Аркадий Павлович сидел в приёмном зале. Сердце его было неспокойно, но внешний вид этого не выдавал. Все, кто в последние часы повстречались с ним, сказали бы, что новый правитель предельно собран и решителен.

И лучше было в это время его не провоцировать.

Потому что, когда последний враг пал, проблемы не закончились. Они, скорее, только начались.

Часть дворца была разрушена, как и несколько ближайших зданий. Слухи пошли гулять по городу и такое начало правления не то что требовалось стране. Какие бы чувства ни обуревали мужчину, ему пришлось собраться. Сначала оказать помощь сыну — тот кричал от боли, но вскоре смог взять это под контроль. Боль никуда не ушла, но, что бы ни сделал эльдар, это стабилизировалось, присосалось пиявкой к груди. Смородинский успел проклясть мысленно и эльдаров, и своё решение побороться за власть, и всех причастных к тому, что наследник пострадал.

Стоило ли это жизни сына? Ответа не было.

В этот день ему и не пришлось давать его.

Потому что Глеб выжил. Даже шутить пытался. Что отрезвило мужчину, и император принялся действовать. Позвал на помощь, нашёл целителя, собрал охрану. Обнаружил, что не только Глеб почему-то оказался на поле боя, хотя должен был быть эвакуирован, но и жена с дочерью тоже. Выяснилось, что в момент отхода их накрыло чужой атакой. Экипаж перевернулся, пострадали лошади. Чудо, что никто не погиб.

Жена взяла на себя заботы о сыне. Это стало первой решённой проблемой, если так можно сказать про подвешенное состояние наследника и риск, что он в любой момент мог умереть.

Следующим шагом император навёл порядок среди тех, кто оказался на поле боя. Отметился тут много кто. Армстронги — их обоих пришлось отправлять в госпиталь. Сотрудники Бюро — аналогично. Засветился и Давид Романов. Этот стоял на ногах, и Аркадий Павлович припахал парня к делу, дав ему отдельные поручения.

Нашёлся здесь и Валовой.

— А тебя — под стражу! — рявкнул Смородинский, не сдержавшись.

Валовой, который рискнул появиться в поле зрения, замер, вытянулся и убегать не стал. Может, и зря. Настроение у императора было такое, что головы могли полететь в любой момент.

Отдельной проблемой стал старик Милгард. Которого нашли среди обломков, со множеством переломов, залитого кровью и обожжённого. Ещё живого. Старика в суматохе вполне могли попытаться устранить, что добавило Смородинскому головной боли.

Дальше император взялся за общее наведение порядка. Организовал людей, направил их на раскопки и помощь раненым.

На закуску остались многочисленные вассалы. С некоторыми пришлось обойтись особо жёстко. Так-то ведь герцоги угодили в общую ловушку, оказавшись поблизости. Некоторые сбежали из драки. Кто-то присоединился. Пришлось всем уделить внимание, кого-то осадить, кого-то поблагодарить. С некоторых потребовать вассальную клятву прямо здесь и сейчас.

Это было несколько символично, принесение присяги после хорошей драки. Только вот все мысли правителя были в те минуты совсем о другом.

Дверь открылась, в помещение вошла супруга императора.

— Как ты? — спросила она тихо.

— Я-то цел. Что с ним? — спросил он, имея в виду сына.

На что женщина тяжело вздохнула.

— Говори, не тяни, — потребовал её муж.

— Я собрала лучших целителей, до которых смогла дотянуться. Все они сошлись во мнении, что властелин Битвы сконденсировал свою силу и превратил её в проклятие.

— Проклятие? — нахмурился мужчина.

— Оно пожирает Дар нашего сына. За прошедшие часы он уже начал слабеть, а проклятие, наоборот, набирает силы. Счёт идёт… на часы… — закончила женщина с дрожью в голосе.

— Они нашли, как ему помочь?

— Их лучшая версия, что нужен властелин Битвы. Быть может, ты посмотришь?

— Посмотрю, но вряд ли от этого будет толк, — качнул головой мужчина. — Что насчёт других специалистов?

— Я обратилась к Новатору. Его допустили до сына, но он развёл руками. Непонятно, действительно он не может помочь или не хочет. Дальше я обратилась к Милгардам.

— Они-то здесь при чём? — нахмурился мужчина.

— Напрямую — ни при чём. Но сюда прибыл глава Целовых, лично занялся Аркан Димитричем. Тот в плохом состоянии.

— И на нашего сына времени не нашлось? — прищурился Аркадий Павлович.

— Там непростая ситуация, — осторожно сказала женщина. — Целов-старший прислал дочь, Цереру. Поэтому и говорю, что вопрос обсуждался с Милгардами.

— Она же в первую очередь генетик.

— А ещё лучший целитель из тех, кто был в доступе. Правда, после осмотра она устроила скандал, спрашивая, куда дели Сергея Валового. Где он, кстати?

— В темнице сидит, — сухо ответил Смородинский. — Что-то я не понял. Церера осмотрела нашего сына?

— Осмотрела, но сразу потребовала Сергея.

— Милгарды решили вдруг за него заступиться? — нахмурился мужчина. — Только этого сейчас не хватало. По делу она сказала что?

— Подтвердила, что проклятие разрушает Дар, и сказала, что дальше не будет разговаривать, пока не увидит юношу.

— Судя по твоему тону, выразилась она несколько иначе… — заметил император.

А сам задумался.

В такой момент Церера почему-то решила заступиться за паренька. С чего бы вообще? Парень настолько обаял женщину? Это официальная позиция Милгардов? Нет, это точно не так. Они прекрасно чувствуют момент и сейчас бы биться за Валового не стали. Смысл? Лучше через день или два, когда все успокоятся.

Что-то здесь было не так.

— Ещё что-то скажешь? — спросил Аркадий Павлович.

— Мне нечего больше сказать. Я вернусь к сыну.

— Погоди, — подобрался мужчина, ухватив идею за хвост. — Приведи сюда Цереру. Скажем, минут через пятнадцать–двадцать.

Не скажу, что мой арест стал таким уж удивительным. Когда император разорался, я, признаться, замер, поражённый, но потом уже дошло.

Наверное, в этом была своя ирония. До места заключения меня проводил Давид Романов. Замечу, что не увидел на его лице злорадства. Парень точно был в этом бою ранен, выглядел бледно, но бессмысленный приказ исполнил.

Не, серьёзно, какой в этом смысл?

Меня поместили в обычную комнату. Между прочим, неплохо обставленную. Охрану не выставили. Поэтому я просто сидел и скучал. Ну, как скучал… В себя приходил. Регенерировал. Отправил Хомяка за едой. Через Око и воронов следил за тем, что происходит. Отыскал всех своих знакомых, узнал их судьбы. Обдумал всё произошедшее и несколько раз обругал себя грязными словами.

Скажем так, даже на первый взгляд у императора хватало причин посадить меня под замок.

Сложно сказать, чем бы это обернулось. Император довольно жёстко загнал всех под колпак. Да и в целом уверенно рулил ситуацией. Это в то время, пока его сыну выносили неутешительный приговор, означающий скорую смерть. Если Глеб и правда умрёт, то хватит и небольшого желания, чтобы выставить меня виноватым. Справедливо или нет — да какая разница.

Я решил, что суетиться сейчас не нужно. Если уйду, дороги обратно не будет. А так, пока не убивают, нет смысла создавать дополнительные проблемы. За Смородинским я следил, как и много за чем ещё, поэтому ситуацию контролировал.

Наконец, спустя несколько часов император вдруг захотел заняться мной особо основательно. Мне не понравилось, что это случилось после попыток Цереры вызволить меня. Чего она вообще всполошилась? То чуть ли разругались в пух и прах, то в столь критичный момент заступиться пытается. Нет, формально между нами и Милгардами ряд соглашений достигнут, в том числе о таком вот прикрытии, но… Прикрытие не перед императором, а перед Волковыми. Тут же, такое чувство, что-то другое было.

Какая-то мысль крутилась в голове, но, видимо, я слишком плохо себя чувствовал, чтобы здраво мыслить.

Когда позвали, за мной снова Давид пришёл.

— Такое чувство, — сказал он, уставившись на меня, — что тебя не арестовали, а отдохнуть отправили.

— Возможно, так оно и было, — ответил я.

— Тебя император требует. Срочно.

— Мне к нему бежать или за тобой идти?

— Иди за мной.

Прогулка много времени не заняла. Во дворце неожиданно людно оказалось. В смысле, я знал, что здесь сейчас переполох царит, разные службы подключились к урегулированию кризиса, но почему-то, если смотреть на это своими глазами, совсем другое впечатление складывалось.

Меня провели к императору. После драки переодеться у меня не было возможности. Поэтому вели обгорелого, потрёпанного и окровавленного. Шёл демонстративно, гордо, ничуть не стесняясь. Что смотрелось специфически. Вон, Романов переодеться успел. Я же… Как день прошёл, так и выгляжу.

Давид остался снаружи. Я же внутрь зашёл. Смородинский сидел за рабочим столом. Напротив него, на расстоянии, стояла Церера. Что удивления не вызвало. Ситуацию-то я контролировал.

— Тебя не переодели? — спросил первым делом император.

— Могли бы и позаботиться о юноше, — недовольно сказала женщина.

Ну даёт. Ладно она мне нервы трепала, но императору?

— Что ж, ситуация не самая простая, не углядели, — спокойно ответил Аркадий Павлович. — Вот твой жених, Церера. Как ты и просила.

— Он не мой жених, а Солейны, — поправила женщина.

— Но жених же. Почему не обнимешь, раз так хотела его увидеть?

— Не хотела, а всего лишь интересовалась, по какой причине его бросили под стражу, — холодно ответила Церера.

— Хочешь поиграть словами? — прищурился император. — Как пожелаешь. Итак, Сергей. Будь добр, расскажи, какой приказ ты получил от своего непосредственного начальства в Бюро.

Ха. Как и сказал, пусть паршиво себя чувствую, но ситуацию обдумать успел. В том числе причины, по которым меня «отдохнуть» отправили. Так что и этот наезд сюрпризом не стал.

— Приказ, ваше императорское величество? — уточнил я.

— Приказ, касательного того, какие задачи стоят перед тобой во время коронации.

— В случае чего помочь Авроре Армстронг вывести вашу семью, — ответил я. — Также присматривать в меру своих сил за появлением противника.

— А ты что делал? — тем же тоном спросил мужчина.

— Выполнял поставленные задачи. Обнаружив появление эльдаров, предупредил об этом. С вами у меня способа связаться не было, поэтому я сообщил Авроре Армстронг, которая находилась ближе к вам, и отправил послание Данилу Назаровичу, за пределы дворца.

— Что было дальше?

Сейчас давить начнут. Только ради чего в такой компании?

— Как и было приказано, мы вывели вашу семью до точки эвакуации.

— Дальше.

— Дальше я действовал по ситуации. Видя, что в зале коронации драки не избежать, счёл разумным вывести из строя одного из противников.

— Как ты это сделал?

— Метнул кинжал через Тень.

— Лихо, — заметила Церера, покосившись на меня.

По её лицу нельзя было понять, что она задумала.

— Противника ты действительно ликвидировал. Того, что в серебряной маске, — кивнул император. — Получал ли ты приказ вмешаться в битву?

— Никак нет.

— Прорабатывались ли в Бюро планы о вмешательстве, если начнётся драка?

— Со мной — нет.

— Тогда почему ты атаковал, хотя приказа не было?

Собственно, вот и главный момент, который можно было легко повернуть против меня. Тогда я не понял, но, обдумав ситуацию, пришёл к выводу, что так как второй властелин уничтожен, а дворец не был разрушен изнутри — остаётся одно объяснение. Смородинский умудрился куда-то переместить противника. А я, получается, ему помешал. Вместо того чтобы умыкнуть двух властелинов и адепта, Смородинский увёл только одного властелина. И битва при дворце, получается, случилась из-за меня.

Только вот в эти игры можно играть и вдвоём. Правда, я бы с удовольствием поиграл с кем-то другим. А не с императором, который на взводе, и у которого сын при смерти.

Впрочем… Плевать.

— Я могу говорить здесь свободно? — уточнил я, бросив взгляд на Цереру.

Та фыркнула, а мне вот не до смеха было. Так-то мы тут секретные дела вообще-то обсуждаем. Которые я клялся не разглашать.

— Говори-говори, — вкрадчиво произнёс Смородинский.

— Я так поступил, потому что в прошлый раз, на балу, какие-то слабенькие маги распяли вас, как бабочку, с целью захватить разум, а вы, со всей своей силой, ничего им противопоставить не смогли, — прямо ответил я, — Иначе говоря, я просто испугался, что ваш разум всё же захватят.

Прозвучало как наезд и обвинение в слабости. Так оно и было в общем-то.

— При этом не подумав, что у меня может быть свой план относительно происходящего?

А вот это прозвучало, как «Валовой, ты совсем охренел меня настолько тупым считать, а себя самым умным?».

— Моя вина, государь, — склонил я голову.

На колени бухаться не стал. Но и прогнуться — лишним не будет. Подерзил, нагрубил, зубы показал, теперь смирение надо продемонстрировать.

— Ты смотри, Церера, он сам признает вину, — сказал император насмешливо.

Ради чего именно он перед ней этот спектакль устроил? Почему на меня наехал — понятно, а вот при чём здесь Церера…

— И в чём его вина? В том, что устранил одного из врагов? — спросила женщина. — Это вздор какой-то.

— Одно действие потянуло за собой последствия. Что было дальше, Сергей? — снова обратился он ко мне.

— Дальше случилась битва, — ответил я.

— Что произошло конкретно с тобой?

— После атаки появился эльдар в красной маске и напал на нас с Авророй, — ответил я.

— То есть он покинул мою ловушку, которую я так тщательно готовил именно на такой случай, пошёл разносить дворец, убивать моих подданных. Одна из атак задела экипаж с моей семьёй, которая не успела отбыть. Потому что ты, вместо того чтобы оберегать их, создал опасную ситуацию, не успели они и на сто метров от тебя отъехать.

— Моя вина, — снова признал я.

Хотя не только моя. Я поступил в рамках известной мне информации. Малец перегнул, слишком много на себя взял — да и только. Знай я обо всех планах, действовал бы иначе. Но, видимо, рылом не вышел, чтобы меня в такие планы посвящали.

— Твоя, — холодно сказал император, — А может, ты специально так поступил? Было неизвестно, получится договориться или нет. Если учесть временные рамки, то атаковал ты до того, как враг напал. Тем самым обеспечив железный повод для того, чтобы конфликт разразился. Не это ли было твоей целью?

— К чему эти обвинения?

— Ты ведь должен понимать, что это логичный вопрос в данной ситуации. Есть превышение своих полномочий, есть мотив.

— При всём уважении, но я прекрасно слышал весь ваш разговор, который произошёл в тронном зале. Мирным соглашением там и не пахло.

— Да неужели, — криво улыбнулся Смородинский, бросив взгляд на Цереру.

Ну отлично. Теперь он знает, что Милгарды знают о моих особых возможностях и могут ими пользоваться. Реакция женщины всё подтвердила. Мелочь сейчас на общем-то фоне, но дальше может всплыть.

— Только вот разговор развивался стремительно. Чтобы подготовить удар, подойти ближе, требовалось время, — всё так же сухо продолжил император. — А раз так, получается, что ты был заинтересован в развитии конфликта с эльдарами. Учитывая, что Бюро курирует эту тему, налицо преследование своих интересов.

— Не буду отрицать, ваше величество, что действовал слишком опрометчиво, но обвинять меня в злом умысле — лишнее, — сказал я твёрдо. — К тому же, возможно, вы и подготовили ловушку, но даже с одним властелином справились едва-едва.

Сказал и понял, что зря. По факту спалился, что подслушивал за докладами. Иначе откуда мне знать, как прошла битва за Гранью? С другой стороны, ответить всё же надо было что-то.

— Любишь же ты всюду совать свой нос, Сергей, — покачал он головой. — Ты в курсе, что шпионаж за правителем — это отдельное, серьёзное преступление, которое тянет на измену?

— Если вам нужно меня в чём-то обвинить, то кто я такой, чтобы оспаривать волю государя? — пожал я плечами. — Тем не менее окажись то существо в вашей ловушке, да с третьим эльдаром в серебряной маске, и вернулись бы вы уже захваченным.

— Возможно, — не стал он спорить и осаживать меня. — Тогда скажи, что именно ты сделал, появившись в последний момент? Почему я сам и все наши воины не смогли убить эту тварь, а ты, просто его коснувшись, нанёс фатальный ущерб.

О как… Твою-то мать.

Только сейчас до меня дошло, к чему это всё. И дошло, чего Церера шум подняла.

Дар! Грёбаный Дар наследника, который сейчас пожирает проклятие! А кто у нас Дары видеть умеет и влиять на них? Ну да, ну да. Один самоуверенный Серёжа.

Не удивлюсь, если Церера хотела использовать эту ситуацию, для того чтобы прижать меня ещё немного, вскрыть кое-какие секреты. Поэтому и подняла шум, требуя меня. Только вот переиграла саму себя.

— Вы знаете, что я вижу Дары, — ответил я. — Так я увидел, что основной Дар эльдара был прикрыт дополнительным слоем непонятно чего. Возможно, я ошибаюсь, но выглядело это так, будто он спрятал ваше копьё внутри себя, не дал ему дотянуться до Дара. Я же рискнул и нанёс точечный удар Властью по этой защитной оболочке. Итог мы знаем — сработало.

И снова я сдал, что Милгарды в курсе некоторых моих особенностей. На мелочь уже не тянет. Показывает, насколько плотно я с ними сотрудничаю. У этого не только минусы есть, но и плюсы, но… А, ладно. Потом обдумаю. Сейчас бы в принципе выкрутиться.

— Властью ударил, значит? — спросил император вкрадчиво.

Точно подозревает. Учитывая проблему его сына, он сейчас хватается за соломинку.

А я вообще могу помочь? Если там проклятие завязано на Дар, то… А что я могу? Да кто его знает.

— Чего вы добиваетесь? — спросила Церера, вмешиваясь в разговор. — Если я правильно поняла, то молодой человек вам жизнь спас.

— В результате чего мой сын оказался на краю гибели, — резко ответил император.

— Разве не в результате того, что он сам прибежал на поле боя? — парировала Церера.

— Ты забываешься, женщина, — процедил Смородинский.

Походу, нервы у него всё же на пределе. Да я и сам хорош, столько ошибок в разговоре допустить.

— Как скажете, — ответила она. — Тогда варианты лечения обсуждать не будем?

— Тебе есть что предложить? — поднялся мужчина. — Сейчас не время для игр.

— Не время так не время. Только вы сами тут этот спектакль непонятно зачем устроили, — уколола она. — Мне потребуется помощь Сергея. Конкретно — его способность видеть чужие Дары. Всё остальное пройдёт в нашей больнице. Посторонние допущены не будут. Результат я гарантировать не могу, поэтому если у вас есть варианты получше, то лучше воспользуйтесь ими.

Хм… А неплохо она выкрутила. Точнее, разговор опасный свернула.

— Действуйте, — ответил мужчина. — Варианта лучше у меня нет.

Прозвучало… тяжело.

— Тогда я забираю Сергея, — ответила Церера.

— Забирай, — махнул Аркадий Павлович рукой. — Сергей, на будущее, — добавил он, глядя на меня. — Сдерживай своё любопытство во дворце.

— Слушаюсь, — поклонился я.

— Надеюсь, ты понимаешь всю сложность ситуации, — сказал он напоследок.

В переводе это означало, что спасём Глеба — и дрючить будут ласково, со смазкой. А если угробим — то жёстко и без смазки, с фатальным окончанием.

***

Когда вышли, мы с Церерой и словом не перекинулись. Ну как… Она сказала идти на выход, к машине, а сама занялась перевозкой пострадавшего. Что вылилось в отдельное приключение.

Парень был транспортабельным, но попробуй раннего наследника перевести — замучаешься организовывать и согласовывать всё. Хорошо, что не я этим занимался. Своих никого во дворе не увидел. Специально тоже не искал. Обдумывал итоги переговоров.

То, что сказано так и не было.

Смородинский знал, что я умею видеть чужие Дары. Доводить всё до столь серьёзных обвинений не было смысла. Попроси он заняться Глебом — я что, отказал бы? А тут целую партию разыграл, ещё и в компании с Церерой. Объяснение только одно — император что-то подозревает. А значит, вопрос времени, когда он додумается до всех моих тайн.

Н-да. Я, когда принцессе помогал, думал, у меня хоть сколько-то времени есть. А так, получается, я обменял свою тайну на одну тренировку с Богомиром — и всё, мои секреты пошли гулять дальше. При чём здесь принцесса, спрашивается, если Смородинский и так взял след? Элементарно. Рядом с правителем ошивается Давид Романов. Смородинский должен быть в курсе моей с ним встречи. То есть встречах, в том числе и с принцессой, а дальше остаётся задать прямой вопрос, чтобы узнать мои тайны.

После чего неизвестно, что последует.

Пока думал, всё согласовали. Глеба погрузили в отдельную машину. Я же с Церерой поехал. На представительском автомобиле. Впереди водитель сидел, но мы были отделены от него перегородкой.

— Я распорядилась об одежде для тебя, — сказала она недовольно. — Как приедем, первым делом примешь душ. Не подпускать же тебя в таком виде к пострадавшему.

— Ради чего вы меня позвали? — спросил я.

— Ради твоего умения видеть Дары, — ответила она не моргнув глазом.

Врёт, точно врёт.

Всё же я самоуверенным стал в последнее время.

— Могли бы действовать и более осторожно, — сказал я.

— Ты меня в чём-то обвиняешь? — вскинула она бровь.

— Только в том, что вы усложнили всем нам жизнь. Всем — это включая и ваш род.

— Смелые слова, мальчишка, — фыркнула она сердито. — Ты и сам наворотил дел. А ещё Солейна чуть не погибла! Ты на неё дурно влияешь.

Сказанное ничуть не впечатлило.

— Сложная вы женщина.

— Солейна не проще. Уверен, что потянешь?

— От вас же как-то отбиваюсь.

— Сколько самоуверенности.

— Кто бы говорил.

— Поругаться хочешь?

— Нет. Сейчас мы впустую теряем время. В чём заключался ваш план, когда меня стали требовать?

— Я же уже сказала, — обозначила она скупую улыбку.

— Как скажете, — сделал я вид, что потерял интерес.

В конце концов, может, я накручиваю себя и она ни о чём не догадалась?

— Ладно, — вздохнула она. — Там, где возможность видеть Дары, там и возможность ими манипулировать. Что ты сам подтвердил, рассказав, что умеешь переключать режимы. Также к нам домой зачем-то приходила принцесса. Которая вдруг после встречи с тобой начала проверять Власть на нашем ландшафте и ушла крайне довольная. Ты на удивление беспечен, Сергей.

— Ваши выводы?

— Ты умеешь манипулировать не только своими Дарами, но и чужими. Как понимаю, с тем властелином ты именно таким образом разобрался. Атаковал напрямую его Дар. Если честно, это пугает. Кого-то другого тоже способен лишить Дара?

— Зачем такие сложности. Проще устранить, — ответил я спокойно.

— Мясник, — цокнула она. — Сказанного ты не отрицаешь. Скажу так. Когда кто-то раз за разом удивляет чем-то новым, то логично задаться вопросом, а что он ещё умеет. Учитывая твой возраст и то, что оперируешь ты всеми Дарами, вывод остаётся исключительно один — ты умеешь их отбирать. Отсюда и быстрый прогресс. Иначе просто математика не складывается.

— Интересные у вас идеи. Только у вас или это уже внутри семьи Милгардов обсуждается?

— Только у меня, — спокойно ответила она. — Скажи, а ты всерьёз готов меня устранить за такие догадки о тебе?

— Не хотелось бы.

— Ну да, Солейна расстроится, — тихо рассмеялась Церера. — Что же с тобой делать, Валовой. Ты прямо ходячая катастрофа.

— Повторюсь, догадки у вас интересные. Я был бы не прочь их обсудить, в исследовательских целях. Только есть одно но. Вы подняли шум не в то время и не в том месте. Смородинский уже взял след.

Женщина недовольно засопела.

— Что, так сложно признать свою ошибку? — уколол я.

— Провоцируешь? Бесполезно. Ошибки никакой не было. У меня есть простое объяснение того, что ты видишь Дары. О чём Аркадий Павлович в курсе. А вот ты слишком много следов оставил. Ещё и принцессу лечил, — покачала она головой. — О чём только думал.

— Что сделано, то сделано. И раз мы с вами так открыто болтаем, то было бы неплохо согласовать действия.

— Хочешь, чтобы мы тебя прикрыли? Хорошо. Будешь должен.

— Не буду.

— Вот же упрямец, — цыкнула она.

— Да и вы не то чтобы подарок.

— Как раз подарок. Кто ещё тебе может помочь? Ты хоть представляешь, как тебе повезло до сих пор не помереть? Хапать чужие Дары как не в себя… Русская рулетка. Вот что это.

Я промолчал. Что тут ещё сказать можно? Тайны имеют свойство всплывать наружу. По факту, пошёл обратный отсчёт, когда мне прилетит за всё это. Реакция у Милгардов тоже самая разная последовать может.

Ибо мой талант меняет вообще все расклады. Тут тебе и новые открытия, и возможность создать армию, и усиливать, кого нужно. Сама идея для мира одарённых — революционна.

Поэтому попытаются либо захватить, либо уничтожить, чтобы другим не досталось.

Веселуха, в общем. Но не то чтобы впечатляет.

В конце концов, мы тут только что двоих властелинов уничтожили.

Пока ехали до больницы, обсудили детали.

Церера… Да Цербер она, а не Церера. Неудобный противник во всех смыслах. Хуже злобного бульдога и разбуженного зимой медведя. Вроде взаимопонимание наладили, но нет же. Узнала что-то новое, начала постепенно разматывать, подробности выпытывать. А я ещё после беседы с правителем не отошёл. Голова поднывала от этого бодания.

План составили. И что Смородинскому отвечать, и как лечить его наследника.

А там доехали. Душ, приведение себя в порядок, переодевание в чистое и встреча с самим пациентом. Для меня прошло всё как-то штатно.

— Я его в сон погрузила, — сказала Церера, когда меня привели. — Как видишь, никого здесь нет. Поэтому смотри, что можешь сделать. Времени не так чтобы много.

Ну, я и подошёл. Посмотрел.

— Дар пожирают, — озвучил я очевидное.

— Как неожиданно, — фыркнула женщина.

— Вижу отдельно проклятие. У него схожая структура с Даром… Хм. Это на Пустоту тянет.

— Пустоту?

— Так Мудрец Творец назвал Дар Батарейки. Любопытно…

Я настроился на чужой Дар. В чём помогла Власть. Я ведь владетель, от слова «владеть». Вот и попытался овладеть чужим Даром. Один требовалось отгородить, второй — выдернуть.

А там просто взял и отсек лишнее. Не, ну а что ещё оставалось? На первый взгляд ничего такого сложного не было.

Проклятие покинуло грудь парня. Глеб захрипел, плюнул кровью. Церера мигом включилась, а я проклятие изолировал и задумался, а что с ним делать-то. Властью сковал да так в воздухе подвесил.

— Сергей… — медленно проговорила Церера. — Ты ему чуть грудную клетку не разворотил.

— Жить будет?

— Будет. Что там с его Даром?

Я вновь настроился на парня. Хм…

— Наблюдаю деградацию Дара… Что ожидаемо. Лечить?

— А можешь?

— Могу.

— Тогда лечи. Но не переусердствуй. Нам главное жизнь сохранить, — довольно цинично сказала она.

Запасного Дара Охотника у меня не было, чтобы затраты компенсировать. Пришлось Дар парня сжигать. Поэтому и правда лучше не усердствовать. Если он до адепта откатится, что Смородинский скажет?

А черт его знает. Я теперь ни в чём не уверен. Отработать постарался максимально аккуратно. Основные «плеши» залатал. Стабилизировал структуру.

— Что бы ты ни делал, но нагрузка на организм снизилась, — заметила Церера.

— Тогда на этом и закончим.

Я открыл глаза, отошёл от парня. Посмотрел на свои дрожащие пальцы. Всё же это меня нагружает. Или дело просто в истощении?

— Что с этим делать? — спросила Церера, кивнув в сторону шара с проклятием.

— Понятия не имею.

— Тогда оставь пока. Нужно это изучить… — В её голосе появились маниакальные нотки.

— Развлекайтесь, — зевнул я. — А мне бы поспать.

— А целитель не нужен?

— Знаете, не помешает, — признался я.

В конце концов, прилетало по мне сегодня — будь здоров.

***

Когда Аркадий Павлович получил новости от Милгардов, что состояние наследника стабилизировалось и утром, если всё пойдёт хорошо, его можно будет забрать, я облегчённо выдохнул.

Выдохнул, встретился с женой и дочерью, уделил им внимание. А дальше они все продолжили работать. Общий ворох проблем-то никто не отменял.

Полыхнуть могло в любой момент.

Немного расслабиться Смородинский смог во втором часу ночи. К этому моменту жена уже успела съездить к Церере, лично встретиться с сыном и даже пообщаться с ним. Состояние наследника и правда, стремительно шло на поправку.

В момент затишья Смородинский снова прокрутил всю ситуацию в голове.

Эльдар обещал подарить ненависть и вернуться. Всё в рамках того, что рассказывал Мудрец. Враг хотел разозлить людей, чтобы они прогрессировали и поставляли властелинов в качестве пропитания. Для чего Глеб должен был умереть мучительной смертью. Но не умер. Потому что люди справились с проклятием аж целого властелина.

Точнее, не люди в целом, а двое конкретных людей. Церера и Валовой. Что навевало определённые мысли. Кликнув слугу, Смородинский поинтересовался:

— Давид ещё не ушёл?

— Узнать, ваше величество?

— Узнай. Если отсыпается, не трогай, а если где-то поблизости, пусть заглянет.

Уже когда слуга ушёл, Аркадий Павлович себя по лбу хлопнул. Что лучше всего о его состоянии говорило. Достаточно было глянуть метку, чтобы узнать, где там Романов бегает. Оказалось — недалеко бегает. Вскоре Давид заглянул в покои Смородинского.

— Ваше величество, — склонился он.

— Тебе бы выспаться, — заметил Аркадий Павлович.

— Сегодня вряд ли получится, — спокойно ответил Давид.

— Совсем-то уж про себя не забывай. Скажи… — сменил тон император, — ради чего Мария встречалась с Валовым у Милгардов дома?

— Что? — дёрнулся Давид. — Она встречалась с Солейной. Они подруги. И разве мы не достигли с вами договорённостей? — напрягся парень.

— Достигли, — ответил Аркадий Павлович. — Не переживай, все соглашения в силе. Вы заключили сделку с Валовым?

— О чём вы? — прямо посмотрел Давид.

— О том, что он поработал с её Даром, — просто ответил Смородинский, прекрасно отследив, что попал в яблочко. — Сергей потребовал не говорить никому об этом? Понятно. Можешь идти.

— Ваше величество… — неуверенно произнёс парень.

— Иди-иди, всё в порядке. Выспись, завтра работы будет не меньше, а то и больше.

— Как прикажете, — склонился он.

И поспешил выйти. Смородинский услышал, как уже за дверью Давид выругался.

***

Ночь я провёл в палате. Успел отлучиться и домой, успокоил мать с братом. Заглянул и к отцу, который успел целым добраться до дома. А там вернулся. Не то чтобы это требовалось, но решили оставить меня в больнице, чтобы подстраховать Глеба в случае чего.

Не потребовалось. Я с наследником даже не пересёкся. Может, и к лучшему.

Утром оказался свободен.

Итак… Чем же заняться?

Уехать, что ли, на недельку в санаторий, нервы лечить да над судьбинушкой думать? Нельзя, а жаль.

Первым делом наведался к Милгардам. И те не пустили меня на порог.

— Пока велено вас не принимать, господин, — ответил мне дворецкий.

— Как это понимать? — удивился я такому ответу.

Дело на пороге было. К дому меня подпустили, а внутрь — нет.

— Сейчас в поместье объявлен особый режим. Старшие члены семьи все заняты. Солейна Милгард занята восстановлением. Если у вас что-то срочное, я сообщу. Если пришли проведать невесту, то велено передать, что в ближайшие два дня этого нельзя делать.

— С ней всё в порядке? — обеспокоился я.

— С ней всё в порядке и будет ещё лучше, когда она как следует отдохнёт. Без лишних волнений и переживаний.

— Хм… — задумался я, что это вообще такое.

— Здесь нет никакого скрытого смысла, господин. — Дворецкий догадался, о чём я думаю.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Тогда пойду.

— Мы передадим госпоже, что вы приходили.

— Благодарю.

Может, заглянуть к ней? Не, не стоит. Если она опять перенапряглась, то дополнительные волнения — это не шутки. По себе знаю.

Так что дальше я отправился на службу. В смысле, в Бюро. Где меня мигом загрузили работой.

— Надо же, кто вернулся! — воскликнул Кощей, когда я к нему в кабинет зашёл. — Рад, что тебя отпустили, но работы — вот столько, — провёл он по горлу пальцем. — С нас спрашивают, откуда эльдары взялись. Этим и займись.

Мне оставалось только макушку почесать. А чем заниматься-то? Эти эльдары умели полностью скрываться от всех глаз, кроме моих. Они буквально могли с неба свалиться. Этой мыслью я и поделился.

— Что, нет идей?

— Хороших — нет, — честно ответил я.

— За что только капитаном назначили, — закатил Кощей глаза. — Во-первых, идёшь и пишешь подробный доклад о своих действиях. Во-вторых, опрашиваешь всех тех, кто с эльдарами контактировал и сражался. После чего снова пишешь доклад. В-третьих, опрашиваешь всех причастных к защите дворца, пытаешься узнать, как так вышло, что они проморгали появление врага. И снова пишешь доклад.

— Любите вы слово «доклад», — поморщился я. — А охрана дворца меня не пошлёт?

— Наверняка так и будет, но ты уж постарайся, — криво улыбнулся Кощей. — Не всё же тебе геройствовать. Задача ясна?

— Нет.

— Тогда иди — исполняй.

— Но не ясна же…

— Не мои проблемы, — замахал Кощей руками.

Пришлось уходить. Если я правильно понял, на меня сейчас скинули весёлую проблему межведомственных разборок. Причастных — много. Отличиться много кто успел. Даже согласись они все сотрудничать, один обход уйму времени займёт. Но согласятся ли? Очень сомневаюсь.

Впрочем, почему бы и не потрепать кое-кому нервы?

***

Я вышел в коридор, заглянул к Авроре. Которая сидела у себя в кабинете и старательно отбивала что-то на письменной машинке.

— Доклад пишешь? — спросил я. — Утро доброе.

— Уверен, что доброе? — глянула она на меня. — Заходи, чего в коридоре стоишь?

Я зашёл, огляделся, но ничего интересного и нового не заметил. Пригляделся и к женщине, но следов вчерашнего боя не обнаружил.

— Хорошо выглядишь. В смысле, тебе вчера досталось, а ты уже в строю.

— В полную силу я прямо сейчас драться не смогу, — покачала она головой. — Сам-то как?

— Как болонка, угодившая под карету. Ну, знаешь… Которую намотало, прожевало и через полгорода протащило.

— Какое… красочное описание.

У Авроры рядом кружка стояла, по всей видимости, с кофе. К которой она и приложилась.

— Вчера по краю прошли, — сказала она. — Ещё и наш глава отметился. Очень впечатлился, с кем столкнуться пришлось. Я тебе этого не говорила, но сейчас все наши Битвы собрались, обсуждают драку, — закатила глаза женщина.

— Не каждый день властелина увидишь. Что, будем планировать прорыв на следующий ранг?

Аврора на это фыркнула и ничего не сказала.

— Кощей меня запряг все доклады собрать. Как закончишь — загляну.

— Как скажешь, — лениво ответила она и зевнула.

Я не стал дальше отвлекать. Видно же — занят человек. Пойду и я делом займусь.

***

Только вот дела не особо делались.

По пути встретил Анну с парнями — обменялся с ними новостями. Впечатлений у всех масса была, обсудили произошедшее и грядущее. Добрался до своего кабинета. Там встретил Алису и аналитиков. Как-то я про них позабыл… Точнее, не позабыл, но не был уверен, что они здесь окажутся, а проверять через Тени было просто лень. Я вообще в каком-то состоянии истощения завис, когда резких движений совершать не хочется.

— Какие будут указания, господин? — спросила Алиса.

— На работе — капитан, — поправил я её. — А указания… Займёмся систематизацией всех наших знаний по инциденту во дворце, а также подведением итогов боя. У кого есть идеи, как вычислить сеть эльдаров? — спросил я воодушевлённо.

Получив в ответ три задумчивых взгляда.

— Постепенно разберёмся, — вздохнул я. — Алиса, кстати… Свяжись с домом Световых, договорись за меня о встрече с Мирославом. Это наследник который.

— Сделаю, — кивнула она. — На какую дату и время назначить встречу?

— Можно на сегодня. На обед или на ужин, — прикинул я. — Где-нибудь на нейтральной территории, с подходящей обстановкой в ресторане.

Чувствую, как бы странно это ни звучало, с Мирославом будет проще всего. У него есть ко мне интерес. Он любит строить из себя интеллектуального злодея-планировщика. Если я прав, он согласится встретиться.

***

Так оно и вышло. Алиса быстро договорилась о встрече на обед. За оставшееся время я успел набросать черновой вариант доклада. Деталей там требовалось упомянуть слишком много, чтобы я сразу начисто писал. Это потом и императору на стол ляжет, и как материал для изучения эльдаров в общую базу данных пойдёт. Короче, не просто бумажка, а важная бумажка.

Когда уже на обед собирался отправиться, Темнейший на ковёр позвал. Устроил отдельный опрос, что и как происходило, как я до жизни такой докатился. Если честно — было неуютно. Так-то Иван Романович мужчина невзрачный, интеллигентный и безобидный на вид, но смотрит этим своим пристальным взглядом, и даже мне как-то не по себе становится.

Вроде не ругали, но и не хвалили. Выслушали да отпустили.

До этого хотел на мотоцикле до ресторана добраться, но пришлось через Тень бежать, чтобы не опоздать. Можно было и припоздниться, но это как-то мелочно. Когда пришёл, Мирослав уже сидел за столом, с серьёзным видом изучал меню. Как я появился, отложил его в сторону, на меня уставился.

— На свидание это не похоже, — сказал он, когда я уселся. — Хочешь поблагодарить за спасённую жизнь?

— Почему бы и нет, — взял я второе меню, которое мне официант протянул. — Так и быть, обед с меня.

— Невысоко ты свою жизнь оцениваешь.

— Обед с десертом?

— Я же не какая-то барышня, — обозначил он улыбку.

— И это хорошо, — с серьёзным видом кивнул я.

— Почему же? — заинтересовался он.

— Барышень неудобно бить. А тебя — самое то.

— Фу, как грубо.

— Я же уличная шпата, можно сказать. Мне можно.

— Заметь, это ты сам сказал, — хмыкнул он. — Что предпочитаешь? Рыбу, мясо? Здесь хорошо и то, и то.

Я пробежался по меню, выбрал первое, что приглянулось. Подумал и добавил к этому салат, десерт, а также мясные закуски.

— Аппетит у тебя отличный.

— Кто много работает, тот много ест, — ответил я. — Итак…

— Приступим к делу? — вскинул он бровь. — Кстати, какому?

— А что ты себе успел надумать?

Мирослав откинулся на спинку стула, чуть наклонил голову. Я отзеркалил его жест, пытаясь понять, на каком уровне он в принципе способен вести беседу. Игра словами, смыслами, интонациями или даже издевательство над чужим мозгом? Что ему доступно? Пока, если честно, я оценивал Мирослава ниже, чем Кощея или моего отца. Те вот отборные мозголомы. А тут… Скорее тот, кто считает себя мозголомом, но не является им. Ну да поживём, увидим. Так-то он смог доставить мне немало неприятностей.

— Ничего, — ответил он. — Не так много вариантов, и я решил не гадать. Вариант с благодарностью, как понимаю, стоит исключить.

— Почему же, — сделал я вид, что задумался, — Когда ты подставил мне плечо, вытащил с поля боя и даже по-тихому не попытался пырнуть — я впечатлился. Немного, но впечатлился. Если честно — совсем не логично. Признайся, тебе дома наверняка высказали за то, что ты так себя повёл.

— Угадал, — улыбнулся он чуть более искренне, чем до этого. — Но у любого действия всегда есть как минусы, так и плюсы.

Я бы поспорил с ним, но зачем?

— А плюсы, как понимаю, — это то, что ты героически себя проявил на виду у всех, ещё и демонстративно меня поддержал, а значит, и Бюро, а значит, и сделал вид, что зарыл топор войны?

— Почему сделал вид? Я думал, мы давно его зарыли, — усмехнулся Мирослав.

Да-да. Я тоже усмехнулся. Из-за всех этих событий дело Световых отошло в сторону, но никто не отменял приказа для Бюро осторожно ими заняться. Изучить их связи с эльдарами, что по нынешним временам тянет на серьёзную провинность, мягко говоря. А ведь эту тему можно и раскатать в сторону того, что Световы способствовали проникновению эльдаров во дворец. Почему нет? Ещё одна причина, почему мог прибежать Мирослав. Причём это может быть причиной, даже если они непричастны. Обвинить-то всё равно можно.

— Как скажешь, — легко ответил я. — А дело у меня простое. Нужно опросить всех участников событий.

— И всё? — дёрнул он щекой.

— Нервничаешь? — спросил я любезно.

Мирослав закатил глаза и ничего не сказал. Я же задумался, не разыграл ли эту карту впустую. Опросить-то опрошу, но как выстроить разговор, чтобы правильное воздействие оказать, и что здесь правильным будет?

Не стоило ведь исключать и того, что они реально помогли эльдарам пройти. Или как минимум предоставили информацию.

— С чего бы? — прищурился он. — Просто ожидал от тебя большего.

— Зачем сразу к сладкому переходить? Лучше начнём с малого, — улыбнулся я широко.

В конце концов, почему нет? В смысле, почему бы действительно не начать с малого? С Мирославом я уже не раз пересекался, но пока не задавался целью изучить его реакции, просчитать как человека. Да и контакт развить не помешает. Разборкам со Световыми это никак не препятствует. Скорее наоборот — помогает.

— Итак, — повторил я, доставая я из внутреннего кармана костюма маленький блокнот. — Вмешаться в бой было чьим решением? Твоим личным или ты действовал согласно приказу главы Световых?

— Это был исключительно душевный порыв, — улыбнулся Мирослав.

— Значит, глава твоего клана не хотел встать на защиту государства, дворца и мирных людей?

— А ты так беседу поведёшь, да? — спросил он, показав раздражение.

— Нет, что-то. Это я так, примериваюсь, — обозначил я свои намерения.

Мирослав хмыкнул. Ну что ж, посмотрим, насколько хорошо он в эти игры умеет играть.

***

Спустя полтора часа, когда уже попрощались, пришёл к выводу, что играть-то умеет, явно хорошо обучен, но не является маньяком в этой теме. У меня же куда более высокие стандарты были. Что не особо упрощало ситуацию, но конкретно сегодня это было не так уж важно.

Оставшуюся часть рабочего дня провёл… за работой. Ну а за чем ещё?

Вернулся в Бюро. Закончил свою часть доклада. Прошёлся по нашим людям. Собрал их доклады. Сделал копии всего этого. Сам внимательно изучил. Обсудил с Кощеем. Дальше выехал во дворец, опрашивать всех причастных. Так и промотался до девяти вечера. После чего не иначе как где-то на небесах за меня словечко было замолвлено, отпустили домой.

Да и то. Не потому, что работа кончилась, а потому, что я начал откровенно тупить. Всё же ранения сказались, и оказанная медицинская помощь не могла убрать последовавшее за этим истощение.

Так что — домой. Показывать родным, что жив-здоров, слушать свежие сплетни, которые гуляли по городу не хуже лесных пожаров, да отсыпаться.

***

С утра пораньше, перед тем как заступить на службу, наведался к отцу. Настолько рано, что застал того спящим. Надо же, какой хороший сон. Олег Васильевич беззаботно дрых, когда я его разбудил.

— Есть важная тема, — сообщил я ему. — А времени нет.

— Который час? — спросил мужчина.

Он бы наверняка и глаза потёр, но руки-то не слушались, а Властью такое делать чревато. Нет, технически можно, но ощущения не те.

— Ранний, — ответил я. — Сколько минут тебе выделить, чтобы в себя прийти?

— Да ты издеваешься, — проворчал он. — Дай мне десять минут.

— Впритык, — покачал я головой.

Но всё же подождал. А там огорошил отца новой порцией своих тайн.

— Ты… Что? — спросил он.

— Могу отнимать чужие Дары. Вот, недавно ещё сына Смородинского вылечил, от проклятия избавил.

— О-о, — протянул мужчина. — А мне ты это сейчас говоришь… Понятно. И кто тебя спалил?

— Церера Милгард первая. Думаю, герцог… Тьфу ты. Государь наш тоже скоро догадается. Не факт, что конкретно до этого додумается, но ты понял. Что-то он уже знает, о чём-то будет догадываться, что-то… — махнул я рукой и не стал заканчивать мысль.

— Иначе говоря, ты снова обгадился и прибежал ко мне за помощью. Мы прямо настоящие сын и отец.

— Мы и есть настоящие сын и отец, — хмыкнул я.

— Не подозревал, что дети такая морока.

— Очень смешно, — закатил я глаза. — Ты думай давай. Как время выкрою, загляну, обсудим риски.

— Да тебе хана. И мне. И вообще всем причастным.

— Но-но, — погрозил я пальцем. — Не плачь. Ты теперь даже отказаться от меня не сможешь.

— Иди уже, — поморщился мужчина. — Пойду лягу и сделаю вид, что мне это приснилось.

— Как мелочно.

Попрощавшись, я помчал на работу. Отцу можно было слить урезанную версию, но это было бы оскорблением его интеллекта. Раз Церера вычислила, значит, скрывать от отца дальше смысла нет. Наоборот, его выгодно припахать, чтобы поработал сдерживающим фактором для меня. А то я что-то заимел привычку сначала делать, а потом думать.

Только вот не учёл, что события будут развиваться куда быстрее.

В обед меня вызвали во дворец.

Отказаться от поездки во дворец возможности я не имел. Прибыл, отсидел в приёмной, получил дозволение проследовать в кабинет самого государя.

Теперь это звучит куда круче. Не к герцогу какому-то на разборки пришёл, а к государю. Расту.

Шутки шутками, а я немного нервничал. Вызвать могли по какой угодно причине. Вот совсем по любой. Вилка последствий соответствующей была. От виселицы до награждения. Но последнее почему-то сомнительно.

Наконец, после всех промедлений, я оказался в кабинете.

— Проходи, Сергей, — нейтральным тоном сказал Смородинский. — Садись, разговор непростой выйдет.

Я бы с удовольствием постоял, но и такой возможности у меня не было. Отец рассказывал, что по тому, как встречают, многое сказать можно. Мне сейчас приготовили вполне себе удобный, мягкий стул. На который я и уселся перед рабочим столом Смородинского.

Бить вроде не будут. За стенами я тоже никого постороннего не видел. Никакого тебе отряда зачистки, что обнадёживает.

— Что же с тобой делать? — спросил император.

— Ваше величество? — позволил я себе показать растерянность.

— Ты вроде бы полезный, но проблемный. Вроде бы проблемный, но полезный.

О, как поэтично завернул. Как реагировать-то на это? Что ни скажи — всё обернёт так, как ему надо. Буду молчать, значит.

— Глеб пошёл на поправку. Его силы немного ослабли, но учитывая ситуацию, это не такая уж большая цена, — поделился император.

— Рад слышать, что с вашим наследником всё в порядке. Крепкого здоровья ему, — пожелал я.

Надеюсь, это не прозвучало как издёвка.

— Передам, — кивнул мужчина медленно. — Ты ведь в курсе, что помимо Цереры и её рода — хватает других сильных целителей?

— Не изучал вопрос, но догадываюсь.

— Заверяю тебя, специалистов хватает. Тем более госпожа Церера, при всех её заслугах, в первую очередь является генетиком. Так как же так вышло, что другие специалисты ничего сделать не смогли, а она, прихватив тебя, быстро решила вопрос?

Как и ожидалось.

— Так этот вопрос ей задать, наверное, стоит, — слегка удивился я. — Я в целительских делах мало что понимаю.

— Сергей, ты правда хочешь играть в эти игры? — подался вперёд Смородинский, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. — Может, просто признаешься?

— В чём?

— Какое именно участие принял в лечении моего сына.

— Он же вроде бы выздоровел, — позволил я себе на этот раз недоумение.

Мол, какие претензии, государь? Сын жив, что ещё надо?

Аркадий Павлович намёк уловил верно.

— За твою самодеятельность — претензии сняты. Как и за то, что суёшь нос, куда не следует, — спокойно сказал он. — Но жизнь продолжается. Видишь ли, к нам тут пара властелинов заглянула. Обещали вернуться. А твари они трудноубиваемые. В такой войне все козыри хороши.

— Полностью согласен, ваше величество, — заверил я.

— Так и чего ты тогда здесь хвостом крутишь? Даю тебе последний шанс признаться добровольно.

— В чём? — не моргнул я и глазом.

— Хорош, — хмыкнул мужчина. — Настолько хорош, что почти идеально контролируешь сердцебиение.

— Вы хотите меня в чём-то обвинить? Или что-то узнать? Так спросите прямо, я с радостью отвечу.

— Ты умеешь отбирать чужие Дары? — зашёл он сразу с козырей. — Умеешь на них влиять? Таким образом быстро набрал свою силу? Это от Мудреца Творца способность досталась? Много народу ради этого перебил? Милгарды уже в курсе? Ещё кто-то? Нет? Или да? Отцу рассказал? — буквально засыпал он меня вопросами.

— Ох… — выдохнул я, когда он закончил. — И каков вердикт?

— Всё с тобой ясно, убивец.

— А мне вот ничего не ясно. Вы столько вопросов задали, что я даже не знаю, как на это реагировать. Ведь любую мою реакцию вы сочтёте, по всей видимости, спланированной.

— Так и есть. Что не отменяет простого факта: тебя раскрыли, Сергей. Я бы мог привести множество случаев, которые подтверждают сказанное, но на это у меня нет времени. Мне и так ради тебя пришлось отодвинуть множество важных вопросов.

— Я того не достоин, ваше величество, — повинился я.

— Упрямишься? Не подумал, что будешь выглядеть бледно, если я велю всерьёз заняться этим вопросом? Чего ты добьёшься, отрицая? Ведь теперь за тобой будут пристально следить, а зная, куда смотреть, пропустить чужие секреты сложно.

Это реально аргумент. Только сам факт этого аргумента подтверждает — у Смородинского нет прямых доказательств. Нет и быть не может, только догадки. А оно мне надо, подставляться?

— Ваше величество, вы ставите меня в неловкое положение. Отрицать — вызвать ваш гнев. Согласиться — создать проблемы в будущем, когда вы от меня потребуете того, что я не смогу исполнить.

— Можешь выдохнуть. Я пока не собираюсь тебя использовать против твоей воли.

Какая интересная формулировка. И «использовать», и «против воли», и «пока». Можно ведь не использовать, а попросить, не против воли, а добровольно. Да и это «пока» — штука переменчивая.

— Это радует, но вы меня переоцениваете. Дары — вижу. Небольшое влияние на них оказать — да, могу. С кучей нюансов и сложностей.

— Эти нюансы не помешали тебе использовать это против эльдара-властелина, в бою.

— Против избитого, истощённого, неготового к такому эльдара, — уточнил я. — И мне это чуть жизни не стоило. К тому же, если всё так, как вы говорите, зачем мне устраиваться в Бюро было? Буквально под нос к людям, чья работа — вести оперативную деятельность и вычислять то, что пытаются скрыть. И да. При всём уважении, но с ходу напрашивается ещё один контраргумент. Зачем мне терять время здесь, если бы я мог отправиться за Грань, сражаться с тварями и отбирать Дары у них?

— А кто сказал, что ты этого не делал? — насмешливо спросил Смородинский. — Ладно, как хочешь, — выставил он ладонь. — Я бы мог пройтись по твоей родне, которая за всю свою историю владетелей не породила, и это я сейчас про оба рода, про Валовых и Разумовичей. Мог бы припомнить, что ты уже тройной владетель. Или то, что ты как-то умудрился скинуть метку Мордура, хотя не являешься Охотником. Что, в свою очередь, намекает на наличие и других типов одаренностей у тебя. Мог бы припомнить убитого внука Колпакова и то, что после того случая чудесным образом вдруг обнаружилось, что ты способен видеть чужие клятвы. Ах да, я как-то этот момент упустил, но можно предположить, что способность накладывать принудительно клятвы ты также забрал у паренька. Ещё бы я мог упомянуть Марию Романову, которая сейчас отбыла в другой город и первое, чем занялась на новом месте — возобновила активные тренировки с Властью. Делает успехи, между прочим. И это та, кто, по прогнозам, в ближайшее время должна была утратить свой Дар. Как видишь, Сергей, не особо погружаясь в вопрос, просто навскидку, я привёл множество примеров, где ты подставился. А что будет, если я приглашу Ивана Романовича и спрошу его мнение по этому вопросу? Или приглашу твоего бывшего капитана — Данилу Назаровича? Для надёжности можно ведь и других людей привлечь, чтобы занялись тобой основательно. Что в этом случае будет?

— Информация пойдёт гулять, как ей захочется, — ответил я, помедлив.

— Именно. А ты вроде как заинтересован её придержать. Так что, будешь и дальше отрицать?

— Конечно буду, — ответил я.

Что прозвучало двояко, но так и задумывалось. Что-то вроде — может, вы и правы, но косить я буду до последнего, хоть пытайте.

— Если уж вам хочется меня в чём-то обвинить, то мне этому нечего противопоставить, — добавил я.

— Ты не понял. Я тебя не обвиняю. Речь о другом пойдёт.

— О чём же? — спросил я.

— Значит, признаться не хочешь, — кивнул он сам себе. — Что ж, у тебя был шанс. Если уж ты не готов открыть секреты своему государю, тогда не обижайся, но договариваться будем… по-деловому.

— Как понимаю, весь этот разговор не просто так.

— Не просто. Отрицаешь ты или нет, ошибаюсь я или нет, это не отменяет ранее сказанного. Ты и полезный, и проблемный. Учитывая всю сложность ситуации, я просто не могу позволить, чтобы твои уникальные особенности пропали впустую. Тебе понятна эта позиция?

— Более чем, — кивнул я.

Ну а что здесь непонятного?

— Готов ли ты поработать на благо родины, используя свой уникальный ресурс?

— Раз вы говорили про отъём Даров, неужели отправите плодить вам армию?

— А ты можешь?

— Нет.

— Тот редкий случай, когда ответ из твоих уст прозвучал искренне, — хмыкнул он. — Нет, Сергей. Армию плодить не отправлю. Если бы ты был способен просто отнять Дар владетеля или как-то его создать, то вряд ли бы отправился в экспедицию и рисковал там шеей.

Логично. И правдиво. Смородинский, на удивление, раз за разом точно оценивает ситуацию.

— Поэтому вот тебе первый вариант решения проблемы. Ты вступишь в близость с десятком–другим молодых женщин. И продолжишь это делать, пока они не понесут. Дальнейшая судьба этих женщин и детей тебя касаться не будет.

Признаться, я на несколько секунд растерялся, услышав… такое предложение.

— Если ты из тех парней, которые хранят верность своей девушке, — без насмешки, как-то особо серьёзно сказал Аркадий Павлович, — можно обойтись и без близости. Хороший целитель вполне способен обеспечить искусственное оплодотворение.

На этот раз я растерялся ещё больше. Мне что… Император только что предложил… эм… Удовлетворить себя? На благо родины?

— Что думаешь об этом варианте?

— Неприемлем, — с ходу ответил я. — Я не бык осеменитель. Своих детей буду сам воспитывать.

