудется и не обойдётся. Можно сказать, идеальная цель.
К тому же, то, что там почти не было живых работников, кроме стражи благородных, так же являлось для Айдена плюсом. Каким бы чёрствым он под холодным разумом ни был, жертвы среди непричастных людей ему откровенно не нравились. Так что с целью он точно определился, теперь оставалось дело за малым — перенастроить массивы духовных орудий боевых кораблей.
К этому времени к нему уже вернулся дракончик со своим отчётом. Как они и предполагали, проникнуть внутрь даже для Стража станет не самой простой задачей. Все входы и выходы внутрь контролировались сильными практиками. Из-за того, что сами эти проходы были не очень большими, прошмыгнуть туда незаметно даже для миниатюрного дракончика было не так-то просто. И что самое неприятное, совсем не факт, что та же команда Айдена пойдёт заряжать один из боевых кораблей культа. Пытаться присоединиться к кому-то буквально на ходу слишком рискованно.
— С другой стороны, а зачем именно мне проходить внутрь и проносить тебя? — задумчиво проговорил Айден, наблюдая за тем, как культисты заносят один из ящиков внутрь корабля. Похоже, культ уже успел заняться закупкой припасов. — Почему бы не воспользоваться слугами этих ребят?
— Насколько высока вероятность, что тебя обнаружат внутри корабля? — спросил Айден. — Ты кого-то почувствовал с сильным восприятием?
«
— Ну, лучшего плана у нас всё равно не будет, надо рискнуть, — хмыкнул Айден. — В крайнем случае придётся решать вопрос с транспортниками имея за спиной флотилию культа.
Что же, теперь оставалось только воплотить придуманный на ходу план по проникновению в реальность. Для этого пришлось использовать личину одного из слуг, которого Страж подловил на выходе из дома и усыпил на время. Дальше уже всё было делом техники — изменить личину, переодеться в его одежду и уверенной походкой направиться к одной из групп слуг, занимающихся погрузкой и разгрузкой.
— Четыреста третий! Эй, тебя же отправили за пришедшими мастерами, почему ты вернулся? — окликнул его шагнувший вперёд старший слуга, на чьём одеянии можно было разглядеть небольшую повязку, что, вероятно, обозначала более высокое старшинство по сравнению со слугой, личину которого взял себе Айден.
— Я забыл, куда мне надо идти, — виновато покачал головой Айден, приближаясь к этому старшему и словно бы невзначай прислонившись к ящику, за крышкой которого виднелись какие-то фрукты.
Тень дракончика выскользнула из его рукава и, так и не замеченная никем, скользнула внутрь.
— Что значит «не запомнил»? — начал ругаться старший слуга. — Давно не наказывали? Или, может быть, хочешь стать материалом для дзянши? Господа могут быть не такими милосердными, как я. Немедленно отправляйся к шестнадцатой башне порта! Слышишь⁈ Шестнадцатая башня порта. Они должны быть там. Ты же помнишь, для чего я тебя туда послал? Это-то ты не забыл?
— Да, конечно, я немедленно отправляюсь, — ответил парень.
— Если помнишь, что я тебе говорил — повтори. Хочу это услышать от тебя, — остановил его старший, стоило Айдену уже собраться развернуться.
«Хвосово проклятье», — мысленно вздохнул он. — «Этого мне ещё не хватало».
— Ты странно себя ведёшь, четыреста третий. Такой расторопный парень, как ты, обычно ничего не забывает, — старший внимательно следил за каждым движением Айдена, о чём-то размышляя.
Надо было вытрясти из того слуги, для чего его послали. Холодный разум погасил вспышку короткой паники, позволив проанализировать происходящее. Его отправили за мастерами. Из всех вещей, которые были у этого слуги, имелось небольшое запечатанное письмо — вероятнее всего, именно оно и являлось целью данного слуге поручения. Слуга должен был передать это послание мастерам.
— Я должен доставить это, — ответил Айден, вытаскивая письмо и демонстрируя его старшему, тот же продолжал смотреть на него, о чём-то думая.
— Что здесь происходит? — знакомый голос раздался рядом, чуть не заставив Айдена вздрогнуть даже несмотря на холодный разум.
Маска едва не дала трещину, и лишь тот факт, что голос раздался за его спиной, помог Айдену сохранить на лице спокойное выражение. Сердце пропустило удар, но усилием воли Айден заставил себя сохранять внешнее спокойствие.
Обычная тихая и спокойная его ледяная концепция внутри пространственного кристалла пришла в движение, грозя в любой момент выплеснуться наружу. Холодный разум при своей активации заполнял законами льда весь внутренний мир Айдена, и именно поэтому при потере контроля сила концепции иногда могла просачиваться в реальный мир.
Если бы не постоянные тренировки с холодным разумом и управлением ледяной концепцией, это бы уже непременно произошло. Но последние дни и занятия внутри сна-яви дали достаточно, чтобы Айден смог в последний момент удержать свою силу, стянув её в тугой узел во внутреннем мире.
Парень слегка повернул голову и разглядел, как к ним подходит Фил собственной персоной. Старый друг выглядел именно так, как он его видел несколько месяцев назад, во время встречи в новом храме Дракона. Разве что духовная энергия и сила каким-то образом ещё больше возросли. Похоже, Фил недавно смог совершить прорыв до пика красного ранга? И это Айден считал свою скорость развития аномальной, а тут старый друг, который был на пару лет младше него, умудрился не отставать.
Между тем Айден сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на идущего к ним Фила, и в момент, когда тот приблизился, тут же склонился до самого пояса, повторяя движение других слуг. Никто из них не смел поднять голову и посмотреть на лицо подошедшего практика.
— Прошу прощения, великий мастер, — затараторил старший слуга. — Мы решаем обычные рабочие моменты.
— Заканчивайте пустые разговоры и немедленно продолжайте. Нужно, чтобы весь груз был погружен и закреплён на кораблях до сегодняшнего вечера, — по слугам ударило лёгкое духовное давление, отчего все они начали задыхаться.
Совсем небольшое, но вполне достаточно, чтобы необычные люди чувствовали себя на грани. Фил явно не собирался убивать работающих бедолаг, но вес своим словам решил придать таким способом. Айден слабо представлял, как в мире практики общаются с обычными слугами, возможно, такой подход для них был нормой?
— Мастер, мы немедленно возвращаемся к работе, — прохрипел старший.
— Так-то лучше, — Фил развернулся и направился прочь.
Лишь когда он отошёл на несколько десятков метров, слуги позволили себе расслабиться и разогнуться, кто-то поднимался с колен, не выдержав давления и утирая лицо. Айден постарался выглядеть таким же ошеломлённым и подавленным, как и люди вокруг.