— Похвальное желание, — усмехнулся он.

Что в переводе означало — ну да, ну да, дело в этом, а не в том, что при таком раскладе я и мои наследники потеряют свою уникальность. Одно не исключало другого. Я и правда не хотел бы потерять свою уникальность и тем более слить её непонятно в чьи руки. Тем более государственные.

— К сожалению, у этого решения есть очевидные минусы, — продолжил Смородинский. — Для войны нам нужны сильные одарённые. А такие редко рождаются от обычных родителей. Найти же выдающихся женщин, да ещё в нужном количестве — не представляется возможным. Поэтому у меня есть элегантное решение, которое мне нравится больше всего. И поощрение, раз ты так отличился, и в некотором роде наказание.

— О чём вы? — заёрзал я на стуле, чувствуя, что сейчас получу лопату дерьма.

— О женитьбе.

— И всё? — нахмурился я. — Жениться у меня и так в планах. В ближайшее время.

— В этом и проблема. Ты не можешь жениться на Солейне Милгард.

Оу.

Захотелось провалиться в Тень да свалить отсюда, а перед этим — послать правителя в зад. Свою судьбу я сам определять буду. И жену выберу тоже сам.

— Злишься? — легко угадал Смородинский мой настрой. — Перед тем как выкинешь какую-то глупость, сначала дослушай.

— Слушаю очень внимательно. Ваше величество, — сухо ответил я.

— Во-первых, помешать вашему браку не так уж сложно, что бы ты там ни думал. Достаточно выказать немилость, чтобы Милгарды в очередной раз задумались, стоит ли связываться с тобой. Если думаешь, что они пойдут на всё, чтобы получить наследников от тебя, то и это решается.

Аркадий Павлович замолчал, давая осмыслить сказанное. Я и осмыслил.

После того как Сорка заявила о себе, всё её семейство всерьёз обеспокоилось безопасностью девушки. Вон Волковы её устранить хотели. Уверен, другие семейства тоже самое планируют. Слишком талантливая.

Точнее, даже не так. Это как жить, зная, что по соседству растёт дракон, способный в любой момент психануть и сжечь всю твою семью. Постоянный риск. От которого жизненно необходимо избавиться.

В нашем с Соркой случае Смородинскому даже делать ничего не придётся. Достаточно будет слить информацию обо мне, чтобы аристократия озаботилась тем, чтобы наши дети не родились. И никак особо это не решается. Уйдёт информация в широкие массы — и у нас всегда на спине мишень будет. Она и сейчас есть, но там другой уровень проблем последует.

Наверное, это и есть власть. Способность причинять неприятности.

Только вот в эту игру можно и вдвоём поиграть. Угрожать я в ответ не стал. Зачем провоцировать властелина? Просто если что-то такое произойдёт, костьми лягу, но так отомщу, что Смородинский сто раз пожалеет, что затеял это всё.

— Во-вторых, — продолжил он, — Милгарды и так сильны. Думаешь, их главная сила — в стихии огня? Не смеши. Их главная сила в генетике. Дать им возможность напрямую влиять на Дары — недопустимо. По многим причинам.

— Сами же говорили, что вам нужны сильные одарённые.

— Сильные одарённые в условиях неработающей системы скорее вредны, чем полезны. Есть и третья причина, о которой стоит подумать лично тебе. Ты сказал, что сам своих детей воспитаешь. Но возможно ли это в случае Милгардов? Пройдёт… Пусть будет лет десять. Ты заделал Солейне детишек, с задачей справился. Даже клан поднял с колен. Только что насчёт обучения? Сможешь ли ты за столь короткий срок создать свою школу для юных магов? Вряд ли. У Разумовичей компетенции лежат совсем в другой плоскости. Они хорошо готовят мелких управленцев, а не элитных магов. Хочешь ты или нет, но твои дети будут учиться под крылом у Милгардов. Постоянно ездить к ним в гости, ходить в их школу, потом в их академию. На почве этого проще простого свести два юных сердца, и вот твой ребёнок уже женится или выходит замуж за кого-то с правильной фамилией, кого выбрали сильно заранее, а Разумовичам, и тебе в итоге не достанется ничего.

Хм… Мощный аргумент. Более чем реальный, на первый взгляд. Понятное дело, что есть ещё личные отношения, воля случая, но… У меня-то перспектива и вовсе ближайшие десять лет не пережить.

— Так и что же вы предлагаете? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Ты женишься. В том числе на Солейне Милгард.

Что-то я совсем мысль потерял.

— В том числе?

— Брак с ней допустим только в том случае, если будут и другие жены.

— Жены? — спросил я, ощутив, что аж во рту пересохло.

И вовсе не от приятного волнения.

— Я предлагаю тебе вариант с тремя жёнами. Три жены — три рода. Много детей. Выше шансы породить новую генетическую линию. При такой системе лично у тебя тоже власти внутри семьи куда больше будет.

— Нет, — ответил я. — Просто — нет.

— Не спеши отказываться.

— Вы можете привести любые аргумент, но это ничего не изменит. Я не буду ни о чём таком договариваться за спиной своей невесты.

— Как романтично, — хмыкнул Смородинский. — Первая влюблённость быстро проходит, а дальше начинается быт и повседневность. О чём ты в силу юности пока не догадываешься. И всё же. Попрошу тебя не идти на принцип. Подумай, взвесь. Что скажет твой отец? Олег Васильевич одобрит такую идею?

— Он встанет и спляшет по такому случаю. Только это не меняет ситуации. И дело даже не в том, что Солейна ходячий вулкан. Я ей очень благодарен. И поэтому в спину не ударю.

— Я и не предлагаю тебе предавать её, — как-то устало произнёс Смородинский. — Но и вариантов у тебя не так много. Этот — лучшее, что я могу предложить.

— Со щедростью у вас явные проблемы, — не удержался я.

— С таким самоконтролем карьеру при дворе ты не сделаешь, — покачал он головой, намекая, что я забываюсь.

Кто тут ещё забывается. У правителя, без всяких сомнений, крайне много власти. Но лезть настолько глубоко в личную жизнь… Да Смородинский мне буквально сейчас руку в зад засунул и хочет покрутить мной, как уличные актёры куклами на улицах, развлекая детишек.

— Да плевать, — поднялся я. — Хотите войны — будет вам война.

— Ты понимаешь, что говоришь? — прищурился мужчина.

— Более чем.

Меня точно нельзя назвать добрым человеком. Если припрёт, я такой террор устрою, что весь город парализует.

— А если Милгарды согласятся? — зашёл с козырей Смородинский.

Чем немного сбил мой боевой настрой. Хм… Надо успокоиться. Если снова включить мозг, очевидно, Аркадий Павлович не все козыри выложил.

— Их мнение играет роль, но не так уж важно. Солейна же свою позицию уже обозначила.

— Что ещё могла сказать юная девушка, — пренебрежительно сказал Аркадий Павлович. — С Милгардами я сам переговорю. Как и с остальными кандидатурами. Сейчас же тебе нужно решить. Если Милгарды дают добро, согласишься ли ты на этот вариант. Или… Придётся действовать иначе.

Это стоит понимать как то, что поступит приказ на моё уничтожение? Или как что?

Жесть какая. Неплохую ловушку мне правитель расставил. Встать на сторону невесты — это красиво, конечно. В конце концов, я мужчина и должен защищать свою женщину, пусть и так. Но если Милгарды дадут добро… Получается, на принцип я пойду просто так. Что выглядеть будет совсем по-детски.

— Мне нужно подумать над этим.

— У тебя нет времени думать. Решай сейчас.

— Не могу я решить сейчас, — твёрдо ответил я. — Это не тот вопрос, который решается с наскока.

— Жизнь часто неприятная штука, — спокойно ответил он. — Повторюсь, у меня много дел. Заниматься этим вопросом, когда ты, как девица, ломаешься, я не собираюсь.

Я стоял, молчал и не решался дать какой-то ответ. Просто так отказать — чревато. Вдруг перейду черту — и дальше война? А если соглашусь, так это Смородинский легко сможет использовать в переговорах с теми же Милгардами. Мол, Сергей и сам обрадовался варианту.

Вдох, выдох. Ответ сразу давать нельзя. Молчать тоже. Раз так, надо тогда хотя бы детали прояснить.

— Остальных невест вы сами собираетесь выбрать?

— Не совсем. Кандидатуры уже подобраны.

— Как вас понимать? — нахмурился я.

— Аврора Армстронг. Подходящая невеста? Третья девушка — Ярослава Светова.

— Светова? — вскинул я брови. — Да вы издеваетесь.

Смородинский смерил меня взглядом, и я одёрнул себя. За языком всё же нужно следить.

— Они точно раньше сотрудничали с эльдарами. Возможно, что и сейчас сотрудничают. Не стоит исключать возможности, что причастны к появлению эльдаров во дворце, — перечислил я. — Вы сами поручили Бюро расследовать это дело. Я, будучи сотрудником Бюро… Женюсь на Световой?

— Именно, — спокойно кивнул Аркадий Павлович. — Ты послужишь гарантией, что я не буду их уничтожать. Они за это сдадут все свои контакты с эльдарами.

— О-о, — протянул я.

Так эта партия куда сложнее, чем показалось на первый взгляд? Я рискнул прикрыть глаза, заставил себя полностью отключить эмоции.

Смородинский ведь некоторые вещи прямо говорил. Милгардов усиливать нельзя. Нужен противовес. Армстронги и Световы, значит… Армстронги здесь при чём? На полноценный противовес они не тянут. С другой стороны… Да тут легко множество скрытых вариантов придумать, но это будет пустое гадание, что там на уме у Смородинского, я не представляю.

Чёрт… Да тут столько нюансов, что я голову себе сломаю. Но в конечном счёте сводится всё к одному. Политика вступает в конфликт с чувствами. Как в этом случае не угробить отношения с Солейной — я не представляю. А ещё не представляю, как избежать вероятности, что она, будучи беременной, психанёт и сожжёт других жён. Возможно, тоже беременных.

Это совсем жёсткий вариант, конечно же. Но кто знает, кто знает. Я бы не стал такие риски списывать со счетов.

— Хоть пытайте, сейчас я вам ничего сказать не могу, — ответил я после продолжительного молчания. — Свою позицию обозначил, другой у меня нет. Если Милгарды дадут добро… И, главное, если Солейна даст добро, то я, конечно же, не найду причин отказаться от… столь рационального подхода, — высказался я осторожно. — Но пока это выглядит так, что ради абстрактных государственных целей я должен пожертвовать миром в своих отношениях, что, в свою очередь, поставит крест на государственных целях.

— Ты слишком усложняешь, — махнул рукой Смородинский. — Несколько жён у аристократов не такая уж редкая практика.

— У вас-то одна супруга, — парировал я.

— Что в любой момент может измениться, — легко ответил он.

— Жду не дождусь личного примера от государя, — снова не сдержал я порыв и уколол.

— Сергей, — заглянул он мне в глаза. — Кажется, ты позабыл начало разговора. Ты проблемный, и это надо как-то решить. Несколько жён — это самый приятный вариант решения проблемы. У нас не та ситуация, чтобы потакать твоей нерешительности. На кону, без малого, судьба государства и выживания нас, людей, как вида.

На этот раз я всё же удержался и не стал говорить, что такие вещи меня не особо трогают. Пусть геройствует кто-то другой.

— Ладно, иди уже. Какие парни нынче нерешительные пошли. Кто бы знал… — покачал Аркадий Павлович головой. — Подумай над моим предложением. Уверен, как успокоишься, ты увидишь, насколько это щедрый вариант в сложившейся ситуации.

В гробу я такую щедрость видел.

Поклонившись, я не задерживаясь поспешил на выход.

Вот это влип! Чур меня, чур. Хоть бы пронесло мимо этого гарема.

Дворец я покинул напрочь пришибленным. Никуда не отправился, заглянул в ближайшее приличное заведение, заказал себе еды да погрузился в размышления.

Ум мой — враг мой.

При небольшой толике удачи решение, предложенное Смородинским, имело право на существование. Разговор о второй жене и так уже заходил. Солейна даже шутила, что не так уж и против. Но одно дело шуточки, а другое — реально жениться.

Не, серьёзно. Где я, а где сразу три жены? Мне что с ними делать? Кто-то скажет — то самое и делать, но почему-то моя фантазия упорно отказывалась представлять задорный… э-э… Четверничок? А вот ритуальный акт сожжения — это да, легко.

С другой стороны, политические браки — это не то чтобы редкость для аристократии. Скорее обыденность и суровая правда жизни. Если бы речь шла только об этом — проблем было бы меньше. У нас же с Солейной, я надеялся, имеются взаимные чувства. Что меняло весь расклад.

Политическая целесообразность — это голая рациональность. Чувства — это совсем другая стихия. Как совместить одно с другим — не знаю, я уж точно не являюсь экспертом в вопросе. К кому идти за советом? К отцу — да он тот ещё креветка. Несмотря на весь его ум, понятно, что скажет. А больше никого и нет. К Солейне же не пойдёшь. Все мои знакомые… Где они, а где брутальная семейная жизнь.

В таком состоянии легко было наворотить ошибок. Поэтому, как закончил есть, отправился на работу. А там снова все те же дела, беготня по инстанциям, сбор докладов, анализ произошедшего. Кощей спрашивал, чего со мной, но я отбрехался. Хотя язык буквально чесался всё выложить. Нет уж. Промолчал пока. Сначала успокоюсь, переварю это, а там видно будет.

Вечером всё же заглянул к отцу. Если дойдёт до дела, его тоже привлекут.

— Чем ты недоволен? — спросил Олег Васильевич, выслушав. — Все аргументы абсолютно справедливы. Ты, конечно, при толике удачи, если сразу не убьют, способен причинить много вреда Смородинскому, но при этом потеряешь всех близких. Уверен, что готов пойти на это?

— Слона едят по кусочку, — ответил я. — А прогибаться просто так не собираюсь.

— Жизнь — долгая штука, а эмоции проходят быстро. То, что сейчас кажется неприемлемым, через пару лет будет отличным решением, — философски сказал он. — А так ты получаешь возможность создать уникальную генетическую линию. Это куш. Его не заработать обычным трудом. Мало и простой удачи. Это шанс один на миллион, который выпал тебе по чистой случайности. Чтобы воспользоваться им — придётся заплатить высокую цену. Некоторые сложности в семейной жизни — мелочь на фоне открывающихся возможностей. В конце концов, иди к Милгардам и посчитай там соотношение мужей и жён.

— А ты слышал про такую штуку — что хорошо на бумаге, не обязательно работает на практике? Ты хоть можешь представить реакцию Солейны, когда я ей такое предложу? «Дорогая, сегодня у нас среда, а значит, я иду к жене номер два». — «Хорошо, дорогой», — ответит она. И запустит в меня огненным торнадо.

— Если ты скажешь ей это прямо сейчас, то так и будет. Но пока состоятся переговоры со всеми сторонами, пройдёт минимум пара месяцев, и это очень оптимистический прогноз. Если хочешь дельный совет, то вот он. Лучше думай о том, чем откупаться будешь.

— Откупаться?

— А какая женщина в обмен на столь серьёзные уступки не потребует с тебя соответствующую оплату? — спросил отец, будто понимал что-то в женщинах. — Вовремя ты золото упёр. Глядишь, миллиарда хватит.

— Это сейчас шутка?

— Если бы, — усмехнулся он.

Даже хохотнул коротко. Весело ему, блин.

— Успокойся, выдохни, — сказал отец. — Пока ничего не предпринимай. Солейну заверяй, что такой вариант даже не рассматриваешь. Остальное сделают за тебя.

— Это ты меня сейчас наускиваешь, как урвать трёх жён?

— Трёх красавиц, что нарожают тебе сильных детей? Ты совсем идиот, если откажешься от такого. Пусть Солейна тебя и запугала, но дай ей немного власти над этим прайдом, и увидишь, как эта драконица будет защищать всех детёнышей.

— Если всё так просто, — дёрнул я щекой, — то давай езжай ко всем причастным и веди переговоры.

— А и съезжу.

— Я пошутил, — занервничал я.

— Не думал, что ты так боишься ответственности.

— Кхм… Сказал мужчина, который бросил беременную женщину.

Отец на это промолчал.

— Идём ужинать, — сказал он после. — Хоть с Моршей пообщайся. А то как будто избегаешь её.

— Что, ревнует, что мы с тобой постоянно тайно шушукаемся? — спросил я раздражённо.

Не на Моршу. На ситуацию в целом.

До обеденного зала мы дошли. Точнее, я дошёл, а отец докатился, но какая разница.

— Морша! — воскликнул я, когда увидел женщину. — Давно не виделись. Как поживаешь? А замуж тебе, случаем, не пора?

— А-а? — вскинула она брови.

— Не обращай внимания, — сказал ей Олег Васильевич. — Сергея впереди ждёт счастливый брак, вот он и нервничает.

— Кто сказал, что нервничаю? Просто не одному же мне отдуваться. Так что? — поинтересовался я. — Одному мне количество Разумовичей увеличивать?

— Варианты… есть, — ответила женщина, беря себя в руки. — Но наше шаткое положение создаёт ряд препятствий для заключения выгодного союза.

— Шаткое положение? — бросил я взгляд на отца, усаживаясь за общий стол.

— Ходят слухи, что тебя на днях император в темницу бросил, — ответила за него Морша. — Подобные истории не добавляют никому желания с нами связываться.

— Так что, Сергей, твоя удачная свадьба поможет и Морше, — улыбнулся во всю ширь отец.

— Злые вы, — буркнул я.

Морша посмотрела недоуменно, но заинтересованно. Пусть гадает, чего это я. Посмотрел бы я на неё, предложи ей кто сразу трёх жён.

После разговора с Валовым Аркадий Павлович почувствовал плюс-минус ничего. Это надо быть совсем неопытным политиком, чтобы всерьёз ожидать от людей, что они будут действовать так, как того от них ждёшь.

Люди на то и люди, что стремятся на каждом шагу создать проблемы, как себе, так и окружающим. Так что, по мнению императора, разговор прошёл штатно. Разыграть его можно было совсем иначе, надавить, но это такая себе затея. Валовой и с довольно мягкого предложения на принцип пошёл. Устранить такого строптивого — так потеряешь ценный ресурс. Спровоцировать на конфликт — что может натворить парень, способный вскрыть императорскую сокровищницу не напрягаясь, представить было слишком легко.

Поэтому Смородинский закончил разговор, обдумал итоги, отдал несколько распоряжений, чтобы подготовили кое-какие доклады по Валовому, да переключился на другие дела.

Милгардов же пригласил на следующий день. Трувана Аркановича и двух его жён. Что само по себе должно было послужить намёком, о чём пойдёт речь.

— Ваше величество, — поклонился Милгард, когда зашёл.

— Проходи, Труван Арканович. Дамы, — благосклонно кивнул Смородинский двум женщинам. — Как самочувствие Аркана Димитрича?

— Идёт на поправку, — нейтрально ответил мужчина. — Как ваш сын?

— С ним тоже всё хорошо. За что стоит сказать отдельное спасибо госпоже Церере и её протеже, — обозначил улыбку Смородинский.

На это Церера едва заметно прищурилась, но ничего не сказала.

— Вы присаживайтесь, — пригласил Аркадий Павлович. — Разговор вряд ли выйдет коротким.

— О чём пойдёт речь? — спросил Труван.

— Во-первых, хотел ещё раз поблагодарить вас за участие в той операции. Вы, как и ожидалось, блестяще справились с задачей, — сказал император, имея в виду создание портала для переброски врагов за Грань. — Разумеется, все наши договорённости в силе.

— Отрадно это слышать, — скупо кивнул Труван Арканович, который хорошо понимал, что до главного блюда на этой встрече ещё не дошло.

— Во-вторых, — спокойно продолжил император. — Я в курсе, что Сергей Валовой, жених Солейны, умеет воздействовать на чужие Дары и даже забирать их.

Заявлять такое было немного рискованно. Существовала вероятность, что Милгарды не в курсе. Но незначительная вероятность. Как бы Сергей помог Глебу, если бы не раскрыл свои способности? А там сложить одно с другим не так уж сложно.

— О чём это вы? — нахмурился Труван.

«Опытный», — подумал Смородинский. Каким бы хорошим слухом ни обладал властелин-Охотник, в некоторых ситуациях невозможно наверняка утверждать — врёт человек или нет. Приглашение сразу трёх Милгардов было обусловлено ещё и этим. Сергей выдал один набор реакций, каждую из которых можно было оценить отдельно. Каждый из троицы выдал ещё один набор реакций.

И всё вместе это давало чёткий ответ — догадка оказалась верна.

— Не будем играть в эти игры, — сказал Аркадий Павлович. — Информация подтверждённая. Я в курсе, что вам она известна.

При такой формулировке первое, о чём подумают Милгарды — что Сергей сам сдался. Судя по их лицам, так и вышло. Походу, паренёк не успел до них дойти, чтобы согласовать позиции.

— И всё же я вас не очень понимаю, — продолжил хмуриться Труван Арканович.

— Всё вы прекрасно понимаете. Как и понимают обе ваши жены. Собственно, в связи с открывшейся информаций возникла одна трудность. Я не могу вам просто так отдать Сергея. Говоря прямо, вы и так слишком сильны, чтобы отдавать способность забирать и влиять на Дары напрямую.

— При всём уважении, — голос Милгарда потяжелел, — это решать не вам.

— О, я не собираюсь ссориться. — Смородинский сделал вид, что удивился столь жёсткой реакции. — Решение у этой ситуации, помимо очевидных вариантов, есть простое. Вторая и третья жена. Если вы на это согласитесь, тогда не вижу никаких препятствий.

— Зачем бы нам на это соглашаться?

— Чтобы решить вопрос миром. Только не говорите, что не обсуждали этот вариант между собой. Чем больше детей, тем выше шансы закрепить генетическую линию.

Труван Арканович ответил не сразу. Вздохнул медленно, посверлил правителя взглядом.

— Даже если допустить, что Сергей действительно умеет забирать Дары… В чём лично у меня большие сомнения. То повторю вопрос, зачем нам делиться? Будете чинить нам препятствия? Это противоречит прошлым договорённостям, согласно котороым мы вам помогаем, а вы к нам не лезете. Сейчас же я слышу совсем другое. Что вы буквально намереваетесь разрушить счастье нашей дочери.

— Помолвка уже состоялась? — уточнил Аркадий Павлович. — Насколько я знаю, нет. Если речь идёт о счастье вашей дочери, то чего вы так оттягиваете? Сами от паренька нос постоянно воротили, а сейчас вдруг спохватились.

— Не наговаривайте. Помолвка была отложена из-за коронации. Теперь займёмся этим вопросом вплотную.

— Приятно слышать. Но это не меняет ситуацию. Я поэтому вас и пригласил, не хочу нарушать достигнутые ранее договорённости. Только ситуация изменилась. Ставки слишком высоки, — спокойно обозначил император.

— Если опасаетесь, что Милгарды в будущем будут претендовать на ваше место, то зря, — ответил Труван Арканович. — Нас правление не интересует.

— До тех времён ещё дожить надо. Таланты Сергея слишком ценны, чтобы делать ставку на одну женщину. Уж простите за прямоту. Что касается причин соглашаться — просто назовите, что хотите.

— А сам парень что сказал? — уточнил Труван Арканович.

— Отказался. Даже приготовился воевать, если давить буду.

— Да неужели, — фыркнул Милгард.

— Сказал, что Солейну не предаст.

— Надо же. Впервые он мне начинает нравиться, — усмехнулся Труван Арканович. — Тогда тем более. На одной чаше весов жизнь моей дочери. На второй — ваши интриги. Хотите надавить? Попробуйте. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Это ваша принципиальная позиция? Или мы всё же будем говорить по-деловому? — Голос Смородинского похолодел.

— Если говорить по-деловому, — ответил Милгард, — то вы просите очень много. Вопрос — что взамен? Нам вы ничего предложить не сможете, потому что не хотите нашего усиления.

— В этом предложении есть выгоды и для вас. Больше детей — больше возможностей. Солейна станет первой женой, а это тоже власть. Мне всерьёз нужно говорить столь очевидные вещи? — вскинул бровь Смородинский. — Это тот случай, когда договориться выгодно всем сторонам.

Продолжение этой фразы не прозвучало, но Труван Арканович прекрасно уловил подоплёку. Договоришься — и выйдет по красоте. Не договоришься — и начнётся такое, что никто рад не будет.

— Отрицать не стану, мы рассматривали разные варианты, — осторожно сказал Милгард.

Он был готов пойти на принцип, но не сказать, что пришёл в восторг от этого варианта.

— И сошлись на том, что лучше не рисковать.

— При всём уважении, Труван Арканович, — вкрадчиво сказал Смородинский. — После ваших слов так и хочется уточнить, а в чём же риск заключается. Статус первой жены позволяет многое. Если убрать в сторону эмоции, то сделку я вам предлагаю выгодную, по многим причинам. Да о чём речь, если у вас самого две жены. Так в чём же риск? Что Солейна не сможет это принять? Не хотите ли вы сказать, что самая талантливая девушка современности эмоционально нестабильна?

— Вы переходите черту, — голос Милгарда заметно потяжелел.

— Я всего лишь ищу понимания. Поправьте меня, если я неправильно понял ваши слова.

Милгард на это промолчал. Риск, что Солейна психанёт, был основным.

— Если же я понял правильно, то тем более встаёт вопрос… Стоит ли государству делать столь неоднозначную ставку.

— Что-то я не понял, — подался вперёд Труван Арканович, — вы оскорбить меня хотите? Всерьёз поссориться?

— Успокойтесь. А если вдруг не поняли смысла моих слов, так навестите своего отца и поинтересуйтесь, какие у него впечатления после битвы с властелином. Вот у меня после этой битвы впечатления так себе. А ведь явилась даже не армия. Так, небольшой отряд, который, не поведи они себя так нагло, мог бы уничтожить нас всех. Будем упираться рогом, Труван Арканович? Может, мне ещё напомнить, что ваша талантливая дочь без спроса явилась на поле боя? Нет-нет, — выставил ладони мужчина. — У меня к ней претензий нет. А вот будут ли они у эльдаров, большой-большой вопрос.

— На что вы намекаете? — нахмурился Милгард.

— Намекаю? Да я прямо говорю. Не то сейчас время и не тот у нас всех враг, чтобы мы проявляли эгоизм. Всем придётся чем-то жертвовать. И раз уж Сергей оказался столь полезен для государственных дел, то сами понимаете. Эту генетическую мутацию нужно сохранить и размножить.

— Если уж на то пошло, — заговорила Церера, — Сергей уже внёс достаточный вклад в борьбу с этими вашими эльдарами, чтобы заработать себе на счастливую семейную жизнь. Раз он сам отказался от вашего предложения, то пытаться нас заставить уговорить его — это как-то… — Женщина не закончила, не стала вслух говорить о наглости.

Аркадий Павлович даже не посмотрел на неё, продолжая глядеть в глаза Трувану Аркановичу.

— Как бы там ни было, — заговорил тот, — слова об общем благе ничего не стоят.

— Что возвращат нас к вопросу, будем ли мы говорить по-деловому.

— Кто будет определять остальных жён? — спросил Милгард. — Или уже есть кандидатки?

— Что скажете насчёт Армстронгов и Световых? Они не принципиальны, но вполне подходят под критерии.

— Пока ничего не скажу, — покачал головой Труван Арканович. — Только то, что во всей этой истории мы будем в первую очередь отстаивать свои интересы. И если они будут значительно ущемлены, никакого договора не получится.

— Тогда предлагаю пока на этом закончить встречу, — ответил Смородинский. — Жду от вас условий и что хотите взамен. Я, в свою очередь, возьму на себя согласование с остальными сторонами.

— Предложение пришлём, — поднялся Милгард, а следом за ним и жены. — Но скажу прямо — от ваших идей мы не в восторге.

Смородинский на это промолчал. Придержал при себе мысли о том, насколько он сам не в восторге от наглых аристократов.

Уже по пути домой, сидя в машине, Труван Арканович задал вопрос.

— Чего молчите? Что думаете?

— Солейна будет не в восторге, — покачала головой Александра.

— А кто в этом виноват, а? — посмотрел мужчина на Цереру. — Вот же! — дёрнул он рукой. — Заигралась с парнем и создала проблему.

— Что значит «создала»? — возмутилась женщина. — Я не виновата, что Сергей настолько проблемный парень.

Труван Арканович тяжело засопел и ничего говорить не стал.

Получить информацию о парне было ценно, спору нет. Только что толку, когда эта информация пошла гулять? Проблем это столько принесёт, что хоть за голову хватайся.

После всех этих неприятных разговоров казалось, моя жизнь в какой-то клей угодила. Вроде что-то происходит, делом занят, но чую — основные события происходят вне поля зрения.

Постепенно Бюро переваривало последствия битвы у дворца. Шумиха на улицах тоже улеглась. Гости стали разъезжаться, хотя и не особо быстро.

Как и было сказано, я выждал два дня да наведался в гости к Солейне. Меня пустили в её спальню, где я увидел девушку, развалившуюся на кровати с книжкой в руках и обложенную всяким сладеньким.

— Сергей? — вскинула она брови. — Почему меня не предупредили о тебе?! — возмутилась она.

— Видимо, чтобы я оценил, что меня ждёт в семейной жизни. Так сказать, без прикрас, — пошутил я.

Про себя подумав, что теперь, походу, глубоко травмирован идеей брака, раз это даже в шутках прорывается.

— Очень смешно, — надумала Сорка губки возмущённо.

— Не переживай, ты выглядишь мило. А эти пустые тарелки на кровати и крошки на пузе — не очень.

— Какие ещё крошки? — покосилась она вниз. — Ох… Кажется, я переела.

— Главное, что выжила. Как ты вообще там оказалась? — спросил я.

Имея в виду ту крышу, которую снесли вместе с Соркой и Сапфиром. На мой вопрос девушка очаровательно покраснела.

— Как тебе сказать… — отвела она взгляд. — Маги увлекающиеся натуры. Мне просто очень хотелось… жахнуть по властелину.

— О-о-о, — протянул я. — Какое взвешенное, обдуманное желание.

— Не будь букой. Мне и так нотаций хватило.

— Надеюсь, что хватило, — покачал я головой. — Давай помогу прибраться. Или ты предпочтёшь оставить этот хаос?

— Лучше пошли гулять. Надоело здесь сидеть, — выбралась девушка из постели.

Выглядела она сейчас предельно растрёпанно, но кто я такой, чтобы делать замечания? Её, на минутку, чуть не убило.

О разговоре с императором сообщать не стал. Вообще-то Сорка не склонна так себя запускать. Если налегает на сладкое, значит, серьёзно перенапряглась. Сильные эмоции ей сейчас лучше не испытывать. Как бы мне потом не прилетело за то, что промолчал, но что уж теперь.

Впрочем, зря волновался.

С девушкой я погулял. Мило пообщались, пообнимались немного. Сорка спать захотела, я её обратно отвёл. Уже на обратном пути меня слуга перехватил, в кабинет к отцу девушку провёл.

— Что, Сергей, — сказал он мне вместо приветствия. — Зови отца. Тут от императора нашего интересные предложения поступают. Будем обсуждать.

— До вас уже добрались? — поморщился я.

— Что, не рад перспективам? — усмехнулся он. — Я бы на твоём месте уже присматривал гроб. Или нет, лучше урну. Как раз хватит, чтобы поместить то, что останется.

— Смотрю, у вас хорошее настроение.

— Не особо. Завтра приезжайте. Будем обсуждать.

— Хорошо, — ответил я неуверенно. — Погодите, вы всерьёз эту возможность рассматриваете? Ещё двух жён в довесок?

— Смородинский передал, что ты был не в восторге от этого и даже приготовился драться. Я оценил, — посмотрел он мне в глаза. — Только вот готовность к битве — это не тоже самое, что готовность потом жить с последствиями битвы. Ты можешь бравировать перед Смородинским сколько угодно. Мы можем бравировать ещё дольше. Но факт остаётся фактом, всегда лучше договориться, чем не договориться.

— Так-то логично. Только есть одно но.

— Легко не будет, — спокойно признал мужчина.

Больше мне не нашлось, что сказать ему. Попрощался, ушёл.

Реально встрял, походу.

Как-то так и вышло, что следующий день я отработал, думая о своей нелёгкой участи, да отправился на разборки. Или на эшафот?

Что вообще в моей жизни происходит? Почему у меня то ничего не получается в личной жизни, то сразу Солейна Милгард, а в довесок — ещё пара невест? Как эти переговоры проходить будут, я понятия не имел. С отцом мы подъехали одновременно. Он на карете, я на мотоцикле. Когда в кабинет прошли, там уже сидел Труван Арканович, две его супруги, а также Солейна. А, нет. Кабинет большой был, и в стороне, у камина, нашёлся Аркан Димитрич. Мы поприветствовали семейство, нас поприветствовали в ответ. Я на Сорку взгляд бросил.

— Ну что, допрыгался, — сказала она мне.

Чем полностью выбила из колеи. Ещё и обрадовалась этому.

— Да не съем я тебя, не съем.

— Вообще-то я надеялся, что ты поможешь мне откосить, — пошутил я в ответ.

На что Церера фыркнула.

— Потом поворкуете, — недовольно сказал Труван Арканович. — Собственно, вот, — продвинул он по столу договор. — Ознакомьтесь.

Я подходить не стал, Властью дёрнул к себе. Договора оказалось два. В смысле, две копии. Одну отцу отдал. Сам в чтение погрузился. Читал и про себя морщился от… циничности этого документа.

— Для столь выдающейся девушки и содержание выдающееся, — в процессе заметил мой отец.

— Что-то смущает? — почти любезно спросил Труван Арканович.

— Нет, — флегматично ответил ему Олег Васильевич.

В договоре были прописаны если не все ключевые моменты, то почти все. Во-первых, я обязался обеспечить достойное проживание для каждой из супруг. Что подразумевало отдельное крыло в поместье у каждой. Интересно, в особняке Разумовичей хватит места или придётся новый дом строить-покупать? Во-вторых, я обязался обеспечить достойное содержание. Как Солейне, так и нашим детям. В том числе на случай своей смерти. В документе так и было прописано. Достойное в понимании Милгардов — это капитал объёмом в один миллиард рублей. Могли сразу триллион писать. Чего мелочиться? В-третьих, довольно подробно было прописано кому и какая власть отходит. Сорке — статус главной жены. Нашим детям — статус главных наследников. Довеском с меня — обеспечение им наилучшего образования. Милгардам — право принимать участие в обучении на всех этапах.

То, о чём Смородинский говорил. Через обучение они приличный кусок контроля получат.

— По поводу денег, — сказал отец Сорки. — Чтобы не усложнять тебе жизнь, парень, мы также выдвинем свои условия Смородинскому. В которых будет включён пункт о награде для тебя. Ты, главное, эту партию достойно разыграй. Не жести, но и не прогибайся сразу. Со вторым у тебя проблем обычно нет, а вот с первым… — покачал он головой. — Какие-то вопросы у тебя есть?

— Пока — нет, — ответил я.

— Тогда идите, пообщайтесь. А мы тут с твоим отцом переговорим.

Что ж. У каждого своя битва намечается. У меня — с первой невестой. У отца — сразу против своры Милгардов. Даже не знаю, что и хуже.

А нет, знаю. Хуже — разом жениться на трёх женщинах.

Когда мы с Соркой вышли в коридор, повисла неловкая пауза. Которую я разрушил претензией.

— Значит, я там Смородинскому чуть ли войну не объявляю, от сомнительных предложений отбиваясь, а ты раз, и соглашаешься.

Сорка покосилась на меня, заглянула в глаза.

— Что-то я не поняла, — вскинула она брови. — Я тут соглашаюсь на столь вопиющее предложение, а ты ещё и недоволен?

— А есть причины для радости? — удивился и я. — Не ожидал от тебя такого.

— Ну ты… — вспыхнула Сорка и закончила с каким-то восхищением: — Наглец!

— Если без шуток, то чего это ты? — спросил я как ни в чём не бывало.

— Не в коридоре же это обсуждать. Идём на качели.

— Качели?

— Представь себе, в этом огромном доме даже качели есть.

— Вам прямо ничто человеческое не чуждо, — хмыкнул я.

— Какой ты ершистый сегодня, — тихо рассмеялась Солейна. — Между прочим, радовался бы.

— Чему именно?

Мы спустились по лестнице, прошли по коридору во двор. Двор Милгардов надо воспринимать как парк городского типа, с соответствующей площадью. Сколько к ним захаживаю, к качелям меня отвели впервые. На детскую площадку, между прочим. Хотя сами качели не были детскими. В стороне от дома росло высокое, раскидистое дерево, к ветке которого качели и прицепили. Сорка к ним подбежала, уселась и на меня выжидательно уставилась.

— Чего ждёшь? Качай.

— Почему это прозвучало как «отрабатывай»?

— У тебя есть чуткость. Полезное качество, когда жены сразу три.

— Ладно… — вздохнул я, начав раскачивать девушку. — Что происходит?

— Что тебе непонятно?

— Почему ты согласилась. Не знаю, что там тебе наговорили, но лично я Смородинского послал с его предложениями.

— И к чему бы это привело? — фыркнула Сорка недовольно.

— Это не ответ.

— Причин несколько, — отвела она взгляд. — Одна из них… Эм… Я исчерпала в последние дни своё политическое влияние внутри семьи, так сказать.

— Чего-чего? — не понял я, о чём речь.

— Нагнула Волковых, чуть не начав войну магов. Засветила свои истинные возможности. Прибежала ко дворцу, чтобы жахнуть по властелину.

Последнее она сказала совсем без раскаяния, скорее, с восторгом.

— У нас в семье есть правило, — поделилась Сорка. — Если косячишь, отрабатывай.

— Всё равно это не повод соглашаться.

— Ты меня отговариваешь?

— Скорее, хочу донести, что не верю в большую и счастливую семью по принуждению. Хочу, чтобы дома была мирная обстановка, а не бесконечная борьба за власть, влияние и тем более за детей.

— Разумно. Но жизнь сложнее, чем кажется.

— Так и всё же? Есть и другие причины?

— Да их полно, — удивилась Сорка.

Прозвучало как: «Их-х-х… — когда она понеслась вперёд на качелях. — По-о-о-лно», — когда унеслась обратно.

— Например?

— Из нас двоих ты наиболее рациональный. Так чего спрашиваешь очевидное? — спросила она, переводя дыхание между качанием туда-сюда. — Тебе поставили задачу создать новую генетическую линию, что способна изменить жизнь всех одарённых, а значит, и то, в каком направлении будет двигаться государство. Возмущаться в таких случаях? — Сорка улетела вперёд, выставив ноги, и полетела обратно, подогнув их. — Можно и нужно. Не перегибая палку, конечно же. Если всерьёз схлестнуться с императором, что от государства останется? Ничего. Рассыплемся на герцогства, а дальше эльдары сделают с нами, что захотят.

— Чтобы Милгарды и уступили кому-то?

— Ты говоришь глупости, — недовольно сказала Сорка. — Если бы мы никогда и никому ничего не уступали, против нас бы все ополчились.

— Хм, — только и ответил я.

Девушка лихо спрыгнула с качелей на ходу, пошатнулась, и я её поддержал.

— Идём к пруду, — увлекла она меня, взяв под локоть. — Следующие пять минут, так и быть, я побуду образцовой старшей женой. Во-первых, это не ты должен идти здесь с растерянным видом и удивляться всему, а я. И не я должна тебя убеждать, а ты меня.

Здесь бы я поспорил. Если бы я пытался убедить в таком предложении Солейну, ничего бы хорошего не вышло. Если уж говорить совсем цинично, то у меня есть подозрение, что она в принципе согласилась только потому, что я был категорически против и даже выступил против императора. Что-то из серии — он даже против государя ради меня пошёл, вон как любит, ладно, так и быть, пусть жён наберёт себе, тем более не сам так захотел, а заставили.

О чём я вслух, разумеется, говорить никогда не буду. Да, я такого не планировал, но, если уж само выходит, надо использовать.

— В конце концов, это ты будущий глава рода. Соответствуй, — добавила она немного мстительно, зайдя с козырей.

Неужели меня только что попытались подбить на что-то, используя мощнейший аргумент — ты не мужик, что ли?

— Если ты хочешь, чтобы я соответствовал, это не проблема, — ответил я спокойно. — Но тогда я должен совсем иначе отнестись к ситуации. Как ты и сказала, отказаться от растерянности да взяться за дело.

— И как же ты собираешься за него взяться? — заинтересовалась Солейна, но с таким, опасным прищуром.

Что меня ничуть не смутило.

— Для начала разобраться в происходящем. И раз ты метишь в старшие жены, то соответствуй.

— Ха! — возмутилась она и даже ущипнуть попыталась.

— Хочу услышать твоё мнение по поводу кандидаток, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Ты ведь в курсе, кого именно предложили в качестве жён?

— Аврору и Ярославу. Чем они тебе не нравятся?

— При чём здесь нравятся или нет? — вскинул я брови, посмотрев на девушку недоуменно. — Меня интересует политический расклад и что задумал наш правитель. Со Световыми там своя история. Он их этим браком прижать собирается, о чём сам сказал. Армстронги же…

— Ну, эта-то кандидатура тебя должна была порадовать, — фыркнула Сорка.

— Вроде бы пять минут ещё не закончились, — напомнил я, что Солейна обязалась вести себя как образцовая жена.

— И в мои обязанности входит присматривать, как и к кому ты относишься, — невозмутимо парировала она.

— Если думаешь, что пускаю слюни, то ошибаешься. Без сомнения, Аврора красива и не оставит равнодушным любого мужчину. Только вот она ещё мой боевой товарищ. Мы работаем вместе. Если бы всё сводилось к банальной похоти, на что ты попыталась намекнуть, было бы в сто раз проще.

— Ни на что я не намекала, — сделала Сорка слишком невинное лицо. — Почему государь выбрал их род — это простая задачка. Армстронги в прошлом кто?

— Телохранители императорской семьи.

— И они облажались в тот раз. Впрочем, там все облажались, так что, по факту, это спорный аргумент, но, если судить по результату, с работой своей они не справились. Но хотят вернуться. А теперь подумай. Кто именно заметил эльдаров, когда вся охрана их тупо проглядела?

— Я и заметил.

— Бывшие телохранители. Способность видеть то, что хотят скрыть. Два и два сложишь?

— Хочешь сказать, что Смородинский предложил это, чтобы лет через двадцать получить в окружении кого-то с моим даром в телохранители?

— Почему тебя это удивляет? — повернулась ко мне Сорка и заглянула в глаза.

До пруда мы дошли. Здесь ничего так было. Пахло сыростью правда, но и цветами. Да и в принципе как-то умиротворённо было.

— Охрана императорской семьи, понятное дело, должна быть крайне преданной. А значит, у правителя будет власть над ними. Понимаешь? Власть над ними — власть над вашими с Авророй наследниками.

— Это ведь работает и в обратную сторону.

— Жизнь — сложная штука, и императору придётся обеспечить лояльность нашей семьи, — пожала Сорка плечами.

— Осталось только дожить до тех времён, — вздохнул я, прикинув, какое количество самых разных интриг впереди ожидает.

— Не факт, что получится, — спокойно ответила Сорка. — Но это же не значит, что нужно отказаться от планирования. Да и в принципе не стоит усложнять. Армстронги уже выказывали интерес к браку с тобой. Невеста у них подходящая есть. Ещё и владетельница Битвы. В общем, просто удобная кандидатура, чтобы уравновесить остальные союзы.

— Теперь звучит логичнее, — задумался я. — Ладно, пока пять минут не вышли, вот тебе ещё один вопрос. Что же мне делать с этими невестами, учитывая всю сложность ситуации? Если Аврора узнает о предложении замужества от своего главы, к примеру, это минимум будет некрасиво.

— То есть ты буквально хочешь, чтобы я сейчас предложила тебе пойти и подкатить к ней? — сложила Сорка руки на груди. — И пять минут уже закончились давно.

— Ты же сама просила, чтобы я вёл себя решительно. Как будущий глава рода я обязан подумать о таких вещах. Но это бесполезно, если ты будешь мне противодействовать. Поправь меня, но именно старшая жена должна отвечать за, скажем так, климат внутри семьи. Разве нет?

— Тогда первый мой совет — действительно сделать всё красиво в отношении обеих кандидаток. Второй мой совет — тебе надо как-то самому до них донести, кто главный.

— Понятно, что я.

Сорка на это рассмеялась.

— Милый мой жених, — сказала она самую малость глумливо. — Я — владетельница. Гений из гениев. Ходячий вулкан и просто трудный человек. Аврора — тоже владетельница. Битва, всегда готовая к драке. И если с ней мы ещё договоримся, то вот Ярослава — это просто нежный цветочек. Всего лишь адептка. Миленькая, но бесполезная. Что происходит с милыми цветочками, когда с одной стороны взрывается вулкан, а с другой — сходит каменная лавина? И если ты её начнёшь слишком активно защищать, то только сделаешь хуже. Если честно, не знаю, как справишься со всем. Я всё же ревнива. Не представляю, как отреагирую, если увижу симпатию даже в сторону других жён. Жаль, конечно, такого добряка… — похлопала она меня панибратски.

И заржала. Совсем не как аристократка с десятком поколений славных предков за плечами.

Мне же захотелось прыгнуть в пруд. Вниз головой. Жаль, пруд неглубокий.

Пусть беседа с Солейной и прошла в шутливой форме, но это не отменяло чувства, что я хожу по охренеть какому хрупкому льду.

Сейчас у Сорки рациональная часть взяла вверх. Но сделаю шаг в сторону и подорвусь на мине. Эх, надо становиться сильнее… С этой коронацией и разгребанием проблем я совсем на тренировки забил. Да и на учёбу.

Ладно, неважно. Буду решать проблемы по мере возможности.

Забрал отца, да отправились домой.

— Они там тебя не сожрали? — спросил я, когда мы в карету уселись.

— Только понадкусывали, — поморщился он.

— Всё настолько плохо?

— У них все козыри, и это Милгарды.

Я понимающе кивнул. Насколько неприятные это переговорщики, я был в курсе.

— Что дальше? — спросил я.

— Много чего. Тебе просили передать, чтобы завтра к Церере заехал. Начнёте ваше лечение, или что вы там делать собираетесь. Там же согласуешь другие моменты. Милгарды встретятся со Смородинским. Дальше мы с ними повидаемся. Нужно будет провести отдельные переговоры с Армстронгами и Световыми. В общем, работы много намечается.

— Понятно, — кивнул я. — Меня беспокоит вопрос содержания. Суммы они приличные запросили. Разумовичи потянут?

— По миллиарду на каждую супругу? Нет конечно. Мы не настолько богаты.

— Как тогда быть?

— Ты молодой. Заработаешь, — усмехнулся отец.

— Хм… — задумался я. — А у нас есть недружественные, богатые роды? Может, их обнести?

— Заработаешь как-то иначе, а не грабежом, — осуждающе сказал отец. — Хотя и это можно использовать, — добавил он более хладнокровно.

— Золото? — вскинул я бровь. — Возможности для расширения?

— Тс-с, — шикнул он. — Деньги — это правильные действия, умноженные на время. И если с первым не так сложно, то со вторым — придётся подождать.

— Но вопрос нужно как-то решить. Что с домом делать, тоже непонятно. Сомневаюсь, что у Разумовичей все поместятся. В идеале сделать так, чтобы жены вообще не пересекались.

— Время, — повторил отец.

— Скучный ты. Поставь там кому-нибудь задачу изучить вопрос. Строить долго, но, может, прикупить что?

— Ты хоть представляешь, сколько это может стоить?

— Разберёмся, — отмахнулся я. — Ещё с кольцом надо решить вопрос. В смысле, с кольцами.

— И подарками.

— Какими ещё подарками?

— Ты, как жених, обязан сделать подарки перед помолвкой.

— И что для этого нужно? Ну, кроме денег.

— Можно и деньгами решить. Предложу варианты.

Я снова хмыкнул. Подарки… А ведь и Сорка намекала на кольцо. В смысле, не намекала, а прямо говорила, что мне было бы неплохо расстараться в этом направлении.

— Но, может, ты иначе как-то вопрос решишь? — спросил отец.

— Это как?

— Не знаю. Удиви. Ты же полон загадок.

— Хм… — в который раз хмыкнул я. — Подумаю. Тогда с тебя аналитика, какие безделушки ценят все три рода.

— Безделушки?

— Что-то, что можно найти за Гранью. Даже если это очень сложно.

— Только экспедиций сейчас не хватало.

— Я не о том, — отмахнулся я. — Просто аналитику подготовь.

— Как скажешь.

Отца я озадачил. Сам тоже озадачился. Если не усложнять, то у меня уже есть несколько вариантов, что ценного преподнести в качестве даров.

Как вариант — наведаться в темницу, где Ворона держали. Спереть оттуда три светящихся булыжника. Или даже десяток–другой. По булыжнику каждой невесте. Ещё один — императору в качестве подгона, чтобы понежнее со мной был. Ну и в Буро один. Кощею отдельно, Темнейшего уважить. Ах да. У Разумовичей тоже поставить защиту от Теней.

Блин. Реально надо за булыжниками отправиться.

Только это звучит совсем не романтично. Кто приходит свататься с булыжниками? В практическом плане — подгон отличный будет. В романтическом — полный провал. Значит, надо сделать дополнительный акцент на интересах девушек. Когда Сорка водила меня в огненные пещеры, что располагались в угодьях её клана, там я достал для неё огненный кристалл. На который она чуть ли не облизывалась. Там же я с Хомяком познакомился. Но повторяться… Ещё и грабить угодья Милгардов, чтобы потом им дар преподнести — идея плохая. Найти же что-то аналогичное — куда интереснее.

Упс. У меня же ещё Карим есть. В смысле, не у меня, а этот Творец, что работает над изучением масок и любит всякое разное делать, мне артефакт обещал, чтобы защиту магов пробивать. Только как-то я позабыл об этом, не до того было.

Короче, ладно. Дополнительный геморрой для меня. Надо попытать Хомяка на этот счёт. Он точно должен знать, в каких мирах что интересное лежит. На этом и капитал поднять можно. Найти какую-то жутко дорогую штуку, продать за три миллиарда, по одному раздать каждой невесте и закрыть вопрос.

Да я гений планирования, ха-ха.

Прокатившись с отцом, вернулся за своим мотоциклом. Уже в пути о нём вспомнил. Пришлось поумерить свои восторги по поводу гениальности. Время на дворе было… Скажем так, уже и спать можно было бы лечь.

Но я решил прогуляться. Да не просто так. Заглянул кое-куда по пути. Занялся грабежом, потому что в это время приличные магазины уже не работали. В качестве компенсации оставил деньги.

Чуть сложнее было отыскать нужную особу. Где живёт Аврора, я представлял смутно. В квартале Армстронгов бывал, но там ли она — да кто знает. Пришлось разбираться с их защитным периметром и проверять всю территорию. Сам не нашёл, зато Хомяк справился.

Ну вот и как заглянуть к женщине-владетельнице в спальню? Сразу там появиться — так прибьёт же, а потом уже разбираться будет.

Поэтому я предпочёл постучаться. Шутки ради — в окно.

Аврора жила на втором этаже. В тот момент она у зеркала сидела, что-то там делала. Замечу, что в одном полотенце. Точнее, в двух. Второе было на волосы намотано. Первое же закрывало то, что ниже. Лучшего момента для появления было и не найти. Аврора резко отдёрнула штору, уставилась на меня. Я сконфуженно улыбнулся, помахал рукой.

— Это что-то новое, — сказала она, открыв окно.

— Так вышло.

— Не буду спрашивать, сколько ты времени потратил, чтобы найти меня, и что видел в процессе.

— Если ты про то, как принимала ванну, я, к сожалению, это пропустил.

— Звучит довольно нагло, — прищурилась она.

— Сойдёмся на том, что я взволнован и говорю глупости.

— Так и зачем пришёл?

— Не впустишь? Я могу и здесь повисеть, но скоро охрана внизу пройдёт, вопросы возникнут.

— Заходи, — хмыкнула Аврора.

Чтобы не пробираться через окно, я шагнул через Тени и появился с той стороны.

— Ещё и в грязных ботинках, — покачала она головой.

— Обижаешь. Я обернул их Властью.

— Поразительная предусмотрительность, — фыркнула девушка. — Всё же хотелось бы услышать причину.

— Ну… Ты только не бей.

— Обычно после таких слов как раз хочется побить.

Рефлекторно или нет, Аврора сложила руки на груди. А она, напомню, в полотенце. Которое поползло вверх. Ничего такого я не увидел, да и не рискнул бы опускать взгляд, но стройные ноги при желании можно было заценить. А уж воображение как разыгралось.

— Вот, — жестом фокусника выхватил я цветы из Тени.

Которые до этого были обёрнуты Верде.

— Знаешь, Сергей, я сейчас совсем перестала понимать, что происходит, — откровенно растерялась она.

— Есть разговор.

— М-м, — протянула она. — Для которого надо проникать ко мне в спальню ночью, ещё и с цветами? Только не говори, что Солейна бросила тебя и ты пришёл искать сюда утешения.

— Всё… несколько сложнее.

— Так, может, ты не будешь тянуть и скажешь прямо?

— Если прямо, то Смородинский решил меня женить. Сразу на трёх жёнах.

Аврора прямо-таки закаменела.

— Повтори, — сказала она.

— Говорю же, всё сложно. Ситуация не самая однозначная, и я не придумал ничего лучше, как заглянуть к тебе, чтобы открыто поговорить.

— Перед тем как поддаться желанию тебя побить, хотелось бы услышать… весь рассказ. Пока говоришь, давай сюда цветы, — сказала она недовольно. — Вазу теперь искать… — растерянно произнесла она.

Я же попытался понять, что означает эта её реакция. В шоке? Или как это понимать?

— Весь рассказ прозвучит несколько цинично, — вздохнул я. — А мы с тобой, как я надеюсь… минимум друзья.

— Допустим, — с непонятной интонацией произнесла Аврора, которая забрала цветы и встала посреди спальни, словно забыла, куда шла.

— Если же говорить совсем прямо, то мои успехи в любви… эм… довольно специфические, — на этих словах ощущение шагания по хрупкому льду резко усилилось, — Из-за чего сложилась несколько запутанная ситуация, что делает мою попытку с тобой объясниться… столь неловкой.

— Это ты так растерян из-за того, что предпочёл мне другую девушку? — хмыкнула Аврора.

И на этом меня отпустило. Ну, просто, а чего я мнусь? Выдохнув, я выпрямился, встал ровно и заговорил куда спокойнее.

— Говорить так не совсем правильно. Просто так сложилось. Не было такого, что я сидел и выбирал. Это не значит, что я считаю себя жертвой обстоятельств. К Солейне у меня есть вполне конкретные чувства.

— Это я знаю, — внешне спокойнее, но всё же на полтона холоднее, сказала Аврора.

— И я пытался быть честным со всеми сторонами, — продолжил я твёрдо. — Но ситуация изменилась. Смородинский крутит свои интриги. Так вышло, что дошло до требования завести сразу трёх жён. В ближайшее время наверняка главе твоего рода поступит предложение. Поэтому я и пришёл, чтобы ты узнала об этом от меня, а не была поставлена под фактом.

— Поставлена под фактом? Я ослышалась или ты хочешь сказать, что меня заставят выйти за тебя? — откровенно опешила женщина.

— Мне нужно объяснять, как делаются такие дела? — спросил я. — Твой глава получит предложение. С какими-то бонусами для рода.

— Например? — нахмурилась Аврора.

— Я умею видеть чужие Дары. И я единственный, кто заметил проникновение врага на коронацию. Как думаешь, захочет Смородинский заполучить такого телохранителя на постоянную основу? Под это дело и ваш род можно приблизить к трону. И это только один пример. Как там дальше пойдёт — не скажу. Но может сложиться и так, что это ваш глава будет уговаривать государя, чтобы он дал разрешение на наш с тобой брак. Это не я давлю, если что. Просто обозначаю самые очевидные расклады.

— Так… — покачала головой Аврора. — Мне точно надо собраться с мыслями. Подожди здесь. Сейчас отдам цветы.

— Слугам? — уточнил я.

— Кому ещё.

— А как объяснишь?

Аврора взглянула на меня, посмотрела на цветы и снова на меня — осуждающе.

— У меня ещё и конфеты есть, — достал я из Тени пачку шоколадных конфет.

Женщина уставилась на них, рассмеялась.

— Хорошая попытка подсластить цинизм всей ситуации, — хмыкнула она. — Жди.

Она вышла в коридор, а вернулась уже с вазой, в которой цветы и стояли. Я минут семь всего прождал. Стоял на месте да изучал, что тут и как. Ну ещё на трусики поглядывал, что она на постели забыла.

Аврора зашла, поставила вазу на стол.

— Отвернись, я переоденусь, — сказала она.

Я отвернулся и даже через Теней подглядывать не стал.

— Можешь поворачиваться, — вскоре сказала она.

Трусики с кровати чудесным образом исчезли. Ну да не о том думаю. Или о том?

— Расскажи нормально всю историю, — попросила она, усевшись на кровать. — И конфеты свои сюда давай. На свидание это не тянет, хотя я оценила, как ты стараешься.

Я передал конфеты и рассказал всю последовательность событий. Постаравшись правильно расставить акценты, уж не знаю, получилось ли.

— Раз ты здесь, то Милгарды согласны?

— Да, — кивнул я. — Пока всё на стадии переговоров, но предварительное согласие достигнуто.

— То есть может десять раз поменяться, — заключила Аврора. — От меня ты сейчас чего ждёшь?

От этой фразы между нами ощутимое напряжение повисло. Не негативного характера, а… Ну, я был в её спальне. Она сидела на кровати, в домашнем платье, а это не самая закрытая одежда в мире.

— Как и сказал, я не хотел бы, чтобы глава Армстронгов или твои родители поставили тебя перед фактом.

— И только?

— Ещё я хочу, чтобы если всё так закрутится, то… Чтобы это прошло нормально.

— Нормально?

— Думаю, ты поняла, о чём я.

— Сам что думаешь по этому поводу?

— Конечно же, в восторге, что мне такая красота привалила. Стану самым ушлым женихом, — пошутил я.

— А если серьёзно? — не повелась Аврора.

— Чувствую, что шагаю по тонкому льду, но за такие шансы приходится бороться.

— Шансы? Ты про трёх жён?

— Я про создание нового рода, со своими особенностями.

— Вряд ли Смородинский стал бы всё это затевать только ради способности видеть Дары. Это полезно, спору нет. То, что против Милгардов нужен противовес, тоже услышала. Но в чём именно противовес? Возможность видеть Дары их никак не усилит.

— Есть кое-какие скрытые нюансы, — кивнул я.

— Какие же?

— Которые стоит обсуждать после заключения брака, — обозначил я улыбку. — Или как минимум помолвки.

— Значит, тайн у тебя ещё хватает, — кивнула женщина сама себе. — Ты в курсе, что мы с тобой сослуживцы?

— Да? А я и забыл.

Аврора на это фыркнула и не стала пояснять мысль, что я слишком долго был на виду, чтобы что-то там скрывать. Ну-ну.

— Твою позицию я поняла. Что дальше? — спросила она и чуть сменила позу.

Не скажу, что меня всего так жаром и обдало, но мысли потекли в более чем конкретную сторону.

— Ну, лично я собираюсь не провалиться под лёд раньше времени, — отшутился я.

— Похвальная осторожность. Надеюсь, ты понимаешь, во что тебя пытаются втянуть. И, кстати, не факт, что я соглашусь.

— Я пойму. Хотя и расстроюсь.

Аврора на это закатила глаза и махнула на меня рукой, прогоняя. А что тут ещё скажешь? Мне надо подкатить ко второй своей более чем вероятной супруге, при этом сделать это достаточно осторожно, чтобы Сорка не взорвалась, обвинив в том, что я похотливое животное. И сделать это не сегодня. А то будет выглядеть так, что я и правда животное, которое, как только запахло сладеньким, побежало тащить другую женщину в постель.

Морока какая. Чтоб этому Смородинскому икалось. Император хренов.

Мысль заглянуть ещё и к Световой, чтобы позлить её родню и заставить суетиться — я отверг. Слишком это по-детски. Да и что я скажу девушке? Эй, я твой будущий муж, что думаешь об этом?

Короче, так себе идея. Тем более в данном случае даже договорённостей предварительных достигнуто не было. Как и с Авророй. Но в её случае, если что, раз уж император сам предложил вариант, я его продавить смогу. Вариант, а не императора. И даже Солейну уговаривать не придётся. Боевой товарищ, которому я доверяю, владетельница — какие ещё аргументы нужны? Особенно учитывая, что Сорка с Авророй уже пересекались и друг друга знают.

Поэтому я отправился домой. Мать с братом ещё не легли. Поужинали и просто в гостиной сидели, как ни странно, оба скучали.

— Что за идиллия, — сказал я, когда вошёл к ним.

— Надо же, кто вернулся, — посмотрела на меня мать. — Со своей службой совсем дома не появляешься.

— И буду появляться ещё меньше, — вздохнул я. — У меня новости.

— Что-то плохое? — заинтересовался брат.

— Да как сказать. И вот что я думаю… — посмотрел я на Саву оценивающе, — не должен я один отдуваться.

— О чём речь? — спросила матушка.

— Жениться буду. Сразу на нескольких женщинах.

— Это на ком ещё? — удивилась она. — И что за похабный настрой? Зачем тебе несколько жён?

— Мам, что ты как маленькая, — хохотнул Сава. — Любить их будет, любить!

— А ты помолчи, — огрызнулась она.

— Вот-вот, — посмотрел я на брата. — Тебе тоже нужно хорошую супругу найти.

— Не, пока рано, — с ходу возразил он. — Я пока слишком мало зарабатываю, чтобы жениться. Дома, опять же, своего нет. Это ты у нас высоко летаешь, вот и отдувайся.

— Шутки шутками, — покачал я головой, — а давайте на кухню пройдём. Надо ввести вас в курс дела.

А то прилетит ещё, а они не в курсе ничего.

Разговор затянулся. При всей моей любви к родным, они были далеки от политики. Кто для них Милгарды, Армстронги и Световы? Да никто. В некотором смысле — небожители, которые обитают где-то там, недосягаемо далеко.

И это, пожалуй, отдельная проблема. Как решать вопрос с семейной структурой? Жениться на всех моих невестах — это первый шаг. Потом надо съехаться. Куда-то и как-то. Упорядочить быт. Всех разместить. Дети пойдут — это хорошо. Но жены не всю жизнь детьми заниматься будут. У каждой какие-то свои дела появятся. Какое место в этой системе займёт моя мать? А брат? Тут ведь такой момент, что мне ближайшую родню и принижать нельзя, но и высокое положение им просто так не выдашь — не потянут.

А ведь есть ещё Разумовичи. Отец и Морша, которую тоже надо замуж пристроить. Ах да… Ещё семья дяди. Надо бы Игоря навестить, поспрашивать, как ему у Светова работается. Кристина ещё… Родители её сами замуж пристроят или мне вмешаться? Забота о двоюродной сестре — это хорошо, но в данном случае это быстро перерастает в политику. Выдать замуж надо с общей пользой для всех.

Сколько мороки-то.

Утром отправился на работу. Пересёкся с Авророй, которая нацепила свою фирменную маску ледяной королевы. Справедливости ради, она почти всегда так на работе выглядела. Со мной же нормально общалась, какого-то особого холода не заметил. Зато пару насмешливых взглядов — поймал.

— Заходи, предатель, — сказал мне Кощей, когда я к нему заглянул.

— Что опять? — спросил я.

— Тут слух прошёл, что Смородинский тобой очень уж интересуется. Как бы ты не покинул наши ряды раньше времени.

— Прямиком на тот свет? — пошутил я.

— Кто знает. Я, между прочим, рассматривал тебя как преемника и надеялся через месяц–два уйти в долгий отпуск.

— Чего это вы? — удивился я. — Нет, выглядите ужасно, как обычно, пару недель у моря на солнце не помешает, но так чтобы прямо в долгий отпуск?

— Паршивец, — хмыкнул он. — Ладно, тебе можно уже сказать. У меня жена беременна.

— О-о, — выдал я. — Поздравляю, что ли. Какой срок?

— Пока небольшой. Поэтому у меня есть время скинуть всё на тебя.

— Не-не-не, — замахал я руками. — У меня тут свадьба намечается. У самого всё горит.

Почти буквально.

Кощей на мои слова скривился. Выглядел он откровенно грустным.

— Открою свою лавку, буду кофем и сладостями торговать, — сказал он мечтательно.

— Слишком скучно для вас. В общем, пошутили и хватит. Работать-то будем?

— Я, в отличие от тебя, и так постоянно работаю. Сверху спустили указание прижать Световых и нарыть на них что-то. Так что давай, вперёд…

И — дал. В смысле, заданий я кучу получил. Работал в основном по своему профилю.

Собственно, так следующие два дня и прошли.

Я отрабатывал одну наводку за другой. Проникал во всякие защищённые места. Притаскивал очередной кусочек информации. В обед первого дня наведался к Церере, получил от неё план лечения. Обсудили, согласовали. Ходить теперь мне весь следующий месяц на процедуры и ритуалы, пить алхимию и тренироваться особым образом.

В остальном — ничего такого не произошло. Жизнь шла своим чередом.

А вот на третий день меня к себе вызвал Смородинский.

Снова пришлось подождать, чтобы попасть на приём к императору. На этот раз — около сорока минут. Жутко непродуктивный способ смотреть, как другой человек работает. Или не смотреть, а ждать, пока он работает, но эй. У меня и своих дел хватало.

На этот раз я прошёл, как все, в приёмную. Где и другие просители дожидались своего часа. Ну и пара гвардейцев за этим присматривала. Наконец меня пригласили.

— А, Сергей, — сказал Смородинский, бросив на меня короткий взгляд. — Так-так… Где была эта бумага…

Он оглядел стол, нашёл под другими бумагами то, что нужно, толкнул ко мне. Я поклонился, поздоровался и только после этого подошёл.

— Приказ о зачисление меня в охрану дворца? — вскинул я брови.

Так Кощей не шутил, когда говорил, что меня выдернут из Бюро? Это как понимать-то?

— Ты умеешь читать, это похвально, — поддел меня Аркадий Павлович. — Что непонятно?

— Зачем это? — спросил я. — Точнее, какие будут приказы, ваше величество?

Он откинулся на спинку рабочего кресла, сложил пальцы в замок на животе, уставился на меня не мигая.

— Как ты мог узнать в эти дни, договориться с Милгардами не было такой уж проблемой.

— Ваше влияние поражает, — ответил я вежливо по форме, но не очень-то почтительно по сути.

— Обычная логика, выгода и здравый смысл, — спокойно ответил он. — У меня с ними любопытный разговор состоялся, как ты мог догадаться. Они подтвердили то, о чём мы с тобой говорили.

— Мы много о чём с вами говорили.

— Ты понял. Речь о наличии у тебя способностей отбирать чужие Дары.

— Не понимаю, — качнул я головой. — Они не могли этого подтвердить.

— Разумеется, не напрямую.

— Напрямую или нет, нельзя подтвердить того, чего не знаешь. Я понимаю, какие рассуждения привели вас к такому выводу. Возможно, они тоже решили, что раз я могу влиять на Дары, то и забирать их способен. Кроме домыслов, у них ничего нет, потому что доказательств в принципе быть не может.

— Упрямишься, — без улыбки произнёс император. — Даже похвально. Вот это… — кивнул он на бумагу, которую я так и держал в руках. — Из Бюро временно перейдёшь ко мне в подчинение. Для остальных ты будешь личным телохранителем. Поощрение за то, что достойно проявил себя в битве у дворца. Также в ближайшее время будешь приставлен к награде. Займёшься же тем, что будешь изучать чужие Дары и клятвы. Проверишь всё моё окружение, а также будешь проверять всех моих просителей, — кивнул он мне за спину, видимо, подразумевая тех, кто сидит в приёмной сейчас.

— Это не так просто, ваше величество. Дар легко увидеть, а вот клятвы — нужно время, чтобы разобрать.

— Сколько?

— Зависит от многих условий, но минимум минут десять на одного человека. Если клятв много, они сложные и старые, то минут двадцать.

— Насколько близко тебе нужно стоять?

— Чтобы увидеть Дар, не обязательно находиться рядом. Могу увидеть и через стену.

— Любопытно, — сказал Аркадий Павлович. — И полезно.

Наверняка подумал о том, что я способен заметить засаду сквозь стену. Засаду как на него самого, так и на меня, если вдруг устранять придут.

— С клятвами сложнее. Через стены их не вижу, могу разглядеть начиная с пяти шагов.

— Понятно. Тогда с этим и будем работать, — кивнул он.

— Это все мои обязанности или будут ещё какие-то?

— Это твоя вторая обязанность. Первая — охранять. У меня много телохранителей, но ты обладаешь рядом уникальных возможностей. Прикрывать будешь в том числе и через Тень.

— Принято, — вытянулся я.

Про себя подумав, что на этой должности столько тайн узнаю, что меня потом точно зачистят. На всякий случай. Как будто мне и без того проблем мало.

— Тогда поступаешь в распоряжение начальника охраны. С ним согласуешь график, распорядок и остальное.

— Разрешите исполнять? — спросил я, продолжая изображать образцового солдата.

— Не спеши. Тут Милгарды сказали, что ты беден, как церковная мышь, и что было бы неплохо подсобить столь молодому таланту. Насчёт этого я пока не решил. Поработаешь на меня, а там посмотрим.

— Как прикажете, ваше величество.

— На днях я проведу переговоры со Световыми. После этого должен будешь подключиться ты. Тайны они свои скрывать умеют, поэтому тебе придётся что-то придумать, чтобы выпотрошить их полностью. Справишься?

— Сделаю всё возможное.

— Меня интересует не возможное, а результат.

А меня — как не давать правителю обещания, который хрен знает, как выполнять. Но разве так ответишь?

— Сделаю, — сказал я.

— Тогда иди.

Как говорится, не было печали.

Вышел я пришибленным, на что был целый ряд причин. Глобально они сводились к двум вещам — перспективам и поводам для ранней смерти. С одной стороны, попасть во дворец, поступить на службу ещё и телохранителем императора — это прямо серьёзное достижение, что открывало захватывающие возможности. Банально, находясь здесь, я получаю доступ к самым разным придворным, то есть первым людям империи. Да, просто так они меня к себе не подпустят, но всё равно это возможность. На чём бонусы заканчивались и начинались неприятности. Получив допуск к столь сокровенным тайнам, я себе на шею и петлю повешу. Смородинский ведь не дурак, точно задумается, кому я информацию могу передать. Тем же Милгардам.

Хотя нет, стоп. Я ведь и без работы здесь могу на них поработать. Так что ничего не меняется, формально.

Начальника охраны я нашёл. И был послан им в канцелярию, оформляться официально. Так что меня затянула бюрократия. И вот потом уже у меня состоялся разговор с начальником охраны.

— Валовой, значит, — посмотрел он на меня, когда я в кабинет к нему зашёл. — Или Разумович? Как-то Разумовичи никогда в телохранителях не ходили, так что не подходит. Позывной у тебя ещё Бедовый… — поморщился он. — Знаешь, какое первое правило охраны дворца? Чтобы не было проблем. У тебя же репутация ходячей катастрофы.

На такое ответить мне было нечего. Вряд ли мужчина в восторге от происходящего. Да и я сам тоже.

— На службу заступишь завтра с утра. Приходи пораньше, чтобы тебя ввели в курс дела. В Бюро своём сам вопросы уладишь. Работать будешь по сменам. Почему-то его величество велел держать тебя рядом с ним. Не хочешь сказать, ради чего такие почести?

— На всё воля государя, — ответил я.

— Упростить задачу не хочешь. Твоё право.

— Не совсем моё, — осторожно уточнил я.

Намекнув, что это император меня припахал и что интрига — его.

— Как скажешь. Жду завтра. Перед уходом найди главного дворецкого. Он подскажет, где получить форму.

— Сделаю.

— Можешь идти, — сухо ответил мужчина.

Я и пошёл. Нашёл дворецкого, озвучил просьбу, получил указания, потом отыскал главную портниху (была во дворце и такая), с меня сняли мерки и обещали подшить комплект временной формы, а через пару недель выдать новый.

Наконец, закончив с этой частью, оказался свободен. Покинул дворец, на выходе столкнулся с отцом. Между прочим, чтобы попасть внутрь, надо преодолеть где-то два десятка ступеней, а удобного заезда для колясочников не предусмотрено. Отец справлялся за счёт Власти, и, увидев его, я подсобил, закинул на верхнюю ступень.

— И ты здесь, — бросил он на меня взгляд.

— Назначили в телохранители, — сказал я тихо. — Надо обсудить это.

— Интересная новость, — задумался мужчина. — Меня, получается, тоже не просто так вызвали. Встретимся тогда вечером.

— Давай. Сам докатишься или помочь?

— Да уж разберусь, — отмахнулся он.

Попрощались да разошлись.

Следующий непростой разговор состоялся с Темнейшим. Прибыв на своё… Теперь уже бывшее место работы? Я сразу к нему с новым приказом отправился.

Иван Романович его внимательно изучил, отложил в сторону и на меня уставился.

— Что сам думаешь? Как тебе новое назначение?

— Да как бы не убили потом, — ответил я честно.

— Ты всё же не наговаривай, — сказал он предостерегающе.

А по глазам видно — правильно делаю, что опасаюсь.

— Как скажете, — ответил я. — Не знаете, это временно или как?

— Как решит правитель, — ответил Иван Романович. — Но учитывая твои известные способности, ему могут прийтись по вкусу открывающиеся возможности.

Что стоит расценивать, как то, что к хорошему быстро привыкают? Аргумент.

— Советы будут? — прямо спросил я.

— Служи достойно, — усмехнулся Иван Романович. — А если серьёзно, то будь крайне осторожен. Это здесь ты мог позволить себе вольности. Там — двор. У всех своих интересы, и подставить могут проще простого. Постарайся не выделяться, дольше проживёшь. Мы тебя не бросим, но сам понимаешь. Как Аркадий Павлович скажет, так и будет.

— А что по моим людям здесь?

— Пока Кощей пусть ими занимается.

— Хорошо.

Не самый плохой вариант. На должности телохранителя мне отряд головорезов и аналитиков не особо нужен. Хм… А ведь неловко с адъютантом получилось. Алиса рассчитывала служить мне, а получается, я её скинул на Кощея.

Ну да не по своему желанию.

Заглянул я и к Кощею, который не обрадовался моему назначению. И к своим знакомым тоже заглянул, сообщил им новости. Меня чуть ли не как на похороны провожали. Шутники, блин.

Вечером отправился к отцу. Встретились с ним за обеденным столом. Успел как раз к ужину. Присутствовала и Морша.

Я как-то об этом раньше не задумывался, да и сейчас голова другим занята была, но вдруг обратил внимание на то, что особняк выглядит очень уж пустым. Стол большой, а сидим втроём. Парочка жён здесь точно не помешает. Насчёт третьей не скажу.

— О чём задумался, Сергей? — спросил отец.

— Да так, — отмахнулся я. — Морша, привет.

Та вяло помахала рукой.

— Сегодня вместе дела обсудим, — сказал Разумович. — От Смородинского нам поступило предложение вернуться во дворец, заняться тем же, чем и раньше. Независимой аналитикой.

— Он ради этого тебя вызывал? — спросил я.

— Сначала мы обсудили твою женитьбу, а вот потом он постарался меня купить.

— Купить? — вскинул я брови.

— А ты что хотел? — изобразил удивление отец, а вот Морша хмыкнула. — Это его работа, лезть всюду и всех контролировать. Наше положение при дворе теперь будет зависеть от того, насколько активно я буду отстаивать интересы Смородинского в этом деле. Точнее, не только от этого, но ты понял. Перестанешь быть послушным — получишь ответку через нас. Думаю, это касается и других родов. Здесь Армстронги наиболее уязвимые из трёх, так как тоже стремятся вернуться ко двору.

— Армстронги? — не поняла Морша. — Что-то изменилось? И почему из трёх?

— Сергея собираются женить сразу на трёх женщинах, — ответил ей дядя. — Милгарды, Армстронги и Световы.

— С чего бы? — нахмурилась родственница.

У неё даже взгляд стеклянным стал. Наверняка мыслительный процесс набрал обороты, осмысливая поступившую информацию. Я же молча отметил то, что отец решил ввести племянницу в курс дела.

— Так что там с работой для рода? — спросил я.

— Аналитический отдел, — повторил отец. — Который будет работать в связке с тобой. Неофициально, разумеется. Думаю, раз ты пока ушёл из Бюро, забрать твоих людей. Они уже в курсе основных раскладов, будет проще приставить к делу.

— Имеет смысл, — кивнул я. — Правда, Данил Назарович не обрадуется, что у него людей снова забрали.

— Переживёт, — равнодушно ответил Олег Васильевич. — Морша тоже займётся этим делом. Смородинский хотел поставить меня, но кто-то же должен управлять родом. Поэтому в первые месяцы буду курировать, налажу все процессы, дальше Морша продолжит. Если справится, — бросил он взгляд на женщину.

— Там что, что-то настолько сложное ожидается? — несколько пренебрежительно спросила она.

Это типа провокация, чтобы ей больше информации выдали? Вряд ли она и правда настолько самоуверенна.

— Ты даже не представляешь, с чем столкнёшься, — ответил я ей. — И тайны там такие, что жизнь будет весёлой, но далеко не факт, что долгой.

— Сын прав, — кивнул Разумович. — Надо согласовать план действий. Во дворце лучше не допускать ошибок.

— Ещё я хотел бы получить досье на придворных, раз уж там работать буду, — заметил я.

— Получишь, — ответил отец. — Кстати… Морша, а давай ты. Расскажи, что знаешь. Всё же в высших кругах ты куда больше Сергея вращалась.

— С чего бы начать? — задумалась она. — Я лучше всего разбираюсь в том, кто нам противодействовать будет…

Отец её не останавливал, перебивать и дополнять тоже не стал. Там мне ужин подали, и оставшееся время я слушал, так сказать, вступительные расклады.

За один вечер к такому не подготовиться, но надо понимать хотя бы то, кто есть кто.

А то с моим талантом влипать в неприятности ещё нарвусь в первый же день.

На работу я прибыл в пять тридцать. Это и было — пораньше. И не сказать, что первым подошёл. К этому моменту дворец вполне себе функционировал, пусть и на нижних уровнях.

Форму получил, а там меня начальник охраны перехватил.

Вчера он не представился, на двери у него тоже ничего написано не было, но сегодня я уже знал, что зовут его Филипп Олегович Угодьев. Из потомственных слуг клана Смородинских. Чем его семья занималась при герцоге, в данном случае можно угадать по фамилии. И та не от слова «угождать», а от слова «угодья» — то есть заведовали они всякими охотничьими угодьями.

Фантазия при этих словах рисует самое разное, но как оно на самом деле — я не знал. Только то, что он владетель Охотник (это вчера сам разглядел), и то, что он получил свой пост прямиком из свиты Смородинского. Это как если бы я поставил кого-то из отряда Бедовых или около того. Дядьке под полтинник, и внешность у него характерная для Охотников, если знать, что искать. Брови густые, а причёска вот подчёркнуто короткая, почти под ноль. Вышел он ко мне уже в форме капитана гвардии.

— Иди за мной, — перехватил он меня, когда я форму забрал.

— Капитан, — поздоровался я ему уже в спину, на что был проигнорирован.

Структура у гвардии простая. За охрану самого дворца отвечает что-то около трёхсот человек. Начальник — в звании капитана. Офицеры отвечают каждый за своё направление. Сержанты — командуют малыми подразделениями. Ну и дальше идут рядовые, как легко догадаться. Возможно, я пока не знаю каких-то нюансов. Отец так с ходу не смог предоставить структуру гвардии, да и неважно это было. Точнее, важно, но могло повременить.

— У нас есть своё крыло, — сказал он. — Велено выделить тебе свой угол. В ближайшее время подготовь одежду на все случаи жизни.

— На все случаи? — уточнил я.

— Твои действия и форма одежды зависят от поставленных задач, — сухо ответил мужчина. — Которые могут включать почти что угодно. Мундир, что-нибудь неприметное, что-то повседневное и что-то для выходов в свет. Мне нужно объяснять, что раз ты поступил на службу к нам, то даже в свободное время где-нибудь на балу, где находится кто-то из членов императорской семьи, обязан присматривать за ситуацией? — бросил он на меня взгляд на ходу.

— Не нужно, — ответил я.

Мы прошли ещё немного, и мужчина остановился.

— Мы пришли. Тренировочный костюм тоже подготовь. Сейчас пока одежду скинь, пошли на полигон.

— Будет тренировка?

— На неё нет времени, — качнул головой мужчина, остановившись возле какой-то двери. — Но посмотреть, что ты из себя представляешь, надо.

Ясно-понятно. Я бы сказал, стандартно.

— Жду на полигоне.

Заходить внутрь он не стал. Ну, раз так, я ему мини-ворона подкинул, чтобы отследить, куда он там пойдёт. Сам же зашёл в крыло гвардии. Обычное такое на вид помещение. Я сначала попал в просторный зал, который лучше всего подходил под определение комнаты отдыха. Здесь и кувшины с водой стояли, и мягкие диваны. Неплохо, что скажу. А вот дальше были размещены раздевалки. Куда я и направился.

— Ты ещё кто? — раздался чужой голос, стоило мне зайти.

То, что там кто-то есть, было заранее слышно. Двое мужчин переговаривались между собой, пока переодевались.

— Сергей Разумович, — ответил я. — Со вчерашнего дня зачислен в состав гвардии.

— Не слышали о таком, — нахмурился тот, что был слева.

Между прочим, владетель-Битва. А второй, с которым он болтал, — владетель-Плетельщик. Серьёзные ребятки. Хотя им обоим за тридцать на вид.

— Все вопросы к капитану, — ответил я, пожав плечами.

— Это к какому? — хмыкнул Битва.

Ну точно. Драки ищет с ходу. Только типичной Битвы мне не хватало.

— Это который Филипп Олегович. Итак… Ты будешь искать повод для драки или, может, вы лучше подскажете, куда здесь вещи скинуть? Меня капитан на полигоне ждёт, и не хотелось бы его в первый рабочий день раздражать.

— А может, и ищу, — вышел вперёд Битва.

— Ладно, с тобой всё ясно. Что насчёт тебя? — перевёл я взгляд на Плетельщика. — Маги обычно куда разумнее.

— Мне послышалось, — повернулся Битва к магу. — Или он меня тупым назвал?

— Да хватит тебе его задирать, — усмехнулся маг. — Это же Разумович-Валовой. Ты не видел, но он Золотого на дуэли на раз-два уделал?

— Что с того? — ничуть не смутился Битва. — У меня вообще вопросы есть, что он тут забыл. Это офицерское крыло. Для рядового состава есть казармы. Пусть туда и проваливает.

— Если хочешь выяснить, у кого больше, то после службы я к твоим услугам. Можно выбрать любой свободный шкафчик или как тут у вас?

— Бери любой, — ответил маг.

— Чего ты ему подсказываешь? — возмутился Битва.

— Отвали ты, — отмахнулся маг. — Сам знаешь, куда и как нас потом натянут, если доставать его будем. Идём, уже опаздываем.

— Всё веселье испортил, — проворчал Битва.

Я же выбрал шкафчик, скинул форму да, как был, через Тень покинул это замечательное место, сразу отправившись на полигон.

Капитан тянуть не стал. В смысле, сразу туда направился. Туда — это под землю. Сверху-то сад был раскинут, красота и идиллия. А вот под землёй нашлось неплохо оборудованное помещение. Что-то подобное я у Армстрогов видел. И да — самому такое без уловок не найти, если пешком топать. Либо с сослуживцами договаривайся, либо ещё что.

— Неожиданно, — обернулся Охотник, когда я появился у него за спиной.

Чисто для справки: он три секунды меня не замечал.

— Себя показал — это молодец, но тренировка, походу, откладывается, — прислушался он к чему-то.

— Если вы про сирены, то тишина же, — ответил я.

— Хочешь сказать, что прошёл сюда, ничего не затронув? — недоверчиво спросил он.

— Не то чтобы это сложно было. В связи с чем разрешите задать вопрос.

— Спрашивай, — задумчиво кивнул он.

— Я тут с сослуживцами столкнулся… Поэтому вопроса два. Первый — насколько охрана дворца ознакомлена с полным списком возможных угроз? И как быть с секретностью? Я в Бюро ряд клятв приносил и о некоторых вещах просто не могу говорить. Хотя они касаются новой службы.

— Если ты про эльдаров, то, конечно же, мы в курсе. Рядовой состав не осведомлён о полном списке угроз, поэтому болтать не надо. Клятвы — вопрос присяги и допусков решим позже. Сейчас покажи, что умеешь. С мечом обучен управляться?

— В юности брал уроки, но не скажу, что хорошо с ним обращаюсь. Как-то не было нужды.

— В список обязательных вещей, которые по уставу должен носить с собой гвардеец, помимо формы, также входят меч и некоторые артефакты. С последним я тебя позже познакомлю. По мечу — плохо, что тут скажешь.

— Разрешите заметить, что это… несколько бессмысленное оружие на практике.

— Да неужели, — цокнул он языком. — А что ты будешь делать в условиях подавления Власти?

— Обращусь к магии.

— Какими заклинаниями владеешь? — без осуждения, по-деловому спросил он.

— Прикладными, — ответил я. — Продемонстрировать или просто перечислить?

— Перечисли для начала.

Я задумался, что стоит озвучить, а чего не стоит. Перечислил основные, которые подойдут в условиях битвы в закрытых помещениях. Тот же Салум, пожирающее пламя, не стал упоминать. Как и украденное у Световых магическое слово.

— Неплохой набор, — кивнул он. — В твоём деле написано, что боевого опыта у тебя хватает.

— Хватает, но по магии сразу скажу — я неполноценный маг. То, что перечислил — этим владею. А вот красивую дуэль против мага показать не смогу.

— Вряд ли дойдёт до красивых дуэлей. В большинстве случае тебе нужно будет мягко обезвредить противника. Если же дойдёт до серьёзной драки… — покачал он головой. — Ладно, давай на деле.

Он сходил до стойки, взял вполне себе боевой клинок.

— Капитан, — сказал я осторожно. — Не хочу показаться грубым, но…

— Думаешь, легко меня уделаешь?

— На раз-два, — кивнул я.

Мужчина усмехнулся и споткнулся, когда его ноги начали проваливаться в Тень. А что он хотел? Охотник — это вообще не самый боевитый Дар. У них просто нет нормальных козырей против первой четвёрки. Творцов и Клятву не беру. С ними там всё непонятно.

Я отменил провал в Тень, дал мужчине выбраться. Тот озадаченно уставился себе под ноги.

— Вижу, слухи про тебя не врали.

Я к этому моменту уже накинул точки фокусировки и одним движением выдернул у мужчины меч из рук.

— Поэтому и говорю, бесполезная игрушка.

— Ну что ж, парень, — ничуть не смутился он. — Ты мне начинаешь нравиться. Единственное, что смущает, твоя репутация ходячей катастрофы.

На это мне оставалось принять невинный вид. Ну, насколько получилось.

***

По итогу проверка даже на нормальную разминку не потянула. Что я воспринял спокойно. У Охотников есть сильные умения. Ту же метку Филипп Олегович на меня кинуть не забыл. То, что я сильнее — так и что? Я уже достаточно по жизни покрутился, чтобы знать: личная сила — это круто, но ещё решает система, и думаю, в этом вопросе капитан держал идеальный порядок во дворце.

Ну да поживём — увидим.

Смородинский же, понятное дело через капитана, довольно изящно приставил меня к делу. С тем прицелом, чтобы я начал выполнять скрытые задачи по изучению всех тех, кто сюда захаживает.

Поставили меня прямо у императорской приёмной. То есть сначала шёл кабинет Смородинского, за ним комната с секретарём, который занимался приглашением людей, а дальше — комната ожидания. Куда меня и поставили стену подпирать, с возможностью сколько угодно изучать гостей. Недавно и я сам здесь сидел, скучал. Теперь же в форме гвардии, с мечом на поясе, спрятав парочку защитных артефактов, я изображал статую с мрачным взглядом.

Без шуток. Меня сюда сам капитан привёл.

— Можешь злобную рожу сделать? — спросил он.

Я нахмурился, и он головой покачал.

— Не то. Представь, будто ты готов поубивать всех, кто дёрнется в сторону императора или просто косо посмотрит.

— Это я легко.

Настроившись, порадовал капитана.

— Так и смотри на всех весь день. На людях веди себя образцово, с ноги на ногу не переминайся, в носу не ковыряй, задницу не чеши, если в туалет захочешь — терпи. Срать в штаны запрещено.

Можно было подумать, что капитан шутит, но у меня сложилось впечатление, что он говорит, исходя из большого опыта наблюдения за косяками подчинённых.

Отдельно отмечу, чтобы перед тем, как занять пост, мне провели подробный инструктаж, рассказали основные моменты и в целом ввели в курс дела. Поэтому столь важное место я не совсем уж… кхм… с наскока занял. Кое-какие вводные получил.

А дальше… Это были самые тупые и бессмысленные пять часов в моей жизни. Напряжение в теле ощутил уже минут через десять. А уж сколько раз хотелось чихнуть, подвигаться, да и поковыряться в носу — промолчу. Я даже начал задумываться, смогу ли отлить прямо со своей позиции, через Тень. Решил не рисковать.

Единственное развлечение — давить гостей взглядом. Ну и Дары их изучать. Клятвы разбирать. Специально или нет, но Смородинский выстроил график так, чтобы у меня было как раз пятнадцать–двадцать минут на человека. По крайней мере, пока не нашлось тех, кто пришёл бы впритык. В остальном — вот вообще ничего такого.

Перед тем как заступить на пост, меня ещё с секретарём познакомили. Терентий Павлович его звали. Адепт-Клятва. На вид лет шестьдесят, но крепкий. Чем-то образцового дворецкого напоминает. На всех смотрит чуть высокомерно, двигается подчёркнуто медленно. Выглядел он скучно, но, понаблюдав за тем, как он каждого гостя встречает, как для каждого какие-то слова находит, чтобы заранее обозначить правильный настрой, я понял, он на своём месте не просто так. Но речь о другом. Во-первых, перед заступлением на пост я ознакомился с расписанием встреч, кто и во сколько должен прийти. Во-вторых, когда человека приглашали в кабинет, обращались по имени, поэтому я понимал, кого только что изучил.

Опять же, случайно или нет, но сегодняшний день был, походу, посвящён тем, кто работал во дворце. Так что я посмотрел на всяких министров.

Любопытно — немного. Только у меня голова ещё довольно быстро разболелась, столько зрение напрягать. А потом второй раз разболелась, потому что изучил я несколько десятков человек — и попробуй запомни каждого. Собственно, я и не запомнил. У некоторых по два–три десятка клятв имелось. Замаешься это не то что запоминать, а изучать.

Моя смена продлилась с девяти утра до двух часов дня. Почти двух, но не суть. Когда последний гость на сегодня покинул кабинет, меня позвал секретарь. Я с удовольствием отмер, покачнулся и порадовался, что у меня есть Дар Битвы. С ним стоять было куда проще.

Хотя и Власть помогала — я тупо себе подпорки создал, облегчил собственный вес.

— Заходи, Сергей, — сказал мне Смородинский, когда я в кабинет прошёл.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Как тебе первый день?

— Не самая простая работа, — честно ответил я.

— Стоишь, никто не трогает, — то ли пошутил, то ли подколол меня император.

— Ваша правда, государь, — ответил я.

— Что с твоим заданием?

— Информации получено много. Надо её записать. У некоторых довольно много клятв. Запомнить все я так с ходу не сумел.

— Уточнить у тебя будет возможность, — кивнул Смородинский.

— Каких-то достойных внимания тайн я не заметил. Все приходящие — на вид обычные люди. Намёков на связи с эльдарами не нашёл.

— Хорошо. Тогда сейчас сдавай пост. Дальше к отцу. Он уже здесь, обустраивается. Подготовишь доклад.

— Сделаю. Разрешите исполнять?

— Иди, — сказал он.

Первый день на новой работе. И с каким же удовольствием я сгонял отлить. Ещё и зад по пути почесал.

***

Поход в туалет. Короткий отчёт капитану. А дальше к отцу. Который и правда нашёлся во дворце. Были здесь и Морша с Алисой и двумя моими аналитиками. Мой адъютант меня первой и заметила.

— Господин, — поклонилась она.

— Сергей? — донёсся из второй комнаты голос отца.

Я огляделся, посмотрел, что здесь происходит. Помещение было не то чтобы большим. Всего три комнаты. Одна общая, кабинет и что-то вроде склада — по крайней мере, там не было окон. Народ занимался тем, что обустраивался. Парней, в смысле, аналитиков, так вообще припахали стеллажи собирать.

— Кабинет из серии — собери сам? — спросил я. — Привет всем. Место найдётся, мне надо срочно мысли на бумагу перенести?

— Иди ко мне, — позвал отец.

К нему и зашёл. Здесь пахло краской, окно было открыто настежь. Мебель, казалось, только-только из мастерской привезли. Может, так оно и было. Главное, для меня нашлась бумага с письменными принадлежностями. Следующий час я старательно конспектировал то, что запомнил. Как закончил, всерьёз задумался, как бы от этой должности откосить. У меня так вся жизнь на паузу встанет.

Ладно-ладно. Не всё так плохо. График работы мне обещали два через два. С условием, что один из выходных будет отведён на самоподготовку.

Если же сопоставить то, что было сказано, с тем, что сказано не было, то Смородинский, оценив мои таланты, решил использовать их по назначению.

Способность видеть Дары — раз. Способность видеть клятвы — два. Способность ходить через Тень и проникать в сокровищницу, куда больше никто проникнуть не смог. Хороший вопрос — почему, кстати. Чего те же Световы гору золота не стащили с многочисленными артефактами? Хотя допускаю, что причина в Хомяке. Это ведь он обошёл защиту, а не я. Что не отменяло простого вывода — эти мои таланты тоже наверняка постараются приставить к делу.

И получится, что работать мне шпионом, а не телохранителем. Или… Одно не исключает другого.

Оставшуюся часть дня я провёл за знакомством с коллективом, за короткой дуэлью с тем магом, которого видел с утра. Это оказался Борис Романов-Дайкиивич. Эту фамилию я от отца уже слышал. Ещё один особо приближенный Смородинского. Мы с ним неплохо размялись на полигоне, оценили умения друг друга. И не скажу, что я как-то слишком уж уступал. Но и не скажу, что блистал. Если честно — было непонятно. Это ведь был дружеский обмен ударами, а не поединок насмерть. Ещё меня посадили читать устав. Который нельзя было выносить за пределы учебной комнаты. Досадно, но понять можно. Знание о том, как устроена внутренняя охрана, открывало самые разные варианты.

Как-то так всё и прошло. Неплохо для первого дня. На свободу вышел уставшим.

***

Второй рабочий день получился куда интереснее.

Когда знаешь, чего ждать, в принципе как-то легче проходит.

— Опять ты, — сказал мне Битва всё в той же раздевалке.

— Соскучился? — спросил я, проходя к своему шкафчику.

— Не то слово, — хмыкнул парень. — Борис сказал, ты ещё и маг неплохой. Как насчёт обменяться опытом?

— Да отстань ты, — лениво ответил я.

— Боишься?

— Очень. Ты же первая Битва на моём пути.

Дверь открылась, в помещение зашёл упомянутый Борис. С ним ещё один мужчина. На этот раз адепт-Охотник.

— Опять цепляешься к нему? — с ходу догадался наш маг.

Завязался разговор, предельно типичного характера. Это когда подколки следовали одна за другой. Ничего такого в общем.

А там — снова служба, снова стоять, сколько скажут.

Начинаю подозревать, что мой график будет зависеть от того, как долго идут приёмные часы у императора. Я принял пост. Посмотрел список гостей на сегодня. Чуть удивлённо не вскинул брови, но не стал реакцию показывать. Вышел в комнату ожидания, там занял позицию и принялся ждать.

Вскоре подошёл первый гость. Личность в некоторой степени интересная.

Глава Церкви Мудрости, сухой на вид старикан по имени Глас. Конечно, это не настоящее имя. Но в рамках своей церкви он именно так и назывался — Глас Мудрости, если полностью. Про этого человека я ровным счётом ничего не знал. Имя, да и только. Пришёл он не один, а в компании помощника. Или кто там этот дядька был в рамках иерархии их церкви.

Из примечательного… Да тут так сразу и не скажешь, с чего начать. Наверное, со старика. Настолько низких людей редко когда встретишь. Возможно, виноват возраст, но этот человек был ниже меня на две головы, а то и больше. Пришёл он, опираясь на клюку. Обычную на вид, из какой-то деревяшки, затёртую у навершия. Пальцы его были сухие, ногти жёлтые и болезненные. Одежда — полностью чёрная мантия из дорогой ткани, но без каких-либо опознавательных знаков. Так сразу и не скажешь, что влиятельный человек. Куда интереснее выглядел Дар. Я такого и не видел никогда. Почему-то вспомнился Савелий. Когда ему лет пять было, а мы ещё жили в поместье, он без спроса краски стащил и устроил на стене то, что можно было охарактеризовать как взрыв на художественной фабрике. Мне тогда ещё несправедливо досталось, потому что за братом не углядел. Дар старика напоминал нечто схожее — мешанину цветов. У каждого Дара, как я не раз видел, имеется свой, характерный цвет. Оттенки могут меняться, как и проявляться разные мутации, но так, чтобы шар состоял из разношёрстных, плохо совместимых сил… Ещё интереснее то, что Дар покрывали прозрачные цепи, вполне видимые для моего взгляда. А что касается размера — это был либо пиковый владетель, либо уже властелин.

Тут надо пояснить, что у начинающих одарённых Дар обычно размером с виноградину или грецкий орех. У адептов уже тянет на мандарин или, на пике, на нормальный апельсин. У владетелей, соответственно, шар ещё больше и появляется свечение. Точнее, оно и на ранге адепта есть, но именно у владетелей будто кто-то тусклый свет включил. У Старика же внутри целая дискотека сверкала. У меня аж глаза заболели, когда я глянул на эту бурлящую мешанину.

Его помощник был во многом схож. На вид лет пятьдесят, подбородок гладко выбрит, на коротких волосах видна наметившаяся седина. Дар — начинающий владетель. Тоже мешанина, но не столь яркая и цветастая. Зато также скованная чем-то прозрачным, напоминающим цепи.

Ка-а-а-к интересно.

— Что-то не так? — спросил меня помощник старика.

Ещё вчера я выработал привычку не пялиться прямо на Дар. Слишком это было бы заметно. Поэтому смотрел я расфокусированным взглядом, охватывая сразу всю картину. Это было не очень-то удобно, какие-то детали могли ускользнуть, но зато, когда люди вот так рядом стояли, я мог сразу два Дара изучать. От моего внимания, видимо, ничто не ускользнуло.

Я посмотрел мужчине в глаза и ничего не ответил. Между прочим, у меня есть чёткий приказ — давить на всех угрюмой рожей. А вот болтать — только в исключительных случаях.

Помощник хмыкнул, больше ничего не сказал и дальше эти двое спокойно прождали. Ещё одна деталь — у старика не было клятв. Совсем. А вот у его помощника имелось всего две клятвы. Служение церкви Мудрости и самому старику.

Только вот было у меня подозрение, что не всё так просто. Что за цепи-то? Выглядят так, будто сдерживают готовые пойти в разнос Дары, но вдруг у них и другая функция имеется?

Вскоре этих двоих запустили внутрь. Я же остался стоять на месте. Информация любопытная, но когда там Смородинский на доклад позовёт… Так что расслабляемся. Точнее, присматриваем за ситуацией, чтобы эти двое императора не грохнули, а так стоим, ждём следующих гостей.

Как и сказал, сегодня был особый день и эти Дары не последнее интересное, что я увидел.

Пока Смородинский разбирался с представителями церкви Мудрости, появился второй гость.

— Валовой? — удивлённо вскинул брови Мишенев.

Он сначала быстрым шагом зашёл в помещение. Притормозил, огляделся, воспринял меня как часть интерьера, поджал губы, видимо, задумался, надо ли предупредить о себе, снова посмотрел на меня и только тогда узнал.

— То есть Разумович, — поправился он.

— Тимофей Игоревич, — коротко кивнул я.

— Ты здесь как оказался? — спросил он и тут вскинул брови: — Форма гвардии?

Для главы городовых и владетеля Власти он на удивление невнимателен.

— Назначили, — ответил я нейтрально. — Теперь на службе. Государь сейчас занят, подождите пока, вас позовут.

— Да-да, — закивал он.

Бросив на меня оценивающий взгляд, мужчина уселся в одно из кресел. Толстую папку рядом на столик положил. Вопросами донимать меня не стал, за что я был ему благодарен. Согласно уставу, по которому я вчера бегло пробежался, вступать в светскую беседу гвардейцам запрещалось. На вопросы ответить — можно. А вот просто болтать — уже нет.

Минут через двадцать церковники покинули императора. Ещё где-то через три минуты позвали Мишенева. Я и ранее его Дар изучить успел. Сегодня же по клятвам прошёлся. Ничего такого.

Кстати, интересный момент. Пока правителя у нас не было, а длилось это почти десять лет, все структуры активно деградировали. Городовые отвечают за безопасность на улицах, на, так сказать, низовом уровне. В эти годы значимая часть Тайнограда в принципе без присмотра осталась. Районы же получше переходили на самообеспечение. Точнее, там мутная схема была, с распределением средств через временную администрацию, но… А, ладно. Я не очень в вопросе разбирался. Просто интересно, как теперь всё будет.

Ломать — не строить. А чинить — так деньги нужны. Интересно, у казны-то есть средства?

Стало немного совестно, что я столько золота спёр из сокровищницы, но лишь немного.

Вскоре явился следующий гость, и хорошо, что я со списком был ознакомлен. А то мог и трухануть. Пожаловал не кто иной как Новатор. Глава фракции Новаторов. Он же владетель Творец. Настоящая глыба в мире исследований и артефакторики. Бывший начальник, а то и хозяин Карима. А также тот, кто курировал создание школ-приютов за Гранью, где создавали одарённых, с высоким летальным исходом для детишек.

Короче, милый дядечка, которому я давно успел перейти дорогу. Или не так уж давно? Формально времени прошло не так уж много.

Мужчина был абсолютно лыс, как и все Творцы, имел немного противоестественный череп, а также был облачён в деловой костюм, что в его случае смотрелось, как… Ну вот оденьте змею в костюм и тот же эффект будет. Вроде нормально, а вроде жалкая попытка скрыть истинную суть. Сколько владетелей видел, но конкретно этот тип заставлял бояться, уж не знаю, за счёт чего.

Выглядел он подчёркнуто равнодушно, неторопливо зашёл в помещение, задерживаясь взглядом на всяком разном. Зная, что такое Дар Творца, я почему-то не сомневался, что видит он не просто части интерьера, а куда больше. Возможно, даже скрытые артефактные системы или ещё что.

— Валовой, — сказал он, до этого так и не посмотрев на меня. — Немного неожиданно тебя здесь увидеть. Это повышение или тебя поставили туда, где меньше всего бед натворишь?

— На всё воля государя, — нейтрально ответил я.

Блин, да на него даже смотреть стремно. Тем более этот пугающий Дар изучать. Может, у меня психологическая травма после встречи с Мудрецом-Творцом? Не, так-то понятно, что тот меня на всю голову травмировал, но связан ли с этим мой страх? Или, если вспомнить предупреждение Карима, что владетель-Творец способен взглядом расщеплять материю, я просто боюсь, что меня в один миг уничтожат? Или, того хуже, перестроят что-нибудь внутри?

Мужчина подошёл ко мне ближе. Его взгляд никак не изменился, но я буквально кожей ощущал, как меня изучают на глубоком уровне.

— Интересный ты образец. Хочешь — заглядывай ко мне. Помогу раскрыть потенциал.

— Отойдите, — потребовал я.

Новатор никак не изменился в лице, выждал пару секунд, отвернулся, отошёл и спокойно уселся в кресло, прикрыв глаза. Так и просидел всё это время, пока Мишенев не вышел. Замечу, что начальник городовых скорее выскочил, как ошпаренный, а не просто вышел, довольный жизнью. Новатор же вскоре зашёл вместо него.

Следующим подошёл Колпаков. Тоже с помощником, который нёс очередную папку.

— Ты? — вскинул брови старик.

Колпаков — это владетель-Клятва, глава фракции Хранителей, которая продвигает идею — всех одарённых под клятвы, а то чего они расплодились. Ради этого старикан не гнушался терроризма, пытался портить жизнь лично мне и заплатил за это своим двоюродным внуком, у которого я умыкнул Дар Клятвы, а заодно и возможность накладывать клятвы принудительно. Чем почти не пользовался, потому что… А что с этим делать-то? Вариантов много, но находились дела и поважнее.

В общем, Колпаков тот ещё черт. Буквально. Рога у него, как и у всего его вида, да ещё на таком ранге, внушительные. Никакие волосы не скроют.

— Александр Романович, — сдержанно ответил я. — Ожидайте своей очереди.

Старик хмыкнул, уселся в кресло, принялся сверлить меня взглядом. Его помощник вёл себя сдержаннее. Я изучил обоих. Что-то подсказывает, старик тоже меня изучил. Может даже, он тоже клятвы видит?

История повторилась, в том смысле, что один гость покинул кабинет, другой зашёл. Следом явились представили церкви Чистоты.

Да Смородинский сегодня в ударе!

Такое чувство, что всех козлин решил собрать. В кого ни ткни, везде что-то интересное.

Церковь Чистоты и её деяния в прошлом году тянули прямо на большое событие. Конкретно — во-первых, они всю свою историю топили за то, что Мудрецы — это демоны, Дары — от дьявола, и вообще. Хочешь спасти душу — держись от этого подальше. Учитывая то, что даже в Тайнограде, в главном городе одарённых, людей с Даром было меньше, чем обычных, — церковь пользовалась популярностью. Во-вторых, те, кто топил за чистоту без одарённости, вдруг массово обрели своё подобие Дара. Некую силу, которая была способна нейтрализовать Власть и магию. Может, и другие способности, но я за этой темой особо не следил.

Эта Церковь на меня охоту открыла, мы тогда ещё с Солейной познакомились. Начали они ярко, но, видимо, споткнулись о Милгардов. А может, просто споткнулись. Тогда шумно на улицах было, вроде даже пару церквей подожгли. После чего всё затихло, чистюли поумерили пыл.

И вот сейчас я видел очередного старика, который смотрелся как пугало. Волос нет, кожа — что пергамент старый, короткая белая борода, взгляд — как у матёрого фанатика. Но самое вкусное — его Дар. И да, это был полноценный Дар! Только какой-то очень странный. Я бы сказал, прозрачный. Бледно-зеленый. А ещё он напоминал не энергетический шар, а как будто что-то мясистое. Живое? Разумное? Не удивлюсь. Судя по размеру, этот тип приближался к рангу властелина и уже взошёл на него. И — да. Этот Дар тоже был скован цепью. Какие сочные выводы напрашивались, аж сердце чаще забилось.

Двое его помощников — один был на уровне адепта, второй на уровне владетеля. У обоих такие же прозрачные мясистые куски чего-то мерзкого. Без цепей.

В остальном — на меня не обратили внимания. Дождались приглашения, зашли.

Были и другие гости. Я отстоял остальные часы, но больше ничего такого интересного не случилось. Тем не менее работа есть работа, и я старательно пытался запоминать всех.

Когда приёмные часы у императора закончились, меня пригласили внутрь. Замечу, что здесь не один кабинет, а, скорее, сеть кабинетов. К Смородинскому сразу две двери вели. Не то чтобы это важно, просто подумалось, когда у него заварник с чаем увидел.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Подойди ближе, — позвал Аркадий Павлович. — Рассказывай.

Я подошёл ближе к столу. Постарался оценить, тот ли это правитель, что и ранее, или уже подменили. Но вроде бы тот.

— Важного так много, государь, что теряюсь, не знаю, с чего начать, — сказал я, — Первые гости из Церкви Мудрости. Дары у них крайне необычные. Я бы сказал, мешанина Даров. Глава церкви — либо пиковый владетель, либо уже властелин.

— Властелин? — аж подался вперёд Смородинский.

— Не могу утверждать наверняка, ваше высочество. Особенно в этом случае. Если брать обычные Дары, то там обычно на уровне ощущений сразу понятно, какой ранг. И насыщение, и плотность Дара — всё отличается. Если судить по размеру, то у вас… — я демонстративно пригляделся к мужчине, — размер схож. Только у вас единая, плотная структура. У них же обоих — мешанина.

— Что ты подразумеваешь под этим?

Император чуть расслабился, продолжил маленькими глотками пить чай.

— У каждого Дара свой цвет. У этих гостей я наблюдал буйство всех цветов.

— Смешали разные Дары? Ты у нас эксперт в этом. Каков вердикт?

Намёк я предпочёл проигнорировать.

— Я уже встречал одарённых с двойными Дарами. Там всё равно цельная структура наблюдается. А тут была одна важная деталь. Что у главы церкви, что у его сопровождающего Дары были обмотаны прозрачной цепью. Я такого раньше не видел, что это такое, сказать не могу.

— Цепь? — задумался Смородинский. — Есть мысли, что бы это могло значить?

— Первый очевидный вариант — это отражение методики запечатывания Дара.

— А неочевидный вариант?

— Церковь Чистоты, — ответил я. — Их глава тоже находится где-то рядом с границей ранга властелина. Перешёл или нет — не скажу. Дары у чистюль ещё более странные были.

— Точно Дары? В смысле, они одарённые?

— Принцип тот же. Нечто энергетическое внутри, — постучал я себя по груди. — Точнее, предположительно энергетическое… — поправил я себя. — Я такого типа одарённости у других не встречал. Нечто, что выглядит как кусок плоти, живой и разумный. Это впечатления, а не факт, — добавил я, чтобы конкретизировать.

— А цепь…

— У главы церкви Чистоты тоже Дар обёрнут цепью. На вид — точно такая же, как у главы церкви Мудрости. Поэтому второй неочевидный вывод — это ещё и разновидность клятв. Потому что клятв я у этих людей не заметил.

Что довольно странно. Не то чтобы все люди поголовно носили какие-то клятвы, но это слишком распространённое и удобное явление, чтобы иметь какую-то власть, заниматься серьёзными делами и избежать этого.

— Ещё было что-то интересное? — спросил Смородинский.

— Особо нет, ваше величество.

Я коротко пересказал всякие детали. Остальное же потом в докладе изложу.

— Хочешь приобщиться к государственным делам, Сергей? — спросил Смородинский насмешливо, закончив слушать.

— На всё ваша воля.

— Лизоблюд из тебя посредственный, — хмыкнул он. — Перед тем как расскажу, напомни. Ты ведь проходил ритуал в церкви Мудрости?

— Сам ритуал не проходил. Был одним из сопровождающих, — уточнил я. — Но тогда я видел, что группу неодаренных действительно инициировали. Посредством жертвоприношения. Для чего использовали Дары тварей и один Дар живого человека.

— Да-да, — покивал Аркадий Павлович. — Там же ещё твоя сестра была?

А хорошая у него память. В тос, что ему доложили, сомневаться не приходилось, но помнить всякие мелочи из многочисленных докладов — это не самая простая задачка. Ну, или он просто подготовился перед сегодняшней встречей с церковью Мудрости.

— Двоюродная сестра, — уточнил я.

— Как она поживает?

— Неплохо, ваше величество. Если вопрос о том, что стало с её Даром, то в последний раз, когда видел сестру, всё было нормально.