— Четыреста третий, ты не слышал великого мастера? — между тем продолжил старший, раздражённо глядя на Айдена. — Мы с тобой поговорим на этот счёт позже. Немедленно отправляйся со своим заданием.
— Да, старший, — коротко отозвался Айден и не стал больше задерживаться здесь.
Он направился прочь, получив от Стража внутреннюю речь.
«Буду ждать тебя рядом с пирсами», — отозвался Айден, направляясь в сторону выхода.
Он не забыл вернуть одежду молодому слуге и разбудить его, перед этим чуть почистив тому память. Пусть Айден и не был мастером ментальных техник, но и ему по силам было дать простенькое внушение обычному человеку. Бывший четыреста третий, который даже не пробился к белому рангу, не был способен сопротивляться его простым техникам. Слегка покачиваясь и находясь в немного оглушённом состоянии, молодой слуга покинул пирс, отправившись на своё задание.
Дракончик вернулся через два часа. Он бодро отрапортовал, что сумел разобраться со всеми массивами и перестроить духовное орудие под один-единственный залп. К сожалению, на большее рассчитывать не стоило. Теперь по его команде одновременный удар будет нанесён прямо по складам аристократов.
Дракончик с гордостью добавил, что, если бы они недавно не занялись починкой телепорта, эта работа могла бы занять куда больше времени. Неожиданно в используемых внутри духовных орудий массивах оказались задействованы пространственные техники, для разгона снарядов и это немного меняло принцип работы с ними. Страж сумел разглядеть и расплести эти плетения воспользовавшись полученным опытом работы с массивами-телепорта.
«Гордость. Удовлетворение. Цели построены», — похвастался дракончик, — «Пушки выстрелят по сигналу. Удачно совпало, что сейчас идёт зарядка кристаллов. Это позволило легко переориентировать орудия незаметно для местных оружейных мастеров».
— Что ж, одну часть плана мы реализовали. Пора переходить ко второй, — кивнул Айден.
Ещё одна их задумка была завязана на советнике золотого ранга, который очень часто посещал центральный порт по каким-то своим особым делам, обычно навещая кого-то из прибывших в порт богатых торговцев. Что он там с ними обсуждал, Айден не знал, да его это и не сильно интересовало. Но такой грозной фигурой грех было бы не воспользоваться. И заодно ещё больше занять культистов.
Просто нужно было сделать так, чтобы этот самый советник во время активации духовных орудий находился где-то в районе порта. Это было бы идеально. Тогда его появление станет для Культа ещё одной проблемой, которую придётся решать.
Айден не питал иллюзий насчёт того, что у него получится развязаться полномасштабную войну между Фолкрикой и Культом, но вот спровоцировать хотя бы стычку они вполне были способны. Как и отвлечь внимание от прибывших транспортников, что, собственно, и требовалось.
Игнис с другими как раз сейчас должен был заниматься этим вопросом, разрабатывая варианты, как можно привлечь советника в порт во время прибытия транспортных кораблей культа.
Мастер Гуль стоял на верхней палубе вместе с монахом Эске, наблюдая за приближением огромного портового города. Так уж вышло, что за свою жизнь он ещё ни разу не выбирался куда-то далеко за пределы Внутренних земель. Свободные города-государства на окраинах и королевства варваров не в счёт, в конце концов, находились-то они на том же материке. Долгое время они вместе с Эске промышляли торговлей рабами, а позже, с ростом личной силы, перешли исключительно на наёмничество. Хотя старые связи подчас возвращали их к первоначальной работе, но это было уже скорее редкость.
Они и в Муравейник шли, чтобы предложить свои услуги наёмников, но вышло так, что ими заинтересовался Культ Тёмной Реки и предложил отличные деньги. Ещё и оценив по достоинству их опыт и знания, дал постоянный контракт с возможностью распределения добычи. Отличная возможность для любого наёмника стать сильнее и получить нужные навыки и ресурсы для развития. Грех от такого было отказываться.
Корабль аккуратно коснулся специальных массивов, удерживающих его на одном месте, поравнявшись с причалом, и застыл, пришвартовавшись. Несколько трапов медленно выдвинулись из нижней части борта судна, соединяя его с пагодой.
— Узнаем у работодателя, что там дальше и где наша награда за половину пути, амитабха? — лысый монах широко улыбнулся.
— Ага, думаю, сейчас это будет лучше всего, — кивнул Крыс, и они отправились в каюту, которую занимал Представитель Культа.
Самого представителя они застали там вместе сразу с несколькими сильнейшими чёрными рангами, которые столпились вокруг большого круглого стола, установленного посередине комнаты.
— А вот и вы, отлично! — хлопнул в ладоши Представитель культа. — Со мной связались ученики Небесного демона! Они уже находятся в городе и ждут нас тут пару дней, так что торопиться с зарядкой кристаллов нам уже не нужно. Всё куда проще, чем мне думалось изначально. Значит так, мы должны передать им камень и принцессу, по приоритету. Мастер Гет, займётесь пленницей? Нужно будет вытащить её из камеры и передать людям учеников, которые уже должны с минуты на минуту прийти сюда. Мастер Гуль и Эске, помогите уважаемому Гету, раз уж знакомы с юной Фэлл.
— Я и один могу справиться с девчонкой и привести её сюда, — нахмурился один из чёрных рангов. — Она же в ограничивающих кандалах и ограждённой камере.
— Они её знают, примерно представляют возможности, может, будет вести себя чуть тише, — отмахнулся Представитель. — Всё, идите. Ждать не будем, вместе с принцессой отправляйтесь сразу же к флотилии учеников Небесного демона, Гет знает где это. Что же до нас, уважаемые господа, то мы немедленно выходим, мастер Фил настаивает, чтобы к моменту его появления у судна мы с камнем были уже там.
— Он боится нападения в сердце Фолкрики? — удивился один из чёрных рангов. — Зачем такая охрана?
— Прямой приказ. Я знаю не больше вашего. Всё, выходим! Вы сами знаете тяжёлый характер учеников Небесного демона. Особенно Дилиана.
Какой там у этого ученика характер, Гуль услышать не смог, мастер Гет вышел за дверь каюты, и они были вынуждены отправиться за ним. В сущности, оба наёмника также не понимали, зачем нужны в группе с чёрным рангом среднего уровня. Он один способен был буквально раздавить обессиленную принцессу, если та вдруг решит сопротивляться.
Возможно, в качестве подстраховки? Или, что более вероятно, просто чтобы не услышали чего лишнего. Даже было интересно, что там такого скрывал Представитель Культа, что их так поспешно выпроводили? Они перешли на соседний транспортник, где находилась заключённая и спустились на нижнюю палубу. Из-за всех этих хитросплетений коридоров и переходов с корабля на корабль они потратили больше десяти минут только на то, чтобы добраться сюда.
— Забыли узнать про награду, амитабха, — вдруг вспомнил идущий рядом монах.