— Понятно, — медленно кивнул он. — Если не плодить сущности, можно заключить, что верхушка церкви использует жертвоприношения для собственного усиления.

— Кхм… — кашлянул я. — Я это видел своими глазами, ваше величество. Ритуал проводил кто-то из верхушки. Кто именно — не знаю. Но я тогда заметил, что его Дар чуть усилился. Правда, у того человека не наблюдалось мешанины. Возможно, есть разные ритуалы для разных целей. Также замечу, что в той истории ещё несколько сторон участвовало. Во-первых, нас всех затянули в пространственную аномалию. Во-вторых, я нашёл и пленил группу из теневого клана Гюнгенс. В результате допроса я установил, что всех нас собирались пленить и сопроводить на другой ритуал, для жертвоприношения. Что, кстати, пытались провернуть и с моей учебной группой, когда я в Бюро только устроился. Эти ритуалы ещё граф Жёрнов курировал, но мы его вроде бы не смогли найти.

— И всё это приводит нас к эльдарам, — заключил Аркадий Павлович. — Я дам распоряжение, чтобы в ваш отдел принесли материалы по этим делам. Изучи их по-новой. Может, ещё что важное найдешь.

— Сделаю, — поклонился я.

— Теперь вернёмся к делам сегодняшним. Тебе ведь в качестве бонуса предложили акции предприятия, которое сейчас занимается наладкой выпуска новых магических двигателей?

— Всё так, ваше величество.

— Тогда с темой ты немного знаком, и вот тебе, парень, новая мысль на подумать. Кто будет управлять этими машинами?

— Одарённые? — спросил я первое очевидное, что пришло на ум.

— Очевидно, да, хотя сейчас и ведутся разработки аккумуляторов. Поспрашивай потом у отца, сколько машин нужно государству и сколько, соответственно, понадобится одарённых, готовых работать водителями. Вторая мысль на подумать — Новатор сегодня утверждал, что они закончили проект по созданию одарённых и готовы предложить готовое решение. Хотел выбить бюджет на создание поселений по ту сторону. Церковь Мудрости предлагала нечто аналогичное, только связанное с ритуалами. Утверждают, что технологию доработали, осечек не бывает, Дары приживаются. Твои выводы?

— Речь, как понимаю, про эльдаров? — спросил я. — Если рассматривать с позиции известных целей наших врагов, то кто-то… засевает поле.

— Скорее, плодит коров, чтобы сделать сочные, мясные стейки, — глянул мужчина исподлобья. — И какой из этого следует вывод номер два? Давай, докажи, что тебя не просто так сделали наследником Разумовичей.

— Вывода у меня не будет, ваше величество, — ответил я осторожно. — Если рассуждать, то всё сводится к вопросу, а что делать. Уровень информированности у меня ограниченный, поэтому… Я бы не стал делать никаких резких шагов, а взял бы всех причастных и проявляющих интерес к теме в разработку. С целью выявить их связи с эльдарами.

Смородинский довольно улыбнулся, но вовсе не потому, что мой ответ был настолько уж хорош.

— Мысль здравая, Сергея. Только всех этих людей уже давно взяли в разработку и ничего выявить не смогли. Церкви — довольно закрытые структуры. Новатор — так вообще отдельная проблема. Если я отдам распоряжение заняться ими, то просто спугну и ничего не добьюсь. Так как же мне быть?

— На всё ваша воля, — сказал я, не удержавшись от грустного вздоха.

— Ты всё правильно понял. Если стандартные методы не работают, то остаются только нестандартные. А у меня как раз есть кое-кто, кто умеет забираться туда, куда другим доступ закрыт.

— Всё не так просто, ваше величество, — ответил я осторожно.

— А кому сейчас легко? — философски спросил он. — И давай уже. Учись отвечать правильно своему государю.

— Разрешите приступить к исполнению поставленных задач? — демонстративно-воодушевленно ответил я.

— Можешь, когда хочешь. Не люблю объяснять очевидные вещи, но всё же скажу. Здесь, во дворце, Разумовичи займутся этим делом, прикрываясь совсем другим. Чтобы информация не утекла через твоих людей, — выделил он слово твоих, — присмотри за ними. Отец поможет тебе с анализом. Бюро — со всем остальным. Не стесняйся привлекать Ивана Романовича и Данилу Назаровича. Их я предупрежу.

— Принято, — склонился я.

— Можешь идти. Отдохни пока. Часа через три Световы подойдут. Решим ещё один вопрос. А то мне прямо дурно делается, как подумаю, что ты всё ещё не женат.

Захотелось сказать, что государю не полагается быть таким мелочным, но удержался как-то.

***

Решать вопрос со Световыми мне не очень-то хотелось. Да и про отдых император пошутил. Какой такой отдых? Когда бы?

Я дошёл до отца. Увидел, что кабинет они обустроили и уже начали какие-то работы. Поздоровался со всеми да опять кабинет занял, пока все сведения не перенёс. Обсудил дела и с Разумовичем.

— Что тут скажешь, — ответил он, выслушав новости. — Видимо, тебе придётся отказаться от сна.

— Не смешно, — процедил я.

То, что всеми упомянутыми занимаются — я прекрасно знал. То же Бюро и занималось. Пока я бегал да в разные неприятности влипал, кто-то вёл методичную и куда более медленную оперативную работу. Собирал информацию, изучал объекты наблюдения, их связи, выискивал слабые места, отрабатывал разные гипотезы, пытался внедрять агентов, занимался вербовкой и много чем другим. Если нам передадут материалы по этим делам, то только изучение всего этого добра отнимет у меня неделю–другую.

А когда всем остальным заниматься?

— Тем более у меня помощники есть, — усмехнулся я от пришедшей в голову мысли. — Запрягу вас бумагами заниматься. С остальным уж как-нибудь разберусь.

— Мы-то поможем, — ответил отец. — Но ты не забывай про все остальные дела. Наследник, — добавил он.

Ну да, ну да. У императора под дверью стой. Слежку за кучей народа — организуй. За подарками невестам черт знает куда — сгоняй. С делами клана — знакомься. Медицину — изучай. Магией — занимайся.

Ладно, хватит жаловаться. Надо успеть пообедать да идти Световым нервы трепать.

Со Световыми император решил разыграть небольшой спектакль. Перед тем как они пришли, он проинструктировал, что именно я должен делать.

Встреча должна была пройти в новом помещении. Если предыдущее, у дверей которого я стоял, называлось приёмным кабинетом, то у этого предназначение было несколько другим. Библиотечно-атмосферным. Уж не знаю, почему Смородинский выбрал это место, но выглядело антуражно. Много свободного места, стеллажи с книгами, широкие окна.

Меня поначалу также оставили на входе.

Где я и встретил гостей, которых привели слуги. Главу рода Световых — Всеволода Борисовича и его наследника — Мирослава.

— Сергей? — удивился последний. — Зачем ты украл форму гвардейцев? Это же тянет на измену! — добавил он шутливо.

— Мирослав, — недовольно бросил его отец. — Веди себя сдержаннее.

Мужчина посмотрел на меня тяжёлым взглядом, не сказать, что добрым.

— Я просто удивлён. У тебя новое назначение? — спросил парень.

— Как видишь, — ответил я. — Император там, — указал на дверь. — Проходите.

— Ты обязательно должен мне рассказать, как докатился до жизни такой, — шепнул мне Мирослав, пройдя мимо.

Ну да, конечно.

Парень открыл отцу дверь, пропустил вперёд. Зашёл следом, но я придержал дверь, тоже зашёл. В глубь помещения проходить не стал, отошёл к стене да занял позицию. Мирослав это увидел, прищурился на миг и едва заметно усмехнулся.

Если подумал о том, что меня сюда пригласили как средство защиты от Теней — то так оно и было. Император не исключал того, что этих двоих придётся устранить прямо здесь.

Тем не менее Аркадий Павлович встретил их… скажем так, непринуждённо. Если в предыдущем кабинете царила исключительно рабочая атмосфера, то здесь как-то попроще было. Не мне судить, но впечатление именно такое сложилось.

— Ваше величество, — поклонился Светов-старший.

— Всеволод, оставим эти формальности, — сказал император. — Знакомы мы с тобой давно, разговор предстоит сложный, не будем его усложнять ещё больше.

Если рассматривать только слова, то это призыв к неформальному общению. Если же кто-то не настолько идиот, чтобы игнорировать тон — то это что угодно, но не призыв к неформальному общению. Скорее таким тоном мясник приглашает любимую свинку на разделочный стол.

— Учитывая, что и этот парень здесь, — распрямился Всеволод Борисович, — ваше величество решили нас ликвидировать?

Между прочим, довольно прямой и смелый вопрос.

— Я не исключаю такой возможности, — не стал отрицать Смородинский. — Прошу, присаживайся за стол. Обсудим дела.

— Осталось, что обсуждать?

— Сейчас и узнаем. Но если не хотите договариваться… — император сделал вид, что вдруг обеспокоился наличием своего мнения у гостей, — можете не садиться.

Световы сели.

— О чём же пойдёт речь? — спросил Всеволод Борисович.

— Я в курсе о том, что вы связаны с эльдарами, — с ходу начал Смородинский. — Вы попытались скрыть эти связи, но даже удайся это вам полностью — ничего бы не поменялось. Это не тот вопрос, который можно отложить. И тот факт, что ваша подставная структура хотела взорвать водоочистительный канал перед коронацией, очков вам не добавляет.

— Оправдываться, как понимаю, смысла нет? — сухо спросил Светов.

— Нет, — медленно кивнул Смородинский. — Предложение к вам простое. Вы передаёте всю информацию об эльдарах и ваших тайных делах.

Повисла неприятная тишина. Мне подумалось, что, наверное, будет не очень, если у Световых нервы не выдержат и они первыми нападут. Наверняка тут и лягут, но не хотелось бы потерять такой источник информации.

— Это не выглядит как предложение. Скорее, как ультиматум, — медленно проговорил Всеволод Борисович. — А потом что — нас всех дружно на плаху?

И снова тишина.

Признаться, Смородинский умеет быть пугающим мужиком. Он не шевелился, не моргал, даже смотрел как бы в пустоту… С тем же равнодушием будет смотреть хищник, сидя в засаде, перед тем как вцепиться в глотку.

Лично у меня мурашки по спине побежали. Мирослав так и вообще не удержался, сглотнул.

— Тогда у вас не будет причин быть искренними, не так ли? — отмер Смородинский, обозначив улыбку. — В обмен на вашу искренность вы получите полную амнистию. Начнёте с чистого листа. Разумеется, от всех незаконных дел придётся отказаться, но это мы с вами обсудим позже. Также придётся доказать свою лояльность, как лично мне, так и людям в целом. В некотором роде вы получите то, что хотели — начнёте работать против эльдаров.

Светов ответил не сразу. Крепко так призадумался.

— Искренность — понятие эфемерное, — выдал он спустя пару минут.

— Будет проведено расследование, — спокойно ответил император. — Ограниченным кругом лиц. Если вы не будете создавать проблемы, то, возможно, получится удержать слухи о ваших нелицеприятных делах.

— Всё же, Аркадий, — панибратски сказал Светов, — это не переговоры, а ультиматум.

— Зря ты так говоришь, Всеволод. Разве ты сейчас в темнице, слушаешь, как пытают твоих детей? — буднично спросил Смородинский. — Мы с тобой мило общаемся. Хочешь вина?

— Выпить что-нибудь действительно было бы неплохо, — сказал он.

— Мирослав, — обратился император к парню. — Вон в том шкафчике есть разные напитки. Поухаживаешь за нами?

— Конечно, ваше величество, — поднялся парень.

И занялся напитками. Двое мужчин же продолжили играть в гляделки.

— Это все условия или будут другие? — спросил Светов.

— Условий больше не будет, но есть предложение. Ты сейчас наверняка ищешь подвох. Да и, как известно, наследников Тени хлебом не корми, дай парочку тайн припрятать. Есть вариант, как упростить ситуацию для всех сторон.

— Какой же?

— Недавно вы проявляли интерес к Сергею. — Короткий кивок в мою сторону.

— Интерес? — Светов обернулся, на меня удивлённый взгляд бросил. — О каком именно интересе идёт речь? — нервно спросил он.

И чего так разволновался?

— О свадебном, — ответил ему Смородинский. — Проверкой вашей искренности займётся Сергей. Не один, разумеется, но он станет ответственным за этот вопрос.

Ну спасибо. А может, мне вообще все дела в государстве взвалить на себя? Пусть остальные люди отдыхают, а я поработаю. У меня же нет никаких своих интересов.

— Также вы с ним договоритесь о помолвке. Союз Сергея и Ярославы станет гарантией безопасности для вас.

— Неожиданно. — Светов бросил на меня новый, более оценивающий взгляд.

Да и Мирослав уставился, довольно скалясь. Всё-то ему веселье.

— Будешь спать спокойнее, не боясь, что в любой момент дело против вас возобновят, — добавил Аркадий Павлович.

Я же про себя озадачился. Это каким боком я защитой от возможных преследований выступлю? Типа раз я сотрудник Бюро, а ещё человек Смородинского, то буду покровительствовать Световым? Звучит натянуто. Но, если подумать, то это может и иначе выглядеть. Смородинский поставит над Световыми куратора. Который, во-первых, способен убивать владетелей этого замечательного рода, а во-вторых, понимает в Теневых делах.

— Предложение и правда очень неожиданное, — ответил Всеволод Борисович.

Тем не менее он заметно расслабился, даже улыбнулся нервно. Всё же переживал мужик, ох, как переживал.

— Только у меня есть вопрос. Какой же женой пойдёт Ярослава?

— Третьей, — ответил за меня Смородинский. — И это ещё одна гарантия от меня. Мне нужен противовес Милгардам.

— Хм… — задумался Светов. — А что думает сам парень?

Все трое дружно уставились на меня.

— Кто из мужчин будет в восторге от брака? — пошутил Смородинский. — Но, уверен, Сергей окажется достойным мужем.

— Ваше величество, — подобрался Светов, вспомнив о субординации. — Может, стоит обсудить эти вопросы наедине?

— Смысл есть, — кивнул император. — Сергей, прогуляйся с Мирославом. Можете по саду пройтись.

А чего это вы меня выгоняете? Я послушать хочу. О моём будущем, между прочим, речь идёт.

Но кто спрашивать будет? Пришлось уйти.

***

Мирослав выглядел настолько довольным, что хотелось дать ему в рожу.

— И всё же я получил своё, — сказал он мне.

— Не получил, а возможно получишь, — ответил я.

— Не пойдёшь же ты против воли императора, — подколол он меня.

— Не пойду, — ответил я, про себя подумав, что это вовсе не является фактом. — Но женитьба не решается по щелчку пальцев. Нам придётся договариваться с вами отдельно, и не факт, что получится. Также не факт, что Ярослава сама захочет. Всё же третья жена, — покачал я головой.

— А кто вторая?

— Секретная информация, — мстительно ответил я.

— Аврора Армстронг? — предположил он. — Ходили слухи, что вы с ней любовники.

— Вранье, — ответил я.

— Да ладно тебе, — усмехнулся он. — Наши семьи породнятся, подружимся с тобой, будет весело. Уверен, этот союз окажется плодотворным.

— Напомни, сколько у тебя жён?

— Пока — ни одной.

— Слабак.

— У тебя пока тоже ни одной.

— А у тебя сразу три намечается?

— Нет, — заулыбался он.

— Вот и говорю — жалкий слабак.

— Ты просто завидуешь моей свободе. Но, признаться, я тоже могу тебе позавидовать. Сразу три жены! Кто от такого откажется?

На это я промолчал. Любой, у кого есть инстинкт самосохранения.

Небо сегодня хмурое. Дождя не было, но и солнца не видно. В саду почти никого не нашлось. Только садовник где-то вдали мелькнул. Пахло цветами и сыростью — кто-то недавно тут все клумбы полил.

— Лучше скажи, — заговорил Мирослав тише, — в чём истинная суть интриги? Ладно нам подачку кинули, чтобы нервы успокоить. Версия с прижатием Милгардов тоже понятна. Только с чего тебе такие почести?

— Просто вы мелковаты, чтобы Милгардов уравновесить, — уколол я в ответ. — Кстати, а у Ярославы хорошее приданое?

— Фу, как цинично.

— Что ты хотел? Я её всего раз видел, — пожал плечами.

— Ты просто хочешь меня подразнить.

— О, ты способен различать очевидные уколы, — хмыкнул я. — С последней нашей встречи много тренировался?

— Что это значит? Хочешь сказать, что раньше я их не различал? — возмутился Мирослав.

Так мы и коротали время, обмениваясь колкостями.

***

Формально на следующий день у меня должен был быть выходной.

На практике же… Как встреча со Световыми закончилась, Смородинский снова меня вызвал. Дал короткие инструкции да отпустил. Так что рабочий день у меня сокращённый получился. Ну как… Обрадовавшись, я наведался к наставнику. Который это время проводил в академии, на полигоне, занимаясь с незнакомым мне учеником. Принять меня сразу отказались, сказали подходить в восемь часов вечера.

Хоть так.

Я расстраиваться не стал, арендовал полигон здесь же. Сейчас неучебное время, академия пустовато выглядела, но продолжала функционировать. Арендовал же затем, чтобы отработать то, что в прошлый раз с Богомиром изучили. Решительность, твёрдость — вот это всё. Особо не жестил, экономил энергию на основное занятие. Что-то даже получилось.

В назначенное время подошёл. Наставник сидел на лавочке и занимался тем, что пил воду из фляги. Ну, или не воду, а что-то другое, но неважно.

— Парень, ты в курсе, — произнёс он устало, — что для нормального прогресса нужно заниматься каждый день по несколько часов?

— Да я бы и рад, — ответил я. — Меня в охрану к императору перевели. График пока не стабилизировался.

— Головокружительная карьера, — без особых эмоций сказал он. — Не будем терять время. А то я теперь спать плохо буду от одной мысли, что дворец охраняет кто-то столь необученный…

Как и всегда, ласково. Это касалось и сказанных слов, и последовавшей тренировки.

— Тебе наверняка говорили, — уже в процессе сказал наставник, — что я лучший в плане обучения. Возможно, это и так. Но говорили ли тебе, что это касается обучения сильнейших и уже подготовленных талантов?

Сказал он это, пока я валялся и в себя приходил после очередного пропущенного Верде, который мне в лицо угодил.

— Тебе нужно закладывать базу, а с этим способен справиться любой толковый наставник.

— Мне не нужно закладывать базу, — поднялся я. — Мне нужно в первую очередь выжить в экстремальных условиях. Если для этого нужно заложить базу, сплясать или выучить конкретное заклинание — значит, нужно это сделать. В конце концов, отсутствие базы не мешало мне убивать хорошо обученных магов.

— Резон в твоих словах есть, — не стал он спорить. — Тогда изменим подход, раз для тебя важнее выживание в настоящем, а не будущее. Что, на твой взгляд, самое важное при подготовке к бою?

— Сказал бы мины, но это не так.

— Мины здесь при чём? — не понял он.

— Просто люблю мины, — отмахнулся я. — Их всегда мало.

Богомир уставился на меня и решил не развивать тему.

— Главное — это внимательность, — дал он ответ на свой вопрос. — Внимательность и восприятие. Если ты владеешь сильной магией, но пропустил атаку — ты труп. Если атак несколько, ты отбил самые сильные, но пропустил одну мелкую — ты труп. Если не распознал, что в тебя летит, и не успел среагировать — ты труп.

— Разве за реагирование не отвечает скорость реакции? — спросил я.

— Хорошая реакция нужна в том случае, когда по тебе уже наносят удар и надо с этим что-то делать. По-настоящему развитое восприятие, совмещённое с грамотным тактическим подходом, позволяет не оказаться там, куда могут нанести удар. Улавливаешь эту сложную мысль? — спросил он скептически.

— Не совсем, — покачал я головой.

— Если ты заметил противника раньше, это даёт тебе преимущество.

— И возможность уйти оттуда, где ему будет удобно атаковать?

— И прийти туда, где будет удобно атаковать тебе, — кивнул он. — Это общая философия. На практике же… Расскажи, как ты решаешь вопрос с контролем пространства вокруг.

Я позволил себе озадаченно почесать макушку. Вопрос-то понятен, но что рассказать про себя? Не про все же Дары говорить.

— Первое — Власть. Я ощущаю всё то, что движется вокруг меня.

— Смелое утверждение. Хочешь фокус? — спросил он.

— Спрашиваете.

— Тогда отвернись и попробуй одной Властью определить, где я.

Я послушно отвернулся, готовясь к очередной гадости. И — пропустил её. Сначала мужчина ощущался, как и надо. Стоило мне отвернуться — это ощущение разделилось. Словно Богомир поделился на две части и разошёлся в стороны.

А дальше мне прилетело под колено, и я рухнул.

— Ты мёртв, — сказал он совсем с другой стороны.

Не там, где я два объекта ощущал. Перевернувшись, глянул туда и убедился. Макаров действительно как-то выпал из моего поля зрения. Правда, и ушёл недалеко, всего на три шага в сторону отступил. Обманки же растворились, глазом я ничего такого не заметил.

— Слышал, чужаки проникли во дворец и никто их не заметил до последнего момента, — сказал Макаров. — Также слышал, что ты вроде как единственный, кто среагировал. Из этого следует два вывода. Искусство чужаков на голову выше, чем всё мастерство охраны. И у тебя есть какой-то козырь. Какой?

— Интимный вопрос.

— Выход там, — указал он направление.

— Я умею видеть чужие Дары.

— Ты ждёшь, что я охну или что? — спросил он раздражённо. — Каким образом видишь, насколько далеко, в каких условиях, какие есть ограничения, можно ли как-то Дары замаскировать?

— Последнее не проверял.

— То есть у тебя есть козырь, и ты не додумался привлечь к изучению своих возможностей… Да хотя бы Солейну?

— Не додумался, — повинился я.

— Ну, поэтому ты и здесь, — просто ответил он. — Ничего, может, и сделаю из тебя что-то путное. Чего молчишь? Докладывай про все свои способы обнаружения. Будем думать, как это вывести на новый уровень…

***

Это занятие мне понравилось куда больше. Несмотря на то что большую часть мы проболтали. И даже когда полтора часа, отведённые на тренировки, прошли, я отправился вместе с Богомиром провожать его домой. Пока ехали — наставник делился опытом.

Не знаю, с чего такая благосклонность. Поменялось только то, что я теперь охраной дворца занимаюсь. Неужели мужчина проникся? Я и правда удивился, что он в столь поздний час мне столько времени уделил.

Отчего у меня голова пухнуть стала. Богомир целую лекцию прочитал на тему того, у каких одарённых какие есть секреты, в плане сокрытия себя и обнаружения противника. Напрашивался ответ, что сложнее всего с магами. Только вот Богомир на это множество неожиданных примеров привёл. И Охотников, у которых основная фишка была вовсе не в метках и волосатости, а как раз в развитом восприятии и патологической склонности детально изучать цель и подготавливать место схватки. И про Битв, который могли особым образом использовать ауру, чтобы скрываться. И про наследников Власти, у которых какие только трюки не встречались, вплоть до искажения пространства вокруг себя. А уж магов… Богомир мне назвал пару десятков родов, у каждого из которых свои фишки имелись. Даже Световых вспомнил. Которые вроде как умели ориентироваться на световые потоки.

В качестве подкрепления наставник дал мне целый список заданий. Упражнения на развитие слуха, нюха, контроля Власти, чувства пространства, а также список заклинаний, которые мне следовало в ближайшее время приобрести и изучить.

Сколько это всё отрабатывать-то…

Я же себе мысленно добавил задачу пообщаться со знакомыми владетелями на эту тему. Как проводил мужчину, отправился домой, отсыпаться. Бегать по теневым делам сегодня не рискнул. Завтра намечался очередной сложный день.

Прямо с утра, собравшись, я отправился на встречу с Данилой Назаровичем. Согласно распоряжению императора, мы с ним должны были заглянуть в гости к Световым. С целью откровенной беседы.

Как представлю намечающийся разговор, так мурашки бегать начинают.

Тут не просто в логово к чудовищу заглянуть придётся. Тут надо будет зайти в это логово, отжать наследницу, а потом подёргать чудовище за волоски на яйцах, ещё и потоптаться по бубенцам как следует.

Хоть бери и делай ставки, попытаются нас грохнуть или как. Замечательный у меня выходной, ничего не скажешь.

Вчера я получил инструкции от императора. Утром же за мной заехал Кощей. На обычной карете, прямо к дому. Заходить не стал.

Когда я вышел и забрался внутрь, Данил Назарович занимался тем, что уплетал пирожки.

— Неужели домашние? — заинтересовался я.

— Жена делала, — кивнул он. — Даже не мечтай. Это только для меня.

— Это не просто пирожки, — с жаром сказал я. — Это самая настоящая сплетня о том, чем капитана супруга кормит!

Никак не изменившись в лице, да и в принципе никак не отреагировав, Кощей продолжил жевать пирожок. Пахло, между прочим, вкусно. Хорошо, что я плотно поел. Экипаж тронулся, мы отправились в путь.

— Так, что ли, поедем? — спросил я.

— Есть другие варианты? — утренне-флегматично, продолжая жевать, поинтересовался мужчина.

— Мы могли бы пройти через Тень. Потрепать им нервы.

— Вот поэтому ты постоянно и влипаешь в неприятности, — сказал он осуждающе. — Мы люди государя. Едем по государственному делу. Нужно соблюдать приличия.

— Мы едем к семейству, которое в некотором роде можно считать синонимом слова «преступность». Я убил двух их владетелей, а ещё меня собираются женить на их наследнице. Хорошо же государственное дело, — хмыкнул я. — С такими вводными можно было и потрепать им нервы.

— Женить? — всю остальную речь мужчина проигнорировал, выделив главное.

На что и был расчёт.

Карета ехала не спеша, поскрипывала, нас качало из стороны в сторону, пахло пирожками и лошадьми. Ещё сыростью — но это снаружи. Ночью дождь прошёл, отсюда и запах. Я после вчерашнего занятия с наставником старался обращать на такое внимание.

— Вы не ослышались, — кивнул я.

— А как же Солейна?

— Дала согласие на третью жену.

— Третью? — брови мужчины поползли выше. — Сергей, ты поиздеваться с утра решил? — спросил он с возмущением. — Нормально расскажи.

— А что рассказывать. Император решил наказать меня тройным браком. Вокруг чего накручена уйма интриг.

— И Милгарды… согласились? — удивлённо спросил он. — А вторые кто?

— Армстронги.

— О-о, — протянул он. — Вот почему Аврора хмурая ходит в последние дни. Она в курсе этих планов?

— Я обсуждал с ней это, да, — не стал я отрицать.

— У меня со вчерашнего вечера все мысли о том, что со Световыми делать, — покачал он головой. — А теперь ты задал не менее интересную задачку. Про наказать — это ты хорошо пошутил, конечно. Ха… — тихо выдохнул он. — Три жены. Горел ты ярко, но недолго, — добавил мужчина сочувственно.

— Нет бы поддержать своего ученика.

— Ты не мой ученик.

— Ну, немного ученик. Немного бывший. Совсем чуть-чуть настоящий. Так что не вредничайте.

— Это, конечно, всё твоё личное дело, но… Да никакое это уже не личное дело! — то ли искренне, то ли демонстративно воскликнул он. — Аврора — мой адъютант, а Световы… Это Световы. Если ты с ними породниться собрался, то как можешь быть приставлен к этому делу? И с чего бы императору на тебя столько завязывать?

— Я умею видеть чужие Дары и клятвы, а также могу оказывать небольшое влияние на Дары. — признался я.

— Влияние?

— Да. Собственно, эта история началась, после того как я поучаствовал в спасении жизни наследника.

— Глеба Аркадьевича? — зачем-то уточнил Кощей. — Вот оно что… Но как это связано? Император решил создать новый род?

— Всё верно. Точнее, это одна из причин. Вчера была заключена сделка со Световыми, где грядущий брак — что-то вроде гарантий безопасности для них.

— Звучит очень… дико.

Кощей задумался, да настолько, что глаза стеклянными сделались. Пока он расслабился, я протянул руку, залез в бумажный пакет и схватил пирожок. Капитан нахмурился было, но лишь щекой дёрнул, не стал возмущаться.

Расклады, пусть и не все, я ему сообщил по ряду причин. Во-первых, какой смысл скрывать и дальше то, о чём уже столько народу в курсе? Во-вторых, Кощей далеко не последний человек в моей жизни. Сложно сказать, насколько он вхож в ближний круг, но… Командир, наставник, боевой товарищ. Мы с ним ходили прорываться на ранг владетеля. Сражались вместе, кровь проливали. Данил Назарович слишком сложный человек, чтобы я его другом смог назвать. Но если бы не все эти заморочки, то… Нет, друг всё же не то. Не друг, но нечто большее. Короче, выразить мне это было сложно, но Кощей всё же подходил под определение «свои». Так что, в-третьих, вскрывая карты, я хотел ещё и банально получить того, с кем можно эту ситуацию обсудить.

— Да тут даже на первый, поверхностный взгляд, десятки скрытых смыслов, — поморщился он, возвращаясь в реальность.

— Так и есть, — кивнул я. — Сам голову ломаю. Замечу, что пока всё вилами по воде писано. Процесс на стадии предварительного согласования. Хотя Милгарды дали добро. Наверное, и Армстронги дадут. Световы… Они тоже дали добро, но сами понимаете, в этой истории слишком много согласовать нужно. Моя первая супруга, вон… Точнее, её семья потребовала выделить миллиард просто на содержание Солейны. Не единоразовую сумму, а скорее ренту с этого капитала, но уровень моих проблем вы оценить можете.

— Аж на сердце легче стало, — усмехнулся он.

— Чего это? — нахмурился я.

— Я же говорил. Супруга моя дражайшая беременна. А характер у неё… Замечательный на самом деле. Но, чтобы ты знал, к чему готовиться, во время беременности женщины получают неуязвимость и легко превращаются в тех ещё стерв. А тебе будет в сто раз хуже! — заржал он.

— Вы как подросток какой-то, — осуждающе сказал я. — А где мудрые советы? Где наставления для ученика?

— Не-е, — протянул он. — Ученик превзошёл учителя. В три раза! — И снова заржал.

В общем, до Световых мы доехали не особо подготовленные. Ничего по делу обсудить не успели.

Блин… Чего это у меня-то три жены будет, а? Надо озаботиться, чтобы остальные тоже страдали. Саву женю. О, Игорь же ещё есть. Надо бы к ним заглянуть, узнать, как ему на Световых работается. А потом и его женить. На какой-нибудь особо вредной и страшной тётке, чтобы жизнь мёдом не казалась. Хм… кого бы ещё женить? Димитра и Олега точно надо пристроить, а то чего это они.

Проработаю план да всех завалю жёнами. Ибо нехрен одному страдать.

В тот момент я особо сильно чувствовал себя отборным злодеем.

К особняку Световых я прибыл в соответствующем настроении. Не сказать, что добром и благоразумном.

Немного отвлёкся, пока их дом разглядывал. Как и у Милгардов, мы сначала показали документы на главных воротах, а потом ещё прокатились до самого поместья. Площадь их личных земель была соответствующая. Достаточная, чтобы именно прокатиться на карете от ворот до дома.

Домик у них был… Прямо как предпочтения в одежде. Отделанный светлым камнем, но при этом имеющий чёткие, прямые формы. В глаза бросились узкие окна. Не бойницы, но здание в целом производило впечатление форта. Лишь впечатление, но всё же.

Приехали мы не первые. В смысле, недалеко от входа, где кареты останавливались, уже стояла одна. Без опознавательных признаков, но стоило нам выбраться наружу, как оттуда вылез Мордур. Ну и уставились мы друг на друга, как кошка с собакой.

— Господин Кристальный, — более нейтрально произнёс Кощей. — И вы здесь.

— Господин Полев, — отмер Мордур, кивнув ему. — Император прислал меня вам в помощь.

— В помощь? — спросил Кощей. — Какие-то инструкции будут?

— Есть официальный приказ для вас. — Мордур повернулся к карете, заглянул в неё, достал папку, раскрыл её и вытащил бумагу. — Это дело проходит под грифом «особо секретно». Докладывать можно только Ивану Романовичу и императору лично. Никто другой не должен ничего узнать из того, что вы добудете. Главным в операции назначается капитан Сергей Разумович.

Впервые на моей памяти ко мне кто-то обратился в столь полной и официальной манере. Аж слух резануло. Капитан Разумович. Почему от этого ржать хочется?

— Принято, — забрал Кощей бумагу. — Ну что, капитан, командуй.

Не сразу я сообразил, что это он мне. Меня главным назначили? Лихо.

— Мордур, а ты женат? — спросил я.

— Что? — сбился он с мысли, отчего аж глаз дёрнулся.

— Жена. Это такая женщина, которая по какой-то причине решила связать себя узами брака с тобой, — любезно уточнил я.

— Это к делу не относится, — ответил он. — И впредь давай оставаться в рамках рабочих процессов.

Как птичка запела. Специально или нет, но император получил своё. Мордур будет особо пристально следить за каждым моим шагом и, если что, сразу доложит, ещё и приукрасит.

— Как скажешь, — не стал я нагнетать. — Тогда идём. Хозяева нас уже заждались.

Заждались или нет — кто знает, но дворецкий уже вышел встречать. Спускаться с крыльца не стал. Только наружу вышел да молча ждал, пока мы наговоримся.

— Господа, — сказал он несколько чопорно. — Прошу в дом. Вас уже ожидают.

Я ничего отвечать не стал. Остальные тоже промолчали. Мы прошли в дом, попали в просторный холл. Оттуда пошли по коридору направо, прогулялись по особняку, пока не попали в просторную библиотеку.

— Сергей! — воскликнул Мирослав, обернувшись при нашем появлении.

— Доброго утра, — направился я к нему и пожал протянутую руку. — Мирослав, а Мирослав… — сказал я, не отпуская его ладони. — А давай тебя женим.

— Кхм, — прокашлялся он. — Да я сам разберусь.

— Ну уж нет, — почти ласково произнёс я. — Почему я один должен отдуваться? Тем более ты старше меня. Давай женим, а? Хочешь, вместе поищем тебе супругу?

— Заманчивое предложение, — потянул он ладонь и всё же выдернул её. — Но сейчас нам надо разобраться с менее приятным вопросом. Часть документов уже подготовлена. Господа, — кивнул он Кощею и Мордуру, — мы подготовили документы, которые могут вас заинтересовать. Также я готов ответить на все ваши вопросы.

— Мирослав Всеволодович, — сдержанно поздоровался Мордур. — А глава рода…

— Он в поместье. Позвать его? — отреагировал парень.

— Это уже пусть господин Разумович решает, — ответил Мордур. — Я здесь как простой наблюдатель.

— Понятно. Чай, кофе? Если что-то хотите, не стесняйтесь.

— Не отказался бы от кофе, — ответил Мордур.

— Что насчёт вас? — посмотрел Мирослав сначала на меня, а там и на Кощея.

— Это лишнее, — ответил Кощей.

— А я не откажусь. Кофе-то у вас хороший? — спросил я.

— Отличный, — усмехнулся Мирослав.

Он отошёл отдать распоряжения, мы же подошли к сдвинутым столам. В каком-то смысле Световы решили поиздеваться над нами. Подготовленную документацию надо было считать не в отдельных папках, а в коробках, забитых папками.

— Придётся изучить всё, — без каких-то эмоций сказал Кощей.

Если я правильно его понял, то Данил Назарович не хотел показывать лишнего здесь. Он в целом как-то подобрался. Понять его можно. Это я несколько отбитый в этом смысле. А так, нужно учитывать весь контекст. Световы — это в первую очередь род инквизиторов. Которые десятки лет истребляли теневиков и делали это крайне успешно. У рода Кощея есть мутация Тени, а значит, вполне могли быть и конфликты со Световыми в прошлом.

Да и в принципе. Пусть я и шучу, но сейчас мы в доме врагов. Которые точно не рады нас видеть. Вряд ли отравят тот же кофе, но кто знает, что они задумали.

Что-либо активное я предпринимать не стал. Не сговариваясь, мы с Кощеем взялись за изучение документации. Вытаскивали одну папку за другой, пробегались взглядами, смотрели, что там. Если попадалось что-то интересное, давали взглянуть другому.

На самом деле я работал вполглаза, так сказать. Другая часть внимания ловила сигнал от Хомяка. Защита Световых от Теней находилась на совершенно другом уровне, чем всё то, что я видел до этого. Она была настолько хороша, что Хомяк не везде смог пройти.

Очень, просто очень интересно, откуда у них такие познания в Тени. Жестить я не стал. Окинул мысленным взглядом фронт работ. Отдельно приказал Хомяку вести себя крайне осторожно. Поэтому процесс медленно шёл. Ещё интереснее то, что Световы точно исходили из того, что я на другую сторону загляну. Прямо сейчас в Теневом измерении находилось двое владетелей, а также всё кишело от Теней. Кощей это тоже оценил, не стал и пробовать на ту сторону заглядывать.

Мы, наверное, не меньше часа на первичное изучение документации убили. Нашли много чего интересного. Настолько, что просто расследование этих дел займёт многие месяцы. И это мы ещё эльдаров не коснулись. С изучением особняка на том плане я закончил. Пора было переходить к делу.

— Не скучно тебе здесь сидеть? — спросил я Мирослава.

Он сидел недалеко от нас и откровенно скучал. Мордур сидел подальше и изображал из себя мебель. За весь этот час я первый тишину нарушил.

— Работа такая, — спокойно ответил парень, оживившись. — Появились вопросы?

— Вы служите эльдарам? — задал я ключевой вопрос.

— Нет, — ничуть не удивился, не смутился и не впечатлился Мирослав. — Элементарная логика, Сергей. Если бы служили им, то на сделку бы не пошли.

Логично на самом деле. С той поправкой, что они могли пойти на сделку, рассчитывая скрыть свою службу врагу.

— Знаешь тех, кто служит им?

— Смотря, что ты имеешь в виду. Тех, кого они используют? Или тех, кто прекрасно понимает, что это за существа, но всё равно служит им? На ум приходит граф Жёрнов.

— Который курировал жертвоприношения? — уточнил я.

— Он самый.

— Ты о нём знаешь. Он служит эльдарам и использовал клан Гюнгнес. Который ваша структура.

— Всё так, — спокойно ответил парень.

Очередная его попытка устроить интеллектуальную битву? Чем бы дитя ни тешилось.

— Сказанное тобой противоречит само себе, — заметил я.

— На первый взгляд — да. Но ты просто не понимаешь, что такое клан Гюнгенс. Это сложная теневая структура. Со своими лидерами, направлениями. Запутанной системой управления.

— И Световы, конечно же, не виноваты.

— Не будь мы виноваты, этого разговора бы не было, — ответил Мирослав. — Если хочешь понять, как это работало, то представь любое акционерное общество. Световы — держатели контрольного пакета. Директор этого предприятия не был членом нашей семьи. Как и не были главные управляющие по направлениям. Собственно, — поднялся Мирослав, подошёл к столу, — я всё ждал, когда вы до этого дойдёте, но немного не успели, — указал он на очередную коробку. — Здесь описание Гюнгенс.

Отказываться не стали, изучили и её.

Описание структуры, ключевые имена, различные направления деятельности… Отдельно шёл большой список чиновников, которые были замазаны в этом всём. Световы точно знали, чем заинтересовать императора. Компромат? Компромат. А ещё в некотором роде взятка.

— Эти материалы нам придётся забрать, — сказал Данил Назарович.

— Для этого мы их и подготовили, — кивнул Мирослав.

— Но устные вопросы ещё остались, — сказал я. — Без обид, Мирослав, но ты молод. Наверняка не во всех делах разбираешься.

— Ты прав, — не стал он спорить. — Но во многом я всё же разбираюсь. Можем пройти к моему отцу, но есть нюанс.

— Какой же?

— Ты убил его сестру. Забыл?

— И как он это воспринял?

— Скажем так, к тебе он настроен не очень дружелюбно. Собственно, поэтому я здесь и нахожусь. Как тот, кто спокойно ответит на вопросы.

— Тогда пока удовлетворимся тобой, — согласился я. — Как давно вы работаете на эльдаров?

— Позволь не согласиться с этой формулировкой, — возразил он. — Работать с эльдарами — это не то же самое, что работать на них. Что бы ты там ни думал, но мы на стороне людей.

— Скажи это тем, кого в жертву принесли, — ответил я. — Кстати, зачем?

— Они каким-то образом добывают из убитых Дары.

— А где здесь коробка с тем, чем эльдары в принципе занимаются? — спросил Кощей.

— Такой коробки нет, — ответил Мирослав. — Вы, видимо, слабо понимаете, о ком спрашиваете. Для нас эльдары — надёжный заказчик. Услуги им требовались кровавые, но далеко не всегда. И платить они за это были готовы… щедро.

— Знаниями? — уточнил я.

— Ими тоже, — прищурился Светов.

Если смотреть трезво на этот вопрос, то не удивлюсь, если половина аристократии в лёгкую принесёт в жертву кого угодно, чтобы получить новые ценные знания. В этом плане я и Ворон сильно продешевили, передав Милгардам что-то новое в вопросах безопасности против Тени. За то, что они получили просто так, Световы вон кучу народу перебили.

— Сергей, если позволишь, — сказал Данил Назарович.

— Конечно, конечно, — махнул я рукой приглашающе.

Капитан достал из внутреннего кармана небольшой блокнот, ручку, пододвинул стул к Мирославу и уселся рядом.

— Мирослав Всеволодович, если вы не против, я задам вам ряд вопросов, — сказал он сухим, официальным тоном.

— Внимательно вас слушаю, Данил Назарович.

— Тогда для начала расскажите всё то, что знаете об эльдаре в серебряной маске.

— Который умеет захватывать разум? — уточнил Мирослав.

— Всё верно.

— Спрашиваете по личным причинам? — улыбнулся парень.

Я невольно напрягся, что-то такое уловив в его тоне.

— Откуда такой вопрос? — спросил Кощей, никак не изменив тон.

— Разве не вашего родственника захватил Серебряный? — как ни в чём не бывало спросил Мирослав.

— Откуда вам это известно?

— Император приказал быть искренними. — Улыбка Мирослава сделалась откровенно недоброй. — Поэтому не буду скрывать. Наш род участвовал в разработке вас, капитан. Хотите, прикажу принести досье на вас? Кстати, поздравляю с беременностью супруги. Передайте Тории поздравления.

Только глухой не заметил бы в этом угрозу. Кощей никак не отреагировал, но это было красноречивее всего.

— Капитан, — сказал я негромко, как бы в пустоту. — Если хотите, можем вырезать их всех прямо сейчас. Скажем, что они первые начали.

— Кхм… — прокашлялся Мордур.

— Этого тоже на них запишем, — невозмутимо сказал я. — Сейчас в доме четыре владетеля. Не думаю, что они станут проблемой.

Видимо, что-то такое было в моём голосе, что Мордур аж со стула встал. Мирослав тоже перестал улыбаться, сделался предельно серьёзным.

Повисла неприятная тишина. Густая, колючая, готовая вот-вот взорваться.

— Итак, — как ни в чём не бывало, тем же сухим, официальным тоном заговорил Кощей. — Расскажите, что знаете об эльдаре в серебряной маске.

Мирослав принял беспристрастный вид, ответил нейтральным тоном, но все, здесь собравшиеся, могли видеть, как у него по виску капля пота сбежала.

В любые игры можно всегда вдвоём сыграть. Мирославу стоило бы это помнить. Да и мне не забывать. Помимо Мирослава, в доме находился один владетель. Ещё двое — в Тени скрывались. В довесок к ним я насчитал пару десятков адептов, половина из которых на пиковом ранге. Мордур тоже не на нашей стороне бы в этот раз выступил. Начнись бой, мы бы развалили особняк, кого-то бы точно убить успели, а дальше пришлось бы отступать.

Но пронесло. Пока что.

Ведь как мило начали. Уже и до откровенных угроз дошло.

Всё же Данил Назарович был куда лучшим оперативником, чем я. Что не помешало нам быстро скоординироваться. Он взял на себя роль дотошного следователя, который задавал неприятные вопросы. Я же в это дело иногда вклинивался и старался сбить Мирослава с мысли, вызвать на эмоции.

Уже говорил, что Мирослав из тех людей, которые считают себя умными, но переоценивают свои способности. Нельзя сказать, что он глуп. Но есть разница между умным парнем и двинутым мозгами парнем. Что в процессе допроса было наглядно продемонстрировано обеими сторонами.

Соглашение подразумевало искренность со стороны Световых. Чем Кощей и пользовался на полную, шаг за шагом получая ответы на самые разные вопросы. Я в эти дела был погружён куда меньше его, в части моментов вообще не понимал, о чём речь, но если в общем — то и ух, и ах. Полученных ответов хватило бы, чтобы утопить Световых на всех уровнях. Не только их. Вскоре император получит компромат много на кого. Не удивлюсь, если по итогу будет проще перечислить, на кого не получит.

Отдельный вопрос, к чему это приведёт. Я не был настолько наивен, чтобы всерьёз ожидать массовых арестов. Это приведёт к тому, что удо-бедно работающая система окончательно рухнет, а вовсе не самоочистится и восстанет из пепла.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — сказал Кощей спустя часа три. — С вами хватит, Мирослав Всеволодович. Теперь хотелось бы встретиться с главой рода.

— Как пожелаете, — вяло ответил Мирослав.

Выглядел парень как выжатый лимон. На Кощея поглядывал… Как может смотреть парень, который переоценил себя и проиграл партию в шахматы, вдруг осознав это. Такое впечатление у меня сложилось.

— Я сообщу ему, — поднялся Мирослав со своего стула. — Не хотите сделать перерыв? Обеденное время уже.

— Это лишнее, — ответил Кощей.

— А я бы не отказался перекусить, — вставил Мордур.

Мы втроём дружно покосились на Охотника, но тот ничуть не смутился.

— Распоряжусь, — ответил Мирослав.

Он покинул библиотеку, а мы принялись ждать.

— Глава сейчас в кабинете у себя, — шепнул я Кощею. — За ходом разговора пытался следить, но я подумал, что пресечь это не будет лишним.

— Учту, — кивнул Кощей.

— Что значит «пресечь»? — спросил Мордур.

Но был дружно проигнорирован.

Настолько открыто уничтожать чужую Тень мне не очень хотелось, но тут была своя игра. Не факт, что я прав, но Мирослава нам могли отдать на растерзание. С целью посмотреть, какие в принципе вопросы мы задавать будем. Эти вопросы бы показали нашу осведомлённость. Что помогло бы главе рода выработать стратегию.

Передо мной стоял выбор, либо показать силу и закрыть возможность подготовиться, либо оставить всё как есть. Выбрал первое. И сам подглядывал за главой. Который, если честно, находился где-то близко к состоянию отчаяния. Он был настолько не в себе, что пару раз наливал выпить. И не на один палец лил, а полный стакан наполнял чем-то крепким. Я бы лично не стал перед серьёзным разговором лишать себя ясности мысли алкоголем.

Ну да кто его знает. Может, от стаканчика–другого ему лучше думается.

Вскоре нас провели в кабинет главы. По пути никого не встретили. Дом будто вымер, но я-то видел, что вокруг хватает одарённых. Всеволод Борисович выглядел… не очень. Круги под глазами, полопавшиеся капилляры, бледный вид.

— Ответов моего сына вам не хватило? — спросил он раздражённо, когда мы вошли.

— Разумеется, нет, — ответил я.

Раз меня назначили главным в этом мероприятии, то и на вопрос тоже следовало мне ответить.

— Хм, — поджал губы мужчина. — А ты довольно борзый парень. После того как убил мою сестру, смеешь ещё и угрожать в моём доме.

— Смею, — спокойно кивнул я. — Ничего личного, Всеволод Борисович. Вы причинили нам много неприятностей. Я ответил. Жизнь идёт своим чередом.

— И тебе я ещё должен отдать свою дочь, — скривился он.

— Я тоже не в восторге от этой идеи, — пожал я плечами. — Не будем терять время. Вы согласны ответить на наши вопросы?

— Как будто у меня есть выбор, — махнул он раздражённо рукой.

— Тогда… — Я обернулся и глянул на Мирослава. — Не оставишь нас?

— Ещё и сына моего прогоняешь? — возмутился глава Световых. — С каких пор ты стал здесь главным?

— В качестве альтернативы можем проследовать в Бюро, — ответил я. — И там провести допрос по всем правилам.

— Вот ещё, — сердито фыркнул мужчина. — Мирослав, оставь нас.

Мирослав ушёл. Мы втроём остались в кабинете главы. В смысле, наша троица и сам глава, так что вчетвером, если быть точным. Кощей уселся на стул, приготовил свой блокнот с записями и приступил к допросу.

По новой, по кругу, Данил Назарович взялся за разделку Светова. Как-то иначе это назвать было нельзя.

Я впечатлился, когда услышал, что первый контакт с эльдарами состоялся сотню лет назад. Если верить Световым, эльдары не особо палились в том, кто они такие и какие цели преследуют. Они изучали нашу культуру и устройство общества. Постепенно создавали свою сеть. Устраивали какие-то акции. Но в то же время легко могли пропасть лет на десять. А потом снова вернуться как ни в чём не бывало.

Всеволод Борисович этот момент отдельно обозначил, что клан мог на них поработать, уже забыть про этого заказчика, а тот объявлялся, всё такой же, ничуть не изменившийся. Активная же деятельность началась лет пятнадцать назад.

Когда дошло до обсуждения убийства прошлого императора, мне невольно подурнело. Малодушие длилось недолго, но стоило признать, глава клана Световых был осведомлён куда лучше наследника. И, несмотря на всю ситуацию, вилял, как матёрый лис. Искренность? Что это вообще такое? Любую информацию можно подать как угодно. А уж когда речь идёт о давних делах, то попробуй докопайся, что там правда, а что нет и насколько Световы принизили свою роль.

Что, по правде говоря, было не так уж интересно. Ну, причастны эльдары к убийству прошлого императора? Что с того? Впечатляет, пугает малость, но ничего нового.

Куда важнее было получить информацию об актуальной вражеской сети. Получить подтверждение, что на нашей территории действует несколько особей. Что они могут получить потомство от других рас и часто используют полукровок в своих делах. Отдельный неподтверждённый момент, что эльдары не очень-то сотрудничают между собой.

— Бюро же занималось церковью Мудрецов, — сказал Светов. — Когда те свои ритуалы засветили, а вашу группу, — глянул он на меня, — по изнанке летать отправили — это пример как раз такого рода конфликтов. Один эльдар продвигал ритуалы. Другой — попытался у него умыкнуть людей, чтобы в жертву принести и Дары собрать. В некотором роде они как злые дети, которые играют в песочнице и не всегда могут поделить игрушки, — криво улыбнулся Светов.

— Если вам столько известно… — неожиданно заговорил Мордур, — я всё понимаю, но настолько выступать против людского рода… — покачал Охотник головой.

— Не надо мне читать лекции о морали, — огрызнулся Светов. — В какой род ни ткни, там хватает тёмных историй. Уж я-то знаю! А если думаешь, что кто-то предлагает сделку, где чётко прописано предательство всех людей, то глубоко ошибаешься!

Мордур на это промолчал. Кощей продолжил допрос.

Который продлился часа три и был прерван появлением супруги Светова. В кабинет постучались, дверь открылась, вошла немолодая, но вполне себе красивая женщина. О её появлении я узнал заранее. Как и о том, что перед тем, как постучаться, она какое-то время мялась в коридоре. Или просто думала, уж не знаю, что за чувства её там обуревали.

— Муж, — коротко кивнула она. — Господа. — Ещё один короткий кивок нам всем. — Эта беседа длится уже долго. Вы наверняка получили многое из того, что хотели. Не пора ли закончить на сегодня?

Кощей в её сторону даже не взглянул. Точнее, он сначала пристально изучил, как отреагирует Всеволод Борисович, и уже после этого медленно повернулся к женщине.

— Эти господа, — ворчливо сказал Светов, — не уйдут, пока не напьются моей крови. Зря ты пришла, Ангелина.

Ангелина Викторовна, если полностью. В прошлом — Милова, сейчас Светова. Если верить досье, которое я читал, то она не из Тайнограда. Её родня обитала совсем в другом месте. Уважаемое магическое семейство. Которое тоже специализировалось на магии света, а также артефактах, что защищали от ночей за Гранью. Владетельница, между прочим. Не удивлюсь, если Светов женился на ней, чтобы поддержать генетическую линию, которая завязана как раз на свет.

Кощей ничего не сказал, поэтому вмешался я.

— Зря вы так, Всеволод Борисович. Если хозяйка дома просит на сегодня закончить, мы так и сделаем.

Кощей ничуть не удивился. У Мордура дёрнулась бровь — наверное не ожидал, что так рано закончим. Светов же показал эмоции куда более явно, посмотрев на нас недоуменно.

А я что. Я — ничего.

Это дело затянется на многие месяцы. Все основные вопросы Кощей уже задал. По два раза, на разный лад. Светова можно крутить до бесконечности, но конкретно сейчас смысла особо нет. Будь иначе — Кощей возразил бы. А так он спокойно убрал блокнот и поднялся.

— Думаю, через пару дней продолжим, — сказал он. — Подготовленную документацию мы заберём. Также нам нужно будет опросить и других членов семьи. В первую очередь владетелей.

— В любое время, — криво усмехнулся Светов.

Как-то обречённо усмехнулся. Складывалось впечатление, что мужик надломился, сдался, а теперь бухтит, оплакивая потерянное влияние.

— Благодарю за сотрудничество, — официальным тоном, без эмоций сказал Кощей.

На что Светов отчётливо дёрнул щекой.

— Если вы всё же закончили, я провожу вас на выход, — сказала Ангелина.

— Конечно, госпожа, — ответил я ей.

Женщина бросила взгляд на мужа и посмотрела на меня.

Из кабинета она вышла первой. Мы — за ней. Я рассмотрел её Дар — чистая плетельщица, без примеси Тени.

Прошли по коридору, заглянули в библиотеку. Кощей Властью подхватил все документы. Мы проследили, как он их выносит. Данил Назарович первым вышел на улицу.

— Сергей, — вдруг обратилась ко мне женщина, которая нас всё это время сопровождала. — Не уделите мне минутку?

— Конечно, госпожа.

— Но-но… — было начал Мордур, но я спокойно перевёл на него взгляд, и он не стал заканчивать мысль, сказав совсем другое: — Вы на сегодня закончили?

— Ты же слышал.

— Тогда и мои дела здесь всё. Не забудьте согласовать следующий до… — бросил он взгляд на Ангелину. — Продолжение этих переговоров.

Какой вежливый, надо же.

Мордур покинул поместье. Я же посмотрел на женщину.

— Прошу за мной, — сказала она.

И направилась в глубь дома.

Тут надо сказать, что входная дверь, у которой мы стояли, вела в просторный холл. Где мы и находились, собственно. От этого холла коридор в обе стороны расходился, а впереди, по центру, стояла большая лестница, ведущая на второй этаж. Ну, то есть прямо громадная такая лестница, отделанная на все незаконно заработанные деньги. Лестница поднималась, упиралась в единственное по-настоящему большое окно, которое я видел в доме, загибалась в обе стороны и уходила выше. Наверх, где стояли бортики.

За этими бортиками, справа, появилась Ярослава, которая уставилась на меня. Если я хоть что-то понимаю во взглядах, то девушке сообщили о её перспективах выйти за меня замуж.

И как реагировать?

Девушка, здравствуйте, я тут на днях пару ваших родичей убил, с вашими родителями переговорил, и теперь вы станете моей третьей женой, пойдёте в качестве гаранта безопасности для обеих сторон? Звучит не очень романтично.

Но произошло ещё кое-что. Ангелина Викторовна тоже дочь увидела, свернула было в сторону, но тут, прямо на лестнице, шагнув из Тени, появился старик. Прямо старик-старик. С клюкой, весь сморщенный и явно лет как десять уже не боевой. Хотя Дар владетеля где-то на середине ранга намекал, что он не так прост.

— Так вот ты какой, — сказал он.