— Будет вам награда, наёмники, не суетитесь, — бросил им мастер Гет. — Как закончим с транспортировкой, спокойно поговорите со старшими. В накладе не останетесь, гарантирую. Наверняка даже что-то сверх оговоренного контрактом подкинут, наш Небесный демон щедр, если дело касается того, чтобы воздать по заслугам.
— Это отличное качество для лидера, — криво усмехнулся Гуль, подходя вместе с товарищами к комнате, где была заключена Фэлл. Специальные печати на замке не были тронуты, внутрь за весь полёт никто не входил… и не выходил.
Чёрный ранг без труда отменил действие печати и открыл дверь, войдя внутрь, мастер Гуль и Эске последовали за ним. Совсем небольшая комнатка, в которой была только кровать. Девушку они обнаружили сидящей возле одной из стен, и выглядела она немного не такой, какой её запомнил Гуль. Исхудавшая, с впалыми глазами, которые сверкнули мрачной решимостью, стоило только им оказаться внутри комнаты.
«Её тут что, голодом морили?» — озадаченно подумал наёмник, вглядываясь в явно усталую фигуру принцессы. — «Не слишком ли для важного груза? С другой стороны, может, это немного собьёт с неё всю эту холодную надменность, которая меня так бесила».
— Ну что, красавица, мы за тобой, только давай без всяких глупостей, без духовной энергии тебе всё равно никуда не деться… — не удержался Крыс от широкой улыбки.
— Поднимайся и прими свою судьбу со смирением, амитабха, — добавил уже от себя монах, стукнув своим посохом об пол, отчего в небольшой комнате прозвучал оглушительный звон.
— Ты сказал, без силы мне некуда деться, — девушка наконец подняла голову. — Но кто сказал, что она мне нужна?
Хлопок двери, которая словно сама по себе закрылась за их спинами был настолько неожиданным, что Крыс и мастер Гит вздрогнули. А в следующие секунды стены, пол и даже потолок взорвались, посылая кровавый вихрь тысяч нитей, с невероятной скоростью прошивая тела всех троих насквозь, полностью игнорируя выставленную духовную защиту и сильнейшее внутреннее развитие тела. Боль.
Разум мастера Гуля потонул в непрекращающейся боли, словно бы каждая часть его тела сейчас испытывала муки, сравнимые с агонией. Высшие кровавые печати, напитанные силой принцессы Фэлл, создаваемые и усиливаемые ею собственной эссенцией крови в течение нескольких месяцев, были безжалостны. А закрытая дверь мгновенно отрезала от окружающего мира все попытки трёх практиков Культа позвать на помощь.
Кровавые печати стремительно пожирали трёх мастеров, передавая силу принцессе и одновременно с этим распространяя едва уловимую характерную энергию крови, неслышимую для большинства практиков.
В это же время Айден, который уже со своими людьми находился рядом с причалом приземлившихся двух кораблей, напряжённо решал в каком из транспортников находится Фэлл.
Айден мгновенно понял, о чём он говорит. Это точно Фэлл!
— Запускай печати на духовных орудия! — скомандовал он и повернулся к стоящим рядом Игнису, практикам и нищим. — Мы начинаем! Мастера Ром, мастер Окон — вы знаете, что делать.
С этими словами Айден послал сигнал золотой маске, меняя свою внешность на одного из практиков культа, которого они заранее выбрали в качестве цели по перевоплощению, а дракончик скользнул вперёд, спрятавшись в правом рукаве его широкого одеяния. Где-то совсем недалеко, в нескольких сотнях метрах от них грохнул сильнейший взрыв, порождая лёгкую вибрацию под ногами.
Правая рука правителя Фолкрики, сильнейший практик островного государства, мастер Вудо был раздражён. За сегодня это уже стал третий визит, который он был вынужден совершать из-за желания правителя наладить контакт с сильной торговой группой первого эшелона Империи.
Будучи островным государством, имеющим ограниченные ресурсы, Фолкрика была вынуждена закупаться многими вещами через торговцев континента.
Конечно, о прямой и безусловной зависимости речи не шло — с этим у островов всё было в достатке, но вот всё, что касалось дополнительных ресурсов… как, например, специи, ткани, ювелирные изделия и некоторые экзотические фрукты и овощи, всего этого и многого другого на Фолкрике даже близко не водилось. А значит, приходилось закупаться этим на континенте, и почти всегда всё это шло через могущественные и влиятельные торговые группы. Чтобы не быть зависимым от одной, правитель старался поддерживать отношения сразу со многими, в том числе и не относящимися к Империи.
Особенно важной для Фолкрики была закупка железа и артефактных изделий. Несмотря на то, что на самих островах имелось сразу несколько упавших осколков, правитель предпочитал накапливать артефактов как можно больше. А вот железной руды в залежах не было вовсе. Так что ради заключения договоров напрямую с государством первый советник Вудо был вынужден чуть ли не каждый день мотаться на встречи с крупнейшими торговцами, заключая выгодные государству контракты.
Так как сам правитель не мог покинуть дворец, прикованный к трону, как и встречаться в нём с кем-то, не относящимся к аристократии Фолкрики, отдуваться за торговлю приходилось именно ему. И, видят боги, как он ненавидел эти проклятые разговоры с ушлыми торговцами, пытающимися набить себе цену и одновременно с этим схитрить и набить карманы за счёт Фолкрики.
Вот и сегодня он отправился в центральный район порта, чтобы встретиться с представителями торговой гильдии Железной палаты, с которыми у них уже очень давно был заключён договор на поставку железной руды, и который требовал пересмотра, так как цены на руду значительно снизились в последнее время.
Использовав пространственный разлом, мастер Вудо легко перенёсся из своих апартаментов во дворце прямиком к нужному пирсу, где был пришвартован впечатляющих размеров транспортный корабль торговцев. И, как это они любили делать, переполненный защитными и атакующими массивами с укреплением в виде специальных печатей, не иначе как за авторством кого-то из Императорского клана, признанных мастеров во всём мире в вопросах духовных печатей.
Сопровождение мастер Вудо предпочитал не использовать в таких вопросах, эти почётные караулы лишь только мешали. Его личная сила была главным гарантом уважения со стороны любого торговца, да и в принципе практика боевых искусств. Золотой ранг не был чем-то настолько простым, от чего можно было просто взять и отмахнуться.
Пересекая небольшую площадь перед пирсом, мастер Вудо, как обычно, окинул взглядом происходящее вокруг. Рабочие порта разгружали один из соседних кораблей, буквально недавно пришвартовавшихся и не обращали внимания на появление высокопоставленного чиновника. В городе уже давно привыкли, что первого советника можно запросто встретить в центральных районах огромного порта столицы. Впрочем, когда мастер Вудо проходил мимо некоторых ближайших групп рабочих, те почтительно ему кланялись, хорошо зная нрав любого аристократа.