Лучше будет — криво усмехнулся, но эта гримаса даже на усмешку не походила. Скривился, жёлтые зубы обнажил, на меня одновременно и презрительно уставился, и зло.

— Борис Добрынович? — вскинул я бровь и шагнул вперёд, широко улыбнувшись. — Явились сказать мне что-то лично?

— Дерзить смеешь?! — закипел он.

— А вы всё ещё смеете смотреть на меня свысока? — ответил я в тон.

В голове мысль мелькнула, что Милгарды меня травмировали. Правило на наезды отвечать жёстко въелось в подкорку, походу.

В ответ вокруг старика заклубились Тени. Выглядело так, будто сама чернота поднялась от его ног. Я не стал терпеть, развернул Власть, встал иначе, приготовился ударить.

— Ярослава, тебе лучше уйти, — сказал я, первым нарушив тишину.

Ангелина Викторовна, её мать, от этих слов отчётливо дёрнулась. Перед этим замерла испуганно, а тут засуетилась. Отреагировали и другие члены семейства. Рядом с сестрой из Теней вышел Мирослав. Рядом со стариком появился глава рода.

Ещё один владетель остался в Тени, приготовился атаковать в случае чего. Засуетилась и многочисленная охрана. По всему особняку словно волна пробежала. Все разом напряглись.

— Мирослав, уведи сестру, — скомандовал глава рода. — Ангелина, отойди от парня.

— Остальным тоже лучше дом покинуть, — добавил я.

— Да вы спятили! — крикнул Мирослав. — Отец, одумайся! Дед, ты куда полез?!

Прозвучало нагловато, но, как ни странно, сработало. Всеволод Борисович дрогнул, его плечи опустились, клубящиеся Тени разбежались.

— Отец, успокойся, — сказал он устало.

— Как низко вы все пали, — процедил тот. — Сборище недоумков!

Отпускать Тени он не захотел. Уходить — тоже. По спине пробежал холод, навалилось ощущение опустошения. Прихватив треть моей энергии, Ворон покинул меня. Я не заметил как именно, но он переместился к старику, вышел прямо из его Теней, в одну секунду сформировался и прямо-таки нежно обхватил старика за плечи, ещё и крыльям заботливо накрыл.

«Давай я его съем…» — послал мне Ворон насмешливую мысль.

Мирослав отреагировал первым. Одним движением оттолкнул сестру себе за спину. Призвал магию, создал клинок из чистого света. Появилась и броня вокруг него. А красиво — отметил я. Настоящий солнечный доспех.

Ворон покосился на него, открыл рот, что выглядело как птичья усмешка, и послал на него волну, в один ход отправив Мирослава в Тень.

Отправил парня, окутанного заклинаниями света. Туда, где светить не стоило. Я уловил, что там настоящая буря разразилась. Всё воинство Световых, которых они собрали на той стороне, понесло урон. Прилетело откатом и по Мирославу. В следующую секунду он вывалился дальше по коридору, весь дымящийся. От его доспеха треть осталась.

— Перед тем! — сказал я громко. — Как дёрнетесь! Рекомендую подумать!

Всё застыло на очень тонком волоске от бойни.

— Всё в порядке! — крикнул Мирослав. — Всё в порядке! — повторил он.

— Это ты называешь «в порядке»?! — крикнул его отец.

— Старик, — заговорил я. — Тебе есть что мне сказать?

И снова — тишина.

Ворон продолжал удерживать заложника, показывая, кто тут настоящая Тень. Глава рода был слишком выбит из колеи, чтобы предпринять что-то. Ангелина Викторовна… По одному этому эпизоду я понял, что она совсем не боевик. Женщина то порывалась уйти, то останавливалась, то ещё что.

— Предлагаю всем успокоиться, — сказал Мирослав.

Он поднялся, убрал защиту, отряхнулся и ближе подошёл. Встал на то место, у бортика, где раньше Ярослава стояла. Девушка, кстати, так и не ушла. В стену вжалась и в коридоре замерла, как испуганная лань.

— А надо ли? — спросил я. — Походу, Световы забыли, кто именно начал этот конфликт. Если вы решили перечеркнуть договорённости, то проще решить всё здесь и сейчас.

— Не будь безумным, — сказал мне Мирослав раздражённо. — Я знаю, на что ты способен в бою, и уверен, эта битва не обойдётся для тебя без последствий.

— Лучше так, чем ждать, что вы ещё выкинете.

— Ничего не выкинем, — твердо ответил Мирослав. — Ну?! — глянул он на отца. — Может, ты что-то скажешь уже?!

О как. Наезд и на отца, и на главу рода, да ещё перед врагом — это прям показатель, насколько всё непорядке в этом царстве.

— Всем успокоиться, — отмер мужчина, сказав это, походу, в первую очередь себе. — Сергей, отпусти моего отца.

— Я его и не держу.

— Тогда пусть твоё существо его отпустит! — не сдержался он.

— А что сам старейшина вашего рода скажет?

Старик, который успел переосмыслить ситуацию и оценить свои перспективы… Ну, выглядел он так, будто только что очнулся ото сна.

— У нашего рода нет к тебе претензий, — процедил он.

Можно было многое ему ответить, подразнить, но я не стал. Позвал Ворона обратно, и тот, напоследок чуть ли не лизнув старика, распавшись на Тени, вернулся ко мне.

— Ангелина Викторовна, вы ещё хотите поговорить? — спросил я как ни в чём не бывало.

Та вздрогнула, посмотрела на меня испуганно. Опомнилась, распрямилась, посмотрела и платье своё оправила.

— Если достигнутые ранее договорённости в силе… — заговорила она, облизнув пересохшие губы. — Тогда да. Хочу поговорить. Муж мой?

— Всё в силе, — бросил тот. — Хотя кто теперь знает, что выкинет парень.

— Что вы, Всеволод Борисович. Я же сама доброта, — улыбнулся я ему широко.

Мужчина заиграл желваками, поджал губы, развернулся и отправился в глубь дома. Я же посмотрел на Ярославу, которая тоже в себя пришла и сейчас выглянула из-за стены, украдкой посматривая на меня. Поймав мой взгляд, она спряталась обратно.

Как это расценивать? Девушка в шоке от того, какой жених ей достался, или, наоборот, в приятном предвкушении? Второе слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Сергей, прошу за мной, — сказала Ангелина Викторовна.

Я кивнул и отправился следом. Далеко мы не ушли. Кажется, женщина провела меня в ближайшую гостевую комнату. Для деловой беседы она не очень подходила. Скорее для того, чтобы две подружки, усевшись на диванчике, перебрали свежие сплетни.

— После такого непонятно, как разговор начинать, — немного нервно сказала она.

— Что сказать. Помолвка — дело сложное, — пошутил я.

Женщина уставилась на меня, вскинула брови и тихо рассмеялась.

— Самообладания вам не занимать, Сергей.

Я вежливо улыбнулся, не став добавлять, что жизнь у меня такая, ничего нового, и что успел на Милгардах потренироваться.

— Об этом я и хотела поговорить. О помолвке, — уточнила она. — Может, присядете? Хотите что-нибудь выпить?

Женщина точно находилась в раздрае. Она села было на диванчик, но тут же вскочила, добралась до шкафчика с напитками и сама себе вина налила.

— Пожалуй, откажусь, — сказал я.

— Ох, простите, — смутилась она. — Я слабая женщина и такие вещи меня пугают.

— Я всё понимаю, госпожа, — спокойно кивнул я. — Так что именно вы хотели обсудить?

— Будущее моей дочери, — ответила она.

Всё же сев на диванчик, она словно решимости набралась и дальше заговорила вполне твердо.

— В данной ситуации, если говорить прямо, у нас нет особого выбора. По какой-то причине император решил скрепить заключённые договорённости браком. Я в эти дела не лезу, вы, мужчины, сам разберётесь, но меня беспокоит счастье дочери. Я в курсе, что род… — запнулась она. — Сильно провинился.

— Вы очень мягко выразились, госпожа. Род Световых десятилетиями сотрудничал с врагом рода людского, участвовал в убийстве прошлого императора, целенаправленно истреблял наследников Тени, чтобы создать свою преступную структуру… Да простое перечисление грехов займёт не меньше часа, — вбросил я.

В первую очередь, чтобы на её реакцию посмотреть.

— Да-да, вы правы… — снова растерялась она. — Не буду говорить, что не была в курсе теневой жизни семьи. Мне это не нравилось, но я простая женщина… И Ярослава… — покачала Ангелина головой. — Она от всего этого ещё дальше, чем я. Ни о чём таком она не знала и не знает до сих пор.

— В этом я даже не сомневаюсь.

— Это обнадёживает, — чуть расслабилась женщина. — Тем не менее между Световыми и вами, Сергей, есть кровь. Я понимаю всю запутанность ситуации и хотела у вас спросить, что вы сами думаете об этом.

— О чём именно, госпожа?

— О браке. О Ярославе.

— Вас интересует, как я буду к ней относится? И не будут ли притеснять вашу дочь? — прямо спросил я

— Да, всё верно. Вы очень проницательны.

Как ни странно, сказала она это искренне и даже с благодарностью, а вовсе не саркастично.

— Вы ведь знаете, из какого я рода и кто по крови. Разумовичи славятся своей рациональностью. Если вы опасаетесь, что я буду как-то специально принижать Ярославу — то можете не бояться этого. У меня нет претензий лично к девушке. С Мирославом мы вон отлично общаемся. У вас замечательный сын.

Я откровенно подколол её, но женщина приняла это за чистую монету.

— И всё же ситуация сложная, — сказала она осторожно.

— Это действительно так. Особенно учитывая то, что Ярославу рассматривают как третью жену, и первые две совсем не просты.

— Солейна Милгард в качестве первой жены… — вздохнула женщина. — Это звучит как не лучший расклад для моей дочери. Уж простите за откровенность, Сергей.

— Мне этот момент прекрасно понятен, госпожа. Позвольте быть откровенным. Мне тоже навязали этот брак. Я не собирался заводить себе столько жён. Но ситуация уже сложилась и стремительно развивается. Я не могу обещать, что полюблю Ярославу всем сердцем, но достойную жизнь для неё обеспечу. Как и для наших детей, если таковые появятся. А уж как это всё будет выглядеть… Это уже зависит и от вас.

— Меня? — вскинула женщина брови.

— Простите, я не очень точно выразился. Когда мужчина женится, он забирает девушку из её семьи. Если Ярослава останется в первую очередь Световой… То это не станет поводом плохо к ней относиться. Но и допустить в ближний круг я её, как вы понимаете, не смогу. Если же она окажется лояльна своему мужу, то я приложу все силы, чтобы позаботиться о ней.

— Я вас поняла, Сергей. Это всё так неожиданно и сложно, — взгрустнула она.

— Жизнь умеет удивлять и выбивать почву из-под ног, — ответил я вежливо. — Если это всё, что вы хотели обсудить, с вашего разрешения я пойду. Меня там коллега заждался.

— Да-да, конечно, — закивала она. — Спасибо, что уделили время.

Я поклонился и отправился на выход. Меня никто даже провождать не вышел, эх. Ну да ладно. Неплохо прошло. В смысле, с Ангелиной. Если это не игра, а ничего такого я не заметил, то она обычная женщина, которая беспокоится за дочь. Её можно понять. Нужные мысли я закинул, посмотрим, куда это всё прорастёт.

Когда вышел, Кощей вместе с кучером пытались решить вопрос, как увести все документы. Коробок-то много было. Как-то не продумали этот момент.

— Помочь? — спросил я, остановившись рядом.

— Тебя там не съели? — бросил на меня взгляд Кощей. — Помогать не надо. Только тебе придётся самому до Бюро добраться, места на ещё одного не хватит.

— Не вопрос. Тогда там встретимся?

— Да.

— Прикрою по пути.

Кощей кивнул, закинул коробки внутрь да отбыл. Мордур к этому моменту уже укатил. А ведь мог и помочь с доставкой документации.

Спустя час мы встретились с Кощеем у него в рабочем кабинете. Коробки в ряд выстроились здесь же. Я в кабинет зашёл, окинул это взглядом. Следом Аврора заглянула.

— Привет, — махнула она мне рукой. — Как всё прошло?

— Бодро, — ответил ей Данил Назарович. — Световы приняли жениха с распростёртыми объятиями.

— М-м… — протянула женщина. — Ты ему сказал?

Вопрос был обращён ко мне.

— Смысл от него что-то скрывать?

— Могла бы и сама сообщить своему капитану, — язвительно, с нотками обиды, добавил Кощей.

— Было бы о чём сообщать, — фыркнула Аврора и добавила мстительно: — Предложение мне никто не делал, замуж не звал, дорогие подарки не дарил, кольца тоже не видела.

— Что же ты так, Сергей, — глумливо улыбнулся Кощей. — Когда невест несколько, подарки должны быть особо дорогие.

— Настолько дорогие, чтобы невесты в принципе согласились… подумать об этой авантюре, — добавила женщина.

На это я тяжело вздохнул.

— Делом-то займёмся?

— Так что у вас там случилось? — спросила Аврора.

— Хороший вопрос, — кивнул Кощей. — Финал я пропустил. Световы тебя покусали? — глянул он на меня.

— Мы с ними немного повздорили, но всё же разошлись бортами.

— Какая дружная семья намечается… — хмыкнула Аврора. — Что должно случиться, чтобы женщина согласилась на такое?

— Залёт? — пошутил Кощей.

— Очень смешно, — закатила глаза Аврора. — Много добыть получилось? — посмотрела она на коробки.

— Слишком много.

Кощей коротко пересказал основные моменты.

— Собери пока остальных, — сказал он Авроре, закончив. — Одни мы с этим не разберёмся.

Женщина вышла, мы же остались вдвоём.

— Спасибо, — сказал он неожиданно.

— За что? — удивился я.

— За твою реакцию на угрозу моей семье, — предельно серьёзно ответил Кощей. — Иногда я думаю, зачем с такими рисками заниматься этим… — покачал он головой.

На это мне не нашлось, что ответить. Точнее, я целый ряд ответов на вопрос в голове прогнал и сам себе парировал. Кто кроме нас? Да кто угодно, кто захочет жертвовать собой и семьёй. Чтобы ловить подлецов? Так они никогда не закончатся. Чтобы людей защищать? А надо ли это делать, если семью убить могут.

— Ну, если что, просто всех убьём, — ответил я, хлопнув в ладоши. — А сейчас давайте копаться в чужом дерьме.

— Дерьма столько, что хоть водолазный костюм готовь, — хмыкнул мужчина.

На часах в этот момент было пятнадцать сорок три. Аврора позвала Анну с парнями, Михаила-Охотника, и мы все дружно взялись за разгребание документации. Собственно, происходило ровно то, чего я и ожидал, когда не стал задерживаться у Световых. Мы получили огромное количество информации, которую теперь следовало перепроверить. Собственно, так дальше работа и пошла. Сортировка, выделение отдельных дел. Дальше Анна с парнями отправились в архив, за материалами по первым намеченным делам. Мы же вчетвером остались, продолжая работать.

Так и работали до самого вечера, с перерывами на кофе и перекусы.

В восемь часов я встал, потянулся.

— На сегодня я всё.

— Куда это ты собрался? — возмутился Кощей.

— По остальным делам, — невозмутимо ответил я. — Уж точно не отсыпаться.

— Врёшь ведь, — прищурился Кощей.

— Да если бы, — закатил глаза. — Ладно, народ, до завтра… — помахал я рукой и перешёл в Тень.

***

Дела у меня действительно были. Куда ни ткни, везде сроки горят. Надо бы проверить сразу две церкви, что они там задумали. За Световыми было бы неплохо проследить. За Зиморядовыми… Да и другими аристократами, которые обговаривали покушение на Солейну. Девушку тоже было бы неплохо навестить, а то с этой новой службой совсем никакой личной жизни. За учебниками ещё посидеть надо… Потренироваться…

В общем, из всего этого многообразия я выбрал наведаться к родне. Не то чтобы это горело, но, как показала практика, если дядю надолго оставить одного, с ним происходит очередная неприятность. То любовницу фиктивную подсунут, то ещё что. Надо бы появиться, встряхнуть их там всех.

Что и сделал. Через Тень добрался до дома, появился у двери. Не внутри квартиры, а в подъезде. Зачем их лишний раз пугать и о своих возможностях напоминать? Постучался, как приличный человек. Вскоре открыла служанка.

— Господин, — обрадовалась она. — Вы как раз к ужину.

Она отошла в сторону, пропустила меня. Я поздоровался, прошёл, скинул обувь. А там и в гостиную проследовал, где всё семейство ужинало. Всё — это дядя, его жена и двое детей.

— Добрый вечер, — поздоровался я, входя.

— Сергей! — воскликнул дядя. — Как давно ты нас не навещал!

Не так уж и давно, если подумать, но событий за это время столько случилось, что ух.

— Каюсь, грешен, — ответил я. — Не против, если присоединюсь?

— Садись, садись! Таисия! — крикнул мужчина.

— Сейчас всё будет! — отозвалась служанка откуда-то из кухни.

Я уселся за стол, окинул взглядом всё семейство, отмечая красноречивые детали. Антон Юрьевич теперь сидел во главе стола вместо своего отца. Без старика, вот же странно, было как-то непривычно. Дражайшая тётушка, Анна Федоровна, которая мне столько крови попила, сидела справа от него. Сын, в смысле Игорь, мой двоюродный брат, который не меньше крови попил, сидел слева. Рядом с ним — Кристина, которая приветливо мне улыбнулась. Я же, получается, сел напротив дяди, с другой стороны стола.

Между прочим, стол был новый. А ещё все члены семьи были одеты в новую одежду. Анна Федоровна и Кристина щеголяли новыми серьгами. Обстановка в помещении тоже изменилась. Какие-то вещи исчезли. Появилась новая ваза. Я пригляделся… Столовые приборы заменили. Отчего помещение выглядело куда свежее, сигнализируя, что в дом пришёл достаток.

— Смотрю, дела идут хорошо, — сказал я.

— Неплохо, неплохо, — довольно покивал дядя. — А как твои? Как моя сестра?

— Матушка в порядке. Гоняет Савелия, иногда ворчит, занимается домом, — ответил я. — Всё как обычно. Но лучше про себя расскажите. Всё ли в порядке на работе?

— Кхм… — прокашлялся дядя. — Сергей, это хорошо, что ты заглянул. Моя жена, — сказал он с нажимом, — совсем мне не верит.

— Вы про фиктивную любовницу? — вскинул я бровь. — Анна Федоровна, не переживайте. Та девушка работала на кое-каких моих врагов и была специально подослана, чтобы испортить мне репутацию, пусть и не напрямую.

— Да неужели, — прохладно ответила женщина. — Опять от тебя одни неприятности.

— Смотрю, тётушка, яду в вас не стало меньше, — улыбнулся я.

— Мам, не надо, — сказал Игорь. — Наши дела пошли в гору как раз благодаря Сергею.

— Ты тоже нашёл хорошую работу, — возразила она. — Мы и сами отлично справляемся.

— Да, наслышан, — сказал я, продолжив улыбаться. — Как новая работа?

— Ты слышал об этом? — нахмурился брат.

— Ты ведь сейчас работаешь на клан Световых? — уточнил я.

— Не на главный род, но да, на одну из их контор.

— Тогда да, слышал. Мирослав любезно поделился.

— Какой Мирослав? — не понял брат.

— Наследник Световых, — удивился я его невежеству. — Мог бы узнать, на кого работаешь-то.

Повисла неприятная тишина. Дядя откровенно напрягся, Анна Федоровна посмотрела недоуменно, только начав что-то подозревать, Игорь же задумался и понял всё куда быстрее. Кристина же продолжила мне улыбаться и, кажется, решила спокойно наблюдать, как пройдут типичные семейные посиделки.

— Ты знаком с их наследником? — спросил Игорь.

— Мы в некотором роде друзья, — покрутил я рукой. — Правда, между нами и кровь есть, поэтому не всё так однозначно. Возможно, скоро я женюсь на их наследнице, но это пока только обсуждается.

— На Световой? — окончательно потерялся Игорь. — У тебя же вроде другая невеста была.

— Теперь их несколько рассматривается. Кстати… — протянул я откровенно недобро. — Игорь, а Игорь… Что насчёт твоей женитьбы?

Парень закашлялся и поспешил отпить вина из бокала. Между прочим, тоже что-то новенькое. Раньше ему за столом не наливали.

— Хороший вопрос, — обрадовался дядя. — Игорь, пора бы и задуматься о жене.

— Вот-вот, — поддакнула Кристина.

— Сестрёнка, — посмотрел я на неё и улыбнулся куда более тепло. — А что насчёт твоих женихов? Уже присмотрела кого-то? Может, поспособствовать?

— А ты можешь? — заинтересовалась она.

— Кхм, — прокашлялся Игорь. — Вообще-то ты уже нашла вариант.

— Да какой там вариант, — отмахнулась девушка.

— Хороший, — твердо ответил её брат и пояснил мне: — Ты его знаешь. Михеев Кирилл. Ещё помнишь такого? Ты всё обещал к ним заглянуть, но так высоко взлетел, что совсем позабыл.

Михеев… Михеев… Память у меня не настолько дырявая, но, каюсь, потребовалось небольшое усилие, чтобы вспомнить ту историю. Кирилл — это друг Игоря. Когда мы в нашу деревню с волками ездили разбираться, Игорь позвал его с нами. Весёлый парень. Его ещё пытались убить на обратном пути. А потом я с ним снова пересёкся, когда мы ходили Кристину прикрывать, во время ритуала от церкви Мудрости. Да и пить вместе ходили. Я потом с его родственницей контакт наладил, она мне помогла в кое-какие делах, когда свои дела дали в Бюро вести. Разбойников тогда вычислил.

Так что Игорь прав. Я обещал, да забегался. Ну, справедливости ради, реально забегался. Если по возвращении в город Михеевы для меня были теми, кто стоит на ступеньку выше, то сейчас… Для них даже Разумовичи — это вершина. Что уж говорить об императоре, Милгардах, Мудрецах и эльдарах.

— Что ты к нему пристал, — шикнул дядя. — Наверняка у Сергея много работы. После коронации Бюро загружено должно быть сверх меры.

— Ты всё там же работаешь? — спросила Кристина.

— Не совсем, — ответил я. — Меня перевели в охрану дворца.

И снова — тишина. Я аж растерялся.

— Вы не слышали, что ли? — спросил я.

— Нет, — за всех ответил дядя. — Что, прямо во дворце работаешь?

— Ну да. Та ещё работёнка, но не будем об этом. Болтать мне о таком запрещено, как понимаете.

— А ты видел императора? — загорелись глаза Кристины.

Теперь уже я чуть не закашлялся. Видел ли я Смородинского? Да как сказать…

— Издалека, — ответил я.

— И какой он? — восторженно спросила девушка.

— Да что он там видел, — фыркнула тётушка.

— Хватит тебе, — осадил её дядя. — Твой племянник работает во дворце! За это точно стоит выпить!

— Стоп-стоп! — заговорила Кристина. — От темы-то не уходите! Что там с женихом для меня?

— Девушки, — закатил глаза Игорь.

Я же задумался. А и правда, что? Я по новой взглянул на Кристину. Девушка она красивая. Дар Клятвы, смотрю, развивается. Уже приблизилась к прорыву в адепты. Рожки тоже наметились, что девушка дома не скрывала, с причёской не мудрила. Это минус, конечно. В смысле, наличие рожек — не всем они по нраву, но не сказать, что это такая уж проблема.

В теории, я легко могу вывести её в большой свет. Выделить денег на новые бальные платья, драгоценностей подарить, дать засветиться. Даже если она остановит выбор на Михеевых, то… Одно другому не мешает. Поможет набить цену перед помолвкой.

— Готового жениха у меня нет, — ответил я, — но в свет вывести могу. Только надо придумать, как это лучше сделать и когда мне время найти.

А ещё нужно обдумать все минусы. Возьму с собой — подведу под удар. Без этого тоже не всё так однозначно. Высший свет её точно на зуб попробует, а Кристина простовата для этого. С другой стороны, почему бы не начать с чего попроще?

Всё семейство разом оживилось. Анна Федоровна была не в восторге. Дядя попытался уточнить детали. Как-то так время и провели, пока ужинали. Новости послушал, руку на пульсе подержал, о себе что-то рассказал. Дело, можно сказать, сделано.

***

Главная ветвь Световых собралась вместе далеко не сразу. Было что обсудить, но после ухода гостей все нервничали, поэтому из затеи поговорить о произошедшем ничего не вышло. Но и откладывать дальше было нельзя.

По крайней мере, так думал Мирослав. Что там думают другие, он догадывался. Отец навстречу пришёл с красными глазами и захмелевшим. От деда отчётливо пахло успокаивающими травами, взгляд его был почти стеклянным. Мать смотрела на всё широко раскрытыми глазами, и, если принюхаться, от неё тоже пахло вином. Был здесь и дядя, от него вроде бы ничем не пахло, но Мирослав не обольщался. Было видно, что и Глеб Борисович находится, мягко говоря, в растерянности.

— Мне по возрасту не полагается говорить такие вещи… — медленно проговорил Мирослав, когда смог всё же всех собрать. — Но уважаемые старшие члены рода. Вам не кажется, что такое поведение недопустимо?

— Не кажется? — ожил Всеволод Борисович, начав багроветь.

— Внук прав, — не дал ему высказаться старик. — Вы, дебилы, всё просрали! Так исправили бы хоть что-то!

Отец с сыном, в смысле, глава и старейшина рода, зло уставились друг на друга.

— Осталось передраться между собой, — сказал Мирослав. — Может, уже успокоитесь?

— Не собираюсь я успокаиваться, — проворчал старик. — Я жизнь положил, укрепляя наше влияние, а вы, бестолочи, просрали всё в один день!

— И ты, дед, чуть не сделал всё хуже, начав провоцировать парня, — раздражённо ответил Мирослав.

— Кто бы говорил, — ощерился его отец. — Ты и сам спровоцировал их.

Мирослав смутился. То, что в его голове звучало как лёгкая провокация, обернулось довольно жёстким ответом Сергея. Который можно было бы воспринимать как браваду, если бы не развитие конфликта после. Когда Сергей подтвердил готовность бросить вызов всему семейству разом.

— Предлагаю подвести итоги, — сказал Мирослав. — Мы все недооценивали Сергея. Сначала его недооценил я, когда взял в разработку. Потом его недооценил Дмитрий, а за ним и тётя. Сегодня его недооценил ты, дед. При всём уважении, — добавил Мирослав, спокойно выдержав гневный взгляд старика, — также мы недооценили Бюро. Они и без всей этой истории узнали слишком много. Твоё желание винить во всём меня, отец, понятно, — нанёс удар Мирослав, понимая, что эта ситуация — отличный повод для продвижения своих позиций. — Но я максимум подтолкнул её к развитию, не более. В остальном же — стоит признать, что политика клана в последние годы была провальной.

— Хочешь бросить мне вызов? — холодно спросил Всеволод Борисович.

— Ради чего? — поморщился Мирослав. — Чтобы сесть на твоё кресло и самому с этим всем разбираться? Особенно сейчас? Сдалось оно мне.

На самом деле Мирослав лукавил. Особенно сегодня. Смотря на то, как вся эта ситуация выбила отца из колеи… В голове Мирослава могущественная фигура всегда сильного, пусть и закостенелого отца вдруг превратилась в фигуру обычного мужчины со своими слабостями, который не очень-то готов действовать в условиях настоящего кризиса.

— Справедливости ради, — заговорил Глеб Борисович, — Мирослав с одной стороны ухудшил ситуацию, а с другой — улучшил. Эта его идея подружиться с Валовым действительно хороша.

— Тебе напомнить, что этот парень убил твою сестру? — холодно спросил глава рода.

— Напоминать мне об этом не надо, — посмурнел его брат. — Только я вот сегодня не ощутил уверенности, что мы легко сможем от него избавиться. А если и получится, где гарантии, что император не объявит на нас охоту? Сейчас время смирения и осторожных шагов.

— Да… плевать, — устало ответил глава рода. — Делайте, что хотите.

— Ты глава, — напомнил Мирослав.

— Хочешь — забирай этот пост, — бросил мужчина.

— Не хочу, — качнул головой сын. — А даже если бы хотел, сейчас нам нужно думать, как выступить перед всеми союзниками. Не время для передачи власти. Ты должен быть на виду, отец, и демонстрировать уверенность, а не… это.

Мужчина посмотрел на сына тяжёлым взглядом.

— Нет уж, — сказал он. — Я вижу, как ты лезешь вперёд. Так давай.

— Выдашь мне полномочия?

— Ты наследник, — дёрнул щекой Всеволод Борисович. — У тебя их и так хватает.

— И всё же. Мне печать нужна.

— Бери.

Мирослав немного удивился, что так легко получилось, но не особо. Тот разговор с императором был, так сказать, всего лишь первым шагом. Отец потом рассказал, о чём он переговорил со Смородинским наедине. Корона знала многое. Это не было пустыми обвинениями. Наверняка многие детали императору не были известны. Пока что. Но какая разница? Если ты правитель и знаешь, что твои вассалы замараны в чём-то, то, учитывая всю сложность ситуации, предложить им амнистию в случае сотрудничества — чуть ли не подарок. Можно было утешать себя тем, что удастся сбежать и отомстить, но достаточно было вспомнить ворона Сергея, эту могущественную и голодную сущность, чтобы растерять всю уверенность.

Реакцию же отца в некотором роде можно было понять. Репутация, все связи, все проекты, потоки денег — они теряли, только по первой оценке, если император будет добр, где-то шестьдесят процентов активов. Остальные сорок относились к светлой стороне, так что совсем уж без денег клан не останется, но… Простое разгребание всего этого попьёт столько крови у всех — что подумать страшно.

— Хорошо, — кивнул Мирослав. — Мам, как прошла твоя беседа с Сергеем?

— Он показался мне приятным молодым человеком, — ответила она, отведя взгляд.

— О, Сергей умеет быть обаятельным, — улыбнулся Мирослав.

— Что-то я этого не заметил, — проворчал старик.

— Это потому, что ты в штаны наложил, когда тебя в заложники взяли, — мстительно ответил ему глава рода.

— Провались в ад! — рявкнул старик зло. — Видеть вас всех не хочу, — поднялся он и отправился на выход.

Никто его останавливать не стал.

— Удалось прояснить его отношение к браку? — спросил Мирослав, продолжив разговор как ни в чём не бывало.

— Если я не обманулась, то… — ответила женщина. — Он обещал как минимум позаботиться о Ярославе. Только с одним условием.

— Каким же? — нахмурился Мирослав.

— Если она станет частью его рода, а не на нас работать будет, — поморщилась женщина.

Она не стала этого говорить вслух, но теневую жизнь клана Световых она в гробу видела. И не считала, что происходящее так уж плохо. Если повезёт, клан очистится от зла.

Сергей же… Он пугал. Демонстрировал готовность к насилию и жестокость. Без всяких сомнений, был готов перебить их всех. Но лично у женщины что-то внутри дрогнуло, когда в тот момент Сергей скомандовал Ярославе уходить. Будто и правда уже взял ответственность за неё. Ерунда на самом деле, но Ангелина Викторовна здраво рассудила, что, если в такой ситуации Сергей в принципе о таком задумался, это уже хорошо. Куда больше смущало поведение Световых. Чтобы они полностью отказались от попыток влияния? Да ни за что. Придётся провести с дочерью беседу, подготовить к столь сложному браку. А там… — Женщина про себя усмехнулась. Какие бы там первые жены ни были, но Ярослава — очаровательная и красивая девушка. Уж подберёт ключ к молодому мужу.

— От брака отказываться не будем, — сказал Мирослав. — Возьму этот вопрос на себя. Возражения? — посмотрел он на отца.

— Если ты отстоишь интересы сестры — никаких, — сухо ответил Всеволод Борисович.

— Думаю, у меня лучшие шансы выбить для неё побольше, — улыбнулся Мирослав.

На что его отец фыркнул.

— Достало всё, — поднялся мужчина с кресла. — Не трогайте меня сегодня.

Мирослав про себя поморщился. Было очевидно, что отец собрался напиться. Следом за ним ушла и матушка. Остался только дядя.

— Я не уверен, — заговорил тот. — Но кажется, у Сергея есть ещё одна сущность. Очень скрытная, ловкая. Я уловил лишь смутные отголоски, но не удивлюсь, если Сергей, пока был здесь, изучил всю нашу защиту.

— Думаешь, он мог проникнуть, куда не надо? — обеспокоился Мирослав.

— Ты меня слушал? — нахмурился его дядя. — Я смог лишь ощутить смутный отголосок того, что какая-то Тень свободно гуляет по нашему особняку.

— Если он про наше сердце узнал, то получил ещё один рычаг давления, — покачал головой Мирослав. — Ладно, буду работать с тем, что есть.

Как-то незаметно пролетели две недели.

Шучу-шучу. Ещё как заметно. Тот разговор с роднёй стал последней передышкой в эти дни.

Со Световыми дело пошло так, как и ожидалось. Полученный архив рассортировали, наметили план работ, подняли архивы. В ходе этого появились новые вопросы, которые и были через пару дней заданы Световым. Не без своих сложностей. Больше всего вопросов у нас имелось к старейшине рода, то есть бывшему главе. Тому старику, которого Ворон был не прочь сожрать. Точнее, сожрать его Тень и Дар, но не суть. Борис Добрынович на попытку его допросить послал нас всех в зад. И императора тоже. Прямо так и сказал. Что видел нас всех в одном месте и что пусть император делает, что хочет, хоть всех Световых убивает, старик нам помогать не собирается.

В тот раз его сын начал со стариком прямо при нас ругаться. Дошло это и до императора, которому расклад не понравился. Но и сделать с этим что-то не получилось. Вредный старикан просто свалил из столичного поместья и уехал загород.

И вот вроде бы он охренел в край, но вроде бы и сделать с этим ничего нельзя было. По крайней мере, Световы сами в шоке были. Ну, если верить тому, что демонстрировали.

Тем не менее проработка этого большого дела продолжалась. Пошли и первые аресты, новые допросы, подтверждение и перепроверка информации. Причём надо сказать, что материала было столько, что пришлось бы строить новую тюрьму, чтобы было, где всех поместить, но… Император приказал действовать очень осторожно, вдумчиво и брать только самых-самых отпетых негодяев. Ну, я в этом процессе не участвовал, так, одним глазом поглядывал, так что в целом это мимо меня прошло. По крайней мере, на задержания я не катался.

Другая моя жизнь была связана с работой во дворце. Если коротко — то постепенно втягивался в процесс. Если не коротко, то так же стоял у двери Смородинского в приёмные часы, изучал, кто там к нему приходит. В остальное время меня приставили к патрулированию. Всё с той же задачей — ходить по дворцу, изучать всех встречных. Не обязательно ведь, что кто-то завербует сразу министра какого-нибудь. Могут и обычную слугу. И это не гипотеза — я человек десять вычислил как раз среди слуг. Агентуру эльдаров пока не нашли, а вот следствие обычных человеческих интриг — это да, попадалось. Также я изучал и сослуживцев. Как их скрытые Дары и клятвы, так и в целом знакомился. Из примечательного — три раза успел поучаствовать в отработках на ближайшем полигоне. И два раза съездил за город, где гвардия устраивала уже более масштабные учения. Было весело. Не скажу, что многому научился, ну да времени просто мало прошло.

Параллельно набирал обороты маленький отдел Разумовичей. Который уже спустя неделю начал прирастать новыми сотрудниками. Работа шла по двум направлениям. В качестве прикрытия Смородинский подкидывал нам аналитические проекты. То есть приставил к тому, чем раньше род занимался, независимой аналитике. Второе же направление — эльдары и тайны дворца. В некотором роде мы следили за микроклиматом внутри двора. О серьёзных результатах пока было говорить рано, но пройдёт месяц–другой, и наш отдел превратится в осьминога, который оплетёт дворец своими незримыми щупальцами.

Отдельной строкой в моём графике шла учёба. Три раза я смог заглянуть к Богомиру на индивидуальную тренировку. Ещё пару раз — на его тренировку с Солейной. Пока работал во дворце, налегал на развитие восприятия — нужные заклинания я купил, было что отработать. Чтобы жизнь совсем мне мёдом не казалась, отец давал мне уроки политики и того, как жизнь устроена. Также он нанял учителя по этикету — который я немного знал, но на уровне Валовых, а не на уровне элиты. Ещё в моей жизни появился учитель по танцам — ну а как на балы ходить? И учитель по фехтованию. Правда, со всеми ними я только по одному уроку прошёл.

Про свои занятия медициной промолчу. За две недели я суммарно часа три смог выделить на то, чтобы почитать учебники. Вместо сна. Церера, когда я к ней заглядывал, смотрела свысока и усмехалась. Женщину моя зависимость от неё вполне устраивала. И — да. Стоило признать, вся та алхимия, которую я жрал, та парочка ритуалов, через которые меня провели, давали ощутимые результаты. Голова яснее работала, тело быстрее восстанавливалось, магия будто легче стала.

Мои медицинские показатели настолько быстро улучшались, что по этой части по истечении двух недель Церера дала добро. Что возвращало нас к вопросу помолвки. Точнее, официального объявления о ней. С чем было связано два момента. Первый — согласование договора. В первый раз Милгарды передали нам своё предложение-требования. Отец забрал его, изучил, мы с ним обсудили детали и двинули ответное предложение. Под это дело Милгарды ещё и преференции у Смородинского затребовали. Что подразумевало отдельное обсуждение. Как-то так переговоры и шли. Тут ведь какое дело. Муж обязан приносить подарки, когда делает предложение, и обеспечить содержание жены и детей уже в браке. Но после свадьбы, вместе с передачей невесты в новую семью, её родня также даёт приданое. И список того, что давали довеском к Солейне Милгард, был внушителен. Настолько, что требовал отдельного обсуждения.

Просто скажу, что Милгарды были настолько богаты, что приданого хватило бы купить половину рода Разумовичей. И это я ещё не упоминал об активах самой девушки, которые она заработала за свою пусть и короткую, но плодотворную жизнь.

Второй момент я уже упомянул — подарки. Моя отдельная головная боль. Когда во договоре оперируют суммами с девятью нулями, нельзя зайти в первый попавшийся магазин и купить кольцо. Даже дорогое кольцо. Солейна была уникальной девушкой в очень многих смыслах, и от меня требовалось соответствовать.

Потому эти две недели, когда выдавалась свободная минутка, я изучал вопрос. Рынок артефактов, потребности магов, что вообще принято дарить и прочее. Доставал и Ворона с Хомяком. Тот ещё геморрой. Ладно Ворон разумен, но и то — он иностранец, не человек, а птица, у него свои представления о прекрасном. Вызнать у него нужное — просто технически сложная задача. С Хомяком… Не скажу, что сложнее, но и не легче. Также трудно, просто по-другому. Это как общаться с собакой, которая знает, где зарыты самые сочные кости, но не может понять, какая именно косточка нужна тебе.

Кое-какого результата я смог добиться. В связи с чем попросил у императора дать мне выходной.

— Что-то не понял, — поднял взгляд от бумаг Смородинский, когда я озвучил свою просьбу. — У тебя их и так хватает.

— В этот раз не хватит, ваше величество, — повинился я. — Нужно уладить вопрос с подарками для помолвки.

— Как этому поспособствует дополнительный выходной? — вскинул он бровь.

— Я собираюсь добыть кое-что за Гранью.

— Сколько тогда продлится твой выходной? — нахмурился он. — Месяц? Год?

— Максимум несколько дней.

— Ты собираешься добыть что-то в окрестностях? Я их хорошо знаю и там вроде бы нет ничего подходящего.

— Я собираюсь уйти далеко.

— Поясни, — потребовал он.

А я про себя поморщился. Я уже две недели работаю со Смородинским. Между нами и определённые отношения сформировались. Я для него — пешка. Сказал бы, что на доске, но нет. Пешка в его угодьях. Или зверёк, который иногда требует внимания и выполняет свою функцию. Такое положение мне не очень-то нравилось, поэтому я бы свалил, но кто отпустит? Никто. Выкладывать же свои очередные козыри мне тоже не хотелось.

— Наследники Тени способны перемещаться через Тень между мирами, — поделился я.

— Поясни, — повторил он, заинтересовавшись.

— Что именно, ваше величество? Есть разные уровни Тени. Первый — ближе всего к нашему миру. Второй… Там иначе всё. А третий — это особое место, где и можно перемещаться между мирами.

— И что, ты способен просто так взять и попасть в другой мир? — скептически спросил Аркадий Павлович.

— Не скажу, что просто, но да.

— Погоди… — потёр он переносицу. — Ты хочешь свалить в другой мир и найти там что-то подходящее для твоей невесты? Мне кажется или эта задача сложнее, чем найти иголку в стоге сена?

— Всё не так, — качнул я головой. — Пойду я за конкретной вещью. В конкретное место.

— О котором ты узнал?..

— От своих слуг.

Смородинский посмотрел на меня по-новому.

— Мне из тебя каждое слово выпытывать придётся?

— Так вышло, что мне в услужение попалась Тень Мудреца Тени. Та, которая тащила для него всё и отовсюду. Именно эта Тень и приведёт меня туда, куда надо.

— То есть у тебя буквально есть существо, осведомлённое о всяком ценном, что находится в разных мирах?

— Как-то так.

— А где база эльдаров, эта Тень знает? — спросил Смородинский.

Я замер.

— Только не говори, что ты не подумал об этом.

Захотелось грязно выругаться. Я реально не подумал об этом.

— Сергей… — вкрадчиво произнёс Смородинский. — А ты точно Разумович? Может, Безумович? Тугодумович?

— Получается, что так, — ответил я, чувствуя вполне себе реальный стыд. — Изучу вопрос.

— Так изучи прямо сейчас.

— Не всё так просто. Это как с иностранцем общаться, только хуже.

— Тогда удели этому внимание, уж будь добр. Про другие очевидные вопросы подумай. Про другие расы, цели эльдаров, давно ли Мудрецы с ними враждуют и многое другое. И раз уж речь о ценностях зашла. Может, есть какое-то оружие? Полезные материалы?

— Изучу вопрос, ваше светлость. Так значит, могу взять выходной?

— Я пока добро не давал. Как тебя, такого ценного, отпускать в столь опасное путешествие?

— На фоне трёх жён это лёгкая прогулка. Если что ценное не принесу, меня ведь сожрут.

— Не прибедняйся. Значит, так… — Смородинский задумался, сложил пальцы в замок. — Даю тебе три дня. Если поймёшь, что не успеваешь, вернёшься. Подаришь что-нибудь обычное, не помрёшь. Как вернёшься, подготовишь доклад по очевидным вопросам, которые от тебя ускользнули. Также жду рассказ про другие миры. Интересно же, — усмехнулся он.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Можешь идти.

Я и пошёл.

Три дня. Смородинский просто не понимает, насколько это много и как быстро происходят путешествия через Тень.

***

На этот раз я подготовился куда более основательно, чем во время вылазки за Вороном. Взял костюм от Солейны. Защитные маски. Аптечку. Набил рюкзак припасами. Отец выделил из хранилища набор артефактов на все случаи жизни.

Самым слабым звеном в этой авантюре было то, что я изначально планировал идти один. На что отец раз за разом и указывал. Собственно, а как иначе-то? Среди всех моих знакомых в теории мог через Тень пройти только Кощей. Ну, ещё Иван Романович, но как бы я к нему с таким предложением подкатил? Глупо ведь.

Покрутив ситуацию в голове, решил — а почему бы и нет? В смысле, почему бы Кощею хотя бы не предложить. Лично я был уверен, что он не согласится. У него жена дома беременная. Работы навалом. Куда ему? Тем не менее предложение было озвучено, и после недолгого раздумья Кощей дал добро. Спросил я у него, перед тем как идти выходной у императора просить. Удивился, уточнил. Получил простой ответ — Кощей был не прочь заработать. Я удивился ещё больше, но задавать глупые вопросы не стал.

Данил Назарович из рода Полевых. Семейство это не особо известное. Знаю, что они немного торговлей занимаются, но и всё. Сам Кощей жил в квартале для служащих. Куда и меня поселили. Насколько он богат… Да кто его знает. Допускаю, что и не очень. По крайней мере, мужчина не демонстрировал никаких признаков большого достатка. Если сравнить его с Сапфиром, то Артур Кабздович только на одни костюмы целое состояние тратил, Кощей же был во всём куда проще. Поэтому я допускал, что он может быть вполне не прочь хорошо заработать.

В назначенный час мы с ним встретились. На территории Разумовичей. Куда мужчина явился также полностью готовым к вылазке.

— Готов? — спросил он.

— Как и всегда. Жена не ругалась?

— Ещё как, — поморщился Кощей. — Поэтому я очень надеюсь, что вылазка пройдёт прибыльно.

— Вам так нужны деньги?

— Парень, — удивился Кощей. — Если ты думаешь, что помолвка — это дорого, то подожди, когда пойдут дети. Вот где финансовая бездна.

— Поверю на слово. Ну что, погнали?

— Хотелось бы услышать, как это пройдёт.

— Будет проще показать. Просто держитесь рядом.

Итак, случилась наша первая вылазка. Запланировано у меня было несколько.

Хомяк вёл нас. Через первый слой, через второй, на третий. Там мы притормозили, я дал Кощею оглядеться. Вдвоём действительно было как-то спокойнее и проще, хотя чувство иррациональное. Со мной ещё были Верный, Стрелка, Ворон, Хомяк и Око. Кощей тоже тащил целую свору. Кстати, свою теневую форму мужчина доработал с того момента, когда я поделился с ним открытиями. Поэтому в этом пространстве мчали два хищных не совсем человека.

Путешествие продлилось несколько часов, пока не нырнули в один из грибов-водоворотов. Прошли по второму слою. Нам по пути попадались и местные хищники, но с ними разбирался Ворон. Кажется, ему было в радость с кем-нибудь подраться. Даже энергию у меня почти не сосал.

Наконец мы добрались до первого места. Вышли в обычный мир. По глазам сразу резанул яркий свет — здесь было как-то слишком уж солнечно. Или это после перехода так кажется?

— Мы это не обсуждали, но лучше выходить по одному, на тот случай, если воздух отравлен, — сказал Кощей, оглядываясь. — Как у тебя по запасам? Я на путешествие больше половины потратил. Нужно будет восстановиться.

— У меня получше, — ответил я. — А воздух вроде нормальный, хотя здесь довольно сухо.

Мы оказались в подобии пустыни. Или не подобии. Я никогда пустынь не видел, знал только то, что это большая куча песка. Здесь песка хватало. Мы же вышли под тенью странного на вид дерева.

— Видишь? — спросил Кощей. — Тень только здесь. Это усложнит всё. Что мы тут вообще ищем?

— Если что, можно уйти в свою тень, — ответил я. — Но да. Ещё тут жарко, долго не погуляешь. А ищем… Драгоценные камни.

Которых не наблюдалось.

«Идите вперёд и пошумите», — послал мне мысль Ворон.

«Ты знаешь это место?» — оживился я.

«Я понимаю его жадность…» — послал Ворон в ответ странную мысль.

Жадность? Это так Хомяка зовут? Подходит, если подумать. Тень-клептоман.

— Говорят, надо пойти вперёд и пошуметь, — поделился я.

— Голоса в голове? — пошутил Кощей. — Здесь солнце другое. И правда — другой мир. Как-то не по себе. Если возможно, давай быстрее тут закончим. Теперь ещё и в карантине сидеть.

Сделалось чуть неловко. Я после прогулки по другим мирам ни в каких карантинах не сидел.

— Тогда пошумим, — сказал я. — Верде.

Призвав магию, создал небольшой шар, укрепил, влил начинку и послал вперёд. Шар улетел дальше, чем на сотню метров, врезался в песок и взорвался.

Мы замерли, выжидая. Ждать пришлось всего ничего. Не прошло и минуты, как впереди по песку стали расходиться волны. Хомяк на это ответил довольством.

— Только не говори, что мы будем охотиться на червей дюны, — мрачно заметил Кощей.

— Почему сразу червей? — удивился я.

— Надо было читать книги древних, тогда бы понял.

Я не стал придавать сказанному значение. В конце концов, времени мало, лучше и правда не задерживаться. Поэтому направился вперёд, прикидывая, как ловить песчаных жителей.

Самое удивительное — это и правда оказались черви. Гигантские такие, в ширину размером с меня. Кощей остался на месте, я же прошёлся вперёд. Уловил колебания песка, поднял себя Властью в воздух и едва избежал того, чтобы остаться без ноги. Перекинул точку фокусировки и… допустил тем самым обидную ошибку. Меня увлекло вслед за тварью и понесло над песком. Ослабив контроль, отделился и призадумался.

Ну… Вроде бы ничего сложного?

— Орио, — выставил я руку, формируя копьё.

Властью ударив по песку, привлёк внимание. Когда высунулась очередная тварь, отпустил заклинание. То врезалось в тушу, прошило её и… новая ошибка. Или несовершенство технологии ловли этих существ. Гадина ушла на глубину, да там и скрылась.

— Первый блин комом? — крикнул мне Кощей.

Почему-то к нему на шум никто подбираться не стал. Возможно, что-то мешает под песком? Растёт же там дерево. Да и неважно. Опыт я учёл. Привлёк новую тварь и снова её упустил. Песок в качестве опоры для Власти был ужасен.

В конечном счёте я оказался прав. Задачка вышла не очень сложной. Приноровившись, я смог убить и достать первого червя. Крайне уродливая тварь. С которой было непонятно, что делать. Ну, как непонятно… Если ничего ценного не обнаружилось снаружи, то надо проверять внутри. Не хочу рассказывать, как мы тушу разделывали. И как обнаружили… Пусть будет ротовую полость. Зубов не было, зато имелись кристаллические наросты, которые выглядели как драгоценные камни. Проклиная всё из-за жары и вони, мы целый мешочек набрали.

— Как думаете, что это? — спросил я, когда мы отошли в сторону.

— Выглядят как крупные алмазы, — ответил Кощей. — Что это на самом деле — да кто знает. Наверняка они очень прочные, раз используются для перемалывания пищи. Нужна оценка. Но выглядит перспективно.

Он взял один камушек, подал энергию, тот красиво засверкал.

— Особенно радуют размеры, — добавил Кощей. — Если это и правда нечто ценное, то… То мы хорошо заработали.

— Особо не напрягаясь.

— И теперь понятно, что делать.

— Но жара…

— Потерпим.

— Тоже верно. Приступим тогда?

Кощей ничего не сказал. Мы молча взялись за дело. Почти молча. Иногда грязно ругались, когда эти страхолюдины на нас выскакивали. На одну тварь у нас где-то полчаса выходило. Убить, подцепить, не дать скрыться в песке. Вскрыть, Властью выдернуть камни, обтереть их о песок от слизи, сложить. Дольше искали новых особей, чем разделкой занимались. Камушки и правда были крайне прочные. Я попытался Властью сдавить и не смог сломать. Поэтому навредить мы не боялись.

Когда зажарились и вымотались, закончили дело. Деньги — это хорошо. Но чем дольше здесь находимся, тем выше риски. Нам ещё вернуться надо было. Поэтому через Тень, ведомые Хомяком, мы перешли в другую область, где было не так жарко и имелась нормальная тень, чтобы отдохнуть.

— Что дальше? — спросил Кощей.

— Возвращаемся, скидываем добычу. Вы дальше со мной?

— А что ты ещё планируешь? — спросил мужчина без особого интереса.

Справедливости ради — пусть нашу затею и нельзя назвать тяжёлым физическим трудом, но в снаряге да на жаре… Короче, вымотались мы.

— Камни — это хорошо, но их маловато будет, чтобы подкатить к Милгардам, — ответил я. — Дальше ещё пару моментов хочу проверить. Там уже не так прибыльно будет, — уточнил я.

— Не оставлять же тебя одного.

— Я не совсем один. Так что рисковать не обязательно.

— Глупости не говори, — ответил Кощей.

И я не стал отговаривать. В конце концов, боевые товарищи на то и товарищи, чтобы прикрывать друг друга.

***

Домой мы вернулись не без новых приключений. По пути нарвались на стаю злобных тварей в ранге владетелей. Если быть точным, за нами сразу шесть особей рвануло. Пришлось отступать, отбиваться и убегать. Ворон успел убить одну, но высушил треть запаса моих сил. А это могло просто убить меня, если я так быстро без энергии останусь. Зато его выходка распугала тварей, что дало нам время на побег.

— А я уж думал, что это безобидные прогулки, — сказал Кощей, когда мы вернулись в наш мир.

Вышли за городом, чтобы, если вдруг кто по следу идёт, домой к нам не заглянул.

— По-разному бывает. Прогуляемся?

— Что ещё остаётся.

Мы прошлись, а дальше снова через Тень, в госпиталь, куда Бюро своих людей отправляло. Там — сразу в карантин. Где обработали нашу добычу, а также нас самих. Сразу же проведя ряд тестов.

Ничего у нас не нашли. Кощей отзвонился жене, доложился и остался в госпитале на ночь. Формально мы могли быть свободны, но существовал, пусть и маленький, риск, что что-то пойдёт не так, и мужчина не хотел так быстро встречаться с беременной женой. Не стал шутить, что он просто отоспаться хочет. В конце концов, почему бы и не перебдеть?

Я же забрал добычу, наведался к отцу и отдал ему. Нужный специалист уже был наготове, и вскоре я получил подтверждение, что наши кристаллы действительно по структуре напоминают алмазы. Несколько дней уйдёт на то, чтобы изучить их свойства и оценить, но пока всё выглядело так, что неплохо заработали.

С этой мыслью я отправился отсыпаться. Кто хорошо поработал, тот хорошо спит.

Нет смысла рассказывать, как мы добирались до следующей точки. Эту наводку мне дал Ворон. С точки зрения Хомяка она вроде как не представляла большой ценности и не попадала в зону интересов.

У меня вообще сложилось впечатление, что зона интересов Хомяка находится в рамках примитивных вещей. Из серии — бери и используй.

Здесь же вышло иначе.

Этот мир отличался от предыдущего, да и от нашего. Стоило Кощею туда выйти первым (никакого геройства, сухая логика, что в случае чего мне проще его эвакуировать будет), как он сразу закашлялся. Был ли отравлен воздух, вопрос сложный, но кто переживал пожар, тот поймёт, с чем мы столкнулись.

Действующий вулкан, потоки лавы, затянутое пепельными тучами небо. Скорее, было удивительно, как тут в принципе дышать можно. Но воздух всё же был. Пусть и вонючий. Хорошо, что у нас маски с фильтрами имелись, иначе не знаю, как бы справились.

На этот раз легко разделаться с добычей не получилось. Ворон нормально объяснил, что ищем. Дальше разослали свору Кощея в стороны, прошли по следу и отыскали огненного змея. Я говорю змея, но нормальной змеёй это не было. Размеры туши, как у червей. Только у тех нормальной морды не было, ни глаз тебе, ни ушей, ничего привычного. Здесь звериная морда обнаружилась. Со своими нюансами, разумеется. Толстая, длинная туша. Её покрывали многочисленные чешуйки. Имелся и воротник, состоящий из пластин.

Мы когда на эту тварь вышли, она соскочила с камня в поток лавы, занырнула, искупалась там и вынырнула. Кольцами собралась, поднялась и капюшон раздула. У неё на лбу маленький кристалл загорелся. Потоки огненной стихии устремились к морде. Из них прямо перед змеёй начало формировать огненное нечто.

Могли и лечь там. А так я первым нанёс удар Властью, увёл голову змеи в сторону. Вместе с этим сместился и луч, который вспыхнул спустя мгновение. Ушёл вверх, следом вниз, врезался в камни, разнёс их, демонстрируя, что было бы с нами. Я уже не раз сталкивался с тем, что на высоких уровнях каждый тип одарённости выступает в определённых условиях, как ультимативный козырь. Единственное, чем ответила тварь на давление Властью — это раскалилась. Её чешуйки засверкали, в нас ударила волна жара — и всё. Точнее, не всё. Тварь попыталась нас раздавить, сожрать, подбить огненными потоками, но мы быстро выработали против неё тактику.

То один то другой не давал Властью нацелиться. Если змея бросалась к одному из нас, он уходил в сторону, а второй прикрывал. Что не отменяло общего жара, но два владетеля — это два владетеля. Тварь в том же ранге была, но никакой продвинутой тактики так и не показала. Мы приноровились, принялись рвать чешуйки, кидать в неё булыжники. Я дополнительно магией закидывал разной, но та не давала почти никакого эффекта.

Чем-то это напоминало поход с Солейной. Там саламандры были, против которых пламя и магия плохо работали. Зато отлично работала Власть.

В итоге мы загоняли змею. Избили, переломали, довели до смерти.

«Как сдохнет… — пронеслась у меня в голове мысль Ворона. — Забери кристалл с головы, вложи туда Дар и Тень, наложи клятву…»

Змей на тот момент ещё не сдохн. Мне приходилось контролировать и ход боя, и пространство вокруг, чтобы нам кто в спину не ударил. На новые вводные захотелось выругаться.

Как мне это провернуть всё на глазах у Кощея? Как-то я не подумал, что в этом походе придётся так подставляться.

Пришлось изворачиваться. В некотором роде — тупо забить на секретность. Которая не очень-то секретность уже. Когда настал финал боя, мы с Данилой Назаровичем по разные стороны твари находились. Я нанёс удар Орио в открытый участок. Прошил тушу насквозь. Змей выгнулся, извернулся и издал предсмертный стон. Его голова удачно упала в мою сторону. Я Властью сосредоточился на кристалле на голове и дёрнул его. Раздался чавкающий звук, и я вдруг обнаружил, что кристалл был связан с телом сотней нитей. Которые тут же сгорели, оказавшись вне тела. Рванув вперёд под прикрытием жара, туши и дыма, направил ладонь на рану и дёрнул Дар на себя. Тот вышел с сопротивлением, но на удивление легко втянулся в кристалл.

Как переместить Тень, я понятия не имел, но помог сам Ворон. Вышел на миг, дёрнул Тень монстра на себя… В принципе, это ничем не отличалось от похищения Дара. Тень перетекла в кристалл. Который ещё и обычную энергию с округи тянуть начал. Попытался и к моей руке присосаться, но я одёрнул его.

Теперь клятва? Я сменил Дары и сделал то, чему уделял преступно мало внимания. Нащупал отголосок сущности внутри кристалла и наложил на ту клятву подчинения. Прямо как ранее накладывал на Теней. У меня ладонь засветилась, и я накрыл ею кристалл.

— Сергей! — донёсся голос капитана. — Ты там чем занимаешься?!

— Добычей! — ответил я. — Тем, ради чего пришёл сюда!

Закашлявшись, я поспешил отойти. Кристалл оставался в руке. Что-то там точно происходило. В смысле, в кристалле. Это было странно, но я у себя в ладони нечто разумное ощущал.

И что дальше?

«Сущность будет жить в кристалле… — отозвался Ворон. — Подожди немного, дай энергию и призови. Поймёшь… От тела далеко не уходи… Оно пригодится…»

Да неужели.

С «не отходить далеко» возникли проблемы. Здесь совсем дышать нечем было. Слишком жарко. Поэтому в сторону мы всё же убрались, где и перевели дух.

— Не хочу лезть в твои тайны, — сказал мне Кощей. — Но ты ведь не просто так что-то у тела делал.

— Никаких тайн, — ответил я. — Это всё голоса в голове. Подсказывают что-то новое.

— Звучит опасно.

— А как иначе? — пожал я плечами. — Отдышимся да проверять пойдём.

Я огляделся, новых тварей не заметил. Поставил на первое место Дар Творца, оглядел кристалл. Что-то даже смог обнаружить внутри. При настройке я там Дар увидел. Плетельщик, ранг владетель. Как и было у змея. О как… Этот кристалл можно использовать как хранилище, получается. Не таскать в себе Дары, а сделать запас. Отложив пока эту мысль, попытался разобраться, что происходит. Но, видимо, без следующего шага это было невозможно.

Отдышавшись и восстановившись, следуя подсказкам, направился к туше. Кощей остался в стороне, прикрывать.

Надо сказать, что мы с ним конкретно так впечатлились. Кристалл отожрал почти весь оставшийся запас энергии, но оно того стоило. Из него выскочило нечто, набросилось на тушу змея, и дальше началась… Интеграция? Объединение Тени и плоти, только в новом формате?

Длилось это недолго, змей полностью перестроился, закрылись его раны… Чему способствовало то, что я прошёлся и собрал все те чешуйки, что мы оторвали. Спустя десяток минут у меня появился полностью ручной монстр, который рассыпался и втянулся в кристалл.

— Расскажу кому, не поверят, — сказал Кощей, подойдя. — И ты эту хрень можешь контролировать? Она не сожрёт тебя?

— Сам не знаю, — ответил я. — Проверять надо. Но если эта штука может действовать автономно, то… То это возможность в бою призвать кого-то в ранге владетеля.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Параноик внутри меня буквально кричит об опасности.

— Всё неизвестное вызывает страх, — ответил я. — В любом случае отдам Милгардам на изучение.

— Если это рабочий артефакт, то штука полезная. Жаль, что пламя. Слишком опасно.

— Хм… — задумался я. — Данил Назарович, а вы себе такую штуку хотите?

— Хочу, — не стал он отрицать. — А лучше штук пять таких. Только после всех возможных проверок.

— Хм, — повторил я. — Тогда придётся задержаться здесь. Я почти по нулям. Восстанавливаемся, а я пока попробую узнать, каковы подводные камни и какие ещё есть варианты…

***

В тот момент у нас наверняка глазки от жадности заблестели. Но уже минут через десять мы задумались над здравостью нашей затеи, а ещё через пять — о том, что пора валить. Слишком этот мир был недружелюбен. В горячке боя этого не заметили, а как притормозили — так и в горле першить начало, и глаза заслезились, и тошнота появилась. В чужом мире нарваться можно было на какую угодно гадость, и инстинкт самосохранения победил жадность.

В общем, свалили.

Сначала восстановились, а там по тому же пути домой. Я же, чем больше думал над ситуацией, тем больше подводных камней находил. И почему мне вначале казалось это хорошей затей? Сходил, добыл что-то ценное, подарил невестам. Всей техники безопасности для ватажников, которую писали кровью многие поколения, будто и не было. Если в ближайших окрестностях, где всё давно по десять раз исследовали, можно было почти не бояться, но и то с оговорками, потому что Грань есть Грань, а она дама переменчивая… То что уж говорить про другие миры, где… В общем, затея вышла не такой уж и хорошей. С камнями проще. С огненным кристаллом, где тварь заключена — на ум столько рисков приходило, что… Дарить это в качестве помолвочного кольца? Безумие. Кристалл на уровне ощущений впечатлял. На вид же был тускл и неказист. Не то, чем пойдёшь хвастаться подружкам.

Пришлось на ходу дорабатывать план. Получится не так красиво, как хотелось бы, но уж как вышло. Всё же я действовал в условиях ограниченного времени.

С Кощеем тоже ситуацию обсудили. Его это направление, по понятным причинам, заинтересовало. Сошлись на том, что я сначала с Милгардами как следует проверю новую технологию, а потом мы уже подумаем, кого одарить подобными артефактами. Так-то идея снабдить ближний круг тварями-защитниками в ранге владетеля очень заманчива.

Третью вылазку мы всё же сделали. Но та прошла штатно. Ходили мы за светящимися камнями. Очень прочными, способными накапливать и удерживать свет, а главное — причинять неудобство даже владетелями-теневикам. Этого материала у меня был запас, но такая штука много кому понадобится, Кощей тоже отказываться не стал, поэтому сделали вылазку. Из самого интересного там то, как мы страдали, ломая довольно прочный материал. И как потом его тащили обратно через Тень. Задолбались — в край.

***

Приключения приключениями, но работу никто не отменял. На четвёртый день я вышел на службу как ни в чём не бывало. Почти. Явился с подарками. Чтобы не светить их раньше времени, спрятал в шкатулках, а те в Тени держал с помощью Хомяка.

Да уж. А так ведь во дворец что угодно пронести можно.

Приёмный день начинался в девять утра. Смородинский в этот раз явился чуть раньше, но меня сразу не принял. Сначала разобрался с гостями, а там и до меня очередь дошла.

— Ваше величество, — поклонился я, зайдя.

— Как отдохнул?

— Неплохо, — ответил ему. — Разрешите подарить вам кое-что.

Не делая резких движений (так, на всякий случай), я достал из Тени две шкатулки. Одну небольшую, а вторую побольше.

— Что там? — спросил Смородинский.

Не скажу, что он как-то удивился или оживился. Ну да император же. Что ему какие-то подарки, когда всё государство на расстоянии вытянутой руки?

— Результат моих приключений, — ответил я. — Здесь драгоценные камни. Это так, безделушка, пусть и недешёвая. А вот здесь — кое-что более практичное. Это тоже камни, которые излучают свет. Хорошее средство против Теней. Даже владетеля заставит задуматься, нужно ли подходить ближе.

Я раскрыл шкатулки, развернул к нему. Смородинский осторожно пригляделся.

— Ты ведь в курсе, что вещи из-за Грани нужно проверять?

— Разумеется. Первичные проверки они прошли. Никаких вредных эффектов не замечено. Но гарантировать, что не осталось ничего скрытого, не могу, — честно предупредил я.

Аркадий Павлович на это хмыкнул.

— Ладно, компенсация за внеплановые выходные засчитана. Ты наверняка неплохо заработал за эту вылазку. Как раз пригодится в семейной жизни.

Если я правильно научился читать настроение государя, то это он меня так подкалывает.

— Ваша правда, ваше величество, — склонил я голову.

— По остальным вопросам что?

— Письменный доклад готовить не стал. К сожалению, там готовить особо и нечего. Мои Тени сказали, что мир эльдаров закрыт и где находится, они не знают. Зато я смог узнать, что наш мир далеко не первый, который попал под раздачу. Эльдары занимаются этим тысячи лет, в десятках миров.

— Ничего нового ты не сказал, — покачал головой Смородинский. — Всё же постарайся узнать что-нибудь важное. Сам понимаешь нашу ситуацию.

— Приложу все усилия.

— Возможно, есть другие народы, кто с ними воюет?

— Я тоже об этом подумал, но Тени мне ничего сказать не смогли.

Точнее, Ворон после нескольких попыток признался, что его народ был истреблён, а у всех остальных, кого он встречал, ситуация не лучше.

— Жаль, — сухо ответил император. — Можешь идти. Найди своего командира, узнай детали на завтра.

— Сделаю.

Я ещё раз поклонился, попрощался да отчалил. Узнал и детали. Речь шла о большом собрании парламента, в котором мне тоже предстояло поучаствовать в виде охранника.

***

Собрание прошло, как надо. Но до него ещё требовалось дожить.

Я отметился у начальства. Получил выговор, что пропал на три дня, будто в самоволку ушёл, а не у императора отпросился. Послушал свежие сплетни у сослуживцев… Если кто-то думал, что гвардейцы молчаливые ребята, то он сильно заблуждался. Тут надо сказать, что в принципе собой двор представлял.

Раньше всё было сосредоточено в большом дворце. Слово «большой» ключевое. Сейчас же мы находились, по сути, в запасной резиденции, где все не помещались. Под всеми я подразумеваю в первую очередь кабинеты министров. То есть отдельные, довольно большие службы, каждая из которых занималась своими направлениями. Так как места не хватало, кто-то базировался в своих исторических зданиях, раскиданных по Тайнограду. Кто-то старался разместиться в ближайших домах. Из-за чего была довольно запутанная ситуация в плане размещения. Двор не ограничивался одним малым дворцом, выплёскиваясь вовне, хаотично распространяясь по ближайшим улицам. Хаотично — потому что это в последний год Смородинский здесь обосновался и всё вокруг него собираться начало. А до этого здесь самые разные люди жили. Иначе говоря, тут постоянно шастали толпы левого народа. Что дополнительно напрягало охрану.

Но речь не о том. Здесь обитали не только те, кто непосредственно занимался государственными делами, но и много кто другой. К примеру, у императрицы своя служба имелась. С парой десятков фрейлин. А ещё были всякие повара, садовники, коммунальные службы и черт его знает, кто ещё.

Если по-простому, то тут постоянно крутилась огромная толпа с разным количеством власти и статусом. И все эти люди не были чужды простым человеческим радостям в виде борьбы за власть, похоти, тягам к интригам и прочим. Поэтому с сослуживцами было легко зависнуть, слушая накопившие сплетни, кто кому нагрубил, кто кого нагнул и кто кому засадил.

Так что жизнь шла своим чередом. Я отработал день. Наведался к отцу. Пришлось через него в срочном порядке решать вопрос покупки нормального и обычного помолвочного кольца. Отец оказался умным человеком и нашёл варианты заранее. Так что я не должен был пролететь с этим вопросом. Поступили и первые результаты оценки добытых камней. Тут надо ещё кое-что пояснить. Все самые доступные месторождения ещё прошлая, не магическая цивилизация выработала. Это касалось всего самого ценного, что можно было добыть в земле. Начиная от нефти, продолжая золотом и заканчивая теми же алмазами. И сделано это было ещё с помощью продвинутых технологических машин. Которых сейчас попросту нет. Иначе говоря, добыть сейчас что-то — задача сложная. При том что спрос не сказать, что низкий. В смысле, на наши камни. Если верить первичной оценке, их на аукционе с радостью выкупят. Те же маги. Как выяснилось, кристаллы способны ещё и энергию пропускать-удерживать.

По итогу у меня появились три отдельные шкатулки, которые пойдут в качестве подарков. Солейне и Авроре — побольше. Ярославе — меньше. Не очень красивая ситуация, но такова иерархия в доме будет. Солейна — старшая жена. Аврора — моя подруга, и у меня просто рука не повернулась её с подарками обделить. А Ярослава… Ну, она для меня пока просто никто, если уж на то пошло. Да и сами Световы в статусе врагов находятся. Поэтому обломятся. Сколько именно в деньгах я на них выложу, нельзя было сказать. Пока продажа не состоялась, любая оценка — чисто гипотетическая. Но если в целом — где-то двести миллионов на трёх девушек уйдёт.

Ужас просто. Как легко сорить деньгами, оказывается.

Небольшой запас из моей доли отец продаст. Деньги перед грядущими свадьбами, особенно дополнительные и неучтённые, не помешают. Кощею тоже своя доля достанется. Как раз хватит, чтобы прикупить неплохое поместье. Будет ему, чем беременную жену задобрить, хе-хе.

Решив этот вопрос, наведался к семье. Матушка соскучилась, отдельно ей внимание уделил. На днях я наведаюсь к Милгардам. Подарю подарки, сделаю официальное предложение. Дата помолвки тоже уже назначена, так что впереди ждёт большой сбор аристократии, чтобы объявить об этом. В связи с чем учитель этикета и танцев достался не только мне. Матушка, Савелий, а также семья дяди тоже отдувались. После обсуждения было решено их пригласить. У решения имелся ряд минусов, но не пригласить — это публично вычеркнуть их из своей жизни. Что не очень-то красиво и репутации мне не добавит. Ну да ладно. Пригласил и пригласил. Будет забавно посмотреть на родню у Милгардов в поместье, где и пройдёт мероприятие.

Что касается собрания, которое состоялось на следующий день, то… В плане моей работы ничего такого не произошло. Я держался недалеко от императора. Предварительно проверил здание своими методами, но никаких закладок не нашёл. Собрание продлилось почти весь день. Какие вопросы только не обсуждали. Чуть ли не по каждому господа аристократы спорили до хрипа. Я же стоял чуть в стороне от императора, изображал статую и изучал Дары да клятвы всех собравшихся. Даже несколько интересных моментов заметил. Будет с чем потом работать.

Самое же интересное в плане политических заявлений произошло в самом начале, когда Смородинский толкнул речь. Красноречивую. Главный посыл, который меня больше всего зацепил, сводился к тому, что все власти предержащие во времена без правителя творили, что хотели, доведя общую систему до критической точки. Сейчас же начинаются новые времена. И что если кто-то сам исправится, начнёт работать на благо государства, то прошлые грешки будут прощены. А если кто намёка не поймёт, то светлого будущего ему ждать не стоит.

Разумеется, сказано было не настолько прямо, но только последний идиот не уловил бы явные намёки. Не скажу, что плохой ход. После допроса Световых лично я был убеждён, что не замазанных в империи просто не осталось. Если со всеми разбираться, люди закончатся. А работать тогда кто будет?

Забегая вперёд — уже со следующего дня к императору осторожно повалил народ за амнистией. Жаль, что я эти разговоры не слышал, но народ приходил на нервах. Кто-то бледный дворец покидал, а кто-то вполне довольной жизнью. А если забежать ещё дальше — то император дал неделю на подумать народу, а после устроил парочку показательных порок. Так что государство бурлило и пыталось сбросить накопившуюся ржавчину.

У меня же развивалась моя личная история. Пора было идти к Милгардам.

Само подписание окончательных помолвочных бумаг прошло как-то штатно. Возможно, мне это уже приелось. Я эти договоры столько обсуждал, что… А, чего уж.

Мы приехали с отцом к Милгардам. Проследовали в кабинет к Трувану Аркановичу. Где он сидел один. Поздоровались да перешли к делу.

— Остался последний момент, — начал я, — на который я не готов согласиться. Пункт о неразглашении информации по поводу моих особенностей.

— Мы так никогда не договоримся, — поджал губы мужчина.

— Думаю, вы нагнетаете, Труван Арканович. Ваше желание получить преимущество понятно. Но, во-первых, той же Авроре Армстронг и так кое-что известно о моих особенностях. Она вполне способна в будущем и сама догадаться о других секретах. Во-вторых, эта информация есть у императора, а он прямо обозначил, что ваше усиление ему невыгодно, так что сам может передать сведения другим родам. Наконец, в-третьих, позвольте вопрос. Если спустя несколько лет, пусть даже десяток–другой, общественность вдруг узнает, что у Милгардов появился кто-то, кто способен влиять напрямую на Дары, не приведёт ли это к серьёзному конфликту?

— Не у Милгардов, а у тебя, — поправил меня Труван Арканович.

Это он так подкалывает. Но зря.

— Вот именно, — спокойно ответил я. — Такие люди появятся у меня в семье. И ситуация может легко повернуться так, что на нас откроют охоту. Поэтому хотелось бы избежать лишних интриг внутри семьи. Мы должны будем сплотиться против всех вызовов извне. Что, очевидно, будет сложно сделать, если мои дети не будут обладать полнотой знаний о том, какие у них есть особенности. В общем, Труван Арканович, этот пункт слишком легко нарушить, чтобы его имело смысл вставлять в договор. Да и, уверен, это как раз тот случай, когда лучше уступить в малом, чтобы получить большее.

— Как завернул, — хмыкнул он. — Не буду настаивать. Подписываем?

— Ради этого здесь и собрались, — кивнул я, испытав облегчение.

— Тогда мои люди сейчас оформят новый документ, внесут эту правку, а дальше подпишем. Это займёт время. А ты бы уже сделал моей дочери предложение, — проворчал он.

— Я и подарки привёз.

— Меня бы они не заинтересовали, но ты иногда можешь удивить, поэтому спрошу — там есть что необычное?

— Есть.

— Тогда надо посмотреть, — заинтересовался он.

Да и в целом как-то подобрел.

— Олег Васильевич, — поднялся Милгард и глянул на моего отца. — Вы с нами? Или проследите за документами?

— Подарки я видел, так что присмотрю за документами.

То есть перепроверит договор, перед тем как подписывать его.

Я же по поводу ситуации испытывал неловкость. Надо предложение сделать официальное. Сделать бы его романтически, в подобающей обстановке, но… Как? Вот как этого добиться, когда времени тупо нет, а вы день за днём обсуждаете помолвку, что, если честно, выглядело довольно цинично?

Поэтому у меня банально не было возможности утащить Сорку куда-то в романтическое место и там позвать замуж. Пришлось действовать, как получилось.

Девушку я нашёл в саду. Она там в платье сидела, на скамеечке, и отрывала цветку лепестки.

— Гадаешь? — подошёл я к ней.

— Гадаю, — ответила она не поворачиваясь. — Позовёт замуж, не позовёт…

— Конечно, позовёт, — пошутил я.

Ну и пришлось встать на колено. Моя неловкость достигла предела, но как-то отработал эту часть.

— Красота какая, — сказала Сорка, когда я коробочку с кольцом раскрыл. — Надевай скорее уже, — поторопила она.

Что я счёл хорошим знаком. Это же Солейна Милгард. Её ещё попробуй удиви и впечатли.

Кольцо я надел. Теперь уже официальную невесту — поцеловал.

— Судя по виду, — вытянула она руку, начав рассматривать, как оно блестит, — ты его купил.

— В планах было добыть что-то интересное, но вышли сложности, — честно признался я.

— Не получилось? — хитро посмотрела девушка, шутя.

— Получилось. Просто… — Я покрутил головой, — Идём. Я там свадебные подарки привез.

— Что-то интересное? — оживилась девушка.

— Кое-что действительно есть. Правда, я не уверен, насколько это подходит для ситуации, но… Проще показать, чем рассказать.

Подарки уже перенесли в дом. Когда мы подошли, в гостиной, где их выставили на стол в шкатулках, уже собрались другие Милгарды.

— Мы не открывали, — сказала Александра, мать Солейны.

— Конечно, это моя привилегия, — потёрла девушка ладошки.

Её брат, Касиан, на это хмыкнул, пряча улыбку. Дед и отец в стороне остались, поглядывая на происходящее, как умудрённые жизнью старцы. Находилась здесь и Церера, но сидела также в стороне. У стола же стояла Александра, её младший сын — Вермут и старший — Касиан. Ноктура, его жена, тоже присутствовала, но сидела на диване рядом с Церерой.

— Начинай с самого простого, — сказал я, указав на шкатулку с камнями.

Сорка послушно открыла её и… Даже приятный вздох издала. Все присутствующие женщины мигом слетелись. Камушки осторожно достали, начали осматривать. Я же про себя подумал, что, видимо, недооценил подарок. Камни и камни. Блестят, энергию пропускают. Что с того? Особенно если вспомнить, из каких тварей мы их достали. О чём с Кощеем поклялись молчать даже под пытками.

— Парень, только не говори, что ты кого-то ограбил, — сказал Труван Арканович.

Он от отца отошёл и ко мне тихо шагнул. Говорил тоже шёпотом, больше шутя, хотя кто знает.

— Добыл в другом мире, — поделился я.

— Когда только успел, — покачал он головой. — Это магические камни или какие?

— Энергию они пропускают, а остальные свойства не успел выяснить. Зато точно знаю, что очень прочные.

— Хм, — хмыкнул он.

— Ты сказал, что энергию пропускают? — выхватила Сорка важное для неё.

И тут же проверила на практике. Камень в её руках заиграл красками, выдал миллион всполохов. Это как если бы в алмаз засунули чистое пламя. Новая волна женских вздохов прокатилась по гостиной. Уточню, что в шкатулке камней было столько, что хватит на украшение для всех собравшихся женщин.

— Потом налюбуетесь, — проворчал старик Милгард.

— Дед, не ворчи, — отреагировала Сорка, не спеша убирать камень. — Он не рассеивает энергию. Видите?

Все уставились на камень.

— Наверняка подойдёт для боевых артефактов, — тихо добавил мне Труван Арканович. — Серьёзный подарок. Для других невест тоже приготовил?

— Не портите момент, — шепнул я в ответ.

— А ещё достать сможешь?

— А что, заказ сделать хотите?

— Хочу.

— Тш, — шикнула на него Александра.

Ещё и пальцем погрозила. Труван вытянулся, больше не стал о делах говорить.

— Какую следующую открывать? — спросила Сорка, когда они все налюбовались камушками.

— Ту, что слева, — указал я.

Она самой большой была.

— Там уже не так красиво, но полезно для кое-каких вопросов.

Сорка щёлкнула застёжками, открыла крышку. Мягкий свет вырвался наружу, окутал гостиную.

— Это неплохая защита против Теней, — уточнил я. — Как использовать, думаю, придумаете. Камень очень прочный, если что.

Сорка взяла один осколок, покрутила в руках. Её взгляд куда-то внутрь направился.

— Да у него ёмкость… — сказала она неуверенно, — просто огромная. Это же идеальный накопитель!

— Никаких экспериментов в доме! — сказал её дед.

— А неплохо выглядит, — вставила Александра. — Из этого тоже украшения можно сделать.

Я чуть не хмыкнул. Точно иначе на вопрос смотрю, чем женщины. Какие украшения? Вообще-то я оружие против Теней притащил, а не цацки.

— Если я правильно вижу суть этой вещи, — сказала Солейна, — то туда не только свет закачать можно, но и пламя. Хотя свет тоже интересно. Предположу, что энергию можно вытянуть. Идеальный накопитель для мага.

— Никаких экспериментов здесь, — повторил Аркан Димитрич.

Но тоже бросил заинтересованный взгляд на ящик. Где почти сотня килограмм этих камней лежала.

А вот про накопители я не думал. Если Милгарды превратят это в оружие, то… Да пускай. Плохо, что ли?

— Что в третьей шкатулке? — спросила Сорка, отложив камень.

— Для этой штуки уже нужен полигон. Большой. Защищённый, — уточнил я.

— Притащить на помолвку нечто опасное… — покачал головой стоящий рядом Труван Арканович, — Оригинально.

— Солейне нравится, когда речь идёт о крутой магии, — пожал я плечами.

Девушка тем временем открыла маленькую шкатулку. Где лежал алый камень в стальной оправе. Ту сделали специально неказистой, зато особо прочной.

— Сразу скажу, что это экспериментальная штука. Если пройдём на полигон, покажу, о чём речь.

Полигон у Милгардов имелся. Как и любопытство к магии. По пути меня засыпали вопросами, но я стоически отбивался, не выдавая детали. Всей толпой мы проследовали к месту испытаний. Я забрал артефакт, вышел вперёд. Милгарды же отгородились магическим щитом. Я счёл это проявлением профессионализма.

Небольшое волевое пожелание, слабый отток энергии, и из кольца вырвалось нечто. Это нечто развернулось, разрослось и рухнуло на землю всей своей тяжестью. Огненный змей сформировался, отчего полигон перестал выглядеть таким уж большим. Я спокойно направился к твари. Змей прекрасно меня слушался. Подался вперёд, ткнулся мордой. Точнее, подставил морду и дал по ней похлопать. Красуясь, я приказал показать себя. Змей свернулся кольцами, поднялся, выпустил пламя вверх.

Я же повернулся к Милгардам, оценил их реакцию. Сорка смотрела заинтересовано, а вот остальные отчётливо напряглись. Да и щит стал куда крепче.

— Это ручная зверушка, — сказал я. — Ранг — владетель. Купаться в лаве для этого создания, как нам ванну принимать. Владеет огненной стихией. По понятным причинам не буду просить его продемонстрировать в полную силу.

Новое усилие — и змей распался на тени и всполохи, втянувшись обратно в камень. Впереди ждал самый опасный момент. Будет ли тварь подчиняться именно Сорке? Я перенастроил клятвы, прописал ряд условий, приказал служить Солейне Милгард, но как змей поймёт, что девушка та, кто нужен?

— Можно? — спросила Сорка, выходя вперёд.

Магическую защиту она просто раздвинула.

— Это может быть опасно, — вставил её отец.

И был проигнорирован. Опасно или нет, но никто настаивать не стал, чтобы мы прекратили. Солейна забрала кольцо, вгляделась в камень.

— Поразительно, я чувствую там эту сущность, — сказала она с восторгом. — Ума не приложу, как это возможно.

— Потом расскажу, — ответил я. — Сможешь им управлять?

— Сейчас… — ответила девушка.

Я отошёл в сторону, чтобы не мешать ей. В который раз подумав, что Сорка — гений. Маг вне рамок, плюющий на условности.

Сам же я был слишком наивен, думая, что можно притащить такой артефакт и он будет работать как надо.

Змея она выпустила, и тот не сказать, что обрадовался. Если меня слушался беспрекословно, то тут взбрыкнул. Сформировался, угрожающе зашипел на Солейну. Я приготовился прикрыть её, но не потребовалось.

— Ты на кого зубы скалишь, — сказала она. — Я та, что выше пламени. Знай своё место.

Слова простые, только вот Сорка направилась вперёд. Она не призывала пламя, но я ощутил отчётливое давление. Чем-то это напоминало Власть. Только в данном случае скорее это власть над магией, чистое владение, голая демонстрация собственного могущества.

Змей дрогнул, попятился, но Сорка дёрнула его своей волей, заставила буквально склонить голову. Змея вбило в землю, он жалобно и даже как-то испуганно заверещал.

— Тише, тише, — сказала девушка, подходя к нему.

Ещё и погладила, будто какую-то собачку.

— Будешь мне служить?

Змей снова заверещал.

— Будешь слушаться, и я позабочусь о тебе, — сказал она.

Призвав всполох явно необычного пламени, Сорка скормила его существу. То дрогнуло, но опомнилось, в один миг слизнуло чистое пламя. Отчего змей начал меняться. Раскалился, загорелся даже. Глаза его засветились, волна жара ударила в меня.

Продлилось это недолго. Змей поглотил дарованную силу и довольно зашипел.

— Отлично, — сказала Сорка. — Я займусь тобой позже. Пока отдыхай.

Лёгкий взмах рукой, и змей втянулся обратно в кристалл.

«Твоя самка впечатляет…» — отозвался Ворон.

— Сергей! — тем временем воскликнула девушка. — Какой классный подарок!

Сказала она это на ходу, повисла у меня на шее и попыталась задушить в объятиях. А я и не против. Волновался, что с подарками промахнусь, но, видимо, нормально угадал.

***

Дальше было подписание окончательного договора и совместный ужин. На удивление — мирный.

Настолько мирный, что я робко подумал — Милгарды приняли меня в ближний круг и больше не будут жёстко давить. Наивные рассуждения, конечно же. Я быстро выкинул их из головы.

Ночью ко мне Солейна заглянула, и мы с ней закрепили достигнутое согласие самым приятным способом.

— Подарки-то понравились? — спросил я, когда мы уже насытились друг другом.

— А то, — довольно промурчала она. — Правда, их у меня утащили на изучение, но это ничего.

— Вышло не совсем так, как планировалось, — поделился я.

— Если ты думал сходить за Грань и не напрягаясь притащить что-то подходящее — то это, конечно, было очень смелое ожидание. Тем не менее ты правда добыл нечто интересное. Даже по нашим меркам. Надеюсь, не очень рисковал?

— В пределах допустимого, — уклончиво ответил я.

— Тоже хочу в других мирах побывать.

— Тогда тебе надо научиться ходить через Тень.

— Я думала над этим, — неожиданно ответила девушка. — В смысле, как за счёт магии сделать такое путешествие возможным. Мудрецы точно умеют перемещаться и без всякой Тени. Да и эльдары наверняка. Я чувствую, что есть совсем другой уровень магии, но пробиться туда… — вздохнула она. — Не будем об этом. Не сегодня.

Солейна забралась на меня и в пару поцелуев инициировала следующий любовный раунд.

***

На этом мои любовные приключения не закончились. Я бы сказал — они только начинались.

Согласно договорённости, Солейна становится старшей женой. Что подразумевало следующее… Роды других жён не должны делать из следующих помолвок более громкое событие, чем Милгарды. Которые также пытались оттянуть следующие женитьбы как можно дальше, но тут уже Смородинский настоял на своём, чтобы дети пошли как можно скорее. Поэтому свадьба с Соркой запланировала на конец сентября. Объявление же будет сделано в конце августа, через неделю. Дата второй свадьбы — ориентировочно на начало следующей весны. Третья — где-нибудь летом. Также я обязался всячески предохраняться, пока не заделаю ребёнка Солейне. И вот только когда родится первенец, я уже буду волен осчастливить и остальных своих жён.

На самом деле опасный момент. Любое из семейств вполне себе могло задуматься о том, чтобы помешать беременности чужой супруги, чтобы обеспечить преимущество своей. Первенец автоматически получает больше прав. Милгарды так вообще изначально хотели продвинуть, что никаких детей, пока не родится мальчик, но, опять же, Смородинский.

В остальном же помолвка с Солейной дала остальным сигнал, что мы окончательно договорились. Что приводило весь процесс к следующему этапу.

Спустя пару дней вечером в поместье Разумовичей заглянул глава рода Армстронгов. Один заглянул, что примечательно.

Тут надо пояснить, что Армстронги — клан немаленький. Аврора является племянницей главы клана. Её отец, получается, брат главы. Младший, замечу.

У Романа Актановича, то есть главы рода, также есть аж три супруги и семеро детей. Мужику пятьдесят девять лет, а самому младшему из его наследников — всего два года. Крайне активный мужик. По слухам, это было целенаправленной политикой. Армстронги раньше были главными телохранителями императорский семьи. Последние несколько лет, до смерти предыдущего императора, для них прошли не очень удачно, и они потеряли несколько важных членов клана. А в той битве потеряли ещё больше. Поэтому глава своим личным примером показывал, как именно надо поработать над восстановлением численности.

Между двумя братьями был конфликт. Обычная борьба за власть. Насколько там всё серьёзно, мы точно не знали. Несмотря на то что мой отец старательно собирал всю доступную информацию, Армстронги, надо отдать им должное, сор из избы почти не выносили. Тем не менее про сам конфликт я был в курсе. Что добавляло специфики к ситуации.

— Господа, — поздоровался мужчина, войдя в переговорную. — Благодарю, что приняли.

— Что вы, Роман Актанович, — ответил ему Олег Васильевич. — Как не принять, особенно когда вопрос такой хороший.

— Свадьба — это всегда хорошо, — довольно кивнул мужчина, встретив понимание. — Слышал, Милгарды собираются в ближайшие дни объявить о заключённой помолвке.

— Это так, — кивнул Разумович.

— Тогда и мы с вами можем перейти к делу, — глянул Армстронг на меня. — Собственно, я принёс черновой вариант договора, а также возможного союза.

В руках он держал кожаную папку, из которой бумаги и достал, передав нам экземпляры.

— Но главный вопрос, кого из девушек вы выберете, — как ни в чём не бывало продолжил он. — У меня есть три подходящие кандидатуры. Агнесса Августова…

Он назвал ещё два имени, но их я не знал. Агнессу тоже не то чтобы знал, но хотя бы встречал её лично, когда ходил на бал к дочери Смородинского. Да и неважно, потому что среди них не прозвучало имя Авроры.

— Как это понимать? — спросил я.

— Что не так? — вскинул брови мужчина.

Удивление и непонимание он изобразил на троечку. Не особо-то и старался.

— Три молодые и прекрасные девушки из нашего клана. Разумеется, мы можем организовать встречу с каждой из них. В документах обозначено, какое приданое пойдёт за них.

Ответил я не сразу. Мой мозг заработал на полную, просчитывая варианты. Несмотря на то, что я знал про ситуацию в клане Армстронгов, как-то не ожидал, что их глава решит мне подсунуть кого-то другого. Какое-то сильно неоднозначное решение. С императором этот вопрос обсуждался. Наверняка и до Романа Актановича было донесено, что в качестве жены рассматривается именно Аврора. Так какого хрена?

— Щедрое предложение, — сказал отец, который, в отличие от меня, взялся изучать договор. — Но изначально мы обсуждали другую кандидатуру.

— Да, я в курсе, — кивнул Армстронг. — К сожалению, Аврора не очень подходит на эту роль. Она уже не так молода. К тому же она отказалась, если говорить прямо.

О как.

Я встал из-за стола.

— Никуда не уходите, — сказал я.

А сам перешёл в Тень. Оттуда — в сторону квартала Армстронгов. Был вариант, что Аврору куда-то специально отослали, но повезло. Девушку я нашёл в её спальне, где и в прошлый раз. Время уже позднее было, относительно, конечно, но по иронии судьбы я застал Аврору снова в одном лишь полотенце, после душа.

И чуть не получил по морде. На этот раз появился прямо в спальне, и наследница Битвы отреагировала мгновенно, вспыхнув алым и приготовившись атаковать.

— Сергей… — сказала она осуждающе.

— Ты отказалась от брака со мной? — прямо спросил я.

Женщина не стала ругать за столь наглое появление, сбилась с мысли.

— Не поняла, — сказала она. — Что происходит?

— Просто ответь на вопрос.

— Не отказывалась, — был дан ответ. — Хотя меня и пытаются продавить на отказ.

— Ваш глава?

— Кто же ещё. Так что случилось?

— Роман Актанович сейчас в поместье Разумовичей. Предлагает мне других невест.

— О-о… — протянула Аврора и как-то погрустнела, — Понятно.

— Так ты всё ещё согласна выйти за меня замуж?

— Что значит «ещё»? — ответила она, отвернувшись и поправь начавшее сползать полотенце. — Я и не давала согласия.

Я смело подошёл к ней, взял за руку. Полотенце оказалось под угрозой, но я проявил всю свою решимость и твёрдость в голосе.

— Аврора Армстронг, ты согласна стать моей женой? — спросил я, смотря ей в глаза.

Ощутив, как у неё по коже побежали мурашки.

— Сергей, — снова отвела она взгляд. — Я тебе не девчонка какая-то. Наш глава вполне способен создать проблемы нашей ветви, если я чудить начну.

— Это я беру на себя. Вопрос остаётся тем же. Сейчас меня волнует только твоё мнение. Если ты согласна, я со всем разберусь. Если же ты не хочешь…

— Да ты меня просто в угол зажал, — попыталась она выдернуть ладонь.

Наверное, это было не очень красиво по отношению к Солейне, устраивать здесь любовный роман, но и выбора у меня не оставалось. Ладонь я не отпустил и притянул женщину ближе.

Аврора не особо растерялась, посмотрела насмешливо, мол, как далеко я готов зайти. Но я спокойно смотрел на неё, ожидая ответа и не отпуская от себя.

— Если ты уладишь этот вопрос, я согласна, — ответила она.

Я принял это как должное. Притянул её к себе ещё немного и поцеловал. Аврора замерла, но вдруг словно переключилась и ответила со всем жаром. Жаль, что прямо сейчас зайти дальше было бы лишним.

— Я со всем разберусь, — ответил ей, когда мы оторвались друг от друга. — Ни о чём не волнуйся.

— И что ты собираешься делать? — поспешила Аврора от меня отойти, придерживая полотенце, которое всё пыталось сползти.

— Поставить кое-кого на место.

— Хотела бы я на это посмотреть.

— Потом расскажу, — улыбнулся я. — Всё, побежал.

***

Спустя десяток минут я снова появился в переговорной. Роман Актанович сидел крайне хмурый.

— Как это понимать, парень? — спросил он откровенно угрожающе.

— Мне вот тоже интересно, как это понимать, — отодвинув стул, уселся обратно на своё место. — Вы пришли договариваться, но нагло соврали мне прямо в лицо. Вы чего добиваетесь, Роман Актанович? Может, мне прямо сразу бросить вам вызов? Разберёмся, как любят наследники Битвы? — Мой голос с каждым словом тяжелел, а готовность начистить кое-кому морду крепла.

— Не забывайся, — подобрался он.

— Если вам вдруг что-то непонятно, то скажу прямо. Только что я переговорил с Авророй. Она согласилась стать моей женой. С этого момента я объявляю её своей женщиной. Любой, кто попытается ей угрожать или давить, станет моим врагом. И отвечу я ему соответствующе.

— Ты действительно готов бросить мне вызов? — поднялся он со стула.

Поднялся и я.

— Я готов бросить вызов любому. С властелинами уже дрался, что мне очередной всего лишь владетель.

— Видел я, как ты дрался. Летал только так.

— Вы летали не хуже. И добивающий удар всё же я нанес.

— Так мы ни до чего не договоримся, — покачал он головой.

— Если продолжите в том же духе, то с вами никто договариваться и не будет, — твердо ответил я.

— Тогда пока возьмём паузу. Господа, — сдержанно кивнул он и, не прощаясь, покинул помещение.

Мы остались одни. Отец помолчал, тяжело вздохнул.

— Умеешь ты вести переговоры. В следующий раз сразу с удара ногой в лицо начинай. Не надо скромничать.

— Ты просто завидуешь, что я могу дерзить кому угодно, а ты — нет.

— Молодец. Ты нанёс оскорбление главе Армстронгов. Они не боги, но у таких поступков есть последствия.

— Солейна, когда Волковы полезли в наши отношения, чуть не уничтожала их поместье. Думаешь, я добрее?

Разумович на это промолчал. Не стал и я развивать тему. Хочет Армстронг зарубиться — значит, зарубимся. В конце концов, главу клана и поменять можно. Или напрямую договориться с императором, чтобы он поддержал меня. Варианты имеются, а просто так прогибаться под кого-либо я не собираюсь.

В конце концов, под Милгардов не прогнулся, что мне Битва какой-то? Нашёлся тут, умник хренов.

***

Когда Сергей ушёл, Аврора ещё несколько минут чувствовал вкус поцелуя.

Слишком короткого поцелуя. Неожиданно разжёгшего внутри пламя. Да и эта решимость парня… Хотя какого парня. Мужчины уже. Если вспомнить того, кто пришёл в Бюро неопытным новичком, и сравнить с тем, кто был сейчас — то небо и земля.

Очень приятная разница.

Тем не менее смаковала приятные чувства Аврора недолго. Ситуация попахивала серьёзными неприятностями. Прямо-таки кровавыми. Всё же глава клана — Битва. Такому вызов бросишь, так ответит ведь.

Новостей пришлось ждать до утра.

Совместные трапезы Армстронги устраивали редко. Причина банальна — разные графики жизни. Если удавалось посидеть вместе, считай — чудо. В это же утро Аврора, как обычно, собиралась быстро позавтракать да отправиться на службу, но вдруг появился отец.

— Не помешаю? — спросил мужчина.

Аврора ничего не сказала, присмотревшись к нему. Завтракать она сегодня села в малой столовой, куда мужчина и пришёл.

— Вчера поздно вечером у меня состоялся неожиданный разговор с братом, — поделился отец.

— Он ходил к Разумовичам, — сказала девушка. — Боюсь представить, о чём вы говорили.

— Не всё так плохо… — отец сделался задумчивым. — Брат был сильно раздражён. Поносил Сергея. Назвал того самоуверенным пи… В общем, нехорошего его обзывал. Как я понял, твой Сергей ему чуть ли не войну объявил. Подраться точно предложил.

— Ну, он может, — хмыкнул Аврора. — И что сказал глава?

— Передал тебе поздравления с тем, что нашла хорошего мужа. Цитирую: «Сергей заявил, что Аврора с этого момента его женщина и он сожрёт любого, кто в её сторону подышит лишний раз».

— Прямо так и сказал?

— Вряд ли прямо так, но про его женщину точно было.

— О-о… — улыбнулась Аврора.

— Видимо, переговоры у тебя вчера удачно прошли, — хмыкнул мужчина. — Ладно, пойду я. В ближайшие дни согласуем помолвку, так что готовься. Ты ведь понимаешь, что там отдельная борьба пойдёт?

— Переживу, — отмахнулась женщина.

— Это понятно. Вопрос в том, как и с какими итогами. Ты уж своего не упусти. Очевидно, какие-то чувства у паренька к тебе есть. Воспользуйся этим.

— Фу, как цинично.

— Как есть, — пожал плечами мужчина. — Приятного аппетита, кстати.

Стоило мужчине уйти, на лицо Авроры какая-то глупая улыбка набежала.

Перед балом у Милгардов случилось ещё несколько знаковых событий.

На следующий день к нам, в смысле, к Разумовичам в поместье, явились родители Авроры. На работе я задержался, поэтому на встречу чуть опоздал. Явился, когда Армстронги уже общались с отцом. Ознакомился и с их предложением. Забавно было то, что Фёдор Актанович, отец Авроры, выглядел как кот, объевшийся сметаны.

Меня аж коробило. Не потому, что это выглядело как-то странно, а в силу привычки к жёстким переговорам. Что Милгарды, что Световы, что вчера глава Армстронгов — все мне нервы в той или иной степени потрепали. А тут мы фактически мило поболтали. Договор с Милгардами вышел раз в десять более детализированным. Ну да и приданого за Аврору давали куда меньше. Один доходный дом. Считай так, на булавки чтобы у неё было. Впервые задумался… Нет, не так. Скорее ощутил, насколько Солейна богаче, как невеста. Что моего отношения к Авроре нисколько не изменило.

Ей можно доверять. Она владетельница. А это перекрывает любые гипотетические миллиарды.

— Кстати, как там Артемий пожелает? — поинтересовался я в ходе разговора. — Он же вроде бы не женат ещё?

— Сопротивляется всеми силами, — пошутил Фёдор Актанович.

— Хотя пора бы уже задуматься, — осуждающе сказала его жена.

— Вот-вот, — поддакнул я. — Полностью с вами согласен, госпожа. Надо его поскорее женить.

Армстронг на это бровь вскинул, и я одёрнул себя, увлекшись.

— Ох, простите, — сдал я назад. — Просто у меня теперь пунктик на этот счёт появился.

— Бесят другие холостяки? — догадался и рассмеялся Фёдор Актанович. — Я передам Артемию. А то и правда, чего без жены ходит. Ты, кстати, заходи к нам на тренировки.

— Знали бы вы, насколько мой график беспощаден, — вздохнул я. — Постараюсь выкроить время.

Как-то так мы с ними и общались. Когда Армстронги ушли, отец поделился своими наблюдениями.

— Он почти светился от радости, — хмыкнул отец. — И дочь удачно пристроил, и множество преференций получил. Ещё и в обход старшего брата.

— Роман Актанович сам виноват, — пожал я плечами.

— Справедливости ради — он за тех невест предлагал куда больше.

— Ты просто не умеешь считать, отец. Что мне то приданое? Вопрос одной–двух вылазок.

— Здесь ты не совсем прав. Добычу надо реализовать. А реализовав — деньги нужно куда-то пристроить. Ничего-ничего, погрузишься в дела и поймёшь, что деньги решают не так уж много.

— Я это как раз понимаю, поэтому и не смотрю, что там за невест предлагают. В общем, не нуди.

— Это я-то нудю?

— Нудю? Такое слово-то есть? Ладно, побежал я. На связи.

До того как он нашёл, что сказать, я уже перешёл в Тень и отправился отсыпаться.

***

На следующий день произошло второе знаковое событие.

Работаю я себе, никого не трогаю. Уже во второй половине дня меня дёрнул император. Когда заглянул к нему, там Глеб находился. В смысле, наследник его.

— Сергей, — сказал мне Аркадий Павлович, после того как я поклонился. — Поступаешь в распоряжение Глеба. Походишь с ним, присмотришь и присмотришься. Сын расскажет тебе детали.

Мне только и оставалось, что принять наказ да следовать за наследником.

— У тебя есть во что переодеться? — спросил он, когда мы в коридор вышли. — В более светское.

— Вечерний костюм? Что попроще?

— Что попроще, но не слишком простое. Поедем с инспекцией, а ты рядом со мной ходишь будешь.

— Пять минут, и буду готов.

— Шустёр, — хмыкнул он. — Тебя подождать или как?

— Я найду вас.

— Тогда я на выход, буду ждать в карете.

Через пять минут я переместился прямо в карету к Глебу, который ощутимо дёрнулся от этого.

— Чего-то ждал от тебя такого, но всё равно неожиданно, — нервно улыбнулся он.

— За что теневиков все и не любят, мой принц, — понимающе кивнул я.

— О-о, — протянул он. — Ради всего святого, не надо столь официально.

— Я не могу себе такого позволить.

— Хотя бы наедине не тыкай меня этим принцем, — поморщился он.

— Постараюсь, — уклончиво ответил я.

Глеб постучал по каркасу кареты, после чего мы тронулись с места.

— Я в курсе, что ты внёс вклад в спасение моей жизни. Прими мою запоздалую благодарность.

— Мой вклад не такой уж большой, — осторожно ответил я.

Про себя думая, а что происходит, собственно?

Несмотря на всю сложность ситуации и кучу моих особенностей, тот факт, что я столько времени двери императора подпираю — это прямо-таки мощный аванс в мою сторону. По банальной причине. Раз меня подпустили так близко, значит все слухи, вся подмоченная репутация не имеют смысла. Раз приняли, значит, доверяют, причём довольно сокровенное.

Это как если бы император публично заявил: «Сергей — норм мужик, я ему доверяю».

Помимо того что это мощно играло на мою репутацию, поднимало статус, так ещё и прикрывало от большинства нападок. Любой, кто захочет сделать выпад, к примеру, написать в газете очередную порочащую меня статью, должен сначала задуматься, а как отреагирует император. Закроет глаза, не заметит или воспримет как выпад против его людей, а значит, и против него самого?

И вот теперь меня приставили к наследнику. Что не то же самое. Точнее, охранять молодого владетеля-Охотника не то же самое, что охранять опытного властелина-Охотника. Если в случае императора я в некотором роде просто декорация, то конкретно сейчас, в этой карете — полноценная линия обороны.

Это как если бы император заявил: «Сергей не просто нормальный мужик, а прям красавчик».

Шучу, конечно, но расклад какой-то такой. Вот и думаю я, гадаю, что это значит. Очередная интрига, поощрение, реальная работа в охране наследника или ещё что.

— Большинство людей руку отдадут, чтобы оказать услугу наследному принцу, — улыбнулся Глеб. — Но о том, что у тебя есть причины скромничать, я тоже знаю. В твои дела лезть не буду. В конце концов, мне ли жаловаться? — Его улыбка стала шире. — Тогда максимально глупо вышло. От нас требовалось уйти и не путаться под ногами, а я в самую гущу полез. — Улыбка померкла, и наследник поморщился.

— Да, это было глупо, — сказал я.

Глеб на это брови вскинул, даже замер на пару секунд.

— Плохой из тебя придворный, — снова улыбнулся он. — Порицать принца — надо же, додумался.

— Раз уж меня поставили вас охранять, не хотелось бы повторения ситуации, — честно ответил я. — К тому же в тот раз было кому рисковать. Вы же наследный принц. Если погибнет кто-то вроде меня — ничего не изменится. А вот ваше гибель…

— Да-да, — отмахнулся он. — Избавь меня от этих нотаций. Я их уже слышал не меньше сотни раз. Признайся, твой отец наверняка тоже бывает занудным?

Я пару раз моргнул. Признаться — значит, признать и то, что император зануден.

— Просто отцы стараются заботиться о детях.

— Вот, уже лучше. Опыта наберёшься и станешь отличным придворным. Правда, это сделает тебя скучным, как и всех придворных, но такова жизнь.

— Можно узнать, какой на сегодня план и в каких условиях работать придётся? — сменил я тему.

Откровенничать с принцем — занятие столь же интересное, сколь и опасное. Ну его. Тем более как-то не верится в эту маску улыбчиво-добродушного парня.

— Меня отправили проинспектировать одно предприятие. Ничего такого, но на пару часов это затянется. Твоя задача — с угрюмым видом ходить рядом, выслеживать любые угрозы. Разумеется, со мной будут и другие охранники. От обычных угроз они защитят, ты же смотри за необычными. И в принципе смотри, — взглянул он на меня выразительно.

— На что именно, мой принц?

— На то, что видишь только ты, — ответил он, показывая, что в курсе. — Отец приставил тебя ко мне, чтобы проверил моё окружение. Поэтому, как закончим с делами, пойдём веселиться. У тебя же на днях объявление помолвки, а там и свадьбы одна за другой. Мальчишник-то собираешься устраивать?

Когда принц задачу озвучивал, его тон звучал вполне как командирский. Твердо, чётко, со взглядом в глаза. Сейчас же он снова режим улыбчивого добродушия включил.

— Не думал об этом, если честно. Да и с моей первой невестой мальчишник звучит как не самая разумная идея.

— Не знаю, не знаю. Проставиться ты обязан.

— С моим-то графиком, — покачал я головой.

— Не будь таким занудным, Сергей, — возмутился Глеб. — Скоро женишься, а потом всё, не до веселья будет!

— Вы ведь тоже не женаты, — заметил я.

— Пока, — погрустнел он. — И это «пока» стремительно сокращается. Вряд ли побью твой рекорд, но парочку жён мне точно всунут. Завидую тебе.

— Завидуете? — вскинул я бровь удивленно.

— Если верить слухам, то как минимум с Солейной у тебя по любви.

— Это так, — кивнул я.

Наследнику было скучно, и мы с ним трепались, пока не приехали на оружейный завод. О как. Не ожидал попасть на столь режимный объект.

Зато в плане самой инспекции всё прошло настолько стереотипно, насколько это возможно. Лично мне сложнее всего было не ржать.

Принца встретили как принца. Со всеми почестями и плясками. Повели по заранее подготовленной дорожке, показывать, как тут всё хорошо. Работники — все трезвые, чистые, нарядные. В новеньких формах. Директор сего предприятия пел соловьём и старательно подводил принципа к идее отобедать. Ему и стол накрыли. Глеб, надо отдать ему должное, пытался погрузиться в детали. Его и грузили. Жалобами, что завод пусть и работает, как надо, пусть все здесь и молодцы, но в то же время всего не хватает. И металла, и энергии, и денег, конечно же.

Интереснее всего было смотреть через Тени за тем, что происходило вне поля зрения принца и его охраны. Начальница бухгалтерии, дама в возрасте — накатила рюмку коньяка и, кажется, натурально молилась, чтобы к ней не заглянули. Как я понял, принца сюда без предупреждения отправили. Почти. Всё же как-то народ успел подготовиться. А уж что говорили сотрудники, пока большое начальство не слышало… Не так уж и хорошо дела шли на этом заводе, если им верить.

И вот что мне было делать с этой информацией? Рассказать принцу или нет? Не факт, что он и сам не в курсе. Не факт, что пересказ болтовни имеет смысл — люди умеют быть недовольны в любых условиях и я бы не стал утверждать, что чужое ворчание является таким уж показателем. Может быть и обратное, конечно, что как раз является, но я здесь в качестве охраны, так что… Так что мне банально не хотелось, чтобы ещё и к этому направлению припрягли. Но на всякий случай подсматривал, слушал внимательно, отмечая, что защита от Теней здесь просто отсутствует. От слова «совсем».

Может, и не так уж плохо, что Световы десятилетиями этих одарённых изводили? Нормальной защиты, доступной массово, против теневиков не существует. Один человек с таким Даром столько всего наворотить может… Просто ух.

А ведь если подумать, Световы работали в те времена при поддержке правящей семьи. Любопытная мысль.

Как бы там ни было, Глеб свои дела закончил, и мы, когда уже темнеть начало, вернулись в карету.

— Ох… — вытянул он ноги. — Что скажешь?

— Смотря, что спрашиваете.

— Заметил что-нибудь интересное?

— По своей части — нет. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться.

— А не по своей? — ухватился он.

— Вас водили по красивой дорожке, заранее подготовленной, а в других местах было не всё так радужно, — не стал я скрывать.

— Что хотели спрятать? — заинтересовался Глеб.

— Что — не скажу. Отметил лишь сам факт, что и сотрудники начальство костерили, и в бухгалтерии что-то неладное. А так я не специалист. Даже не знаю, куда надо смотреть.

— Жаль, — вздохнул парень. — Так-то понятно, что меня дурили, как только могли.

— В чём тогда смысл? — рискнул я задать вопрос.

Смыслов могло быть много, но интересно же, как на это императорская семья смотрит.

— А чтобы взбодрить, — ответил он. — Чтобы проверить хотя бы одно крупное предприятие, нужна команда профессионалов. Ты же умный парень, Сергей. Сам посчитай, сколько времени уйдёт на то, чтобы разобраться с государственными делами.

— Нелегко вам, — на полном серьёзе сказал я.

— Вот именно. И сегодня у меня намечается выходной! В кои-то веки! Едем кутить.

И поехали.

Над задачкой же я подумал. Наверняка императору приходится действовать в условиях жёсткого дефицита ресурсов, постоянно выбирать приоритетные направления, жертвуя чем-то менее значимым.

Хорошо, что это не мои проблемы.