Подойдя к трапу, золотой ранг уже собирался ступить на него, чтобы подняться на корабль, когда какое-то странное ощущение заставило его остановиться. Он повернулся, прислушиваясь к себе, пытаясь понять, что такое привлекло его внимание. А в следующий миг где-то совсем неподалёку, в нескольких сотнях метров, раздалась оглушительная канонада взрывов, от которой даже пагоды с пирсами мелко завибрировали, приходя в движение.
— Какого хвоса⁈ — от неожиданности вслух выругался мастер и, позабыв про свой визит, взмыл в воздух, используя полёт и пытаясь найти место, где происходили взрывы.
Через несколько мгновений он разглядел в восточной части центрального района порта поднимающиеся ввысь клубы дыма, из которых вылетали всполохи огня. Один из самых дорогих пирсов и всё, что было рядом с ним, в буквальном смысле полыхал духовным пламенем. Один из кораблей, судя по виду, из тяжёлых боевых судов, которые по всем правилам должны были блокировать свои пушки, сейчас в буквальном смысле поливал огнём множество пакгаузов, которые находились чуть ниже.
Мастеру Вудо было хорошо известно, чьи это пакгаузы. Это была совместная собственность его величества правителя со второй семьёй города. И внутри этих складов находились ценные артефактные установки и сразу несколько алхимических лабораторий с очень ценными реагентами, пилюлями возвышения и прочим. Многие высшие пилюли возвышения создавались именно там, в том числе и то, что уже очень давно ему обещал правитель — пилюля снятия предела, то от чего зависело сможет ли мастер Вудо шагнуть к пику золота.
— Что эти ублюдки творят⁈ — рявкнул он, одновременно связываясь с помощью внутренней речи сразу с несколькими капитанами стражи.
Последние уже были подняты по тревоге и немедленно выдвигались в сторону начавшегося хаоса.
«Чей это корабль? Почему он находится так близко от источника?» — рявкнул золотой ранг, уже несясь на полной скорости в сторону продолжающего бить по пакгаузам корабля.
«Великий мастер, это корабль культа Тёмной реки. Прибыли под личной инсигнией Небесного демона. Сложно сказать, что они творят», — отозвался один из капитанов стражи через внутреннюю речь, был явно в неподдельном замешательстве.
В голове у мастера Вудо всё перемешалось. Культ решил напасть на город? Но это же бессмысленно! Ведь только с помощью Фолкрики он добывал себе многие вещи, которые обычным способом получить был не в состоянии. Островное государство легко выступало посредником в вопросе многих сомнительных покупок культа Тёмной реки. И советнику совершенно было не понятно, по какой причине культ решил разорвать с ними все отношения. Или это какая-то диверсия и предательство внутри самого культа?
Так или иначе, но сейчас первым делом требовалось заставить замолчать пушки корабля, о чём мастер Вудо и решил позаботиться. Он уже видел, как сразу несколько чёрных рангов из числа предводителей стражи, оказавшихся ближе всего к происходящему хаосу, формировали защитные формации и создавали специальные щиты, пытаясь закрыть уцелевшую часть пакгаузов с помощью своей духовной энергии. Впрочем, долго держаться они, совершенно точно, против полного залпа боевого корабля даже объединив усилия, не могли.
Оказавшись достаточно близко, сам мастер Вудо тут же без раздумий активировал уже собственную технику. Хоть он и был по большей части исследователем и мастером пространства, но в плане боевой силы тоже кое-что мог продемонстрировать. Даже тот же Небесный демон или Император могли удивиться, увидев секреты сильнейшего практика островов Фолкрики. Пускай он и не был чистым боевым практиком, но это было и не нужно.
В сторону продолжающего палить корабля устремился сверкающий луч энергии, вокруг которого закручивались спирали сразу нескольких округлых огненных шаров, создавая удивительную картину росчерка света с закручивающимися огоньками. Этот луч ударил в корабль культистов, даже не заметив поднявшихся духовных щитов и защитных печатей, пробив корпус насквозь, оставляя в середине огромную дыру и заставив тут же замолкнуть корабль. Канонада выстрелов прекратилась.
Несмотря на полученные огромные повреждения, духовное судно лишь дрогнуло, накренившись, но продолжило парить в воздухе, пришвартованное к пирсам. Сам мастер Вудо почувствовал, что его резерв духовной энергии опустел почти на четвёртую часть. Проклятье.
«Опять перестарался», — подумал он, заметив, как луч энергии продолжает нестись прочь, вонзившись где-то вдали и породив уже через несколько мгновений огромную вспышку и взрыв за горизонтом.
«Ну, хорошо хоть способность не повредила городу», — мысленно добавил он, выдохнув. — «За такое правитель может и некоторых важных ресурсов лишить».
Продолжая ускоряться, он заметил, что сразу несколько кораблей, стоящих возле атакующего склады судна, экстренно отшвартовываются и разворачиваются в боевые порядки.
«Что за проклятье, их тут несколько?», — поморщился мастер Вудо, разглядев ещё два боевых судна.
«Изолировать пирс, поднять щиты охранных массивов», — отдал он распоряжение своим людям и тут же повторил свой удар, только на этот раз вложив куда меньше энергии.
Второй луч ударил в малый корабль, в одну секунду превратив его в полыхающий в воздухе остов, который уже через мгновение начал стремительно падать вниз, теряя управление.
К чести культистов, они пришли в себя практически сразу. И все корабли ударили по мастеру Вудо почти одновременно. Воздух взорвался от их единого залпа. Перед золотым рангом поднялись огромные полупрозрачные щиты, которые накрыли собой половину района.
«Ни в коем случае нельзя дать ублюдкам повредить пирсы и чужие корабли. Это будет огромным позором для Фолкрики и нанесёт огромный урон репутации островов», — передал он новое распоряжение стражам, которые начинали помогать ему сдерживать выстрелы, запустив массивные защитные формации.
А уже в следующую секунду мастеру Вудо пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы держать своё защитное плетение, успевая контролировать атаки сразу нескольких боевых кораблей, часть из которых оказались тяжёлыми.
«Вы запустите изоляционные массивы или нет⁈» — вновь рявкнул он своим людям.
Золотой ранг продолжал в одиночку защищать город своей спиной от атак культистов. А уже через миг от той области, где находились корабли культа, начала подниматься огромная стена из чёрной духовной энергии. Мастера массивов наконец-то перенаправили энергию источников, ту часть, которую они могли собрать из ближайшего источника, на создание этого щита.
— Слава богам, — выдохнул мастер Вудо и с мрачной улыбкой посмотрел на попавших в ловушку культистов. — Сейчас мы посмотрим, как вы запляшете.
Тем же временем на одном из только прибывших в порт транспортников культа разворачивались совсем другие события.