***

Кутёж принца прошёл не так уж и кутёжно, как можно было представить. Мы поехали в закрытый элитный клуб для своих. Где парень встретился с ближним кругом. Друзья или нет, но троица молодых людей общалась с принцем вполне свободно. Все плюс-минус одного возраста. Два владетеля — Охотника и один пиковый адепт — Битва. Как я понял, это всё же не просто друзья, а ближайшая свита. Сторонники, союзники, в общем, те, кто подпирают Глеба и являются частью его личной команды.

Я в эту компанию затесался, как неведомая зверушка. Вопросами меня мигом засыпали. Общие темы тоже нашлись. А там парни начали выпивать, переключившись уже на свои разговоры. Мне же оставалось сидеть, стараться как можно меньше пить, поддерживать беседу и не забывая выполнять функции охранника.

Троица никаких вопросов не вызвала. Не заметил я и ничего такого в остальном здании. Наверное, и хорошо.

***

Доклад императору я сделал на следующий день, после чего продолжил работать.

Случился и третий знаковый момент. Точнее, наметился.

Задания узнать, что церкви скрывают и кто за ними стоит, никто не отменял. Успехов я там никаких не достиг. Внутрь церквей смог проникнуть, но что толку? Проверил все помещения, понаблюдал за церковниками обоих видов, но никакой важной информации добыть не смог. Возможно, получилось бы лучше, занимайся я только этим, но такого я себе позволить не мог. Даже несмотря на важность поставленной задачи. Остальные-то задачи тоже важны.

Но тут наконец-то случился прорыв. Я тренировался управлять воронами и остальными своими Тенями. Постепенно мои возможности росли, и я добрался до того уровня, когда смог вести наблюдение прямо из дворца. Если быть точным, то вести наблюдения за двумя главными церквями, в смысле, зданиями. Что дало возможность вполуха слушать, о чём общается верхушка этих церквей.

Оставалось продолжать и подождать, когда поймаю улов. А пока — мероприятие у Милгардов неукоснительно приближалось и догнало меня со всей неотвратимостью.

***

Хорошая задачка для будущего главы роды — посчитать, сколько нужно слуг, чтобы обслужить пять сотен гостей. А также сколько нужно столов, посуды и еды. Посчитав это и перестав рыдать над получившейся цифрой, надо задуматься о поместье, которое столько вместит. Об охране, которая сможет прикрыть всё это дело. И о разных доходных делах, которые смогут перекрыть подобные расходы.

В общем, праздник у Милгардов — лёгкий способ почувствовать себя жалким нищебродом. Что уж про них говорить, если я даже на своём уровне головную боль ощутил.

Во-первых, Разумовичи. Отец мне плешь проел, рассказывая про расклады внутри клана. Приглашение на мероприятие — это и признание, и поощрение, и серьёзная возможность для кого-то. Всю толпу не пригласишь. Это у Разумовичей всего три человека. А внутри клана — их несколько десятков. Нет, можно и такой толпой, но это такое себе. Грубо говоря, ты не будешь звать на мероприятие, где появится кто-то из императорской семьи, какого-нибудь очень дальнего родственника, который к тому же не очень важную роль в клане играет. Приглашённые ведь ещё и как-то вести себя будут. Могут и оконфузиться. Не все ведь привыкли в высших кругах вращаться. Я в последние дни этикет особо активно штудировал и знаю, о чём говорю. Что-то не так скажешь, не так посмотришь — и репутация у всего клана рухнет.

В связи с чем был второй пункт — Валовые. Отдельная моя головная боль. Брать кого-то одного — так себе вариант. Никого не брать — тоже так себе. Взять всех — вероятность конфуза росла в геометрической прогрессии.

В-третьих, мои сослуживцы и друзья. Проблема ровно так же. Кощея с его женой я позвал, тут нареканий нет. Ивана Романовича тоже пригласил, но глава вежливо отказался. Анну с парнями пригласил, но… Анна по крови — Армстронг, но с нюансами. Росла вне клана, этикет с молоком матери не впитала, по балам с детства не гуляла. С парнями ещё хуже — они из семей обычных служащих. Но как позвать Кощея и не позвать их? Не, можно и не позвать, но как-то это не по-дружески.

А ведь всю эту толпу надо собрать, провести инструктаж. Родне ещё и денег выделить на обновки да подготовку.

Встретить всех, доставить да молиться, чтобы чего не выкинули. Но я схитрил. Алису, адъютанта своего, тоже взял, наказав ей присматривать за остальными и, если что, мне сообщать. Или самой вмешаться, если ситуация позволит.

Эх, если бы проблемой было только плохое знание этикета, я бы так не волновался. Кто-то ведь может целенаправленно попытаться испортить праздник и отыграться за счёт моих личных гостей.

Было ещё и в-четвёртых. Мы с Милгардами отдельно обсуждали, кого приглашать, а кого нет. Или кого пригласить придётся и как они могут подгадить.

Короче, не понимаю тех, кто женится несколько раз. Кто добровольно согласится пройти через такое?

Ладно-ладно, не буду ворчать. Тем более моё отношение к происходящему сильно изменилось. После того вечера с Авророй, где мы поцеловались и закрепили наше соглашение… да ещё сразу после помолвки с Солейной. Я чувствовал себя тем ещё подлецом-изменщиком. Что мне не понравилось. Вроде и некрасиво поступил, но эй. Не я это выбирал. Меня вынудили. Солейна сама согласилась, как и её родня. Поэтому, раз пошла такая пьянка, то смысл и дальше сокрушаться, что влип во всё это? Тщательно обдумав ситуацию, пришёл к выводу, что зачем-то драматизирую.

Вместо этого я решил наслаждаться ситуацией.

Будет три жены? Отлично. Урву себе трёх красавиц, заделаю им детей побольше, пусть в декрете сидят да домом занимаются. А я всё остальное обеспечу и постараюсь урвать от ситуации максимум.

Как практической выгоды, так и чувственных удовольствий.

Поэтому, пусть я и ворчал от всего этого головняка, но и с интересом на всё происходящее поглядывал. Не успели мне подобные мероприятия приестся. К тому же в этот день я совсем в другом статусе выступать буду.

Повеселюсь от души, и кто мне запретит, а?

Бравада бравадой, но я мандражировал.

Всё, отбегался. Сегодня всё серьёзно станет.

К Милгардам я прибыл первым из гостей. Где-то за час до того, как люди должны были начать подходить. Застал суету, которая царила по всему поместью. Заглянул к Солейне, но лучше бы в берлогу к голодной драконице заглянул.

Девушка занималась тем, что одевалась. В смысле, её сразу четверо слуг одевали в какое-то суперсложное платье, попутно наносили макияж и делали Грань знает что ещё. Я счёл, что хочу дожить хотя бы до первой брачной ночи, и поспешил отступить.

Меня перехватила одна из служанок и отвела в мужскую гостиную. Видал я в этом доме и женские, и общие гостиные, но конкретно эта была брутально-мужской. С кожаными диванами, тёмным деревом и запахом сигар.

— Сергей, заходи, — махнул мне рукой Касиан, который сидел здесь в одиночестве. — Ты не куришь? — указал он на открытую коробку сигар.

— Нет. Привет, кстати.

Касиан подался вперёд, пожал руку да откинулся обратно на диванчик.

— Попробовать не хочешь? — спросил он.

— Не особо.

— Зря. Иногда самое то, чтобы расслабиться да успокоить нервы. Тогда выпьешь со мной? Сегодня такой день, что немного не помешает.

Не слушая, что отвечу, он налил мне чего-то янтарного. Отказываться я не стал, взял стакан, мы чокнулись, и я сделал глоток.

— За вашу помолвку, — сказал Касиан. — Мы с тобой не очень начали, но, надеюсь, это в прошлом, — улыбнулся он.

Это сейчас что, очередное подтверждение от старшего брата Сорки, что мой статус в глазах Милгардов реально изменился?

— Тебя отрядили меня занять? — добавил я в голос радушия.

— Скорее, это привилегия мужчин ничего не делать в столь ответственный день, — хмыкнул он. — Сидишь, отдыхаешь, пока женщины с ума сходят. Отрабатывать потом будешь.

— И как оно там, в браке? Ты куда опытнее меня.

У Касиана есть одна жена и двое детей, так что да, опытнее. Хотя ему и тридцати нет.

Тридцати… Да мне самому недавно за двадцать перевалило. Боги… Я что, реально женюсь? Таким молодым…

— Как тебе сказать, — гаденько усмехнулся он. — Брак довольно специфическая штука. Как только поженитесь, очень быстро твоя милая невеста куда-то запропастится и на смену ей придёт строгая жена. Я-то ещё ладно. Ноктура из другой семьи и с куда более мягким характером. А ты… — покачал он головой.

— Всё же речь про твою сестру, — заметил я.

— Которую я слишком хорошо знаю, — улыбнулся мужчина и отсалютовал мне стаканом.

А я отметил, что, походу, и правда статус изменился. Уже не чужак, а немного свой, в разговоре с кем можно позволить себе вольности.

— Да ладно тебе, — отшутился я. — Солейна — чистый ангел.

— И мы запомним твою жертву! — воскликнул он и рассмеялся. — Выпьем!

Мы чокнулись, и я пригубил ещё немного алкоголя.

— Приглашение-то на мальчишник пришлёшь? — подколол он меня.

— Боюсь, мой огненный ангел не обрадуется такому.

— Да брось, — отмахнулся он. — Или Солейна не говорила, что собирается закатить девичник?

— Чего-чего? — удивился я.

— Ха, — выдохнул он. — Хаор волосы на себе рвёт, думает, как это мероприятие прикрывать. Там что-то эпичное намечается. Так что ты времени не теряй, оторвись, пока можешь. Могу и места хорошие посоветовать.

— Сам-то праздновал?

— Ещё как, — улыбнулся он. — Но что было на мальчишнике, остаётся на мальчишнике.

Дверь открылась, к нам заглянул Хаор.

— Празднуете, бездельники? — спросил Охотник, а также глава охраны Милгардов.

— Провожаем в последний путь, — хохотнул Касиан.

— Это дело, — кивнул мужчина. — Плесните и мне. Никаких нервов не хватит на это всё.

— Но-но, тебе нельзя, — возмутился Касиан.

Но немного алкоголя плеснул.

— Выпьем, — сказал Хаор. — За тебя, парень. Уж постарайся, продержись подольше, гори ясно и долго.

— Хорош, — заулыбался Касиан.

Мы чокнулись, и я снова выпил. Касиан забрал мой бокал, подлил ещё. Да меня споить, что ли, собираются?

Хаор убежал, мы продолжили болтать, но продлилось это недолго. Заглянул старик Милгард.

— Молодёжь, — проворчал он то ли недовольно, то ли, наоборот, одобрительно. — Провожаете Сергея?

— Да вы сегодня сговорились, — хмыкнул я. — Аркан Димитрич, — кивнул я старику.

— Дед, выпьешь с нами? Надо же поддержать Сергея.

Прозвучало как «надо же поддержать, а то его сегодня сожрут живьем».

— Налей чуть, — кивнул старик. — Сергей, ты только себя в руках держи. Тебе сегодня отрабатывать. И всю жизнь потом, — хохотнул Аркан Димитрич. — Эх, молодость. Помню, как трясся в свой день. Терпения тебе, парень, — глянул он на меня.

Отличный настрой. С каждым словом жениться хочется всё больше и больше.

И да. Мы снова выпили.

А дальше к нам какое-то паломничество началось. Отец Сорки заглянул, и мы с ним тоже выпили. Заглянул младший брат, Вермут, но с ним не выпили, Касиан не стал пареньку наливать. Дальше стали подходить незнакомые мне члены клана, мужского пола. Все старше меня в той или иной степени. И все, вот вообще все, подкалывали на тему брака и моей нелёгкой судьбы.

И с каждым надо было выпить. Я цедил алкоголь, как мог, поставил на первое место Битву, но всё равно чувствовал, что двигаюсь куда-то не туда.

Спасло только то, что мероприятие началось.

Согласно протоколу, первыми должны были приехать, так сказать, те, кто условно относился к ближнему кругу. Имею в виду нас с Солейной. Дальше пойдут самые важные гости. Как в плане личных связей кланов, так и в плане статуса гостей. А вот после, в конце, подойдут все остальные. И согласно всё тому же протоколу, мы с Солейной будем лично встречать два первых типа гостей. Повезло ещё, что не вообще всех. Ну да там больше пяти сотен человек. Большинство группами подойдут, но всё равно. Каждого встреть, скажи пару слов, выслушай поздравления, прими подарки. Несколько часов уйдёт на то, чтобы разобраться с этим.

С Солейной мы встретились в коридоре. Не специально, просто так вышло. Касиан за временем следил, пошёл провожать на место встречи. А там и Солейна по пути попалась.

— Ох и повезло мне, — сказал я, когда увидел эту красоту.

Солейна и правда блистала. Во всех смыслах. В своём платье она выглядела, как пылающая роза. Горячая, изящная и опасная. Красно-белое платье, которое у меня слов не хватит описать. На шее — дорогущее колье, центр которого занимал знакомый кристалл. И в который закачали живой огонь, что само по себе смотрелось впечатляюще.

— Ты что, пил? — нахмурилась девушка.

А я запоздало понял, что мой голос и правда пьяненько прозвучал.

— Касиан! — возмутилась Сорка, переведя взгляд на брата.

— Я здесь ни при чём! — выставил он ладони.

И поспешил смыться. Правда, не удержался и заржал, уже повернувшись к нам спиной. Я же остался один на один с будущей супругой. Которая посмотрела вовсе не ласково, а сурово.

— Ты не мог найти время получше?! — тихо прошипела она. — А ну быстро протрезвел!

— Есть протрезветь! — отчеканил я. — Погоди… Но ведь суровая жена должна появиться уже после свадьбы?

— Какая ещё суровая жена? — вскинула она брови. — Грань, что эти несносные мужики тебе наговорили?! Небось подкалывали и спаивали? Черти! — в сердцах высказалась она. — Идём уже. Блин, да от тебя алкоголем несёт…

— Я функционален, — ответил я твердо.

Наверное.

— Знаю одно заклинание, которое обеспечивает мгновенную чистку, — сказала Сорка мстительно. — Будет язык заплетаться — опробуешь.

— Я приму свою судьбу стоически.

— Это ты сейчас на что намекнул? — спросила она с вызовом и не удержалась, хихикнула. — Тебя точно накрутили эти саботажники. Ничего-ничего. Я их жёнам пожалуюсь.

— Женская солидарность — беспощадная штука, — с важным видом кивнул я.

Сорка отвела меня в нужное место. Во двор, если быть точным. Где мы и принялись поджидать первых гостей, которые не заставили себя ждать.

Первым приехал отец вместе с Моршей и Алисой.

— Отец, — кивнул я, когда он подкатил.

В смысле, на коляске подкатил.

— Сергей… — присмотрелся он ко мне. — Когда ты набраться успел?

— Неужели так заметно? — обеспокоилась Сорка.

— На самом деле нет, просто я его хорошо изучил, — ответил мужчина. — Но мог бы и поответственней быть, — уколол он. — Поздравляю вас с помолвкой. Будь с ним построже, Солейна.

— Совсем вам его не жалко, — пошутила девушка.

Или не пошутила?

Поздравления мы получили. Подарки нам тоже сделали. Что-то там такое в свёртках. Что отдельная головная боль, кстати. Проверку всех подарков не устроишь — некрасиво это. Поэтому мы их получили, передали слугам, а дальше уже служба безопасности голову будет ломать, как проверить на наличие различных закладок.

Где бы самому столько охраны взять, чтобы подобные мероприятия можно было осилить.

— А вторая девушка — это твой адъютант так называемый? — шёпотом спросила Сорка, когда Разумовичи отошли.

Все списки гостей были заранее согласованы, поэтому неудивительно, что она догадалась, кто это такая.

— Да, — коротко ответил я.

— Хм.

— Ну давай, давай, выскажись, — хмыкнул я.

— Да как-то неинтересно, — вздохнула Солейна напоказ. — Опять докажешь логикой, что мне волноваться не о чём.

— Это да, я могу.

Разговор прервался, потому что следующие гости показались. Небольшая толпа. Моя матушка с Савелием, дядя с супругой, их дети, Кристина и Игорь. Я про себя хмыкнул, потому что разделение между моей матерью с Савелием и остальными было видно невооружённым глазом. Сава на всё с интересом поглядывал и головой крутил. Матушка, отдам ей должное, приняла вид важный и даже немного горделивый, смотрела на всё так, будто постоянно на подобных мероприятиях бывает. Что в принципе смотрелось куда лучше откровенно подавленной семьи дяди, которые посматривали на открывающиеся виды, испытывая целую гамму противоречивых чувств.

У нас когда-то тоже поместье было. Только то поместье, что у Милгардов — домик для слуг. Совсем другой уровень.

Невозмутимость моей матери продержалась недолго. Они добрались по дорожке до нас, а там женщина дрогнула, её глаза предательски заблестели, и она воскликнула.

— Сынок!

Я со всем доступным смирением принял её желание обнять меня. Ничего такого, но… Не когда ты должен выглядеть идеально в костюме. Ну да о чём я вообще думаю?

— Солейна, какая ты красивая! — сказала женщина, оторвавшись от меня. — Я так рада за вас, вы такая красивая пара…

Подобных слов на нас целый ворох высыпали. К матери и дядя присоединился, охал и ахал. Его жена как вкопанная встала. Старалась вежливо улыбаться, но когда я ей в глаза заглянул, улыбка совсем уж искусственной стала. Не могу сказать, что тётя такое уж чудовище, но и приятной женщиной лично я её назвать не мог. Лучше ей сегодня не чудить, а в идеале — просто молчать.

Несмотря на эмоции матери и родни, разговора как такового особо и не случилось. Там уже следующие гости были на подходе. Так что родня ушла, а к нам шагнул Данил Назарович с супругой, а следом за ними Анна с парнями.

— Ох и возмужал ты, парень, — сказал Данил Назарович, подойдя.

— Солейна, какое у тебя платье, — с куда большим восторгом сказала его супруга, Тория. — Ты такая красивая сегодня. Поздравляем вас с помолвкой.

— Да, Сергею повезло со мной, — насмешливо ответила девушка.

— Так у меня был хороший наставник. Вот я и урвал себе такую красоту. По стопам пошёл, так сказать, — пошутил я.

— Наставник? — глянула на меня Тория.

— Я про вашего мужа, госпожа, — улыбнулся я.

— Ох и льстец, — уловила она, в чём суть комплимента. — Данила тоже вначале красиво говорил. Все они одинаковы, — добавила она немного едко.

— А после становятся скучными и занудными? — подхватила Сорка, будто бы мигом на одну волну с женщиной настроившись.

— Но-но! — возмутился Данил Назарович.

На что Тория снисходительно улыбнулась.

— Вас тоже можно поздравить? — заметила Солейна, кивнув на живот женщины.

Платье та подобрала такое, что наметившийся живот совсем не видно было, но Солейна — это Солейна. Видит и чувствует она куда больше обычных людей.

— Это пока наш маленький секрет, — смутилась Тория.

— Я никому не скажу, — шёпотом ответила Солейна. — Поздравляю вас.

— Сегодня ваш день, — ответил Кощей. — Так что это мы вас поздравляем. Не посрами своего наставника, парень, — подколол он меня.

— Уж постараюсь.

Кощей с женой отошли, а к нам подошла троица. Парни тушевались, а вот Анна рассыпалась в комплиментах. Солейне, а не мне.

— И так ещё пару часов, — вздохнула Сорка, когда они ушли в сторону поместья.

— Устала? — спросил я.

— Пока нет, но долго ли? И ты не удивился, когда узнал, что Тория беременна.

— Капитан упоминал.

— Почему мне не сказал?

— А надо было? — удивился я.

— Конечно. Мне теперь очень интересно, когда в твоём окружении появляются беременные женщины.

— Да-а? — протянул я скептически. — Как скажешь. Буду сообщать обо всех случаях.

— Вот и правильно, — довольно сказала она. — А то у тебя в окружении слишком много холостых мужчин. Не дело это.

— Что за логика? — удивился я. — Впрочем, полностью с тобой согласен. Не переживай, я обязательно поспособствую, чтобы всех переженить!

Сорка покосилась на меня, не поняв, шучу я или нет, но тут следующие гости показались. Я знал, что они будут, но вроде бы позже должны были.

— Солейна! — воскликнула бывшая принцесса, которая чуть ускорилась и подошла к нам первой. — Это просто какое-то нереальное платье у тебя!

«И чего все к платью прицепились? Самой девушке надо комплименты делать, а не платью», — проворчал я мысленно.

— Принцесса, как хорошо, что вы нашли время заглянуть к нам.

— Да брось ты, — ответила Мария, продолжая улыбаться. — Тем более я теперь не принцесса, а графиня, так что не надо столь официально. Поздравляю вас от всего сердца. Сергей — а тебе отдельное спасибо, — глянула она меня, чуть наклонив голову.

На что я сдержанно кивнул. Так же сдержанно поздоровался и Давид Романов, который шёл следом за бывшей принцессой, нынче графиней. Новый виток формальных поздравлений, и эта парочка ушла.

— Она теперь к тебе неплохо относится, — заметила Сорка. — Не хочешь четвёртую жену?

— Ради всего святого, не надо угрожать в такой день, — сказал я нервно.

— Угрожать? — глумливо захихикала девушка. — Всё же Романова. Ваши дети смогут претендовать на трон.

— Звучит как то, от чего надо держаться подальше.

— Твоя правда.

— Блин… — протянул я. — А ведь сейчас моя родня с ней столкнётся. Надо подсмотреть за этим, — послал я Теней.

— Не отвлекайся, — ткнула меня локтем в бок Сорка.

Логистика мероприятия была организована следующим образом. На территорию поместья запускали не больше, чем по три кареты. Одни гости выходили, и им надо было пройти около сотни метров по саду. Что давало возможность притормозить, если мы с Соркой заняты, сделать вид, что залюбовались цветами. Как-то так поток и регулировался. Поэтому мы видели, кто именно придёт следующим.

На этот раз пожаловали Армстронги.

Фёдор Актанович с женой и их дети, Аврора с Артемием.

— Какой знаменательный день! — воскликнул глава семейства, — Солейна, ты, как всегда, блистаешь! Сергей, ты тоже ничего, — кивнул он мне более сдержанно и рассмеялся.

Эту короткую встречу мужчина затащил в одно лицо. Я ожидал шуточек от Артемия, но он держался подчёркнуто официально. Аврора — аналогично. Хотя и сказала тёплые слова как Солейне, так и про нашу помолвку. На меня же лукавый взгляд бросила.

— Хм, — сказала Сорка, когда они ушли.

— Что такое? — заволновался я.

— Аврора приятная женщина, — неожиданно выдала Сорка.

— М-м… — протянул я, просто не зная, что на это ответить.

— А ещё красивая.

— Если ты сейчас спросишь, кто красивее из вас, я восприму это как желание поругаться в столь знаменательный день.

— Ещё скажи, что обидишься.

— Может, и обижусь.

— Ты, когда выпьешь, такой забавный становишься, — тихо захихикала она. — А как ловко от вопроса ушёл.

— Кстати, я тут услышал, что у тебя девичник намечается.

— Ну да, а что такое? И ты меняешь тему! — возмутилась она.

— Как и ты. Что ещё за девичник? Я вот про мальчишник даже не думал.

— Твои проблемы, — горделиво ответила она. — А я собираюсь повеселиться.

— Горячие стриптизёры будут?

— Ты ещё скажи — пылающие.

— Мало ли.

— Не знаю, что будет. За организацию не я отвечаю.

— Хм, — хмыкнул я многозначительно.

— Ещё скажи, что ревнуешь.

— Солейна Милгард. Девичник. Как будто в этих словах есть причины для беспокойства.

— Не ворчи. И вообще. Аврора красивая?

— Да, — ответил я.

— Какой смелый ответ! — возмутилась девушка.

— Она моя будущая жена. А ты так вообще старшая жена. Разумеется, я буду вас оберегать и защищать.

— При чём здесь её красота?

— Достоинство — чем не часть красоты?

— У-у-у… Ты, когда выпьешь, ещё и философствовать начинаешь? — рассмеялась Сорка.

Что попыталась скрыть, потому что пожаловали следующие гости.

Чему я немного удивился. Гостей согласовывали, но, видимо, я не весь итоговый список видел. Справедливости ради, и не пытался увидеть. Тем более конкретно эта девушка меня никак особо не касалась

На праздник же явилась Екатерина Ахматова по прозвищу Кастра. Бывшая соученица Сорки, из группы сильнейших учеников академии на своём потоке. А также она та, с кем Сорка застукала в постели своего бывшего парня. Поэтому на момент моего знакомства с Кастрой девушки, мягко говоря, недолюбливали друг друга.

Явилась она не одна, а в сопровождении незнакомого мне парня. Тоже маг. Пиковый адепт — Плетельщик.

— Солейна! — воскликнула Катя. — Как теперь дальше жить? Такой красотой ты задала недостижимую планку!

— Ой, да ладно тебе, — смущённо отмахнулась Сорка. — А это твой жених? — глянула она на парня.

— Госпожа, — сдержанно поклонился он. — Разрешите представиться. Богдан Катимиров. Поздравляю вас с помолвкой.

— Спасибо, — коротко ответила Солейна.

— Мы с тобой потом пообщаемся. Сергей, тебя тоже поздравляю, — сказала мне Катя.

Вполне мило. По крайней мере, лицемерия я не заметил. Они не стали задерживаться и ушли, я же поинтересовался:

— Что это было?

— О чём ты? — не поняла Сорка.

— Чего это вы теперь мило общаетесь?

— А, ты про это… Мы помирились. Волков получил пинка. Я выхожу замуж. У Кати тоже жених появился. В общем, мы повзрослели и успокоились.

— О как.

— Представь себе, в качестве разнообразия я могу быть благоразумной.

— Не перестаёшь удивлять.

— Это сейчас был комплимент или подколка?

— Как бы я посмел.

— По краю ходишь, — шикнула девушка. — А вот и твой дружок.

Это она про Светова. Который заявился в компании сестры и незнакомой девушки.

— Сергей! — радушно воскликнул он. — Неужели этот день настал! Солейна, ты сегодня настолько красива, что не верится глазам. Поздравляю вас с помолвкой, — остановился он напротив. — С моей сестрой вы уже знакомы.

— Сергей, Солейна, поздравляю вас, — поклонилась Ярослава, которая украдкой бросила на меня взгляд, залилась краской и опустила взгляд в пол.

— А это моя подруга Дарья Янтарова, — сказал Мирослав.

— Господин, госпожа, — поклонилась девушка. — Поздравляю вас с помолвкой.

— Дарья недавно в Тайнограде, почти никого здесь не знает, — поделился Мирослав. — Сергей, Солейна, примите от нас скромный подарок, — передал он шкатулку.

Я поблагодарил, забрал и положил на столик для слуг. Откуда заберут, а дальше проверки, вот это всё.

Светов увёл своих спутниц, а у нас снова короткая передышка случилась.

— Зачем тебе Ярослава, когда есть Мирослава? — выдала Сорка.

— Чего-чего? — покосился я на неё.

— Да он чуть ли не облизывается при виде тебя. Хотя и девчонка так засмущалась, что и слепой бы всё понял. Когда это она в тебя втюриться успела?

— Понятия не имею. Единственное, что приходит на ум, когда я чуть со всеми Световыми разом не зарубился у них в особняке, но это как-то не тянет на подходящий повод.

— Сразу со всеми? И почему молчал об этом? — возмутилась Солейна.

— Так и ты молчала, и про девичник, и про свою новую подружку.

— Да ты просто редко заглядываешь!

— О чём и речь. Когда заглядываю, мы обычно занимаемся другим.

— Ты про магию? — хмыкнула она.

— Да-да, — усмехнулся я. — Про неё.

— Похабник, — фыркнула она.

— Кто бы говорил. Лучше скажи, что значит, когда девушку называют подругой на таком мероприятии? — уточнил я момент, который как-то упустил в этикете.

Мне-то таких девушек представлять не надо отныне.

— Если по факту, то ничего такого. Так и фаворитку временную назвать могут, и предполагаемую невесту. Если не путаю, то Янтаровы — это богатый магический род, пусть и из провинции. Так что всякое возможно.

— Надо Мирослава женить поскорее.

— Боишься за свою честь?

— Хватит так шутить, — поморщился я.

— Я просто в восторге от того, насколько ты харизматичен, — хихикнула Сорка. — Крадёшь одно сердце за другим.

— Ну да, я красавчик.

— Ой всё, — закатила она глаза. — Следующие идут, соберись.

— Что бы я ни делал, всё внимание отойдёт такой красотке, как ты.

— Точно льстец, — довольно сказала Сорка.

Я же про себя тихонечко вздохнул. Гости продолжали прибывать.

Встречать гостей было забавно только в первое время. А потом они все начали сливаться в нечто единое. Особенно тяжело это воспринималось, когда малознакомые люди выдавали формальные поздравления. Один раз — ещё ничего так. А когда несколько десятков повторений — уже совсем не то.

Так нам ещё и улыбаться постоянно надо было. Под Битвой стоять несложно, только вот мой организм ударными темпами боролся с интоксикацией, вполне успешно, но мне быстро захотелось пить, есть и сбегать в туалет. А уйти — никак. Гости-то одни за другими идут.

Хорошо, что нас не стали так уж сильно мучить. Освободили от обязанности где-то спустя полтора часа. Последниеми, кого мы приняли, были принц с принцессой. В смысле, Глеб и его младшая сестра Асанья.

К этому моменту под две сотни человек уже явилось. Вечер только набирал обороты. Но кто сказал, что нам дадут расслабиться? Мы вышли к гостям, а дальше началось. Если не каждый, то почти каждый вдруг захотел подойти пообщаться. Мы с Солейной сначала кружок вместе сделали, а потом разошлись. Грубо говоря, она к девочкам пошла, а я к мальчикам.

Точнее, я сначала отлучился отлить, а потом всерьёз вознамерился перекусить. Хотелось навернуть два–три сочных стейка, но вместо этого придётся довольствоваться закусками. В общий зал зашёл, заприметил Игоря, который стоял в одиночестве, как раз у стола с закусками, да к нему направился.

— Сергей? — обратился он ко мне, приметив.

— Скучаешь?

— Скорее, опасаюсь сделать что-то не так.

— А остальные где?

— Отец с матерью гуляют по поместью. Кристина музыку слушает в соседнем зале. Я вот отошёл перехватить что.

— Только столовое серебро не воруй.

— Очень смешно, — закатил он глаза. — До сих пор не верится, что ты настолько высоко взлетел.

— Просто раз за разом ставишь свою жизнь на кон и, возможно, тебе повезет, — пошутил я.

— Ты с того ужина быстро ушёл, мы не переговорили, — осторожно заметил брат. — Я не знал про Светова.

— Да забей, — отмахнулся я.

Что в переводе означало — сейчас я Игоря настолько не воспринимаю как угрозу, что ему трижды придётся заложить душу дьяволу, чтобы хоть как-то обратить на себя моё внимание.

— Кто-то упомянул Световых? — раздался со спины голос Мирослава. — Сергей, ты наконец-то вырвался на свободу?

— Очень временно, — ответил я, не оборачиваясь.

В тот момент я был сосредоточен на рассматривании причудливых закусок. С чего бы начать?

— Знакомься, — сказал я подошедшему Мирославу, сделав свой выбор. — Это мой двоюродный брат, Игорь Валовой. Которого ты должен знать, так как он в последнее время работает на ваш клан.

— Я слышал про него.

— Ну а это Мирослав Светов, наследник клана Световых и просто весёлый парень, — представил я его. — Возможно, у вас найдётся что-то общее.

— Что же? — заинтересовался Мирослав.

На Игоря он смотрел… Да как на вещь. Безделушку, которая оказалась на деле не такой уж забавной, как хотелось бы.

— Вы оба считаете себя умными. Вы оба пытались меня убить, — улыбнулся я во всю ширь. — Могу ещё несколько имён назвать. Создадите мой фан-клуб.

Мирослав на это рассмеялся.

— Не самая плохая идея. Клуб большой получится. Между прочим, твой подкол про наш ум я не готов засчитать. Про Игоря его начальство отзывалось самым лучшим образом. Мозги у него всё же есть.

О чём и речь. Обсуждает парня так, будто тот мебель, без права слова.

— А я и не говорил, что их нет, — улыбнулся я. — Куда твоя невеста подевалась?

— Пока рано её так называть.

— Но-но. Я всерьёз намерен подыскать тебе жену! Игорь, между прочим, тоже холост. Айда искать вам жён!

— Я не ослышался? — прозвучало со стороны.

Приближение Малефика я заранее заметил. Ну, как заметил… После тренировок у Богомира я в принципе старался тренировать внимательность. Ещё один соученик Солейны также был в списке гостей. И, как Светов, пришёл не один, но не с подругой, а с девушкой. Что в переводе означало — у них почти серьёзно, дело движется к помолвке.

— Кто-то собрался искать жён? — спросил Геннадий, подойдя. — Господа, всем салют, кого не видел! — отсалютовал он бокалом шампанского.

— Просто Сергею не даёт покоя мысль, что вокруг остаётся столько свободных парней, — поделился Светов. — Вот и переживает, бедняга.

— Его можно понять, — усмехнулся Малефик. — Мы, как мужское сообщество, должны благодарить его за демонстрацию столь мужественного поступка!

— Но-но, — сказал я осуждающе. — Твоя-то невеста где?

— Видишь, — снисходительно сказал Мирослав. — Только невесты да свадьбы на уме.

— Кто не женат, тот слаб телом и духом, — предельно серьёзно и даже пафосно изрёк я. — Кстати, Гена, знакомься, это мой двоюродный брат. Игорь Валовой. Немного юрист. Немного смышлёный парень, если верить Мирославу.

— Он такой же весёлый, как и ты? — заинтересовался Малефик.

— Это вряд ли, — ответил Игорь. — Сергей — жемчужина нашего рода.

— Обычно так про девушек говорят, — заулыбался Геннадий.

— О чём и речь.

— Шутники, — хмыкнул я. — Игорь, знакомься и ты. Это Геннадий Добров. Немного тёмный маг, такими ещё детей впечатлительные матери пугают. Немного забавный парень.

— Что значит «немного»?! — возмутился Малефик.

— Давайте выпьем, господа, — сказал я, проигнорировав возмущение. — А потом вы пойдёте предпринимать самые решительные шаги в поисках жён!

— Каким же образом? — поинтересовался Мирослав.

— Танцы? — предложил Малефик.

— А это хорошая идея, — обрадовался я. — И помните, у кого нет жены — тот слабак и неудачник!

— Так у тебя тоже нет жены пока что, — заметил Игорь.

— Поправочка, у кого даже официальной невесты нет — тот слабак и неудачник!

Тут к нам вывернул не кто иной как наследный принц. То есть владетель-Охотник.

— Сергей, мне послышалось, или ты собрался всерьёз возглавить движение… по улучшению демографической ситуации в стране? А ещё назвал всех молодых мужчин слабаками и неудачниками, — добавил он весело.

— Мой принц, — сказал я горячо. — Как хорошо, что вы здесь. Будучи наследником императора, вы просто обязаны поддержать меня и показать своим примером, как надо!

— Ох-ох! — выставил он руки и предложил остальным парням: — Давайте его просто побьём и сбежим?

— Мне нравится идея! — поддержал Малефик.

— Скорее это он нас побьёт, — отшутился Светов. — Придётся искать жён, а то он не успокоится.

Парни рассмеялись, разве что Игорек в истукана превратился. Он и так с каждым новым подошедшим всё больше тушевался, а тут наследник императора пожаловал. С которым мы так свободно общались.

Да и ладно. Не мои проблемы. Лично я собираюсь немного повеселиться. И вообще? Где моя невеста? Время танцевать.

***

Не зря уроки танцев брал в последние дни. Кружить теперь уже точно свою невесту оказалось донельзя приятно.

С Солейной мы отдельно отожгли. И классику у всех на виду станцевали, и в общем потоке покружили.

Остальные парни тоже не отставали. В какой-то момент в бальном зале прямо-таки две фракции собрались, из свободных (и не очень) парней и девушек. Я подначивал всех, как только мог. Атмосфера соответствующая царила, задорная и весёлая.

Из примечательного всякое разное было. И неожиданное, и немного грустное. Так наследный принц вдруг пригласил мою двоюродную сестру, то есть Кристину. Та тоже на танцы пришла, но поначалу в зону отчуждения попала. Она здесь никого не знала, тушевалась, откровенно стеснялась всего. Принц же это просто разбил. Сам подошёл, уболтал обратившуюся камнем девушку, увлёк, расслабил и закружил. Надеюсь, Кристина на радостях в него не влюбится. Справедливости ради, Глеб потом и другим, самым разным девушкам внимание уделил. Нельзя было сказать, что он кого-то выделил. Отчуждение же вокруг Кристины треснуло, появились и другие смельчаки, которые её пригласили. Светов тоже позвал. Но это он меня подкалывал.

Из весёлого — Кощей танцевал со своей женой, что выглядело донельзя необычно. Наш капитан — и танцует? Мы ему с Анной и парнями успели косточки перемыть, когда он жену кружил.

Из грустного же — Аврора и Ярослава оказались в пролёте. К ним подходили, я точно видел, но обе девушки отказывались. Я же никого, кроме Солейны, пригласить не мог себе позволить. С тем же успехом можно было бы прилюдно прямо здесь начать материть невесту. Я не был против, чтобы Аврора и Ярослава потанцевали, но — как вышло, так вышло.

И вот что делать было? С ответом я не нашёлся, но к дамам подошёл.

— Ты так не любишь танцевать? — спросил я у Авроры, к которой первой и подошёл.

— Люблю, но сегодня не мой день.

Сказано это было не так, что день плох, а так, что её день будет чуть позже.

— Аж неловко, — сказал я тихо.

Я только что Солейну кружил, и она освежиться убежала. Сам же я к стенке отошёл, в сторону, где Аврора и стояла.

— Нашёл о чём переживать, — тепло улыбнулась Аврора. — Тут вон сколько весёлого происходит. Я в шоке, что капитан танцует.

— Да и твой брат хорош, — хмыкнул я.

— Он всегда таким был, а вот капитан… — покачала женщина головой и издала тихий смешок.

Артемий сегодня и впрямь вёл себя довольно активно. Ну да это относилось ко многим парням. Конкуренция — беспощадная штука. Я уже подсчитал — девушек было чуть меньше, чем парней. В смысле, свободных девушек. Так что — кто успел, тот и кружит барышню.

— Ты хотела сказать — оба капитана, — заметил я.

Вот ещё один момент, который я как-то пропустил. Среди приглашённых оказался Сапфир. Которого лично я не звал. И надо сказать, этот щегол отлично вписался в компанию тех, кому до тридцати. Ещё и ловко девушек перехватывал, обаятельные улыбки раздавал.

— Сама в шоке, — хихикнула Аврора. — Завтра будет о чём посплетничать.

Не стоило сомневаться, то, как отплясывает капитан, завтра в Бюро станет главной сплетней.

Солейна вернулась, мы с ней ещё круг станцевали, и она снова куда-то убежала. Готовиться к следующей части мероприятия. Я же сделал так, что «случайно» оказался рядом с Ярославой. Которая из бального зала не уходила, но упорно продолжала отшивать подкатывающих к ней парней.

При виде меня она снова покраснела, и я даже немного пожалел о своём малодушии. Подходить сейчас — это рисковать запустить сплетни. У многих здесь отличный слух, а ещё в наличии навыки чтения по губам.

— Госпожа, вы совсем не танцуете? — спросил я, остановившись рядом.

— Не в этот раз, — ответила она. — Боюсь, это будет не очень уместно.

— Жаль, — изобразил я сожаление.

— На самом деле, Сергей, вы так раззадорили всех мужчин, что за этим очень весело наблюдать, — робко улыбнулась она.

— Я старался. На самом деле у меня грандиозные планы. Я собираюсь переженить всех холостяков и начну с вашего брата, госпожа, — улыбнулся я во всю ширь, показывая, что это шутка.

— Всецело поддерживаю, — улыбнулась и девушка. — Ему давно пора.

Я немного поболтал с ней ни о чём да отправился дальше.

Вскоре началась официальная часть мероприятия. Всех гостей собрали, Труван Арканович выступил с речью, объявил о помолвке. Нам же с Солейной все похлопали, поздравили ещё разок. Была обозначена и официальная дата свадьбы. Между прочим — на грани фола. Хорошим тоном считалось объявить помолвку минимум за полгода, а лучше за год. Уж точно не за месяц до свадьбы. Сплетен о том, что Солейна залетела, в этом случае не избежать. Что не так уж важно, потому что потом всё равно будет видно, что этот брак не по залёту.

Как закончилась эта часть, мы с Солёной сделали ещё один круг почёта. Пообщались с разными гостями, в основном с самыми влиятельными и важными. Получили очередные поздравления. После чего наконец-то с официозом было закончено. Но не закончен сам вечер. Кутить планировалось ещё минимум несколько часов, до самой ночи. Правда, это больше относилось к молодому поколению. Гости постепенно начали отбывать. «Старички» отделились, развлекались на своём уровне. Почтенные дамы сплетничали в своём кругу. Их мужья пили крепкий алкоголь и раскуривали сигары.

Молодёжь же продолжила веселиться. Кто-то продолжил танцевать. Кто-то добрался до алкоголя (старшие же в другое место свалили, можно было позволить себе расслабиться), а кто-то… Ну, к выпивке и танцам всё не сводилось.

Я же, признаться, начал уставать. Веселье весельем, но за словами приходилось следить, обстановку по возможности контролировать. Не обошлось и без конфликтов. Хотя как посмотреть… Просто у нас была одна старая принцесса, которая потеряла все свои позиции, и была новая принцесса, чьи позиции были максимальны. Любой мог легко заметить, в чью сторону больше внимания. За Асанью прямо целая битва развернулась. И это только один пример. Здесь ещё была Инга Зиморядова. Пришла она одна, без старшей родни, но учитывая, что я сам наблюдал, как её род обсуждает устранение Солейны — ситуация не самая простая.

Да и ладно. За всем не уследишь, я не особо и старался. Как-никак, это день не только Солейны, но и мой тоже.

Не обошлось и без отдельных разговоров. В один из моментов пересёкся с Сапфиром, который поздравил меня.

— Кто бы мог сказать, как высоко ты взлетишь, — сказал раскрасневшийся мужчина.

Он только что закончил танцевать с очередной красоткой и отошёл к столикам с освежающими напитками.

— Уж точно не вы, когда на пыточный стол тащили, — поддел я.

— Не стол, а стул, но кто старое помянет, тому глаз вон, да?

— Не переживайте, я шучу, — ответил я успокаивающе.

Почти шучу. С Сапфиром мы сейчас нормально общались, я не сказать, что злопамятный, но память у меня неплохая.

— Хватит тебе мне уже выкать. Я тебя не настолько старше.

— Как скажешь, — хмыкнул я.

— Кстати, передай Солейне благодарность.

— За что? — вскинул я брови.

— Так от неё лично пришло приглашение. Что, не знал? — удивился он. — Ты-то меня не пригласил, — усмехнулся Артур Кабздович.

Хотя, если мы теперь на ты, то просто Артур.

— Знал бы ты, какая суматоха царила в последние дни, — ответил я. — Наверное, пропустил.

Про себя задумавшись, чего это Солейна ему приглашение отправила, ещё и лично.

— Надеюсь, ты не из ревнивцев и не будешь накручивать себя на пустом месте, — пошутил он.

— Я не из тех, кто накручивает. Нет человека, нет проблемы, как говорится, — пошутил и я.

— С твоей репутацией это звучит теперь внушительно, — спокойно кивнул он.

Заиграла музыка, мужчины быстро разлетелись, выхватывая девушек, мы же с Сапфиром остались на месте.

— Раз уж на то пошло, — отвернулся он от толпы, встав лицом к столику, — Милгарды сделали мне предложение. Предложили помощь с переходом на следующий ранг.

— Ого, — удивился я в который раз. — Вы им за это душу продали? — спросил я, намекая, как он после такой помощи в Бюро собирается работать.

Это же очевидный рычаг влияния, а кто разрешит Милгардам ещё больше запустить свои ручки в государственную организацию?

— Не совсем, — усмехнулся мужчина. — Выставили обычный счёт, без особых условий. За что, опять же, надо сказать спасибо твоей невесте.

— Если я правильно понимаю… То это вполне себе признание тебя как мага.

— Солейна так и передала. Не настолько она меня признала, чтобы сказать это лично, но человека отправила.

Музыка играла громко, но я не исключал возможности, что нас подслушивают. Вроде бы, а что такого, но всё равно как-то не захотелось тему развивать. Счёт выставили, но это ничего не меняет. Сапфир — человек небедный. Его род тоже при деньгах. Если бы этот вопрос можно было решить исключительно оплатой счета, он бы на своём ранге не топтался. Значит, Милгарды предложили ему то, что не для всех. И если не плодить сущности, то это может быть обычной блажью Солейны. Что, в свою очередь, всё равно не отменяет рычага влияния. Есть этот рычаг, нет рычага, начальство Сапфира обязательно подумает, что Артура завербовали.

Ну да не мои проблемы. В Бюро станет на одного владетеля больше? Отлично. Не вижу в этом ничего плохого.

Я сменил тему, поболтали о всяком отвлечённом, посмеялись над ранее танцевавшим Кощеем, а там появилась Солейна и, когда танец закончился, громко объявила:

— Идём запускать шары!

Что ещё за шары, я тоже как-то пропустил, но быстро удовлетворил любопытство, отправив Тень. Во дворе слуги подготовили столы, на которых разместили всё нужное. Шары оказались из тканевой конструкции, которая должна была улететь в небо, когда под ней подожгут огонёк. Предварительно требовалось написать послание-желание, вложить бумажку внутрь и отправить сгорать в небо.

Мужская часть на это скептически отреагировала, а вот дамы — чуть ли драться за бумажки и перья не стали. Ну а там и парни присоединились.

— А ты чего стоишь? — подошёл ко мне брат.

— Толпа же, — пожал я плечами.

Не став объяснять, что внутри меня буквально всё восставало против идеи забраться в место, где народ толкается. Ну ладно, не то чтобы толкается, но народу на этом участке много собралось, ноги от танцев у меня уже поднывали, количество выпитого давало о себе знать, поэтому мне было просто лень туда идти. Стоял, дышал свежим воздухом да отдыхал.

— Признай, что ты просто зануда, — подколол меня Сава. — Кристину не видел? Ей такое точно понравится, но что-то сестру не видать, — озадачился он.

Я пробежался по толпе и понял, что правда не всех девушек знакомых здесь вижу. Аврора… Она вот была. Вполне себе увлечённо уже что-то записывала. Солейна понятно — она этот процесс возглавляла. Кристины не вижу. Матушка уже вместе с отцом отбыли. Дядя с тётей тоже. Кто ещё… Ярослава?

Не скажу, что проникся к девушке хоть какой-то симпатией. Так, лёгкий интерес к будущей жене. Также не скажу, что я прямо-таки что-то ощутил. Тем не менее, казалось, тело само ожило.

Я повернул голову в сторону, увидел Ярославу и Кристину.

— А вот и они, — обрадовался Сава, тоже их заметив.

— Быстро найти слуг. Скажи, чтобы передали Хаору — пусть поднимает тревогу.

— Что? — сбился Сава с мысли.

— Слуги. Хаор. Опасность. Действуй, — подтолкнул я его Властью.

Сам же направился вперёд, в сторону Ярославы и Кристины.

Действовал я инстинктивно, ещё не сформулировав для себя, а что именно происходит. Вышел так, чтобы не дать этим двоим дойти до толпы.

Первое, что встревожило меня — страх в глазах Ярославы, которая шла сюда, будто деревянная. Кристина выглядела лучше, но так ведут себя суслики, решившие притвориться мёртвыми. Взгляд — стеклянный. Поза — напряжённая. Не должны девушки на празднике так выглядеть.

Шли они от поместья, которое давало много света. Здесь же, на этом участке, были и магические светильники, и обычные факелы. Освещение гуляло, плясало, и я не сразу сообразил, что две девушки двигаются в облаке мягкого света.

Стоило мне пойти наперерез и преградить им путь, как облако сформировалось в человека. В молодого парня. Бледного, с сальными волосами, с кругами под глазами.

Следующее, что бросилось в глаза — его Дар. На ранге владетеля. Основа — точно Плетельщик. Только вот эту основу захватило нечто прозрачное. Что-то очень сильно напоминающее то, что я видел у воинов церкви Чистоты.

— Валовой! — крикнул этот парень и заговорил быстро, торопливо, нервно: — Ты ведь Сергей? Валовой? Убийца моих родителей! О нет! — вытянул он шею, когда я направил к нему Власть. — Если со мной что-то случится, обе девушки лишатся голов!

Для наглядности он дёрнул рукой, будто поводок натянул. Впрочем, без всяких будто. У девушек на шеях проявились узкие, светящиеся ошейники, от которых тянулись нити к парню.

— Ты что ещё за придурок? — спросил я, переставляя Дары.

На первое место Творца. На второе — Плетельщика.

— Заткнись! — крикнул он. — Ты лишил меня всего! Теперь я поступлю с тобой так же! — рассмеялся он.

— Сергей, — прозвучало спокойное у меня из-за спины.

Сорка заметила, что происходит, подошла и встала чуть сзади. Аврора тоже подошла, но просто присоединилась молча.

— Родион! — раздался встревоженный голос Мирослава. — Ты что творишь?!

— А ты не видишь, дорогой кузен?! — завёлся ещё сильнее этот Родион. — Из-за твоих интриг я потерял родителей и утратил всё! Сегодня ты тоже лишишься кое-чего важного! Вы все лишитесь! — откровенно безумно рассмеялся он.

Кузен? Так это Светов, что ли?

А, плевать.

Плетельщика на первое место, Власть на второе.

Когда я принял решение действовать, народ только-только начал догонять, что что-то происходит. Вот же люди. Стадо, а не разумные индивидуумы. Ладно Солейна, она тут хозяйка в некотором роде, отвечает за порядок. Остальные же… Могли бы и отойти, чтобы под раздачу не попасть.

Но это я так. Ворчу.

Родион, очевидно, был не в себе, и вряд ли он пришёл сюда, чтобы убить только двух девушек. Эмоции у меня отключились. Задача свелась к простому. Минимизировать жертвы. Не допустить массовых смертей. Если получится, защитить Кристину и Ярославу. Именно в таком порядке.

С помощью Творца я разглядел, что поводки — это вариация слова Сонтейн, то есть чистого света.

Поэтому я рванул вперед.

— Сонтейн… — изрекли мои губы.

Разум ухнул в глубины понимания. Мир окрасился красками, я куда глубже разглядел чужое заклинание. Сонтейн, примесь ещё чего-то, а также отростки Дара-паразита, которым заразили парня.

С моих ладоней сорвалась смесь магии и Власти. В один миг эта сила слилась с чужим заклинанием, которое я перехватил, сдавил и разорвал.

— Умри! — выставил в мою сторону ладонь Родион.

Я качнулся в сторону, мимо меня пролетел брошенный кинжал, врезался лезвием точно в ладонь. Да с такой силой, что руку смяло, тело крутануло.

Аврора быстра, ничего не скажешь. Где только оружие протащила.

Родион утратил контроль над своей магией. Потоки света оформились в нечто опасное и угрожали ударить по всем вокруг. Продолжая удерживать Сонтейн, я перехватил чужую магию, не дал ей разойтись. Оказавшись рядом, ударил ладонью по чужому горлу.

Тело было прикрыто магией, и мне пришлось тем же Сонтейном прорвать защиту, чтобы добраться до плоти.

Паразит внутри парня запульсировал, нити натянулись, и без всяких затей я перехватил их Властью, дёрнул, вырвал из девушек. Те только начали отстраняться, а я уже перехватил Родиона, вывернул его вторую руку, повалил на землю и добавил по голове, вырубая.

И как его наверняка блокировать? Владетель маг с неизвестными способностями.

Точно, кинжал же.

Аврора оказалась умнее меня. Добралась до своего оружия и не миндальничая вбила его куда-то в ногу. Сквозь боль ещё попробуй колдовать, особенно когда кинжал разрушает магию и Власть.

— Солейна, — поднял я взгляд на невесту, сказав как ни в чём не бывало: — Пусть кто-то осмотрит девушек, возможно, они пострадали. Также мне нужен Хаор.

— Сейчас всё будет, — так же невозмутимо ответила Сорка.

— Мирослав, — повернулся я к парню, который подхватил Ярославу и отвёл в сторону. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Я бы тоже хотела услышать, — добавила ледяным тоном Солейна. — Почему член клана Световых пытается сорвать мой праздник.

Я бы не сказал, что кто-то сорвал праздник. В конце концов, что за свадьба без хорошей драки?

Стоп. Пусть сейчас и не драка, но…

Одна деталь стала выстраиваться у меня в голове следом за другой. Дар-паразит — это намекает на связь с эльдарами, да и церковью Чистоты. Кто-то нашёл Родиона, подготовил его, помог пройти сюда. Если это не Световы, то, опять же, первыми на ум приходят эльдары. Но послать одного смертника? Зачем? Чтобы двух девушек убил? Да всем плевать будет. Ну — не всем, но это как-то мелочно.

На ум пришло, как эльдары пытались Смородинского захватить и также ударили во время бала. Тогда всех заморозили, в какой-то стазис погрузили. Ещё и в разных местах атаковали. Чуть Кощея не убили.

Данил Назарович, точно. Он уже отбыл с супругой. Если не путаю, то совсем недавно уехал. Минут десять или пятнадцать назад приходил прощаться.

Вот же дерьмо.

Пока Мирослав думал, что ответить, пока Хаор бежал сюда, пока до гостей доходило, что произошло что-то серьёзное, я уже прикидывал варианты, как противник может ударить ещё.

И почему у меня появилось ощущение, что время утекает сквозь пальцы?

— Наша семья к этому не причастна! — громко заявил Мирослав. — Этот урод чуть мою сестру не убил!

Прозвучало вполне убедительно, о чём не было времени как следует подумать.

— Тогда без обид, — сказал я. — Аврора, забери кинжал.

Отпустив скулящего от боли пленника, поднялся. Выставил ладонь в его сторону, нащупал Властью нужное и дёрнул.

Обычно Дары имеют энергетическую форму, но паразит, которого я видел… В общем, ко мне вылетел комок зелёной мерзости, при виде которой отчётливо затошнило. Мои манипуляции разворотили грудную клетку парня, и, вскрикнув в последний раз, он затих.

— Это может быть частью большой акции, — повернулся я к Солейне. — Передай Хаору, чтобы включил умеренный режим паранойи. Я быстро пройду по следу и проверю всё.

Не слушая пожеланий или возражений, шагнул в Тень. Прямо с комком, который удерживал Властью. Там же переставил Дары. Если какой-то Дар не стоит в основе, я всё равно могу пользоваться его возможностям, но как начинающий одарённый, чего сейчас было маловато.

«Ищи», — послал я мысль Хомяку.

Тот появился из Теней, принюхался к паразиту, презрительно поморщился, но след взял. Я же дёрнул Око и отправил его искать Кощея.

С кем бы поспорить, что враг опять большую задницу для всех нас приготовил? Жаль, желающих нет, легко бы ставку поднял.

***

Под мерный скрип кареты Данил Назарович любовался супругой.

— Давно я так не отплясывала, — сказала Тория. — Надо чаще выбираться.

— Не в твоём положении, — возразил мужчина и, наклонившись, положил ладони на наметившийся животик.

— Я беременна, а не болею. И мне нужны хорошие впечатления!

— Вот, разок сходила, и хватит, — ласково ответил Данил Назарович.

— Боги, за кого я вышла замуж. За параноика и зануду. На свадьбу-то к твоему ушлому ученику пойдём?

— На какую из?

— На все, конечно же. Куда позовут, — усмехнулась женщина. — А ещё мне очень интересно, чему это ты так его учил, что у него аж три жены намечается.

— Тут он превзошёл меня.

— Превзошёл? Хочешь сказать, что тоже мечтаешь о новой супруге? Мне уже начинать готовиться?

— Нет-нет-нет, — обеспокоенно улыбнулся Кощей. — Мне и одной хватает.

— Хочешь сказать, что я тяжёлая ноша?

— Тяжёлая или нет, но нервы ты мне всерьёз собралась потрепать, да? — понимающе спросил он.

— Ничего я не собралась, — фыркнула женщина. — Просто вдруг ты позавидуешь успехам ученика.

— Ты же знаешь, что мне нужна только ты, — улыбнулся Кощей.

Карета внезапно остановилась. Мужчина невольно напрягся. Причины могли быть самые разные, но они точно ещё до дома не доехали, да и лошади испуганно ржут.

— Что это? — обеспокоенно спросила Тория.

— Сейчас узнаю, — ответил Кощей.

Переключив внимание на свою свору, он увидел, что к ним кто-то направляется. Выглянув наружу, Кощей увидел Сергея, который помахал рукой.

Тот подходить не стал, позвал к себе. Кощей выбрался наружу и, оглядевшись, с опаской подошёл. Сергей или нет — кто знает? Враг столько раз неприятно удивлял, что пожаловать мог кто угодно.

— Эльдары снова сделали свой ход, — сказал парень, когда Кощей отошёл от кареты.

Кучер встревоженно за ружьё схватился и сидел, замерев, но в расчёт его брать не стоило.

— Что они?

— Расслабьтесь вы. Я это, я. Только что с вечеринки сбежал. Там впереди вас засада поджидала. Десяток чистоплюев, решительно настроенных.

— Уверен, что меня?

— Более чем. Несколько минут назад на вечеринку подослали Родиона Светова, который чуть не убил Ярославу и Кристину, взяв их в заложницы. Не знаю, что он собирался сделать после, но я предположил, что бить будут по разным направлениям. Короче, там десяток трупов. Вы езжайте… Да не знаю теперь. Сами думайте куда. Извиняйте, но я побежал. Дальше проверю, что и как. Постараюсь главарей этой затеи вычислить.

— Надо Темнейшему доложить.

— Тут вы сами.

— Тебе помощь нужна?

— Нет. Защищайте свою жену. Госпожа Тория, — помахал парень рукой женщине, которая тоже высунулась из кареты. — Всё в порядке, причин для беспокойства нет!

Ровно в этот момент небо осветилось. Все присутствующие дружно повернулись в сторону источника и увидели, как над особняком Милгардов формируется нечто светящиеся, накрывая территорию куполом.

— Я побежал, — бросил Сергей и шагнул в Тень.

— Данила? — обеспокоенно спросила Тория.

— Всё в порядке. Сама же сказала, ученик у меня ушлый, со всем разберётся. А нам надо позвонить.

Точнее, сначала Теней разослать, но одно другому не мешает.

***

След вёл куда-то к центру Тайнограда, и почему-то я был уверен, что в итоге попаду в одну из церквей Чистоты.

Узнать пока не получилось. Око отыскал Кощея. Я пошёл за ним, нашёл едущую карету, продвинулся чуть дальше и нарвался на засаду. Нарвался — это громко сказано, конечно. Эти недоумки засели под мостом, через который Кощей вскоре должен был проехать. Тут же скорее удивил сам факт, что я оказался прав.

Это прямо тенденцией становится. Если где-то объявились эльдары, значит, надо бежать спасать Данилу Назаровича.

С церковниками я разобрался. Обошёлся без допроса, на который не хватило времени. Можно было подождать, чтобы убедиться в их намерениях, но эй. Приличные люди в темноте под мостом не прячутся.

Ох, чую, мне за самодеятельность ещё прилетит, но лучше объясняться перед императором, чем потом на похоронах кого-то из близких стоять. А ведь ещё нужно проверить мать и отца. Чёрт. По их следу я Верного и Стрелку отправил. Сам же пошёл Кощея предупредить.

Кто же знал, что конкретно в момент разговора над поместьем светопреставление начнётся. Вряд ли это сами Милгарды устроили, чтобы гостей впечатлить. Я перешёл в Тень, отправился обратно и увидел, что с этой стороны творится что-то ненормальное. Тут особняк тоже перекрыло нечто светящееся, отгоняя всех Теней и буквально создавая зону отчуждения. Перешёл на второй уровень, здесь эффект был слабее. Пробьюсь, нет?

Не став рисковать, я вышел снаружи. Ну да, догадка оказалась верной. Кто-то накрыл всё поместье куполом. Впрочем, почему кто-то. Недалеко от меня стоял какой-то мужик в балахоне, запрокинув голову и выставив ладони в сторону поместья. А рядом ещё один, дальше ещё и ещё. Обернувшись, увидел, что по периметру этих мужиков как-то очень много.

Со стороны послышался шум, я обернулся и увидел, как в нашу сторону движется военный грузовик. Он притормозил, и оттуда стали сноровисто выпрыгивать новые церковники.

Да они совсем охренели.

Вернув Власть на первое место, сгустил её и нанёс один точный удар, обрушивая подобие молота сверху. Стоило молоту упасть, как он рассыпался на части. Всего двух монахов прибило, переломало и бросило на землю сломанными куклами. Остальные же окутались призрачным светом и выдержали атаку.

— Еретик! — прозвучал чужое-гневное.

Еретик?

Нет, ребятки. Я ваша смерть и погибель.

Подхватив ближайшие камень с земли, разогнал его и послал с ускорением. Отряд тем временем уже перестроился и прикрылся щитом. Даже так? Я уже дрался с церковниками, и, кажется, за это время они подросли в умениях.

Тем не менее нападать на отряд я не стал.

На первое место — Битву. На второе — Власть.

Я сорвался с места и побежал вдоль купола. Первого монаха, который удерживал эту магию, я снёс небрежным взмахом руки. Вокруг него тоже была защита, но против Власти, подкреплённой аурой Битвы, она не справилась. Чужая голова лопнула, тело завалилось, а я уже бежал дальше.

Кто-то послал мне вслед призрачный всполох, но промахнулся. Услышал я и рёв мотора — грузовик помчал за мной. Давайте, догоняйте.

Церковники стояли цепью. От одного до другого не больше двадцати шагов. Огромное количество народу они задействовали. Ещё и паразит у каждого размером как Дары у адептов. Эти смертники никак на меня не реагировали. Я продолжал бежать, раздавал удары и пытался добиться того, чтобы защита рухнула.

Получится, не?

***

Солейна стремительно теряла весь радостный настрой от праздника. Объявление о помолвке прошло настолько хорошо, насколько было возможно.

Гостей — много. Платье — удалось. Красотой — блеснула. Другие девчонки обзавидовались. Подарков надарили. Что ещё надо? Кто-то бы мог сказать, что жених низкого происхождения, но Сергей спокойно общался что с наследным принцем, что… А других уже можно было и не перечислять. Сам факт того, что Глеб Аркадьевич пригласил Кристину, какую-то совсем простую девушку, главное достоинство которой то, что она кузина Сергея, уже сказал всем желающим многое.

Так что — да. Праздник удался, и Солейна отрывалась, наслаждаясь происходящим.

Пока какой-то идиот не решил всё испортить. Сорка слишком много ходила за Грань, чтобы даже на своём празднике, даже выпив не один бокал шампанского перестать контролировать обстановку вокруг. Так и заметила, как всё развернулась. Один безумец, две пленницы.

И Сергей, который безжалостно решил вопрос, пока тот не перерос в нечто большее. Солейна не обольщалась. Даже зная все способности парня… Точнее, не так. Зная его способности и неплохо изучив характер, девушка понимала, что он мгновенно оценил ситуацию, сделал жестокую ставку и рискнул. В том числе своей кузиной. Плохо ли? Очень. А если бы смертник ещё пару десятков гостей положил? Тоже плохо.

Но победителей не судят.

— Сергей! — крикнул Мирослав, когда сам Сергей вырвал Родиону сердце и ушёл в Тень.

Сорка уставилась в пустоту, где только что был её парень, мысленно встряхнулась и принялась действовать.

— Хочешь что-то сказать? — спросила она Мирослава, пригвоздив того одним взглядом к месту. — Проводи Ярославу в дом. Сейчас вами займутся. Савелий, ты тоже помоги сестре, — выхватила она брата Сергея. — Сейчас девушками займутся целители.

Из дома показался Хаор, быстрым шагом добрался до места событий. Сорка ему коротко обрисовала, что произошло.

— Тело — убрать. Кровь — тоже, — приказала она. — Световых — оградить. Мне нужен ответ, как этот смертник смог к нам проникнуть.

— Сейчас всё сделаем, — коротко ответил Хаор и побежал разбираться.

Солейна же повернулась к гостям.

— Всё в порядке, — улыбнулась она. — Вам не о чём переживать. В конце концов, что за свадьба без хорошей драки? — пошутила она, не подозревая, что повторила мысли своего жениха. — С шарами вышел облом, поэтому прошу обратно в дом.

Народ зашептался, но спорить не стал. Гости постепенно начали расходиться. Сорка про себя подумала, что слуги и охрана должны будут как-то организовать отправку всех по домам. Это когда все по одному уходят — ничего такого. А если все ломанутся — тут-то проблемы и начнутся. Особенно если враг не последний.

— Меткий бросок, — сказала Солейна, отмерев.

— Простой способ обезвредить мага, — ответила Аврора.

— Не против всех сработает, даже если это игрушка Мудреца, — хмыкнула Сорка.

— Тебе лучше знать, — спокойно ответила Аврора. — Но у меня есть только одно объяснение, почему Сергей убил пленного и умчался так быстро.

— Потому что решил, что это не единственное направление атаки? — догадалась Сорка. — Что ж, пожелаем ему удачи.

— Если не против, я с тобой похожу.

— Как это понимать? — нахмурилась Сорка. — Думаешь, мне нужна защита? — с вызовом спросила она.

— Козыри против магов часто не работают против Битвы и наоборот.

— Хм… В этом есть смысл, — поморщилась Сорка. — Ладно, будущая вторая жёнушка, поработаем вместе.

Солейна повернулась, потому что к ним вышел наследник.

— Солейна, а что здесь произошло? — вкрадчиво спросил Глеб.

— Да так, — улыбнулась она. — Мой жених сердце этому неудачнику вырвал, — указала она на тело, которое оцепила охрана. — Вам не о чём волноваться, мой принц. Будет лучше, если присмотрите за сестрой. Мы выделим вам дополнительную охрану.

— Думаю, в этом нет нужды, — ответил парень.

И именно в этот момент прямо вокруг поместья поднялась полупрозрачная, едва видимая для глаза волна. Та сформировалась в стену, выросла и быстро захлопнулась в купол над поместьем.

— М-м-м, — протянула Сорка. — Всё веселее и веселее.

— Это ваша защита? — спросил Глеб.

— Нет, — ответила Сорка. — Это враг нас запер, с какой-то явно нехорошей целью. Мой принц, идите пока в дом. Аврора, проводишь его?

— Нет уж, — ответил Глеб. — Я с вами.

— Чтобы путаться под ногами? — смерила его взглядом девушка. — Здесь некому и нечего доказывать.

— Солейна, ты совсем не жалеешь мои чувства, — вздохнул Глеб.

— Мы теряем время, — бросила Сорка и направилась вперёд, в сторону ловушки.

Прямо на ходу она сформировала заклинание и метнула его в купол. Все собравшиеся увидели, как стена засветилась и… впитала магию.

— Круто! — воскликнула девушка. — Оно его сожрало так быстро! А ещё отток энергии? Чувствуете? Эта гадость высасывает всё, что внутри, и укрепляется за счёт этого!

— Что с этим делать? — спросил Глеб.

— Вам — оберегать сестру, — ответила Сорка. — Если я правильно всё рассчитала, а я правильно всё рассчитала, у нас есть около сорока секунд на принятие решения, после чего даже мне выбраться будет проблематично. У такой штуки должны быть якоря. Источник энергии на запуск. Видимость упала, и мы не видим, что там…

Говорила Солейна на ходу, пока они приближались к ловушке.

— Здесь ещё и отток энергии выше. Вряд ли они смогли закинуть якоря сюда, значит, они снаружи. А там Сергей… Н-да. Задачка. Осталось двадцать секунд.

— Выпусти меня, — сказал Аврора.

— Как вариант, — кивнула Сорка. — Тогда вместе пойдём. Мой принц, сообщите, что мы ушли разбираться с проблемой.

— Я с вами! — заявил он.

— Может, вырубишь его? — спросила Сорка у Авроры.

— Меня потом казнят.

— Дилемма. Время. Действуем.

Сорка выставила ладони перед собой.

— Я та, что прожигает путь… — выдохнула она.

Яркий всполох сорвался с ладоней, врезался в купол, пробил брешь. Куда две девушки и бросились. Глеб последовал за ним. До того как ловушка восстановилась, троица успела проскочить.

***

Я успел положить больше двух десятков церковников, когда мне навстречу выскочил второй грузовик. Он лихо затормозил, ещё более лихо чистоплюи, что облепили его, посыпались на улицу.

Действовали они как-то очень уж синхронно и скоординировано. И не атаковали, а выставили ладони, формируя у меня на пути стену, что напоминала купол по соседству. Времени оборачиваться не было, но почему-то я был уверен, что и с другой стороны меня тоже отрезать пытаются.

Вложив всю доступную Власть, я оттолкнулся от земли и пулей улетел в небо. Ловушка захлопнулась, там, где я только что был, появился светящийся куб. Власть мою внизу тоже оборвало, но я ещё несколько секунд летел вверх, пока не замер в высшей точке.

Битву — убрать. Плетельщика — вперёд.

Итак, сучки…

— Гравиум! — выкрикнул я.

Щедро влив энергии, я обрушил новую атаку на грузовик и на всех стоящих там церковников. На этот раз получилось куда лучше. Тех, что стояли с вытянутыми вперёд ладонями, просто смяло, превратило в кровавые груды мяса. Смяло и грузовик, который заскрежетал, прогнулся. А вот сразу у двоих командиров, которые остались сзади толпы, получилось отбиться. Вокруг них засверкали купола локальной защиты. Стоило моей Власти и магии коснуться этой защиты, как общее заклинание просто рассыпалось, теряя силу.

Но я добился главного. Куб подо мной распался. Всё произошло в пару секунд. Вот он светится, а я завис в высшей точке. А вот он распадается, и я падаю вниз. Успеваю найти Властью опору, оттолкнуться и по дуге приземлиться в стороне.

Начинаю жалеть, что пренебрегал мечом. Сейчас голая сталь была бы как нельзя более кстати. А лучше — мины. Вот мин реально жаль.

Коснувшись земли, я оттолкнулся и полетел дальше. Сзади притормозил второй грузовик, откуда высыпали предыдущие бойцы. Против толпы этих антимагов мне сражаться как-то не хотелось. Да и не надо было с ними биться в лоб.

Я ушёл в Тень, увидел, какое буйство здесь творится, кое-как заложил крюк и вышел в другом месте.

Мне нужно более эффективное средство борьбы.

Пока до всех добежишь…

— Верде… — сказал я, выставив руку перед собой.

Вспомнив слова наставника, собрал всю решимость и твёрдость. Я укрепил заклинание до предела и направил его в следующую фигуру, что отвечала за удержание главного купола. Церковника снесло, а я ощутил отдачу. Мой небольшой прут почти разрушило.

Нужно ещё больше прочности.

И скорости.

В следующую минуту я выдал лучший свой результат в плане эффективности.

Шагал через Тень, смещался на пару десятков шагов за раз, наносил удар магическим клинком и тут же уходил дальше, действуя на предельно возможной скорости.

У церковников крайне необычная сила, но они просто не успевали реагировать, несмотря на то что подвезли ещё народу.

Только вот… Я сделал круг. Перебил не меньше сотни человек.

И как раз подошёл к тому моменту, как какой-то старикан добрался до моих трупов. Не моих личных, но… А, плевать. Я увидел, как он возвёл руки и тела начали подниматься.

«Да ё… вашу… ма…» — выругался я.

Это что ещё за зомби?

Как-то этот старик-владетель с очередным паразитом внутри заметил меня. Медленно повернул голову, уставился точно в глаза, несмотря на то что я вышел в стороне, в тенях. Следом за ним, также медленно, повернули головы и все ожидающие мертвецы.

«Это дело рук эльдара, которого на вашем языке называют Жатвой… — раздался у меня в голове голос Ворона. — Уничтожай тела полностью…»

Легко сказать. У них же сопротивление моим основным силам.

«Убей кукловода. Уничтожь тела…» — повторил Ворон настойчиво.

Как будто я сам не догадался.

Самое обидное — купол продолжал действовать. Что бы там в поместье сейчас ни творилось, я не смог этому помешать.

Пока я размышлял над перспективами, мёртвые и живые церковники направились ко мне, окружая.

Чёрт. Где мои артефакты Мудрецов? Бесит в голую сражаться.

Впрочем… Влив ещё больше магии в Верде, превратил прут в меч, укрепил его до предела. На первое место — Битву. На второе — Охотника.

Чувства обострились, тело наполнилось энергией, мир замедлился.

Когда в меня полетело первое заклинание, я уже сорвался с места. Пригнулся, разминулся с ним. Власть сейчас была урезана, но этого хватало, чтобы помогать себе двигаться ещё быстрее. Тело окутала алая аура — я выжал из себя всё доступное.

Первый монах оказался рядом. Убитый до этого, он двигался слишком медленно. Взмахом руки я отрубил ему голову, крутанулся и прикрылся телом от полетевшего следом заклинания.

Попытался выбраться из окружения, но новая стена преградила мне путь. Осознав, что в сторону уйти уже не успею, на всём ходу врубился в неё. Словно в бетон врезался. И — оказался прочнее. Разбил стену, вылетел с той стороны, ощутил, как сотни игл прошлись по телу. Костюм порезало, обнажило тело, но я не обратил внимания, побежал дальше, петляя из стороны в сторону.

Зомби-церковники продолжали сбегаться с округи. Каждый из них светился, и я знал, что они там ещё и на сторону Тени воздействуют, отсекая пути. Я метался от одного к другому, рубил головы, но тактика оказалась проигрышной.

Вырвавшись наружу, увидел нечто совсем уж безумное. Тела поднимали потерянные головы и ставили их на место.

«Это что за беспредел такой?» — впечатлился я.

Секунда шока обошлась дорого. Тот старик успел подловить. Из-за общего свечения я не заметил, как по мне прилетело гарпуном. Нечто острое мелькнуло рядом, свистнуло и на обратном ходу зацепило плечо, кинул меня вперёд. Прямо к толпе мёртвых, что набрали скорость и сбегались с округи.

Сконцентрировавшись, одним усилием направил алую ауру в место попадания, разрушил чужое заклинание. Кувырком ушёл в сторону и побежал.

Милгарды жили вовсе не в глуши. Здесь и чужих особняков вокруг хватало. Которые как-то очень уж подозрительно игнорировали происходящее. Я пронёсся вдоль чужого забора, но за поворотом нарвался на новую партию врагов. Очередной владетель уже шёл в мою сторону со своим отрядом.

Кажется, на этот вечер я серьёзно переоценил свои возможности.

Переставив Дары, рискнул и провалился в Тень. Сразу на второй уровень, и это оказалось хорошим решением. Я ушёл в сторону, появился на чьей-то крыше. Как вышел, выдохнул.

Меня несколько раз точно задели, правая рука почти отнялась, и кто знает, какая гадость через раны внутрь попала.

Что делать-то?

Купол продолжал мерцать над поместьем Милгардов. Те до сих пор с ним не разобрались. Церковников сбежалось сюда несколько сотен. Соседи игнорировали происходящее. Помощи ждать тоже было неоткуда. Времени прошло всего ничего, но всё же.

Вторя моим мыслям, раздался треск, купол пошёл рябью, и прямо у меня на глазах оттуда кто-то проделал брешь. Впрочем, почему кто-то.

С крыши я разглядел три смутные тени, которые выбежали наружу. Монахи на них обратили внимание. В отголосках свечения я разглядел, что сюда пожаловали Солейна, Аврора и зачем-то наследный принц.

«Ну вот куда лезут-то, а? Вот куда?!» — вздохнул я обречённо, подумав, что пора возвращаться в бой и прикрывать эту троицу.

С нашей стороны на трёх владетелей стало больше, но хватит ли этого?

Но чего это я? Хватит. Всех уничтожим. А потом я лично рассадники паразитов сожгу. Никуда эти уроды от нас не денутся.

Каюсь, появление сразу двух моих женщин скорее напрягало, чем радовало. Боевая мощь нашей стороны выросла, но лучше бы обошлось без этого и сюда вылезла охраны Милгардов, а не две женщины в платьях и наследный принц, который вообще непонятно, что здесь делал.

События закрутились моментально. Я находился далеко, и пусть видимость была отличная, но разве что общие силуэты разглядеть смог. Солейна осталась стоять. А вот Аврора, стоило врагу кинуть первое заклинание, сорвалась с места, размылась тенью и допустила ту же ошибку, что и я.

Она наносила удары, исходя из того, что противостоит обычным людям. Что было далеко не так. И что, по правде, не отменяло эффективности её действий.

Ей потребовалось несколько вдохов, чтобы порубить ближайших противников.

Монахи попытались и её загнать в купол, но Аврора прервала первую же попытку. То ли аура владетельницы Битвы, то ли кинжал Мудреца помогли ей в этом.

Я же так и продолжал оставаться на месте, анализируя ситуацию. Бежать? А куда?

Сейчас сверху я подтвердил свои наблюдения. Монахи действовали синхронно, как единый организм. Такого никаким боевым слаживанием не достичь. Вот только что это море врагов гонялось за мной, а вот оно колыхнулось, и монахи дружно повернулись в сторону новой угрозы.

Аврора продолжала рубить ближайших. Кто-то метнул заклинание в Солейну, но она выставила щит. Который затрещал и начал распадаться.

Чего ждёт Сорка? Занимается тем же, чем и я, выискивая пути решения?

И она их нашла.

Воздух исказило от поднявшегося жара. Фигуры всех церковников вспыхнули в один миг. Аврора тут же отступила назад, по пути отбила несколько атак, что полетели в Сорку.

Рядовой состав вспыхнул, запылал. Чуть дольше продержались те, кто тянул на адептов, но и их защита-свечение не выдержала. Тогда в бой вступили два владетеля. Вышли вперёд, от них хлынула прозрачная сила. Со стороны это выглядело скучно. Я понимал происходящее лишь по малейшим колебаниям. Как прозрачная сила столкнулась с маревом жара, вытеснила его, погнала на Солейну.

А про меня забыли, что ли?

Плетельщика на первое место, Власть на второе.

Верде станет основной, а Салум — начинкой. Я сплёл заклинание, укрепил его, превратил в шип, уплотнил до предела. Как подготовился, переставил Власть на первое место, чтобы удерживать, а Битву — на второе.

Погнали.

Спрыгнув с крыши, перекинул точку фокусировки, пролетел над чьим-то садом, хозяева которого упорно продолжали игнорировать происходящее, вылетел на улицу, оттолкнулся, что есть сил и полетел по воздуху.

Пикируя прямо на первого владетеля.

А битва тем временем и не думала сбавлять обороты. Солейна включилась в противостояние, сжигала тела, которые обугленными кусками падали на землю, и давила. Между ней и двумя владетелями образовался паритет. Что мне только на руку было. Когда противник на чём-то сосредоточен…

Я спикировал на первого старикашку сверху. Он что-то уловил, дёрнулся, но только я был быстрее.

Крикнул бы что-нибудь пафосное, но не до того было. Со всей силой вбил подготовленный шип прямо в загривок. По логике старика вперёд должно было бросить, но он стоял, выставив ладони, и, видимо, отдача от противостояния с Солейной толкала его назад. Мне же лучше. Я вложил и силу тела, и Власть, продавил чужую защиту, загнал шип в плоть.

Сменив вектор, отбросил себя назад.

Бум!

На самом деле никакого бума не было. Скорее, чпоньк случился. Оболочка шипа растворилась, пожирающее пламя вырвалось наружу и верхнюю часть старикана разметало дымящимися ошмётками.

Я приземлился на ноги и в деталях увидел, как ярко засверкал паразит внутри его тела, как из него вырвались нити, что принялись формировать нечто новое поверх опалённого огрызка.

— Салум! — повторил я.

Крупицы пламени ещё терзали тело, их я и усилил, на ходу снова меняя Дары. Волей своей направил пожирающий огонь на паразита. Давай же…

Сорка тем временем продавила второго владетеля, и тот… Принялся убегать. Как и всё оставшееся воинство, которое прикрывал монах.

С чего бы это они бежать собрались? Напав на Милгардов, они либо всех убьют, либо их церковь не переживёт следующую неделю.

Мысль об этом не помешала мне закончить начатое. Пламя добралось до паразита, тот вспыхнул, заверещал, обгорелая плоть пошла волнами, на том всё и закончилось. Но я не успокоился, пока всё тело в прах не обратил.

— Сергей?! — крикнула Аврора.

Троица направилась ко мне. Уничтожив тело, я обратил на них взгляд.

— Внутри противника паразит, способный восстанавливать их тела. Даже отрубленная голова им не помеха. Они действуют как единый организм. Допускаю, что их старшие управляют войском, — отчеканил я. — И что вы тут вообще делаете? Какова обстановка внутри?

— Барьер высасывает энергию из тех, кто внутри, — ответила Солейна невозмутимо. — Сложно сказать, но думаю, у нас есть минут десять–двадцать, пока не начнутся серьёзные проблемы у тех, кто заперт.

— Кощея пытались устранить, но я помог. Он уже должен был поднять шум или сделает это в ближайшее время, — поделился я.

— Они не отступили полностью, — заметила Аврора.

— Так значит, нужно полностью сжечь тела? — спросила Сорка, шагнув вперед.

— Стой, — притормозил я её. — Соседи. Никто не реагирует. Церковники как-то сюда прошли.

— Заговор? — вскинула она брови. — Плевать. Всех сожгу. Эти уё… мне праздник испортили.

— Кхм… — прокашлялся наследный принц. — Это какие церковники-то?

— Церковь Чистоты, — ответил я.

— Слишком наглое поведение. Они могли и на дворец напасть. — обеспокоенно произнёс Глеб.

— У меня нет приказа защищать императора сегодня, — ответил я. — А вот за вами смотреть — есть. Как и за вашей сестрой. Она внутри осталась?

— Да. Но… — начал было Глеб, но его прервали.

— Кто-то прибыл, — заметила Аврора. — Сергей?

— Что Сергей? Убьём всех, — ответил я. — Солейна, жахни по ним так, чтобы все соседи обосрались. Аврора, мы с тобой добьём выживших.

— Хана твоему платью, подруга, — сказала Сорка.

— Ерунда. Сергей новое подарит, — отшутилась Аврора.

— Я с вами, — заявил принц. — Чем быстрее уничтожим противника, тем быстрее выдвинемся на помощь дворцу.

— Вряд ли, — ответил я. — Сюда властелин прибыл.

— Горят все одинаково, — ответила Сорка. — Начали?

— Начали, — кивнул я.

— Тогда смотрите, на что способна разъярённая женщина, — сказала она, направляясь вперёд.

И я не стал её останавливать. Если честно — страшненько сделалось. Властелин во врагах? Обыденность. Солейна, которой праздник испортили — вот что по-настоящему страшно.

— Бей кинжалом в солнечное сплетение, с выплеском энергии, — сказал я Авроре.

Шутки шутками, но я продолжал крутить в голове варианты, как уничтожить противника. Если за восстановление ответственен паразит, значит, его и нужно уничтожать.

— Принято, — кивнула Аврора.

— Мой принц, а вы…

Договорить я не успел, потому что Солейна прошла десяток шагов и начала.

Я уже говорил, что платье у неё красивое? Ну так вот, девушка вышла на новый уровень.

— Я есть пламя… — проронила она первые слова, от которых задрожал воздух.

Вспыхнули и её волосы. Превратились в ожившие потоки огня. Вспыхнуло и платье, но не сгорело, а стало одеянием для той, кто носила прозвище Геенна Огненная.

— Что обратит врагов во прах…

Перед девушкой родилось нечто яркое, и от вложенной мощи зарябило в глазах, а у меня кровь пошла носом, тут же спекаясь.

— Не будет от меня спасения… Ибо я есть сама кара небесная!

В последних словах я отчётливо ощутил вложенный гнев. Огонь с ладоней девушки исчез. Над воинством монахов, которое восстановилось, выстроилось стройными рядами и двинулось на нас, появилась клякса, которую кто-то размазал по небу одним движением. Этот всполох разросся, закрутился, и вниз рухнул огонь, закручиваясь в торнадо.

Соседи нас игнорировали? Теперь весь Тайноград узнает, что здесь происходит битва.

Монахи исчезли в огненном вихре, который упал вниз и продолжил закручиваться. Землю вокруг мигом осушило. Ближайшие деревья вспыхнули подобно спичкам. Я и сам попятился. Кожа стала пергаментной, губы стянуло.

Участок улицы перестал существовать. Асфальт расплавился и испарился. Ближайшие ограды пали. Где-то вдали сработала в чьем-то доме тревога. Столб огня ударил ввысь, извещая весь город.

Солейна же продолжала стоять на фоне всего этого подобно огненной богине.

Я чувствовал, как дрожит реальность, какие потоки магии сплетаются впереди. Запредельный уровень.

Когда торнадо угасло, мы увидели раскалённый кратер. От воинства церковников ничего не осталось, кроме одной, раскалённой фигуры.

Прямо у нас на глазах она дрогнула, сделала неуверенный шаг назад.

— Я по нулям, — сказала Сорка, отходя к нам. — Увлеклась немного.

Я почти не расслышал её голос. Трещали воздух и пламя, заглушая обычную речь.

Но это не помешало мне выйти вперёд и выставить ладонь.

— Орио! — выдал я.

Светящееся копьё сорвалось с моей ладони, но даже цели не достигло. Распалось раньше, чем долетело.

— Учёба не важна, учёба не важна, — передразнила меня Сорка, которая вернулась к нам. — Толку от столь слабого заклинания, когда высшая магия была использована!

— Попытаться стоило, — пожал я плечами. — Аврора, наша очередь.

— Я с вами! — твердо заявил принц.

— А меня кто охранять будет? — спросила Сорка. — Я без магии, ослабла и нуждаюсь в защите.

— Мой принц, прошу, позаботьтесь о Солейне, — сориентировался я. — Аврора…

С места мы сорвались одновременно.

Старикан… А это был глава церкви, которого я уже встречал в приёмной императора, за время короткой передышки успел восстановиться. Если так можно сказать про мутировавшее тело. Одежда-то у него сгорела полностью, но старческие чресла мы не увидели. Прямо у нас на глазах монах обрастал паразитической плотью.

И взгляд его был вполне ясный, когда мы к нему приблизились.

Здесь было нереально жарко. Почти нечем дышать. Аврора окуталась аурой, пролетела разделяющее нас расстояние и атаковала. Раздался звон, и старик отбил удар кинжала голой рукой. Пока я до них добрался, Аврора засыпала его градом атак. Плоть оказалась не такой уж крепкой. Я успел отметить, как появляются новые раны, но что толку?

И всё же Аврора интуитивно нашла единственное верное решение. Она ударила так, чтобы старику пришлось перехватить её руку. Он оказался заблокирован, а я зашёл ему в спину.

Прозрачное свечение уже появилось вокруг его тела, а значит…

Ногти на моих пальцах удлинились, я инстинктивно задействовал Дар Охотника и со всей силы врезал между лопаток. Моя рука была окутана и аурой Битвы, что защитило её, усилило эффект. Старик выгнулся и, продолжая удерживать Аврору, медленно повернул голову ко мне, посмотрев безумным взглядом.

— Я вас всех сожру! Всех! — прохрипел он.

Аврора изменила тактику, увела кинжал, отчего старик сначала провалился в её сторону, но тут она врезала рукой, ударив техникой Битвы. Алый, закрученный шар врезался старику в грудь, что обеспечило толчок в мою сторону. Я уже переставил Дары, вернул Власть, накинул точки фокусировки позади себя и создал дополнительное давление, проламывая защитную плоть. Которая стремительно наросла, огрубела и обхватила мою руку.

В бой вступил паразит, решив захватить меня.

«Хер тебе, нечисть!» — подумал я зло.

И ударил напрямую по чужому Дару. Я и Дар ощущал, и самого паразита, и все его попытки добраться до меня. Власть нанесла удар изнутри. Дар задрожал, задрожали и цепи, удерживающие его.

Цепи… Точно!

— Да как вы… смеете?! — взорвался старик.

В буквальном смысле. Его свечение вернулось, раскрылось в полную силу, легло тяжестью на наши плечи.

Я надавил Властью ещё сильнее, но понял, что этого мало. Убрать Битву, поставить… Клятву.

Дар, который я не воспринимал боевым, который так преступно мало тренировал…

Конкретно сейчас я поставил всё на свою раннюю догадку, что цепи, опутывающие Дар старика, — это есть суть клятвы.

И если её можно изменить…

Я вложил всего себя, всё своё озарение, Клятву и Власть.

Цепи задрожали, старик закричал, его собственная сила принялась гулять, нанося хаотичные удары по округе.

Умри! — вложился я в одну клятву-приказ.

С моей ладони вышла новая цепь, золотистая, обернулась вокруг Дара, обросла шипами и сдавила его.

Старик заметался, из его тела вырвался жгут плоти, отбросил Аврору. Развернувшись, монах отшвырнул мою руку, перехватил за горло и сдавил.

Откуда ни возьмись появился Глеб, набросился на монаха, но лишь повис на нём. Мою гортань продолжили сдавливать, грозясь сломать шею. Аврора появилась раньше. Первым ударом она попыталась отрубить руку, но лезвие отскочило. Женщина не растерялась и перенаправила удар в чужой глаз. Лезвие вошло в голову, пробило черепушку, но монах продолжал жить.

Опомнившись, я провалился в Тень, вырвался из чужого захвата, но не без последствий. Сила монаха пожгла часть меня не хуже самого яркого света. Вывалившись в стороне, переставил на первое место Битву. Иначе бы просто не смог двигаться.

И как быть?

Аврора успела разворотить чужую голову, но та уже начала восстанавливаться. Глеба отшвырнули в сторону, и Охотник вскочил на ноги. Жар из кратера никуда не делся. Одежда принца уже горела, но он выпустил шерсть, потерял человеческий облик и был готов сражаться. Аврора попыталась добраться до паразита, но не преуспела.

Старик окутался призрачным светом, сгустил его настолько, что было не пробиться.

Но зато я кое-что видел. Моя клятва легла на его Дар. Шипастая цепь продолжала сжиматься, разрушая и Дар, и паразита.

— В сторону! — крикнула Сорка.

Когда она что-то кричит, не надо думать. Надо бежать.

И, кажется, мы все это понимали, мигом разорвав дистанцию.

Земля вздрогнула, я обернулся и увидел знакомого змея, который полностью проявился здесь, извернулся и обрушился на монаха. Попытался его укусить, но старик перенаправил свою силу и перехватил чужую челюсть.

Зря.

Я понял, что произойдёт, ещё до того как это случилось. Из пасти существа вырвался концентрированный поток пламени. Прямо в упор по монаху.

Что его, к сожалению, не убило, но часть своей силы он растратил.

Нам этого хватило. Змей продавил мерзавца, схватил его зубами и отшвырнул в сторону. А вот это правильно. Не хватало ещё, чтобы паразит захватил зверушку.

Когда старик попытался подняться, Аврора оказалась рядом и вбила ему кинжал в спину, между лопаток. Я видел, что попала удачно, чётко в Дар.

— Отойди! — крикнул я.

А сам направился вперёд.

Иди сюда, упырь.

Аврора отскочила, я же, наоборот, оказался рядом. Старик перехватил меня за руку, но ладонь успела лечь ему на грудь. Мы оказались так близко друг к другу, что аж неловко стало. Я видел перекошенное, уже нечеловеческое лицо монаха.

Как тебе это?

Уже лучше понимая, что и как делать, я принялся терзать чужой, повреждённый Дар. Видимо, старику досталось достаточно сильно, потому что он уже не смог сопротивляться. Раскрыл рот и завизжал, как тварь какая-то.

Впрочем, тварью он и был.

Уши мне заложило, но я продолжал своё дело. Дар трещал, рвался. Паразит пытался атаковать, но я пресекал его попытки.

Так мы и стояли какое-то время. Пока Аврора не подошла, не схватилась за кинжал и не пропустила через него свою ауру, уничтожив всю центральную часть того, что было внутри тела.

С облегчением, ничего не слыша, я выдохнул. Паразит был уничтожен.

Стоило горячке боя закончиться, как я разом ощутил боль от всех ранений, тяжело закашлялся и понял, что последние минуты дышу исключительно гарью.

Надо валить отсюда…

Остальные были со мной полностью согласны.

Солейна стояла на границе кратера. Принц попытался что-то сказать, но я покачал головой, указав на уши. Наверное, зря. Пока топали по рыхлой, обожжённой земле, слух вернулся. Дар Битвы на первом месте делал своё дело.

Мы выбрались из кратера, отошли наружу.

— Все в порядке? — спросил я.

— Так ты слышишь? — вскинулся Глеб.

— Отпустило, — вяло кивнул я.

Слишком много сил потрачено было. Слишком сильно выложился. На ещё одну битву меня сегодня точно не хватит.

— Я по нулям, — сказала Сорка. — И это — проблема. Купол-то никуда не делся.

— Есть мысли, что с ним делать?

— Он пожирает энергию с магией, а Битва считается их антиподом. Вбей кинжал, пропусти ауру, молись кому-нибудь, чтобы получилось. Иначе мы там гору высушенных трупов найдем, — мрачно заметила Солейна.

— Этого нельзя допустить, — ответил Глеб. — Аврора, рассчитываю на тебя, — сказал он, старательно косясь в сторону.

Как и сказала Сорка ранее, от платья ничего не осталось. Почти. Какие-то обгоревшие ошмётки, которые прикрывали самое главное, но определённо недостаточно. Мне помочь тут было нечем. Я и сам стоял в ошмётках. Да и принц тоже.

Троица обгоревших голожопов — вот кто мы сейчас.

— Есть и другая проблема, — заметила Солейна.

Я проследил за её взглядом и увидел, как в нашу сторону идёт троица. Все с посохами, в защитных костюмах.

— Наши дорогие соседи решили показаться? — крикнула Сорка. — Что же сподвигло выйти сюда главу Зиморядовых?

Я пригляделся и отметил, что к нам три владетеля пожаловали. В полном боевом облачении.

— Солейна, — вышел вперёд мужчина, который, видимо, и был главой Зиморядовых. — Мы вышли узнать, что здесь происходит.

Только дурак бы не увидел, что эта троица приготовилась напасть.

Аврора вышла вперёд, отставив кинжал и приготовившись драться. Вышел вперёд и Глеб.

— Господа, — сказал он громко. — Что вы собираетесь сделать?

— Наследный принц? — как мне показалось, не очень-то радостно спросил мужчина.

— А что они могут хотеть сделать? — насмешливо спросила Сорка. — Мои старшие заперты. Я без сил. Идеальный момент, чтобы добить.

— Уверен, клан Зиморядовых не настолько безумен, чтобы развязать войну магов, — твердо ответил Глеб.

— А если всё же безумен, — вставил я, — то вот вам задачка, господа. Кто окажется быстрее?

На этих словах я шагнул в Тень.

Когда собираешься сделать какую-то серьёзную ставку, то первое, о чём стоит позаботиться — просчитать риски и обеспечить себе высокие шансы на победу. Устранить Солейну и свалить это на церковь — хороший, выгодный ход. Пожертвовать заодно Авророй, мной и принцем? Не знаю, что в голове у Зиморядовых, но допускаю, что раз они сюда вышли, то это допустимо для них.

Почему нет, собственно?

Особенно если удастся скрыть следы и свалить вину на других.

Поэтому мой шаг в Тень был тем ходом, который перечёркивал эту возможность. Сейчас глава Зиморядовых должен задуматься, как я поступлю. Атакую их из Тени? Доложу, кому надо? А то и вовсе атакую их родню и начну вырезать молодняк, пока они здесь резвятся.

— Проявите благоразумие, — заговорил Глеб. — Сейчас кризисная ситуация. Враг сделал очередной ход, и мы должны выступить вместе.

— Не понимаю, о чём вы, мой принц, — ответил мужчина. — Солейна устроила очередное шоу, от которого у нас окна в доме полопались да система безопасности с ума сошла. Поэтому мы и вышли сюда, чтобы прояснить ситуацию. Не надо нас обвинять в дурных намерениях. Мы верны императору и, разумеется, даже не помышляли выступить против вас. К Солейне, кроме того, что она не очень осторожная девушка, у нас также нет претензий. Кхм… Госпожа Армстронг. Такому старику, как я, приятно видеть столь красивую женщину, но разрешите предложить вам плащ.

Он и правда скинул с себя плащ, передал ей. Аврора осторожно его взяла, прикрылась.

— Да будет так, — сказала Сорка.

Она махнула рукой, из кратера выполз змей, блеснул глазами и распался на части. Со стороны выглядело так, будто он втянулся в неё. Что Зиморядовы, разумеется, отметили.

— Если драка отменятся, надо срочно разрушить барьер, — добавила девушка. — И лучше поспешить.

Несмотря на всю неоднозначность ситуации, я так и продолжил оставаться в Тени. Если появляюсь, Зиморядовы могут и рискнуть.

Ну и денёк. Праздник удался, ничего не скажешь.

Идея Солейны сработала.

Аврора смогла дестабилизировать общий барьер. Милгарды тоже внесли свой вклад с той стороны. Вопреки ожиданиям… Хотя чего это я? Лично у меня никаких ожиданий не было. Так-то наоборот, логично, что собравшиеся в поместье как-то реагировали на ситуацию и искали пути решения.

Получилось удачно.

Барьер был рассчитан на то, чтобы никто не смог выбраться изнутри. Мы нарушили структуру извне. А дальше что-то там такое случилось, что пустило всё в разнос. Я, как бы сказала Солейна, был слишком плохо обучен, чтобы понять смысл происходящего. Я и не старался. Других забот хватало.

Проверил своих Теней. Отец и мать были в порядке. Кощей тоже передал весть начальству, и там уже закрутилось.

Внутри же барьера почти ничего не случилось. Единственное — самым слабым адептам сделалось дурно. Ну, ещё слуги ослабли, да обычные люди. Не настолько, чтобы свалиться с ног, так что нельзя сказать, что ситуация хоть как-то вышла из-под контроля. О том, что снаружи происходило, те, кто был внутри, не знали. Купол надёжно отгородил их.

Труван Арканович, стоило нам появиться, мигом изолировал дочь и посадил её под охрану. Следом изолировали принца. Проводили его к сестре да прикрыли всеми способами.

А там уже прибыла кавалерия. В смысле, люди государя. Повезло, но на дворец никто не напал.

До меня тоже очередь дошла. Самая разная. Сначала Труван Арканович наехал, мол, чего это его дочь опять риску подверглась.

— Так я её и не тащил в гущу событий, — попытался было возразить я.

— Погоди-погоди… — Мужчина сделал вид, что сбился с мысли. — Но разве сегодня не ваша помолвка? Разве ты официально не заявил, что берёшь ответственность за мою дочь? Так и какого хрена ты, парень, — надвинулся он на меня угрожающе, ещё и пальцем в грудь попытался потыкать, но упёрся в зону истины, — облажался в первый же день?

Что на это ответить, я не нашёлся. Солейна Милгард не та, кого можно удержать? Ну так если мои женщины выходят на передовую, видимо, я, как мужчина, и правда облажался. Точнее, не дотягиваю. Пока в принципе не дотягиваю, чтобы спокойно их в тылу оставить.

Все же разумные доводы, почему не получилось, и правда были разумны, но какой в них смысл? Ты либо делаешь, либо нет.

Так что мне осталось только обтекать да копить решимость переломить эту ситуацию в обозримом будущем.

— Что, нечего сказать? — процедил он, не собираясь успокаиваться.

— Вы правы, Труван Арканович, — ответил я. — За своих женщин отвечаю я. Только вот и вы, как отец и глава клана, полностью облажались. Не смогли прикрыть дочь в день её помолвки. Не смогли обнаружить врага на подходе. Так что перед тем, — надвинулся я на него, — как высказывать мне, было бы неплохо своим примером показать, как надо.

На это мужчина аж побагровел, и кто знает, что бы случилось, но тут вмешался старик.

— Хватит вам! — вклинился между нами Аркан Димитрич. — Все облажались, и сейчас от нас требуется быстро разобраться с ситуацией, чтобы минимизировать ущерб! Ну! Выдохнули, я сказал.

Старик был прав. Не хватало ещё со своими подраться в такой момент.

Но легче сказать, чем сделать. Солейна долго взаперти сидеть не стала. Переоделась и включилась в общий процесс, демонстрируя всем гостям, что всё в порядке, ничего такого не случилось. Мне тоже новый костюм выдали, поэтому я вышел, показался, но на том и ограничился. Не до гостей мне. Я своими методами следил за обстановкой. Разве что ещё родне внимание уделил. Нашёл Кристину, узнал у неё, как дела.

— Видимо, судьба у меня такая, — вздохнула она. — Уже второй раз в плен берут.

— Ты просто миленькая и выглядишь беззащитно, — пошутил я. — Не самое плохое качество для девушки.

— Как-то от этого не легче.

— Да ладно тебе, — щёлкнул её по носу. — Ты сегодня побывала в особняке главного магического рода, танцевала с наследным принцем и даже в заложницах успела побывать.

— Да-да, — закатила глаза девушка. — А если расскажу об этом кому, так они мне и поверят.

— Зато будет, что в старости вспомнить, — постарался я её подбодрить.

Пока в одном месте показался, пока в другом, пока любезностями с Милгардами обменялся, там уже и порядок навели. Хаор бегал, как в зад ужаленный, и я бы ему не позавидовал. Как начальник охраны он полностью облажался. Монахи пару сотен бойцов пригнали. Это огромная толпа, которую надо было постараться не заметить. Кроме как предательством на самых разных уровнях это не объяснить. Наверняка и соседи отметились, что бы там Зиморядовы ни говорили.

Короче, та ещё ситуация.

И я ведь тоже облажался. За церковью следил, а такое — пропустил.

В конечном счёте гостей начали развозить по домам под охраной. Это была самая странная часть. Не знаю, что там старшее поколение, но вот наш круг, молодёжь… Они продолжали развлекаться, если честно. Случилась бойня рядом? Разве это повод прекращать пить, танцевать да флиртовать с дамами? Ничего не имею против. Уж лучше так, чем паниковать.

Сам же я, помимо всего прочего, размышлял над произошедшим.

Зачем? Почему? Ради чего такого важного было разыгрывать столь серьёзную карту? Церковь месяцами, а то и годами копила своё влияние, а тут эльдары (я был уверен, что это они) решили бросить её в пламя. Что они собирались получить?

«Жатву, — отозвался Ворон у меня в голове. — Это дело рук Жатвы. Он хотел собрать Дары… Получить нечто большее…»

«Нечто большее? Ты про большой Дар? Про ранг властелина?»

Ворон на это промолчал, и понимай, как хочешь. Так сразу я успокаиваться не стал. Засыпал его вопросами.

«Мой народ сталкивался с этим эльдаром. Он подобен пожару. От него нет спасения. Он приходит и собирает Дары».

Ворон был настолько любезен, что целые образы мне послал. Других воронов, видимо, захваченных паразитами. Окутанные свечением, они сражались с другим воинством. Битва в небе происходила, но образ был слишком нечёток, чтобы я разобрал детали.

Жатва, значит. Цель — собрать Дары. Не, в этом смысл был, пожалуй. Народу набралось много, но тогда следовало ударить чуть раньше, чтобы вообще всех собрать. Они же нанесли удар под конец вечера, когда часть гостей разъехалась.

Стоп. А когда поместье покинула Инга Зиморядова?

С этой мыслью я и выхватил Хаора. Прямо в коридоре выхватил, когда он куда-то шёл.

— Чего тебе? — спросил он недовольно, притормозив.

— Нужен список, кто из гостей во сколько покинул поместье, — сказал я.

— Думаешь, самый умный? Этот вариант уже прорабатывается, — отмахнулся Хаор и убежал дальше.

Хорошо, если так.

Если не плодить сущности, то время атаки могло быть обусловлено чем угодно. Какими-то договорённостями с соседями Милгардов или элементарно косяками на уровне исполнителей.

С другой стороны, какие к лешему договорённости?

Атаку предприняли отбитые на голову паразиты, которых и людьми-то назвать сложно было. Ладно, пока рано делать выводы. Нужно сначала собрать информацию.

***

В конечном счёте я оказался во дворце. Туда вызвали императорских наследников. Меня же с Авророй приставили к ним в охрану, для усиления.

Переговорить по пути не удалось. Глеб с сестрой поехали в одной карете. Аврора — внутри. Я же снаружи, на козлах рядом с кучером сел. Так и добрались до дворца. Не мы одни, замечу. С нами ещё Сапфир поехал, Аркан Димитрич да Световы, но они все отдельно, поэтому нет смысла упоминать.

Первым на разборки зашёл Глеб вместе с сестрой. Следом пригласили старика Милгарда. Следом — Сапфира. Его, видимо, как представителя Бюро, который находился внутри и мог наблюдать, что там происходило. Световы же где-то по пути потерялись, в приёмной их не было.

— Как себя чувствуешь? — спросил я, когда мы с Авророй одни в приёмной остались.

— Спать хочется, — зевнула она.

— Крепкие у тебя нервы, раз спать хочется, — пошутил я.

— Солдат спит, служба идет, — пожала она плечами. — Сам-то как? Опять геройствовал как не в себя.

— Да какое геройство, — поморщился я. — Сначала этот Светов на меня нацелился, а там я уже по ситуации действовал.

— Как Данил Назарович? Его жена, надеюсь, не пострадала?

— Не, — качнул я головой. — Я зачистил засаду раньше… Тьфу, — аж дёрнулся я. — А ведь они могли восстановиться.

— Ты уверен, что с капитаном всё в порядке? — подобралась женщина.

Уверенности такой у меня не было. Поэтому я качнул головой.

Ситуация сложилась не очень. Я банально не учёл этот момент, дурень. Уже сто раз мог проверить, что там с ним.

— Придётся ждать новостей, — ответила Аврора.

— У секретаря есть телефон. Можно попросить узнать, — прикинул я вариант. — В смысле, позвонить. Кощей уже мог домой добраться.

— Сейчас? Вряд ли.

— Либо домой, либо в Бюро, либо вообще куда-то сюда.

— Сейчас Сапфир выйдет, его попросим узнать, — предложила женщина.

Я кивнул. Оставалось подождать. Вскоре вышел Сапфир. Мы озвучили ему просьбу, и он пообещал выяснить детали. Нас же двоих пригласили к императору.

— Ваше величество, — поклонился я, когда вошли.

Поклонилась и Аврора, но она чуть сзади встала.

— Почему я не удивлён, когда в одном предложении стоит твоё имя и большая задница, что обрушилась на город? — сказал он не очень-то весело. — Докладывай, Сергей. Обстоятельно, по пунктам, как докатился до жизни такой.

— Как вам известно, государь, — заговорил я, вытянувшись, — сегодня мы с Солейной объявили о помолвке. Уже под конец празднования среди гостей вдруг объявился некто, кого опознали как Родиона Светова. Взяв в заложницы Ярославу Светову и мою кузину, Кристину Валовую, он решил пообщаться со мной. Парень выглядел неадекватно, был явно накручен до предела.

— Есть мысли, как он там оказался? — уточнил император.

— Есть, — кивнул я. — Во-первых, Тень. У него был Дар в ранге владетеля, пусть и начинающего. Если у парня присутствовала клановая подготовка, то он вполне мог обойти защиту и проникнуть. Во-вторых, свет. В смысле, сначала показались две пленённые девушки, а сам парень сформировался из облака света, когда уже был рядом со мной, и стало видно, что что-то происходит. Я в магии не настолько разбираюсь, но допускаю, что, сочетая Тень и свет, он как-то мог проникнуть к Милгардам. Также, в-третьих, у него на Даре я обнаружил то, что уже видел у монахов церкви Чистоты. Нечто, что напоминало Дар-паразит. Возможно, это тоже добавило ему каких-то возможностей. Не могу исключить и более простые причины — предательство, к примеру.

— Хочешь сказать, что парень как-то связан с Церковью?

— Уверен, что они все связаны с эльдарами и между собой, — ответил я твердо.

— Зачем его тогда было посылать, привлекать внимание, поднимать шум раньше времени?

— Не могу знать, государь, — отчеканил я. — Возможно, он должен был сделать что-то в поместье. Возможно, через него хозяин паразита наблюдал за происходящем.

— Так и наблюдал бы дальше.

— Надо разбираться, — ответил я. — Но в целом это похоже на то, как раньше действовали эльдары. С размахом, будто в игру какую-то играют.

— Продолжал, — недовольно сказал Аркадий Павлович.

— Юного террориста я обезвредил. Предположив связь с эльдарами и вспомнив, что они так уже раз атаковали во время бала… — напомнил я о случае, когда Смородинского распяли, как бабочку, а он и сделать ничего не мог, — подумал, что это лишь первый слой общей операции. Поэтому принял решение взять след и проверить, что там в других местах.

— Зачем убил свидетеля? Он мог многое прояснить.

— Допросить его определённо был смысл, но в той ситуации я решил, что оставлять владетеля с непонятными возможностями в живых не самая лучшая идея. Также я вытащил из него паразита, чтобы взять по нему след.

— Говоришь как Охотник, — поддел меня император.

— След я брал не сам, а через Теней.

— По краю ходишь, — покачал он головой. — Опять слишком много самодеятельности.

— Разрешите закончить, ваше величество. По чистой случайности я покинул поместье раньше, чем его блокировали неизвестным типом барьера. На Данилу Назаровича также устроили засаду по пути домой. Я помог капитану, сообщил новости, и в этот момент как раз купол появился. Отправившись обратно, увидел монахов. Которые непонятно откуда взялись, замечу. Вступил в бой, и дальше началась, откровенно говоря, полная чертовщина. Мы их перемалывали, я лично отрубал головы и чего только ни делал, но с помощью паразитов они полностью восстанавливались.

— Даже после отрубленной головы? — вскинул бровь Смородинский.

— Тела продолжали действовать, поднимали головы и ставили их на место.

— Что скажешь? — покосился мужчина на Аврору.

— Это правда, — ответила женщина. — Я сама лично их как только ни крошила — всё нипочем.

— Добавили вы мне головной боли, — поморщился император и потёр виски. — Что было дальше?

— Я не сразу сообразил, что противник способен восстанавливаться, — ответил я. — Попытался сократить число врагов. Те прибывали и прибывали. Из важного — они действовали как единый организм. Их владетели, предположительно, управляли рядовыми телами, как марионетками. Также отмечу, что тела восстанавливаться стали только после появления двух владетелей. Во время моего боя через барьер пробились Солейна, Аврора и ваш сын. Дальше завязался общий бой. Солейна почти всех сожгла, но уцелел глава их церкви, у которого ранг властелина. Кое-как смогли его уничтожить.

— Как так вышло, что Глеб оказался в столь опасной ситуации? — вкрадчиво спросил мужчина.

— Не могу знать, — вытянулся я ещё сильнее, уставившись в пустоту. — Мы его прикрывали по возможности, ваше величество. Также отмечу, что ваш сын проявил героизм и внёс существенный вклад в битву.

— Иначе говоря, проигнорировал ваши попытки придержать его, — хмыкнул император. — Итак, Сергей. Получается, у нас сейчас, с одной стороны сотни взбешённых семейств, а с другой — церковь, которая… У меня даже слов нет, как это описать. Ты ведь видишь паразитов? Вот и хорошо. Собери команду и вперёд. Ликвидировать этих мутантов.

— Разрешите приступить к исполнению?

— Беги, беги. Пока Тайноград ещё стоит.

Кажется, работёнки мне изрядно привалило.