Проникнуть внутрь корабля, используя личину одного из культистов, не составило никакого труда. Айден приблизился к трапу, кивнул стоящим возле него практикам, которые невозмутимо проводили его взглядами, и взошёл на корабль.
Культисты, судя по всему, были полностью уверены в своих силах и даже не думали, что кто-то окажется настолько наглым, что полностью скопирует чью-то личину и попытается проникнуть внутрь. По крайней мере, при входе были лишь несколько самых обычных массивов, проверяющих принадлежность человека к культу.
Маска легко обманула эти массивы. Как знал Айден, она была способна и не на такое. И, очевидно, могла обойти даже более серьёзные проверяющие печати. В конце концов, это был артефакт легендарного уровня, созданный практиком, прорвавшимся через небесный ранг и умудрившийся вознестись.
Внутри корабля его встретила полутьма. Специальные тусклые длинные светильники немного разгоняли её. В этом плане корабль почти ничем не отличался от того, что рассказывал Страж про уже посещённое судно культистов ранее. По какой-то причине Тёмная река не очень-то любила большое количество света или просто экономила на духовных факелах, что было совершенно бессмысленно. Уж с их богатствами глупо экономить на свете.
Выпустив дракончика, Айден уверенно шагнул вперёд, пытаясь разобраться в хитросплетениях коридоров огромного корабля. Благодаря Стражу он хорошо чувствовал направление, где были использованы кровавые печати. Оставалось только добраться до нужного места, что в этом лабиринте было не так-то просто.
При этом с каждой секундой дракончик становился всё более нервным. Он останавливался то на чём-то, проверяя вплотную стены и посылая едва ощутимые Айденом волны восприятия, и чувствовал парень это только потому, что сам оказывался почти вплотную к дракончику.
— В каком смысле, слишком много эссенции? — переспросил Айден.
— Что ты имеешь в виду? Говори прямо, — Айдену даже с холодным разумом с трудом удалось подавить раздражение.
Они рванули вперёд на полной скорости, однако уже через несколько секунд стены вокруг них стали стремительно изменяться. По всему кораблю начали слышаться раздирающие крики, наполненные болью. Айден бросил взгляд на стены и мысленно вздрогнул. Вновь даже холодный разум не смог полностью погасить его эмоции.
Стены шевелились и в них словно бы зародилась жизнь. Приглядевшись, он увидел, что по деревянным стенам коридоров ползут едва различимые, тёмно-красные руноподобные символы. Создавалось впечатление, что всё вокруг, все стены, были выполнены из постоянно двигающихся червей.
— Проклятье, что это за…? — внезапно раздавшийся совсем рядом крик не дал закончить Айдену. Этот крик был наполнен болью и отчаянием.
— Что это за сила такая? Почему я практически не чувствую от неё духовной энергии? — на бегу спросил Айден.
— Что-то мне это напоминает, — Айден мысленно вспомнил кровавый культ. Только там техники были именно духовного плана, ничего подобного даже близко не было.
— Что теперь?
Дракончик повернул на следующем повороте и рванул вверх по лестнице, куда-то наверх, над их головами.
Где-то вдалеке послышался громкий звук взрывов. Похоже, сейчас у местной стражи было намного больше проблем, чем обращать внимание на происходящее рядом с этим кораблём. Тем более что духовная энергия тут практически не использовалась. Жалкие попытки членов экипажа сопротивляться мгновенно подавлялись силой кровавых печатей Фэлл.
В какой-то момент, выбравшись на первую палубу, Айден вынужден был затормозить. Стены перед ним содрогнулись, и уже в следующую секунду в его сторону рванули сотни тонких кровавых струн, желающих опутать его и разорвать.
«Всё под контролем», — мысленно отозвался Айден, одновременно с этим движением руки активируя давно подготовленный массив нитей.
Его собственная старая разработка, которую он смог значительно усилить и усовершенствовать во сне-яви. Стражу сейчас ни в коем случае нельзя было использовать полную свою силу, чтобы не привлекать внимания к тому, что происходила на транспортниках.
Они условились, что вмешательство дракончика возможно только в самом крайнем случае, когда есть прямая опасность жизни Айдена и Фэлл. Реакция находящегося рядом золота, который совершенно точно почувствует появление нового золотого ранга, была совершенно не предсказуема. Как и последствия, этого.
Кровавые струны, по понятным причинам, практически не распространяли вокруг себя духовную энергию. Они столкнулись с нитями массива и практически сразу были опрокинуты мощью, влитой в технику массива. Сейчас, находясь на чёрном ранге, Айден мог, пусть и с некоторым трудом, но не жалеть сил на некоторые свои способности, особенно в такой ситуации.
Вспышки от столкновения массива нитей с кровавыми струнами больше походили на действия фейерверка, который прокатился по всему коридору. За какой-то удар сердца Айден смог оттеснить кровавую технику, позволяя выиграть время Стражу, который всеми силами пытался восстановить их маскировку. И ему это удалось через миг, отчего кровавые струны ударили куда угодно, но только не в стремительно сместившегося в другую сторону Айдена.
— Вот же проклятье, какая силища, — поморщился парень, ощущая, как его внутренний мир содрогается после произошедшего столкновения. Да, массив откинул чужую технику в сторону, но это оказалось совсем не просто. — Как так вышло, что Фэлл стала настолько сильной?
Крики на корабле начали постепенно стихать. Похоже, культисты в этой части судна закончились, однако Айден ощущал смерть уже не только здесь, но и на соседнем транспортнике. Похоже, струны и печати перекинулись туда, подпитываемые собранной здесь кровью.
«Что же это такое? Надо будет после того, как всё закончится, как следует поговорить со Стражем насчёт обучения опасным техникам и печатям людей вокруг. Но это всё потом», — мелькнула у него мысль.
В следующий миг они уже со Стражем рванули вперёд, дальше. В ту сторону, где уже и сам Айден чувствовал присутствие чего-то огромного, невероятно мощного по своей силе. Отдалённо это походило на сильное сосредоточение, словно бы что-то похожее на источник энергии.
Ещё несколько пролётов, и вот они уже со Стражем оказались на верхней палубе.
— Вот же хвосово проклятье, — выругался Айден, смотря на происходящее вокруг. Холодный разум уже не был способен полностью закрыть его от того, что он видел и испытывал. Эмоции вырывались из него, а сама техника начинала плохо работать.
Они смотрели на огромный толстый кокон, сплетённый из кровавых нитей, который висел в нескольких метрах над верхней палубой, поддерживаемый мощной древоподобным стеблем из кровавых нитей.
Внутри этого толстого кокона Айден хорошо чувствовал присутствие Фэлл. Рядом с этим огромным коконом имелось несколько поменьше и, похоже, те, кто находился внутри были местной командой, которым не повезло оказаться внутри кровавой ловушки из печатей.
Их жизненные силы стремительно истощались, а люди внутри очень быстро умирали. Айдену было плевать на культистов, но вот то, что такая грязная энергия сейчас вливалась в Фэлл, ему сильно не нравилось. И совершенно непонятно, каким образом такая сила может повлиять на девушку. Её нужно было срочно вытаскивать.
«Что нам надо сделать, чтобы вытащить её оттуда⁈» — используя внутреннюю речь, спросил Айден у Стража, даже не пытаясь перекричать оглушительный вой, который стоял на верхней палубе.
Айден мысленно хмыкнул. Значит, просто перерезать все эти нити? Судя по тому скоротечному столкновению с кровавыми струнами, их прочность высока, а тут почти что у самого основания наверняка ещё прочнее. Значит, и перерезать подобное будет не самой простой задачей…
Айден вытащил из карманного пространства Снежное облако, которое тут же радостно поприветствовала его, легко дрогнув в ладони. Радость от возможности вновь участвовать в сражении, приводила клинок в экстаз.
В этот момент маскировка Стража вновь дала сбой. Кровавые печати заметили появление Айдена, в него тут же устремились тысячи стремительных кровавых струн, со свистом рассекающих воздух.
Первое движение гармонии — взрыв основ.
Пусть это всего лишь и первое движение, но в наставлении Адмирала, изменённое и преображённое, оно стало в десятки раз смертоноснее и опаснее, а в руках Айдена, ставшего чёрным рангом, его боевая мощь взлетела до небес. Привлекать к себе внимание чем-то более радикальным, типа финального движения, было бы сейчас слишком глупо. А вот взрыв основ просто идеально подходил для разрезания всех этих тысяч нитей, в том числе и тех, что соединяли Фэлл с кораблём.
В момент удара Айдена мир словно бы замер на секунду, чтобы уже через мгновение разделиться на две равные части в том месте, куда пришёлся удар.
Разрез без труда прошёл по нитям, заставляя их вспыхнуть серым пламенем. Ещё несколько мгновений старая линия разреза будет гореть медленно угасающим серым огнём, в том числе и воздух, по которому пришёлся удар.
Однако Айден даже не думал останавливаться. Он уничтожил лишь половину из направленных на него нитей и только малую часть тех, что соединяли кокон Фэлл с кораблём.
Продвинутое первое движение гармонии — тысяча разрезов!
Множественный первые движения дались ему поразительно просто! Снежное облако вспыхнуло силой, всё пространство перед Айденом начало лопаться от постоянно появляющихся разрезов, горящих серым пламенем.
Укреплённая специальными духовными массивами обшивка корабля оказалась неспособна выдержать напор гармонии меча начального уровня. В том месте, где была одна из верхних мачт духовного судна, она было разрезано, отчего огромный столб с закреплёнными на нём парусами начал заваливаться назад. А несколько пагод, находящихся в отдалении за кровавым коконом, частично попали под удар первых движений.
Айден мысленно поморщился, наблюдая за тем, как величественные постройки порта начинают медленно оседать и заваливаться в разные стороны и разрушаться. Как бы он ни хотел, но даже полное освоение первого движения не позволяло ему настолько точно контролировать расстояние удара.
Вместо ответа Айден рванул ещё раз вперёд, взмахнув Снежным облаком, отчего сам меч радостно затрепетал. Душа, заключённая в клинке, готова была разрезать сам мир, лишь бы продемонстрировать свою силу и возможности.
Шестое движение гармонии — касание смерти.
Меч прочертил горизонтальную дугу, и из этого замаха родилась тонкая, ослепительно-белая линия энергии. Линия пронеслась через всё расстояние до нитей, удерживающих Фэлл, в одно мгновение. Узкая полоса ударила по ним, срезая подчистую ту их часть, что удерживала принцессу. В сторону же Айдена в этот момент, словно бы сойдя с ума, устремились все без исключения кровавые струны, что были поблизости, стремясь во что бы то ни стало уничтожить его.
Защитная сущность, возведённая Айденом в последний момент, смогла отразить большую часть этих струн. Ещё несколько ударились в лёгкий защитный доспех. Наплечник буквально сорвало с его правого плеча. А левый бок взорвался болью, с которой он едва справился.
Невероятно, но эти проклятые струны оказались настолько сильными, что смогли без особого труда пробить защитную сущность чёрного ранга. Усиленную, вплетённую в кристалл, изменённую техникой Семи шагов. Сумасшедшая и совершенно неправильная техника.
Не обращая внимания на вспыхнувшую боль, Айден рванулся вперёд, используя мгновенный шаг. В том месте, где он находился буквально миг назад, задрожало пространство от огромного количества ударивших по нему струн.
Появившись рядом с падающим коконом, Айден успел схватить его и, использовав второй мгновенный шаг, сместиться в другую часть верхней палубы, выиграв себе немного времени, пока сошедшие с ума от потери основы и стремительно умирающие кровавые нити бьют всё, до чего им удаётся дотянуться.
Используя голую силу он разорвал струны, державшие внутри Фэлл. Руки и пальцы пронзила боль, на которую Айден не обратил никакого внимания. Использовать меч для такого тонкое дело было слишком опасно, а что-то иное в его арсенале просто не смогло бы взять эти проклятые кровавые струны.
Так что, заблаговременно отправив в карманное пространство Снежное облако, он занялся делом, и сейчас, используя всю свою силу и мощь чёрного ранга буквально разрывал кровавые путы, окутывающие принцессу. Всего несколько мгновений, и вот он смог разглядеть немного бледное, но живое лицо принцессы.
В этот момент, что-то вокруг Фэлл неуловимо изменилось. Нити печатей замерли на несколько секунд, словно бы вглядываясь в Айдена и Стража. Парень ощутил, как сквозь него прошло такое знакомое восприятие, похоже на силу Фэлл, а уже в следующее мгновение все кровавые печати и нити вдруг изменили своё направление, устремившись в сторону второго транспортника, где судя по восприятию Айдена сейчас пытались объединиться оставшиеся силы культистов. В том числе и несколько чёрных рангов. Раздались крики злости, сменившиеся воплями боли.
Айден с удивлением посмотрел на всё ещё находящуюся в трансе девушку. Это же всё не было её планом или было?
— Поставь печать отслеживания на оба транспортника. Воспользуемся этой возможностью, раз уж она нам подвернулась, — после секундного раздумья ответил Айден.
Ещё раз взглянув на «спящую» принцессу, он покачал головой, он рассчитывал по-тихому всё решить, но раз уж так вышло, грех этим всем будет не воспользоваться.
Айден кивнул, сосредоточил свою силу, чтобы создать упругий воздух под ногами, и, используя полёт, на полной скорости, полетел на запад, туда, где их должен был ждать курьер. Подальше от этого проклятого района.
В полёте он быстро ещё раз проверил состояние Фэлл, убедившись в том, что девушка жива и здорова, по крайней мере физически и только после этого полностью сосредоточился на пути.
Парень краем глаза заметил, что вокруг них слегка искажается воздух под воздействием какой-то техники маскировки. Похоже, Страж всё-таки пытался создать что-то вроде прикрытия им, но это у него не очень хорошо получалось. При всей мощи и возможностях дракончика, он не был специалистом маскировки и поддерживать достаточно эффективно маскирующую технику никак не мог.
— Спускаемся, нужно избавиться от этих нитей и уходить, — наконец, отдалившись на достаточное расстояния от места сражения, отдал приказ Айден.
За спиной, где-то очень далеко, раздался особенно мощный грохот от взрыва, и он бросил взгляд назад. Айден разглядел, как в стороне, где происходило столкновение между местными стражами и культом, поднимается ввысь огромный чёрный купол, накрывающий сразу большую часть района.
«Мы совсем недавно его покинули, чуть-чуть задержись — и было бы совсем плохо», — мелькнула у него мысль в голове.
Похоже, это было что-то вроде ограничивающего массива, который запечатал внутри корабли культа. Ловушка, вырваться из которой совсем не просто. Особенно, когда её питает один из источников энергии города.
На то, чтобы избавить Фэлл от нитей, у них ушло всего несколько секунд. Айден приземлился в одной из подворотен, скрыв их установленным на скорую руку массивом сокрытия.
— Почему она не приходит в себя? Мы же оборвали связь с печатями, — быстро спросил он у дракончика, одновременно с этим разрывая крепкие струны, окутывающие Фэлл. — И, проклятье, почему у неё изменился цвет волос⁈
— Насколько глубоки эти изменения? Что-то изменится в её силе?
— Разве такое возможно? — переспросил Айден, на мгновение замерев и переведя взгляд на дракончика.
Айден покачал головой, не став никак это комментировать. Фэлл раньше имела сродство с огненной стихией, самой распространённой, кровавая значительно усилит её, только нужны соответствующие техники.
Закончив с нитями окутывающими Фэлл, Айден подхватил девушку на руки, походя глянув на то, во что превратились его собственные ладони. На них сейчас не было ни одного живого места. Одна сплошная кровавая рана, которая никак не хотела заживать даже несмотря на то, что он использовал духовную энергию для излечения. Придётся использовать элексиры, чтобы излечиться.
Не задерживаясь больше, он рванул вперёд. На этот раз не используя полёт, чтобы не привлекать к себе и без того лишнее внимание. Окружающие и встречающиеся им по пути люди, и без того встревоженные происходящим в городе переполохом, провожали взглядом фигуру Айдена, несущего Фэлл, с явной заинтересованностью.
К сожалению, тут он ничего поделать не мог. Только и оставалось надеяться, что к моменту, когда местные стражи заинтересуются ими, Айден с Фэлл будут уже далеко за пределами Фолкрики.
Появление Айдена на курьере, запыхавшегося, в изодранной одежде, в крови, да ещё и с девушкой на руках, находящейся без сознания, воспринялось неоднозначно. Команда явно насторожилась, а капитан сильно нахмурился, пытаясь понять, чем это всё может грозить его кораблю.
— Капитан, мои люди должны были передать вам приказ о подготовке к отбытию, — обратился Айден, подойдя к главе небольшого клана.
— Не слишком ли много ты о себе возомнил? — возмутился мужчина, нахмурив брови, отчего его и без того практически не видимые глаза полностью скрылись за ними. — Тебе нужно мне очень многое объяснить. И пока я не получу этих объяснений, мы никуда не отправляемся. Что это за девушка? Почему ты весь в крови? И как это связано с тем переполохом, что сейчас происходит в Фолкрике?
— Десять духовных кристаллов, и вы сейчас же немедленно снимаетесь с якоря, — сухо ответил ему Айден, предвидя заранее, что такое может произойти. Именно поэтому они имели запасной план, на случай если тихий вариант пойдёт как-то не так.
Рядом тут же появился Ром, поднявший небольшой мешочек, в котором позвякивал хорошо слышимый каждому вокруг звук кристаллов, подготовленных на этот случай заранее. А сам Айден слегка распространил вокруг себя духовную энергию.
— После того как корабль покинет порт, мы поговорим. Обещаю. Не забывайте, вы заключили договор. Я никак его не нарушаю. Как и было обещано, вы должны забрать меня, моих людей и неназванную пассажирку, — продолжил он, кивнув на Фэлл, которая всё ещё находилась у него в руках. — Приступайте к своим обязанностям, капитан. А это вам и вашей команде надбавка за риск.
На команду курьера и его капитана у Айдена были далеко идущие планы и он не хотел портить с ними отношение. В конце концов, он же предводитель молодой и богатой фракции Внешних земель, которая испытывает недостаток людей, но не средств. А значит с нейтральным кланом им есть, что обсудить. В том числе и долговременное сотрудничество.
Несколько секунд мужчина смотрел с возмущением на Айдена. Однако парень хорошо видел в его глазах борьбу с жадностью. А ещё капитан был умён и умел сопоставить одно с другим.
— Хорошо, — наконец принял он решение. — После того как мы покинем Фолкрику, ты немедленно мне всё объясняешь.
— Конечно, капитан, как и было обещано, — спокойно кивнул Айден.
— Вашу гостью можете разместить в отдельной каюте, которая находится в задней части курьера, — после секундной паузы добавил мужчина и, развернувшись, отправился прочь, раздавая на ходу указания своим людям.
В сущности, корабль был уже давно готов к отбытию. Накопители были полностью заряжены, все разрешения получены. Но тот факт, что не только лишь курьер стремился как можно дальше оказаться от места происходящего сражения, не выглядел чем-то странным.
Айдену хватило лишь одного взгляда вокруг, чтобы заметить, как от столицы островного государства улетают большие и малые корабли, явно не желающие попасть под удар от столкновения неизвестных со стражей Фолкрики. Капитан, к слову, не забыл забрать и мешочек с предложенными кристаллами.
В чём-то Айден был готов к произошедшему, однако масштабы случившихся проблем, конечно, были куда масштабнее того, на что они рассчитывали. Быстро проверив взглядом своих людей и получив от них подтверждение в виде лёгких кивков, что всё сделано так, как надо, он направился вместе с Фэлл к предложенной капитаном каюте.
Уложив девушку на кровать, парень осмотрел её уже более внимательным взглядом, используя всё доступное ему восприятие, отмечая крайне сильную нагрузку на духовные каналы. Девушка выглядела здоровой, но словно бы несколько дней без остановки и отдыха сражалась в самой сложной и опасной битве, используя всю доступную ей энергию. Духовные каналы были практически на грани. Удивительно, что при таком состоянии они у неё ещё не разорвались.
— Что насчёт других печатей слежения? — не глядя на Стража, спросил Айден.
Айден кивнул, продолжая вливать в Фэлл духовную энергию. Перед тем, как покинуть пирс с духовными кораблями культа, дракончик не забыл установить на каждый из них точно такие же печати, которые поставил недавно на транспортниках. Это была их будущая ниточка к резиденции культа Тёмной реки.
К сожалению, чтобы не выдать их наличие, пришлось ограничить их силу несколькими десятками километров, но и так было неплохо. В будущем Айден собирался воспользоваться этим, чтобы найти врага и закрыть вопрос с Филом, Ино и камнем-артефактом.
Но это всё потом. Пол под ногами слегка дрогнул, говоря о том, что курьер всё-таки отшвартовался. Хоть и медленно, они отчалили от пирса, а где-то вдали время от времени продолжали слышаться звуки взрывов.
Культисты, похоже, так и не смогли договориться с местными стражами и сейчас продолжали свои противостояния с ними. Айден сильно сомневался, что культ может выбраться из такой передряги без потерь. А с учётом того, что у них сейчас в руках был камень-артефакт, то если всё будет совсем плохо, в будущем ему придётся вернуться сюда, в Фолкрику, чтобы найти малый осколок. По крайней мере, Адмирал настоятельно советовал о том, что его нужно обязательно забрать. Иначе к самому Айдену рано или поздно придут.
Наконец, он закончил вливать в Фэлл энергию и передал её дракончику, который должен был следить за состоянием принцессы и, в случае чего, помочь справиться с любой проблемой.
Девушка всё так же безмятежно лежала на небольшой кровати. Её лицо было спокойным, выглядело одновременно хорошо узнаваемым, к которому Айден уже давно привык, и одновременно с этим немного чужим. Что-то в ней изменилось. Некоторые черты лица заострились, делая её внешность немного иной, а уж рыжие волосы и вовсе…
Вздохнув, Айден покинул каюту и направился на верхнюю палубу. Он планировал как-то успокоить ушедший в раздрай разум, который был буквально скован эмоциями, даже несмотря на все прилагаемые им сейчас усилия. Действие холодного разума стремительно сходило на нет. Постоянная поддержка концепции льда в разуме в течение нескольких недель было уже разрушительным и начинало влиять на разум Айдена, ему следовало успокоиться.
Появившись на палубе, Айден подошёл к левому борту и взглянул на удаляющуюся столицу Фолкрики, которая поднималась в столбах дыма. Чёрный купол запечатанного пространства был виден до сих пор. Большая, объёмная техника, на которую было потрачено просто прорву духовной энергии. Хотя с их источниками силы, наверное, это было вполне реальным.
— Мы забрали схрон и замаскировали потайную комнату. Всё прошло без проблем, — сообщил пристроившийся рядом Игнис.
— Отлично, — кивнул Айден. — Вы отлично поработали.
Он попытался разглядеть, что происходит за чёрным куполом, однако сделать это никак не получалось.
— Что теперь? — после небольшой паузы спросил Игнис.
— Теперь, думаю, можно возвращаться домой. Пока что на этом этапе наши дела в Фолкрике закончены, — отозвался Айден.
Он прервался. Парень чувствовал странное, незнакомое ощущение. Поднял взгляд на небо, такое лазурное, глубокое, на котором вдруг появился очень знакомый красный росчерк.
— Вот же хвосово племя! — выругался стоящий рядом Игнис, подтверждая мысли Айдена.
На Фолкрику с огромной скоростью сейчас падал самый настоящий осколок звезды. Прочертив стремительную огненную линию, он с оглушительным звуком рухнул на город. За мгновение до удара, над столицей вспыхнуло зарево огромных защитных печатей, ничем не уступающих таким же, установленным в Оплоте.
Только в отличие от последнего, тут был почти бесконечный источник энергии, даже несколько. Айден замер, наблюдая за невероятным зрелищем, когда колоссальная по своей силе россыпь печатей и массивов столкнулось с огромным осколком и… умудрилась выдержать этот удар!
Осколок был остановлен, чтобы через несколько мгновений упасть где-то за пределами города поднимая тучи пыли в самое небо. Удивительно, но город после такого остался стоять и был совершенно цел, за исключением горящих пакгаузов, конечно. Ещё и Звездой теперь новой обзавелись. Вот что значит иметь под рукой сразу несколько мощных духовных источников.
В этот момент Айден разглядел, что серый купол ловушки, в которой были заперты корабли Культа, исчез. Очевидно, духовной энергии ещё и на поддержку этого серого купола у города просто не осталось и этим тут же воспользовалась Тёмная река. Из места, где находилась ловушка, появились сразу несколько хищных силуэтов кораблей, уходящих куда-то на север. Культ-таки вырвался из капкана, в который угодил, и на полной скорости улетал прочь.
Впрочем, Айден видел, что ушли далеко не все. Один боевой корабль и два малых в сопровождении. Вот и всё, что осталось от той огромной флотилии, которая прибыла в Фолкрику.
— Будь я проклят, — выдохнул стоящий рядом Игнис. — Разве на острова раньше падали осколки?
Его вопрос остался без ответа. Айден промолчал. Сам он хорошо понимал причину произошедшего. Кто-то из культистов смог воспользоваться единственной возможностью и использовал малый камень-артефакт. Что же, это было даже логично.
Перед тем, как отправиться к капитану, он решил зайти к Фэлл, проверить её состояние. Войдя в каюту, Айден неожиданно увидел, что девушка сидит на кровати, разглядывая себя в небольшое зеркало. Оторвавшись от своего занятия, она посмотрела на него. И, поняв, кто пришёл, улыбнулась.
— Привет, Айден. Я ждала тебя, и ты пришёл. Спасибо, — тихо произнесла принцесса и тепло улыбнулась ему. — А я стала сильнее и, кажется, прорвалась к чёрному рангу.
Сам Айден, не удержавшись и наконец-то впервые за долгие месяцы сняв с себя холодный разум, чуть не оглох от действия обрушившихся на него сильнейших эмоций. Он подошёл ближе и с нескрываемой радостью обнял принцессу.
— Я тоже рад тебя видеть. Спасибо, что дождалась, — сказал он, крепко прижимая девушку к себе.
Вот и закончился 8 томик «Эпохи Звёзд», самый сложный, как оказалось, для меня. Большое спасибо, что были со мной и с Айденом всё это время. Большое вам спасибо за то, что читаете и Вашу поддержку! Надеюсь, мы встретимся с вами на страницах девятого томика Эпохи. Традиционно напоминаю, что нет ничего более мотивирующего и поддерживающего, как ваши комментарии и лайки.
Ещё раз всем спасибо!)
Продолжение по расписанию.
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: