В древнем зале, расположенном глубоко под землёй царила тишина. Давно уже. С тех пор как были возведены эти колонны, а стены украшены барельефами уже минула не одна тысяча лет.

Посреди зала, на небольшом расстоянии от пола висела странная светящаяся сфера диаметром метра три. Она неторопливо вращалась вокруг своей оси и чуть покачивалась вверх-вниз, словно корабль на волнах.

Исходящие от артефакта лучи света озаряли старый зал, то угасая, то вспыхивая с прежней силой, и казалось, шар жил какой-то своей непостижимой жизнью, пульсируя словно сердце и вращаясь, словно планета вокруг своей оси.

Внезапно покой древней гробницы потревожил какой-то звук, скрежет. Через минуту он повторился и стало видно, как каменная крышка одного из саркофагов расположенных вдоль стен пришла в движение и вскоре с оглушительным грохотом рухнула на пол.

Из открывшейся ниши выбрался почерневший от времени, мумифицированный труп в покрытых ржавчиной доспехах. Оживший покойник двигался неловко, неуклюже, было видно, что напоминающее вяленую рыбу тело повинуется ему с большим трудом.

Кое-как доковыляв до светящейся сферы мертвец приложил к ней руку и замер. Красноватая дымка окутала тело, скрыв его от взгляда, а когда рассеялась открыла совсем другое существо.

Доспехи были те же, но вот одеты они были на серокожего гуманоида с длинным хвостом, похожим на хвост рептилии. По бокам головы виднелись пара длинных, изогнутых рогов. Человеческий рот мумии превратился в полную острых зубов пасть, а на кончиках пальцев виднелись здоровенные когти.

Подавшись вперёд, он прикоснулся к Сфере. Раздался неприятный, резкий звук, и откуда-то сверху, из нескольких мест, по нарушителю ударило яркое, ослепительно-белое пламя. Вот только за долю секунды до того, как оно коснулось монстра, тот успел отдёрнуть руку от артефакта сжимая пальцы, словно схватил что-то.

Огонь охватил фигуру. Прошло совсем немного времени, и на каменный пол со звоном упал оплавленный доспех вперемешку с дымящимся пеплом и почерневшими от пламени костями.

В паре метров от места происшествия открылся кипящий тьмой портал и из него вышел рыжеволосый мужчина в кожаных доспехах с окровавленной дырой в груди. Осмотрелся по сторонам и подошёл к останкам нарушителя.

- Надо же… Выходит, мой маленький секрет не такой ужи секрет, по крайней мере не для всех. - задумчиво произнёс он, и пнул носком сапога обугленную кость. - Какое вероломство… Выходит, он ещё тогда внедрил своего слугу в число жителей Саартала, после чего тот тысячи лет ждал своего часа. А теперь он частично воплотился в его теле и так смог подобраться к Оку не потревожив внешний барьер. И ради чего? Украсть его он всё равно не смог бы. Зачем он вскрыл своего агента? Ради того, чтобы спереть оттуда одну душу? Надо глянуть в Потоки времени. - он в смятении расчесал пятернёй свои волосы и на минуту прикрыл глаза. - Хм… Умно… Нет боле страшного врага, чем твоя собственная тень… Но ты сумей сначала разыграть свою фигуру, Повелитель Жестокости, а там посмотрим.

Не, ну днюха у Витали, определённо удалась! Хорошо с ребятами посидели, душевно! Сначала этот символический “детский утренник” на работе с коллегами, а уже после, вечером, по-настоящему, по-взрослому, по-мужски! Сколько ж они выпили? В начале пивком размялись. Помню. А потом? Четыре? Нет, пять бутылок беленькой на троих. Нормально.

Наверно, стоило вызвать такси, а то что-то земля сегодня особенно сильно раскачивается… Крутится-вертится шар голубой, крутится-вертится над головой… Капец как крутится!

Что ж ты так на меня бросаешься, асфальт! Чего я тебе сделал, а? Ещё и джинсы испачкал… Но не порвал, вроде? Вроде целые… Но колено болит! Надо было такси вызвать! Хотя, тут же идти десять минут! А наши люди в булочную на такси не ездят! Вот…

Время позднее, улицы пустые, хоть никто не видит это позорище… Ну а что? Не человек что ли? Имею право! И налево тоже! Да… Но не сейчас, сейчас я слегка уставший, накушался…

Право-лево. А туда ли я иду? Надо сориенти..ориентироваться. Для начала надо найти север! А как найти север? По Полярной звезде! Где она там? То ли большая, то ли малая медведица… Мерещится…

Что ж так всё кружится… Все эти звёзды… Отрываюсь от земли, без разбега - сразу взлёт! Понимает ли пилот, что ведёт… Вертолёт! Вертолёт… Держите меня семеро! Или хотя-бы ноги…

Потеряв равновесие я приготовился было снова встретиться с асфальтом, но рухнул словно в бездонную яму. Как же меня мутит…

* * *

Скринув отворилось окно на первом этаже и из него высунулась растрёпанная бабулька.

- Хто это тут гарланит?! А? - завопила она. - Спать не даёте! Милицию вызову!

Вот только улица была пуста. Уже никого, ни души.

* * *

Над головой странное небо, тяжёлые, сизые тучи. Голова ничего не соображает, глаза смотрят в разные стороны, а тело не слушается. К счастью, мир не без добрых людей, вон, тащат его куда-то…

- Эй, народ! - заплетающимся языком произнёс я, по крайней мере попытался. - Не надо меня никуда нести! Я сам дойду! Тут рядом…

Мои потуги к коммуникации были проигнорированы. В поле зрения то и дело попадались скрюченные, голые ветви деревьев и было не по-июньски холодно. Ну вот совсем холодно! Даже на ночную прохладу не катит! Реально мороз!

Чем дальше, тем хреновее мне становилось. Попытался трепыхаться - бесполезно. Попробовал собрать глаза в кучу и разглядеть, кто меня тащит, мож менты, так вообще чушь какая-то привиделась. Черти, реальные черти!

Про то, как по-пьяни гоняются за маленькими чертятами, стряхивают их с себя - это я слышал, а так чтобы они тебя куда-то тащили - ни разу… Как же херово… Желудок крутит, в голове штормит, перед глазами муть…

Вот, приехали… Бросили меня на какой-то камень. Холодно! Что это?! В поле зрения появилась какая-то лапа с огромными когтями и опустилась мне на грудь. Ля… Что это?!

Грудь пронзил лютый холод, а перед глазами замелькали цветные пятна. Боль, страшная боль! Я дико взвыл, словно попавший в капкан зверь. Попытался как-то сопротивляться, встать… но камень под моей спиной растаял и я рухнул вниз, в темноту…

Дальнейшее почти не зафиксировалось у меня в памяти. Помню какой-то скрип, плеск воды, переговаривающиеся на непонятном языке голоса, и запах, сильный запах свежего дерева, словно в столярном цеху.

* * *

Пришёл в себя я от боли. Болело всё. Всё тело ломило, особенно спину, а в виски словно вкрутили по здоровенному шурупу. Попробовал было раскрыть глазёнки, но так резануло ярким светом, что всякое желание открывать глаза пропало. Тем не менее, стоит определится с тем, где я… Добрался я вчера до дома или нет? Помнится, были там какие-то глюки… Помнится, правда, слабо.

Глаза открывать не хотелось, и я принялся ощупывать всё вокруг себя, морщась от боли в голове и причмокивая пересохшим ртом. Так… Судя по всему, до дома я не дошёл. Капец. Чёртов алкаш. Лицо обдувает лёгкий ветерок, а лежу я на чём-то твёрдом, более всего напоминающее ствол дерева. Вернее, несколько древесных стволов.

Нет, тут без ста грамм не разобраться… Не увидишь - не поймёшь. Прикрыв глаза ладонью я попробовал раскрыть зенки. Да… Так лучше. Дав им чуть привыкнуть к свету, я убрал от лица руку, приподнялся на локтях и огляделся. Секунд десять таращился на открывшееся мне зрелище и снова рухнул на спину, ударившись головой о бревно.

Бред! Бред! Что за фигня?! Какие, нахер, горы?! Какой, мать его, лес?! А главное, какого чёрта я забыл на плоту, посреди этого этого водоёма?! От волнения сердце заколотило в груди как барабан, отдаваясь в висках, а вчерашняя закусь настойчиво попросилась наружу, посмотреть на это зрелище, и я не смог ей в этом отказать.

Исторгнув из себя всю растерянность, недоумение и обиду на судьбу-злодейку я зачерпнул ладонью холодной воды, умыл лицо и прополоскал рот. Полегчало. Пусть немного, но полегчало. Вот только ответов на мучившие меня вопросы не прибавилось. Какого хрена?!

Это не то что не загород-пригород, это даже не мой регион! От моего дома и до любых гор - несколько тысяч километров! Тем более до таких, чтобы со снегом на вершине. Да и таких хвойных лесов у нас не наблюдается. Как я сюда попал?

Смутно помню, как ночью меня кто-то тягал туда-сюда за руки за ноги. Если не привиделось по-пьяни, конечно. Вот только на такие расстояния не потягаешь! Меня же не в соседний двор оттащили, так ведь? За ночь и на машине не отвезти, банально не успеть.

Не, ну можно представить, как мне вкалывают какую-то химию и держат без сознания день-два-три, за которые отвозят сюда, допустим, на Байкал, кладут (или ложут?) на плот и пускают в свободное плавание. Вот только кому это надо? И зачем?!

Поморщившись от головной боли я приподнялся, сел на попу и осмотрелся. Слабое течение тянуло плот из шести связанных грубой верёвкой брёвен вдоль берега, до которого, к слову, было метров сто, не меньше. Противоположный берег… Судя по виднеющимся на горизонте горным пикам он там был, но далеко. Километров пять, выходит? Или даже больше. Для реки это как-то многовато… Может водохранилище?

Вот только уж больно дикие места. Ни домов, ни линий электропередач… Вроде как на берегу, среди камней, виднеется какая-то грунтовка… Разобрать сложно. Может какая-нибудь туристическая тропа? Или, с тем же успехом, тут зверьё на водопой ходит.

О! Стоило подумать - как вот оно! Олень какой-то… Или лось? Нет, всё же олень, но здоровый, как лось! С такого расстояния сложно судить, но размах рогов метра полтора, не меньше! И, главное, так по-хозяйски вышел! Не пуганный…

Ладно, на пейзаж я ещё налюбуюсь. Что делать-то? Гребсти к берегу? Такой тяжёлый плот, да вместе с собой я не скоро разверну. Да и смысл? Что мне это даст? Твёрдую землю под ногами? А дальше?

Куда идти-то? Очевидно, что к людям, а куда именно? Для меня сейчас, что вперёд, что назад - всё едино. Я ж не знаю ни откуда плыву, ни куда. Отсюда, с воды, у меня хороший обзор, а на берегу, среди деревьев, много я разгляжу? А?

К тому же, там надо идти ножками, да по бездорожью, а тут вода сама меня несёт. Неспешно, правда, но как известно, лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Да и безопаснее тут. Мало ли, может там в траве клещи?

Да и в себя прийти надо. Голова, вон как раскалывается… Надо ещё водички попить. Надеюсь, меня от неё не пронесёт… Вроде чистая, проточная. Не лужа, какая-нибудь.

Напившись вдоволь воды я, кряхтя, поудобнее устроился на плоту и задремал. Снился мне, от чего-то, Юрий Лоза. Он тихонько перебирал струны гитары и хитро подмигивал.

Насколько я мог судить по солнцу - время уже перевалило за полдень. В окружающей обстановке так ничего и не изменилось. Разве что, как кажется, течение несло меня чуть быстрее.

Судя по тому, что я успел разглядеть, в данный водоём стекались ручьи, бравшие своё начало высоко в горах. Ну а дальше вода куда-то утекала, судя по всему. Значит впереди меня ждёт река, а на берегу рек люди любят строить поселения, так что рано или поздно я доплыву до какого-нибудь города, если, вдруг, по пути никого не встречу.

Вот только, не пойму, кажется мне или нет, но раньше берег был чуток ближе? Как бы меня не отнесло на середину, а оттуда ни мне берега разглядеть, ни меня с берега. Не хорошо!

Решив так я подобрался к краю своего «судна» и принялся гребсти рукой. Мгновенной смены курса я не ждал, но если проявить должное упорство - можно добиться любой цели! Мне ли, лентяю, этого не знать?!

Наверно, со стороны это выглядело крайне по-дурацки. Лежит на плоту человек и полощет в воде руку. Результат минимален, а плечо уже начинает уставать. Подумывал было прекратить, как мою левую кисть, погружённую в воду, пронзила резкая боль и, такое ощущение, что за неё кто-то ухватился!

Взвыв, как укушенный, я, превозмогая, вытащил конечность из воды, а вместе с ней, клюнувшую на неё рыбину! Длинной с метр, не меньше! Какая-то помесь щуки с крокодилом!

В панике я стукнул её пару раз об плот, но какого-то внятного результата это не возымело. Зверюга укоризненно глянула на меня, мол, зачем от еды отвлекаешь, и продолжила своё чёрное дело.

Тогда я принялся бить её по голове второй рукой, а рыбина в ответ колотить меня своим хвостом. И не ясно, кто тут сдался бы первым, если бы я не догадался надавить пальцами на её глаза.

Мой противник, очевидно, решил, что оно того не стоит. Врезал мне напоследок тяжёлым хвостом, выпустил из пасти порядком пожёванную кисть и плюхнулся в воду, обдав меня фонтаном брызг.

Похоже капли крови с прокушенной руки успели попасть в воду, иначе как объяснить то оживление и толкочню, центром которой стал мой плот? Судя по выглядывавшим из бурлящей воды спинам, атакован я был далеко не самой крупной особью…

Не успел я проникнутся драматичностью момента, как с берега раздался зычный рёв, и огромный медведь, встав на задние лапы, принялся махать мне передней, мол, плыви сюда, мёдом угощу…

- Ну, кто ещё хочет попробовать комиссарского тела?! - с горечью крикнул я в небо, баюкая кисть.

Желающих не нашлось. С неба на меня никто не рухнул и в когтях не утащил. Так что ничего, ещё потрепыхаемся!

* * *

Восемнадцать. Именно столько отметин от зубов я насчитал на своей левой кисти, глубокие! А те, что на тыльной стороне ладони - так вообще до кости! Щука-сука… Вот только я что-то не припомню таких рыбок в наших краях…

Не, ну реально! Реши я добраться с плота до берега вплавь - не доплыл ведь… На пираний не похожи, но эффект тот же. Вот только это, определённо, не Амазонка, а эти ёлки - не джунгли! Да и медведь тот вполне себе нашенский… Дичь какая-то!

К слову о мишке, если бы не эти твари чешуйчатые, то я бы вполне мог догребсти до берега и там отгребсти уже от Косолапого… В таком контексте покусанная рука - не то что меньшее зло, а безусловное добро. Ага, рыбина как могла, так и объяснила, мол, не плыви туда, тебя там съедят. Вот так вот съедят - ням-ням!

Ссссуууу… как жжёт-то! Но ничего, до свадьбы заживёт! Вот только в нынешних реалиях непонятно, кем я буду на этой свадьбе: женихом, невестой или блюдом на столе?

Темнеть начинает… Мне кажется, или тот, дальний берег стал ближе? Не понятно. Утром, думаю, станет понятнее. Но до утра ещё дожить надо. Мало ли, может ночью из воды на плот полезут крабы-убийцы?!

Ночь, темно уже совсем, на небе загораются звёзды. Собаки воют чего-то. Ага, «собаки»… Волки позорные… Кто бы не положил его на плот - спасибо! А если бы не притащил его сюда, так вообще, «Большое Спасибо» было бы…

Звёзды какие-то незнакомые. Где все эти Медведицы, Кассиопеи и Орионы? Из меня тот ещё астроном, но чего-то я да знаю! Но вот тут не вижу. Вроде как в южном полушарии свои созвездия, но пейзаж как-то не похож.

Хотя, может это, к примеру, Чили или юг Аргентины? Там должно быть по-прохладнее, горы есть. Вот только насчёт ёлок да сосен я сомневаюсь, да и бурые медведи с волками да оленями там вряд ли водятся.

Вон, Луна встаёт. Хоть ночь не будет слишком уж тёмной. Итак стрёмно, а уж в полной темноте… Какая-то она здоровая в этих широтах. Зато не одна, вон и вторая из-за гор показалась. Приплыли…

Это что ж выходит? Я оказался в другом мире? Будь пейзаж поэкзотичней, можно было бы подумать, что меня похитили инопланетяне и отвезли на другую планету. А так это, скорее, какой-то параллельный мир, куда я попал, свалившись по-пьяни в портал. Примем это за рабочую версию.

Брёвна и верёвки доказывают, что тут есть какие-то разумные существа. Из каких-то своих соображений они отправили меня, бессознательного, в плавание, могли бы этой же верёвкой связать или даже повесить… Так что можно считать их относительно доброжелательными.

Непонятно, правда, чего это они меня вот так спровадили прочь. Чем-то им не угодил? Может перегаром сильно несло… Не знаю. Но, между прочим, могли бы мне в дорогу еды положить! А то уж больно жрать хочется… Из-за всех этих волнений я раньше как-то на этом не сосредотачивался, не до того было, а сейчас совсем непрочь на ночь наестся! Вот только нечего…

Ну, по крайней мере, воды у меня вдоволь. Было бы куда хуже, окажись я в пустыне с мешком засоленной рыбы… Если что, мне есть куда худеть. Ка знал, как знал что пригодится! Вот эти складочки на боках, этот «рюкзачок с НЗ» спереди над ремнём…

Кстати, а что ещё у меня есть с собой? Так… Не, ну надо же, «гений», додумался провести ревизию в темноте… Но, с другой стороны, раньше я как-то не задумывался над этим вопросом… Джинсы, рубаха, майка-трусы, ремень, ключи от дома и банковская карта. Не густо…

Мобильник отжали, суки… Интересно, там или тут? А может он сам из кармана выпал? Впрочем, какая теперь разница? Сомневаюсь, что тут сеть ловит, да и заряжать его как? Я же с собой зарядку не взял. Да и как я его тут смог бы использовать? Как фотоаппарат, разве что.

Ну хоть не с голой жопой, как терминатор из будущего. Весело было бы так оказаться посреди дикого леса. Чтобы я тогда делал? Ежей пугал, белок смешил? Так что есть чему радоваться. Не всё так плохо, как могло бы быть.

Раз я вот так шёл-шёл и нежданно - негаданно попал в другой мир, то я, выходит, попаданец? Моё появление было предсказано древними пророчествами, Тёмный Властелин в страхе не спит ночами, ожидая моего прихода, прекраснейшие девушки мира дерутся друг с другом за право войти в мой гарем!

Да! Именно так! Ведь не случайно это случилось именно со мной? Я - Избранный! Наверняка у меня есть скрытый талант, который я ранее, в своём мире, не мог раскрыть из-за Гнёта Системы. А может я потенциальный Архимаг? А?! Почему бы нет?

Книжки не врут, иной мир - это практически всегда магическое средневековье. И это, к слову, объясняет то, как я сюда попал: Магия-шмагия! Попал, очевидно, не случайно, а поскольку нет смысла тягать сюда обычных людей - то я НЕ обычный. Впрочем, я всегда это знал. А что во мне может быть необычного, кроме красоты и ума? Вероятнее всего - магический дар. Как же иначе?

Путь Избранного тернист и ухабист, но в конечном счёте герой получает свою награду, да и вообще, ничего страшного с ним случится не может. Пророчества предсказали его победу над Злом, а значит, пока предсказанное не произошло я в безопасности. Ведь как я смогу завалить Тёмного Властелина, если меня под кустом волки съели? А?

* * *

Проснулся я от луча солнца, бьющего мне прямо в глаза. Гадское солнце… Продрог весь за ночь, да и жрать охота. Не говоря уже о том, что сон на твёрдых брёвнах - не самое комфортное времяпрепровождение. Всё тело затекло и болит, зараза…

Встав на ноги я принялся было делать некое подобие зарядки, как увидал, что за ночь обстановка не то чтобы радикально, но всё же изменилась. Плот нёсся по реке шириной метров в пятьдесят-семьдесят со скоростью бегущего человека.

Слева виднелась стена из скал, справа тоже скалы, но пониже, перемежающиеся пологими участками. Кое-где каменюки торчали из воды, что несколько напрягало. Если плот на полной скорости в такой врежется, то мигом улетишь купаться, а у меня ещё рука с прошлого раза не зажила. Ранки только-только коркой покрылись.

Из очевидных плюсов - скорость моего перемещения выросла, а значит я быстрее окажусь в каком-нибудь поселении. Из минусов - скорость моего перемещения выросла, а значит возникли дополнительные опасности. Вот только, что я тут могу сделать? За плот уцепится покрепче?

Прошло, наверно, часа три, как я снова услышал волчий вой. В этот раз он был куда громче и, насколько я могу судить, значительно ближе. Вскоре на берег реки выскочил здоровенный волчара и припустил вровень с моим плотом, подвывая и лая на бегу. Вскоре, к нему присоединились ещё четверо.

Нет, ну я видел, как собаки бегут за автомобилем. Охотничий инстинкт и всё такое. А эти-то чего? На что они рассчитывают? Не совсем же они бестолковые твари? Ничего выдохнутся и отстанут.

Сколько они так могут бежать? Прошло уже минут двадцать. Всё это время я не сводил с них глаз. Несмотря на шум водопада даже отсюда можно услышать, как тяжело они дышат. Ничего, скоро отстанут…

Стоп! Шум водопада?! Я повернул голову налево и буквально метрах в пяти увидал край, за которым вода с шумом падала вниз… Всё, что я мог сделать - это упасть на брёвна и уцепится за скрепляющие их верёвки.

Что было дальше - описать словами сложно. Падение, удар, бурлящая вода, снова падение… Это оказался не один водопад, а целый каскад. Окажись это один, но высокий, у меня не было бы шансов, тут… После третьего падения плот развалился. Верёвки и без того не были стальными тросами, а тут такие нагрузки.

С четвёртого водопада мы с брёвнами летели уже порознь. Точнее, вперемешку. Именно из за этого моя правая рука, которой я пытался уцепиться за одно из остатки плота, оказалась зажата между брёвнами. Треск костей, безумная боль, а тут ещё и удар по затылку…

Как я выжил, я не знаю… Наверно, из-за прилива адреналина, сознание я полностью не потерял, хотя и находился в крайней степени помрачения. Правая рука, ниже локтя, сломана, левой как-то уцепился за бревно. Голова болит, похоже на сотрясение мозга. Видимо от этого меня тянет блевать. Ну или из-за того, что нахлебался воды. Не знаю… Не соображаю…

А волки-то ждут, ждут… Видимо они всерьёз рассчитывали поживится, когда меня вынесет на берег. А мы с брёвнышком их так обломали… Плыви, брёвнышко, плыви… Какое быстрое течение…

Как трудно оценивать течение времени, когда ты сам находишься в течении и с головой погружён в процесс выживания… Мне кое-как удалось лечь на бревно, перекинув через него и вторую, сломанную руку. Кости порвали пропитавшуюся кровью рубашку и торчали наружу. Бля… Хорошо хоть артерии-вены целы, иначе я бы за несколько минут истёк кровью, а так - ещё побарахтаюсь.

Волки, похоже, наконец поотстали. Хрен вам, а не моё мясо на обед… Оно мне самому ещё пригодится. Вот только надолго ли? Сколько я ещё так выдержу? Нет ли впереди ещё водопадов? Водятся ли тут те чудесные карасики? И чем это так пахнет Не дымом ли?

Подняв голову я увидал впереди какие-то бревенчатые домики. Добрался-таки! Мать вашу! Теперь главное не напортачить на финальном этапе… Коснувшись ногой дна я оттолкнулся от бревна в сторону берега, вернее, небольшого острова, разделяющего реку на два потока.

Сделал несколько шагов вперёд, борясь с быстрым течением. Вот, глубина уже менее чем по пояс! Ещё несколько шагов… Потеряв равновесие я упал вперёд. Выставил левую руку, чтобы смягчить падение, вот только одной руки в этом деле недостаточно… Всем весом я свалился на свою сломанную руку и потерял сознание от резкой боли.

Странное ощущение - возвращение в сознание. Выныриваешь из пустоты и безвременья обратно в материальный мир. В этот раз я обнаружил свою тушку не на твёрдом плоту, а на довольно мягкой постели. Не ортопедическй матрас, конечно, но после брёвен - приятное разнообразие.

Всё это я ощутил в первые секунды после того, как пришёл в себя. Едва ли тут уместно слово “проснулся”. Помню, плыл как потерпевший кораблекрушение, уцепившись за бревно, увидал признаки цивилизации и собрался было вылезти на берег… Не помню. Наверно зацепил сломанную руку и вырубился от болевого шока. Как она, кстати, и где я?

Осторожно открыв глаза я осмотрелся. Да… это не пятизвёздочная гостиница, сарай какой-то… Стены сложены из грубого, колотого камня, потолок собранный из таких же грубых досок и кое-как отёсанных балок. Вся эта роскошь кое-как освещалась, судя по всему, масляным светильником.

Принюхался, пахло так себе. Затхлый воздух, горелое масло, чуть-чуть немытого тела. Но, надо признать, это куда лучше, чем валяться изломанным на камнях. Голова не болела, да и о руке кто-то позаботился. Вправили кость на место и туго замотали мешковиной. Будем считать это бинтом.

При всей примитивности подхода - результат был неплохим. Рука ныла, но без каких-то чудовищных болей. Надеюсь, что обойдётся без воспаления-нагноения, при такой-то антисанитарии.

Левая кисть, укушенная рыбиной, кстати, уже почти зажила. Кое-где ещё виднелась корка болячек, а в основном просто розовые шрамики. Удивительно! Я тут что, уже неделю валяюсь и только пришёл в себя, или это у меня такая супер регенерация появилась?

Впрочем, едва ли прошла целая неделя. Я бы за это время сдох бы с голоду! За время путешествия на плоту я пару дней не ел. Меня ели, было дело, а я не ел, только пил. Так что если бы прошла ещё неделя без еды… Здоровья бы мне это точно не прибавило. А так, по самочувствию, хреновенько, конечно, но терпимо. Но пожрать не помешает. Где тут ресторан?

Приподнявшись кое-как на кровати я огляделся. И, как оказалось, не зря! Рядом с моей лежанкой стояла грубо сколоченная табуретка, а на ней тарелка с едой и кувшин с питьём.

Ммммддааа… Это вам не «китайский фарфор»… Если только слово «китайский» не использовать в максимально плохом смысле. Посуда была изготовлена из обычной обожжённой глины. Не великий специалист, но, как кажется, даже без применения гончарного круга, чисто ручная работа. Куда же я угодил?

Надо сказать, что тарелку я рассматривал в процессе поглощения пищи. Так сказать, «и хлеба и зрелищ». Хлеб был не слишком свежий, какой-то грубый, как и всё, что меня окружало. К нему прилагался кусок твёрдого сыра и вяленое, что ли, мясо.

Кувшин объёмом около литра порадовал слабенькой деревенской брагой. Водой её тут разбавляют, или как? Слабенькая, градуса полтора-два, но довольно приятная на вкус, с нотками мёда и каких-то трав. Не плохо, не плохо… Этот мир не безнадёжен.

Литр слабенького пива это вообще ни о чём, но вместе с обильной закуской да после вынужденной голодовки, привёл меня в благодушное настроение и я сам не заметил, как уснул.

* * *

Проснулся я от раздающихся сверху звуков. Над моей головой кто-то ходил, слышались голоса. Я прислушался, язык точно не русский, но… Очень странно, но звучит как-то знакомо, словно этот язык ты учил в школе и с тех пор не вспоминал, пока вдруг не столкнулся с его носителем.

Речь звучит незнакомо, точно не английский, немецкий или тот же французский, точно не что-то азиатское (там у них говор характерный), короче, ни один из тех языков, что хотя бы раз слышал. Но, тем не менее, у меня отчего-то получается вычленить из речи отдельные слова и частично понимать их смысл на уровне интуиции.

Правда, это требует постоянной концентрации и определённых умственных усилий, но это в любом случае куда проще, чем оказаться в другом мире «по-честному», не зная языка. Вероятно, мне, как Избранному, полагаются определённые «бонусы», и это один из них.

- Nhu, kiak t’ham naash gosst? - послышался низкий, уверенный мужской голос.

- Pohoozhe nachinaet prihodit v siebya. - ответил ему женский голос. - Po kraiyney miere s’el vsyo, chito ya emu ostavila.

Притворятся лежащим без сознания «самым больным в мире Карлсоном» я смысла не видел. В конце-концов я очнулся не в тюремной камере, никто прямо сейчас не собирается меня казнить. Хозяева дома оказали мне помощь, так что пора знакомится.

Аккуратно, чтобы не потревожить сломанную руку, поднялся и сел на кровати. Спину немного ломило, слишком долго лежал, голова чуть кружилась, а так, всё довольно сносно.

Раздевать меня радушные хозяева не стали, так что всего-то и делов - обуться, и вот, я готов к контакту с неземной цивилизацией! Ну да! С инопланетянами! Раз они не с нашего мира - значит не с Земли, обитают на другой планете. Значит - инопланетяне. С логикой не поспоришь!

Огляделся по сторонам и обнаружил ведущую наверх лестницу. Похоже, меня со всем комфортом разместили в подвале. Ну, ну… Впрочем, ну и ладно. Я и без того получил больше, чем заплатил.

Несколько шагов по скрипучим ступеням и я оказался на первом и основном этаже этого дома.

* * *

Первое, что бросилось в глаза - это интерьер. После подвала я уже был морально подготовлен, и неожиданностью увиденное для меня не стало. Лютое средневековье, как оно есть. Сложенные из камня стены, камин, а вернее - очаг, поскольку использовался в том числе и для приготовления пищи, грубая мебель, звериные шкуры.

Собственно, и хозяева дома вполне вписывались в общий стиль. Мужик, лет сорока, усатый-бородатый, с чумазым, как у шахтёра лицом. Телосложения, гхм… крепкого. Бабёнка, рыжая, лет на десять его моложе, фигуристая, крепкая, но на мой вкус простовата и неухоженна. К примеру, с руками совсем беда - чёрные как у автослесаря. Ну и до кучи их дочь, лет десяти, чисто внешне - среднее арифметическое от обоих родителей.

Привет… - произнёс я, прерывая возникшую из-за моего внезапного появления из подвала паузу.

Приевеет! - удивлённо ответила женщина с диким акцентом, после чего обернулась к мужу. - Ty slyshaal Alvor! Pohoze eto soplemennik togo strannika, druga Ralofa!

- Kotory pamyat’ poteryal? - уточнил хозяин дома.

- Da! Da! - подтвердила она. - On ezhe govorit’ ne mog v nachale, yazyk uchil.

- Znachit I etogo nauchim. - решил хозяин дома. - Tot muzhikom normal’nym okazalsa, razve chto magiey balovalsa.

- Sadis’ za stol, gost’. - предложила женщина, сопроводив свои слова доходчивыми жестами. - Pouzhinay s nami.

* * *

С этого дня началась моя новая жизнь. В тот вечер меня не менее трёх часов учили местному языку. Был я как та сова из анекдота, которую продали грузину под видом говорящей птицы. Глаза умные, слушает внимательно, но пока не говорит.

У меня с английским примерно так же. Читаю, смотрю сериалы и фильмы без перевода, а вот сказать что-то вроде: «Лец ми спик фром май харт ин инглиш. Май фрэнц, тудэй из э юник момент ин тайм...» И тому подобное, с соответствующим акцентом.

Тут же совсем другой язык, который я слышу вообще в первый раз в жизни! Если бы не этот попаданческий бонус в виде какого-никакого понимания местного языка - вообще не знаю, чтобы я делал… Хотя…

Хозяева дома, Алвор и Сигрид в своих разговорах постоянно упоминали кого-то, кто оказался у них в деревне около года назад. Получил по башке в какой-то заварушке и, по его словам, потерял память. Жил и работал тут, и только через пол года с лишним начал более-менее свободно говорить. А до этого, судя по всему, говорил на русском! Мир, что за фигня? Я у тебя не первый?!

Судя по тому, что он был вынужден учить язык «по-честному», а я понимание языка получил сразу, можно сказать чудом, то будем считать его «пробной версией». Может, на нём отработали технологию засылания людей в этот мир? Типа как полёты в космос, сначала на собаках попробовали, а потом уже и человека запустили. Как-то так.

Тем более, что этой деревенщины я теперь не просто хрен с горы, а соотечественник того, кого они знали. От того и возятся, вон, со мной, а не отправили с богом на улицу… Так что даже хорошо, что до меня тут кто-то был. Будем считать его моим «предтечей». Подготовил мне путь!

Мелкая егоза, дочь хозяев дома, Дорти, всё крутилась вокруг меня, пытаясь выведать кто я и откуда. К счастью, у меня была железная отмазка в виде незнания языка, и она, заскучав, отстала, вернувшись к своим куклам.

* * *

На следующий день, с утра, после простого, но сытного завтрака, мне устроили перевязки, с применением народной медицины, которая оказалась на диво хороша. Я чётко помню, что у меня был открытый перелом, осколки кости проткнув кожу вышли наружу, а тут, пару дней спустя, кожа уже практически зажила!

Сама рука была как-бы воспалена, разбухла и затвердела, пальцы шевелились еле-еле, но что вы хотели? Открытый перелом. Я не великий специалист, но состояние дел выглядело так, словно руку мне собрали хирурги, обкололи меня антибиотиками, после чего я недели три лежал в стационаре, три недели, никак не два дня!

Аборигенам такая скорость заживления чудом не казалась, так что это не результат моей фантастической регенерации, как я предполагал. А жаль, хотел бы я иметь такую сверхспособность. С другой стороны, иметь доступ к таким препаратам, вроде тех, которым Сигрид отпаивала меня и поливала мою руку - тоже дорого стоит. Без них всё было куда как печальнее.

После завтрака и медицинских процедур все разошлись, бабенция на огород, а мелкая вместе с отцом в пристроенную к дому кузню. Алвор, к слову, оказался кузнецом, отсюда и крепкое телосложение с чумазой физиономией.

Валяться на кровати я не стал, надоело уже, вместо этого решил провести рекогносцировку на местности. Хорошо бы, конечно, с гидом, но тут все такие занятые… Значит сам, всё сам…

* * *

Место куда я попал оказалось деревенькой на сотню домов, не больше. Располагалась она между скальной грядой и рекой, по которой я и приплыл сюда. Возле самой деревни река разделялась на два рукава, огибая небольшой остров, на котором располагалось местное «градообразующее» предприятие, а именно - лесопилка.

Вверх по течению реки, в тех краях откуда я приплыл, работали лесорубы. Валили здоровенные сосны, обрубали лишние ветки, пилили на отдельные брёвна, руководствуясь каким-то местным стандартом и бросали их в воду. Там они напитывались водой и плыли до лесопилки, где их вылавливали из воды баграми и отправляли на обработку.

Движимые водяными колёсами здоровенные пилы резали брёвна на грубые доски, которые неподалёку, под навесом, складывали штабелями на просушку. Работа кипела, и в ней, судя по всему, участвовала большая часть мужского населения деревни.

Женщины же в это время вкалывали на небольших огородах, расположенных между домами, на каждом свободном клочке земли. А как иначе? Обширных полей тут нет, да и сама деревня обнесена не высокой, но всё же стеной, на которой несла службу довольно многочисленная для такой деревни стража.

Особенно внимательно разглядеть их не удалось. Подойти к стене и пялиться - не вариант. Я итак по местным меркам выгляжу подозрительно, не раз ловил на себе удивлённые взгляды, так что лишний раз нарываться не стоит.

Наконец, на улице двое патрульных прошли мимо меня, окинув оценивающим взглядом, словно бы сканируя на наличие какой-то «запрещёнки», на что я ответил им тем же. Впечатление получилось двояким.

Во-первых, их снаряжение оказалось довольно высокого качества. Броня из пластин, нашитых поверх кожаной одёжки, кольчуга, искусно сделанный закрытый шлем, окованный металлом щит с каким-то гербом в виде коня, меч на поясе.

Однотипность снаряжения, его качество, а особенно герб на щите, наводили на мысль о государственной власти, городах, и, соответственно более высоком уровне жизни, нежели эта деревушка. А значит - этому миру есть что мне предложить!

А во-вторых, стражники, определённо, не были «ряжеными». Это были реальные солдаты, готовые убивать и умирать. Это читалось в их глазах, в походке, выражении лиц, взглядах. Не от волков в первую очередь защищала ограждающая деревню стена, и не медведь тут самый страшный хищник.

* * *

Гуляя по улицам, наблюдая за повседневной деятельностью людей я постоянно слушал, что они говорят, вникая в их речь и мысленно повторяя за ними слова этого языка. Погружение в чужую культуру способно творить чудеса.

Простые слова: “да”, “нет”, “стоять”, “идти”, “брать”, “река”, “бревно”, и тому подобное я мог худо-бедно произнести уже к обеду. Тут вообще у людей, я полагаю, словарный запас не слишком богатый, поскольку сама жизнь простая. Не так много вокруг вещей, чтобы всем им давать имена.

К слову об именах. Как оказалось, название деревни состоит из составного слова несущего смысл: “река+лес”. Очень неожиданно и очень оригинально в данном случае. По русски это будет что-то вроде “Речнолесья”, но поскольку иноязычные топонимы переводить не принято, а местное слово, что-то вроде: “Eliveskoog” едва ли будет понятно, так что для простоты я буду называть эту деревню “Ривервудом”. Смысл сохраняется и звучит “по иностранному”.

Помимо лесопилки и кузни Алвора в деревне имелся большой трактир и какой-то магазинчик. Внутрь я пока заходить не стал, поскольку там неизбежно привлёк бы дополнительное внимание.

И без того на улице прохожие косятся на меня, из-за моего внешнего вида, необычной в этих краях одежды, но, по крайней мере, не лезут с вопросами, а стоит зайти в магазин, так наверняка пристанут: «А что вы хотели? А может вам что-то показать?» И без того терпеть такое не могу, так ещё и на хер послать, так чтобы поняли, у меня пока не получается. Надо учить язык.

Вариантов для практики у меня не много, так что я вернулся назад, к стартовой точке своей прогулки и заглянул в кузницу к Алвору.

Да… Тут у него своя атмосфера - дым, жар, не продохнуть, дубасит молотом по наковальне - искры во все стороны, а мелкая крутится, инструменты подаёт, достаёт отца вопросами и комментариями. Ну, раз эта пигалица сильно не отвлекает, то и от меня вреда не будет.

Алвор в данный момент был занят ремонтом полотнища здоровенной пилы для лесопилки. Как я понял, она не местного производства, импортная, и от того довольно дорогая.

Обычно, новой пилы хватает где-то на год, но если каждый год менять весь комплект, то лесопилка будет работать в убыток, вот и приходится ему регулярно чинить плотно, затачивать зубья. Таким образом удаётся продлить срок его службы с одного года до двух-трёх.

Помимо этого, ухода требуют и топоры лесорубов, которыми они валят лес и обрубают ветви. Там, большей частью всё ограничивается простой заточкой и лишь изредка изготовлением инструмента с нуля, из припасённого в углу кузни металла.

Нет, к сожалению, плавкой железа и стали он не занимается, поскольку нужной для этого печи тут нет. Даже если бы он и мог её тут построить, то для её работы требуется не один десяток людей! Да, да!

Необходимо либо организовать добычу руды, что само по себе не простое мероприятие, либо заказать (и оплатить) доставку из ближайшей шахты. Далее нужен древесный уголь, это труд дополнительных лесорубов и углежёгов.

После загрузки всего этого добра в печь нужно с помощью мехов постоянно подавать туда воздух, а это тоже две-три смены людей. В итоге одна закладка даст пару сотен кило металла, а куда им столько? Ещё и торговлей заниматься?

Зачем это всё? И без того всё нормально работает. Проще привезти необходимое из Вайтрана, с их плавильни, что обслуживает, по сути, всё это Владение, чем организовывать производство тут, с нуля.

Чем дольше я беседовал с Алворм, тем лучше мне выходило подбирать и произносить непривычно звучащие слова местного языка. Акцент, я полагаю, был жутчайший, но спрашивать и отвечать у меня худо-бедно начало получаться.

А отвечать мне пришлось, поскольку вопросы были не только у меня, но и у Алвора, что естественно. К счастью, тут очень кстати оказался полученный мною удар по затылку бревном, во время моего «кораблекрушения», и я смог по примеру моего предшественника, разыграть потерю памяти.

Мол, помню кипящую на речных порогах воду, брёвна, удар, от которого сломалась рука, а потом удар по голове, после которого я очнулся плывущим по реке, лежащим на бревне и вот так, в помутнённом состоянии приплыл к ним в деревню.

В моей истории, как я почти сразу же понял сам, было полно дыр. И основная - как я мог помнить что-то предшествующее удару по голове? Да и сам удар? Там же в первую очередь стирает память о минутах предшествующих травме, а не долговременную память.

Но Алвор, по своей простоте, купился на мою незатейливую историю, искренне посочувствовал и предложил пожить у него в доме, пока не выздоровею окончательно и не приду в себя.

Это было очень мило и очень кстати. Не представляю, чтобы я делал, если бы просто припёрся сюда из леса, не зная языка, без денег, без понимания. Что я бы тут делал? Бомжевал? Так стража быстро бы выставила меня за ворота. На кой я тут такой нужен?

Так что на данный момент всё складывается очень хорошо, и уже заживающий перелом руки - совсем небольшая плата за возможность комфортно влиться в местное общество.

* * *

Так прошло порядка двух недель. За это время моя сломанная рука полностью выздоровела. Были небольшие сложности с подвижностью пальцев и вращением кисти, но после двух-трёх дней целенаправленной зарядки с длинной жердью всё наладилось. Рука стала как новая, даже лучше, поскольку из-за целебного зелья состояние всего организма улучшилось.

Вчера под руководством Алвора сам сковал себе кинжал, а то, по словам кузнеца, на его взгляд безоружный человек выглядит как-то неприлично, словно без штанов… Вон, даже у Дорти на поясе есть нож!

Вышла у меня, конечно, не булатная финка НКВД Кизлярских мастеров, но вполне функциональная вещь, сгодится, чтобы намотать на неё чьи-то кишки. Хотя я тут, конечно, хорохорюсь. Сложно представить… Хотя для местных - норма. В любом случае, встреться мне на пути волк (одна штука) с таким ножиком, длинной с моё предплечье, я буду чувствовать себя чуть увереннее.

На языке аборигенов я уже довольно уверено балакал на бытовом уровне, хотя и с заметным акцентом. Но за местного мне и без того не сойти, так что не страшно. Да и со временем сгладится. Я и без того прогрессирую со страшной силой! Я - молодец!

Попутно с языковой практикой Алвор провёл мне политинформацию, благодаря чему я наконец начал понимать местные расклады, да и вообще то, куда я угодил. Другой, совсем другой мир, етить его…

Шаблонное фэнтезийное средневековье, с подземельями и драконами. Насчёт драконов - вовсе не фигура речи. В прошлом году один такой спалил городок неподалёку, Хелген называется. Вернее, назывался.

В связи с этим местный правитель, Ярл, прислал в Ривервуд дополнительных стражников. Что лишний десяток вояк сможет сделать бронированной, летающей, огнедышащей зверюге - я не понимал, но местным жителям стало чуток по-спокойнее.

Быть может, именно для борьбы с драконами я и призван в этот мир? Не знаю. Но, честно говоря, ссыкотно как-то… Разумеется, если у меня вдруг откроется способность испепелять их взглядом, то я подумаю над вакансией драконоборца, но я пока похожу, посмотрю, что ещё есть.

А было много чего ещё. Например - гражданская война. Половина населения воспылала идеями “свободы и независимости”, в то время как другая ратует за сохранение нынешнего порядка.

Раздел прошёл как по стране в целом, поделив её на восток и запад, так и прямо по людям, даже в масштабах отдельного города или деревушки. К примеру, тут, в Ривервуде, одни жители поддерживают сепаратистов, в то время как другие - официальные власти. К слову, Алвор из вторых, а владельцы лесопилки - из первых.

Вопросов и сомнений тут не меньше, чем с драконами. Для этого ли я призван? Что от меня может ожидаться? Помирить их? Мол, давайте жить дружно! Смешно… Присоединиться к одной из сторон конфликта и склонить чашу противоборства в её пользу? Крайне маловероятно.

Как боец, по крайней мере на данный момент я незначительно отличаюсь от нуля. Случись мне сцепится на ножах с десятилетней Дорти, к примеру, то моё единственное преимущество - длина рук, а вот мастерство и решимость, готовность пустить кровь - явно будут на её стороне.

Может я смогу изобрести что-то? Поспособствую внедрению винтовки под промежуточный патрон или командирской башенки на танк? Ха-ха… Тот же Алвор скуёт мне мушкет? А? А если и скуёт, то рецепта пороха я всё равно не знаю. Помню, там, уголь, сера, селитра. А какие там пропорции, как выглядит эта селитра и где её брать?

На нынешнем технологическом уровне местные мастера шарят куда лучше меня. Чему я могу их научить? Тому, как атом устроен? Или расскажу о потенциальной пользе электричества?

Не, ну разумеется, я смогу привнести что-то полезное для этого мира, что-то такое, что можно будет изготовить имеющимися инструментами из доступного сырья. Те же плечики для одежды, к примеру. Вот только едва ли это окажется какое-то чудо-оружие, которое переломит ход гражданской войны.

Скорее, всю эту неразбериху можно использовать в своих целях. Как говорится: “для кого война, а для кого - мать родная”. В спокойное время ты попробуй пробейся наверх! А тут… есть варианты.

* * *

Сегодня я решил вместо прогулок и посиделок в кузне попробовать снова заняться чтением. Устроился в своём, привычном уже, подвале, ну или «нулевом этаже», если хотите, положил перед собой книгу, несколько листов пергамента с записями, чернильницу и птичье перо для письма. Сколько с ним пришлось намучится, пока я научился им кое-как писать, а не лепить кляксу на кляксе…

Если с устной речью я уже худо-бедно разобрался, по крайней мере на бытовом уровне уже мог объясниться, то с письменной было куда сложнее. Очевидно, неведомые Силы, вложившие в меня понимание местного языка, отчего-то решили не заморачиваться с алфавитом.

Подумали, что мне это не понадобится? Странно… По-мне, самое важное мы узнаём как-раз через чтение. Вслух с кем мы общаемся? С людьми своего уровня, непосредственно нас окружающими, а через текст книги каждый, при желании, может пообщаться с Аристотелем, Кантом или ещё каким-нибудь умным человеком.

Проблема с чтением состояла в том, что мне совершенно ничего не говорили местные закорючки. Повезло, что хоть письмо оказалось фонетическое, а не иероглифы какие-нибудь.

Я, с горем пополам, выписал на лист пергамента пером местный алфавит и рядом, на русском, произношение каждой буквы. Казалось бы просто, заучивай и читай, сверяясь со шпаргалкой. А вот херушки! Попробуйте, к примеру, прочитать так, букву за буквой, слово “Pugeout”. Как ни читай, “Пежо” не выходит…

Который час я сидел в своём углу, в подвале и корпел над “Путеводителем по Вайтрану”. Выбор книги был не случаен. Во-первых, данный город был столицей этого Владения, какая-никакая столица - это куда поинтереснее, чем эта… дерееевня, а во-вторых, именно туда свинтил мой предшественник и, хоть шансы и не очень велики, было бы неплохо найти его там, переговорить за жизнь с товарищем по несчастью, ну и получить с него что-нибудь, от совета до денег. В долг, разумеется в долг!

Мне, вон, месяц назад Никита, с работы, занял, так я б обязательно вернул, если бы не угодил сюда. Точно говорю! Да и неужто земляк, понаехавший в местную столицу и не поможет встать на ноги?

К слову о ногах, вернее, чуточку повыше и между. В первые дни, из-за перелома и всех этих стрессов мне было немного не до того, то вот сейчас из-за долгого воздержания начало свербеть в паху и тянуть на приключения.

Интересно, а как местные тут эти вопросы решают? Женятся что-ли все поголовно?Вроде как в этих отсталых средневековых обществах всё до ужаса скучно и традиционно…

Да, не… ерунда, человеческую природу не обмануть! Небось левачат тут все подряд! Но осторожно… А то в таких маленьких деревушках, где все друг-друга знают, слухи разносятся моментально. А там тебе и вспышки ревности, мордобой, выяснение отношений… Так что всё надо делать осторожно и без палева…

Наверху хлопнула дверь и послышались чьи-то шаги. Кого там принесла нелёгкая в это время?! Заскрипела ведущая в подвал лестница и показалась Сигрид.

- Ну как, получается? - поинтересовалась она, кивнув на открытую книгу, и направилась в дальний угол, где были свалены какие-то инструменты.

- Да, кое-что уже выходит. - ответил я, провожая её взглядом. А фигурка-то ничего… - Но пока слишком медленно, уж больно буквы непривычные.

- Ты и без того очень быстро учишься. - произнесла она и нагнулась к сложенным на полу инструментам, выставив на обозрение свою попку. - Уверена, скоро твоя память вернётся и ты сам сможешь нас многому научить.

- Да хоть прям щас… - прошептал я, облизывая внезапно пересохшие губы.

Четыре широких шага и вот, моя левая рука сжимает её ягодицу, а правая дрожа от нетерпения тянет вверх подол её юбки.

- Ты что творишь, даэдра тебя забери?! - воскликнула Сигрид пытаясь занять устойчивое положение.

Упёршись рукой о стену она подло лягнула ногой, чуть было не попав по самому дорогому и заставила меня отступить на пару шагов назад, после чего быстро развернулась и выхватила здоровенный нож, что носила на поясе.

- Вот значит как ты решил отплатить за наше гостеприимство?! - в гневе произнесла она. - Хочешь, чтобы мой МУЖ запихнул тебя головой в печь?! Чтобы завтра же ноги твоей не было в моём доме!

Вчерашний вечер был каким-то праздником лицемерия. Я притворялся, словно всё в порядке, Сигрид, сука такая, тоже притворялась, хотя куда как менее умело, и я, время от времени, замечал, как озадачено Алвор поглядывает на собственную жену.

Ууу… Стерва! Сначала сама спровоцировала меня, потом поставила перед выбором - либо я сам ухожу, либо она всё говорит своему мужу, и тогда меня отсюда выносят ногами вперёд. Небось, решила так от меня избавиться.

Ну и ладно! Я и так достаточно с них получил, дальше надо как-то самому крутиться. Примерно так я и объяснил “своё решение” Алвору. Конечно, в более тактичных выражениях, а такого обидишь - не успеешь извиниться.

Сегодня же с утра, сразу после завтрака, я покинул сию обитель сложив в простенький рюкзак, по сути мешок из грубой ткани с верёвками вместо лямок, свои нехитрые пожитки. Вернее, небольшой запас еды, который кузнец всучил мне на прощанье. Ну и небольшой мешочек с монетами…

Имея избыток свободного времени я отыскал в подвале, в углу, между камнями щель, забитую мхом, а под ней отыскался кожаный кошель с золотыми монетами. По ходу, заначка Алвора от жены.

Судя по внешнему виду тайника, деньги там лежали не первый месяц, так что в ближайшее время их едва ли хватятся, ну а потом… потом я буду уже далеко. Ищи меня, доказывай, что это именно я взял, а не кто-то ещё. Да и вообще, докажи, что там вообще что-то было!

Кто-то может назвать это кражей, а я считаю это компенсацией морального вреда! И вообще, может это старый клад, от прежних жильцов дома? А если и в самом деле деньги кузнеца, то мне они нужнее, себе он и так заработает, а мне надо искать себе место в этом жестоком мире.

Вариантов у меня сейчас было всего два. Первый - отправиться в путь, куда подальше. Не куковать же мне до старости в этой деревне? Вот только автобусы тут не ходють, а топать пешком, одному, да на дальние дистанции… Такая идея оптимизма не внушала.

И тут в дело вступал план номер два: пока не подвернётся попутчик для путешествия, либо ещё какая оказия, вроде торгового каравана (должны же тут быть такие?) надо будет немного поработать, заработать, да освоиться среди местных.

Вздохнув, я глянул на небо, где в вышине парила какая-то птаха, иотправился на лесопилку. Здравствуй новый этап моей жизни!

* * *

Начальника лесопилки, Хода, я нашёл довольно быстро. Здоровый мужик, усатый, что твой Будёный. С некоторым сомнением оценил мою физическую форму, но, тем не менее, на работу взял.

Узнав, что я до недавнего времени квартировался у Алвора и Сгрид чуть подобрел и даже выдал немного подъёмных.

- Сходи к Лукану, возьми одёжку по-проще, а то жалко будет если эту измажешь и порвёшь. - произнёс он, оглядев меня с головы до ног. - Ткань сразу видно дорогая. Да и с жильём определись. В “Спящем великане”, вроде, ещё есть место в общих комнатах. А уже завтра, с утра, выходи на работу.

Если начальник дал денег и сказал: “Иди гуляй!” то кто я такой, чтобы с ним спорить?! Я очень исполнительный, если меня просят о том, чего я и сам хочу. Давно собирался посетить местный мотель Хилтон, да и в супермаркет заглянуть не помешает.

Начать я решил с трактира, он, тупо, оказался ближе. К тому же, после того, как меня “изгнали из Эдема” стоило побыстрее обрести крышу над головой. Желания спать на улице не было.

Ну и клоповник этот ваш “Спящий великан”! Насчёт самих насекомых пока не скажу, но первое впечатление… так себе. Полумрак, основной свет от крохотных окошек под крышей, стойкий запах дыма, немытых тел, перегара и еды. Едой, к слову, пахло приятно, но это не компенсировало прочих запахов! Проветривали бы, хоть!

Мужик за стойкой, Оргнар, показал мне здешние хоромы. Четыре номера “люкс”, крохотные, с грубой мебелью и маленьким окошком и ещё четыре чуть больше, но по пять-шесть кроватей в каждой, по типу “хостела”.

Ознакомившись с нехитрым меню и ценами на проживание я сравнил это с обещанной мне зарплатой на лесопилке и чой-то приуныл. Выходило, что ночёвка в “люксе”, без храпящих соседей мне не светит в принципе. Нет, ну, конечно, можно накопить, и одну-две ночи в месяц поспать в более-менее человеческих условиях, но это не выход.

Да и в “хостеле” проживание не то чтобы бесплатное. Получалось так, что моего потенциального заработка мне хватит на жильё, еду и ещё кое-что по мелочи, вроде новой обуви раз в несколько месяцев. И всё.

По сути, если бы нас всех заселили в барак и заставили работать за еду, и раз в пол года выдавали свежую тряпку, чтобы жопу прикрыть, то ничего бы в принципе не изменилось! Форменное рабство!

Разве что, формально, я свободен и могу идти куда захочу, вот только куда мне идти? И что изменится на новом месте? Опять же, автобусов и поездов тут нет и большинство не видит ничего особенного в том, чтобы отправится куда-нибудь пешком, преодолевая по тридцать-сорок километров в день!

Из плюсов - при таком раскладе с голоду я не помру, едой, жильём и работой я обеспечен. Из минусов - так можно легко стать одним из этих работяг-оборванцев, попасть в колею монотонных, однообразных дней. В результате и сам не заметишь как пролетят года.

Ладно, чего сейчас ныть? Встрял я тут, конечно, но не всё так безнадёжно! В конце-концов я ж не дурак! Найду способ реализовать себя и заработаю себе деньжат, а они - мерило свободы человека. Будь у меня достаточно монет, золотых, увесистых, то я бы не просто жил в “люксе”, так ещё и хозяин этого заведения сам мне туда еду носил, а по вечерам делал бы мне м… ммм… массаж. Но это лишнее…

Да и для путешествия можно было бы нанять транспорт в виде телеги и отряд сопровождения для безопасности. В общем тут, как и везде, деньги рулят, а значит они и являются моей целью.

Но, чтобы заработать деньги - их надо потратить. Такое вот парадоксальное правило жизни. А где потратить я знал, да и было что. Удивительно, сколько тут золота, раз из них монеты делают, причём не самой высокой покупательной способности.

Я бы ещё понял, если бы тут была медная мелочь, серебряные монеты и самые ценные - золотые. Так нет, одно только золото. Золотом платить за жареную картошку с мясом… Сюр какой-то…

У дверей магазинчика я столкнулся с колоритной парой, выходящей из него. Оба какие-то не местные, и видно не только по одежде и снаряжению, а чисто по лицу. Парень, мой ровесник, с каким-то излишне интеллигентным лицом, очков только не хватает и скрипочки. Тьфу…

А с ним ещё какая-то бабенция воинственного вида. Чернокожая, но не негритоска… Иные черты лица, какой-то непривычный разрез глаз, скулы, что-то там с ушами ещё… Не успел разглядеть. Ну и фиг с ними. У меня своих дел хватает.

* * *

В полумраке магазина, куда я зашёл, бушевали шекспировские страсти. За прилавком стоял мужичок, чернявый, смахивающий на итальянца, а напротив него такая же деваха, чуть помоложе, раскрасневшаяся, судя по всему в сильно расстроенных чувствах.

- Нет, ну ты видал? - едва ли не орала она, - Подцепил себе какую-то данмерку!

- Во-первых, мы не знаем, что там у них, - ответил ей, судя по всему, продавец, - она смахивает на наёмницу, и взять её - разумный шаг. Не думаю, что он один справился бы со всеми теми разбойниками! Поделом им! Ну и во-вторых, даже если между ними что-то есть, я не понимаю, почему это тебя вообще беспокоит? Неужто ты имела в отношении него какие-то планы?

- А если и имела, то что?!

- И как бы выглядела ваша совместная жизнь? - распекал её мужчина, судя по всему, какой-то родственник, а не муж. - Ходила бы вместе с ним по дорогам? Сражалась с разбойниками? Зашивала его раны, стирала в горном ручье его одежду, готовил на костре пищу? Да, торговая хватка у него есть, - тут он поморщился и слегка пожевал губами, - но не в этом его призвание. А тебе нужен кто-то твоего круга, кто-то, кто сможет стать партнёром в нашем деле.

- И кто же?! - взвизгнула она, - Свен, «сладкоголосый»? Фендал охотник? Или, быть может, Эмбри? А? Как тебе?! Или может вообще, бродяга какой-то?!

- Камилла, угомонись. Мы всё это потом детально обсудим, не видишь, у нас покупатель!

- Кхххммм… И в самом деле. - произнёс я, краем глаза посматривая на бабёнку. - Есть у вас какая-нибудь одежда по-проще? Я какое-то время поработаю тут, на лесопилке, и не хочу портить свою повседневную.

- Хорошая ткань. - оценил торговец, - А вот фасон незнаком. Где такую шьют?

- Понятия не имею. - соврал я пожав плечами. - Помню, вроде как, плыл по реке на плоту, на порогах он развалился и меня по затылку ударило бревно и отшибло у меня всю память. Вот, даже язык пришлось заново учить…

- Какая знакомая история… - с лукавой улыбкой произнесла (как её?) Камилла? - Да и акцент очень похож…

- И в самом деле. - согласился торговец. - Извините, забыл представится. Лукан Валерий, владелец этого магазина, а это моя сестра, Камилла Валерия.

- Очень приятно. - произнёс я, легко кивнув ему. - Вдвойне приятно… - повторил я этот же жест, по отношении к Камилле. - Зовут меня Владимир Полозков, можно просто Влад.

- Имя редкое, не с кем не перепутаешь. - ответил Лукан. - А теперь давайте посмотрим, что я могу вам предложить из одежды…

Пока Лукан распинался, нахваливая свой товар (редкостную дерюгу, надо сказать), я опустил руку вниз, ниже прилавка, где он не мог видеть, и положил ладонь на бедро Камиллы. Та молча стрельнула глазками, еле заметно улыбнулась, а на её щеках проявился лёгкий румянец.

* * *

- А это что за грабля? - удивлённо спросил я, разглядев сбоку, нечто похожее, только вот изготовленное, судя по всему, из золота.

- Что вы, что вы! - вспыхнул Лукан. - Это древняя реликвия, Драконий коготь! Наша гордость! Ей по меньшей мере четыре тысячи лет! Некоторое время назад она… покинула нас, но с сегодняшнего дня снова занимает своё почётное место в нашем магазине! Вы хоть в одной лавке Скайрима видели что-то подобное?

- Нет, - честно ответил я, - ни разу. Только у вас.

- Вот именно! - восхитился продавец. - Слава о “Ривервудском торговце” уже идёт по всей провинции, а дальше…

- Ривервуд переименуют в Нью-Ривервуд, он станет новой столицей Владения и сюда переедет Ярл, чтобы быть поближе к Когтю. - с иронией продолжил я его излияния.

- Ну… Да, как-то так! - чуть опешив согласился он.

- Но давайте пока вернёмся к моим покупкам, - сменил тему я, - сколько вы там хотели за этот комплект?

Поторговавшись и сбив около трети от цены, я, незаметно от Лукана перекинулся взглядами-жестами с Камиллой. Выйдя на улицу, я завернул за угол, чтобы не маячить перед дверью. Прошло минут пять, как из магазина выскользнула Камилла, и, воровато оглядываясь свернула в переулок между домами, где её уже поджидал я.

Я, конечно, как пионэр - всегда готов, вот только это было не то время и место. Совсем немного поворковали о том, о сём, и забили стрелку в полночь у неё за домом. Дама беспокоилась о репутации. Это в большом городе никому нет ни до кого никакого дела, а тут, в деревне, обсуждение и осуждение своих ближних, можно сказать, "национальный вид спорта".

После, я вернулся в трактир, и, поскольку время было обеденное, плотно перекусил и завалился на свою койку с набитым пузом - переваривать съеденное. А жизнь-то налаживается!

* * *

Проснулся я ближе к вечеру, когда в трактире, полсе окончания дневной работы, начал собираться народ. Разговоры, да и поведение - один в один, как и у простых работяг из моего мира. Тупые хохмочки, подколки, а из целей в жизни - наестся от пуза, нажраться хорошенько бухлом и спать. И так изо дня в день. Деревня…

Если переодеть их всех в засаленные ватники, камуфлированные штаны, что ещё Брежнева помнят, обуть кирзачи, да заменить местную брагу на дешманское пиво с самогоном, выйдет прям картина маслом: «Ужин трактористов в колхозе Путь Ильича».

За культурную программу отвечал некто «Свен». Малый чуток посообразительнее прочих, поскольку смекнул, что драть горло и перебирать струны не так напряжно, как таскать тяжести весь день.

Весь вечер он бряцал незатейливые мелодии на своей бандуре и раза три, или четыре, когда ему платили, затягивал донельзя воинственно-пафосные, прости Господи, песни, которые вразнобой подхватывала порядком захмелевшая местная братия.

Я ни на еду, ни на выпивку особо не налегал. Как ни как, свидание-с на носу, надо быть в форме. Да и вообще, опускаться до уровня местного быдла… Когда народ принялся расползаться из под лавок в сторону кроватей, я, для маскировки покачиваясь вышел наружу, якобы, для того, чтобы отлить, а сам, под светом местных лун дворами направился к дому Камиллы.

Так, я на месте, а дамы пока нет. Понятное дело, классика… Впрочем, тут вообще с пунктуальностью всё очень запущенно. Когда проснулся - тогда и утро, есть захотел - обед. Если нужно точнее, то днём время определяют по солнцу с точностью плюс-минус полчаса, а ночью, каким-то образом по лунам. Ходят они по небу вразнобой, каждая по своим законам, но аборигены с детства привыкши и как-то во всём этом разбираются.

Пристроившись за поленницей, дабы лишний раз не отсвечивать, я принялся ждать. Хорошо, хоть, не зима… Хотя ночи тут нельзя сказать чтобы жаркие. Но это дело поправимое, подумал я и тихонько хихикнул. Развлекаясь таким вот образом я прождал около часа, пока не услышал, как дверь дома тихонько скрипнула и послышались осторожные шаги.

- Ты тут? - прошептала Камилла?

- Тут, тут. - проворчал я, вылезая из-за поленницы. - Давно тут…

К моему лёгкому разочарованию свидание прошло достаточно невинно. Посидели на скамеечке под звёздами, подержались за руки, поговорили. Говорила, впрочем, больше она, чем я. Что особого я мог сказать, учитывая мою легенду? А вот ей рассказать было что.

Да тут любому, на самом деле, есть что рассказать, учитывая моё происхождение. Вот представьте, что вы приехали, например, в Таиланд. Казалось бы, пальмы, облезлые дома, мелкие азиаты повсюду бегают… А если копнуть, то откроется такое - жизни не хватит, чтобы постичь. Свои обычаи и верования, домики для духов в каждом дворе, причудливые храмы, столетия истории, династии царей, свои фильмы, музыка, сериалы, книги… Многие от пирога культуры своей страны откусили совсем маленький кусочек, а тут другой пирог, совсем другой.

Как оказалось, двадцать с небольшим лет назад в этом мире разразилась Великая война. По сути, Первая мировая. Ну или не первая, но чего-то подобного, судя по всему, тут давно не было.

Древняя Империя, насчитывавшая уже не одну тысячу лет переживала не самые лучшие времена, по всюду разброд и шатания, интриги, перевороты, коррупция… И тут одна из провинций, расположенная на отдалённом архипелаге, заручившись поддержкой двух других, уже на материке, ставит метрополии ультиматум - подчинись и плати дань, а не то… Вот так, просто и незатейливо, без всяких этих дипломатических хитростей и формальных поводов.

Война началась на юге и постепенно охватила едва ли не половину материка, в том числе и две трети метрополии - Сиродила, откуда Камилла со своим братом и были родом. Их родители погибли, а сами они бежали сюда, на север. Она тогда была совсем ребёнком, а Лукан подростком, лет шестнадцати. Бежали, к счастью, не совсем с пустыми руками. Их семья была достаточно обеспечена, так что в походных сумках были как мешочки с монетами, так и фамильные драгоценности. Всё это и позволило им начать своё дело на новом месте.

Честно говоря, повезло им знатно… Дети, беженцы, с мешком золота, без особых происшествий преодолели сотни километров… С другой стороны, сотни и тысячи других, которым не повезло, никому уже ничего не расскажут.

Но не обошлось и без проблем, первая из которых - культурный уровень. По сути, они оказались в роли «зажравшихся москвичей», внезапно очутившихся в деревне Гадюкино. Я поделился с ней впечатлениями о недавнем ужине в таверне и она полностью разделила мою точку зрения, разве что, чуть сгладив углы и в более сдержанном тоне. Из-за этого они тут так и не стали «своими».

Конечно же, можно было попробовать податься в столицу Владения, в тот же Вайтран, к примеру, но там торговлю крепко держат свои люди, тот же Белетор, к примеру. И для того, чтобы открыть там свой магазин и пододвинуть других - нужны очень большие деньги.

Разумеется, у Лукана на сей счёт есть множество планов… Вот только обстоятельства… Сегодня получилось что-то заработать, а завтра наоборот, потерял в деньгах. Да и какие тут прибыли… Много ли у жителей деревни денег? Интересуют ли их фарфор, серебряная посуда, дорогая, качественная одежда? А на том, что их действительно интересует много не заработаешь. Вот и выходит, что они с братом топчутся на одном месте, застряли в роли деревенских торговцев и надежды на перемены тут крайне смутные.

Один из планов Лукана, к слову, подразумевает выгодно выдать сестру замуж и тем самым «шагнуть на ступеньку вверх». Он уже несколько лет вёл переписку сразу с несколькими знатными, либо просто обеспеченными семействами, но там тоже не дураки, и тоже умеют считать деньги. «Что вы хотите получить? А что вы готовы за это отдать?» Торговля, торговля… А годы летят! И она моложе не становится… А ведь она тоже живой человек!

Конечно, кое-кто из местных к ней «подкатывает»… Но… Это такая деревенщина… Сейчас она ещё хранит в себе отблеск величия своих предков, их достоинство… А свяжись она с кем-то из местных - мигом станет обычной сельской бабой: руки по локоть в грязи, кожа обгоревшая на солнце и манеры как у коровы.

Ну а что-то несерьёзное с кем-то из жителей Ривервуда едва ли выйдет. Все друг-друга с детства знают, пьют вместе и язык за зубами держать не умеют. А ей такая слава тут не нужна. Не говоря уже о том, что подобное поставит под сомнение планы брата породниться с каким-нибудь знатным семейством. Намёк был настолько тонкий, что можно было порезаться. (сарказм)

Время было уже позднее и Камилла, закончив свой рассказ, пообещала продолжение следующей ночью, чмокнула меня с щёчку и упорхнула домой. Эх… Но, пускай мне сегодня и не перепало, это хороший задел на будущее!

* * *

Утреннее пробуждение было не таким радостным. Всё-таки, дневной сон, а потом неполный сон ночью - это не дело. Организм ещё прощает такое надругательство над собой, но восторга не высказывает.

Впрочем, не для меня одного утро не было добрым. Народ, собираясь на работу, мучился похмельем разной степени тяжести, хотя, в силу опыта и темперамента переносил всё это стоически.

Я одел купленную вчера робу и, можно сказать, слился с толпой. В каком-то смысле. Одежда на мне была слишком новой, если вы можете себе представить слишком новую мешковину, да и сидела на мне не вполне естественно, ещё не обтёрлась не обвисла где надо по фигуре.

После плотного завтрака вместе со всем отправился на лесопилку. Там, где-то треть народу сразу приступила к работе, видать, местные старожилы, а остальные, и я вместе с ними, столпились на небольшой площадке, где Ход провёл развод по работам. «Ты туда, ты сюда, а ты Эмбри уже пьян? Значит, на сегодня свободен, отдыхай, раз уже начал».

- Что касается тебя… - начал Ход, обращаясь уже ко мне, - То займись пока рубкой дров вместе с Фендалом. На брёвна я тебя пока ставить не буду, а то ещё зашибёт с непривычки…

Собственно, я и не напрашивался на тяжёлые работы. Ну а порубить дрова - дело не хитрое. По крайней мере мне так тогда казалось. Но это оказалось дело десятое, по сравнению с тем, КЕМ оказался мой напарник. ЭЛЬФ, мать его за уши! Наруральный эльф! Леголас ушастый!

Причём ему, что интересно, это нисколько странным не показалось. Скорее его удивила моя несдержанная реакция. Но, поскольку выражался я на русском, временами на русском-народном, то он ничего не понял и не обиделся.

Пришлось опять сослаться на свою амнезию. Услышав это Фендал удивлённо поднял бровь и произнёс что-то вроде того, мол, вдвойне странно, когда необычное событие повторяется дважды. После чего не счёл за труд ввести меня в курс дела.

Блин, все меня поучают! Как маленького! Но, с другой стороны, лучше уж так, чем если бы просто слали на хер…

Как оказалось, эльфов тут называли «мерами» и были они одной из трёх разумных рас, населявших этот мир. Меры, люди и зверорасы. Все они делились на отдельные… виды, народы, национальности, каждая со своими особенностями.

Тут я вспомнил Камиллу с её братом, Сиродильцев по происхождению. Они и правда заметно отличались по типажу от остальных жителей деревни. Походу и среди эльфов есть свои разновидности.

Со зверорасами всё куда более странно. Под этим собирательным названием кроется целый зоопарк существ, сочетающих в себе как человеческие, так и звериные черты. Например, Фендал упомянул людей-котов, людей-рептилий, людей с головой быка, великанов, каких-то слоадов… Сказка какая-то…

В ответ на это, он предложил мне самому при встрече сказать им, что они «сказка». После чего добавил, что в случае с великанами говорить надо с расстояния не менее пятидесяти метров, после чего необходимо развернуться и быстро убегать.

Сам он, по своему основному роду деятельности - охотник, а дрова на лесопилке рубит больше для души… ну и от того ещё, что во время последней охоты здорово повредил себе ногу. Сложный перелом голеностопного сустава. Сейчас, благодаря зельям, нога более-менее зажила. Ковылять может, а вот на охоту идти пока рано. Вот и подрабатывает тут.

В ответ я показал свою руку, шрамы на ней и рассказал как торчала сломанная кость, на что эльф уважительно зацокал языком и покачал головой. Так начался мой первый рабочий день в этом мире.

Практика показала, что нарубить дровишек для мангала и рубить дрова весь день - это две большие разницы. А ещё и этот козёл ушастый посмеивается, глядя как я потею! Ну нет у меня привычки к физическому труду, и что такого? У каждого свои таланты. Вон, рисовать картины я тоже не умею, и что? Не человек уже что ли?

Впрочем, мужиком Фендал оказался нормальным, правильным. Мозг мне не парил, не подгонял и не возражал, если я делал паузы для того, чтобы немного отдышаться. Разве что байки всякие травил непрерывно.

К примеру, он рассказывал как однажды подстрелил медведя одной стрелой, попав ему прямо в глаз, с трёхсот метров, ночью, в грозу… И при этом, похоже, не врал. Преувеличивал, наверняка, но что-то похожее, наверняка, было.

Сам он, как и Камилла с братом, оказался беженцем с всё той же войны. Правда, в отличии от них, с другого региона, да и был он тогда не подростком, а молодым эльфом ста с небольшим лет отроду. Охренеть! Эти ушастые ещё и живут в разы больше людей! Нет в жизни справедливости…

Судя по тому, как Фендал трепался, он испытывал сильный дефицит общения. Как оказалось, жители данной провинции, живя в своём медвежьем углу, и без того не сильно привечали чужестранцев, а тут ещё и эльф. Как с таким дружить? Пускай, вон, по лесам лазает, дичь бьёт.

Ведь минувшая война, нагнавшая в Скайрим столь нелюбимых тут беженцев, была не просто между двумя государствами, политическими силами, а, по сути, это была война эльфов против людей. Причём руководство эльфийской правящей партии «Талмор» провозглашало свой народ «высшей расой», прочие народы ушастых - своими слугами, а людей и зверорасы - своими рабами.

Эльфы - фашисты… Надо же! А Фендал, насколько я понял, оказался у себя на родине кем-то вроде диссидента, борца с режимом и всё такое. Не все жители восприняли с восторгом выход из состава Империи и военный союз с Талмором против прежних друзей, далеко не все.

Было не просто понять суть той ситуации. Я и без того не слишком освоился в реалиях этого мира, язык знаю кое-как, а тут премудрости социальных отношений между живущими в густых лесах эльфами.

Сначала несогласных с политикой партии начали штрафовать, потом отбирать имущество, ну а потом наиболее активно протестующие начали просто пропадать без следа. Когда же начали грести в армию всех, способных держать в руках оружие, Фендал, так же не одобрявший происходящее, но более… осторожный в высказываниях, пустился в бега.

Глубокой ночью он бросился в бурную реку, по которой проходила граница между Валенвудом и Сиродилом и поплыл к противоположному берегу. Когда он выбрался из воды его сердце защемило, и он обернулся, чтобы мысленно попрощаться с родными лесами. Это его и спасло.

Благодаря тому, что он стоял в пол оборота, свистнувшая секунду спустя стрела не вонзилась в его сердце, а ударившись под острым углом о правую лопатку не смогла её пробить, а просто распорола ему половину спины. Спина не ноги… Бежать он мог, по крайней мере какое-то время, а дальше ему пригодились взятые с собой целебные зелья.

Чуть отлежавшись в первом же трактире, Фендал, понимая как дальше будут развиваться события, преодолел пешком весь Сиродил и осел в Скайриме. Прямо вот тут, в Ривервуде. Даже дом здесь себе построил, благо руки у него растут из плеч, вон, как ловко топором орудует! Да и вообще, по его словам, за долгую жизнь успел сменить немало профессий.

Разумеется, если бы я прожил ещё сто лет, то знал бы и умел куда больше чем ушастый, но, надо признать, он был ценным источником информации. Да и иметь с ним дело было просто и не напряжно.

Кое-как отработав день дополз до трактира и рухнул на свою койку. Все мышцы болели. Сколько же вас, оказывается… Чуть отлежавшись пошёл в общий зал, где плотно поужинал и снова вернулся в кровать.

А ведь ещё и на свиданку идти… Сейчас эта мысль уже не казалась особо привлекательной. Но, что делать? Надо, Федя, надо! Не ради сиюминутных радостей, а на перспективу.

Это может я сейчас несколько не в форме, но пройдёт немного времени, я попривыкну и вполне буду готов к «подвигам». Сейчас важно «клиента» не спугнуть, а пропуск свидания, особенно без уважительной причине, явно не добавит мне очков в её глазах.

Ну а если Камилла примется до меня домогаться со страшной силой, что, как кажется, для второго свидания маловероятно, то всегда можно можно использовать одну из бабских отмазок, мол «я не такая!», «давай не будем спешить…» и коронное: «У меня голова болит!»

Пока валялся на своей койке и переваривал ужин, слушал, как в зале таверны гуляет местный пролетариат. Вот же быдло… Походу опять кому-то морду бьют… Правда бьют тут, насколько я понял, чаще по обоюдному согласию, этакая дуэль. За угол не отходят, а выясняют отношения прямо на месте.

Ага.. Ещё и Свен приколист начал наигрывать что-то бодренькое, энергичное. Прямо-таки саундтрэк для боевика. Мортал Комбат, етить его за ногу… Что я могу сказать? Гуляй деревня…

Как и вчера, я дождался пока все не разбредутся по койкам и не засопят, после чего выскользнул испод одеяла и, чуть скрипнув дверью, улизнул из таверны. Тиха Ривервудская ночь, но лучше быть поосторожней.

Прячась в тенях, прижимаясь к стенам, короткими перебежками через открытые пространства я пробирался к намеченной цели. И, что интересно, мне это нравилось. Сам процесс. Прям как ниньдзя! Только прикид тут нужен соответствующий. Вот только если меня в нём поймает стража… Нахер, нахер…

Добравшись до двора Камиллы, я, как и вчера засел за поленницей и принялся ждать. Тихо, на небе незнакомые звёзды и две луны. Кто это так завыл? Деревенская псина? Нее… они так, хором не воют. Походу волки… Стрёмно. А вот и шаги. Я уже начал узнавать её походку.

В этот раз она больше рассказывала про свою жизнь тут, в Ривервуде. Мелки происшествия, сплетни, скандалы, интриги. Деревня… Правда, удалось вычленить и кое-что интересное.

Например, те лекарства, которыми меня отпаивали в доме кузнеца, благодаря чему сложный перелом зажил за неделю, а не за месяц-полтора, были не просто продуктом «народной медицины», а алхимическим зельем! По крайней мере именно так я перевёл это слово.

Не медицина, ни химия, а область магии. Чисто внешне - ничего сложного: высушить, измельчить, смешать. Основное действо происходит ни магическом уровне, и результат больше зависит от магической силы и навыков, чем от ингредиентов и обработки. Из того же самого сырья опытный алхимик сделал бы зелье, что срастило бы мне кости не за неделю, а за полдня.

К слову, лечебные зелья были далеко не единственным продуктом данной науки.

- Вот смотри, - произнесла Камилла, - вот это, к примеру, помогает человеку крепко уснуть и хорошенько выспаться. Я, иногда, подливаю его брату в вино за ужином, чтобы он отдохнул хорошенько и не просыпался ночью от каждого шороха… Вот это может придать мужчине дополнительную выносливость, благодаря чему он может сражаться весь день и всю ночь… А вот это защищает женщину от нежелательной беременности…

После таких задушевным бесед мы минут двадцать целовались. Одновременно я дал волю своим рукам и проинспектировал все её прелести. Так разгорячился, что был уже готов прямо «здесь и сейчас», благо и Камилла «поплыла» в ответ на мои ласки.

- Не надо… - зашептала она, горячо дыша мне прямо в ухо, - не сегодня… Надо то зелье выпить заранее, да и Лукан может проснуться в любой момент. Всё боится, что в лавку кто-то залезет. Завтра, давай завтра…

Блин! Облом! Но она права. А то расшумимся тут. Может она ещё поорать любит. Как же тяжело разогнавшись сбавлять обороты… Успокойся «дружок», завтра ты своё получишь.

* * *

На следующий день с утра всё было по-прежнему. Пробуждение, завтрак, работа. Всё так же, на пару с Фендалом рубили дрова да болтали. Время от времени я делал перерывы, чтобы передохнуть, да посмотреть на свои покрасневшие рукояти топора ладони. В один из таких «перекуров» мне в голову пришла замечательная мысль.

- Слушай, дружище, - начал я, - ты там у себя в доме один живёшь, что ли?

- Ну да, пока один. - отчего-то смутившись ответил эльф.

- Как ты смотришь на то, если я у тебя поживу? - предложил я. - А то я в таверне три ночи провёл и чувствую - не моё это. Сначала пьянки-драки, а потом семеро в одной комнате со мной храпят… Я даже готов немного платить за постой…

- Сразу видно, что ты не местный. Никому из нордов и в голову не приходило - поселиться в одном доме с босмером… - ответил Фендал чуть растеряно - Надо будет что-то придумать с местом для сна. Я попрошу у Хода несколько досок, думаю, он не откажет, оборудуем тебе место для сна.

- Вот спасибо! - обрадовался я такому быстрому успеху. - Договорились!

После работы вдвоём утащили домой к Фендалу шесть больших досок и соорудили из них по-быстрому мне лежанку. Три мешка с соломой в качестве ортопедического матраса и ещё один, помягче, в качестве подушки. Ну и здоровенная шкура в качестве одеяла.

Всяких разных шкур у него, кстати, было очень много. При его-то ремесле это и не удивительно. Дом вообще, по местным меркам, был довольно уютным. На одной из стен в ряд висели разные луки, без тетивы, разумеется.

Рядом рабочий верстак, заваленный мелкой стружкой. Виднелись какие-то горшочки, судя по подтёкам - с каким-то клеем, пучки птичьих перьев, большая катушка с толстой нитью. Похоже, здесь он сам изготавливает себе стрелы. Понятно.

Поскольку время было уже позднее, то вместо того, чтобы идти в таверну на ужин, перекусили на месте, как говорится, чем бог послал. Хлеб, сыр, печёная картошка и мясо. Чего ещё мужикам надо?

После ужина разбрелись по койкам и наступило самое сложное - дождаться пока Фендал заснёт и не заснуть самому, а то это будет облом эпических масштабов! Но пронесло. Эльф заснул довольно быстро. Наверно, он и в лесу под кустом точно так же моментально вырубится… Мне же легче!

И снова тишина, ночная деревня и я крадусь дворами… Кажется, это начинает входить у меня в привычку! Впрочем, я и без того люблю ночь. Тишина, спокойствие, за день отдал все свои долги «обсчеству» и вот, у меня, наконец, есть время для своих личных дел.

Вот, я на месте. Окно на втором этаже чуть приоткрыто и из него виднеется угол какой-то белой тряпочки. Ага! Условный знак! Значит, крепость подняла белый флаг и готова к сдаче! Наивный Лукан спит беспробудным сном, а Камилла… Ммм!

* * *

Зелье выносливости в этом деле - это нечто! Наконец насытился. Да и Камилла, видно что тоже успела оголодать до нашей встречи. К сожалению, завтра на работу, а то бы ещё задержался. Но и так хорошо! Тем более, что это не последний раз. Договорившись повторить всё завтра, я лёгкой тенью ускользнул из этой “лавки чудес и диковин”.

Привычная уже пробежка через дворы и закоулки. Центральные улицы, кстати, патрулирует стража. Вот же… И не спится людям! Толку от них, правда, не много. Будь у меня на уме не невинные шалости, а злые умыслы, то как бы они могли помешать?

Втихоря тут можно что угодно провернуть. Камер наблюдения тут нет, про отпечатки пальцев никто не знает. Стража ночью ходит только по центральным улицам. Даже удивительно, что тут с криминалом как-то не очень. Ну или я пока не сталкивался.

Ноги сами принесли меня к трактиру. Вот ведь… Плюнул от досады, тихонько выматерился и отправился к дому Фендала, благо он не далеко. Да тут всё не далеко, если разобраться. Деревня…

Дом Фендала пришлось немного поискать. Всё-таки, сегодня вечером он увидел его впервые, а теперь его надо найти в темноте. Ночью любой город выглядит совершенно иначе, нежели днём.

Немного поплутав я всё же отыскал дом охотника по растянутым для просушки шкурам, тихонько зашёл внутрь, закрыл дверь и лёг на своё место. Вечер, определённо удался!

* * *

Жизнь наладилась. Относительно, конечно. Всё же я продолжал торчать в вонючей деревне посреди леса и работать руками, на которых уже появились мозоли. Но быт и, так сказать, личная жизнь наладились, это да.

Живя у Фендала я здорово экономил на съёме жилья, что позволяло мне хоть понемногу, но откладывать на будущее. Сам ушастый, оправившись после травмы начал ходить на охоту. Пропадал на несколько дней, а потом притаскивал на горбе мешок из оленьей шкуры набитый мясом.

Целиком-то оленя не утащить, а вот снять шкуру и нарубить наиболее мясистые куски - почему бы нет? Оставшееся за считанные часы приберут волки, санитары леса. Так что, можно сказать, Фендал любит подкармливать волков, да.

Любил он, кстати, порассуждать на эту тему. Лес, природа, гармония и прочая мутотень. Гринпис по нему плачет. По этой же причине недолюбливает лесопилку и всё с ней связанное. Для него это как скотобойня для вегана. Впрочем, подрабатывать там это ему не мешало. Принципы-принципами, а двадцать баксов - это двадцать баксов.

Вечерами Фендал любил повозится с одним из своих луков, или изготовить пяток стрел. Бывало, мастерит что-то, и вдруг как замрёт, уставившись в одну точку, а лицо при этом расплывается в дурацкой улыбке. Небось о какой-то бабе думает! Зуб даю!

- И как её зовут? - спросил я, когда ушастый в очередной раз пришёл в блаженное состояние.

- Я не хотел бы пока об этом говорить… - ответил он ужасно смутившись. - Рано ещё. Понимаешь, у нас тут не как у людей. Другие обычаи. Когда ищешь спутника жизни не на несколько десятков лет, а на столетия, то торопится не принято. Тут надо и присмотреться хорошенько и сами отношения выстраивать исподволь, постепенно, ненавязчиво, словно шьёшь из паутинок, вот только с годами эти паутинки превращаются в морские канаты.

- Да ты прям романтик! - ответил я, ухмыльнувшись.

- Это да! - согласился Фендал, не заметив моей иронии. - Жаль люди в большинстве своём не таковы. Грубы, бестактны, навязчивы, как этот Све… н…еважно. Я, конечно, не имею в виду тебя, дружище, пускай ты тоже человек, но родом не из этих краёв, как и я.

- Да, люди тут - не высший сорт. - согласился я. - Как же рад, что благодаря тебе смог отдалится, отселиться от того сброда в таверне!

- Да, да! - от чего-то оживился эльф. - «Сброд в таверне», как точно сказано!

Фендал снова погрузился в свои мысли, а я мысленно посмеялся над романтическими потугами ушастого. Не знаю, как там у него на родине, среди его сородичей, может такие ненавязчивые подкаты имеют успех, со временем, но тут… едва ли. Интересно, на кого он глаз положил? Может потом сознается.

* * *

Неделю спустя, когда я после работы сидел в таверне и ужинал, стряпня Фендала мне порядком поднадоела и хотелось разнообразия, да и, чего скрывать, хотелось от души залиться местным пойлом, чтобы хорошенько расслабится, поскольку ночных развлечений сегодня не ожидалось.

Камилла поставила свою систему на ежемесячную профилактику, так что эти дни и я и она отсыпались по-нормальному, без зелий, и отдыхали друг от друга. Даже самые приятные вещи имеют свойство приедаться. Я даже, порой, поглядывал на других селянок, но, вспоминая Сигрид, одёргивал себя.

«Дружка» своего я пристроил, грех жаловаться, на данный момент вопрос закрыт. Ну а дальше, совсем скоро мне ждёт Вайтран - столица данного региона, местный областной центр. Большой город - большие возможности. Девок больше, да и нравы у них, наверняка, по-проще.

Внезапно таверна вздрогнула, словно от землетрясения, на столах запрыгала и зазвенела посуда, народ испуганно затих и даже Свен перестал бренчать на своей «балалайке». Окна затрещали, словно от порыва сильного ветра и послышался Голос, подобный грохоту камнепада в горах.

DOOO! VААA! KIN!

Стоило голосу затихнуть, всё успокоилось и вернулось на круги своя. Разве что народ принялся горячо обсуждать произошедшее.

- Вы слышали? - принялся вещать какой-то забулдыга, - Седобородые дали о себе знать из Высокого Хротгара!

- И чего им там неймётся? Ик! - задался вопросом его собутыльник. - Зааачем так орать? А? А если бы люди уже спали? А?

- Бестолочи! - вмешался в разговор третий, - Они призвали к себе Довакина! Вы же слышали!

- Дова.. Кого? Ик!

- Довакина! Драконорожденного! Человека с душой дракона, способного убивать драконов и пожирать их души! Разве вы не слышали древние сказания?! Видать, боги смилостивились над нами и послали нам избавление от этой напасти! Год назад один из них спалил Хелген и вопрос времени, когда это чудовище примется за нас! А тут, похоже, кто-то сразил тварь и поглотил её силу, Седобородые услышали это и позвали героя к себе.

- О как… За это надо выпить!

- До дна!

- До дна!

Надо же… Какие чудеса творятся. Может это я тот самый «Дуракин»? А? Может это меня звали? Никаких драконов я ещё не убивал, но ни разу не факт, что кто-то другой это сделал, фактов нет, тупо домыслы. Так что, возможно, меня учуяли и давай орать. Зайти к этим бородачам, что ли…

Вот только, что-то мне подсказывает, что «Высокий Хренгар» едва ли находится в шаговой доступности… Ладно, доберусь до Вайтрана, а там уточню где это место находится. Мало ли, буду мимо проходить - загляну.

* * *

На следующий день, ближе к обеду, когда мы с Фендалом, как обычно рубили дрова, в наш «рубочный цех» заглянул наш шеф.

- Слушай… - Ход наморщил лоб, пытаясь вспомнить моё имя, - Там у Оргнара дрова закончились, а ему обед готовить. Эмбри опять где-то пьяный валяется, а весь народ сейчас пытается вытащить бревно, угодившее под водяное колесо. Лесопилка встала, никого не могу оттуда выделить. Отнеси в таверну десятков пять чурок.

- Пятьдесят чурок в таверну. Понял. - ответил я, мысленно ухмыльнувшись. Жаль, никто тут не оценит шутку, на местном языке это слово не имеет дополнительных значений.

В принципе, нужное количество можно унести за две-три ходки, наверно, только зачем напрягаться? Мне за это что, приплатят? Может ещё и бегом? Не… Обойдётся. Взяв десяток чурок я неторопливо попёрся в таверну, а потом так же неторопясь обратно. Всяк, лучше так время потратить, чем как дурак топором махать.

После того, как я принёс в таверну последнюю партию дров, я решил себя наградить заслуженным отдыхом и присел за одним из столов. Надо же отдышаться, да?!

Оргнар, получив свои дрова скрылся на кухне и в таверне, считай, никого не было, кроме меня да Свена, что в своём углу бренчал на своём инструменте. В этот раз, для разнообразия, не что-то эпически-героическое, а наоборот, лирика какая-то, да и лицо как у блаженного. Неужто и он?

- И как её зовут? - спросил я, решив не оригинальничать.

- О! Как ты проницателен, друг! - расцвёл Свен, - Действительно, я сочиняю эту песню для своей невесты. Ну, почти невесты. - поправился он, - Матушка говорит, мы с ней прекрасная пара! Наверняка ты знаком с ней, это Камилла Валерия, сестра нашего торговца.

- Камилла? Невеста? - охренел я.

- Ну почти. - смущённо ответил он, - Я же поправился. Но дело уже почти решённое! В конце-концов, какие у неё ещё варианты? Не этот же… презренный Фендал! Я знаю, ты живёшь в его доме…

- Только потому, чтобы не спать в общей комнате тут, в таверне. Храп других мешает мне спать. - успокоил я его.

- Так этот эльф, представь, пытается ухаживать за моей Камиллой! Представь себе! - разгорячился Свен, - Ходит в магазин, беседует с ней о чём-то… Не знаю, что она в нём нашла, но она мечется между нами… Проклятье!

- И ты решил произвести на неё впечатление песней? - спросил я, с трудом сдерживая себя, чтобы не засмеяться ему в лицо.

- Да, да, мой друг! - ответил он, - Но, боюсь, этого может оказаться недостаточно… Хотя… Ты бы мог мне помочь?

- Извини, я не силён в стихосложении.

- Нет, нет! - отмахнулся Свен, - Я хотел бы тебя попросить о другом. Все знают, что ты живёшь у этого эльфа, и если ты принесёшь Камилле Валерии письмо, и скажешь что оно от него, она, наверняка, поверит. Сделай это я, или кто-то ещё, это будет не так убедительно. Да, это не совсем честно, но суди сам, эта ложь - во благо! Она убережёт её от роковой ошибки и поможет воссоединиться двум любящим сердцам!

- Ну, если на это так посмотреть… - протянул я, внутренне угарая от этого мамкиного интригана, - Письмо у тебя с собой?

- Мысль только что пришла мне в голову, но к вечеру я обязательно напишу! Ты же придёшь сюда на ужин?

* * *

Доработав, как положено, день я вернулся в таверну на ужин и, заодно, ради продолжения разворачивающегося фарса. Надо же, и Свен и Фендал сохнут по Камилле, считая друг друга конкурентами и не подозревают, что её в это время «жарит» другой, а она сама их обоих терпеть не может и даже не рассматривает ни одного из них в качестве потенциального мужа.

За ужином, поймав мой взгляд бард заговорщически подмигнул и пару минут спустя, проходя мимо, незаметно сунул мне сложенный лист бумаги. В принципе, мог особо и не стараться, всё равно никому не было до этого никакого дела. Да и «шпиён» из него как из говна пуля.

Вернувшись в дом Фендала с набитым пузом я рухнул на кровать и принялся читать сочинение Свена. Выходило не очень. Всё-таки, я пока не особо дружу с местными буквами. К счастью, письмо было коротким, к несчастью - написано довольно коряво, что дополнительно усложнило мне задачу. Тем не менее, основной смысл был ясен.

Дорогая Камилла,Это правда, я захаживал к тебе в дом, но как бы мы ни стали при этом близки, забудь о своих чувствах ко мне. Я истиннорождённый сын Валенвуда и никогда не предам свою кровь, якшаясь с дочерью Империи. Надеюсь, мы сможем остаться добрыми друзьями, если, конечно, ты осознаешь истинное место своего народа в Альдмерском Доминионе и выкажешь должное почтение.Искренне твой, Фендал

- Слушай, друг, - обратился я к возящемуся у себя в мастерской Фендалу, что склонился над каким-то новым, не виданным мною прежде луком, - у меня для тебя презабавная история!

- Да? - эльф отвлёкся от своей работы и повернулся ко мне, - И что же это?

- Сегодня днём, когда я таскал дрова в таверну, - начал я, - ко мне пристал Свен и попросил передать Камилле Валерии письмо, и сказать, что оно, якобы от тебя. Мол, если это сделаю я, она поверит.

- И что это за письмо? - напряжённым голосом спросил Фендал, - Ты уже отдал его?

- Как я мог, дружище? Вот оно, ознакомься. - ответил я и протянул ему бардовский пасквиль. Тот прямо-таки выхватил письмо из моей руки и погрузился в чтение. По мере чтения его лицо всё больше и больше краснело и под конец выражало крайнюю степень бешенства.

- Какая мерзость! - воскликнул эльф, швыряя лист в огонь, - Как ему в голову пришло… Как у него поднялась рука подобное написать! Я сейчас же…

- Подожди, подожди, не горячись! - принялся упрашивать я, - Ты что, собрался бить ему морду, словно тот скот, что собирается в таверне? Опустишься до его уровня?!

- Такое нельзя прощать!

- Я и не призываю простить! Надо просто отомстить, но тоньше. Давай отплатим ему той же монетой. Напиши Камилле письмо, от имени Свена, а я завтра занесу его ей. Так будет справедливо, не находишь?

- Ты прав, друг! - ответил Фендал, чуть успокаиваясь, - Прости мне мою горячность… Сейчас, сейчас я напишу… Надо только как-то попроще, поглупее, чтобы было видно, что письмо от него…

После трёх черновиков у Фендала вышло следующее:

Получилось почти что в стихах, если попытаться произнести на местном языке. А ушастый-то хорош!

- В отличии от письма Свена, тут нет ни слова лжи. - признал я, - Всё как и есть. Что ещё он может ей предложить?

- Я бы не опустился до обмана. - хмуро произнёс Фендал, - Быть может это письмо откроет ей глаза… Отнесёшь его завтра?

- Обязательно. - твёрдо произнёс я, - Понимаю, что ты расстроен, но лучшим лекарством тут является сон.

Удивительный он всё же че… эльф. Уже через пол часа он мирно сопел в своей кровати, а я, довольный, помчался через ночную деревню к своей Камилле.

Тяжелее всего было придержать новости до времени, а то мало ли, как она отреагирует? Не надо забивать женщине голову всякой ерундой до секса. А вот уже после, когда мы вытянулись на влажных от пота простынях, я пересказал ей события этого дня, пересказал письмо Свена и дал почитать творчество Фендала. Как она хохотала!

* * *

На следующий день сначала Свен, а потом и Фендал поинтересовались у меня, передал ли я Камилле письмо. Я обоих заверил, что их корреспонденция доставлена, и, что интересно не соврал! По сути она получила оба письма.

На время от меня отстав, и один и другой заняли выжидательную позицию. Прошло чуть более недели, и первым не выдержал Свен. Во время завтрака в таверне от прихватил меня за рукав и оттащил в сторонку для разговора.

- Я вчера вечером встретил на улице Лукана и перекинулся с ним парой слов, так он упомянул, что Фендал уже неделю к ним не захаживал! А раньше чуть ли не каждый день, то шкуру какую на продажу принесёт, то вяленое мясо. Беспокоился, не случилось ли чего?

- Думаешь, Камилла после того письма прогнала его прочь? - спросил я, еле сдерживая улыбку.

- А что ещё это может быть! - радостно воскликнул бард, - Теперь она будет моей!

- И что ты намереваешься делать?

- Сегодня днём я заявлюсь в их с братом лавку и исполню посвящённую ей песнь! Аааа! Моя Камилла… Камилла Валерия…

- Эту свою серенаду, что ли? - уточнил я.

- А что это такое «серенада»? - заинтересовался Свен.

- Я слыхал, что раньше, в одной далёкой стране, влюблённые пели своим женщинам песнь поздно вечером, стоя у них под окном. Звёзды, луна… Так куда романтичнее, чем днём, да посреди лавки с товаром… - ответил я, мысленно прикидывая, как мне попасть в спальню Камиллы пораньше, чтобы вместе с ней насладится концертом.

- Ты прав! - восхитился Свен, - Конечно, так будет куда красивее! - хлопнул меня по плечу и убежал, судя по всему, репетировать.

По завтрака рабочий день начался как обычно. Перекличка, распределение на работы, и вот я снова и снова ставлю деревяху на колоду и раскалываю её сильным ударом топора.

Надо сказать, что за этим занятием я заметно окреп! Руки, спина, ноги уже не болят, тело в тонусе! В спортзале за такую зарядку приходится приходится платить самому, а тут, наоборот, тебе приплачивают! Хотя я, конечно, предпочёл бы что-то поинтеллектуальнее.

Рядом тем же самым занимался Фендал. Эльф был сегодня непривычно молчалив и угрюм. Удары его топора были какие-то… резкие, злые, словно он не дрова рубил, а головы врагов.

- Слушай, - нарушил молчание он, - а ты не замечал, что Камилла изменилась?

- В каком смысле? - не понял я.

- Раньше она была спокойной, чуть грустной, а сейчас такая весёлая, энергичная…

- Может её трахает кто-то, - ляпнул я не подумав, и тут же попытался исправить ситуацию, - Ну, как одно из объяснений. Но ты же знаешь, женщины народ такой - сегодня одно настроение, завтра другое. Сама придумала - сама расстроилась, солнце в окно посветило, птица на ветке запела - и настроение улучшилось! Понять перепады женского настроения мужчине не по силам.

- Возможно ты прав, - сухо ответил Фендал и продолжил свою работу.

День прошёл как и прочие до него. Сидишь ли ты, идёшь, работаешь или спишь - время неуклонно идёт. Разве что… весь день в воздухе словно бы висело какое-то напряжение…

После работы эльф направился к себе домой а я в трактир, чтобы поужинать. К некоторому удивлению, на рабочем месте не застал Свена. Видать, приводит себя в порядок, готовится, а вернувшись в дом Фендала не застал и того. Тут уже я не знал что подумать. Внезапно, решил отправиться на охоту? На ночь глядя? Или решил побыть один? Непонятно. Подожду пока…

За окном уже окончательно стемнело. Стоило поторопиться, если я хочу послушать концерт Свена из спальни его «дамы сердца», а не из-за угла. Вот-вот в полную силу засияют звёзды. Пора идти. Если к Федал вернётся в моё отсутствие и заметит, что меня нет на месте, придумаю что-нибудь.

И вот опять я тихой тенью скольжу через темноту. Изрядно уже наловчился. Маршрут не самый короткий, но зато самый надёжный в плане скрытности. Не видно, не слышно. Вот приметный двор, до «Ривервудского торговца» осталось пять домов. А вот уже и знакомый дворик, бочки с водой, поленница дров, за которой я, было дело, прятался, и… лежащее на земле тело, с торчащей из спины стрелой.

* * *

Да… Как сказал однажды Гаврила Принцип: «Пранк вышел из под контроля»… Это ж выходит Фендал воспринял всерьёз мои слова и решил из засады посмотреть, не ходит ли кто к Камилле в гости по вечерам, а тут Ромео номер два припёрся серенады петь.

А ведь не приди он сегодня, или приди я сюда раньше его, как планировал, то со стрелой в спине сам бы тут валялся, а это, полагаю, было бы больно. Ммм… да… Кстати, а не наблюдает ли он сейчас за мной, «через прицел своего лука»? А? Впрочем, маловероятно. Дело сделано, чего уж тут сидеть? Надо тикать с городу, пока не поздно.

Значит прямо сейчас эльф направляется домой паковать шмотки, пока есть время. А что делать мне? Вернее, для начала, какими будут последствия этой ночи? Предположим, я отсижусь в кустах, а Фендал сбежит. Кому, в первую очередь, будут задавать вопросы? Мне.

Видел ли что-то? А почему не помешал, не донёс? А не был ли случайно в сговоре? А как тут отреагирует Камилла, обнаружив такой вот «подарок»? А ведь в любой момент может высунуться из окна, посмотреть, почему меня ещё нет. Мало ли, её переклинит, почувствует себя виноватой, истерику закатит и сдаст меня? От баб всего можно ожидать.

А если я привлеку внимание местного правосудия, то в методах дознания можно особо не сомневаться. Едва ли это будут «злой стражник и добрый стражник». Под пытками и невиновный сознается в том, что это именно он изнасиловал соседскую канарейку, а уж тем более я, ведь нельзя сказать, что я тут совсем не причём. Умысла не было, но… но кому ты докажешь, был умысел или нет?

Кстати, вспоминая небезызвестную «Дилемму заключённого», Камилле выгодно сдать меня первым, прежде, чем я сам под пытками сдам её, и представить всё в выгодном для неё свете. Разумеется, мы не трахалась. Она же не такая! Я её грязно домогался, а когда она меня отвергла, то решил настроить одного её ухажёра на другого, чтобы устранить конкурентов. Выходит складно.

К тому же, она - сестра местного торговца, живёт тут уже лет двадцать, а я кто? Бродяга юродивый. Чьим словам поверят? Чьим ЗАХОТЯТ поверить?

Но, допустим, я как-то смогу отбрехаться, а всех собак повесят на Фендала, «тайного агента Альдмерского Доминиона». Всё равно, едва ли местные власти позволят мне «унаследовать» дом беглого преступника, а это значит, что даже при самом лучшем раскладе придётся переехать обратно в таверну.

Короче говоря, со всех сторон моё положение ухудшается. А оно мне надо? Я и без того не собирался «пускать тут корни», а сейчас появился достойный повод свалить куда подальше прицепившись вагоном к беглому эльфу. Учитывая, что тот без особой опаски один шарахается по окрестным лесам, то путешествовать с ним будет всяк безопаснее, чем в одиночку.

Все эти мысли прокрутились в моей голове буквально за одну минуту. Я огляделся по сторонам и насколько возможно быстро и скрытно направился к дому Фендала.

* * *

Ещё метров за сорок я увидал, что в окне горит тусклый свет, значит эльф уже на месте. Теперь надо как-то залегендировать своё появление. А то мало ли, возникнут вопросы. Всё-таки, тут не особо принято ночью по деревне шарахаться.

Подойдя к дому со двора я тихонько открыл, а потом громко закрыл дверь туалета, после чего кряхтя направился к дому, старательно наступая на каждую сухую веточку под ногами.

- О! Ты уже здесь! - заявил я, входя в дом, поправляя на ходу штаны, - Что-то Оргнар сегодня учудил с ужином! Думал, так и заночую в туалете! То-то завтра шуму будет! Не одного же меня прихватило?

- Полагаю, шум завтра и вправду будет, но по совершенно другой причине. - сухо ответил Фендал, собирая рюкзак, - Сегодня я решил проверить твоё предположение и проследил за домом Камиллы Валерии. - на пару секунд он окаменел, уставившись в одну точку, - Оказалось и вправду, с наступлением темноты она принимает гостей… Я разочарован. Я был лучшего мнения о ней. - его руки так сжали горловину вещевого мешка, словно он пытался его задушить.

- И кто это был?

- Свен. - ответил эльф, - Это БЫЛ Свен. В свете того, что мне открылось, она мне более не интересна, но и позволить ему пожинать плоды украденной у меня победы я не позволю! Я его убил…

- Да уж… - произнёс я вполне искренне, вздрогнув от того, как ушастый произнёс последнее слово, - Решил податься в бега?

- Да. - подтвердил он, продолжив собирать вещи, - Потерю для себя Камиллы Валерии я считаю достаточным наказанием за свой проступок, но у ярла Балгруфа и начальника стражи, полагаю, своё мнение на сей счёт, и оно мне вряд ли понравится. Я намерен перебраться в другое Владение, туда, где их власть и закон не имеют силы.

- Что, так просто? - удивился я, - Извини, я просто не в курсе того как действуют законы в Скайриме.

- Да, всё просто, ярл издаёт законы и вершит суд в пределах своего Владения, но за их пределами его власть заканчивается. Иначе бы и другие ярлы, к примеру, могли предъявлять претензии, арестовывать и судить людей в его владении. Вот представь, ты правитель этих земель, и к тебе в столицу приходит отряд стражи из другого Владения, арестовывает почётного гражданина твоего города и уводит с собой. Разве ты допустишь что-то подобное?

- Какой же я тогда «правитель», если на моих землях распоряжаются чужие.

- Вот именно. - наставительно произнёс Фендал, - Именно поэтому, разыскиваемый в одном Владении может спокойно жить в другом.

Разумеется, если совершённое им преступление воистину чудовищное, то ярл может попросить своего коллегу арестовать и прислать ему этого человека, подкрепив свою просьбу подарком. Но сейчас явно не тот случай.

- Поняяятнооо… - протянул я, - И куда мы направимся?

- «Мы»? - опешил Фендал.

- Разумеется. - подтвердил я, - Разве я брошу тебя в беде, друг? Да и не держит меня тут ничто.

- Спасибо! - искренне поблагодарил эльф, - Честно говоря, я даже не ожидал такого благородства от человека… Не сочти за обиду, не о тебе речь. Сам видишь, какой тут народ…

- Кстати, а куда мы направляемся? - решил-таки уточнить я.

- В Фолкрит, столицу соседнего владения. - ответил Фендал, - В пяти… - он с сомнение глянул на меня, - в семи днях пути отсюда.

* * *

Деревню мы покинули прокравшись к лесопилке и перебравшись на другой берег реки. Там, в темноте и по бездорожью двигались часа два вверх по течению, после чего перебрались обратно на свою сторону, поскольку именно там пролегала дорога, идти по которой было куда удобнее. Да и заблудиться так сложнее.

Хотя, как я понял, заблудится тут довольно сложно, поскольку дорога ведёт вдоль шумного потока, а потом вдоль большого озера, а это такие ориентиры, которые потерять из виду - особый талант нужен, «топографический кретинизм» называется.

По сути, пока что нам предстояло пешком повторить тот путь, что я проделал на плоту, в самом начале своего пребывания в этом мире, хотя и в обратном порядке. Можно сказать - возвращаюсь к истокам.

У Фендала был запас зелий, от того мы могли без остановки идти всю ночь, не имея потребности в отдыхе или сне. К сожалению, весь путь так преодолеть не получится, поскольку зелье не сколько добавляло энергии, сколько обманывало организм, заставляя его расходовать внутренние резервы, которые, понятное дело, не бесконечны.

Это как с кофе, оно ведь тоже никакой энергии в себе не содержит, а только блокирует чувство сонливости. Это как обезболивающее, которое приглушает боль, но не лечит. Поэтому, если несколько дней подряд спать по два-три часа и непрерывно пить кофе, то в какой-то момент ты обнаружишь себя лежащим на земле, после внезапной отключки. Так что день-два можно побегать, а потом надо отсыпаться и отъедаться, иначе никак.

Но у нас была уважительная причина для подобного издевательства над организмом. Неизвестно, когда обнаружат Свена, возможно, его стоило оттащить в сторону и чуток припрятать, но все мы задним умом крепки, не сообразил, но в любом случае едва ли стража ломанётся нас искать посреди ночи, да по всем дорогам, а вот с утра…

Хотя, совсем не факт, что вообще кто-то будет сильно напрягаться. Деревню обыщут, ну и ближайшие окрестности, поспрашивают людей ну и подадут в Вайтран документы с оказией, мол, «находятся в розыске», и всё. Но, на всякий случай, лучше как можно быстрее отдалиться на максимальное расстояние.

К счастью, граница Владения Фолкрит проходила совсем близко, и такими темпами к вечеру следующего дня мы её преодолеем. Ну или этого дня, смотря как считать. Короче говоря, менее чем через сутки бега переходящего в быстрый шаг и обратно в бег.

Разумеется, пересечение границы автоматически не избавляет нас от преследования. Если за нами будет погоня, и стражники будут видеть свою цель впереди, то она продолжится и на той стороне, но если до границы нас не догонят… нас не догооонят… да, не догонят и не увидят следов того, что мы тут были, то уже в чужом Владении искать не будут.

* * *

Странное это дело, скажу я вам, бежать ночью, при свете двух лун, по брусчатой дороге через лес… Справа шумит река, слева высятся сосны и ели. Пару раз я споткнулся и больно ударился коленом. Кажется, мои рабочие штаны там даже порвались. Не разглядеть пока, да и не важно.

Ничего не видать, не впереди, ни позади. Такое ощущение, словно бежишь на месте. Никакого разнообразия, разве что иногда дорога поднимается чуть в гору, иногда вильнёт то вправо, то влево, следуя за руслом реки. Но зато и время бежит незаметно, вон, уже край неба за деревьями светлеет.

Внезапно, откуда-то слева, из леса, послышался волчий вой.

- Нас услышали и решили напасть. - чуть запыхавшись произнёс Фендал, остановившись, - Готовься к бою.

- К бою?.. - тупо произнёс я, глядя на то, как эльф натягивает тетиву на свой лук.

- Разумеется. - ответил он, - Ну или можешь пойти в лес и утолить их голод.

- У меня на ближайшие годы немного другие планы. - зло ответил я, - Что мне делать?

- Я стреляю быстро, но не настолько быстро, чтобы перестрелять всю стаю на подходе. - ответил Фендал, - Сколько-то волков наверняка прорвётся на короткую дистанцию. Твоя задача - отвлечь их от меня. Даже если они в тебя вцепятся - я их расстреляю по одному, а потом зальём твои раны зельем. Если же они вцепятся в меня, то я не смогу стрелять и наша судьба будет зависеть от твоего умения владеть ножом…

- Я тебя услышал. - ответил я, снимая с пояса выкованный на кузне Алвора «свинокол». На секунду я всерьёз задумался над тем, чтобы вогнать свою железку под рёбра ушастому, пусть сам волков кормит, а самому сбежать, но удержался, решив, что нет никакой гарантии не нарваться дальше ещё на одну стаю, ну или на медведя какого-нибудь. К тому же, дороги я не знал, да и на новом месте вдвоём будет проще устроится. - Надеюсь, у тебя достаточно зелий.

- Ты, главное, горло береги, друг. - произнёс эльф, укладывая стрелу на лук и напряжённо вглядываясь в темноту между деревьями, - Всё остальное мы вылечим.

Секунд десять спустя ушастый резким движением натянул своё оружие и послал стрелу в темноту между деревьями и сразу же потянулся в колчан за следующей. Из леса послышался захлёбывающийся, булькающий скулёж, а пару секунд спустя новая стрела полетела за своей добычей.

Сколько он успел выстрелить? Раз пять? Или шесть? Не считал, не до того было. В висках пульсировала кровь, а тело было напряжено и приготовлено к сражению. Расставив ноги пошире я пригнулся, в правой руке сжимал свой нож, а в левой - рюкзак, в качестве щита.

На дорогу выскочили трое зверей. Какие-же они здоровые! Укол в сторону первого и мой клинок попадает волку прямо в лоб, скользит по черепу, вспарывая кожу и задевая кожу. Хлынула кровь, хищник с визгом отскочил назад.

Размашистый удар в сторону парочки, попытавшейся обойти меня слева. Увернулись, суки… Жаль, ножик коротковат… Не кухонный, конечно, но до нормального меча ему расти и расти…

Свистнувшая из-за моей спины стрела пригвоздила к земле подранка. Теперь всё по-честному, двое на двое.

Рыча и брызжа слюной один из оставшихся бросился на меня и сомкнул свои зубищи прямо на моём кинжале, который я выставил ему на встречу, пытаясь выхватить его из моей руки!

Пока я с ним боролся, второй прыгнул на меня, нацелившись куда-то в сторону лица… время замерло… И вот, прямо в высшей точке его перехватила стрела, вонзившаяся ему прямо в грудь.

Последний волк, смекнув, что его шансы сытно позавтракать исчезающе малы, а желания биться насмерть нет, выпустил мой ножик и драпанул в лес, но, куда ты убежишь от снайпера? Только умрёшь уставшим. Крайний выстрел Федала и последовавший за ним скулёж поставил точку в этом сражении.

* * *

- Неплохо справились. - произнёс Фендал, убирая лук за спину, - Я пока соберу стрелы, а ты присыпь кровь на дороге землёй, чтобы было не так заметно, что тут кто-то с кем-то сражался.

- А как насчёт волков? - спросил я, - Их тоже землёй присыпать? - меня слегка потряхивало. Нервы ни к чёрту…

- Побросаем их в воду. - ответил эльф, вырезая стрелу из волчьей туши на дороге, - Рыбы-убийцы о них позаботятся, а тех, что в лесу, я отволоку подальше и присыплю листьями.

- Ага. - согласился я, и нервно хихикнул вспомнив цапнувшую меня за руку рыбину и её товарок круживших вокруг плота.

- Ты хорошо держался. - похвалил меня Фендал, извлекая третью стрелу, - Видно, что для тебя это дело не привычное. Первый раз?

- Я почти ничего не помню, - ответил я, чуть успокоившись, - но, похоже, раньше я жил в большом городе, где не было необходимости браться за оружие.

- Очень на это похоже. - произнёс эльф, - Ты держишь кинжал, словно столовый нож. Но это дело поправимое.

Сказав это, ушастый отправился в лес, собирать стрелы с подстреленных им волков. Я же, оттащил тех трёх, что выскочили на дорогу, ближе к реке, и, горстями черпая землю присыпал кровь на брусчатке.

Когда Фендал вернулся, мы, раскачав, побросали волчьи туши в реку, после чего отправились дальше, провожаемые плеском воды внезапно ожившей реки. Нет, купаться тут явно не стоит…

Когда окончательно рассвело, стало как-то повеселее. При всей моей любви к ночи у неё есть серьёзный недостаток - темнота, не позволяющая нормально ориентироваться, да и вообще - оценить обстановку. А тут уже отчётливо видны горы, лес, река да и тени под соснами уже не такие непроглядно-мрачные.

Поглядывая в лес, я мысленно возвращался к нападению волков. Опасные твари! Будь я один, «остались бы от козлика рожки да ножки». Без вариантов. От одного я бы, наверно, отбился. Возможно пару отогнал бы. Сколько их там было? Штук восемь-девять? Ммм…да… Дикие края.

Был бы я могучим магом - обрушил бы на них молнию с неба! Прожарил бы до хрустящей корочки! Волки позорные… Но ничего, у меня всё впереди. В конце-концов, Избранный я, или погулять вышел?

Чем дальше мы шли-бежали, тем более дорога вела в гору. Ну не то чтобы совсем в гору… но уклон вверх был вполне ощутимым. Оно и понятно, двигались мы вверх по течению реки, а она не дура - течёт сверху вниз, это мы торопимся снизу вверх. Утомительно это.

Пейзаж до ужаса однообразный: ёлки-палки, камни, река эта, проклятая, да горы вдали. Мелькает перед глазами всё одно и то же. Есть в этом что-то оскорбительное - топать своими ногами сутки расстояние, которое можно проехать на машине менее чем за час.

Но есть в этом и плюс - время летит совершенно не заметно, и вот уже солнце ранее светившее нам в спину, заглядывает в глаза и готовится скрыться за горизонтом.

- Всё, граница Владения. - произнёс Фендал, махнув рукой в сторону большого камня с высеченной на нём головой коня, - Дальше идти можно уже не торопясь, без спешки.

- Мои ноги с тобой полностью согласны. - буркнул я, - Будем искать ночлег?

- Тут неподалёку была старая шахта… - произнёс эльф, вглядываясь в сгущающийся между деревьев сумрак, - удобнее всего остановится было бы именно там.

Вот только не фортануло. У входа в шахту, который мы нашли минут через двадцать скучал какой-то обалдуй, с ног до головы увешанный оружием. Едва ли ушастый согласится завалить его из лука, да и внутри могут быть его коллеги. Явно ж банда какая-то, а не одиночка решил постоять на стрёме. Да и лук- не самое лучшее оружие для зачистки шахт и пещер. Прочем, не стоит оно того, странно это как-то, немного, вступать в бой ради возможности переночевать под крышей.

Пройдя чуть дальше спустились к реке и обнаружили неплохое место под скальным козырьком. Если дождь пойдёт - прикроет. К тому же, попасть туда можно было только по одной, очень неудобной тропе среди камней, так что неожиданного ночного нападения сразу со всех сторон можно было не опасаться.

Посреди небольшого пространства обнаружился след от костра. Похоже, этот закуток не раз становился местом ночлега у путников и мы не ошиблись с выбором.

- Как ты? - поинтересовался у меня Фендал? - не спишь? В сон не клонит? А то обычно, если не имеешь привычки к употреблению таких зелий, после нескольких штук выпитых за один день следует сильный откат и жутко валит с ног.

- Нет, пока ничего такого не ощущаю. - ответил я.

- Тогда я пока лягу, а ты покарауль, чтобы нам не проснуться в чьём-нибудь желудке. Если начнёт сильно клонить в сон - буди. Продержись хотя бы до полуночи, а если до часу-двух ночи, то будет совсем хорошо. Я возьму на себя вторую половину ночи, поскольку те же волки любят нападать в предрассветные часы, и лучше, если в этот момент на страже буду я.

- Хорошо. - согласился я, - Спи, ничего не бойся, я посторожу.

Ночь прошла без происшествий. Сидел уставившись на огонь и размышлял над тем, как мне выжить в этом суровом и негостеприимном мире. Горбатишься за копейки, пускай эти копейки и сделаны из золота. Постоянно рискуешь здоровьем и жизнью.

По положению приметных звёзд и движению лун я уже более-менее наловчился определять полночь, осталось подождать ещё час-два и на боковую. Ага… на камни. Пять звёзд, всем рекомендую… Но это и в правду был длинный день. Сколько мы там протопали? Под сотню кэмэ. Пешком. Обалдеть. А ведь за потраченные силы организм спросит. Надо будет в ближайшее время пожрать хорошенько.

Поклевав немного из запасов, взятых с собой в дорогу я ещё посидел, а когда начало рубить - растолкал ушастого и завалился спать. Отключился моментально. Дальние пешие походы - отличное средство от бессонницы.

Первое ощущение утром - боль во всём теле. Э-хе-хе… Блять… Ну что такое! Как старый дед… Нет, спать на твёрдом - это не моё. Голова мутная, живот крутит - жратвы просит. Ещё и продрог немного, для полного счастья. Где мой кофе? Хрен тебе, а не кофе.

Сходил “за угол”, а потом к реке - умыться. Настроение чуть улучшилось, да и кровь по телу побежала. Собрали с Фендалом свой нехитрый скарб, свернули спальники, вышли назад на дорогу и потопали дальше.

Так мы шли где-то до полудня, пока эльф внезапно не остановился. Несколько секунд он к чему-то прислушивался и внимательно вглядывался в лес, после чего дал мне знак ждать его, а сам, на ходу натягивая тетиву на лук скрылся среди деревьев. Ну и славно. Судя по всему ушастый засёк добычу, а значит на обед у нас будет шашлык. Очень кстати.

Стоять и ждать посреди дороги мне показалось глупым и я отошёл в сторонку, на поросшую жиденькой травой каменную площадку. Её дальний край нависал на белой от пены водой реки, а посреди неё торчали три покрытых мхом здоровенных камня метра два высотой каждый.

Судя по всему эти каменюки появились тут неспроста, и были кем-то установлены. Более того, уж больно они похожи между собой, словно указательный, средний и безымянные пальцы.

Мне показалось, будто под слоем мха проглядывает вырезанное в граните изображение, какой-то барельеф, горельеф или койланагриф. Совсем в этом не разбираюсь.

Достав свой верный нож я принялся скоблить им объект своего интереса и минут через пять расчистил схематическое изображение мужчины в плаще и с капюшоном. В его руке был похожий на мой кинжал, а сам он словно прыгал куда-то. Кончиками пальцев я провёл по линиям рисунка и ощутил, как камень под моей рукой дрожит, вибрирует, словно урчащий кот.

Отдёрнув руку от греха подальше я торопливо вернулся на дорогу. Да ну вас на хер! Муть какая-то! Может сейчас током как шарахнет! Будь это чем-то ценным - на видном месте не стояло бы, давно бы спёрли.

Обернувшись на хруст ветки я увидал Федала, жестами зовущего меня к себе.

- Пошли, поможешь оленя разделать. - произнёс он, когда я приблизился. - Пообедаем плотно и с собой возьмём. Хватит и на дорогу, и в Фолкрит голодать первое время не будем.

- Пошли. - согласился я, - Правда пользы от меня много не будет. Не доводилось ещё…

- Дело не хитрое. - махнул рукой эльф, - Да и в любом случае, учится надо. Чем ты собираешься на жизнь зарабатывать? Лесопилки там нет. Чужаку вообще сложно где-то устроится, а если ты не владеешь никакой полезной профессией, вроде кузнеца или плотника, то тем более.

- Как я понимаю, у тебя есть какая-то идея? - заинтересовался я.

- Да. - подтвердил ушастый, - Думаю взять тебя в ученики. Я ценю, то как ты не осудил и не бросил меня в этот непростой момент моей жизни и хочу как-то отблагодарить тебя. Основы моего ремесла тебе не помешают. Ну и, к тому же, ты видал этих оленей? С каждого можно взять мяса вдвое больше моего веса! Я же столько просто не утащу… Вот и приходилось бросать. А вдвоём мы с каждой туши и унесём куда больше, а следовательно и заработаем, да и безопаснее так. Схватка с той стаей это наглядно показала…

- Отличная идея, друг! - довольно произнёс я, и хлопнул его по плечу.

* * *

Надо сказать, разделка оленьей туши - это что-то… К такому жизнь меня не готовила. Разумеется, я в курсе, что котлеты не растут на деревьях. Самолично запекал куриную тушку в духовке, покупал мясо на шашлык и готовил его на углях, но разделка ещё не остывшего трупа, если называть всё своими именами, это совсем не то же самое.

Начал Фендал со снятия шкуры. Она сама по себе имела определённую ценность, а в данном случае ещё и должна была послужить упаковкой, мешком для мяса. Есть тут некая ирония…

Само-собой, «одёжка» у оленя не была чем-то вроде футболки - потянул за край она и сползла. Нет, шкура крепилась ко всему остальному какими-то жилками, плёнками… Всё это необходимо было аккуратно срезать, стараясь не испортить кожу. Лишняя дырка здорово роняла её в цене.

В качестве «десерта» стоит упомянуть кровь. Нет, КРОВЬ!!! Я знал, что в человеке пять-шесть литров крови, и, соответственно, в такой зверюге её должно быть заметно больше. Но не на столько же! Даже не пять-шесть, сука, вёдер, а куда больше!

Над чёрно-красными лужами радостно жужжали мухи, руки у ушастого были по локоть в крови, но всё это его нисколько не смущало. Он продолжал свою работу, увлечённо жестикулируя зажатым в руке ножом и поясняя неочевидные нюансы и хитрости: тут потянуть, здесь надавить, тут резать… Жуть какая!

Но, одновременно с этим, было во всём этом нечто завораживающее. Некая глубинная правда жизни. В конце-концов, те десять-двадцать процентов мяса, что при удаче можно обнаружить в пельменях - это тоже чья-то плоть. Раз уж ешь, то чегоморщиться. Именно таким образом жаркое и попадает к тебе на стол, сам ты это делаешь, или кто-то за тебя.

Да и я сам, если подумать, такое же мясо на костях. Та же кровь, такие же потроха. Как же они воняют, к слову… Зазевался, и вот уже ты сам чей-то обед. Вчерашние волки, сопутствуй им удача, освежевали бы уже наши тушки, точно так же, как мы сейчас потрошим оленя. С поправкой на «инструменты», конечно.

Тут всё просто. Ты или охотник, или добыча. Причём, в любой момент охотник с добычей легко может поменяться местами. Чтобы победить, ты должен быть сильнее, умнее и расторопнее своего врага. Иначе сожрут. Эльф со своим луком и навыками стрельбы переиграл оленя, а я, по сути, своим умом переиграл ушастого. Какой я молодец!

Мяса с оленя вышло под сотню кило! Как его тащить - решительно непонятно! Фендал со вздохом глянул на меня, прикинув мои физические возможности, после чего предложил встать лагерем возле тушки. Мол, лучше сейчас потратить немного времени, зато потом быстрее дойдём.

Вместе мы насобирали дров и разожгли костёр, на котором эльф принялся жарить оленину, а я в это время шарахался вокруг него по лесу и собирал дополнительные дрова, поскольку процесс обещал быть не быстрым.

Логика ушастого тут была проста. Во-первых, нам двоим не помешало бы перекусить, и свежеприготовленный шашлык всяко лучше сушёного мяса с сухарями. Во-вторых, лучше иметь запас жареного мяса, чем сырого. Оно хранится чуть дольше, да и продать его легче. Ну и в-третьих, во время приготовления оно ужаривается где-то на четверть, так что унести сможем больше.

Готовка затянулась часа на три. За это время мы нажарили кучу мяса и, попутно, плотно перекусили, после чего загрузили рюкзаки и отправились в дальнейший путь, оставив позади ещё немало вкусного волкам.

Фендал высказался на этот счёт, мол одну стаю мы убили, зато другую насытили. Природный баланс! Ушастый, к слову, изрядно повёрнут на этой теме, как и все его сородичи, насколько я понял. «Дети природы», мать их.

Как бы то нибыло, наряду с взятым из дома хлебом и сыром у нас образовался хороший запас жрачки, которого хватит на дорогу и на первое время на новом месте, так что на этот счёт можно пока не думать. Можно просто топать себе по дороге с облаками, жаль вымощена она грубыми булыжниками, а не жёлтым кирпичом.

* * *

Дорога так и вела вдоль озера. В воде время от времени плескались рыбы, надеюсь, не только те - зубастые, ведь не одними только попаданцами они питаются. Над разнообразными травами, растущими вдоль обочины порхали бабочки да стрекозы. Тишь да благодать!

За два дня пути нам тут так и никто не встретился. Как объяснил Фендал, дорога эта сейчас не слишком оживлённая. Большая часть «импортных» товаров попадают в Скайрим через северный морской путь в столицы провинции - Солитьюд, по своему географическому положению чем-то напомнивший мне Мурманск.

Оттуда, с севера, в Фолкрит и идёт основной поток товаров, а с Вайтраном, а уж тем более Ривервудом торговать ему особо не чем. Разумеется, есть мелкие торговцы, есть путешественники вроде нас, но тут, как и в моём мире во времена Римской империи, а может и не только, не силён в истории, дороги строились в первую очередь для быстрой переброски войск.

Фендал рассказывал, что нынешний мятеж «Братьев бури», собственно, имеет относительный успех именно из-за того, что горные перевалы, связывающие данную провинцию с метрополией завалило снегом и камнями, причём так конкретно, что их расчистка займёт несколько месяцев, если не лет. Уж больно там суровые условия для работы.

Какое-то количество войск перебрасывают морем но это такой мизер, которыйпозволяет лишь кое-как сдерживать восстание сепаратистов, неся при этом ощутимые потери, вместо того чтобы задавить их регулярной армией.

Судя по всему, блокировка «федеральных трасс» ни разу не случайность, зуб даю - спланированная диверсия. В чьих интересах - тоже понятно. Окончание Великой войны не привело к разрешению возникших противоречий, а значит - обе стороны готовятся к матчу-реваншу.

В прошлый раз силы противоборствующих сторон оказались примерно равны, и из-за этого ни одна из ни не смогла нанести убедительного поражения другой. И по этому сейчас, в преддверии второй части данного конфликта каждая из сторон старается восстановить свои силы и ослабить противника.

Не знаю, как там у ушастых с восстановлением их армии, но с задачей по ослаблению империи людей они справляются на отлично. Грусть-печаль… Надеюсь имперское руководство без дела не сидит? Иначе…

Иначе… что? Что я могу тут сделать?! Вооружить людей супер-оружием в войне с эльфами? В одно рыло, да? Или, может, пробьюсь на генеральскую должность и научу их правильно воевать? Разумеется, пару дельных советов я бы смог им дать, вот только кто станет меня слушать?

Нет, я не стану всех спасать. Нахера мне такое счастье? Герои вообще редко доживают до старости. Лучше озаботится вопросами собственного выживания, как минимум, а желательно и сделать эту жизнь как можно более комфортной.

И деньги тут - всего лишь одно из условий. Если бы я шёл по дороге с мешком золота, то что бы я сделал, встреть я ту стаю волков? Откупился бы от них? Метко и больно швырял бы в них монетки?

Хорошо, я мог бы нанять себе охрану, но какие гарантии, что эта охрана сама не прикопает меня где-нибудь в лесу? Зачем им охранять какого-то «хрена-с-горы» за небольшие деньги, если можно просто взять всё, что у него есть?

Да и деньги тоже не сами по себе из воздуха берутся… Даже если бы я, каким-то чудом, нашёл клад, тот самый мешок денег, то смог бы я его сохранить и потратить?

Ну вот, допустим, подходит ко мне тот же Алвор, бьёт по лицу и забирает деньги. И всё. Что я тут смогу поделать? Пойти к страже? А они спросят: «А ты кто такой? А откуда у тебя столько денег? Нашёл? Верим, верим. И теперь ты наговариваешь на уважаемого человека? И ты, конечно, сможешь как-то это всё доказать?»

Для того, чтобы выжить в этом мире, необходимо обладать личной силой и влиянием. Тогда и деньги будут и возможности ими распорядиться. Так что для начала надо будет вытянуть из Фендала всё, чему он сможет меня научить и попутно искать и другие способы усилится.

* * *

Ближе к вечеру мы заметили неподалёку от дороги старое кострище, выложенное камнями и решили тут заночевать. Слева высился крутой склон холма, а справа - озеро. Не то чтобы совсем уж безопасное место, безопасных мест тут вообще нет, но так чтобы напрямую кто-то выпрыгнул из леса… маловероятно.

Прежде чем завалиться спать Фендал проинструктировал меня, как сидеть на вахте: спиной к озеру, спиной к костру, на огонь не смотреть! Тогда, в первую ночёвку после боя с волками он этот момент упустил, сочтя само собой разумеющимся, мол, кто же будет пялится на огонь, лишая себя сумеречного зрения и становясь буквально слепым к атакам из темноты, и теперь каждый раз инструктировал меня, словно я дурак какой-то… Достал!

Наконец, ушастый завалился спать, а я принялся смотреть во тьму. Надеюсь ОНА в ответ на меня не пялилась? На небе светили незнакомые звёзды, водили свой хоровод луны, в лесу, где-то далеко, выли волки. Время шло незаметно.

Внезапно, справа, там, куда вела дорога, что-то засветилось холодным синим светом и послышались напевные причитания на непонятном языке. Вернее, как непонятном… в глубине меня что-то зашевелилось, отзываясь на эти слова. Мне стало страшно и я принялся тормошить Фендала.

- Похоже, колдует кто-то. - неодобрительно произнёс эльф, вникнув в ситуацию, - Сияние это… Да и бормотание на даэдрике. Надо идти разбираться… Если их не много, перестреляю из темноты.

- А стоит ли связываться? - на всякий случай уточнил я.

- Стоит. - жёстко заявил эльф, - Во-первых, зло должно быть наказано! Ты не представляешь, какие методы они используют в своих ритуалах… К примеру, прирежут тебя на алтаре, пленят и поработят твой дух, срежут плоть с твоих костей, привяжут твою душу к твоему же скелету и заставят себе служить. А во-вторых, если позволить им довести до конца начатый ритуал, они станут представлять серьёзную опасность для нас. Поднимут мертвеца, призовут даэдра и направятся по дороге в нашу сторону. Лучше уж их сейчас прихлопнуть, чем ждать пока они не наберут силу.

- Есть в этом своя логика. - рассеянно согласился я, а в моей голове пульсировало слово: «Сила, СИЛА!», - Пойдём, разберёмся с ними.

Пройти предстояло совсем немного, около километра. На наше счастье, красться пришлось не по лесу, с его хрустящими под ногами ветками, а по мощёной дороге, так что двигались мы очень тихо.

По пути мне пришла в голову мысль, что как я углядел в темноте всполохи магического света от ритуала, так и наш костёр был заметен издалека, так что опасения ушастого были не совсем уж и беспочвенны. По крайней мере во второй их части.

«Добрый… Злой… Главное - у кого ружьё!» По мне, есть только одно «зло» - быть слабым. Ненавижу… ненавижу быть уязвимым и беспомощным. Ненавижу зависеть от других. Этому эльфу лопоухому я бы давно предъявил за все его косяки, но он мне нужен, поскольку с тяготами пути я один бы не справился.

Для получения силы, власти и богатства хороши любые средства. И совершенно не важно, чего там будут бухтеть жалкие ничтожества. Да путь меня хоть миллионы ненавидят, лишь бы боялись! Не аппетит, ни сон это мне не испортит.

Ладно, всё это рассуждения на перспективу, а сейчас надо сосредоточится на предстоящем бое. Бое не с волками или оленем, а с людьми. Магами с боевой специализацией. Если их двое-трое… ушастый стреляет, конечно, быстро, но и те, наверняка, найдут чем ответить. В общем, всё не однозначно.

Нашей целью оказался местный Стоунхендж. Правда, как говорится, труба пониже и дым пожиже. Простенький круг из торчащих как гнилые зубы камней высотой в два-три метра каждый. Посреди этого «хоровода» виднелась глыба иного калибра, напоминающая большой стол, рядом с которой и проходило основное действо.

На каменной плите лежал человеческий скелет, а перед ним, словно хирург перед пациентом на операционном столе стояла какая-то сисястая баба в тёмном балахоне. Боже, как шаблонно! Ну откуда эта страсть к чёрным балахонам?! Впрочем… если ты творишь сомнительные дела под покровом ночи и готов чуть-что линять, то такая одежда послужит этаким «маскхалатом». Ладно, в данном случае претензия отозвана.

Покуда бабища в балахоне нараспев читала какие-то заклинания из книжки, удерживаемой в левой руке и попутно размахивала изогнутым кинжалом в правой, Фендал быстренько натянул тетиву на лук. Практически не целясь ушастый выстрелил, и стрела сверкнув стальным наконечником устремилась к своей цели.

Как всё просто, подумал я. Враг всего один, выстрел из темноты и вопрос решён… Вот только дело оказалось куда сложнее… Стрела ударила во что-то напоминающее «силовое поле» из фантастических фильмов, «стеклянную» полусферу на мгновение вспыхнувшую вокруг ведьмы и растаявшую в воздухе, ударила, отскочила в сторону и упала на землю.

Бабенция оказалась тренированной, до ужаса дерзкой и как пуля резкой. Отбросила в сторону книжку с кинжалом и скрылась за каменным столом за мгновенье до того, как её настигла вторая стрела.

Через секунду высунулась и в нашу с Фендалом сторону полетела материализовавшаяся из воздуха сосулька в руку длинной! Мимо! Вот только оставшийся от сосули кратер и окатившая нас ледяная шрапнель в перемешку с землёй заставили всерьёз отнестись к этим странным метательным снарядам.

Из-за камня снова раздалось какое-то бормотание и вдруг, лежащий за нём скелет зашевелился, поднялся на ноги и направился в нашу сторону, грозно зыркая своими глазницами, сияющими синим пламенем!

Первая выпущенная Фендалом стрела тупо пролетела между рёбер, а вторая, пущенная в лоб отрикошетила, словно угодила стальную чушку. Прячущаяся за камнем колдунья выпустила ещё одну сосульку, едва-едва не попав в ушастого и драпанула куда подальше.

- Возьми на себя нежить! - скомандовал эльф, - Я займусь колдуньей! - Произнеся это он метнулся вслед за своей целью, оставив меня один на один с агрессивным костяком.

- Легко сказать… - буркнул я себе под нос, доставая из ножен свой кинжал, - С ножом на терминатора…

Подскочив к своему противнику я что есть мочи рубанул его сверху-вниз поперёк грудной клетки. Такое ощущение, что я дерево пытаюсь срубить. Если он и пошатнулся, то едва-едва! Блять! Реально Терминатор!

В ответку “Костик” ударил кулаком по выставленному мной оружию, которым я рефлекторно попытался заблокировать его атаку, и не только выбил его из руки, но и отсушил мне кисть. Словить такой хук в корпус, а тем более в челюсть как-то резко расхотелось. Машина для убийства…

Покуда я соображал, что мне делать этот Скелетор всё наседал и наседал… Мне оставалось лишь уворачиваться и отступать. Фендал где-то гонял ведьму, а мы тут с костлявым танцевали, и танец этот мне не нравился.

В итоге я отбежал к центральному камню и позаботился о том, чтобы он постоянно был между мной и противником. Через камень он до меня не дотянется, руки коротки, а бегает он не слишком быстро. Вот и водим мы вокруг него хоровод, “ёлочка гори!”, когда же появится ушастый дед Мороз? А? Вдвоём мы этого терминатора ушатаем. Наверно. Одному мне тут что делать?!

Споткнувшись обо что-то я опустил голову вниз и увидал брошенный колдуньей кривой кинжал. Хоть ногу не поранил… А мог ведь! Как бы я тогда бегал… Нагнувшись я поднял его с земли, из принципа: “нехай буде”. Как-то оно увереннее себя чувствуешь с оружием в руке, пускай и таким символическим.

Стоило мне сжать его рукоять в ладони, как мир вокруг меня расцвёл новыми красками. От неожиданности я чуть не шлёпнулся на зад. Быстренько прибавил оборотов, чтобы оторваться от своего преследователя и уже после этого огляделся.

В воздухе вокруг меня словно бы разлили бледно светящуюся акварель, искрящийся туман, но не сплошной, а текущий в пространстве завихряющимися потоками. Причём, чётко отслеживалось направление - от больших камней, стоящих кругом, к центральному камню-столу.

Похоже, внешний круг аккумулирует и фокусирует в центре эту… субстанцию? Силу? Да! Похоже это какая-то магическая энергия! Не зря же ведьма эта тут колдунства свои разводила? Вон, как жерва анорексии сияет от избытка силы!

Вглядевшись в окружающее кости сяние я чуть не затыл от изумления. Это было не просто “облачко”, а целая… структура? Чем-то напоминало сплетение мышц, сосудов и нервных волокон. Энергетическое тело привязанное к материальным костям.

Походу, этот ножик не простой! Не колбасу для бутербродов резать, а инструмент для шаманства! Интересно, а может он не только даёт возможность увидеть всю эту красоту, но и как-то повлиять на неё? Иначе, почему именно нож, а не очки или ещё что-то похожее, например?

Решив рискнуть я прекратил свой бег по кругу и дождавшись, пока скелет меня не догонит, хлестанул его по выставленной в мою сторону руке. Лезвие кинжала пронеслось сквозь призрачную плоть, вызвав в ней хаос и завихрения, от чего она словно “отклеилась” от костей, которые осыпались вниз, как и положено мёртвым останкам.

Лишённый руки скелет на секунду замер, будто в недоумении. Развивая достигнутый успех я рубанул его по второй руке и сразу же по горлу, если так можно сказать про скелет. Кончик кинжала царапнул по шейным позвонкам и мой противник моментально превратился в груду мусора. Чудно, чудно…

Похоже колдунья была не совсем дурой и имела при себе средство для усмирения самолично оживлённой мертвечины. Техника безопасности и всё такое… Очень кстати. Но, помнится, было у неё ещё кое-что. Оглядевшись по сторонам я обнаружил неподалёку книжку в тёмном кожаном переплёте, быстренько её подобрал и запихнул в свой рюкзак. Моя прелесть!

- Как ты там? Цел? - раздался из темноты уставший голос Фендала.

- И даже скелета этого завалил! - гордо заявил я, указав кривым кинжалом на кучу костей.

- Этим? - с сомнением в голосе произнёс эльф, - Скорее всего у него просто закончился вложенный в него заряд магической энергии. Колдунья та подняла его раньше времени, не закончив ритуал, вот он и самоупокоился.

- А что с самой колдуньей? - уточнил я, решив не настаивать на своей версии и сделав в голове очередную “зарубку” напротив имени ушастого. Он мне за всё ответит, когда придёт время. - Догнал?

- С трудом. - Вздохнув признал Фендал, - Боевой маг, не из последних, а вот колдовством, судя по всему, баловаться стала не давно. Поднятие мертвечины, а тем более в Местах силы - это базовый уровень.

- Да? - озадаченно спросил я, чувствуя спиной книжку в рюкзаке, - А какие там ещё есть варианты? Расскажи с нуля, а то ты же знаешь, я вообще ничего не помню, ни о себе ни о мире в котором живу. Всё что знаю - узнал за последние месяц-полтора со слов других людей.

- Утром расскажу. - отрезал эльф, - вернёмся на стоянку и ты ляжешь спать, дальше я подежурю. А вот днём, в дороге, будет достаточно времени для разговоров. Да и не хорошая это примета - говорить о таких вещах ночью. - он опасливо повёл плечами.

- Хорошо. - согласился я, чуть удивившись. Испуганным ушастого я раньше не видел. - Завтра так завтра.

* * *

Утром, после “туалетных процедур”, осторожного умывания в озере и нехитрого завтрака мы отправились в дальнейший путь. Фендал по-началу отмалчивался, вероятно надеясь, что я забыл о его обещании рассказать о местном колдунстве, так что пришлось его “тормошить” и выводить на разговор.

Начал ушастый, как водится, от сотворения мира, что я пресёк, поскольку чего-чего, а местные мифы мне малоинтересны, мне конкретику подавай, факты! Фендал немного поупирался, аргументируя тем, что его рассказ нисколько не оторван от реальности и в Скайриме полно развалин, что помнят Первую эпоху, но махнув рукой перешёл ближе к современности.

С его слов мы находимся в Мундусе, материальном плане, частью которого является планета (мир) Нирн, луны на небе и кое-что по мелочи. Про солнце и звёзды наплёл какую-то дичь, мол это дырки в небе. Как знакомо…

Дальше пошёл оригинальный контент. За пределами материальной сферы, не наверху или снизу, а вовне, находится некое пространство условно поделённое на “добрую” и “злую” часть, этакий “Рай” и “Ад”.

Причём и то и другое не является чем-то цельным и однородным. Это именно две области пространства вмещающие в себя множество миров и напоминающее, на мой взгляд, море и острова в нём.

На каждом из больших островов существует своё королевство, во главе которого находится существо божественного порядка. Тех из них, кого считают добрыми, называют богами, а злых… тут сложное слово… титул, меньше чем царь… пускай будет «князь». В общем «злыдни» - это Князья даэдра. Сами даэдра - что-то вроде чертей или демонов, а те, злые боги - их повелители.

У каждого из богов или архидемонов есть своя специализация, функция, набор отличительных черт, что, опять же, роднит их между собой. В общем, поделили их как грибы в лесу, на съедобные и несъедобные, хотя и те и другие - грибы. Одних назвали «злыми», а других «добрыми», хотя на всё можно посмотреть с разных сторон.

Например, Мара - богиня, покровительница семьи и брака, вроде как «добрая», но с моей точки зрения прожить всю жизнь с одной единственной женщиной и вытирать жопу личинкам-дармоедам - вот это полнейший Ад!

И наоборот, назначенный быть «злым» Сангвин отвечает за простые телесные радости вроде пьянок и разврата, Хермеус Мора - за тайные знания, Хирсин - покровительствует охоте, а Шеогорат - утешает безумцев. Зло-зловещее, разумеется.

Конечно, можно вспомнить Молаг Бала известно своими амбициями, тягой к революциям и свержению существующего порядка. Но кто сказал, что это плохо? Лесной пожар сжирает старые, сухие деревья и даёт простор новой поросли! Движуха! Жизнь!

Что интересно, обо всех этих «персонажах» Фендал говорил со страхом и почтением в голосе, как о реальных существах. Могущественных и недобрых. В подтверждение своих слов привёл события двухвековой давности, с очевидцами которых общался лично, когда армия Мерунеса Дагона, все эти «черти» разного калибра вторглись в этот мир и устроили тут резню. Причём не где-том, а везде. По всем континентам с сотнями тысяч, а то и миллионами жертв. Да и сам Князь даэдра заглянул в гости в столицу империи, где с божьей помощью и героическим самопожертвованием получил знатного леща.

Да и другие боги и демоны регулярно вмешивались в дела людей самым явным образом и многих, при должной настойчивости, можно даже вызвать на разговор. Ну или отправится к ним в гости. Немало магов-путешественников между мирами тут отметилось.

Собственно, колдовство, как направление в магии, как раз напрямую и связано со всеми этими вещами. Из иных миров можно призвать дух и подчинить своей воле. Сам по себе он слабо может влиять на реальный мир, от того и не сильно полезен.

Можно, как в случае с тем же скелетом, привязать дух к материальной основе, желательно бывшей прежде чьим-то телом или его частью. В идеале - свежий труп, в крайнем случае - скелет. Потом его можно накачать энергией и получить мощную боевую единицу, которой не жалко пожертвовать, если что.

Если ты способен дотянуться до “стихийных планов в Обливионе”, то можно притащить оттуда, или вернее - “призвать” себе на службу элементаля, духа создавшего себе тело из подручных материалов: огня, льда, электричества… Хорошее подспорье в бою, но, к сожалению, этот мир им мало подходит для жизни, слишком чуждая среда, и в результате они быстро разрушаются.

Ну а самые крутые мастера этого направления магии способны позвать на помощь самих даэдра. Там было много нюансов, всего Фендал не знал, поскольку не маг и профильного образования не получал, просто за долгую жизнь нахватался всего по верхам.

Во-первых, сам материальный мир в своей основе имел защиту от даэдра, иначе бы от них тут спасения не было, так что попасть им сюда крайне сложно, и, обычно, для этого требуется помощь колдуна с этой стороны, того, кто пригласит их в свой мир.

Во-вторых, даже если даэдра как-то и проникли в Нирн, существовать тут они могут лишь ограниченное время. Мир воспринимает их на “чужеродный объект” и старается избавиться. Поэтому колдуны каким-то образом умудряются “продлить им визу” в меру своего умения или желания.

Ну и в-третьих, даэдра мало призвать, надо как-то обеспечить их лояльность и послушание. Иначе это будет похоже на то, как ты впустил в дом голодного медведя и начал втирать ему свои хотелки. Какое ему до них дело?! Он тебя сожрёт и все дела.

В общем, основные претензия к колдунам предъявляют не сколько за сомнительные методы, сколько за связь с потусторонними силами, считая за предателей, диверсантов, шпиёнов и агентов влияния. Мол, “сегодня ты играешь джаз, а завтра Родину продашь”, ну или как чуть ранее, в средневековье ведьм, в первую очередь, сжигали за “связь с Дьяволом”, ну а обвинение в смерти коровы в соседней деревне шло уже в довесок.

Всю эту информацию я выковыривал из Фендала весь день. Он то отмалчивался, то переводил разговор на другую тему. Видно было, что уж очень неприятно ему было об этом говорить.

Сообщил ушастый ещё и то, что в мире хватает культов и сект, где поклоняются Князьям даэдра, а кой-где это, по сути “официальная религия”, даже тут, в Скайриме, в западной его части называемой «Пределом». Всё это ещё больше укрепило меня в мысли об отсутствии принципиальной разницы между «хорошими» и «плохими» половинами здешнего пантеона.

Это типа как даэвы, которые в зороастризме “демоны тьмы”, а в индуизме - “боги” и наоборот, асуры - “боги” зороастризма - “демоны” индуизма. Короче говоря - двойные стандарты во все поля. Каждый славит своего бога и проклинает чужого.

В том, что касается колдовства, никаких препятствий для себя тут не вижу. Нет у меня предрассудков ушастого. В голову приходят лишь два правила: “Техника безопасности - наше всё!” и “Главное без палева”. Как говорится: «Не пойман - не вор!»

* * *

Наш дальнейший путь обошёлся без происшествий, подобных тем, что выпали на первую его часть. Мы просто топали и топали себе по дороге, сбивали обувь о брусчатую мостовую и любовались окрестностями.

В озере, время от времени, плескалась рыба, иногда дорогу перебегали лисы и подобная им лесная мелочь. Над головой парили птицы, высматривая себе добычу, над цветами порхали разноцветные бабочки, а ближе к воде мелькали стрекозы.

Неподалёку я заметил небольшой хутор с лесопилкой, не такой большой как в Ривервуде, там с ней работала целая бригада, а тут и пара-тройка человек управится, и я повинуясь какому-то наитию хотел был рассмотреть её получше… что-то свербило у меня в голове, какое-то нечёткое воспоминание… но Фендал, ориентируясь на знаки на путевых столбах увёл нас в сторону от озера и мимо объекта моего интереса на юг, в сторону гор.

Если вдоль озера дорога был более-менее ровной, без каких-то резких подъёмов и спусков, то теперь она изменилась радикально. Мы то вползали на какую-то горку, то спускались с неё, чтобы вскоре забраться на следующую.

Пеший переход на десятки километров и без того, как и ожидалось, оказался мне не в радость, а теперь, когда дорога шла преимущественно в гору - так особенно! Ноги ныли, рюкзак как-то по-особенному оттягивал спину, которая начала болеть между лопатками. Сука…

Время от времени между деревьями виднелись руины монументальных построек. Высились обломки каких-то, давным-давно заброшенных башен и прочих свидетельств давным-давно минувшей эпохи. Умели же тогда строить! А сейчас что? Избушки эти, хижины? Ээээххх… Раньше, наверно, и мёд был вкуснее!

В какой-то момент я углядел совсем недалеко от дороги совершенно поразительную постройку из каменных блоков, напоминающую половину сферы. Дёрнулся было посмотреть поближе, но Фендал меня остановил, указав на что-то белеющее в траве, неподалёку от входа в курган. Я присмотрелся и разглядел валяющийся среди зелени человеческий череп.

- В таких руинах часто можно столкнуться с древней нежитью, обитающей в них. - пояснил ушастый, - Да и духи леса, порой, находят приют среди старых камней. Все они очень не любят, когда кто-то нарушает их покой…

Не любят они… Какие капризные и не гостеприимные! Не хорошо! А ещё, наверняка, они стерегут не только свой покой, но и старые сокровища! Сейчас я туда лезть не буду, но со временем, обязательно сюда, или в подобное этому место наведаюсь.

В какой-то момент, к вечеру седьмого дня, седьмого дня пешего путешествия, за одним из поворотов лесной дороги показалась городская стена, ворота и стоящие на них стражники.

Ааааа…. Оооо…. Наконец-то! Неужели мои ноги наконец отдохнут?! Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Правая, левая, правая, левая. Шажочек, ещё один… Фендал о чём-то треплется со стражей. Пёс? Какой пёс? Сам ты пёс…

В сгущающих сумерках Фолкрит, столица местных лесов выглядела не слишком презентабельно. Несколько относительно крупных зданий, а так, отличия от Ривервуда скорее количественные, чем качественные.

А вот и таверна! Неужели я сегодня отведаю что-то кроме сушёной оленины, сухарей и каменного сыра?! Скрип двери и вот я внутри. Запахи… Запахи! Народ бухает, а я ещё трезвый!

Я на негнущихся ногах сделал несколько шагов вглубь зала, как вдруг кто-то бесцеремонно хлопнул меня по заднице!

- Шоровы кости, симпатичный мужчина в Фолкрите! - послышался приятный женский голос.

К сожалению, я настолько устал, что просто физически не смог достойно ответить на столь гостеприимное приветствие со стороны местной официантки. Слегка полапал за округлости, рухнул на скамью и потребовал жратвы, питья и пару койко-мест, себе и Фендалу, который молчаливо маячил у меня за спиной.

Отложив все дела и заботы на завтра мы просто радовались горячей, сытной и вкусной еде, обилию мёда, быстренько вдарившего по мозгам и другим людям. Всё-таки, неделю провели вне человеческого общества, пускай и такого… низкосортного. Это угнетает.

Но теперь вот она - цивилизация! Ставший уже привычным шум таверны, с её специфическими запахами и кривой, массивной мебелью. Небось, специально такой делают, чтобы в драке не поломали, да и вообще, друг-дуга скамьями не лупцевали.

Наелся досыта, напился до блаженного расслабона в котором расстворились все тревоги, беспокойства и переживания, сходил поссать и завалился спать. Замечательно…

* * *

Поутру, проспавшись умывшись и позавтракав мы с Фендалом скинули почти задаром слегка попахивающие остатки мяса хозяйке таверны, Валге Виниции, судя по имени - землячке Камиллы Валерии. Лучше заработать на них копеечку, чем травиться. Хотя, тут надо быть осторожным, а то в обед она нас им и накормит!

Я увлёк за талию официантку, чтобы переговорить с ней в тёмном уголке зала, а ушастый принялся раскручивать Валгу на предмет дальнейшего сотрудничества, да и вообще, кто как живёт и чем дышит нынче в Фолкрите.

Из того, что интересовало его в первую очередь выяснилось, что у них тут работает несколько ватаг охотников, снабжающих город мясом, но какого-то избытка тут нет, и новым добытчикам все будут рады.

Я к этому времени достиг полного взаимопонимания с Нарри и забил с ней стрелку на вечер, после ужина, в её каморке, прямо тут, в таверне, после чего вернулся к Фендалу, вместе с которым мы решили посвятить этот день изучению города, куда нас занесла судьба.

Сам-то он, конечно, бывал тут, но с тех пор прошёл не один год, и что-то вполне могло измениться, хотя верилось в это слабо, всё же, жизнь тут очень неторопливая. Я же тут вообще впервые, так что для меня экскурсия будет ещё более полезна. Надо же разобраться, где тут что находится, да и вообще составить впечатление о новом населённом пункте.

Впечатления оказались так себе. По сути, тот же Ривервуд, вид в профиль. Ну да, размеры поболее. Народу тоже больше. Здоровенная изба-дворец местного ярла, казармы стражи, которой тут тоже больше чем в той деревне, здоровенное кладбище - местная достопримечательность, кузня, магазин, таверна, вот, собственно, и всё.

Когда я высказал своё весомое “фи”, ушастый принялся защищать это захолустье. Как оказалось (с его слов) данному поселению херова куча лет и раньше это было чуть ли не великая столица из которой произошёл основатель Третьей империи, захвативший столицу Сирода и воцарившийся там под именем Тайбера Септима. Именно его профиль красуется на местных монетах. От того их и кличут “септимы”.

Со временем город потерял политическое влияние и начал понемногу приходить в запустение. Величественные каменные постройки имеют свойство ветшать со временем, а для того, чтобы поддерживать их в приемлемом состоянии нужны материалы, инструменты и квалифицированные каменщики, само собой.

Вот и вышло, что величественная столица превратилась в “райцентр”, построенный как и всё тут из дерева, которого тут навалом, да и работать с ним - много ума не надо.

Окончательно добила Фолкрит Великая война. Нет, боевые действия до сюда не дошли, но из-за того, что по итогам всего этого веселья соседняя провинция Хаммерфелл, расположенная западнее, отделилась от империи и Владение оказалось “медвежьим углом” Скайрима. С юга - малопроходимые горы, а с запада - граница с государством, отношения с которым… напряжённые и непростые.

Единственное, что кое-как поддерживает город на плаву - местное кладбище. Этакая туристическая достопримечательность, активно раскручиваемый местный бренд. К примеру, таверна, в которой мы остановились, называлась “Мертвецкий мёд”. На этом кладбище были захоронены видные герои прежних времён, да и сейчас хватало желающих пристроить свои кости на здешний погост и готовых заплатить за это круглую сумму.

В общем, это определённо не то место, где я хотел бы осесть. Правильно я ЭТО назвал, районный центр, не более того. Ступенькой повыше, чем Ривервуд, но всё равно, ещё не мой уровень. Выжму из него по-максимуму, что он сможет мне дать и дальше, к богатству, славе и власти!

* * *

После ужина мы с Фендалом посидели немного, обсудили планы на завтрашний день, после чего отправились спать. Вернее, сам ушастый отключился почти сразу, а мне пришлось с часик-полтора поваляться, пока та официанточка, Нарри, не закончит убираться в зале, да и с прочими своими обязанностями.

Тихонько выбрался из кровати и отправился в зал, прошмыгнул в полутьме между столиков, ухватил ойкнувшую от неожиданности новую знакомую и утащил в её каморку, где гнусно надругался над своей жертвой.

Тут я шучу, конечно. Неизвестно ещё, кто над кем надругался! Нарри оказалась дивно горяча, и, что более ценно, удивительно раскрепощена для этого отсталого общества.

Вдоволь накувыркавшись мы легли рядом и, отдышавшись, наконец познакомились. Нарри вместе со своей сестрой Теклой пару лет назад перебрались сюда, в Фолкрит, на заработки, да и вообще, в поисках лучшей доли из Хелгена.

По началу казалось, что вот-вот… Она, в качестве временной подработки устроилась сюда, в таверну, официанткой, а сестра - служанкой к отцу нынешнего Ярла, который прежде и сам был ярлом.

Вот только оказалось, что старый дед - жуткий скряга и склочник, перессорившийся со всеми, сколько-нибудь значимыми людьми города, что и не удивительно, при таком характере. А её временная подработка превратилась в постоянную работу. А сверх этого - дракон, спаливший их родной город дотла…

Из плюсов, она с сестрой избежали гибели, и до поры до времени обеспечены работой и жильём. Из минусов - обе еле-еле сводят концы с концами. Таверна не пользуется особым спросом и Валга Виниция даже не может даже нанять вторую официантку. Случись что с Нарри - кто будет мыть столы и разносить еду? Сама Валга? Других дел у неё нет?

Короче говоря, вся эта слезливая история была грамотной подводкой к тому, что Нарри очень любит щедрых мужчин и, с её слов, как только она меня увидела, то сразу поняла - вот он! Она тут редко ошибается… Ведь так? Да?

Блядь! Вот ведь повезло напороться на шлюху… Но с другой стороны понятно, откуда у неё такой опыт. А с местным колдовством да алхимией трипак мне не подхватить, да даже если… Фендал, вон, говорил - зелья тут чуть ли не мёртвых оживляют! Чего тут бояться?

На тумбочке, возле кровати, аккуратной стопкой были сложены золотые монеты, септимы, мать их. Иной причины лежать там, кроме как быть мерилом моей «щедрости» к «слабой женщине попавшей в затруднительную ситуацию» я не видел. Такой вот «ценник». Даже в моём мире не всякая шлюха, глядя в глаза, назовёт себе цену, а уж тут тем более.

За раз выходило не так чтобы и много, но если помножить на число дней в месяце - уже не мало, совсем не мало. Примерно столько я зарабатывал на лесопилке, за вычетом еды и проживания. Блллл… Работать не покладая рук, чтобы весь мой заработок улетал в эту… дыру? Что за жизнь?!

Как временное решение проблемы пойдёт, всё же у меня есть определённые накопления, но дальше надо будет что-то с этим решать. Становиться вагинопленным я не намерен.

Одевшись я выудил из кошеля необходимую сумму и построил из монет вторую стопку рядом с первой. «Башни-близнецы», бля… Тем не менее, я сумел мило распрощаться, всё же, не последний раз видимся, и отправился в свою койку. Завтра будет сложный день, надо отдохнуть.

* * *

Встали мы рано, плотно позавтракали, взяли с собой припасов на пару дней и отправились в путь. Фендалу доводилось бродить в здешних лесах, но было это более десяти лет назад, и он хотел освежить впечатления.

Разумеется, основной нашей целью была добыча мяса на продажу, а не только разведка. Ну и, попутно, ушастый решил начать учебный процесс и втолковать мне основы своего ремесла. И первым чему он взялся меня учить - оказалось умение ходить по лесу.

Обычный человек прёт по лесу как танк, пыхтит, шумит, ничего не видит, ничего не слышит и оставляет позади себя явный для всех след. К счастью, мои ночные походы по Ривервуду принесли свои плоды и передвигаться я, при необходимости, мог довольно тихо, не привлекая к себе лишнего внимания, так что мои навыки были, пускай и незначительно, но выше нуля.

Проблема в том, что лес - это, всё же, немного иной ландшафт, нежели деревня. Нет больших зданий, за которыми можно прятаться, а под ногами не утоптанная земля, а миллион хрустящих веточек.

К тому же, ранее я даже не задумывался о том, какой след оставляю позади себя, а он оказался более чем явным даже тогда, когда я крался.

- Не стоит недооценивать зверя. - поучал меня ушастый, - Те же олени вполне способны распознать следы человека, и, на всякий случай, убежать куда-нибудь подальше. Да и вообще, всякие бывают случаи… Иногда необходимо скрыться от преследователей в лесу, а лучший способ для этого - пропасть там бесследно.

Пропасть тут и вправду было не сложно. Уже к обеду я полностью потерял всякое представление о том, где я нахожусь и как вернуться обратно в Фолкрит. Сюрпризом это ни для кого не стало и попутно Фендал учил меня ориентированию на местности.

Попутно он показывал мне съедобные грибы и ягоды, которые помогли нам за обедом внести разнообразие в рацион. Жаль только, не долго нам осталось кормиться подножным кормом, скоро уже начнёт холодать и осень окончательно вступит в свои права.

После того, как мы отправились дальше, ушастый сделал акцент не сколько на перемещении, сколько на восприятии. Лес необходимо чувствовать всеми фибрами души, не смотреть, а видеть, не слушать, а слышать, не нюхать, а обонять.

Сломанная ветка указывала не только на то, что её кто-то сломал, но и могла подсказать, когда, примерно, это произошло. Поднявшиеся вдали с ветвей птицы предупреждали о потревожившим их. Каждый звук в лесу имел своё происхождение и причину и всё это необходимо было считывать интуитивно, не задумываясь, просто скользя мимо деревьев.

Ну и следы, десятки разновидностей следов. У каждого зверя свой след, это понятно. Вот только помимо «видовой принадлежности» след очень многое мог рассказать о том, кто его оставил. Шёл он или бежал? Здоров он или болен? Сыт или голоден?

Как бы затёрто это не звучало, но эльф читал лес, как открытую книгу. Я тоже читал его как открытую книгу. По квантовой физике. На китайском языке. Но я не безнадёжен! Уже к вечеру я начал замечать за собой явный прогресс, пускай и незначительный по меркам ушастого.

Внезапно Фендал насторожился и принялся внимательно слушать. Я попытался было спросить его в чём дело, но он подал мне знак «молчи» и словно приведение скрылся в наступающих сумерках, на ходу натягивая тетиву на лук.

Минут пять спустя в лесу раздался трубный рёв исполненный боли и треск веток. После такого сигнала, всполошившего всю округу, таиться и прятаться было бесполезно и я что есть мочи побежал на звук.

Звук, судя по всему, тоже двигался в мою сторону и буквально минуту спустя я лоб в лоб столкнулся со здоровенным оленем, из перепачканного бока которого торчали две стрелы. Живучий, зараза!

Моё появление на его пути ввергло его в секундное замешательство, чем я не преминул воспользоваться. Бросившись вперёд я на ходу выхватил свой кинжал и, пробежав по дуге, с разбегу врезался всем телом в раненый бок зверя.

Олень взревел от боли, своим ударом я вогнал на полную длину одну из стрел, да и сила этого удара была вполне ощутима. Рогатый рухнул на землю, а я повалился на него. В нос мне ударил запах животного, запах пота и крови. Оседлав упавшее тело я принялся наносить ему удары ножом, один за другим, один за другим.

На меня нашло какое-то помутнение… Перепачканные кровью руки сжимающие оружие, кровь на лезвии опускающемся вниз и снова взлетающее вверх, бьющееся подо мной в конвульсиях умирающее существо и… ощущение Силы, Силы и Власти.

- Что-то ты разошёлся! - с иронией произнёс подошедший Фендал, - Знаешь, разумные по-разному реагируют на внезапную опасность, одни застывают на месте, как статуи, другие пускаются наутёк, опытные воины - расчётливо и собрано вступают в бой, ты же… накинулся на бедное животное так, словно он твой злейший, ненавистный враг. Ты, случайно, не из Тёмного братства?

- А что это такое? - вяло спросил я. Ярость битвы и радость от победы ушли, оставив после себя какое-то опустошение.

- Это культ Ситиса, бога Смерти и Пустоты. - ответил эльф, - Если точнее, то это для них он «бог». - поправился эльф, - Связываться с такой сущностью, а тем более служить - это безумие…

- И чем таким особенным они занимаются? - заинтересовался я.

- В точности не известно, - пожал плечами ушастый, - всё же, это тайный культ. Их знают как наёмных убийц. Достаточно совершить Тёмное таинство и указать того, чьей смерти желаешь, и тот разумный умрёт от рук члена культа, а ты будь готов оплатить его работу, иначе и сам…

- И дорого нынче заказать кого-то? - полюбопытствовал я.

- Дорого. - обрубил разговор Фендал. - Иначе бы все только тем и занимались… Сам понимаешь, ссоры, конфликты, обиды… их в каждой деревне хватает, а сколько их, этих деревень в одном только Скайриме? - тут ушастый отчего-то посмурнел, - В общем тут не то что тайный культ, тут вся имперская армия не справится.

Ладно, мы отвлеклись, приводи себя в порядок, а то в таком виде тебя стража в ворота не пропустит, заподозрит в тебе оборотня или вампира. А потом надо будет нашей добычей заняться, а то уже темнеет. Если оставим тут - к утру найдём одни только кости.

* * *

Пока я как мог чистил одежду, руки и лицо от крови Фендал слазил на дерево и по-хитрому пропустил верёвку через три ветки. В школе, помнится, проходили блоки… Тут было что-то похожее.

Привязав один конец верёвки за задние ноги мы, пускай и с трудом, но смогли поднять тушу вверх, так, чтобы его голова только-только касалась земли. Из перерезанной глотки и исколотой кинжалом груди оленя вниз, на ковёр из сосновых иголок и мелких веточек, ручьём текла кровь.

- Надо с волками поделиться. - деловито произнёс Фендал, - А то они нас в покое не оставят.

Воткнув нож в районе паха он принялся резать вниз, к голове. Из разрезанного брюха посыпались серовато-розовые напоминающие червей кишки. Зрелище вызвало у меня какое-то болезненное любопытство и даже… гхммм… возбуждение. Эльф довёл разрез до грудины и принялся вырезать оставшиеся во внутренних полостях органы и бросать их себе под ноги.

- Если просто оставить тушу на ночь вне досягаемости волков, то они будут тут несколько дней ходить кругами вокруг дерева. - пояснил ушастый, - А так немного насытятся и им будет проще принять тот факт, что остальное мясо им не достать.

Закончив с потрошением добычи мы опять ухватились за верёвку и подняли оленя на пару метров от земли и зафиксировали там.

- Нам тоже придётся ночевать на дереве. - произнёс Фендал, - Не тут, конечно, надо будет отойти в сторонку.

- Почему? - заинтересовался я. Идея спать на дереве меня не вдохновляла.

- Запах свежей крови гарантированно приманит стаю волков. - принялся объяснять эльф, - Потрохами они слегка насытятся, но это не помешает им пойти по нашему запаху. Хочется ещё раз сразиться? Посреди леса, в предрассветных сумерках? А что если их будет не десяток, а два?

- Понял, понял… - буркнул я, - Пойдём искать дерево помягче.

* * *

Спать на дереве мне не понравилось. Собственно, сном это назвать сложно, мучительное бодрствование прерываемое короткими периодами забытья. И кровать из дерева так себе, так она ещё и раскачивается, а над головой в ветвях шумит ветер.

Под утро и в самом деле заявились волки. Сначала послышался вой где-то вдали, потом всё ближе и ближе. Чавканье, грызня у вываленных на землю потрохов, безуспешные попытки достать висящую на дереве тушу, а потом поиски в округе того, чем ещё можно поживиться.

Потоптались под моим деревом, выли, рычали, прыгали, звали спуститься вниз на честный бой. “Приходи один, мы тоже один будем!” Не дождавшись, обозвали «сыном дворовой собаки» и удалились. Похоже, моя репутация среди волков теперь изрядно подпорчена. Как жить-то?

Да… Странные вещи творит с головой бессонница. Уши улавливают странные звуки, глаза, где-то на периферии улавливают мелькающие тени, в голове бродят странные мысли.

Раз уж сон такой хреновый, может почитать чего? Та, трофейная книжка совсем уж залежалась у меня в рюкзаке. Вот только возможностей углубится в её изучение у меня пока нет. Фендал такого моего хобби не поймёт, Нарри - тоже. В туалете с ней тоже не посидишь, не самое лёгкое чтиво. Так что ждём пока не наступит подходящий момент.

В любом случае, я на месте не стою, развиваюсь. За один только вчерашний день узнал немало нового! Так что всё впереди! Мир ещё вздрогнет от имени Владимира Полозкова!

* * *

Чем бы ты не занимался - время не стоит на месте. Небо становилось всё светлее и светлее, и вот, первые солнечные лучи пробились сквозь ветви деревьев и ударили по глазам. Волков я не слышал уже где-то с час, от того без опаски спустился на землю и пошёл проведать Фендала, ночевавшего метрах в тридцати.

Этот засранец спал! Подло проспал всю ночь и ещё ворчал из-за того, что его разбудили в такую рань! Бессовестный! У меня ломило всё тело, я чувствовал себя побитым палками, а ушастый грациозно спрыгнул с дерева и без всяких затруднений потопал к оставленной нами на дереве оленьей туше.

Как и ожидалось, волки основательно там всё подчистили, от вываленных потрохов не осталось и следа. Следов самих волков, ожидаемо, хватало: изрытая земля, изрядно поцарапанный ствол дерева. Обидно им, наверно, было. Куча вкусного мяса - всей стае отожраться до пуза, а не достать.

- И как мы его потащим? - поинтересовался я, - Или, как и в прошлый раз вырежем себе побольше мякоти, сколько унесём?

- Будь я один, - ответил Фендал, - я бы так и поступил, но по скольку нас двое, да и забрались мы не так далеко от города, то сделаем волокушу и до вечера целиком дотащим. Это, сам понимаешь, куда как выгоднее.

Выгоднее - серьёзный довод, а потому я без возражений помог Фендалу срубить пару деревьев с руку толщиной, которые ещё пришлось поискать, а потом с помощью верёвки, веток и «такой-то матери» соорудить из всего этого волокушу, по сути - носилки, одна из сторон которых волочится по земле, отсюда и название.

Ухватившись, каждый за свою жердь, мы потащили свою добычу в сторону ближайшей дороги, поскольку тянуть такой груз весь день по бездорожью - то ещё извращение… тяжело, шумно, да и след мы оставляли такой, что по нему слепой пройдёт на ощупь. Часа полтора спустя мы дотащили до старенькой грунтовки и потянули волокушу уже по ней в сторону Фолкрита.

Дождя тут не было уже с неделю, так что месить грязь нам не пришлось. Тащить груз по относительно ровной, утоптанной земле куда проще чем по лесу, но как ни крути, усталость накапливалась, несмотря на то, что после работы на лесопилке я стал куда как крепче, чем был в «прошлой жизни». Ээээххх…

На меня внезапно накатила тоска по родному миру и прежней жизни. Мог ли я тогда подумать, что блочная пятиэтажка - это, фактически, дворец. Своё жильё, а не койка в таверне или построенная из камней и палок изба, в коих живёт большинство местных жителей.

За водой к колодцу ходить не надо - открыл кран и сама пошла, не надо греть её на огне - из другого крана течёт горячая. Не надо колоть дрова и топить ими печь. Даже сама простая электрическая лампочка в разы удобнее масляного светильника или факела. И это не говоря уже про нормальное бухло и жрачку!

К слову о жрачке. А не пора ли нам подкрепиться? Ну и передохнуть - само собой! До полудня ещё далеко, но питаться надо тогда, когда захотел. Я в книжке как-то читал. Или не читал, а слышал от кого-то? Не важно. Я устал и хочу отдохнуть!

Придя к такому решению я принялся оглядываться по сторонам в поисках подходящего места и обнаружил, ведь как известно - кто ищет, тот всегда найдёт! Кто молодец? Я - молодец!

- Давай, у той башни привал сделаем. - предложил я, кивнув в сторону доисторической постройки, чья обломанная вершина еле-еле поднималась над деревьями метрах в двухстах впереди. - Поедим и отдохнём чуток.

- Почему бы и нет. - согласился ушастый, - Нам главное до темноты успеть, а так, за нами тут никто не гонится. По крайней мере пока.

Дотащив оленя до ближайшей к башне точки дороги мы свернули и чуть углубились в лес, буквально на пять-шесть метров. Делать привал посреди дороги, пускай и не часто используемой - дурной тон.

Усевшись на упавшее дерево я вдумчиво и с аппетитом перекусил. Физические нагрузки, надо сказать, способствуют хорошему аппетиту. Ешь - и прям чувствуешь, как возвращаются силы.

Свою пайку я умял довольно быстро, а вот Фендал ударился в какие-то кулинарные изыски и что-то там себе готовил. Бутерброды, что-ли? Торопить его я не стал. Понятно, что всё равно придётся волочить тушу весь день, никуда от этого не деться, но этот момент хотелось оттянуть насколько возможно.

Пользуясь моментом, я решил прогуляться к старой башне. Была она совсем рядом, вон, виднеется между деревьев. Так что я без всяких сомнений отправился к ней. Не потеряюсь.

Вблизи постройка представляла из себя, надо сказать, довольно унылое зрелище. Чем-то похоже на здоровенный гнилой зуб торчащий из земли. Вокруг разбросаны каменные глыбы, бывшие прежде, судя по всему, её верхними ярусами и какими-то сопутствующими постройками.

Хлам, бесполезный хлам. Оно и понятно, всё, сколько-нибудь ценное отсюда давным-давно вынесли. Это только в сказке какой-то посреди заброшенного дома стоит сундук со всякими ценным штуками. Столетия стоит в ожидании героя.

Обойдя башню по кругу я заметил у самой земли камни, сложные по дуге. Нагнувшись, я немного разрыл руками землю и обнаружил арку дверного проёма! Вот такой я молодец! Наверняка там что-то ценное…

- Будь осторожнее. - произнёс из-за спины голос Фендала, - В старых руинах можно потревожить покой драугров.

- Тут же не склеп какой-то, - возразил я продолжая рыть, - а сторожевая башня. Так что не должно…

Обнаруженный мной дверной проём в прошлом, судя по всему, был перегорожен то ли железной дверью, то ли решёткой… За минувшие годы от неё осталась одна ржавчина перемешанная землёй.

Раскапывать проход в полный рост смысла не было. Сантиметров сорок-пятьдесят вполне достаточно. Сделав из подручных материалов некое подобие факела я поджёг его и ползком пролез в раскоп.

Судя по всему, это был просто подвал, служивший чем-то вроде арсенала. По крайней мере я без труда мог распознать в этом ржавом железе старинное оружие и доспехи. Состояние у них было такое, что едва ли какой-нибудь кузнец взялся бы сделать что-то из этого металла, не говоря уже о том, чтобы использовать по назначению. Печаль…

А вот и нет! В углу полузасыпанного землёй помещения виднелся сундук! На удивление добротный и крепкий. Но вот незадача - запертый.

Дым от факела создавал не самую комфортную обстановку в небольшом помещении, к тому же и гореть ему оставалось совсем не долго, так что возню с кладом я решил продолжить уже снаружи. Ушастый немного подособил, и вместе мы вытащили сундук на свежий воздух.

- Умели же раньше делать! - похвалил он мою находку. - Судя по всему, на него были наложены какие-то чары, ну или пропитали зельями. Как сохранился! Если бы не олень, я бы и его прихватил в город, наверняка кому-то да пригодился бы.

- Жаль только ломать придётся. - произнёс я, разглядывая свою находку, - Заперт, зараза…

- Ломать? Зачем ломать? - удивился эльф, - Давай сначала попробуем его открыть… - он принялся копаться в своём рюкзаке. - Один из немногих недостатков таких сундуков - относительно простой замок. В то время с ними так особо не заморачивались. Это была скорее защита от любопытных, чем от профессиональных воров.

Достав из рюкзака небольшой кожаный мешочек, напоминающий кошель Фендал вытряхнул из него несколько простых гнутых железок.

- Отмычки, что ли? - удивился я, - Умеешь ими работать?

- Да, они самые. - подтвердил ушастый, - За жизнь всякому довелось научится.

- А зачем таскаешь их с собой? - поинтересовался я, иным взглядом посмотрев на своего напарника.

- На всякий случай. - пожав плечами ответил тот, - Весят они немного, а так - мало ли пригодятся. И как видишь - пригодились. Дело тут не хитрое, смотри… Вот этой, волнистой, прижимаешь штифты, а вот этой, гнутой, поворачиваешь замок… Опа! Пошло…

Добыча порадовала! Пяток колец, три серебряных, одно из которых с каким-то синим камушком, два золотых с грубым, но занятным орнаментом, золотой обруч на голову, семь каких-то кристаллов с палец размером и рассыпающийся от старости кошель с монетами.

С монетами, правда, вышел облом. Совсем не похожие на септимы. Впрочем, было бы странно обнаружить в таком месте современные деньги. По словам Фендала, торговцы принимают их на вес, по цене золота, так что не совсем они и бесполезны.

Прикинув на глазок цену находки я понял, что она выходит раза в три больше, чем мы, вероятно, выручим за оленя. Такая вот фигня… Дело выходит вполне как выгодное!

Ушастый подтвердил мои умозаключения сообщив, что в Скайриме хватает любителей лёгких денег, что лазают по руинам. Вот только раз на раз не приходится. Сегодня ты вернулся с хорошей добычей, а в следующий раз - сгинул без следа.

Оно и понятно, ничто не даётся за просто так. Вот только не стоит равнять меня и местных лохов. Кто они и кто я? Я - молодец и в очередной раз доказал это!

* * *

Делать тут было больше нечего. Возможно, конечно, что под горой земли, попавшей в подвал башни через дверной проём можно отыскать ещё что-то ценное, но для этого надо устраивать полноценные раскопки, для чего требовались, как минимум, лопаты, плюс достаточное количество времени.

Руками-то много не нароешь, да и времени у нас особо-то и не было. И без того задержались, а нам ещё оленя до Фолкрита тащить, и хорошо бы успеть до заката.

Забить на оленя и заняться «археологией»? Проблема в том, что нет никаких гарантий того, что мы тут ещё что-то найдём. Судя по всему, обнаруженный сундук - был припасами штатного мага при гарнизоне башни. Магов в Скайриме, в силу малой природной предрасположенности к этому делу всегда было немного, так что едва ли при такой малозначимой заставе их могло быть несколько.

Идти искать другие руины? Я бы, быть может, и пошёл, но вот Фендал явно не желал менять профессию охотника, приносящую пускай небольшой, но гарантированный доход на участь «расхитителя гробниц». Уж больно велики там были «профессиональные риски», да и гарантировать добычу было сложно.

Подумав, что древние руины, простоявшие тысячи лет, от меня не убегут, я решил на ближайшее время сосредоточиться на ремесле охотника. Работа куда более интересная, чем рубщик дров, да и в будущем мне будет проще постоять за себя, ну или объяснить кому-то его неправоту. Вон, как красиво Свен слёг, вжик - и всё, и никакой возни и суеты.

По началу, покуда я жил в Ривервуде, будучи слабо подготовлен к местным реалиям шарахался от местных дворовых собак, а вот теперь, успел уже и с волчьей стаей сразиться и упокоить оживлённого скелета. А вчера так ещё и здоровенного оленя зарэзать своим кинжалом. Я крут! А стану ещё круче. Надо научиться луком пользоваться. С ним удобнее, чем ножичком махать.

Никто ж с ним не охотится. Оленя, зайца или ещё кого - ты ещё сумей догнать а от медведя или волчьей стаи - попробуй отбиться. Хренушки. Порвут на раз-два. Так что лучше бить издалека. Желательно, из неприступной позиции, с того же дерева, к примеру. Для здоровья полезнее.

Прежде чем оставить полуразрушенную башню я с помощью ударов сапогом и такой-то матери выломал из открытого сундука замок. Надо будет поковырять его на досуге, да и Фендала порасспрашивать об их устройстве, уж больно лихо он его открыл. Мало ли, может и мне когда-нибудь потребуется открыть какой сундук или дверь. Всякое в жизни бывает.

* * *

Оставшаяся часть дня мне запомнилась лишь потом, дорожной пылью и болью в мышцах. Тащить на волокуше тушу за три центнера весом да по грунтовой дороге - то ещё «удовольствие».

Ещё трижды мы делали привалы, но больше ничего интересного нам с ушастым не попалось, да и сил на лишние телодвижения уже не было. Сели, отдышались, попили-поели и дальше в путь.

Мне от чего-то представилось, будто мы пара бомжей раздобывших где-то цветмета и тянущие его на скупку, чтобы купить себе выпивки. Аналогия была не на сто процентов точной, но всё же…

Своего жилья у нас не было, одеты в какую-то непонятную рвань - БОМЖи. Раздобыли весовой товар и тащили его продавать. Попутно вскрыли замок и разжились драгоценностями и какими-то кристаллами. Полноценные люмпены-маргиналы, да ещё и не в ладах с законом. Мда…

Кстати, про эти кристаллики Фендал рассказал любопытную вещь. Оказывается, они используются в колдовстве, для того, чтобы «упаковывать» в них души. Этакий контейнер для хранения столь специфической субстанции. Вроде той же лампы Аладдина или бутылки Старика Хотабыча.

Эти, судя по их размерам и форме, были способны «принять на постой» души небольших, простых существ вроде тех же волков, зайцев или лис, не более того.

Оказалось, все живые существа обладают душами, вот только от твари к твари они отличаются «калибром». С каждым воплощением дух набирается опыта, растёт, развивается, и однажды может обрести разум, после чего переходит в иную категорию.

Неразумные души ушастый назвал «белыми», а души разумных существ - «чёрными». В обычный камень их не засунуть, но колдуны и тут нашли способ. С помощью «отвратительных» ритуалов и специальных чар они преобразовывают камень, делая его способным удержать в плену душу разумного существа.

Данное деяние крайне порицается во всём мире и считается преступлением хуже убийства. Поскольку просто отнять жизнь у другого человека, эльфа или зверолюда - само по себе плохо, но пленить и поработить его душу - хуже в сто крат.

У меня же, оно и понятно, на сей счёт было своё мнение. Тут всё просто. Если что-то такое попытаются провернуть по отношению ко мне - это безусловно плохо, а если это делаю я со своими врагами - то хорошо. Они же это заслужили.

Классно ведь, не просто вычеркнуть кого-то из жизни, но и лишить посмертия и будущего перерождения, использовать в своих целях. Ну представь, идёшь ты по улице, а у тебя в кармане камень с душой какого-нибудь урода, вроде той сучки Сигрид… Какую коллекцию можно собрать! Так что продавать я их не буду, а приберегу для личного использования.

До Фолкрита мы с Фендалом добрались уже в полной темноте. Всё же, топать налегке в одну сторону и волочить тяжеленного оленя обратно - две большие разницы.

На входе пришлось немного попререкаться со стражей, не желавшей лишний раз тягать засов и тянуть створки ворот, уж больно они были тяжёлыми. «Входным билетом» послужила наша добыча. Ведь ради них, служивых, стараемся! В трактир тащим, чтобы завтра в обед у них на столе оказалось мясо.

В итоге они всё же соизволили приоткрыть врата, куда мы с ушастым и просочились, таща волокушу с добычей. Уфффф…. Неужели этот день закончился? Ещё нет. Поднапрягшись напоследок мы дотянули оленя до заднего двора таверны где его у нас приняла Валга Виниция. Поторговалась немного с Фендалом, но в итоге согласилась на нашу цену, сбегала в трактир и принесла нам наши деньги.

Увесистый мешочек! Какая приятная тяжесть! На лесопилке я столько зарабатывал за неделю с лишним, а тут за день. Ну за два, если быть точным. Если таскать пару оленей в неделю, то денег выйдет вдвое больше, чем на прежнем месте работы. Вот только и хлопот больше… Спать на дереве и тащить весь день тяжеленную тушу мне не понравилось. Да и риски выше.

Нет, нет! Не о таком я мечтал. Не для того меня мама родила, а потом неведомо-кто затянул в этот мир. Как ступенька к Величию - пойдёт, но не более того. Пусть, вон, ушастый всю свою жизнь тягает дичь на обеденный стол для всякой черни, я - способен на большее!

Уставший, я рухнул на скамью в обеденном зале трактира. От горячей, сытной еды и изрядной порции местной браги я разомлел, и, игнорируя призывные взгляды Нарри отправился в кровать. Вырубился я моментально.

* * *

Осень уже окончательно вступила в свои права. Всё что могло - уже пожелтело и опало, одни только ёлки да сосны по прежнему топорщились иголками, на то они и вечнозелёные. С утра подмораживало, а днём таяло. Впрочем, по ощущениям, воздух прогревался градусов до пяти-десяти, не более.

Много денег уходило на шмару, а тут ещё пришлось прикупить и зимнюю одежду. К счастью, Фендал умел выделывать шкуры, так что мы смогли дополнительно утеплить свой шмот натуральным мехом. Ха-ха… Откуда тут взяться синтепону?

За всей этой суетой как-то незаметно наступила и зима. Непонятно, как она может нравится? Конечно, если ты сидишь на подоконнике с чашечкой горячего кофэ и смотришь в окно на покрытые искрящимся в солнечных лучах снегом ветви деревьев, то да… А вот когда ты в двадцатиградусный мороз бредёшь по сугробам через лес - совсем другая разница.

Отмороженные уши болели неделю и с них клочьями слазила кожа. Нос и щёки обветрились и добавили мне лет пять-десять к возрасту. А под Новый год слёг с температурой. Впрочем, ушастый в считанные дни поставил меня на ноги своими зельями.

Зима тут - это вообще жесть! Это не только пронизывающий, собачий холод, но и скудость в еде. Из свежего - только мясо, что доставляли в город мы с Фендалом, да ещё несколько других ватаг охотников. Всё остальное - запасённые продукты, либо твёрдые-чёрствые, либо уже с ощутимым душком. Бля…

Первые признаки весны я встречал как… Как ни знаю что. Ну не было у меня в жизни ещё такого праздника. Так, наверно, зэки встречают конец многолетнего срока заключения, или юные жених и невеста день свадьбы.

С оптимизмом глядя на капающую с крыши таверны воду я мысленно подводил итоги последних месяцев. Жизнь в Фолкрите и ученичество у Фендала дали мне очень многое. И пускай ушастый и скептически смотрел на мои успехи, сам я был доволен.

Из купленного у кузнеца хлама смастерил себе набор простеньких отмычек, с помощью которых наловчился быстро открывать замок того сундука, что нашёл в подвале разрушенной башни.

Что касается охотничьих навыков, то теперь я мог неслышно подкрасться к пугливой дичи метров на пятнадцать-двадцать и уверенно поразить её и лука. Ну… как - уверенно… В оленя да, а вот в зайца… Тут сложнее. Ближе подойти надо.

Вообще, я стал уверенно чувствовать себя в лесу, знать лес, ощущать его всей кожей, всеми органами чувств, чувствовать себя в нём как дома, как бы затёрто это не звучало.

Как растает снег я намеревался под предлогом «вольной охоты» уходить в лес один, где, наконец, без посторонних глаз смог бы начать изучать доставшуюся мне книгу. Да и с дополнительным заработком надо что-то придумать, а то все деньги утекают в… дыру.

Хорошо, что весна близится. Как же я, оказывается, люблю весну!

Ненавижу весну! Сколько же грязи! Сапоги вязнут так, что вот-вот оставишь их намертво застрявшими в размокшей глине и дальше пойдёшь уже пешком. Ненавижу!

Уродские птицы орут на деревьях, уродские мухи жужжат повсюду, под ногами каша из земли, не растаявшего снега и льда. Ну как по такому идти?! Слава Императору, догадавшемуся раскинуть по этим ебеням сеть брусчатых дорог, иначе бы я уже давно свихнулся! Жаль только не “заасфальтировали” лесные тропинки, по которым мне сейчас приходится ковылять в поисках добычи.

Олени в самые морозы куда-то свалили, наверно улетели на юг, так что пока что мы с Фендалом переквалифицировались на мелкую живность. Зайцы, лисы, вчера, вон, даже барсук попался, видать проснулся и выбрался из своей норы почуяв тепло.

Охота на мелкую дичь наконец дала мне повод покинуть город и углубиться в лес одному и скрыться таким образом от посторонних глаз. Ведь это оленя одному не утащить, а тех же зайцев - хоть десяток, не проблема. Да и пообвыкся я тут, среди ёлок. Конечно, не так, как ушастый, но уже могу перемещаться по чаще не сообщая об этом всем, имеющим уши, на километры вокруг.

Понятно, что добыча дичи не была для меня основной целью в этих походах. Разумеется, возвращаться с пустыми руками - моветон, да и жить на что-то надо, но главное - изучение трофейной книжки, с которой я связывал определённые надежды на будущее.

Рубка дров, охота на оленей да зайцев… таким образом ни богатства, ни славы ни власти не добиться. Всего дохода - жопу тряпкой прикрыть и с голоду не помереть. Неее… Такая жизнь не по мне!

Изучение фолианта проходило со скрипом. Лес ранней весной вообще слабо подходит для научной работы, а когда сверх этого ещё и читаешь кое-как, плюс текст насыщен не самыми простыми терминами - вообще пиздец!

Тем не менее, постепенно, пускай и со скрипом, но в моей голове начала складываться более-менее связная картина местной магии. Основным оказалось то, что магия тут - это больше техники, приёмы, навыки, а не какие-то невразумительные заклинания на латыни сопровождаемые размахиванием волшебной палочки.

Нет, конечно, были тут схемы, формулы и расчёты, в которые я пока не вникал, но они не были чем-то обязательным и служили скорее костылями для тех, чей дар от рождения слабоват, не развит.

Магические способности, кстати, по мнению тутошних специалистов были свойством души, показателем её развития и тренированности и переходили после смерти в новую жизнь, если уж тебя угораздило переродится, поскольку тут были разные варианты.

В общем, если у тебя есть нормальные ноги - ты встаёшь на них и идёшь, можешь пробежаться, станцевать. А если вместо ног у тебя какие-то обрубки или чего похуже, то приходиться ползти и изворачиваться, прибегать к вспомогательным инструментам. Собственно, значительная часть магического искусства в том и заключалась, как при нехватке сил и способностей добиваться желаемых результатов.

Большой удачей явилось то, что магическая школа, чей учебник попал мне в руки, специализировалась на работе с душами, своей и чужими, благодаря чему можно было, например, оценить свой собственный потенциал, увидеть свои сильные и слабые стороны, а так же целенаправленно и гармонично развиваться.

Это как наличие медицинского образования у спортсмена. Он не просто тягает железо и наворачивает круги на стадионе, нет, он чётко знает, что и зачем он делает, может трезво оценить состояние своего организма и не допустит перенапряжения или какой-нибудь травмы по глупости. Короче говоря, сам себе тренер.

Но, прежде чем приступать к занятиям необходимо освоить базу и оценить своё текущее состояние. Собственно, именно этим я и занимался последнюю неделю где-то. Открывал “третий глаз”.

Если по-простому, надо было научится видеть с закрытыми глазами. А если по-сложному… Это похоже на то, как если бы человек всю жизнь смотрел на мир через какой-то прибор, а тут взял, отстранился и взглянул вокруг своими глазами, глазами души, а не тела.

Само упражнение было простым, надо было закрыть глаза и водить перед своим лицом руками, стараясь их разглядеть. Причём делать это предполагалось в тёмном месте, чтобы проникающий через закрытые веки свет не сбивал с толку.

Дело простое и безобидное, но попробуй займись этим в городе! В лучшем случае посчитают за дурачка, а в худшем дадут пинка под зад и предложат позаниматься своими странными делами где-то ещё, в другом городе.

Местные вообще крайне подозрительны и нетерпимы ко всему, что выходит за рамки их повседневного опыта. Та же магия, несмотря на её очевидную пользу и мощь считается чем-то сомнительным и постыдным, вроде мужской художественной гимнастики.

В данный момент времени я практиковал данное упражнение сидя на поваленном бурей дереве. Забавно, наверно, это смотрелось со стороны… «Я тучи разведу рукааааамии…»

Рядом с моими ногами валялась связка из пяти зайцев. Двоих я подстрелил самолично, ещё в одного не попал с первого раза - ушёл, зараза, а троих достал из установленных вчера силков. Задачи-минимум выполнена, можно и отвлечься на занятия, которые пока, увы, давались мне не очень.

Вообще, попади мне в руки эта книга каким-то другим путём, я бы такой хернёй вообще заниматься бы не стал. Мало что ли на свете всяких двинутых, что изливают свои больные фантазии на лист бумаги? Но бой с тем скелетом убедительно продемонстрировал практический результат данной теории, а значит идея, в принципе, рабочая, просто у меня пока не выходит.

Порой меня посещали мысли об банальном отсутствии у меня необходимых талантов, ведь и у аборигенов магические способности были скорее исключением, чем правилом, но я их отгонял от себя. Избранный я, или погулять вышел?

Я продолжал пялится в темноту под веками, но пока нечего кроме пляски пятнышек-фосфенов не видел. Чем-то это напоминало увиденное мной осенней ночью зрелище, когда во время грозы свет молний озарял тяжёлые, чёрные облака. Я словно бы смотрел на эти чёрные тучи, загораживающие мне обзор…

Мысленным усилием я устремился вперёд, сквозь клубы тёмного дыма и внезапно проскочил сквозь них. Передо мной открылось… Сложно описать это словами. С одной стороны это чем-то походило на сон, а с другой стороны я видел всё кристально чётко, видел не только перед собой, а сразу во все стороны.

В небе пылало жуткое солнце, вместе с лучами света от него на землю лились потоки чего-то, напоминающего струи сигаретного дыма. Лес и земля под ногами казалось, были сделаны из чуть темноватого стекла, а я сам…

Более всего ЭТО напоминало светящуюся антропоморфную медузу, облако пара принявшее форму тела человека, пронизанное закольцованными потоками энергий. Чем-то это напоминало кровоток, только вместо жидкости циркулировала энергия. Согласно прочитанному мной в книжке - это была так называемая “жизненная сила”, увязывающая душу и тело в единую систему.

Занятной деталью анатомии оказался пучок щупалец растущих у меня из верхней части спины. Студенистые, длинные, где-то два-три метра каждое. Не какие-то слизистые с присосками как у кальмара или осьминога! Нет. Скорее, как у актинии. И издалека, наверно, вся эта конструкция чем-то напоминала крылья. Ну, я так думаю. Зеркала, чтобы взглянуть на себя, свою душу, со стороны у меня не было.

Существовало мнение, что “руки” и “ноги” у моей души, ну или духовного тела, это частный случай тех “щупалец” - эффекторов. Этими четырьмя я управляю своими плотскими конечностями, а остальные не задействованы, в резерве.

Впрочем, на этот счёт единого мнения у магов не было, хотя некоторые утверждали, что лишённые тела души имели склонность возвращаться к сферической форме с равномерно растопыренными во все стороны “ложноножками”.

В центре моей груди, если это слово тут уместно, пылал алый шар, чем-то напоминающий сердце. Несмотря на это, смотрелся он как-то неуместно, хотя и был, судя по всему, не чужеродным объектом, поскольку на него, как на буквальное сердце, были завязаны потоки жизненной энергии.

С некоторым усилием открыв свои физические глаза я переключился на них, привстал с дерева, немного прошёлся, размял тело, снова сел и открыл книгу вместе со своим конспектом и принялся соотносить увиденное с описанным там.

Выводы получались противоречивые. Толщина энергоканалов в щупальцах однозначно указывала на их слабую проводимость. Это как с электричеством, чем толще провод - тем большую мощность по нему можно передать. Швыряться огненными шарами величиной с дом у меня не выйдет. А жаль…

С другой стороны, моя духовная “комплекция” указывала на склонность к сложным, быстрым и разнообразным действиям. Условно говоря, мне вместо здоровенной кувалды достался ящик с инструментами, отвёртками, плоскогубцами, кусачками и тому подобным.

Вроде как не очень, но с другой стороны и такой талант - редкость! К тому же, далеко не всегда всё решает голая сила. Куда важнее мастерство! Заточка в почку так же эффективна, как и здоровенный двуручный меч в руках тупого бугая.

К тому же, та магическая школа, к которой относилась попавшая мне в руки книжка, полагалась не на грубую силу, а на контроль над призываемыми сущностями, которым предстояло сражаться вместо мага.

Очень мне нравилась эта концепция. Оживить скелет, к примеру, и пускай он сражается вместо меня, а я на дереве посижу, из лука постреляю, опять же. Вроде как Фендал, сука, тогда на дороге выставил меня против волков, а сам за мою спину спрятался.

Но, вообще, там, в книжке, было много разных техник, из которых оживление скелета было далеко не самым простым, ведь его мало оживить, надо ещё и подчинить! На этот счёт в книге были соответствующие инструкции, которые я решил испытать на деле.

* * *

Отдать должное, Фендал, пускай и лопух, но как учитель хорош! Ну или, скорее, я - хорош как ученик. Лес стал для меня открытой книгой. Пускай и не на родном языке, тем не менее я вполне мог его «читать».

Это только на первый, неопытный взгляд кажется, что лес - это просто много-много деревьев на каком-то участке земли. Нет, лес это целый город! А в данном случае - целая страна!

У каждого зверя тут было своё место жительства, кормёжки и водопоя. Подобно тому, как офисный планктон просыпается утром, вылезает из своих нор на работу, потом вечером идёт по магазинам и возвращается обратно домой, так и лесное зверьё имеет своё расписание, привычки и маршруты.

Если есть полянка со свежей зеленью, а неподалёку ручей с чистой водой, то велика вероятность, что зайцы натопчут между ними тропинку. Там выпил, тут закусил… Всё как у людей.

Зная повадки и читая следы можно было охотится не наобум, а именно там, где с наибольшей вероятностью можно встретить свою добычу. Вот только заяц - зверь осторожный и ухи у него такие большие не просто так. Подкрасться к нему на выстрел из лука не так то и просто. Тем более, ещё не известно, кто кого первым заметит. Поэтому важным инструментом охоты стали силки.

В самом простом варианте, это просто верёвочная петля размещённая вертикально с помощью палочек и прутиков на заячьей тропе. Глупое, но вкусное животное засунет в неё голову и поскачет дальше, затягивая на своей шее удавку. Ну или влезет передними лапами но зацепится задними. В любом случае исход один - чем сильнее он трепыхается, тем туже петля.

В более сложном исполнении попавший в силок зверь тянет верёвку и выдёргивает маленький колышек, который удерживает в согнутом состоянии тонкое деревце, к макушке которого привязан другой конец. Заяц отправляется в недолгий полёт, после чего зависает в петле на некотором расстоянии от земли в недосягаемости от волков и лис, которые в противном случае изрядно бы попортили мою добычу.

Поскольку дальнейшие эксперименты требовали участия «добровольца», я решил пройтись по оставшимся силкам, в надежде найти там своего героя.

К сожалению первый претендент выбыл из проекта по причине отсутствия пульса у повешенного, а вот второй - как на заказ, болтался пойманный за заднюю лапу, ещё трепыхался и негромко матерился по-заячьи.

Со стороны это зрелище могла бы показаться забавным, но на самом деле в силок попалась сама Смерть! Серьёзно. Вы, например, знали, что у зайца есть когти? А знаете какой они длины и как сильны его задние лапы? Прижмёшь такого кроху к груди, приласкаешь, а он раз - и вскроет тебе живот. Запросто. Так что охочусь я на этих тварей чисто из самозащиты…

Наломав веток я соорудил себе гнездо в метре от своего пациента, уселся туда в позе лотоса и отрешился от всего земного. Заячья душонка, как и ожидалось, была мельче и проще моей. Разумеется. Никакого вороха щупалец, никакой мощной энергетики.

Скорее наоборот, одна из задних конечностей, та, что попала в ловушку, заметно побледнела, и от неё, в сторону передней части души шли импульсы боли. Присмотревшись, я разглядел ту область, куда приходил сигнал, подобный разряду молнии и потянулся туда одним из своих щупалец. Это было просто, на самом деле, достаточно сосредоточить внимание и захотеть.

Острым кончиком, словно пальцем, ткнул в центр боли зайца и послал туда слабенький импульс энергии. Косой заверещал, словно его режут и изо всех сил задёргался в петле. На моих губах сама собой появилась улыбка. Работает!

* * *

Я потратил ещё минут двадцать на то, чтобы чётко локализовать зону боли у заячьей души и быстро находить её без подсказок. Вообще, чем больше я вглядывался, тем больше различал нюансов, структур, каких-то, своего рода “органов”. Кто бы мог подумать…

Понятное дело, не зайцы меня интересовали в первую очередь, и не одна только боль, хотя причинение боли, на расстоянии, без очевидных травм и видимых обычному взгляду воздействий - навык безусловно полезный. В некоторые организации моего родного мира меня приняли бы с распростёртыми объятьями.

Но для моих целей этого мало. Ко всякому “кнуту” должен прилагаться “пряник” - это основа дрессировки. За неправильные действия - наказывать, за хорошие - поощрять. Работает безотказно, со всеми. В идеале, дрессируемый вообще не должен осознавать, что на него осуществляется какое-то целенаправленное воздействие.

Но это не обязательно. Опыт тюрем и концлагерей показал, что через одну только боль и угрозу болью и мучительной смертью от человека вполне можно добиться послушания. Ну а в “комнате 101” мастера своего дела сломают любого. Признаешься во всём, что от тебя потребуется, расскажешь всё что знаешь, предашь всё и всех. Такая вот сила у “кнута” в умелых руках.

“Пряник”, на самом деле, если применить его умеючи, не менее страшен. Достаточно вспомнить наркоманов. Как там поётся в одной песне?

Стыд мучительный изведав,

Став предателем последним,

За блаженный миг готовый все отдать.

Зачарованный как будто,

Что без воли и рассудка,

Сам идёт туда чтоб снова пропадать.

В своё время крысам подвели в мозг электроды, в центр удовольствия, и дали им педальку, нажимая которую в мозг поступал импульс. И крысы принялись раз за разом жать на педаль переживая один оргазм за другим, игнорируя всё, еду, самок и в конечном счёте умирая от истощения.

Ну а если совместить эти два метода и применять их не к телу, а непосредственно к душе… Едва ли кто тут выстоит. Включая меня самого. Так что к этим колдунам, моим коллегам, получается, лучше в руки не попадать.

А если опасаешься крокодилов, то выход один - надо самому стать самым большим и страшным крокодилом, чтобы остальные боялись, страшась твоего гнева, будучи не в силах что-либо в ответ сделать.

А заяц-то сдох… Что-то я совсем замечтался и упустил своего подопытного, а тот не растерялся и сбежал. Не телом, а своей заячьей душонкой. Ууу! Но ничего, на этот счёт в книжке тоже были рецепты.

Первый - нечто вроде ловчей сети, только из энергии, позволяющей спеленать душу “по рукам и ногам” и не дать ускользнуть. Ну а второй - этакие поводок с ошейником, через которые осуществляется контроль и управление “питомцем”. Надо бы их опробовать.

* * *

Прихватив с собой ещё тёплого Косого я лёгким шагом побежал в сторону гор, где не так давно видел волчьи следы. Обычно я с ними предпочитал не связываться, поскольку игра свеч не стоила. Мясо - на любителя, особенно под конец зимы. Есть его будут только с сильной голодухи. А шкуры снимать - дело утомительное и не особо прибыльное.

Покуда бежал - непрерывно проклинал весну с её распутицей. Не просто измазал сапоги грязью, а раза три «хлебнул» верхом, отчего ногам было… не комфортно. Сука!

Последние пол часа я бежал по волчьим следам, и когда они привели меня к неглубокому, поросшему кустами оврагу, с криком «Банзай!» пронёсся через него на полной скорости, прямо сквозь отдыхающую от «трудов праведных» стаю.

В перегонки играть мне было не резон. Может быть на ровной дороге мне бы и удалось оторваться от них… Но явно не сейчас. Да и небыло это моей целью. Какой смысл искать кого-то, а потом убегать от него?

Углядев подходящее дерево я быстро взлетел на него аки птичка и с высоты метров трёх уставился на семерых… нет, восьмерых волков. Сколько внимания к моей скромной персоне! Ах! Чувствую себя актёром не сцене! Мой бенефис! Но. Но! Чего-то не хватает. Надо больше красок! Драмы! Крови!

Достав кинжал я принялся потрошить своего последнего зайца и бросать его внутренности вниз, хищникам. Ага! Я и без того не мог жаловаться на их равнодушие, а теперь я точно привлёк их внимание.

Потянувшись к рюкзаку (как же неудобно это делать сидя на дереве!) я достал верёвку и примотал себя для страховки к стволу, после чего переключился на духовное зрение. Получилось не то чтобы моментально, но куда быстрее чем в прошлый раз, сказывается практика.

Души волков, как оказалось, не сильно отличались от заячьих. Чуть крупнее, чуть сильнее, если так можно сказать, но ни так, чтобы принципиально что-то другое. Никаких дополнительных щупалец, что выдавало полное отсутствие способностей к магии.

Приглядевшись, я заметил у одного, наиболее спокойного и не суетливого ту самую область, что у ушастого отвечала за боль и ткнул туда своим щупальцем, попутно посылая через него разряд энергии.

Это было похоже на то, как если бы я ударил его шокером! Блоховоз взвизгнул и отскочил от моего дерева подальше, после чего принялся скулить, как побитая собака. Хорошее оружие! А если учесть, что оно способно действовать и сквозь стены… Правда, не выйдет применить его быстро, да и действует на небольшом расстоянии. Но тем не менее… Можно, допустим, «приласкать» кого-то через дверь, а потом вломиться внутрь к парализованной внезапной болью жертве.

Но это я отвлёкся. Эксперимент показал, что опыт с зайцем можно масштабировать и на других, общие принципы остаются теми же. Теперь пришло время осуществить «захват души».

Занятная техника. Именно техника, а не «заклинание». Непосредственное действие, а не какой-то обряд. Моё щупальце устремилось к одной из волчьих душ и когда почти-почти достигло её я словно бы «растопырил пальцы». Кончик щупальца раскрылся и выстрелил веером тонких нитей, которые моментально опутали мою добычу. Попался!

Я попытался подтянуть её к себе, но ощутил неприятное сопротивление. Ага… Туплю. Волчья душа всё ещё привязана к своему телу, от того я не могу свободно манипулировать ей. Но это - дело поправимое.

Переключившись обратно, на свои телесные глаза, я вытащил из-за спины лук, натянул на него тетиву, и одну за другой послал вниз пару стрел. Готово!

Что у нас тут теперь? Ага… Связь с умирающим телом рвётся… Вот так… Иди к папочке… Не нравится? Сопротивляешься? Получай! Ещё, ещё! Не нравится?

Чем-то это было похоже на вываживание крупной щуки (был у меня такой опыт). Зверюга сопротивляется изо всех! Борьба идёт не сколько на силу, сколько на выносливость! Тварь необходимо предварительно вымотать, лишить сил, и только после этого вытягивать на берег.

С волчьей душой я боролся минут пятнадцать-двадцать, точнее сложно сказать. Ловчим щупальцем тянул к себе, а вторым раз за разом бил по болевой точке. В конце-концов до тупой скотины дошло, что со мной шутки плохи и сопротивляться бесполезно и она покорно затихла.

Я подтянул её к себе поближе и принялся за следующую стадию. Часть опутавших мою добычу нитей сформировали нечто вроде ошейника, к которому крепилось моё щупальце, а часть погрузилась внутрь, словно тоненькие проводки подключаясь к нужным точкам внутри. Готово!

Я словно бы подключил к себе волчью душу, как внешнее устройство по USB кабелю. Воспринималась она теперь как кукла, насаженная на мою руку. Моя воля полностью заменила её. Безоговорочное подчинение!

Ну а теперь… Надо проверить моё приобретение в бою. Для этого было необходимо поделиться со своим «питомцем» энергией и передать ему толику своей реальности, чтобы это ни значило.

Инструкции в книге были достаточно размытыми из-за сложных для понимания терминов, и мне потребовалось около часа, чтобы справится с задачей. Под деревом, среди своих живых сородичей появился призрачный волк и повинуясь моему приказу бросился в атаку.

Ему удалось перегрызть глотки троим, прежде чем остальные разрушили псевдоплоть, лопнувшую словно пробитый воздушный шар, после чего мой «Серенький волчок» вернулся в свою нематериальную форму, а я по связывающему нас каналу получил часть вложенных в него сил.

Получилось! Какой-же я молодец! Где же аплодисменты? Ладно… Потом. Судя по тому, как легко всё это у меня получилось, к этому делу у меня, определённо, предрасположенность… Будем её развивать! А пока…

А пока я расстрелял из лука оставшихся в живых волков, спустился с дерева, выдернул стрелы и впрепрыжку отправился назад в Фолкрит. Впереди у меня куча дел и совсем другая добыча!

Сдав зайцев на кухню хозяйке таверны, я получил свои деньги. Не густо… На еду да кров хватает, но не больше. На “постель” уже нет, тут уже из старых запасов. Ссссука… Но, ничего, есть у меня одна идейка…

В зале я быстро, с жадностью, поел. Сегодня на ужин было овощное рагу с мясом. Вполне возможно, с добытым мной мясом. А может, другим охотником, тем же Фендалом, к примеру. Тот, гад такой, каждый день приносил едва ли не вдвое больше меня. Сколько мог унести, а не сколько добыть. Может, он ещё и по моим силкам шарится? Крыса ушастая. Давно подозреваю…

Впрочем, если бы я всё время посвящал одной только охоте, то добывал бы не меньше. Зато чего я теперь могу… Ах, сказка! Может, дух волка призвать тут, посреди зала? То-то смеху будет! Но, к сожалению, нельзя… Палево. Позовут местного мага, что отирается у ярла, баба какая-то, вроде, и та запросто определит, кто из присутствующих в зале в состоянии отмочить такой фокус.

Так что, как бы ни хотелось подшутить, пока не стоит. Незачем без повода ссориться с теми, кто превосходит тебя числом и силой. Так что, держись, Влад, держи себя в руках.

Хотя… можно немного и пошалить, с пользой для дела, разумеется. «Заяц-волк-заяц-волк», анатомию души что одного, что другого я, в какой-то мере, изучил, а вот человеческую знаю крайне поверхностно и только на своём примере. Пора начать исправлять этот недостаток.

Отодвинув посуду в сторону, я положил руки на столешницу и опустил голову вниз, словно бы от хмельной сонливости, и после секундной заминки переключился на духовое зрение. Хорошо, с каждым разом выходит всё быстрее. Вот бы ещё это как-то совмещать с обычным зрением… Надо тренироваться. Ну а пока…

Рядом со мной на «поводке» висела волчья душа, а вокруг нас ходили, сидели, пили-ели множество сияющих медуз в стеклянных телах. Что интересно, я видел не только тех, кто присутствовал в одном зале со мной, но и тех, кто находился в других помещениях таверны, а также в небольшом радиусе снаружи. Вот эта парочка, что прошла мимо, явно стражники.

Прежде всего мне бросилось в глаза то, что ни у кого из присутствующих не оказалось красной сферы в груди, подобно той, что я обнаружил у себя. Я-то думал, что, возможно, она присутствует только у разумных существ, раз ни у волков, ни у зайцев я подобного не заметил, но нет, у других людей её тоже нет. Похоже, вот она, моя «избранность».

Была ли она у меня изначально? Ну, учитывая, что ранее я не замечал за собой способности понимать иностранные языки без обучения, то, скорее всего, этот дар я получил при переносе из своего мира в этот. Логично? Логично. Мог ли я получить что-то ещё? Вполне. Может, эта сфера и есть некий магический переводчик? Неизвестно…

Возможен, конечно, ещё вариант, что подобное «ядро» или «сердце» — отличительная особенность жителей моего мира, или, быть может, эта деталь врождённая, вот только встречается очень редко, и именно из-за этого я был избран… Не знаю.

Но, учитывая, что ни животные, ни другие люди, насколько я видел, ничем подобным не обладают, а я при переносе претерпел какие-то модификации, то, вероятнее всего, это чужеродное включение. А манипуляции на таком уровне — это показатель…

И без того было понятно, что я попал сюда не случайно. Плот тот, дар понимать язык аборигенов, так теперь ещё и это… Всё как бы намекает, что за моим появлением тут стоят достаточно могущественные силы. Причём, будь это маг какой-то или группа магов, я, скорее всего, появился бы из портала посреди пентаграммы, в ходе какого-то ритуала, а не вот так… Втихаря. Больше похоже на проделки «божественного уровня», ну или «дьявольского», какая хер разница.

Остаётся надеяться, что это не бомба какая-нибудь. А то мало ли, может, меня как-то незаметно ведут, и, стоит мне оказаться в нужном месте или рядом с каким-то объектом/субъектом, как — БУМ! Встречайте меня, гурии…

В любом случае, на данный момент я с этим ничего поделать не могу, а значит, и переживать нечего. Переходим к следующему пункту программы.

Человеческая душа, по сравнению с волчьей, выглядела вдвое крупнее, как-то сложнее по своему устройству, но отличалась, надо сказать, в гораздо меньшей степени, чем их тела. Интересно, а болевые точки так же совпадают? Надо проверить.

Добровольцем был назначен сидящий в паре метров за моей спиной бугай. Рядом с ним были и другие посетители, а я как бы вдалеке и спиной повёрнут, так что подозрений в мой адрес возникнуть не должно.

Я потянулся к нему одним из своих «щупалец» (до сих пор не могу привыкнуть к этим духовным конечностям), ткнул в приметное место и дал слабый разряд. Здоровяк взревел от боли и вскочил, опрокидывая скамью, вместе с ещё тремя выпивохами. Те не поняли таких приколов, в результате чего завязалась драка. Чудно, чудно!

Я быстренько вернулся в своё тело и поспешил отдалиться от заварушки, а то мало ли, и мне прилетит! Ведь я чо? Я ничо!

* * *

Через полчасика всё, силами пяти стражников, успокоилось, и ужин в таверне продолжался. Я нашёл себе местечко в углу и снова погрузился в «медитацию». Глядишь, скоро я такими темпами стану настоящим знатоком душ человеческих!

Нет, серьёзно! Тут такая история… С чем бы это сравнить? Вот! Я, как человек, далёкий от ремонта автомобилей, когда смотрю под капот машины, — вижу какое-то безумное переплетение проводов, трубочек, какие-то выпуклые хреновины… Я вот сейчас даже схематично не могу себе это представить, поскольку ничего в этом не соображаю…

Когда же на это всё смотрит мастер на сервисе, он вместо хаотичного месива видит вполне конкретные детали, про каждую из которых может рассказать пространную лекцию. Новая она или старая, в каком состоянии, сколько ещё прослужит, сколько денег стоит и какие аналоги есть. Как это у него в голове всё умещается?!

Так и тут: чем больше я всматривался, сопоставлял между собой души разных людей, тем больше замечал деталей и особенностей, а также то, как те или иные эмоции отражаются на них.

У веселящейся компании энергия прилила вот к этому участку — вон, как светится и пульсирует; у той, грызущейся между собой парочки, — к другому. Рядом с центром боли, как я выяснил, соседствует область, отвечающая за страх, тут же — влюблённость и, как ни странно, ненависть.

— Притомился? — прервал мои размышления голос Фендала, рухнувшего на скамью рядом со мной. — Как добыча сегодня?

— С десяток зайцев, — ответил я, округлив в большую сторону.

— Не густо… — произнёс эльф.

— Ну, сильно много и не утащишь, — чуть раздражённо ответил я. — На жизнь хватает, и ладно.

— Ты не думай, я не попрекаю, — сказал Фендал, положив мне руку на плечо. — Просто надо о будущем думать, а не только жить сегодняшним днём.

— Поучи меня жить! — буркнул я в ответ на поучения ушастого.

— Мог бы и поучить! — ответил он. — Всё же я раза в три старше тебя и многое повидал в этой жизни.

— Нашёл чем гордиться! — вспылил я. — Твои достижения впечатляют!

— Да, на данный момент я такой же бродяга, как и ты, — вздохнув, признал Фендал. — Дом в Ривервуде я построил, не сразу, но всё же построил! Обустроюсь и тут, не впервой. Но для этого нужны деньги. Знаешь, сколько стоит разрешение на строительство внутри городских стен? Ты и десятой доли этих денег, ручаюсь, никогда в руках не держал. А ещё и стройматериалы, да и инструменты прикупить надо.

— А мне что до этого?

— Ну, не смогу я, после всего того, что ты для меня сделал, построив дом, оставить тебя на улице, — ответил эльф. — Но было бы справедливо вложиться в это дело если не пополам, то в сопоставимых долях. А ты и охотишься вполсилы, и, говорят, — тут он понизил голос, — водишься с женщинами сомнительных нравов.

— Так вот в чём дело! — произнёс я с ухмылкой. — Тебе просто завидно! Скажи, ушастый, а когда ты сам последний раз был с бабой, а?!

— «С бабой»… — произнёс Фендал и сморщился, словно укусил лимон. — Неважно. У меня есть свои стандарты, и я не намерен их снижать ради сиюминутных удовольствий. Мне необходимо больше, чем можно купить за деньги.

— Ну, ну! Успехов! — произнёс я, не скрывая сарказма. — Что касается меня, то у меня тоже есть свои планы, куда более амбициозные, чем ты мог бы подумать, и я довольно успешно продвигаюсь в их реализации. Так что за меня можешь не беспокоиться!

— «Твои достижения впечатляют!» — вернул мне мою же фразу Фендал.

— Мой друг, ты просто много не знаешь! — ответил я с улыбкой. — Давай превратим это в соревнование. Если к тому времени, как ты построишь дом, я не добьюсь значимых, видимых успехов, то твоя взяла. Я буду жить у тебя и платить так же, как за таверну, и тем самым верну тебе часть затрат. В противоположном же случае…

— Крайне маловероятном! — прервал меня эльф.

— В противоположном же случае ты в людном месте, например, посреди этой таверны, признаешь себя дураком, — произнёс я.

— По рукам! — согласился ушастый.

* * *

Сбил меня с мысли, гад такой! Припёрся и давай жизни учить! А? Каково?! Чему он может меня научить? Тому, как построить избу в деревне и месяцами свататься к местной шалаве?

Впрочем, справедливости ради, охотничьему ремеслу он меня и в самом деле научил, да и замки понимать тоже, так что не совсем уж бесполезен был. Не зря я вслед за ним покинул Ривервуд. Но ушастый явно себя исчерпал — ни ума, ни фантазии. Так и собирается до конца своих дней шарахаться по лесу да бить дичь.

Но, к слову о шалавах, где там моя пассия? Нарри, как обычно, тягала еду в зал, попутно забирая грязную посуду и отчаянно флиртуя во все стороны. Шлюха. Не скажу, что это было для меня новостью, но всё равно неприятно. Дрянь, но моя!

Остаток вечера я так и провёл за столом, периодически переключаясь на духовное зрение и изучая души окружающих, их движения и обуревающие их страсти. Очень познавательно. Но не исчерпывающе — кое-чего для коллекции не хватает. Я бы даже сказал, ключевого ингредиента — удовольствия. А кто у нас по удовольствию крайний? Нарри, сучка.

Дождался, когда народ в зале угомонится и у моей шалавы закончится рабочий день, а начнётся «рабочая ночь». Хе! Было бы вдвойне «хе», если бы это не било так по моим финансам! Уууу… Дрянь… Но ничего, если всё выгорит так, как я задумал, все мои расходы обратятся в инвестицию, а через это — и в доходы! Пойдём, пойдём, дорогуша, пошушукаемся во всех позах.

Дверь каморки за нами закрылась, стопка монет привычно легла на тумбочку, а горячее, упругое тело — в мои объятия. Всё естественно и просто, банальная, мать её, физиология. Как в туалете уединиться, только тут, для разнообразия, ещё и второй человек нужен.

После всех этих предварительных «реверансов» наступает пусть и приятная, но одновременно утомительная работа. Скрип-шлёп-ах! Держать ритм, держать ритм! Телега, так сказать, заехала в колею и покатилась привычным маршрутом. Тело действовало само, дав мне возможность переключиться на свои эксперименты.

А это было не так-то просто! Самоустраниться в такой момент! Это как делать два разных дела обеими руками одновременно. Да ещё и в разном ритме. Но ничё… Может, для меня это трудно, зато для других — в принципе невозможно! Кто молодец? Я — молодец!

Ну и правда, переключиться на духовное зрение и заняться исследованиями было не так просто, как в лесу или за столом в общем зале. Но у меня получилось. Все в курсе, кто молодец?

Энергетическая активность души Нарри, ожидаемо, оказалась повышенной. Она ж в данный момент не столы протирает, поди! Наибольшую активность демонстрировала область души (тут я немного опешил), напрямую соседствующая с зоной, отвечающей за боль! Мне даже отчего-то показалось, что эти области частично перекрываются.

Эксперименту ради я протянул из-за спины одно из своих духовных щупалец, которое в этом контексте почему-то напомнило мне о Японии, и пустил лёгонький разряд в обнаруженную область. Нарри довольно взвизгнула и принялась подмахивать старательнее. Есть!

Чем дальше, тем сложнее мне было сохранять сосредоточенность, да и не нужно уже было особенно, поэтому, чувствуя наступление оргазма, я со всей дури жахнул Нарри в центр удовольствия.

Накрыло и меня. Волна накатила и отпустила. Столько пыхтения — ради такой простой награды… А некоторые ради таких простых радостей жизнь свою гробят. «Ну, милая, ну пожалуйста! Я сделаю всё, что ты скажешь!» Кстати, как там моя «милая», не окочурилась?

Сначала мне показалось, что у неё приступ эпилепсии, потом она напомнила одного моего кореша — героинового торчка под дозой. Она тряслась и хрипела что-то, закатив глаза и выгнувшись, как тушка бойлерной курицы на прилавке.

— Ну как, дорогуша? Узнала-таки, наконец, что такое настоящее удовольствие? — спросил я, выждав немного.

— Аааа… ддыыыаааа…. — прохрипела она.

— Жаль только, шалава, было это в первый и последний раз. У меня такие цели… Мне хозяйство поднимать надо! Нет у меня на такую ерунду больше денег!

— Нхее… не нхадо, не надо денег… так…

— Ну-ну… Я подумаю над твоим предложением! — ухмыльнувшись, произнёс я и по-хозяйски хлопнул её по заднице.

* * *

В большой комнате простой российской квартиры сидело шесть человек. Мужчина средних лет с волевым, чуть грустным лицом сидел на диване; рядом с ним уместилась женщина лет тридцати в необычной одежде, с озабоченным и взволнованным лицом, а сбоку от неё — девочка лет десяти, серьёзная и собранная.

Напротив них в двух креслах расположились моложавый мужчина лет пятидесяти в полном боевом снаряжении, включая бронежилет, и второй, в аналогичном облачении, но моложе лет на десять. За креслами туда-сюда прохаживался, судя по выправке, их коллега лет тридцати пяти, не старше, одетый по-граждански.

— А нормально такое ребёнку слушать? — поинтересовался немолодой мужчина у сидящего на диване рассказчика.

— Как думаешь, Сульга, — спросил тот у супруги, — и в самом деле, не рано ли?

— Сам знаешь, дорогой, в Скайриме нет разделения на «детское» и «взрослое», — ответила она. — Жизнь она такая, какая есть. Скрывать правду — всё равно что обманывать. Хотя, конечно, мне и самой слушать такое… неприятно. Такая… грязь…

— Типичный психопат, — выразил своё мнение стоящий за креслами парень. — Да, Николай Петрович?

— Разумеется, — согласился немолодой мужчина в кресле. — Очень бы гармонично смотрелся в одной из тюрем. Там таких хватает. Ну или в крупном бизнесе, а то и в политике, если бы «фортануло». — После чего продолжил тихо, себе под нос: — Интересно, кем он был раньше, этот Владимир Полозков… Надо будет пробить по базам…

— Я другого не понимаю, — произнёс боец во втором кресле, — откуда вы всё это знаете, да ещё и в таких подробностях?

— Михаил, твоя версия? — поинтересовался немолодой мужчина.

— Ну, это очевидно, Николай Петрович, — ответил тот. — Мы же с вами вместе читали. Хотя, конечно, тут ситуация не вполне типичная, как я понимаю. Да?

— Да, — кивнув, подтвердил хозяин дома. — Это слишком долгая история, чтобы сейчас на неё отвлекаться, Ралоф. Я до этого дойду.

— А эти его фокусы вы повторить можете? — поинтересовался Михаил. — Или это какая-то особая магия?

— Нет тут ничего особенного, — поморщился Довакин. — Банальная Школа Иллюзий и Колдовства. Другое дело, что до многого он дошёл самостоятельно. Дело-то не в какой-то особой магии, хотя и без неё тут тоже не обошлось. Магия — это всего лишь инструмент. Вопрос в том, как и для чего ты его используешь.

Для некоторых и скрепка — слишком сложное устройство; другой же менее чем за минуту ей замок откроет, а третий — одним ударом убьёт с помощью неё человека. И дело не обязательно в навыке, а в первую очередь в готовности действовать… определённым образом.

Знаете, однажды был проведён такой эксперимент. Группу людей развели по небольшим комнатам, где те оставались наедине с самими собой; рядом с ними лежала запасная одежда, а в соседнем помещении находился душ. Стоящая перед ними задача была проста, культурно выражаясь — справить малую нужду себе в штаны. После чего можно было бы принять душ и переодеться. Не на публике, нет, просто наедине с собой.

— И? — заинтересовался Михаил.

— Подавляющее большинство сделать этого не смогли. Физически не смогли. Вот прямо спазм — и не идёт. В нас через культуру и воспитание зашиты блоки… И это в большинстве случаев хорошо — можно ходить по улицам, не опасаясь за свою жизнь. Влад же в подобной ситуации не только спокойно бы обмочился, но и испражнился бы себе прямо в руки и написал этим на стене что-то матерное. Просто потому, что может. Понимаете? Это не вопрос силы или навыков. Даже у самих диких разбойников Скайрима есть стандарты и принципы, свои «понятия», внутренние «стены», через которые они не могут перешагнуть. А вот у Влада их нет. Максимум — «трухлявый штакетник», который он постепенно расшатывал и рушил.

Взять, к примеру, того же Фендала. Помню его… Так вот, как бы Влад в отношении него ни высказывался и что про него ни думал, он всё равно в какой-то мере испытывал к нему приязнь. По-своему, конечно, но всё же. И при этом именно он стал его первой жертвой.

— Какой ужас… — прошептала Сульга.

* * *

Всё началось с того, что в один из дней хозяйка таверны, сиродилка Валга Виниция, пожаловалась Фендалу: с охоты вовремя не вернулась группа их коллег под руководством Вальдра, и она обеспокоилась, не случилось ли чего. Тем более что тот перед уходом хвастался, что раздобудет шикарную медвежью шкуру. А медведь — зверь такой, сам с кого хочешь шкуру спустит…

Фендал, охотник опытный, лезть одному туда, где возникли проблемы у охотничьей ватаги, не решился и попросил помощи у Влада. А тот из любопытства отказываться не стал и решил сходить с ним на разведку.

Эльф быстро нашёл следы Вальдра и его людей и повёл по ним Влада на север от Фолкрита. Где-то через сутки они были на месте. Пропавшего охотника они нашли в лесу — сильно израненного, в жару и бреду. Тот успел принять целебное зелье, но удар медвежьей лапы — это не царапина, за день-два не заживёт…

От него удалось разузнать, что он вместе с друзьями сунулся было за медведем в пещеру, но оказалось, что тот там не один! Их было как минимум трое. Вальдр получил мощный удар лапой, распоровший ему бок и сломавший рёбра. Но ему повезло в том, что этот удар выкинул его прочь из пещеры, от которой он сумел отползти на достаточное расстояние, пока не свалился без чувств.

Судя по тому, что с тех пор прошло уже дня три, а никто из его товарищей не пришёл к нему на помощь, из той пещеры они не выбрались. И Вальдр попросил их позаботиться об их останках и отомстить за их гибель.

Влад не испытывал особого желания соваться в пещеру к медведям, но Фендал его убедил, что для такого лучника, как он, что медведя подстрелить, что зайца… Да и Вальдр посулил подарить свой зачарованный кинжал, при виде которого у Влада загорелись глаза.

И, в принципе, всё могло бы и обойтись, если бы в пещере помимо медведей не оказались сприганы. Косолапых Фендал, как и обещал, перещёлкал влёгкую. А вот с духами леса так просто справиться уже не вышло.

Владу даже пришлось наплевать на конспирацию и призывать дух волка на глазах у эльфа — делать чего при свидетелях он не хотел. Волк сумел на время отвлечь сприганов на себя, а пускающий стрелу за стрелой Фендал стал второй линией обороны, пока Влад поспешно входил в транс и переключался на духовное зрение.

Ему в последний момент удалось с помощью своих «щупалец» развоплотить сприганов, разорвав их связь с временным телом, но его напарник, прикрывая его, получил слишком тяжёлые раны.

Фендала, наверное, ещё можно было бы спасти, но Влад не желал, чтобы кто-нибудь в Фолкрите узнал о его магических способностях. Он ногой отбросил сумку эльфа, к которой тот тянулся за зельями, после чего высказал тому в лицо все свои обиды и претензии, не забыв прибавить самое «сладкое» напоследок:

— А ты знал, что Свена ты убил ни за что? Он такой же наивный дурачок, как и ты! Я, я всё это время, пока жил у тебя, драл эту сучку Камиллу Валерию! Ты спал, а я огородами — к ней! О, как она смеялась над тобой и твоим письмом! И как же вы со Свеном её бесили! Сейчас она, небось, так благодарна мне, и не только за доставленное удовольствие, но и за то, что я избавил её от вас обоих!

Это было последним, что услышал Фендал. А вот Вальдра Влад спас. И не только ради обещанного кинжала, сколько ради алиби. А то из Фолкрита они с эльфом вышли вместе, а вернулся он один. А пускаться в бега он пока не планировал.

Поэтому через пару дней он вместе с окрепшим охотником похоронили павших. Вдвоём им через лес было их не дотащить, тем более Вальдру с его ранами — самому бы дойти.

Вернулись в Фолкрит, где Влада чествовали как героя, ещё и жалели… Как-никак, друга потерял…

— А что такого ему понадобилось в Фолкрите? Какой у него был план? — поинтересовался Ралоф.

— На самом деле всё очень просто, — ответил Довакин, — Вот, смотрите… Я отойду на минутку…

Встав с дивана, он вышел — видимо, в туалет, поскольку за долгими разговорами пара бутылок вина «Алто» и несколько с мёдом ушли легко и незаметно.Прошла минута. Николаю Петровичу стало как-то не по себе. Большую часть своей жизни он прожил в простом и понятном, предсказуемом мире. А потом всё завертелось… Будто упал в яму и летишь, летишь… А дна нет. Совершенно невозможно предсказать, что будет дальше! Он переглянулся с Ралофом и понял, что того одолевают те же мысли.

Хорошо, если Довакин сходит в туалет и вернётся. А если нет? Может, сейчас по всей стране, по всему миру начнут открываться порталы вроде того, что открылся тут, во дворе дома… Он ощутил фантомную боль в боку — там, где вошёл меч, оборвавший его жизнь… А теперь он снова в строю, но надолго ли? Судя по тому, как сопит за спиной Михаил, тот тоже успел напридумывать себе всякого.

В глубине квартиры послышался звук спущенной воды, негромко хлопнула дверь, и раздались тихие шаги. На Николая Петровича навалилось такое облегчение и такая светлая радость, каких он не испытывал очень и очень давно.

— Ну как, поняли? — спросил Довакин, усаживаясь на диван. С лёгкой и чуть печальной улыбкой он смотрел на опешивших гостей.

— Так это… эти эмоции — ваших рук дело?! — произнёс Михаил.

— Именно, — подтвердил Довакин. — А теперь представьте, если вас качают на таких «качелях» на протяжении нескольких недель, месяцев? Когда я рядом — вам хорошо; когда вдали — тревога и беспокойство; когда говорите угодные мне вещи — всё хорошо; когда что-то мне неугодное — боль и дискомфорт.

Человек так устроен, что неосознанно реагирует на сигналы от тела, которые получает в виде ощущений, эмоций, и автоматически подстраивается к ним. Если, к примеру, неудачно наступишь на что-то и повредишь пятку, то сам не заметишь, как станешь ходить, прихрамывая, ставя ногу на носок, оберегая повреждённое место.

Таким образом, наведённые извне эмоции способны изменить поведение, причём совершенно незаметно. По сути, это дрессировка. Наказывая животное за проступки и давая лакомство за правильные дела, можно его «приручить». С человеком сложнее, но если манипуляция достаточно тонкая, жертва о ней не знает, а «дрессировщик» не требует от неё чего-то, что шло бы вразрез с её принципами, то это работает.

* * *

Через сестру Нарри - Теклу Влад вышел на Денгейра, бывшего ярла Фолкрита. «Старый маразматик, списанный в утиль», как выразился Влад, но сохранивший ещё крохи влияния, по старой памяти и «из уважения к сединам».

Прямолинейные, бесхитростные и резкие по своей природе норды при общении с ним неизбежно скатывались в перепалку. Что он нёс?! А начнёшь спорить - это себе же дороже выйдет. Крику на весь город.

Влад же, имея опыт общения с немолодыми и не вполне ясного ума людьми, и при этом властными, имел. Просто говори не то, что думаешь, а то, что от тебя хотят услышать. Любую чушь. А если ещё он в твоём присутствии начинает испытывать необъяснимо приятные ощущения…

В итоге, через цепочку знакомств Влад получил аудиенцию у молодого ярла с рекомендацией: «Умелый охотник, победитель грозных сприганов».

- Занятная ирония судьбы, не так ли , дорогая? - Довакин отвлёкся от своего рассказа и повернулся к жене.

- Да, кое-кому в Фолкрите, года через три после этих событий, довелось и самим познакомиться со сприганами и довольно близко. - ответила она, нехорошо улыбнувшись. За её спиной из-за дивана выстрелили вверх какие-то лозы и принялись оплетать стену, формируя что-то вроде зелёного ковра.

В принципе, этой встречи, знакомства с ярлом Влад и добивался. Не мог же он просто ногой открыть дверь в дом главы региона и напроситься на разговор? Мог, но понимал, что ничего толкового из этого не выйдет. А тут - его самого пригласили, благосклонно выслушали. Хорошая почва для дальнейших планов.

Да, используя свои навыки, он решил «приручить» ярла. Пообещал ему притащить голову дохлого спригана и отправился в путь. Возле пещеры скосил взгляд на могилу Фендала, произнёс: «Дурак!» и пошёл в пещеру, держа наготове оружие, на всякий случай.

Впрочем, есть внутри кто живой или нет, он посмотрел заранее духовным зрением. Но, поскольку его радиус был не слишком велик - дополнительно подстраховался. Внутри ничего не изменилось. Он отпилил спригану голову и отправился обратно.

По прибытии, сразу идти к ярлу он не стал. Поздним вечером он устроился возле стены дома и принялся обрабатывать свою жертву, портя ей настроение и ухудшая самочувствие. В итоге ярл Сиддгейр перенервничал, сорвался на слугах, плохо спал, плохо утром ел. Зато, когда в дверь постучался Влад - всё как рукой сняло! Прям, как по волшебству…

Уже через неделю Влад и ярл сидели вечером у камина, пили Черновересковый мёд и трепались о пустом. Как и любой руководитель, Сиддгейр страдал от одиночества и отсутствия нормального, человеческого общения. А тут - такой интересный собеседник! Каждый раз его так приятно видеть!

Собственно, тут роль магии и заканчивается и начинается совсем другая история. За пару месяцев Влад ярла… испортил. Слово «развратил» тоже подходит, но имеет не совсем подходящий оттенок.

Каким бы он ни был, Сиддгейр оставался нордом, сыном Скайрима. Со всеми плюсами и минусами. Его мышление было выстроено по определённому шаблону и в заданных культурой и обычаями рамках. Жизнь предлагала типовые стимулы, а он научился на них должным образом реагировать.

Влад же был иным. Жизнь в современном мегаполисе с его ритмом жизни, информационным потоком и бессчётным множеством людей, среди которых надо как-то крутиться, конкурировать за место под солнцем, формирует иной склад ума, особенно если он изначально не обременён совестью и жалостью.

Поэтому в вопросах подлости, назовём это так, он был многоопытным взрослым на фоне простого и наивного в этих вопросах ярла. От того, даже не ставь он перед собой такой задачи - неизбежно влиял бы на него. А он ставил такую задачу.

Влад хотел, и у него получилось, стать ему советником, своего рода «старшим братом». При том, он всегда чуял меру и не нарушал субординацию, не пытался приказывать или как-то самоутверждаться за счёт Сиддгейра. Ты, ты тут главный! А я так… просто советник.

* * *

Влад был разочарован. Он «приручил» ярла и в той или иной степени весь его двор. По факту, взял под контроль весь Фолкрит. Он тут главный! Вот только мало радости быть главным на помойке!

Да, у него своя комната в доме ярла, питается он с его же стола. Для многих из местных - недостижимо высокий уровень жизни. Но не для Влада! Для него ярл был кем-то вроде «председателя колхоза» или «сельским старостой», и бытовой уровень он воспринимал соответственно.

Законы экономики безжалостны. Чтобы что-то получить - надо что-то отдать, а Фолкрит был не богат. Лес, в первую очередь, но его тут и так рубят и сплавляют по рекам всяк кому не лень. Тот же Ривервуд этим и живёт. Шкуры, кожа, немного железа - большей частью идут на обеспечение своих нужд, а не на экспорт. Одним словом - деревня…

Кое-какая прибыль в казну идёт за счёт туристов-паломников к местному кладбищу, да транзитных пошлин с торговых караванов. Всего этого, помимо копеечных налогов, кое-как хватает на содержание стражи и «на прокорм» ярлу. И всё. Никакой особой роскоши.

- И, главное, что обидно… - произнёс Сиддгейр и глотнул мёда, - обидно, что в одной телеге торгового каравана, что едет через МОЁ владение, товара на десятки тысяч септимов, а пошлину они платят - двести монет!

- Так подними пошлины. - предложил Влад, и сам сделал глоток.

- Если бы всё было так просто! - вздохнул ярл. - Ты не представляешь, какой поднимется вой! «Почему всегда было так, а теперь этак?! Почему в других владениях не повышают, а тут повышают?!» Уже через месяц придёт письмо из Солитьюда, а то и меня самого туда вызовут и потребуют объясниться.

- Ты словно бы и не хозяин в своём же владении вовсе. - заметил Влад.

- И не говори… - ответил ярл и сделал глоток. - Начну спорить с Солитьюдом - до Императора крик дойдёт. А тот за торгашей кого хочешь порвёт. А с Императором не поспоришь… Впрочем, был я не так давно в Талморском посольстве… чудесное место, к слову, и поговорил немного с Эленвейн наедине, так она мне намекнула, что грядут новые порядки… Мол, разумный хозяин не станет заготавливать дрова с наступлением морозов, а сделает это ещё летом. Но это всё когда ещё будет! И не известно ещё, под кем будет хуже - под императором или талморцами.

- Слушай, а что если поднять пошлину… неофициально? - предложил Влад.

- Это как?!

- Ну, караваны идут по лесным дорогам, там… всякое может случиться. - ответил он. - Нападут дикие лесные таможенники и как начнут собирать пошлины! Не смогут откупиться, оставят одну телегу с добром. А то и вообще, сгинет караван бесследно, ищи его в этих лесах…

- Идея хороша, но от меня потребуют принять меры. - заинтересовался ярл.

- Так ты и примешь меры. - ответил Влад. - Отправишь десяток стражников на ту дорогу, они по ней пройдут и ничего не найдут. А целой армии, чтобы прочесать весь лес, у тебя нет.

- А если император пришлёт войска?

- А ему их что, больше некуда послать? Вон, на востоке бьют «Братьев бури», и как-то пока без особых успехов. Куда он пошлёт войска, на усиление той группировки и к тебе в лес?

- Это да…

- Тут, главное, выдержать баланс и не слишком наглеть, чтобы и торговцы не боялись ехать и чтобы император не волновался на этот счёт.

- Да, - согласился Сиддгейр, - надо будет посчитать бюджет всего этого мероприятия… А как насчёт исполнителей?

- Я этим займусь. - заверил его Влад.

И он занялся. В таверне он уже навёл связи с людьми, эльфами и орками, имевшими в прошлом опыт такого рода заработка. Тут ведь как. Даже у самого простого и законопослушного крестьянина бывают случаи в жизни, когда очень нужны деньги, а их нет.

Всё лето лил дождь, картошка на грядках сгнила - что есть будешь? Охота-рыбалка… так тут опыт нужен и навык. Большую семью одной удочкой не прокормишь. Вот и идут люди «на большую дорогу» от безысходности.

Хотя, конечно, хватает и другой публики. Алкоголики, авантюристы, профессиональные преступники. Эти уже прочно встали на эту дорожку, для них это уже образ жизни. Из них Влад и сколотил ядро банды, к которому подтянулись бойцы из «мужиков».

Возле старой шахты, в горах на северо-западе от Фолкрита, организовали лагерь. По сути, это было мини-поселение. Можно даже сказать - «рабочий посёлок», обитатели которого большую часть времени занимались совершенно безобидными вещами: добывали в шахте руду и плавили её в слитки, пережигали лес на древесный уголь, охотились, обрабатывали шкуры.

Но как только Влад приносил весточку от ярла о приближении каравана, выбранного в качестве жертвы, вся хозяйственная деятельность прекращалась и банда выходила на дело.

И дела шли хорошо. За несколько месяцев «работы» ни одного провала. Караван только въехал на территорию Владения, прошёл через таможню, а информация о нём понеслась вперёд, к «таможне неофициальной». Сколько телег? Какая охрана? Какой дорогой поедет.

Непосредственно в налётах Влад не участвовал, а просто выполнял функцию связного между ярлом и бандой. Туда - информацию, обратно - деньги, долю ярла. И всё бы хорошо, но со временем возникла извечная проблема бизнеса с несколькими соучредителями - как делить прибыль?

Влад считал, что большую часть работы сделал и делает он сам. Ярл просто сливает ему инфу, а вот по лесам бегает уже не он и с уголовниками общается тоже не он. Так что его, Влада, доля должна быть увеличена.

Ярл же считал, искренне считал, что все деньги в Фолкрите принадлежат ему. Он тут Хозяин! А то, что он вообще хоть что-то даёт Владу, помимо того, что приютил бродягу в своём доме - его величайшая милость.

Но их спор, в итоге, решили сами разбойники. И их вердикт - прост и весом, как дубина: «А зачем нам вообще кому-то платить долю?» Коллектив сработался, навык получен, местность разведана. Поставить где надо часовых, оборудовать засады - и делов-то.

Они ещё хотели было и самого Влада прикопать в лесочке, поскольку он знал много лишнего и мог привести к их лагерю солдат, но тот вовремя успел улизнуть благодаря одному заранее «приручённому» разбойнику, который его заранее предупредил.

С такими новостями к Сиддгейру идти уже не резон. Как бы ещё и он не решил с ним рассчитаться в схожей манере. Дружба дружбой, а денюжки врозь, а они ещё и счёт любят. Ярл уже привык к новой статье дохода, а тут - такое огорчение.

Поэтому, немного подумав, Влад сходил к своему тайнику с деньгами и кой-какими вещами и направился на север. В Фолкрите его больше ничто не держало.

* * *

- Занятно… - задумчиво произнесла Сульга, и зелёный ковёр за её спиной колыхнулся, - Выходит, в каком-то смысле именно он стоял за тем неласковым приёмом, что тебе оказали в Фолкрите? Отравил умы…

- Ну да, удар мечом и попытка принести в жертву драконам - так себе гостеприимство. - согласился Довакин. - Меня больше беспокоит Пятый. Почему он ударил мне в спину? Близость к Сиддгейру так повлияла? Или ещё какие-то причины?

- Гадать можно бесконечно. - заметила Сульга. - А как остальные?

- На страже, бдят. - ответил он, - Между прочим, Николай Петрович, - обратился он к сидящему в кресле немолодому мужчине, - если бы не они, то проблем у вас, у вашей организации, было бы в разы больше. А так… - обернулся он к жене, - они… примерно ровесники Лидии. Где-то наивны, а где-то не по-детски суровы. У них специфический опыт. Можно сказать, выросли в окопах, а о человеческой жизни знают только от меня и видели её только моими глазами. Но это дело поправимое.

- Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась Сульга.

- Ну я же из Апокрифа не с пустыми руками ушёл? - ответил Довакин. - Хитрая защита для мира от внешних угроз. Для обитателя трёхмерного пространства это выглядит как тонкая плёнка, «мыльный пузырь» вокруг мира, а с точки зрения высших размерностей - эта «плёнка» - отдельное пространство в виде бесконечного, постоянно меняющегося лабиринта. Проломить силой его нельзя, а управляется он автоматически, ну или вручную, изнутри. В ближайшие дни я воздвигну такую защиту вокруг Земли, и ребята отдохнут от своей вахты.

- Выходит, у меня есть ещё одиннадцать братьев? - уточнила молчавшая до этого Лидия.

- Наверно, всё же сводные братья. - ответил Довакин и задумчиво почесал затылок. - Всё же «родил» я их сам, случайно, без участия твоей мамы.

- «Авраам родил Исаака; Исаак родил Иакова; Иаков родил Иуду и братьев его…» - негромко процитировал что-то Михаил.

- Честно говоря, раньше я толковал эти слова несколько иначе, не столь буквально. - ответил Николай Петрович.

- «Пути Господни неисповедимы». - добавил Михаил, пожав плечами.

- Вы прикалываетесь? - поинтересовался Довакин, глядя на ФСБ’шников.

- Немного, - согласился Михаил. - Но и вы поймите, подобные откровения несколько выходят за рамки житейского опыта.

- Это да… - согласился он, - Сам никак не привыкну.

- Ладно, пошутили и хватит. - вмешалась Сульга. - Что там дальше было? А то уже скоро светать начнёт. Да и мне самой есть чего рассказать. Но после тебя, муж, поскольку, чувствую, наши истории связаны.

* * *

Влад неторопливо пробирался на север. Шёл лесом, параллельно дороге. Охотился, готовил себе пищу, понемногу подъедал старые запасы. Времена, когда он боялся нос высунуть из Ривервуда, остались далеко позади.

Разумеется, идти по дороге куда быстрее, но на дороге можно встретить кого угодно. На дороге ты виден издалека и понятия не имеешь, кто скрывается среди деревьев. Эту истину за последние месяцы он хорошо усвоил.

Наконец у него выдалось время для того, чтобы позаниматься магией и освоить новые разделы добытого учебника. А именно - призыв бесплотного духа и подселение его в подходящее тело.

Частным случаем такого рода техники были те самые сприганы. Но там всё было очень не просто, и на стыке с другими дисциплинами. В рамках же доступного Владу была всякая мертвечина, вроде того ожившего скелета, с которым ему самому довелось сразиться.

Противник, надо сказать, не самый простой! Хотя, тут многое зависит от того, как много сил маг в него вложил. Но даже на базовом уровне - если не эффективный, то однозначно эффектный!

Очень кстати по ходу путешествия обнаружились старые руины. А вдвойне кстати оказалось то, что это был какой-то склеп. В древности тут любили строить обширные подземные склепы для захоронения. Яма в земле - это сравнительно недавняя традиция.

Глубоко вниз Влад спускаться не стал. Нет , ну реально страшная дыра в земле, где темно и... нет , ну мало ли кто там может быть! Тут такие байки рассказывают про ходячих мертвецов, охраняющих старые захоронения. Хотя, учитывая встречу с ожившим скелетом и, собственно, тему его собственных изысканий, к таким слухам стоит относиться достаточно серьёзно.

Втроём, вместе с матом и такой-то матерью, ему-таки удалось сдвинуть тяжеленную крышку каменного саркофага, где он нашёл своего нового друга.

"Увы, бедный Йорик! Я знал его, Горацио; человек бесконечно остроумный, чудеснейший выдумщик... Где теперь твои шутки? Твои дурачества? Твои песни? Твои вспышки веселья, от которых всякий раз хохотал весь стол?"

Йорик, определённо, засиделся дома, и ему требовалось немного проветриться. Влад вытащил его из саркофага и одну за другой покидал кости в мешок. Экстремальная диета, которой подверг себя его новый приятель, определённо дала результат - весил он килограмм семь-восемь. Явно меньше десяти.

После такого затворничества он совсем покрылся пылью, и первое, что сделал Влад - промыл ему все косточки, после чего приступил к подготовительным мероприятиям.

Выследил и подстрелил зайца. Смастерил из его меха кисточку и принялся разрисовывать кости свежей кровью, постоянно сверяясь с книгой. Выходило коряво, но узнаваемо.

Разумеется, кисточка должна была быть из шерсти оборотня, а кровь - человечьей, да и делать это полагалось ночью, при свете меньшей луны. Там вообще было много условий. Но это для получения максимального результата. А для минимального - пойдёт и так.

Те же кости можно было вообще не расписывать. Но, в таком случае, и духу сложнее будет уцепиться за них и удержаться в таком теле. Да и прочность у натуральных костей мизерная - можно ударом обычной палки сломать. Без усиления костей толку от такого бойца немного.

Оживить Йорика вышло с третьей попытки. Лежащие на большом плоском камне кости поднялись в воздух и собрались в цельный скелет. Влад особенно переживал за кости стопы и кистей. Их там много всяких, поди разберись, какая куда. Но они, похоже, помнили своё место и собрались верно.

Скелет оказался послушным, но тупым донельзя. Голова-то пустая… Скажешь - сделает. Не скажешь - не сделает. Нулевая инициатива. Но, с другой стороны, в этом есть и свои плюсы. Вон, та банда проявила инициативу… Теперь ни совсем взрослые и самостоятельные.

Голосовых команд Йорик, кстати, не понимал. Ушей-то нет. Руководить им полагалось мысленно, по связывающему их магическому каналу, попутно подпитывая его энергией.

Осторожно вручив скелету найденный в склепе покрытый ржавчиной меч, приказал атаковать дерево. Щепки так и полетели! Уууу! Прям бобр! Как грызёт! Но стоп, стоп! Не надо так ушатывать меч, он итак ветхий. Его надо испытать в деле, по назначению.

* * *

Караулить у дороги пришлось двое суток. За это время прошли три вооружённых отряда - непонятно кто и куда, два торговых каравана с хорошей охраной. Ни к тем ни к другим попадаться на глаза Владу не хотелось.

Наконец, он увидел одиноко бредущего по дороге старого орка. Совсем седого, с здоровенным топором, закреплённым на спине рядом с котомкой. И как он его тащил? Видно же - прогибается под весом железки, а тащит!

Повинуясь его мысленному приказу, Йорик, размахивая мечом, выскочил на дорогу, перегораживая орку путь, рядом с ногами которого в землю воткнулась стрела.

- Слышь, старый! - прокричал Влад из леса, попутно спешно доставая следующую стрелу из колчана, - Клади деньги и всё ценное на дорогу и иди себе дальше.

Орк замер от неожиданности, после чего неожиданно резво сбросил со спины котомку, снял топор и с диким рыком бросился в лес, игнорируя скелет.

- Смерть! СМЕЕЕРТЬ! Славная смерть! - орал этот безумец, несясь к Владу с занесённым оружием.

Изрядно перетрусив, Влад позорно промазал. Дрожащей рукой вытянул следующую стрелу и с пяти метров, практически в последний момент, вогнал её буйному старику в горло, прямо в седую бороду. Тот захрипел, уронил топор и попытался вытащить стрелу из раны, но не смог.

Колени подкосились, и он упал на землю. Попытался подняться, ухватиться за рукоять оружия, но сил уже не было. Кровь текла по его груди и пузырилась на губах. Силы стремительно оставляли старика. Осмысленные движения уступали место судорогам агонии. Его мелко трясло, и он как-то странно сучил ногами.

Глаза Влада горели хищным интересом, он не сводил глаз, впитывая каждую деталь с ненасытным любопытством.

Конкретных планов на будущее у Влада не было, и он просто шёл на север, промышляя разбоем. Как оказалось, стрелять в людей ничуть не сложнее, чем в зайцев. Разве что зайцы не носили доспехов. Но зато и добычи с путников было побольше.

После того случая с бешеным орком он перестал о чём-то предупреждать и чего-то требовать. Зачем? Какая ему разница, пойдёт этот человек дальше, облегчив свои карманы в его пользу, или останется лежать в придорожных кустах? Во втором случае хлопот куда меньше, а значит, вопрос решён.

Одной-двух стрел хватало каждому, а на случай фатальной неудачи в стрельбе рядом отирался Йорик — как последний рубеж обороны. Ну или предпоследний, но вступать в ближний бой с одним лишь кинжалом в руках у Влада не было никакого желания.

Заработанных в Фолкрите и после него денег вполне хватало на полгода спокойной жизни, если без каких-то особых трат. Это хорошо, но не то, что ему хотелось!

Во-первых, ценны не деньги сами по себе, а постоянный доход. Именно он определяет уровень жизни, а не единичная, пускай и крупная, сумма. Вон, выигравшие в лотерею, как правило, просто проматывали всё и возвращались к привычной жизни.

А во-вторых, помимо серьёзных денег ему хотелось власти, силы, положения… Первые шаги на этом пути он сделал. Вон, не так уж и плохо он устроился у Сиддгейра! Это не дрова в Ривервуде рубить или в лесу грязь месить, рискуя своей шкурой.

Но были и недостатки. В первую очередь — отсутствие официального титула и должности. Кем он был? Гостем ярла, не более того. Никаких прав, привилегий, подчинённых, которых можно было гонять и гнобить. Эээх…

Одна радость: после той процедурки у Нарри слегка «съехала крыша», но это явно пошло ей на пользу. Стала прям шёлковая, угодливая, готовая на всё, лишь бы ещё раз приобщиться к «чуду».

Метод хороший, но очень ситуативный. Того же Сиддгейра он мог бы влёгкую сломать запредельным удовольствием, вот только это существенно отразилось бы на его поведении, что неизбежно заметили бы другие. «Околдовал ярла! На костёр его!» — или как тут принято.

* * *

Чем дальше он шёл на север, тем сильнее менялся ландшафт. Лес редел и мельчал, горы тоже — редели и мельчали. Назвать это равниной было нельзя. То там, то тут высились сопки; из земли торчали здоровенные каменюки размером с дом. Появилось ощущение простора — впервые с того дня, как он тут оказался.

Правда, Влад поймал себя на мысли, что днём на открытой местности чувствует себя неуютно. Словно он голый стоит посреди таверны. Вот лесные сумерки — самое то! Темнота — его защита. Тем более, как выяснилось, в полумраке он видит лучше многих. Это он ещё с Ривервуда подметил.

В таких обстоятельствах особо не «поохотишься». Тут как бы самому добычей не стать! А то пару раз вдали он видел настоящих мамонтов и сопровождавших их великанов, едва ли не вдвое превосходивших их ростом.

Многообразие рас этого мира не переставало его удивлять. Ушастые нескольких разновидностей, люди разных национальностей — каждая со своими отличительными чертами и характером, великаны, эти… А чего стоят рептилоиды с кошаками? Дичь же! Такое и по укурке в голову не придёт, ан нет же…

Вскоре вдоль дороги начались поля да огороды, и впереди стала видна деревня. Очередная, мать его, деревня. Влад взбеленился. Вся эта страна — одна большая деревня! В худшем смысле этого слова!

В этом их Рорикстеде, кроме как жрать и бухать в таверне, делать было нечего. После недельного марафона, в приступе трезвости, он задумался над тем, что ещё полезного можно тут сделать, и придумал.

Похмелившись и проспавшись до ночи, он незаметно выскользнул из таверны на улицу. Деревня спала. Влад прокрался по ней, отыскал домик поприличнее, свернул в подворотню и притаился за углом.

Духовное зрение показало двух спящих людей. Тоже интересное состояние. Чтобы ввести в него человека, надо не стимулировать активность какого-то участка души, а наоборот — гасить её. Это куда сложнее, и быстро, в бою, это не провернёшь, а вот так, из засады — можно.

Казалось бы, зачем усыплять спящих? А затем, что сон — сну рознь! Глубина сна тоже разная бывает. После двадцатиминутной процедурки жильцы дома и от пожара не проснутся, что уж говорить о негромких звуках.

Немного работы отмычками — и вот он в гостях! Нет, хлеб-соль мне не надо, мне бы злато-серебро! Где вы его тут прячете? Он быстренько проверил карманы одежды, тумбочки, шкафы и все возможные места для тайников.

С добычей было негусто. Да и чего стоило ожидать?! Но, с другой стороны, он уже окупил свой недельный загул, а если ещё пару домов обнести — так и с прибылью. Да и дело-то не особо хлопотное.

Сделав дело, он спрятал деньги и ценные вещи в тайнике за пределами деревни и так же незаметно вернулся в таверну, где ради конспирации пил ещё пару дней, после чего последовал дальше на север, предварительно забрав барахлишко из схрона.

* * *

В следующий раз как следует оторваться он смог только в деревушке возле древнючего моста — здоровенного и совершенно ужасного по своему дизайну. Как он понял, мост построили тысячи лет назад, во времена, когда всеми этими землями правили драконы, отсюда и такой стиль.

Про возвращение драконов в тавернах хватало разговоров. Мол, объявился некий «драконорождённый» (интересно, откуда он появился?), и он завалил дракона у Вайтрана, после чего его призвали к себе некие «Седобородые» на Высокий Хротгар. Знакомая история, помню тот грохот.

В том же Вайтране и за его пределами данный персонаж был известен не только как маг, но и как алхимик. В частности, даже в этой таверне можно было приобрести зелье его производства под названием «Antipohmelin».

Это для местных слово звучало как торговая марка, набор звуков, а он слышал тут русскую речь. Походу, это зёма тут тему прошарил, пришёл к выводу Влад. Выходит, это он — здешний герой-драконоборец?

И какой ему со всего этого профит? Нахера задницу под драконье пламя подставлять? Ради «почёта и уважения»? Да ну его! Почёт и уважение хороши только тогда, когда замешаны на страхе. Попробуй тут не поуважай! А добиваться этого «хорошими делами» — дохлый номер. Сегодня ты им нужен — они целуют тебя в жопу, а завтра, когда все дела сделаны, — шлют нахрен.

Деревушка у моста, судя по всему, имела какое-то стратегическое значение, поскольку тут располагался солидный гарнизон имперских войск. По этой причине Влад решил ночью по гостям не ходить и особо не шалить.

Просто сидел в таверне за кружкой мёда с закуской и экспериментировал с людьми за соседними столиками. Путём проб и ошибок ему удалось отыскать у человеческой души зону, отвечающую за зрение. Разряд в неё ослеплял на время, что Влад счёл потенциально полезным для боя.

Но, как оказалось, это была не единственная возможность. Если аккуратно подключиться щупальцем, то можно транслировать туда образы из своей головы. То-то было потехи, когда выпивоха за соседним столиком принялся ловить по всему трактиру чертенят с криком: «Зовите стражу! Тут крошечные даэдра!»

Эта находка открывала целый океан возможностей, который необходимо было ещё осмыслить. Но куда торопиться? Влад пил мёд, закусывал и наслаждался жизнью.

* * *

Дорога на Солитьюд, куда и направлялся Влад, вильнула на восток, вдоль горного хребта. Длинная, скучная, но при этом ещё и опасная. Слева — скала, справа — обрыв. Деваться некуда, спрятаться тоже негде.

Радовало одно: дорога эта была местной «федеральной трассой», связывающей столицу с остальной страной. Вся эта гора была одной большой крепостью, подступиться к которой очень и очень непросто.

По сути, та деревня с мостом и гарнизон при нём были первой линией обороны города. Далее — мост и вот эта чёртова дорога. Попробуй, протащи по ней осадную технику (если тут используют что-то такое) или быстро проведи армию! Нет, по такой дороге — только медленно и печально. Никак иначе.

А с вершин скал тянущуюся по дороге колонну будут расстреливать лучники. Наверняка там есть тропки, оборудованные позиции, запасы стрел. По крайней мере, он, Влад, точно бы так всё организовал. В результате к воротам крепости вражеские войска подступали бы с маленькой скоростью и уже изрядно потрёпанные.

Ну а пока по этой трассе в обе стороны двигались телеги, всадники и немногие пешеходы вроде него. Среди них Влад уже особо и не выделялся. Его лицо загорело и обветрилось, зрительно добавив ему лет пять-десять к возрасту. Волосы отросли и были криво пострижены местным цирюльником на манер аборигенов. Гардероб он уже давно сменил, так что если и выделялся, так только не совсем привычными местному глазу чертами лица. Да и то, это ещё присматриваться надо.

* * *

Солитьюд встретил его высоченными стенами, воротами и стражей. Досмотр повозок, проверка входящих. «Кто такой? Откуда? Зачем идёшь в город?» — одни и те же вопросы, безразличный тон и выражение лица. Но Влада не обмануть!

Когда год за годом занимаешься такой работой — начинаешь замечать кучу нюансов и видеть людей насквозь без всякого рентгена. Поза чуть скованна, голос едва заметно дрожит, глаза отводит… Жест рукой — и сомнительного типа отводят за крепкую дверь для более детального разбирательства. Скорее всего, кидают в местный «обезьянник», держат дня два-три на одной воде, а потом знакомят с палачом и начинают задавать те же самые вопросы, но в новом, так сказать, контексте.

Всё это мало волновало Влада, поскольку, с его точки зрения, тут одно быдло ловило другое. Редкой тупости маргиналы пытались проникнуть в столицу через центральные ворота, а такие же «умники» в форме отсеивали их на раз-два. Сам Влад, по его мнению, ко всем этим глупым играм отношения не имел.

Времени сочинить себе правдоподобную легенду было предостаточно, а сморщить безобидное, простоватое лицо — было ещё проще. Это, к слову, было одним из его секретов. При разговоре с власть имущим всегда следует говорить, вести себя и выглядеть проще, чем твой собеседник. Пусть он чувствует себя умным, радуется своему высокому положению. Ты ему улыбайся и тихо проворачивай свои делишки.

Пара минут лести и лицемерия — и вот, он в столице! Столице всех этих гор, лесов, болот и деревень! Площадь для публичных казней у самых ворот — как это мило! А это что? Канализационный люк? Как далеко шагнула цивилизация в здешних краях!

Комментируя таким образом свои впечатления, Влад шёл по улице и крутил головой по сторонам. Это был обычный, в общем-то, средневековый город. Довольно крепенький и чистый. Тут вполне можно жить.

Разумеется, при наличии слуг, что возьмут на себя бытовые вопросы. Кто-то же должен ходить за покупками, готовить пищу, убираться в доме? Но для этого нужны деньги и положение в обществе. Влад вздохнул. Не всё сразу.

Слева он увидел вывеску таверны «Весёлая крыса», где и решил остановиться, перекусить и залить своё горе. Была надежда на то, что потчуют тут получше, чем в придорожном трактире. Следовало в этом убедиться.

* * *

Ну, интерьер тут и в самом деле получше. Посуда на столах — качественнее. При некоторой фантазии можно представить, что это кабак в средневековом стиле, а в нём — вечеринка ряженых. Если тут так быдло кормят, то это всё уже не то чтобы хорошо, не так, как бы хотелось, но впервые хотя бы не вызывает сильного отторжения.

Кормят тут, конечно, простовато, как и везде, но в еде присутствуют какие-то специи! Да и приготовлено умело, а не так, что с одного боку пригорело, а с другого — сырое. Примерно как при дворе ярла Фолкрита. Так что я удачно зашёл.

Цены, правда, кратно выше деревенских трактиров, что ожидаемо. Небось и за постой сдерут по-полной. Понятно, что в столице крутятся совсем другие деньги, оттого и цены иные. Ну и, опять же, чтобы понаехавшая деревенщина тут лишний раз не отиралась.

С дороги Влад с жадностью накинулся на еду, запивая её большими глотками вина. Хорошо! Набив живот, он довольно откинулся на спинку скамьи и принялся уже неторопливо смаковать вино из бокала. Теперь бы ещё поразвлечься…

Тут он обратил внимание на симпатичную деваху, что прогуливалась между столов, играя на своей «балалайке». Музыка удачно ложилась на впечатление от интерьера и блюд и создавала приятную атмосферу.

Когда она проходила мимо, Влад по-хозяйски ухватил её за ягодицу. Что-то мелькнуло перед глазами, и резкая боль пронзила его голову.

— Руки убрал! Пьянь деревенская…

Возобновив игру на своём увесистом инструменте, бард отправилась дальше между столиков, а потрясённый вселенской несправедливостью Влад приложил руку к рассечённой брови. Тёплая кровь текла по лицу тоненькой струйкой и капала на пол.

Гнев и ярость закипели в нём. Как она посмела! А зал и не заметил, словно тут на их глазах не произошло немыслимое кощунство! Все мышцы его тела напряглись, и его словно парализовало. Какая-то часть его сознания удерживала его от того, чтобы вскочить и учинить тут погром.

Влад встал и пошёл в сторону барной стойки.

— Есть чё, кровь вытереть? — поинтересовался он у бармена.

— Да, вот, кусок льняной ткани, — услужливо предложил тот. — Могу ещё предложить малое лечебное зелье. Заживёт за пару минут. Не дорого.

— Давай своё зелье… — проворчал Влад, с трудом сдерживая раздражение. И без того хреново, а тут ещё и бармен такой, раздражающе-жизнерадостный. Он немного вылил из бутылька на тряпочку и приложил её к ране, а остатки выпил, вспоминая Камиллу с её эликсирами. — Слышь, мужик, а чего у тебя крыса какая-то на вывеске? — поинтересовался он, чуть морщась, у бармена, чтобы скоротать время.

— А, это эмблема моего заведения, «Смеющаяся крыса»! — просиял бармен. Было видно, этот вопрос ему задают часто, и ему нравится на него отвечать. — У меня в детстве был ручной злокрыс. Маленький. Мне кажется, в ту пору они были меньше… И он так смешно морщил свою мордочку, мне казалось, он мне улыбается. Вот я и назвал в его честь свой трактир. — Он сделал небольшую паузу, криво улыбнулся, глядя на Влада, и продолжил: — Но теперь я крыс недолюбливаю, если честно.

— Чего?! — вспылил тот. — Ты кого тут крысой назвал?! Пойдём, выйдем!

Влад быстро обошёл барную стойку, схватил хозяина за шиворот и затащил на кухню. Там он ухватил его за одежду на груди, прижал к стене, а к горлу приставил лезвие кинжала.

— Ты чё, вообще, берега попутал, а?!

— Я не… — заблеял хозяин трактира. — Я не это имел в виду, уважаемый! Некоторые постояльцы думают, что я до сих пор развожу тут злокрысов, а может, ещё и готовлю блюда из их мяса. Вы не представляете, какие странные вещи приходят людям в голову! Вот я и стараюсь заранее развеять все подозрения!

— Точно? — спросил Влад и встряхнул свою жертву.

— Да, да! — заверил тот его. — Я очень уважительно отношусь к своим гостям и ни за что не позволил бы себе ничего подобного! Тем более по отношению к такому господину, как вы!

— Ладно… — произнёс чуть подобревший Влад, отпустил хозяина трактира и убрал оружие в ножны на поясе. — Аккуратнее подбирай слова. А то, мало ли, попадётся кто-то не такой добрый, как я.

* * *

Останавливаться в этом трактире Влад не стал. Никакого сервиса, потеряли клиента! Не протрезвев до конца, гулял по городу, дышал свежим воздухом, рассматривал достопримечательности.

Близко к Синему дворцу подойти ему не удалось, но даже издалека он производил впечатление. Влад даже восхищённо поцокал языком. Примерно так он и представлял жилище, достойное себя.

Заглянул в порт и посмотрел на корабли. Помимо обычных рыбацких лодок тут было немало здоровенных кораблей дальнего плавания, перевозивших людей и грузы на тысячи километров.

Отдельного внимания заслуживал Мрачный замок, полностью соответствующий своему названию. Крепость с высоченными стенами — и без того расположенная внутри города-крепости. Главный штаб Имперского Легиона в этом захолустье, представительство центральной власти.

Замок Влад рассматривал издалека, близко не приближаясь. Кругом паслось куча стражи и вояк. Лишний раз перед ними маячить резону не было. Так, посмотрел со стороны и пошёл дальше.

Вечерело. По-хорошему, пора бы уже заселяться в гостиницу, благо за время прогулки он успел присмотреть парочку. Но платить за комнату ему не хотелось. Зачем обогащать других людей? Тем более, цены тут ощутимо выше тех, к которым он успел привыкнуть.

Найдя укромное местечко, Влад дождался ночи. Свет звёзд над головой, тьма и тишина его успокаивали и дарили ощущение защищённости и силы. Он чувствовал себя Повелителем ночи! Не просто Владимиром Полозковым, а… Полозков, полоз, змея… Не, мелко… Дракон! Влад Дракон! Или, ещё круче — Влад Дракула! Владыка тьмы! Ууу! Трепещи, Солитьюд!

Он тихо крался по тёмным переулкам, периодически замирая и практически сливаясь со стенами домов при виде проходящих по центральным улицам патрулей стражи. Толку-то от них!

Выбрав дом побогаче, Влад замер и переключился на духовное зрение. На первом этаже спали пять человек, судя по всему — слуги, а на втором — один, очевидно, хозяин дома. Хорошо устроился! У тебя, наверняка, найдётся чем поделиться. А потом можно будет найти себе дом для ночёвки.

Нашёл место, из которого смог дотянуться сквозь стены сначала до троих слуг, а потом сменил позицию и достал оставшихся двоих и хозяина дома, погрузив их всех в глубокий сон. Выждал, пока мимо входной двери пройдёт очередная тройка стражников, и с некоторыми затруднениями, но всё же вскрыл замок. Он тут оказался куда хитрее, чем встречавшиеся ему прежде.

Первый этаж Влад не стал обыскивать принципиально. Склады, кухни, хозяйственные комнаты, жильё для слуг — что там можно найти ценного? Аккуратно ступая по лестнице, поднялся на второй — тут обстановка была куда богаче! Оно и понятно — хозяйская территория.

Гостиная, рабочий кабинет, библиотека, столовая, спальня — везде Влад сначала выгребал всё более-менее ценное на центр комнаты, а потом уже смотрел, что имеет смысл взять, а что оставить. Вещевой мешок-то не резиновый, да и спина у него не железная — тяжести таскать! Деньги и драгоценности он забирал сразу, а вот барахло вроде дорогой одежды и серебряных (или посеребрённых?) подсвечников оставлял напоследок.

Драгоценностей, кстати, оказалось довольно много, на удивление даже. Приятный сюрприз. Это получило своё объяснение, когда он, спустя часа три-четыре, не меньше, дошёл до последней комнаты — спальни. Хозяином дома оказался вовсе и не хозяин, а хозяйка.

Молодая бабища, чем-то смахивающая на ту бардэссу, что зарядила ему своей балалайкой по лицу. В груди Влада вспыхнул кипящий гнев. Ничего, её имя он услышал тогда в таверне и запомнил. Он ещё поговорит с ней по душам в укромном местечке. Она ему «споёт» и будет «петь» очень долго, пока не охрипнет. Он уж постарается.

Он принялся за обыск, тихо проверяя шкафы, осмотрел комод и переключился было на прикроватную тумбочку, как на улице раздался громкий шум, а за ним — крики.

— Покарай меня Девятеро! Что вы тут забыли?!

— Именем Талмора! Мы преследуем опасного преступника и его сообщника!

— Знаем мы ваших «преступников»! Хватаете всяких бедолаг, чтущих Таллоса, и тащите в свои казематы! А то и вовсе без всякой причины!

— Согласно Конкордату Белого Золота, подписанному вашим императором, ересь должна быть искоренена! Но сегодня иной случай. На посольство Талмора было совершено нападение! Следы нападавших ведут в город. Если вы намерены нам воспрепятствовать в погоне, то мы вынуждены будем предположить, что следы ведут в Синий Дворец. Это нам доложить послу Эленвейн?

— В таком случае… продолжайте движение. Только сильно не шумите, все спят.

Последние слова оказались очень к месту. Услышав неясный шорох позади себя, Влад обернулся от окна и уставился на хозяйку дома, приподнявшейся на кровати и потрясённо уставившейся на него. Время словно замедлилось. Её лицо исказил ужас, и она принялась открывать рот, чтобы закричать.

Влад прыгнул к ней, на лету извлекая кинжал из ножен, но не успел. Ночную тишину прорезал дикий визг, переходящий в хрип, когда кинжал пробил её грудь. Кровь хлынула на его руки и одежду.

— Эй! Ты слышал? — раздался голос на улице.

— Походу, убили кого-то. В этом доме.

— Заперто.

— ЭЙ! Открывайте! — в дверь, которую Влад на всякий случай затворил за собой, заколотили.

Вскочив с кровати, он заметался по комнате. Схватил вещмешок, быстро вытер первой попавшейся тряпкой руки и одежду и поспешил к лестнице. На первом этаже слышались растерянные голоса проснувшихся от шума слуг, пытающихся сообразить, что происходит и кто ломится в дом.

Влад бросился на кухню, чьи окна выходили на задний двор, на бегу ухватил тяжеленный табурет, бросил его в окно и практически сразу же сам прыгнул туда, пока стража не успела среагировать на звук.

— Туда! Он выбрался через окно!

Бежать! Бежать! Город, совсем недавно лежавший на его ладони как спелое яблоко, внезапно превратился в ловушку. Куда бежать?! Играть в прятки бесполезно — их больше, и город они знают куда лучше его. К воротам? Ага, специально для него их откроют и пропустят. К стене? Мало того что на ней несёт караул стража, так ещё и высота у неё — хрен спрыгнешь! Вернее, спрыгнуть-то можно, а вот выжить после падения — нет.

Порт! Точно, порт! Жизнь в порту не утихает даже ночью, а уж тем более под утро — вон, светает! Прибытие и отправление судов завязано на хитрую последовательность приливов и отливов, вызванных местными лунами, оттого отходят и приходят они круглосуточно.

В порту среди людей и затеряться проще, а если повезёт попасть на корабль… В крайнем случае можно будет попытаться уплыть, спрятаться в воде под пирсом… Так хоть какие-то шансы… Было слышно, как позади, за спиной, к погоне за ним подключались всё новые и новые участники, азартно перекрикивающиеся между собой: «Душегуба ловим!»

Вбежав через арку на территорию порта, Влад увидел здоровенное судно, что на всех парусах двигалось вдоль пирса, постепенно набирая скорость. Вот оно! Он припустил изо всех сил, хотя, казалось бы, куда более? От стражи он даже не вполсилы драпал. Расталкивая людей, он бросился к пирсу и, как в кино, прыгнул с самого его конца на палубу корабля, пролетев над водой метра три, не меньше!

— Тройная цена! Дело государственной важности! — на опережение произнёс он открывшему было рот немолодому моряку.

Деньги решили все недоразумения и ответили на все вопросы. Ну, опоздал человек на корабль, что такого? А то, что в порту какая-то шумиха… Мало ли, может, моряки по-пьяни подрались или ещё что…

С полчаса спустя Влад стоял на палубе и смотрел на удаляющийся позади город. Со стороны моря было видно, как Солитьюд венчает собой огромную каменную арку. Удивительно!

Он глянул налево и увидел приметную парочку, так же, как и он, любующуюся этим зрелищем. Крепкая девка, кровь с молоком, в стальных доспехах и молодой парень, ровесник Влада, в обычной одежде, но с нетипичной для аборигенов внешностью. Кого-то он ему напомнил…

Он напряг память. Точно! Он же уже видел его однажды, в Ривервуде! Он тогда был с другой бабой, но это точно он! Как тесен мир!

* * *

Довакин замолчал, откинулся на диване и устало протёр глаза. Отчего-то этот жест ободрил Николая Петровича — уж больно человеческим он был. А то все эти истории о сотворении мира и его личный опыт воскрешения из мёртвых несколько выбивали из колеи...

— Дальнейшие события... уж не знаю, есть ли смысл подробно в них вдаваться... — произнёс хозяин квартиры после небольшой паузы.

— В общих чертах, — попросила Сульга. — Что это за тип, мы уже поняли.

— Ага... Ну тогда я вкратце, — согласился он. — На корабле он подслушал наш с Лидией разговор с Дельфиной. Талмор, драконы, Братья Бури — всё это его особо не заинтересовало, а вот упоминание о «Крысиной норе» в Рифтене и Гильдии воров — вполне. Он проследовал за нами на корабле до Виндхельма, где Дельфина передала тебе, Ралоф, досье на Ульфрика. Помнишь?

— Как тут забыть... — ответил тот.

— Там мы с ним разошлись, и по стечению обстоятельств в Рифтен он попал примерно на сутки после нас, быстро нашёл спуск в подземные коммуникации и нашёл общий язык с обитателями «Буйной фляги».

Там его быстренько припахали вместе со всеми таскать тела талморцев наверх, ко входу, строго запретив мародёрствовать. За ними в любом случае придут, и лучше, если они их заберут сразу у входа, вместе с объяснениями что-да-как, чем пройдут через подземелье с огнём и мечом, буквально.

Влад уже тут имел своё, отличное от прочих мнение: мол, на «пришлого фраера» можно свалить не только смерть ушастых, но и пропажу некоторых вещичек. Из-за этого и произошёл первый конфликт. Первый и не последний.

Его выдержали пару месяцев. Местные урки, в конечном счёте, были просто ворами, причём идейными, «джентльменами удачи», как сказал бы в этой ситуации Евгений Иванович Трошкин. А Влад, по их понятиям, был «беспредельщиком» и «мокрушником».

Был сложный разговор, по итогу которого Влад вышел из себя и магически «поколотил» своих несостоявшихся коллег. После чего сбежал, поняв, что прямой бой с такой толпой не вытянет.

Из Рифтена он направился прямиком на запад. Дорога была длинной. Прошёл лесами, мимо Глотки Мира, попутно оттачивая мастерство в колдовстве и иллюзиях, грабя и убивая прохожих.

Он шёл вдоль Белой реки, той что вытекала из большого озера и протекала через Ривервуд, шёл в Вайтран и был уже неподалёку от него, как внезапно в его грудь вонзилась стрела. Да, вот так, просто. Как оказалось, не один он был таким умным... Ватага разбойников засела у дороги и промышляла тем же ремеслом, а Влад расслабился и не был готов к такому повороту судьбы.

Но кое-кто был готов. Вместе с последним ударом его сердца алая сфера в его груди словно бы взорвалась, выпустив заточённые в ней чары. Его тело наполнила новая для него сила, а плоть закипела и преобразилась.

Крылатое, когтистое, зубастое существо бросилось в лес и сожрало там всех нападавших. Буквально.

— Он стал оборотнем? — уточнил Ралоф и невольно почесал бок.

— Нет, — покачал головой Довакин. — Вампиром. Но не таким, обычным, вроде тех, с кем тебе доводилось сталкиваться. Назовём эту породу «высшими вампирами». Теми, к чьему созданию приложил свою руку лично Молаг Бал.

От обычных они отличаются как волк от пуделя. Но основная разница — в головах. Рядовые кровососы не многим отличаются от бешеных животных, особенно поначалу. По себе знаю... С годами они начинают понемногу себя контролировать и проявлять некое подобие здравого смысла. Те, кому удалось выжить, конечно.

Именно они становятся главами «гнёзд», лидерами среди себе подобных. Инстинктивное подчинение им даёт начинающим вампирам шанс выжить в этом холодном и негостеприимном мире...

Высшие вампиры не только способны к смене облика в «боевую форму», но и с самого начала полностью властвуют над своей природой. Вот вы, Николай Петрович, к примеру, могли бы точно так же ходить на работу, не кидаясь по пути на прохожих. Насчёт меню пришлось бы покумекать, но вполне реально было бы обойтись без смертоубийства.

Собственно, к чему это я. Пройди Влад эту метаморфозу в самом начале своего пути... То, каким бы подонком он ни был, есть людей он не был готов. Тогда не был готов, но пройденный им путь преобразил его.

Уж не знаю, то ли он, как турист за границей, решил, что среди «аборигенов» ему позволено больше, чем дома среди «своих», и оттого день за днём с него слетал тонкий налёт цивилизованности. То ли наложенные Принцем чары так изменили его, ненавязчиво подталкивая к определённому стилю мышления. Или же и то и другое вместе. Не знаю. Но к этому моменту «клиент дошёл до кондиции» и был готов сознательно принять свою новую природу.

— И что было дальше? — тихо спросила Сульга.

— Я там бил драконов, спасал мир, находил и терял... познакомился с тобой. Помнишь тот рудник? — спросил Довакин и чуть игриво посмотрел на жену. — Мы с тобой строили карьеру в Коллегии, потом псиджики эти... А Влад убивал людей, пил их кровь, ел плоть, вырывал ещё трепещущие сердца из груди. Копил силы и совершенствовал мастерство.

Встретились мы потом. Сильно позже, когда у него было уже лет шесть-семь «вампирской карьеры». Это уже после того, как я на Солстхейме решил вопрос с Мираком и Хермеусом Морой и вернулся на материк «бледной тенью самого себя».

— И как прошла эта встреча? — заметно волнуясь, спросила Сульга. — Как ты его нашёл?

— О! Это долгая история! — ответил Довакин и продолжил свой рассказ.

Примечание автора. История прямо продолжает события описанные в «Попаданец в Скайриме.DLC»

После Апокрифа древняя гробница под Вороньей Скалой показалась мне милой и по-домашнему уютной, а четыре живых трупа, драконьи жрецы, после Хермеуса Моры и его начальства чисто эстетически воспринимались кем-то вроде котят. Ми-ми-ми!

- Ну чё, мужики? Отработали как следует! - произнёс я ободряюще своим соратникам. - Как Херма визжал-то, а?

- Да… Занятно… - после некоторой паузы первым ответил Валок.

- Занятно?! - вскипел Азидал, - свергнуть одного из Принцев Даэдра - «занятно»? Что дальше? Разнесём в пыль Хладную гавань? Разобьём огород в Мёртвых землях?!

- Что-то ты завёлся, Азик! - заметил Закрисош. - Мы все на взводе, всех потряхивает. Тот самый, редкий случай, когда я рад, что нахожусь в не-живом теле, иначе бы давно обделался. От избытка чувств.

- Стоит ли нам ожидать неприятностей от Хермеуса Моры в будущем, Господин? - уточнил Дукан.

- Судя по тому, как он себя вёл, наказание ему будет весьма строгим. - принялся рассуждать я. - Одним выговором он не отделается. Его, наверняка, заменят кем-то другим, а сам Херма если и продолжит своё существование, скажем так, в ближайшие годы будет слишком занят, чтобы выразить мне, в первую очередь мне, своё неодобрение. Причём под словом «годы» я подразумеваю сотни и тысячи лет.

- Это успокаивает. - произнёс Закрисош, - А то редко кому удаётся безнаказанно унизить Принца.

- Да какой он Принц! - отмахнулся Дукан. - Когда такое было, чтобы глава посольства другой страны становился вровень с ярлами? Возомнил себя едва ли не Наместником. Теперь же, многие даэдра и аэдра вздохнут наконец с облегчением. И я не удивлюсь, если кто-то из них, так или иначе, направил события по этому пути…

- Не буду вдаваться в подробности, - ответил я, - но твои подозрения не беспочвенны. Хотя и я сам не знаю всего.

- Главное, никто в Аурбисе на нас не в обиде. - сделал вывод Дукан. - Едва ли кто-то стал бы строить заговоры вместе Хермой, за спиной у остальных. Я больше верю в заговор против него. Чужак он, ещё и с гонором, таких никто не любит.

- Бедняга! - добавил я, и ухмыльнулся. - Не любят, обижают. Но, как бы ни было его жалко, жизнь продолжается и нам надо думать, что делать дальше. Но, для начала, надо завершить одно дело.

Крик "Tiid Klo Ul!" и время замерло. Я отвернулся от жрецов и быстренько наложил чары на золотую монетку. Десятисекундная задержка и десять грамм золота превращаются в анти-золото. Такая ерундовина - а пятьсот килотонн в тротилловом эквиваленте…

Открыл портал в недра храма Мирака расположенного в центре острова и забросил свой подарок туда и тут же его захлопнул. Всё, гельшат закрыт. А то мало ли, залезет туда кто. Да и не место этой мерзости на этой земле.

Время снова ускорилось и пошло своим чередом.

- Что это было? - поинтересовался Азидал. - Вы словно бы мигнули, как-то дёрнулись…

- Да просто мы тут всё о Херме, да о Херме, а о Мираке совсем забыли. - ответил я неопределённо махнул рукой. - В общем, я уничтожил сейчас его «храм». Мне он не понравился.

- Это как? - заинтересовался Валок.

- Пускай это останется моим маленьким секретом. - ответил я и подмигнул.

Земля застонала и вздрогнула. Сверху посыпалась земля, метрах в пяти от нас рухнула потолочная плита и в коридор посыпалась земля вперемешку с камнями. Трясло нас, наверно, секунд двадцать, после чего начало стихать.

- Эххх! - огорчённо произнёс я в сердцах. - Никак не научусь! Подземелья и взрывы - плохое сочетание!

- Что это было?! - произнёс Азидал оглядываясь.

- Ударная волна от взрыва дошла. - ответил я. - Сейчас, кстати, вторая будет…

И правда, снова тряхнуло, но уже слабее.

- Но отсюда до центра острова три дня пути! - потрясённо произнёс он. - Мы ведь под «Вороньей Скалой»?

- Ага. - подтвердил я. - Представь, что там творится? Полагаю, на месте храма теперь большая яма с щебнем.

- Это… Опасное оружие. - осторожно произнёс Дукан.

- Не многим опаснее, чем возможность за короткое время превратить в сталгрим весь океан и впадающие в него реки. - пожал плечами я. - Но, стоит понимать, что если я начну использовать это оружие направо и налево, то найдётся кому надавать мне по рукам. Даже если не брать в расчёт Принцев и Богов, то начав открыто использовать это оружие я быстро стану врагом всего мира.

- Да. - согласился Дукан, - Даже если вы встанете на сторону нынешнего Владыки людей и начнёте вот так громить его врагов, то каковы шансы на то, что вы в какой-то момент не обидитесь, к примеру, и не уничтожите его, вместе с его столицей? Неконтролируемая сила, против которой нет защиты - это страшно, и лучше бить на упреждение, пока чего не случилось…

- Вот и выходит, что начни я «играть в полную силу», буду вынужден завоевать весь мир, просто ради собственного спокойствия. В порядке самозащиты, так сказать. К счастью, у меня уже есть свой мир и я предпочту ухаживать за своим огородиком, а не захватывать чужой.

Кстати, раз уж пошла об этом речь. Я сейчас отправлю вас троих обратно туда. Задачи те же. На тебе, Закрисош, управление хозяйственной деятельностью. Ты, Азидал, продолжишь боевую подготовку. А ты, Дукан… свои обязанности знаешь.

И да, вот ещё. Не забудьте рассказать всем о наших приключениях. Но, немного отредактированную версию. Злой Мирак набрался в Апокрифе знаний и сил и решил поработить весь мир. Мы отправились туда, чтобы его остановить, дали ему бой и победили. Но оказалось, он был лишь игрушкой Хермеуса Моры, который захотел себе новую. Ваш Господин разгневался на такое предложение, превратился в дракона, спалил огнём Старого Херму и разорвал когтями то, что от него осталось.

И да, стоит добавить, что он был не настоящим Принцем, а просто могущественным порождением Апокрифа. А то завтра меня отправят того же Молаг Баала мочить, мол, раз уж ты так крут, то помоги по дружбе…

Увидев, что они всё поняли и осознали я перенёс их души в свой мир, поместив в их тамошние тела, лежащие на кроватях в их комнатах. Попутно быстренько оценил обстановку в своём хозяйстве. Вроде как, всё хорошо.

- Ну а теперь насчёт тебя… - произнёс я, глядя на Валока. - Ты честно исполнил свою часть уговора. Теперь очередь за мной. Не передумал?

- Нет. - ответил он, глядя мне в глаза. - С тобой приятно иметь дело, - он слегка склонил голову в уважительном поклоне, - но я хочу идти своим путём.

- Хорошо. - принял я его выбор. - Приготовься. Если к такому можно приготовится…

Собрался с мыслями, оценил запасы божественной энергии. Вроде, должно хватить. Стоило об этом подумать, как ощутил резкий всплеск сил. Похоже, моя троица вышла к народу и давай вещать. Грамотная пропаганда творит чудеса. Буквально.

Тем не менее, я решил немного сэкономить и не создавать Валоку новое тело с нуля, а взять за основу его нынешнее. Сделать ему, так сказать, капитальный ремонт. Интересно, а он делал взносы в Фонд? Дело новое, но кому-то надо быть первым?

Для начала я начал аккуратно, по чуть-чуть насыщать его тело жизненной силой и тут столкнулся с неожиданностью - целительные чары подействовали на него как кислота! Стоп машина. Главное сохранять серьёзное лицо. Всё так, как и должно быть…

Сестра. Наркоз! Привычным движением я выдернул душу из его тела и поместил в спящую тушку в своей тюрьме. Пускай пока там полежит. Так будет проще работать. Затем прихватил его телекинезом, чтобы он не упал и принялся изучать его не-живое тело.

Что-то я опять лопухнулся. Я ведь ещё раньше заметил, что целительные чары действуют на нежить прямо противоположным образом. А почему? Надо разобраться. Вот тушка, вот продолжающие циркулировать по ней потоки телесных энергий. Вот только…

Я оживил в памяти собственную самодиагностику и сравнил с тем, что наблюдал сейчас. Хммм… Одновременно похоже и не похоже. Прямо противоположная суть при сохранении формы. Словно вывернутая наизнанку перчатка.

Ага! Понял! Это сложно выразить словами, но энергии тела словно были вывернуты наизнанку, отражены в зеркале. Более всего это было похоже на антиматерию, где всё строго наоборот и вокруг отрицательно заряженного ядра вращаются положительно заряженные частицы. От того при соприкосновении с нормальной жизненной силой происходит что-то вроде аннигиляции.

Нежить «живёт» антижизнью. Она не стареет, но при этом не растёт и не развивается в личностном отношении. Вместо тяги к жизни и её продолжению - тяга к смерти и убийствам. Вместо созидания - разрушение. Как это можно исправить?

Я ухватился за энергетический каркас удерживающий труп от распада и принялся дёргать и крутить его то так, то сяк. Выдернуть, рассеять - можно. Но, что это даст?

Я полностью переключился на духовное зрение и сосредоточился на процессе. В этом состоянии меняется восприятие, ты уже не привязан к материальному плану и видишь суть вещей глубже… Не привязан ты и к привычному трёхмерному пространству, поскольку Пустота имеет куда большую размерность.

Мыслить в таких категориях, что-то представлять себе довольно сложно. Но я уцепился за эту идею и припомнил тот свой полёт через Пустоту после битвы с Алдуином к месту воплощения Земли.

Я взял энергетику тела Валока и словно бы перевернул её. Ну вот представьте, лежит на столе монета «орлом» вниз. Вы её отрываете от плоскости стола, поворачиваете и вот она опять соприкасается со столом, но уже другой стороной.

Получилось! Да! Но, что это?! Энергия принялась вытекать из тела, как из дырявого ведра. Старый труп не держит Жизнь. Я принялся накачивать его дополнительной энергией, но и она вытекала из него. Будь он ещё жив, то такое количество исцелило бы любые раны, но он мёртв и давно. С тем же успехом я мог бы накачивать жизнью обычный камень. Требовалось большее.

Я принялся вплетать в потоки жизненных сил золотые нити божественной энергии. Страшна штука, на самом деле. Если обычная энергия меняет состояние или положение материи, огонь нагревает сковороду, рука бросает камень, то божественная энергия меняет реальность. Делает несуществующее - существующим, превращает яблоко в апельсин. Или, в данном случае - мёртвое в живое.

Цвет кожи Валока посветлел и принял обычный, даже чуть более светлый чем обычно оттенок. Она словно бы разбухла и намокла. Всё тело набухало, словно поднимающееся дрожжевое тесто.

Вот уже и на человека похож! Уши, нос, щёки, губы порозовели. Первый раз стукнуло и запустилось сердце. Я принялся понемногу отключать его от энергетической «капельницы». Держится!

Вытащил его душу из временного пристанища и поместил на прежнее место. Прижилась! Ещё бы… Вернул на Родину. Снова поток энергии омыл его тело и органы, простимулировал мозг и… Валок открыл глаза.

- Ну, как? - заинтересованно спросил я.

- Пппплохо… - с трудом разлепив губы произнёс он, его лицо кривилось от боли.

Я быстренько проверил его состояние. Ммм… дааа… Поспешил я немного. При бальзамировании у него извлекли практически все внутренние органы и сейчас они регенерировали по сути с нуля. Вон, почки были пока что с грецкий орех размером и с такой же функциональностью.

Я снял, насколько возможно, у него болевые ощущения и принялся стимулировать рост и развитие всей этой требухи. Процесс не быстрый и несколько утомительный. Струи божественной энергии ощутимо ускоряли процесс, но её я старался экономить. Итак на оживление своего мирка потратил практически всё что было, а сколько ещё понадобится!

Минут через двадцать процесс, в основном, подошёл к концу. Валок тяжело дышал, по его лицу тёк пот, но дышал же! И сердце билось! А кто обещал, что будет легко? Не нравится, пусть в следующий раз обращается к другому специалисту!

- Чувствую себя больным, но… живым. - наконец произнёс он. - Дальше я справлюсь сам.

И он справился… Вот что значит опыт. Да и магической мощи ему не занимать. Сойдись мы с ним в поединке… Я нынешний… Да что так, я - прежний, но без «божественного усиления», то ещё не известно, кто кого. Мне, определённо, было чем его удивить, но и у него в арсенале, наверняка, нашлись бы занятные фокусы.

В одеянии драконьего жреца он, и без того крупный и крепкий мужик смотрелся внушительно. Выпускать ТАКОЕ в мир… было боязно. Но, с другой стороны, начни я привечать слабых и давить сильных, вне зависимости от их дел, просто потому, что они потенциально могут создать мне проблемы… Будет ли это правильно?

Если довести до абсурда. Посвятить ли мне жизнь тому, чтобы путешествовать по Нирну и уничтожать всех, сколько-нибудь сильных магов? Есть руки? Значит можешь взять оружие и прирезать кого-нибудь… Отрезать ему руки!

А случись что? Начнутся снова по всему миру открываться Врата Обливиона - кто будет мир защищать? Я, один? Так что нечего тут разводить паранойю. Пообещал - выполни обещание. Делай что должно, и будь что будет.

- Пойдём, я тебя провожу. - говорю я Валоку, аккуратно укладывая тела трёх своих жрецов у стеночки.

- Хорошо. - согласился тот.

Я открыл портал на площадку перед Высоким Хротгаром и шагнул в него вслед за ним.

Ветер, снег, хмурое пасмурное небо и чёрная крепость на уступе горы. Странный выбор места жительства, на мой вкус. Впрочем, это же не про «жизнь», а про долг. Пускай Высокий Хротгар и называют «монастырём», по факту это оборонительная крепость защищающая обиталище Партурнакса и оберегающая его покой.

- Вот, это обитель последней на данный момент ветви драконьего культа - Пути Голоса. - сообщил я Валоку, указывая на крепость. - Со слов дракона Партурнакса, возможно, ты был с ним знаком в своё время, медитации и практики в этом специфическом направлении магии помогли ему развить контроль над своей драконьей природой и здорово переосмыслить свою жизнь.

- У него, как я полагаю, на это было уйма времени. - заметил Валок.

- Да. - подтвердил я. - В отличии от некоторых, он не дремал в своей гробнице все эти тысячелетия. Мне с ним было проще вести дела, чем с его седобородыми учениками. Но, думаю, ты найдёшь с ними общий язык.

- Чем вы сейчас займётесь, если не секрет? - поинтересовался драконий жрец.

- У меня есть информация о ещё одной угрожающей Нирну опасности. - ответил я, и вздохнул. - Серьёзная угроза со стороны вампиров.

- А это кто? - не понял Валок.

- Ах да… - произнёс я, и махнул рукой. - Они же появились уже после тебя. Это творения Молаг Баала, нежить, не первый взгляд неотличимая от человека. Крайне сильны, обладают некоторыми магическими способностями. Движимые Голодом охотятся на людей, пьют их кровь и пожирают плоть. Мнят себя волками среди овец. Способны плодить себе подобных заражая других людей. Те болеют, умирают и тоже превращаются в вампиров.

- Скверно… - заметил жрец. - И как они до сих пор не съели всех людей? Захватили город, наплодили себе подобных из его жителей и пошли к следующему городу. Попробуй их останови!

- На них крайне негативно влияет солнечный свет. - ответил я. - Примерно, как целительные чары на прочую нежить. Вот и вынуждены прятаться по пещерам и склепам, а на охоту выходить только по ночам. Стоит им где-то объявиться, как ни них устраивают облаву и истребляют, кого найдут.

- Понятно, стали кем-то вроде саблезубов. - сделал вывод Валок. - Слишком расплодится им не выходит, но и поголовно истребить их не получается.

- Вот только проблему с Солнцем они хотят решить, и у них есть на то некоторые шансы…

- Скверно… - повторился жрец. - Но, думаю, после Хермеуса Моры какая-то там нежить не станет особой проблемой.

- Хотелось бы в это верить… - буркнул я себе под нос. - В любом случае, не попробуешь - не узнаешь. Ладно, - махнул я рукой, - передавай Седобородым, как они себя называют, привет, но особенно на мой счёт не распространяйтесь. Я не хочу, чтобы весь Скайрим бегал за мной с просьбой вытереть им… сопли. Да и перед женой неудобно…

* * *

Довакин замолчал, откинулся на диване и смущённо скосил глаза на жену.

- Я не понимаю… - произнесла она.

- Папа? - добавила Лидия.

- Нет, ну понятно, что в теле Порождения пепла тебе было неловко, но хоть весточку какую передал бы… Написал записку и закинул порталом в Коллегию. Я бы поняла и приняла! Мы бы все вместе тебе помогли бы!

- Дело в том… - начал я, - это сложно объяснить тем, кто не имел такого опыта. Понимаешь, когда я шёл на бой с Алдуином и, в особенности, на непростой разговор с его отцом… это ж был не случайный, внезапный инцидент, я долго думал об этом и готовился… когда я шёл на этот бой, я шёл на смерть. Понимаешь? Насчёт дракона - я особо не переживал, а вот Акатош… Вот представь, что было бы, если какой-нибудь стражник розгами в кровь, до полусмерти исхлестал бы нарушившего закон сына ярла и потребовал с самого ярла всю его казну в качестве штрафа за ненадлежащее воспитание отпрыска.

- Это да…

- По закону, по справедливости я мог бы быть тысячу раз прав, но…

- Ни один правитель не пишет Законы для себя. - произнёс Николай Петрович, - Он пишет законы для подданных, а сам поступает так, как считает нужным.

- Именно. - согласился я. - А сверх этого на мне висела ответственность за весь мой мир, за миллиарды людей. Это… сильнейшее напряжение… И да, всё получилось почти так, как и планировалось, но… я перегорел. Я тогда фактически умер и воскрес, но уже для другой жизни. Как Атлант я держал свой мир на плечах, отдав ему всего себя и жил, существовал, как простой обыватель. Я врос в эту роль.

И вот я вернулся… И ладно бы вернулся целиком и полностью, закрыв ту страницу и перелистнув на новую. Нет. Я был, фактически, в раздвоенном состоянии. И тут и там. И на Земле дела не закончены и тут мне предстояло ещё одно серьёзное дело. Я не смог бы дать тебе и Лидии всего, что вы заслуживали. Не смог бы быть с вами, пока не выполнен мой долг.

К тому же… Я не вполне разделял оптимизма Валока. Лорхан через игровой сюжет дал мне подсказки относительно двух нависших над Нирном угроз. И у меня не было оснований считать, что вторая окажется принципиально проще первой.

Скорее наоборот. Пророчество записанное в Древних Свитках, да ещё и не в одном, а в трёх… Стоило ли появляться, давать надежду, чтобы потом сгинуть? Исчез, так исчез…

Или, ещё хуже, втянуть тебя в это? Нет, лучше ли уж как-то самому, не привлекая внимание, не афишируя разрулить тут все дела, после чего вернуться на Землю, воссоединить обе половины своей души, обретя тем самым должную цельность, обеспечить стабильную безопасность своего родного мира. И вот уже только тогда…

- Ну а сейчас, сейчас-то ты как? - требовательно спросила Сульга. - Всё выполнил? Завершил? Свободен?

- Ну, осталось провести ритуал, возвести вокруг Земли защиту наподобие той, что была у Апокрифа, ту, что я потом опробовал на своём мини-мирке. Судя по тому, что он всё ещё существует - защита надёжная. И тогда я полностью твой! Как я помню, на Нирне что-то произошло…

- Об этом чуть позже. - одёрнула Сульга Лидию, пытавшуюся что-то сказать. - Давай, папа закончит эту историю, а там уже и мы добавим к его словам.

* * *

Как и в случае с Мираком и Хермеусом Морой, благодаря информации из игры я на 95% был в курсе сложившейся ситуации. Но ох уж эти оставшиеся 5%! В том случае это были истинные мотивы Глазастого и то, чем на самом деле является Апокриф.

Приди я туда без подготовки, просто на разборки с Первым Драконорожденным, то там бы и остался. А ведь игра намекала, что победитель Мирака - сам становится «Мираком», после чего занимает его место. Так что и тут стоило поразмыслить, прежде чем начинать что-то делать.

Суть угрозы: Харкон одержим пророчеством о свержении «Тирании солнца». Чтобы прийти к успеху пацану надо заполучить лук Ауриэля и кровь Дочери Хладной Гавани. И если лук найти не так просто, то с кровью по началу было куда проще - жена и дочь всегда под рукой. Вот только жена сначала спрятала дочь, а потом и сама сбежала. Так он и остался ни с чем.

Вот только пророчество из Древнего Свитка - это не хвост собачий… Это пророчество, предсказание будущего, то, что с изрядной долей вероятности может произойти. Вернее, обязательно произойдёт, если этому не помешать. И у Харкона тут есть все шансы. Крипту Ночной Пустоты его миньоны откопали, а значит и до Сераны рано или поздно доберутся. Да и жреца Мотылька за жабры возьмут, так что и лук он рано или поздно получит.

Как его можно остановить? Ну, самое простое - по примеру Храма Мирака, вдарить по его замку зарядом антиматерии. Как говорится, нет тела - нет дела. Вот только на территории замка вампиры держали свой «скот», чтобы всегда иметь поблизости свежую кровь. Готов ли я убить этих людей? Нет.

К тому же, нет 100% гарантии, что сам верховный кровосос в данный момент находится в своём дворце. Ни за что не поверю, что он безвылаздно сидит в четырёх стенах тысячи лет. Может, теми же раскопками лично руководит? Вдарю по замку и успокоюсь, будучи уверен, что устранил угрозу, а он спокойно дальше доделает свои дела без помех с моей стороны.

К тому же, на территории замка спрятан портал в Каирн Душ. И место само по себе интересное, да и мать Сераны, Валерика, там вечность коротает. Можно было бы в гости заглянуть.

Идти за луком? Так Забытая долина на то и забытая. Проход туда я буду искать незнамо сколько и игровой опыт мне тут мало что подскажет. Ну, допустим, я знаю примерный регион. Что дальше? Игровые и реальные масштабы несопоставимы. Сто метров там - это десятки километров здесь. Найди тут скрытую от посторонних глаз пещеру…

Куда проще будет отыскать Крипту Ночной Пустоты. Её взяли в разработку вампиры и учинили там столь масштабные раскопки, что слух о них дошёл до Израна. Следы подобных работ отыскать будет куда проще, чем место хранения лука Ауриэля.

Без Сераны планы Харкона будут если не разрушены, то крайне затруднены. Уже важный плюс. К тому же, она может много чего интересного рассказать, да и помочь в поисках того же лука, к примеру. Да и «персонаж» она пускай и не однозначный, но с перспективой к возвращению на «светлую сторону силы», а значит имеет смысл её спасти.

Вызвал в памяти игровую карту Скайрима и расположение на ней искомой Крипты, а после прикинул известные мне точки для перемещения. Ближайшей оказалась точка на дороге из Вайтрана в Данстар, ближе к последнему, где меня в своё время удачным плевком на некоторое время ослепил паук. Там я призвал огненного атронаха, отчего координаты места врезались мне в память.

Глянул на себя, своё временное вместилище из покрытого изморозью и снегом пепла и пожал плечами. Наверно, надо будет что-то придумать, чтобы не пугать Серану. Открыл портал и шагнул в него.

Ну, что у нас тут? Заснеженный лес, дорога, какая-то телега на ней, возле которой можно разглядеть непонятное шевеление. Всё же, глаза Порождения Пепла не столь зорки, как хотелось бы.

Шлёп! И я окончательно перестал хоть что-то видеть. Какое-то дежавю! В этот раз хоть без боли, да и из седла я не падаю. А так - один в один! Логово у них тут что ли?

Не став оригинальничать, я, как и тогда призвал огненного атронаха, а сам переключился на магическое зрение, чтобы хоть как-то ориентироваться в ситуации.

Ага… Пауков было трое. Пара возилась у телеги, судя по всему упаковывали в кокон лошадь, чтобы потом отволочь её в своё логово, а ещё один неподалёку от меня. Судя по всему, именно ему я обязан плевком едкой жижей в лицо. За этот подарок он, к слову, уже получил сполна в виде огненного шара по корпусу. И, как говорится, «остались от козлика рожки да ножки».

А вон и те двое, что покрупнее, с упаковки добычи переключились на атронаха. Глупые насекомые… Вам бы бежать в разные стороны, кто-то один, быть может, смог бы уйти. А так… Зачем плевать ядом в воплощение стихии огня?! Бросали бы в него снежками - толку было бы больше.

Помимо этой троицы более никакой опасности поблизости не наблюдалось, но учитывая дурную привычку огненных атронахов взрываться после окончания срока пребывания в нашем мире, я отправил его куда подальше… на вольный выпас. Пускай лес патрулирует, пауков ищет. Сам же отправился к телеге, чтобы рассмотреть её поближе.

* * *

Етить… Можно было бы и догадаться, что это не лошадь сама по себе запряглась в телегу и решила прогуляться. Возле передних колёс уткнувшись лицом в снег лежало тело мужчины с зажатым в окоченелой руке кинжалом.

Подойдя, я перевернул его. В небо уставились остекленевшим взглядом голубые глаза. Правая половина лица была сожжена кислотным ожогом, а ниже, на горле, виднелись следы от укуса паучьими хелицерами, через которые этот норд и получил летальную дозу яда.

Лошадь показалась паукам более желанной добычей, вон, похоже уже впрыснули ей вовнутрь пищеварительные ферменты… Гадость какая! Внутри своего кокона, который насекомые оттащили бы в своё логово, она постепенно превращается в «суп», который пауки, через какое-то время, понемногу бы пили.

До человека очередь пока не дошла, да и не дойдёт уже. Впрочем, едва ли ему от этого легче. Помер и помер. А дальше - какая уже разница, съели тебя или просто в землю закопали…

Кстати, а что с ним делать? Если скотину с телегой я ещё мог с чистой совестью бросить на дороге, то человека… Мало ли, придут волки, начнут драть… Не хорошо… Копать могилу в промёрзшей земле? Тоже нереально… Не, ну можно, конечно, тем более тело Порождения пепла не знает усталости, но…

А это идея. Да… «Тело». Имеющаяся у меня сейчас «тушка» - это самый что ни на есть «эконом вариант». Слепленный из вулканического пепла голем, удерживаемый воедино «Сердечным камнем». По сути, я сейчас не слишком отличаюсь от огненного атронаха, разве что не такой горячий.

В том же теле драугра было куда повеселее! Кости, пальцы, суставы, позвоночник, в конце концов! Как я по вам соскучился… Хотя, прошло-то всего-ничего… Сутки, а то и меньше. После финального удара от Хермы пришлось пересесть на запаску. Но не ездить же на ней теперь вечно? Да и перед той же Сераной в таком виде являться - дурной тон!

Решено! Чего добру пропадать? Когда ещё будет такая возможность? А убивать кого-то, пускай даже бандюка какого-нибудь, чтобы завладеть его телом… Это как-то слишком! Таким макаром можно далеко зайти.

* * *

Создавать нежить мне ещё не доводилось. Ломать - да, строить - нет. Но, учитывая мой опыт, особых проблем тут возникнуть не должно. Да и какие тут могут быть проблемы? «То что мертво умереть не может». Можно, конечно, перестараться и спалить тело избыточной энергией, но для этого надо совсем уж дилетантом быть.

Потребовалось некоторое мысленное усилие, чтобы перестроится и на лету инвертировать потоки жизненной силы в их противоположность, направляя их в окоченевшее тело.

А ведь это, по сути, «магия смерти». По крайней мере на живых такая энергия будет воздействовать крайне разрушительно, подобно струе огня, только без горения и нагрева. Даже с одеждой-доспехами ничего не произойдёт, а вот организму придётся несладко. Впрочем, такого рода врагов у меня было немного и, надеюсь, уже и не будет.

Энергия наполняла мёртвое тело и разжигала в нём некое подобие жизни. Не просто «кукла-марионетка», как в случае со скелетом, а не-живой организм. В тех же драуграх было нечто подобное, но в куда меньшей степени. Диета, да и годы - не пошли им на пользу.

Тем не менее, кое-чему у них можно было научиться. Когда я на Солстхейме разрывал связь между телом и душой, то попутно и разглядел те печати, которыми они были скреплены вместе. И теперь, благодаря совершенной памяти, мог их воспроизвести.

Но, сначала, надо починить тело и привести его в относительную норму. Как бы странно это не звучало в данных обстоятельствах. Потоки магической энергии взяли на себя ту функцию, что прежде выполнял кровоток, а клетки перестроились на какой-то альтернативный метаболизм и теперь питались напрямую магией.

Да тело было в каком-то смысле «живым» и нуждалось в ремонте. Мелкие повреждения по всему организму, смерть явно не пошла ему на пользу, раны на лице и паучьи укусы на шее.

Минут через двадцать-тридцать основное было сделано и дальше я решил руководить процессом уже «изнутри». Лёг сверху и после короткой паузы в темноте я уже вставал с земли в новом теле, отряхиваясь от чёрного пепла.

Ну что сказать? Классно! Даже лучше чем в драугре. Практически полностью полноценное тело. Не без нюансов, конечно… Но ощущения куда лучше, чем прежде. Да и чисто внешне за живого человека могу сойти. Правда, только в сумерках и на большом расстоянии, так что в тавернах мне лучше пока не показываться, но тем не менее!

Чисто технически, теперь я мог бы оживить это тело, технология на Валоке отработана, но не буду вводить в искушение вампиров, раз уж мне, судя по всему, придётся вести с ними какие-то дела. Ну или, по крайней мере, с одной из них. В виде нежити я, можно сказать, гармонично вольюсь в их «тусовку» и не буду «мозолить глаза» и привлекать к себе излишнего внимания.

Ладно, хватит маячить тут на дороге, а то ещё застанет меня тут кто. Придётся долго объяснять, что я хороший и всё не так, как вы думаете… Прихватил Сердечный камень, мало ли, ещё пригодится, и отправился в путь.

* * *

Покрытый снегом и изморозью зомби, бредущий через зимний лес… Это у нас уже какой-то кроссовер получается! Особенно, если бы тут был не я один такой красивый, а целая армия ходунцов-отморозков.

«Отморозками», кстати, раньше называли оттаявшие по весне трупы погибших от холода зимой. Как правило, к моменту обнаружения они уже вовсю «цвели и пахли», да и внешне представляли собой не самое лучшее зрелище, от того это слово и стало использоваться в ругательном смысле, так же как, примеру и «стерва» - полуразложившаяся коровья туша.

И что интересно, если посмотреть на мои последние приключения со стороны, то картина вырисовывается неоднозначная.

На берегу Солтсхема из пепла Красной горы поднялось очередное его Порождение, чудовище, с которыми сражается местная стража. Этот монстр через шахту проник в древнюю гробницу. Сторожившие эту гробницу умертвия перебили кучу шахтёров и заблокировали работу шахты, от которой зависело благосостояние целого города.

В этом склепе Порождение пепла «вступило в преступный сговор» с древним мертвецом, жрецом кровавого драконьего культа и вырвавшись на свободу вдвоём перебили кучу э… археологов.

Далее, они прошлись «огнём и мечом» по острову, уничтожая местное население, попутно сколотив целую шайку из нежити. Крутили какие-то дела с Демоном Знаний. А чего ещё ожидать от такой публики?

И теперь главарь этой банды перенёсся в Скайрим и тут же овладел мёртвым телом какого-то бедолаги. И ещё большой вопрос, случайно ли на того напали те пауки или Злой дух сам их на него натравил?

А если станет известно, что у данного «персонажа» есть ещё свой личный План в Обливионе, то сразу ясно, всё сходится - очередной Принц Даэдра. Ну или «недопринц», но из той же кодлы. Ату его!

Нет, ну какие другие выводы мог бы сделать посторонний человек, доведись ему увидеть всё это со стороны? В голову ко мне он не залезет, мотивы мои ему не ясны, равно как и контекст, так сказать. Поступки можно трактовать так или иначе. Самые лучшие из них - как хитрый и коварный план, а не вполне однозначные, вроде разгрома лагеря разбойников - как «проявление истинной натуры».

С таким «первым впечатлением» и объяснять что-то без толку. Сразу решат: врёт и оправдывается.

Это в роли Прославленного Довакина я, будучи Архимагом Коллегии, таном Вайтрана и рукопожатым в Синем дворце заслуженным драконоборцем, мог бы творить едва ли не любую дичь. Все сомнения истолковывались бы в мою пользу, а остальное - великодушно прощалось.

Сейчас же, я для всех - чудовище, оживший мертвец, с которым никто и разговаривать не станет. Впрочем, я и не собираюсь. Не собираюсь искать почтения, уважения, восхищения, всех этих оваций… Я просто делаю своё дело. Спас этот мир дважды - спасу его и в третий раз. Работа такая…

Перепоручил бы её кому другому, вот только кому? Израну? Не, ну, полагаю, с рядовыми вампирами его Стража Рассвета худо-бедно справится. А вот представить, как они штурмуют замок Волкихар я не могу.

Эту крепость, в силу её расположения, и целой армии взять не просто. А если учесть, что ночью к расположившимся на берегу людям придёт «поиграть» не новообращённый бешеный кровосос, а Вампир-Лорд, переживший за свою долгую жизнь сотни покушений со стороны куда более серьёзных противников…

Ну а если даже к замку подгонят военный флот, соберут кучу боевых магов, то, я уверен, как минимум сам Харкон и его приближённые спокойно покинут замок. С его-то паранойей у него есть не один и не два пути к отступлению, тайные ходы и запасные планы.

А если учесть, что придворным магом в Синем дворце является вампир, то клан Волкихир покинет замок сразу после того, как в высших кругах будет принято решение о его штурме, задолго до того, как туда подтянутся войска.

Так что всё надо делать самому и выглядеть максимально безобидно, чтобы до поры до времени не воспринимали всерьёз. Умение «прикинуться валенком» - та ещё сверхспособность на самом деле. Магия иллюзий без всякой магии.

Чаще всего, правда, её используют в прямо противоположном смысле. «Делай вид, что ты «Х», пока не станешь «Х». Вместо «Х» можно подставить «успешный бизнесмен», «писатель» или «специалист в той или иной области». Это тоже часто работает, но это «колосс на глиняных ногах».

Слабый может изображать из себя сильного, но у него нет силы, чтобы подтвердить свои притязания. В то время как сильный вполне может изображать из себя слабого. Как говорится, лучше быть умным и иногда «дурковать», чем дураком и постоянно умничать.

Будь я собой прежним, цельным, полным сил, тем, кто пошёл против Алдуина, «Пожирателя мира», особо не переживая на этот счёт, я мог бы смело позиционировать себя как мага. Да и то… Тем же Архимагом я был, откровенно говоря, по праву сильного, а не по причине большого ума, организаторских способностей или образования.

Так что лучше мне сейчас прикинуться кем-то другим, не претендуя на звание мага, тем более, что ничего значимого в этом отношении я продемонстрировать не мог. Все эти «огненные шары», «плазменные резаки» и прочие «огненные хлысты».

То, что годилось против сонных драугров на Солстхейме, едва ли сработает против отъевшихся вампиров. Не, ну может что-то и смогу, но делать ставку на это «что-то» едва ли уместно. Нужен иной путь.

Я углядел впереди, чуть слева подходящее дерево и подошёл к нему. Взялся за ветку толщиной с палец и с лёгкостью её отломал. Хммм… Отыскал ветку вдвое толще. Отломал, но уже с усилием. Взялся за ветку толщиной с моё запястье - не идёт. Крепкая, зараза!

Я глянул на циркулирующую в моём теле энергию. Похоже, чуть меньше, чем было в самом начале. Лёг в снег, отжался пятьдесят раз, а потом сделал столько же приседаний. Новая проверка. Уровень энергии заметно упал. Понятно… Закон сохранения энергии, туды его в качель.

Будь я типичным зомби, по ГОСТу, то мог бы функционировать лишь до тех пор, пока не израсходую всю вложенную в меня при создании магом энергию. Либо, замерев на месте, медленно бы впитывал естественный магический фон, чтобы потом сжечь всю эту энергию в скоротечной схватке и снова замереть, встав на подзарядку.

Но я, пускай не был собой прежним, но тем не менее мог оперировать значительными силами, особо не напрягаясь. На рефлексах тянул её из окружающего пространства и закачивал в свой бездонный резерв.

Влив в своё тело дополнительных сил я где-то вдвое повысил его энергетику и снова ухватился за толстую ветвь, которая в этот раз не устояла и с громким треском отломилась от дерева.

Ломать её, к слову, пришлось обхватив другой рукой ствол, иначе я бы просто поднялся бы на ней, как гимнаст на брусьях. Для того, чтобы сломать её - одного моего веса было бы недостаточно. Теперь, я как тот муравей из анекдота - сильный, но лёгкий.

Насколько сильный? Эксперименту ради я подпрыгнул на месте и без особых усилий взлетел на пару метров вверх, после чего с шумом рухнул обратно. Сапоги на ногах дали понять, что на такие нагрузки они не подписывались. И в самом деле. Мало быть сильным, надо ещё быть прочным. К счастью, был у меня один рецептик. Урвал по случаю на Солстхейме…

С помощью телекинеза я создал вокруг себя оболочку, вроде скафандра, в паре сантиметров от своего тела, после чего впитав влагу из окружающего меня воздуха наполнил её водой, после чего заморозил. Вышла этакая ледяная статуя. После этого, с помощью телекинетического «долота» и тонкими струйками огня принялся её доводить до ума.

В первую очередь, аккуратно, сделал прорезь для глаз и рта. Не для того, чтобы дышать, а для того, чтобы иметь возможность говорить. Потом так же аккуратно расчистил суставы, так, чтобы с одной стороны сохранить защиту по максимуму, а с другой - иметь и необходимую подвижность. Тут я ориентировался на латный доспех, чей образ стоял у меня перед глазами.

Шлифовка и доведение до ума заняли пару часов, не меньше. Я ходил, приседал, поворачивался, махал руками, после чего где-то немного стачивал лёд, а где-то наоборот наращивал. Наконец, будучи полностью удовлетворён результатом я обратил весь этот лёд в сталгрим, благо технология была отработана хорошо. Хермеус Мора не даст соврать.

В сталгрим обратились не просто фрагменты льда на поверхности одежды, но и сама промёрзшая одежда, сапоги, частично перчатки, шапка и ледяная маска на моём лице. Выглядело это, наверно, жутко. Что-то вроде ледяного атронаха с вмёрзшим в него трупом.

Попрыгал, побегал, даже со всей скорости врезался в дерево. Крепко, надёжно! Госприёмку прошёл. Попробовал было ещё поднять уровень энергетики тела, но вскоре почувствовал, что это не идёт мне на пользу… Это духовное тело, как «сверхпроводник» может пропускать через себя гигантские объёмы энергии, а физическое тело, пускай и не живое, имеет свои пределы и рискует перегореть.

Впрочем, чего мне жаловаться? Я был раз в пять-десять сильнее обычного человека, а сталгримовая броня, пускай и несколько ограничивала мои магические способности, но зато была в принципе непробиваема. По крайней мере обычным оружием и обычными противниками.

К слову об оружии. По привычной схеме я сформировал в воздухе перед собой с помощью телекинеза формы, налил туда воду и заморозил её, после чего, «доработав напильником» обратил в сталгрим, получив таким образом щит и меч. Меч я повесил на пояс, в заранее предусмотренное крепление, а щит на спину, что было довольно просто, поскольку никакого рюкзака у меня не было.

Да, налегке, без каких-либо вещей. Что мне с собой таскать? Еду? Посуду? Тёплую одежду? Из всего имущества один только Сердечный камень да и то… Тут я слегка напрягся.

Его я спрятал за пазуху и после того, как моя одежда, вместе с покрывавшим её слоем льда обратилась в сталгрим, Сердечный камень оказался вмороженным в него. Не совсем удобно как-то… Но, зато не потеряется!

Помнится, в самом начале я совершенно не рассматривал для себя карьеру воина-мечника, ведь для того, чтобы что-то из себя представлять в этом отношении - надо заниматься с детства под присмотром опытного тренера.

Теперь же я был готов компенсировать недостаток подготовки чудовищной силой и непробиваемой бронёй. Ну а мастерство… с опытом придёт. Тем более, с моей памятью учиться я буду довольно быстро. С такими вводными можно уже и начинать.

* * *

Общее направление движения мне было известно - горный кряж на западе. А вот детали… Пару дней я шёл в сторону гор, а далее уже вдоль них, тщательно приглядываясь к следам на снегу.

Следов хватало. Волчьи, оленьи, даже не доброй памяти снежных пауков тут тоже хватало. Опа! А вот это - человеческие! Сильно занесённые снегом, но тем не менее… Видно, что тут прошёл небольшой отряд, причём ходили тут не раз и в обе стороны. Да и след ведёт, как раз, в сторону гор.

Поскольку в небе светило Солнце, я мог особо не переживать относительно вампиров, тем не менее, внимательно смотрел по сторонам и старался лишний раз не отсвечивать.

Тут очень кстати оказалась моя броня, которая среди скал, снега и льда смотрелась очень гармонично и не привлекала особого внимания. Думаю, если я лягу на землю возле обочины, то вполне могу сойти за замёрзший труп. По крайней мере на первый взгляд. Спрятать энергетику от опытного мага у меня вряд ли выйдет, если уж он начнёт вглядываться.

Добравшись до предгорий и поднявшись где-то на километр от условного «уровня моря» я заметил признаки земляных работ. Присыпанные снегом отвалы грунта, груды камней. Повод насторожиться, да…

Ещё немного, и впереди, среди скал замаячил вход в пещеру.

* * *

Около получаса я проторчал у входа, затаившись и внимательно слушая. Вроде есть что-то… Звона кирок не слышно, а значит основная часть раскопок позади. Но, вроде как, слышны голоса, вот, чей-то вскрик… Но далеко, не у самого входа. Надо идти внутрь.

Похоже, они тут не ждут гостей, ну или, как минимум, не опасаются их. Да и кого им опасаться? Случайных путников? Зимой, в горах? Не, ну может, конечно, охотник какой забрести. Так ему тут, скорее, рады будут. А так чтобы многочисленный, хорошо вооружённый отряд… Чего ему тут делать?

Пригнувшись, я как мог осторожно крался вперёд по тоннелю, который далее, метрах в двадцати, расширялся и превращался в большую пещеру. Подробностей я отсюда не видел, но что видел точно, так это полное отсутствие каких-либо факелов.

Оно и понятно. Зачем они вампирам, с их-то ночным зрением, да и общей нелюбовью к свету? Не говоря уже о том, что факела требуют охренительных затрат и логистики!

Один факел горит около часа, обычно 30-40 минут. Если подземелье освещено десятью факелами, то на замену потребуется около трёхсот штук в сутки! Это более ста килограмм древесины, плюс тряпки, десятки литров горючего масла. И это - каждый день! Ради десятка факелов сюда надо каждую неделю гонять гружёную до верха телегу, а то и не одну. К чему такие хлопоты тем, кто и так видит в темноте?

- Эти Дозорные никогда не знают, когда пора сдаваться. А мне казалось, мы преподали им хороший урок у них в Зале. - послышался впереди голос.

- Прийти сюда в одиночку... тупица, как и все они. - ответил второй.

- Но сражался он хорошо. С Джероном и Брезотом на раз справился.

- Эти двое получили по заслугам. Их заносчивость уже стала надоедать.

- От всех этих разговоров жажда проснулась. Может, скоро ещё какой Дозорный появится.

- Хоть бы Локил поторопился. Мне не терпится вернуться в замок и рассказать Владыке, какому ничтожеству он доверил это задание.

- А мне не терпится рассказать Локилу о твоей неверности.

- Ты не посмеешь. А теперь заткнись и сторожи.

Надо же… Нет, ну тут и в самом деле надо полностью задавить в себе инстинкт самосохранения, чтобы в одиночку сунуться в пещеру, где, как тебе известно, сидят вампиры! Меня это не касается. Вы ведь понимаете, это другое!

То, что он сумел завалить двоих - неплохо характеризует его подготовку. Может из-за этого он и почувствовал себя неуязвимым? Повёл себя столь самоуверенно… Да, да! Ко мне это не относится! Я же крут!

Впереди, судя по голосам, штук пять вампиров. Как и ожидалось - дрязги, интриги, борьба за право взасос поцеловать Харкона в задницу без очереди…

Что интересно, они почти слово в слово воспроизвели беседу из игры, разве что Харкона назвали не по имени, а по титулу. Причём не совсем характерному. Мания величия что-ли обуяла старого кровососа? Но это не важно, по крайней мере сейчас…

Ещё пара шагов… Ещё… Вот уже почти-почти и пещера… Я услышал слабый шорох, повернул голову налево и уставился на пару горящих алым огнём глаз, в метре от пола.

События понеслись вскачь. Вот на меня бросается огромная псина, а я принимаю её на щит, одновременно вонзая в её бок вой меч.

Вот откуда-то выскакивает вампир и протянув ко мне руку пытается вытянуть из меня энергию. Ха! Наивный чукотский юноша! Я хватаюсь за «канат» со своей стороны и одним рывком опустошаю его резерв досуха.

Вот двое бросаются на меня спереди с какими-то недомечами наперевес. Что, думаете я с вами фехтовать буду?! Того что слева толкнул щитом так, что его отбросило метра на три, одновременно горизонтальным ударом меча практически разрубил его товарища напополам. Вот зря вы броню не носите.

Вот что-то заскрежетало по спине… Но я не стал разбираться, а сначала прыгнул вперёд и уколом добил упавшего, а потом развернулся и встретил напавшего на меня со спины. Хитрые твари! Вот только очень уж хрупкие. И слабые. Он попытался было парировать мой удар, но это как карандашом отбивать удар лома.

Отмахнувшись от пары бешеных шавок я огляделся по сторонам. Где-то должен быть ещё один. Как минимум. Но где? Не вижу… Мелькнула какая-то тень… Тень в темноте… Что-то с глазами у меня творится…

Я переключился на магическое зрение и еле успел поднять щит, чтобы заблокировать удар. Удар чуть было не сбил меня с ног! Будь я в живом теле, он бы отсушил мне руку! Рубанул в ответ, и, вроде бы зацепил, но он так быстро ушёл от удара, что и не понятно…

Дальше всё пошло наперекосяк. Уступая мне в силе, немного уступая мне в силе, противник на две головы превосходил меня в умении. И не потому, что был супер хорошим мечником, а потому что я никаким.

Несколько раз его меч скрежетал по моей броне в поисках стыка, куда можно было бы вонзиться, разок попытался отрубить мне пальцы, спасли покрытые сталгримовой чешуёй перчатки, с которыми я возился особенно долго.

Ни он ни я выдыхаться не собирались. По мастерству он меня превосходил и имел некоторые шансы причинить мне ущерб. Прогноз выходил неоднозначный. Поэтому я быстро разорвал дистанцию, отскочив назад, огляделся по сторонам и быстренько проткнул его насквозь невидимым телекинетическим щупальцем.

Не всё ж одному Херме так хулиганить? Не спортивно, зато эффективно. Главное не оставлять свидетелей. Да и принцип тут прост, победил - молодец, проиграл - ну… горе побеждённым.

Надо теперь немного осмотреться, прежде чем дальше лезть. Опять же, проверить, не подцепил ли случаем вампиризм, а то мне в прошлый раз не понравилось…

В прошлый раз, когда я случайно подцепил вампиризм в крепости магов-отступников, пробираясь через их «зверинец» я как-то особенно не вникал и не вглядывался. Не до того было.

А потом Сульга меня вырубила и вылечила, так что и исследовать мне было нечего, да и не до того тогда было. А ведь мог бы по крайней мере поинтересоваться! Но, чего уж теперь. Теперь у меня «образцов для исследования» хоть… Много в общем.

Сражённый вампир бы ещё жив, в какой-то мере, если так вообще можно сказать о нежити. Можно сказать, в состоянии клинической смерти, когда душа ещё цепляется за тело, а то быстро приходит в негодность, по причине полученных повреждений.

Вглядевшись в тело вампира я обнаружил в общем-то такую же нежить как и я сам. В данный момент, конечно! Нанесённый мной урон разрушил его энергетику, саму систему циркуляции и имевшаяся в нём сила просто рассеялась в пространстве.

А вот с душой всё было не так просто. Не, ну сама душа вполне себе обычная, человеческая, вот только на ней виднелись копошащиеся комья каких-то призрачных червей, вроде опарышей. Фууу… мерзость какая!

Судя по всему, они паразитируют на вампирах и тянут из них энергию, тем самым пробуждая в них голод и потребность тянуть её из других. По сути, эти «призрачные глисты» и есть настоящие вампиры! Хотя… Я пригляделся внимательнее.

От каждого червя вдаль тянулась тоненькая энергетическая нить. Это от одного нить, а от сотен и тысяч - уже вполне себе трос! По этому каналу они и перекачивали эту энергию дальше - Молаг Баалу. Вот ведь сукин сын! Хорошо устроился! Организовал себе пассивный доход.

Вампиры через кровь или напрямую тянут из своих жертв энергию, а большая её часть устремляется к Принцу даэдра, который как наркобарон восседает на вершине этой пирамиды. Подсадил вампиров на зависимость - Голод, и те бегают, собирают силы для своего Господина, получая крохи с его стола.

Понятно, всё несколько сложнее. Эти же черви, к примеру, ещё и отвечают за трансформацию живого человека в нежить, да и причина разницы между «первичными», полноценными вампирами-Лордами и «вторичными» пока не очевидна. Но общая картина ясна.

Наконец, душа кровососа отправилась на перерождение, но перед тем, как она покинула Нирн с неё осыпались паразиты. Они зависли в пространстве, постепенно тая, отдавая всего себя своему Хозяину, покуда окончательно не исчезли.

Ладно, тут уже всё ясно-понятно, пора двигаться дальше.

* * *

В глубине пещеры я разглядел проход ведущий вглубь пещеры. Впрочем, пещерой это перестало быть довольно скоро, превратившись в очередное нордское захоронение. Любят они эти дела! До сих пор, если есть возможность - роют сложные, многоуровневые подземные склепы.

Тут же, трудно сказать, были драугры или нет - вампиры всё подчистили. В прямом смысле тоже. Как минимум в трёх местах были видны следы раскопок на месте обвалившегося потолка. Да и сейчас, где-то впереди, продолжались работы, судя по звукам, хорошо распространявшимся по коридорам подземелий.

Я не торопясь шёл дальше и дальше, прислушиваясь и внимательно смотря по сторонам и параллельно прокручивал в голове последний бой. Очень познавательно. А так же очень стыдно за собственную неуклюжесть. Вернее, неопытность.

На той скорости, на которой мы сражались, я просто не успевал полноценно реагировать на атаки противника. Цепочка: увидел-осознал-начал действовать - занимала слишком много времени. Я тупо не успевал.

Надо было исключить из цепочки «осознание» и действовать на рефлексах, не задумываясь. Кроме того, надо предугадывать движения противника, а не реагировать тогда, когда они оформились и стали очевидны.

В своей голове я проматывал его движения словно видео файл в замедленном воспроизведении. Вот напряглись его мышцы и рука начала движение, а вот что из этого получилось. Как мне надо было среагировать, чтобы отклонить этот удар? Запоминаем… Как только вижу начало этого движения - сразу же начинаю свой ход. Понятно, что приёмчиков и видов атак у того вампира были ни одна и не две, но, всё же, конечное количество и минут за сорок я проработал их все.

* * *

Узкие коридоры подземного склепа привели меня в просторный зал, где и проводились основные на данный момент работы. Под присмотром пятёрки вампиров дюжина измождённых людей долбила стену склепа. Если быть точнее - скалу, углубившись туда уже метров на десять.

Моё появление не осталось незамеченным, а внешний вид ясно давал понять - это не «свои». Им бы ещё сообразить, что попал я сюда минуя их охрану, а не просто с улицы зашёл и хотя бы попытаться договориться, узнать, что мне, собственно, надо такому красивому. Но нет, надо сразу нападать. Как хотите.

Удар сосулькой отбросил меня метра на четыре назад. Спасибо, я как раз туда и собирался… Сражаться на открытом пространстве с несколькими магами, имея в своём распоряжении только щит и меч - глупо. К тому же, я не хотел, чтобы случайно пострадал кто-то из рабов, рывших проход в крипту.

В узких коридорах склепа, с их поворотами и перекрёстками дело пошло повеселее. Хотя, я, возможно, и перестраховываюсь. Всё же, сталгриммовые доспехи давали мне существенное преимущество. Тем не менее, я решил, что лучше не рисковать. Да и дурная это привычка, полагаться на доспехи. Везде есть стыки и щели, куда можно вогнать лезвие, так что лучше не подставляться.

Бой вышел скоротечным. И пяти минут не прошло. Это в кино соперники могут пол часа фехтовать, в реальности это короткий обмен ударами и их парирование до первого пропущенного. А учитывая, что у меня были доспехи, а у моих противников нет, я мог сильно не заморачиваться с парированием и сразу бить на поражение.

Глянув на неподвижные тела у моих ног мысленно улыбнулся, представив себе, как я, согласно игровой логике, занимаюсь сбором трофеев: проверяю карманы, стаскиваю сначала сапоги, а затем и штаны…

Разобравшись с кровососами вернулся в залу, где на меня недоуменно уставились две дюжины глаз.

- Гххррммм… - многозначительно начал я, разрабатывая голос. Говорить в этом теле мне ещё не доводилось. - Всем спасибо, все свободны. Выход там. - я махнул рукой. - Если по дороге наружу что полезное увидите - забирайте. - разрешил я, решив, что с них станется с перепугу сбежать отсюда как есть прямо в зимний лес. Да и на компенсацию имеют полное право.

Особенно уговаривать их не пришлось. Полагаю, учитывая мой внешний вид, они могли вполне допускать, что явился я по их души, а тут такое облегчение. Так что, не теряя времени они оставили меня наедине со своим рабочим местом. Вон, даже кирки побросали…

Глядя на пробитый к толще скалы туннель я задумался над нестыковками в игре. Там герой сразу из гробницы попадал в крипту, большую пещеру, где на периферии, старательно игнорируя конструкцию в центре возились вампиры. При этом, после освобождения Серана выходи наружу не через этот склеп, а через основной вход, охраняемый гаргульями.

На деле же, судя по всему, у вампиров была наводка на место нахождения цели, но не способ достижения оной. Возможно, тот же Молаг Баал подсказал. Они отыскали древнюю гробницу и начали долбить стену, ближайшую к крипте, не зная, что у той есть неприметный главный вход с другой стороны горы.

Я прошёл до конца пробитой штольни и на меня нахлынули воспоминания о Камне Шора и работе в шахте. «Чувство камня», которым со мной поделилась Сульга… Я поднял с пола кирку и с размаху вонзил её в точку напряжения сил и одним движением сковырнул здоровенный пласт породы. Работаем!

* * *

Как же хорошо быть неутомимым! И как я теперь понимаю тех разбойников в кургане Устенгрев, которые привлекли к раскопкам зомби.

Довольно быстро я наловчился параллельно с работой киркой телекинезом швырять камни позади себя за счёт чего бодро пробивался вперёд, как маленький горнопроходческий комбайн.

Тем не менее, мне понадобилось около восьми часов, насколько я могу судить, для того, чтобы пройти оставшиеся пять с небольшим метров и, наконец, вломиться в крипту.

Какая огромная пещера! Это, конечно, не Чёрный предел, но тем не менее. Ассоциации возникшие далее были не слишком весёлые и мне немного взгрустнулось. Ну да ладно, чего теперь.

Я не геолог, чтобы любоваться всеми этими камнями и полостями в них, меня больше интересовала конструкция в центре, чисто внешне похожая на то, что было в игре, только без пазла с горящими жаровнями.

Перестроив зрение я с большим интересом уставился на магическую составляющую этой конструкции. Ничего подобного раньше я не видел! Да и где я мог такое увидеть?

По сути это была установка гибернации, вводившей пациентку в состояние сна и поддерживающая в ней жизнь, снабжая её отмерянным минимумом энергии.

Общие габариты были призваны уловить достаточное количество энергии из естественного фона, что-то вроде «солнечных батарей», да и подходила эта схема только для нежити, но если заменить уловитель энергии на мой трансурановый элемент, можно в разы сократить размер и сделать пригодным для запуска в космос и покорения иных звёзд…

Да и на Марсе нежить себя не плохо бы чувствовала. На экваторе температура вполне подходящая, не многим холоднее, чем тут, в Скайриме. Воздух им не нужен, радиация не страшна. Да и еды-воды-кислорода с собой брать не надо.

Будет время - займусь проектом магического двигателя для полётов в космосе, а пока надо вернуться к более насущным задачам. Как её разбудить?

* * *

Отследив магические потоки я обнаружил что-то вроде кодового замка и по совместительству панели управления. Немного здоровой паранойи, но не так много здравого смысла, на мой взгляд. Кодовый замок тут если и поможет, то только от случайных гостей, да и те, при должной настойчивости и подходящем инструменте вскроют тут всё.

Экспериментировать и подбирать ключ необходимости не было. Зачем, если видишь всю схему и можешь повлиять на любой её элемент? А тут как раз все управляющие нити собраны в одном месте, активируй нужные и все дела. Дал импульс в первую линию - пошёл процесс пробуждения. Очень познавательно… Вторая запустила лифт, поднимающий капсулу наверх, из хранилища в центре конструкции.

Когда дверь капсулы отъехала в сторону, каюсь, первое что я почуял - Присутствие Древнего Свитка. Ох и ядрёная штука… Рядом с ним чувствуешь себя столь жалким… Каким-то ненастоящим. Мультипликационным персонажем на фоне нарисованных декораций.

Сама Серана, заслонявшая от меня Свиток, который висел на перевязи у неё за спиной… Она выглядела… ожидаемо. Готическая красотка лет тридцати с небольшим. На ногах держалась нетвёрдо, вид сонный и растерянный.

- Эээ… А где… те, кто тебя послал? - наконец произнесла она, глядя по сторонам.

- Это сложный вопрос. - честно ответил я. - Есть тот, кто косвенным путём дал мне знать о тебе и связанной с тобой истории, пророчестве о «Тирании Солнца», к примеру. Но он не посылал меня, просто поделился информацией. Всё остальное - моё решение и мои поступки.

- Звучит довольно… самонадеянно, нежить. - ехидно заметила она. - Влезать в ТАКУЮ историю.

- Что-то похожее, я слышал несколько дней назад, в Апокрифе, от Хермеуса Моры. Слыхала о таком?

- Конечно! Я не невежественна!

- Так вот, мы с ним немного повздорили… Кто теперь правит Апокрифом я ещё не в курсе.

- Ври да не завирайся! - произнесла Серана и вышла из своего «гроба». - Как всё обветшало… Сколько ж времени прошло…

- Пара тысяч. - ответил я, пожав плечами. - Многое прошло с тех пор. Империи сменяли друг друга, бушевали войны. Двести с небольшим лет назад Мерунес Дагон вторгся на Нирн. По всему миру открывались Врата Обливиона из которых рекой текли полчища даэдра. Это было тяжёлое время… С большим трудом это удалось остановить, но потери и разрушения были слишком велики, империя объединявшая весь мир ослабла.

Часть провинций откололась по-тихому, часть - заняли крайне враждебную позицию. А именно - острова Саммерсет на юго-западе, родина альтмеров. Они взяли под свою власть весь юго-запад бывшей империи и четверть века назад вторглись в метрополию - Сиродил. Была жесточайшая война закончившаяся ничьёй, взаимоуничтожением. Вот только альтмеры лишились большей части армии, а Сиродил в добавок лежал в руинах. Было заключено перемирие, не сильно отличавшееся от капитуляции. С тех пор обе стороны копят силы, готовясь к новому конфликту.

Альтмеры в добавок всячески разлагали остатки империи, например тут, в Скайриме они разожгли гражданскую войну «за свободу и независимость». Впрочем, её удалось завершить с меньшими потерями, чем это могло быть, после чего и с эльфами случилась одна… масштабная неприятность, благодаря чему весы склонились уже в сторону империи людей.

- Да… сколько времени прошло, а ничего не изменилось! - произнесла Серана с иронией. - Люди всё так же грызутся за Власть! К слову, о «грызутся»… Проводишь меня домой? А то я… честно говоря, ощущаю себя несколько неуверенно в этом новом для меня мире. Даже не знаю, есть ли сейчас мой дом?

- Если ты про замок Волкхир, - произнёс я, - то он всё так же стоит на своём месте. Да и внутри мало что изменилось. Но, я не уверен, что тебе это понравится…

- Похоже, тебе и вправду кое-что известно, - произнесла она, - но насчёт «нравится-не нравится» позволь мне самой решать!

- Разумеется. - ответил я и пожал плечами. - Моё дело предупредить. Пойдём?

- Да, сейчас… Я сориентируюсь… - ответила она. - Кстати, меня зовут Серана, но, полагаю, тебе это и так известно.

- А меня в этих краях знают как «Драконорожденного». - представился я.

- Какой чудный титул. По дороге расскажешь.

* * *

С горгульями на входе разобралась Серана. Валерика многому обучила её в этих вопросах и обезвредить творения матери не составило для неё большого труда. Горгулий, оказавшихся чем-то вродеатронахов, только из камня, она не уничтожила, освободив заточённую в них душу, как сделал бы я, а, образно говоря, «поставила на предохранитель». Мол, мало ли, ещё пригодятся.

Дорога заняла чуть более двух недель. С одной стороны мы шли практически без привалов, разве что ближе к полудню Серана предпочитала прятаться в тени и пережидать не комфортное для неё время. Но это только где-то с десяти до двух. Утром и позже, днём она вполне переносила солнечный свет, разве что ёжилась под своим капюшоном и бормотала себе под нос какие-то ругательства.

За время пути она выпытала у меня всё про современное положение дел на Нирне и про войну с драконами, которая в её толковании оказалась схваткой с двумя-тремя драконами, которых норды запинали толпой, в том числе и используя нежить, вроде меня. В одной из битв мне, судя по всему, удалось отличится, если мне и в самом деле пожаловали особый титул и отпустили куда глаза глядят.

Я не спорил. Про Совнгард, битву с Алдуином, Коллегию, псиджиков - рассказывать было бесполезно. Вернее, кое-что я рассказал, но выдал за услышанные мной слухи.

Кипящий жизнью Сольтьюд Серану восхитил. В её времена он был куда скромнее и меньше. Миновав его мы отправились по берегу моря Призраков на северо-запад и наконец достигли замка Волкхир.

* * *

С берега до замка пришлось плыть около часа. Покуда я спиной вперёд грёб вёслами, Серана, сидя на носу лодки жадно вглядывалась в приближающийся замок.

На пирсе, под высоченными стенами она ненадолго замерла, собираясь с мыслями.

- Знаешь… Я хочу тебя поблагодарить. За то, что ты разбудил меня, столько рассказал и привёл сюда. В мой дом. - начала она. - Кем бы ты ни был, кем бы ты себя не считал… Там, за этими дверями это ничего не значит. Там… своя атмосфера, ты понимаешь?

- Понимаю. - согласился я. - В подобных местах мне бывать ещё не доводилось…

- Так вот, - продолжила она приободрившись, - дальше действовать буду я. Я знаю своего отца, я знаю живущих там. Пускай прошло немало времени… но это мой дом. Ты же там чужой. И если ты начнёшь говорить и скажешь что-то не то… Отец скор на расправу и не терпит неповиновения.

- Я и сам хотел тебе это предложить. - произнёс я. - Если кто спросит - я поднятый тобой мертвец, трэл. Отгонял от тебя волков по дороге. Стою у тебя за спиной и молчу.

- Отлично! - радостно произнесла она. - Следуй за мной.

* * *

Решётка на воротах была поднята, стражи у дверей не было, сама дверь была не заперта… «Совсем расслабились!» - подумал я.

В холле нас встретил вампир, мужчина средних лет с собранными в длинный хвост волосами.

- Вингальмо?! - воскликнула при виде него Серана.

- О! Кого я вижу! Серана! - воскликнул тот и чуть глумливо улыбнулся. - Мы послали за вами отряд, чтобы они сопроводили вас домой, а тут вы явились сами и без них… Но, в любом случае, Владыка будет рад!

- Владыка?.. - произнесла она.

- Вы сейчас всё узнаете! - продолжил вещать Вингальмо, - Пройдёмте!

Он провёл нас через прихожую в просторный зал, посреди которого стоял большой, накрытый стол в форме буквы «П».

- Владыка, позвольте обратиться! - прокричал вампир в сторону стола и сидящих за ним. - Леди Серана вернулась! Сама!

- Какой приятный сюрприз! - довольно произнёс молодой парень в чёрно-красной мантии, сидящий во главе стола.

- Кто ты такой? - возмущённо воскликнула Серана, - И где мой отец, Лорд Харкон?!

- Харкоша? - улыбнувшись ответил парень, - так вот он. - произнёс он и указал на невысоки постамент в центре, между двумя половинами стола. На постаменте стаяла большая стеклянная банка в которой можно было разглядеть человеческую голову. - А зовут меня Влад, Влад Дракула! Теперь я здесь Хозяин.

- Что вы натворили?! - воскликнула Серана в гневе, обращаясь к сидящим за столом. - Как вы могли убить своего Короля и посадить на его место этого… крысёныша! - она обвела их всех взглядом, старательно игнорируя восседающего во главе стола. - Я знаю, многие из вас хотели бы занять его место, кое-кто даже пытался, вот только силёнок у вас не хватало, одолеть Истинную кровь! Небось, накинулись всей стаей… И посадили вот этого шута? Чтобы как можно сильнее оскорбить память моего отца?!

Пока Серана выговаривала присутствующим в моей голове, подобно перепуганным тараканам бегали мысли. Что это за балаган? Какой, к чёрту, «Влад Дракула»?! Откуда Самозванец знает это имя? Или он не самозванец? Нет. Не тянет он на древнего вампира. И не только внешностью, на лицо он выглядит моим ровесником, а своим поведением, позой, жестами. Ведёт себя как «золотая молодёжь», самодовольный пацан. Бесит!

- Довольно. - с ленцой произнёс Влад и встал со своего кресла-трона. - Ненавижу женские истерики… Не знаю, может твою глупую голову я тоже сохраню себе на память, в назидание прочим глупцам, но пока ты нужна мне живой. Пророчество о свержении тирании Солнца должно быть исполнено!

Радуйся! Ты послужишь средством осуществления мечты твоего папаши. Кровь Дочери Хладной Гавани и этот Свиток неплохо так приблизили меня к исполнению пророчества. Так что я доволен и накажу тебя не очень сильно за твои дерзкие слова. И куклу твою оледеневшую, само собой.

Влад взмахнул рукой и рядом со мной и Сераной открылся пылающий огнём портал и невидимая сила во мгновение ока зашвырнула нас туда.

* * *

Боль, бесконечная, немыслимая боль. Чёрная жидкость, в которую я был погружен по плечи кипела и булькала, источая смрад. Клубы дыма и пара скрывали всё вокруг, но они не могли заглушить непрерывного воя, криков, рыданий и проклятий наполнявших пространство.

Мой котёл был не слишком велик, метра три в диаметре и до его верхнего края можно было дотянуться рукой, но любые попытки за него ухватиться жестоко пресекались охраной, ловко орудовавшей железными трезубцами. Вон, очередной чёрт прошёл мимо моего котла цокая копытами на покрытых шерстью ногах и что-то весело похрюкивая своим пяточком. Ууууу! Гады…

И терпеть невыносимо и деваться некуда. Вообще, не понятно, как я ещё не помер от болевого шока… Или я уже помер? Ыыыы… Больно то как… Аааа…. Твари! Как же иначе я мог оказаться в аду? В голове путается… Но, стоп, какой к даэдра ад? Какие котлы и черти с вилами? Ссссс…сволочи…

Этот… Дракулито-Вампирёныш нас сюда отправил… Но, куда «сюда»? Повторюсь, ссс… какой «ад»? Я бы понял, будь это стихийный план огня, Мёртвые земли. Но котлы и черти с вилаааааа… ми?!

Я попытался переключиться на магическое зрение, но сделать это, когда ты варишься в котле довольно сложно. Постоянно отвлекаешься, знаете ли…

Наконец, у меня получилось и я опешил. При всей той боли, что я испытывал, на деле моё тело лежало и корчилось на полу посреди большой залы, а рядом точно так же стонала от боли и дёргалась Серана.

Сидящий же во главе стола напоминал призрачного спрута. От него исходили не менее двух десятков “щупалец”, присосавшихся к душам всех присутствующих в зале, включая нас с Сераной.

“Это ж иллюзии!” - осознал я. Он тупо транслирует нам свои больные фантазии! Да ещё и окружающих “подключил к Матрице”, чтобы и для них устроить зрелище в назидание! Как больно-то…

Взмахнув своим “щупальцем” я отрубил подключённый ко мне “кабель” и вскочил на ноги. Ну как “вскочил”… Быстро поднялся, да… Потряхивало меня сильно, трудно вот так переключиться.

Все сидевшие за столом уставились на что-то стеклянным взглядом и довольно скалили зубы. А зубы-то у них… Влад же баюкал на руках Древний Свиток. Что делать то? Со всей этой толпой я не справлюсь! Тут явно сидит вампирская элита! Всё моё преимущество в том, что народ “смотрит мультики”, а глав.упырь отвлёкся на Свиток. Дёрну его телекинезом - привлеку к себе внимание, и не факт, что пересилю! Драпать надо! Сто первый приём карате. Продуманное, тактическое отступление на заранее подготовленные позиции…

Взмахом своего магического “щупальца” обрубил ведущий к Серане кабель, закинул на плечо и под недоуменный взгляд Влада выбежал из зала.

* * *

Захлопнув за собой дверь я потратил секунду, чтобы сконденсировать из воздуха воду и заморозить замок вместе с частью двери и ручкой. Со следующей дверью поступил так же, и со следующей. Их это немного задержит.

Позади пока тихо, не ломятся. Вероятно, Тёмному Властелину нужно время, чтобы совместить иллюзии и изменившуюся реальность. Надо же как-то в “мультиках” обосновать то, как мы с Сераной покинули зал? Это давало нам некоторую фору. Ещё бы голова перестала болеть…

За очередной дверью оказался внутренний двор замка. Отлично. А где…? Ах, вот… Солнечные часы. Есть в этом какая-то изощрённая ирония. Во дворе вампирского замка - солнечные часы!

С другой стороны, в этом есть и своя хитрость, поскольку именно под ними находится проход в тайную лабораторию Валерики и проход в Каирн душ, где она прячется. Едва ли вампиры станут лишний раз любоваться на солнечные часы и изучать их.

Пройтись, что ли по квесту? Заглянуть в столь примечательны план Обливиона? Опять же, воссоединить семью? Да и помощь Валерики может быть полезна. Голова болела и плохо соображала. Пребывание в аду определённо не пошло мне на пользу.

Как тут всё устроено… Интересно же! Ммм… Как у зомби может болеть голова? Смотрю, тут опять кодовый замок. Похожий почерк и система та же. Ломается так же просто. Вон, часики вздрогнули, разделились на сектора и пошли вниз формируя ступеньки.

В глубине замка, там, откуда мы пришли, вернее я, с Сераной на плече… Как она там? Вроде, приходит в себя. В глубине замка раздался сильный удар от которого вздрогнули стены и сильный грохот. Ой, похоже, начали выбивать двери… Сколько их там было? Не помню… Три, пять? Что-то я поторопился с солнечными часами… Как оно тут?

На то, чтобы запустить процесс вспять потребовалось время. Ступеньки вздрогнули и принялись неторопливо подниматься. Одновременно с этим от чудовищного удара дверь, через которую мы попали во двор и которую я заморозил последней вылетела, как пробка из шампанского и пролетела через весь двор, чуть-чуть не дотянула до противоположной стены.

Из проёма, не торопясь, нагнувшись выбралась редкая образина. “Вот ты какой - Бэтмен…” - подумал я. “Человек, мать его, летучая мышь…”

Зубастая харя, полная острейших зубов, нос-пятачок, какой-то костяной гребень на черепушке. Само тело - крепкое, мускулистое, с здоровенными когтями на руках и сложенными за спиной отнюдь не декоративными крыльями!

“Тікай з городу тобi…” - промелькнула в голове мысль, я открыл портал ведущий в мой мирок, шагнул туда и закрыл за собой.

Первое, что я увидел появившись в своих покоях, копии жилища Архимага в Коллегии, это вытащенный на середину стол, прежде стоявший у стены, уставленный грязными тарелками с остатками еды, пустыми бутылками и кубками, за которым кое-как восседали мои «заместители» - Закрисош, Азидал и Дукан.

Все трое выглядели изрядно «помятыми», как в прямом, так и в переносном смысле. Я не большой специалист по этим делам, но, похоже, «марафон» длится уже не первый день, и даже не второй. Вон, Дукан так вообще притомился и спит уткнувшись в стол, как бы не лицом в салат.

- Ооо! Судя по сталгримммовым доспехам это наш Господин пришёл! - произнёс Закрисош, уставившись на меня мутным взглядом.

- И не один, а с дамой! - заметил Азидал, и предпринял неуверенную попытку привести свой внешний вид в порядок.

Дукан приоткрыл один глаз и цепким взглядом оценил обстановку, после чего снова закрыл и притворился спящим.

- Да вы охренели! - озвучил я своё мнение. Посадил в ближайшее кресло Серану, которая, судя по всему, уже пришла в себя и настороженно оглядывалась, после чего взмахом руки привёл комнату в порядок.

Здесь, в моём мире, у меня не было никаких ограничений. Все трое нарушителей дисциплины взлетели под потолок вверх ногами, после чего я оторвал голову сначала Дукану, а когда Закрисош с Азидалом увидели и осознали, то и им. После чего воссоздал им их тела и переместил в них души. Вот только одеты они были теперь не в красивые мантии, а в рубище.

- Уберите этот мусор. - велел я, указывая им, на их же трупы. - И о крови позаботьтесь.

Драконьи жрецы переглянулись, после чего трупы взмыли вверх, а лужа крови на полу замёрзла, раскололась на осколки и так же взлетела в воздух, после чего провинившиеся, а так же их «поклажа» быстро покинули помещение.

- Так и надо со слугами! - поддержала меня Серана. - Правда, я не понял этот трюк с раздвоением… Где мы? И что произошло в замке?

- Мы у меня… дома. - ответил я. - Мой личный план в Обливионе. Хотя, я его так и не обжил до конца. Всё в делах, в разъездах… Тут я полноправный хозяин и если не на всё, то очень на многое. Этим гаврикам я даровал новые тела взамен испорченных. Думаю, похороны собственного трупа - послужит им уроком.

- Так ты что, Принц даэдра? - произнесла она, с сомнением глядя на меня.

- Ну, даэдра в моём подчинении пока нет. - ответил я. Сел в другое кресло, после чего создал себе привычное тело в мантии Архимага и «перепрыгнул» в него, оставив «ледяного рыцаря» сидеть на кресле. - Да и не особо люблю я относить себя к каким-либо категориям. - продолжил я свою фразу уже в новом теле, облокотившись на спинку кресла. - Я такой, какой я есть. С тем же успехом меня можно отнести к числу богов.

- А тот, урод в моём замке? - решила уточнить Серана. - Тоже кто-то вроде тебя? Куда он меня отправил? И что там случилось с тобой?

- Эээ… Как бы помягче сказать, тот урод, скорее, кто-то вроде тебя. - ответил я. - Вампир, получивший свой «дар» напрямую от Молаг Бала. Хотя… - тут я несколько смутился, - есть в нём нечто, роднящее со мной. Но это очень странно… В любом случае, то что он нам устроил - было подробной иллюзией, причём не только для нас, но и для всех присутствовавших в зале. Устроил из нас зрелище для устрашения и поддержания своего авторитета.

- Иллюзии?! Пустое! - гневно произнесла Серана. - Любой вампир может сбить с толку, обмануть, но делать из этого основное оружие…

- Но это же сработало? - произнёс я с нажимом. - Пока ты находилась во власти обмана - была совершенно беззащитна. Он мог бы подойти к тебе, лежащей на полу, и спокойно убить. Ерунда ли это? Думаю, как-то так он и победил Харкона, твоего отца. Множество вампиров верят в его силу и исполняют его приказы - это тоже пустое? Не говоря уже о том, что в форме «вампира-лорда», или как вы это называете, он сам по себе чудовищно силён.

- Наверное ты прав… - произнесла она и обмякла в кресле. - Я… я была не готова ко всему этому. Думала, приду домой после долгого отсутствия, повидаюсь с отцом… Пускай, у нас и были непростые отношения… А тут вот это всё…

- Я пока тебя оставлю. - произнёс я. - Мне надо посмотреть, как тут дела шли в моё отсутствие, а то, может, эти трое были самыми дисциплинированными, а я на них взъелся…

* * *

В принципе, я был готов ко всему, но, спустившись в библиотеку обнаружил погружённых в чтение людей, человек десять. Настолько увлёкшихся, что не заметивших моего появления. Оно и к лучшему.

Решив не усложнять себе жизнь и по-полной используя возможности, что предоставлял мне мой личный домен, я развоплотил тело и, обернувшись бесплотным духом пролетел сквозь стену и вылетел наружу.

Хммм… Посёлок живёт своей жизнью, никаких разрушений или массовых оргий под открытым небом. Мусора, следов попоек тоже не наблюдается. Всё вполне себе пристойно. Ишь ты…

Задался вопросом о местонахождении Дукана и обнаружил его в его собственных покоях. Сидит, пишет что-то… Ну-ну… Перенёсся к нему, изолировал комнату от прочего пространства так, что ни подсмотреть ни подслушать нас физически невозможно и возник перед своим замом воплоти.

- Смотрю, с тушкой своей уже разобрался? - произнёс я, глядя ему в лицо.

- Азидал вместе с прочими спустил вниз, в тюремный блок, и там сожжёт на пару с Закрисошем. - ответил Дукан. - От меня в этом деле не так много пользы, да и к тому же я предположил, что вы с меня первого отчёт потребуете. Решил подготовиться.

- Ты не ошибся. - проворчал я. - Что это было? И почему в моих покоях?

- А где? Здесь, у меня? Или в одной из их комнат? - раздражённо ответил Дукан. - Устраивать застолье у себя в спальне или рабочем кабинете - дурной тон. Где ещё? В библиотеке, в тюрьме, на улице? Тут вопрос даже не в удобстве, а в сохранении статуса. Без лишних, так сказать, глаз. А что касается “почему”… - он замялся, - Может для вас это всё и привычно, а для нас Апокриф - само по себе жуткое место, а тут ещё и сражение с Мираком, с тем, во что он превратился, противостояние с Хермеусом Морой - стоявшим вровень с Принцами даэдра, явление того монстра… Перенервничали мы. Надо было… расслабится. Не в ущерб для дела, разумеется. Сначала работа, а потом отдых.

- Хорошо… - задумчиво произнёс я. - Что там по работе? Как настроения у народа?

- Большая часть воспринимает этот мир как форму загробной жизни, вроде Совнгарда и ему подобных. - ответил Дукан с некоторым облегчением переключившись на новую тему. - Часть испытывает энтузиазм в связи с тем, что мир это молодой и развивающийся. Часть испытывает опасения, по этой же причине. Но все довольны сменой окружения, а то им порядком надоели тёмные гробницы. Да и бытие в форме драугра не слишком радостное.

- Как настроение у Закрисоша с Азидалом? - поинтересовался я, - Что болтали по пьяни? Я ж видел, ты намеренно прикинулся спящим. Не так уж тебя и развезло.

- Да больше воспоминаний о прежних днях, да впечатления от той вылазки в Апокриф. - ответил Дукан. - Из “крамолы” лишь разговоры о том, какой мягкий им Господин попался. Ну вы же помните Валока, да и драконий нрав вам знаком, так что на этом фоне… Ну, вы понимаете… Но после сегодняшнего, - тут он задумчиво потёр шею, - таких разговоров будет меньше.

- Не понравилось? - усмехнулся я, - А я час назад испытал все “прелести” варки в котле. Со всем сопутствующими ощущениями. Мне не понравилось.

- Как это могло произойти? - не понял Дукан.

- Да нашёлся один умелец.. - я поморщился. - Мозги ломает на раз-два, подменяет восприятие и утаскивает в иллюзии, не отличимые от реальности. При этом ещё и бессмертная нежить, питающаяся кровью и плотью. Творение Молаг Бала. Как и наша гостья, к слову… И есть тут одна странность…

- Какая?

- По “данным разведки” в том замке должен был обитать отец нашей гостьи. Тоже древний кровосос-людоед, но, по-своему, простой и понятный. А вместо него я обнаруживаю молодого и дерзкого, который сместил прежнего вожака клана вампиров и занял его место, оторвав тому голову. И при том… есть у меня подозрение, что он мой соотечественник и попал сюда из моего мира.

- А вот это совсем не хорошо! - напрягся Дукан.

- Что такое? - не понял я.

- Вы часто в Скайриме встречали своих земляков?

- Ммм… Это первый.

- А насколько просто попасть из вашего мира в Нирн?

- Едва ли возможно. - ответил я. - Это если без помощи извне.

- Видите? Кто-то, скорее всего Молаг Бал подменил известного вам врага на другого. Как вы сказали? “Молодого и дерзкого”? Вам ведь нет и пятидесяти?

- Нет и сорока. Причём тут это?

- Дело в том, что худший враг - это твоё собственное отражение. - серьёзно произнёс Дукан. - Ваша сильная сторона - нестандартное мышление, которое позволяет вам придумывать такое, что другим и в голову бы не пришло… Заморозить Апокриф… Так что будьте уверены, выш враг не только силён, но и хитёр. Его выставили специально против вас. Возможно, с ним вообще не стоит связываться.

- Вот только проблем в том, что существует пророчество из Древних Свитков, исполнение которого погрузит Нирн в вечную ночь, когда эта нежить особенно сильна. Прежний глава клана этих кровососов был одержим этим пророчеством и новый придерживается той же линии. И шансы на то, что это может исполнится - не нулевые. Для этого нужно немногое, и всё находится там, в пределах Скайрима.

- Так взяли бы и уничтожили тот замок так же, как и храм Мирака. - предложил Дукан.

- Проблема в том, что в том замке есть пленники, которые служат им кормом. Я бы не хотел уничтожать и их заодно. К тому же, уничтожив замок я не могу быть уверен, что уничтожил и его вместе с ним. Мало ли, может он по делам отлучился?

- Тогда, давайте, соберёмся на него вчетвером, как на Мирака шли. Справимся же?

- Если только я придумаю какую-нибудь защиту от его иллюзий. - задумчиво ответил я. - А то представь, увидите вы вместо меня какое-нибудь чудовище и начнёте атаковать. Или же, каждый из нас окажется в персональном кошмаре, при этом, в реальности - будет просто лежать на полу. Подходи, делай что хочешь.

- Скверно… - согласился Дукан. - Что толку от силы, если не можешь верить собственным глазам?

- Именно. - подтвердил я. - Ладно, найди Закрисоша с Азидалом и перескажи наш разговор, чтобы мне не повторяться. Я же займусь экспериментами. А позже, раз уж я тут, установлю защиту для своего мира по образцу добытому в Апокрифе.

- Это будет очень кстати. - оживился Дукан.

* * *

Переместившись на крышу центрального здания копии Коллегии, по сути, этажом выше своих покоев, я глянул, чем занимается Серана. Хммм… сидит, книжку читает. Хорошо. Её помощь мне ещё пригодится, но позже.

Глянул с высоты на свой островок. За минувшее время он только укрепился в реальности и постепенно расширял её вокруг себя. По крайней мере километра на полтора вокруг острова всё было таким же настоящим, как и он, а далее всё постепенно становилось зыбким и иллюзорным.

Ну, ничего, Нирн, вон, тоже не сразу строился. Была так целая Эпоха Рассвета, когда он представлял из себя аморфное нечто, без чётко заданного времени и пространства. Набросок, черновик. А сейчас вон какой!

Подобного рода мысли наводили на размышления о природе реальности, и о том, насколько вообще, хоть что-то, можно назвать реальным? Но я отмахнулся от них, а то так, глядишь, и познаешь ЧИМ и всё, пиши пропало… У меня сейчас другие задачи.

Зелени на острове хватало, а вот живности, кроме созданных мной коров - нет. Не порядок. Надо постепенно выстраивать экосистему, которая бы сама себя регулировала, без ручного управления, была самодостаточной.

Переключившись на духовное зрение я огляделся по сторонам. Как и прежде, вокруг кружились мириады мелких духов. Поймал дюжину мелких и воплотил в виде зайцев, после чего переместил подальше от города, в центр острова, пожелав на прощание: «Плодитесь и размножайтесь, наполняйте землю…»

Таким же образом, используя совсем мелких духов сотворил бабочек (для красоты) и пчёл (для опыления и мёда). С пчёлами, кстати, пришлось повозиться, поскольку просто сделать одну пчелу и отпустить её на вольный выпас - мало! Они, как и те же муравьи, к примеру, живут колониями, а не поштучно.

Но выход есть. Я создал десяток пчелиных королев в режиме «готова гнездоваться» и отправил в различные части острова, чтобы у каждой была своя территория.

Возня с пчёлами натолкнула меня на мысль… Вернее, помогла оформится одной идее, что пряталась от меня в моей голове. Идее, как можно победить иллюзии.

Для этих целей я создал… муху. Но не просто муху, летающего рыцаря Смерти! По сути, уменьшенную копию моего нынешнего тела, отдыхавшего в моих покоях этажом ниже.

Во-первых, это была муха-нежить. Не кормить же мне её с блюдечка? Энергии у меня достаточно. Да и проще так. Во-вторых, вместо хитина она была облачена в сталгрим. Включая крылья! С ними пришлось особо повозиться… Прямо-таки нанотехнологии!

Но оно того стоило. Сэр Мухселот вполне мог пережить прямое попадание огненного шара. Но самое главное было в «прошивке». Мой боевой мух после активации летал вокруг меня, транслируя мне всё, что видит.

И ладно бы он один. Три сотни мух кружили вокруг меня, создавая в моей голове панорамную картину всего, что меня окружает. Через них я видел одновременно во все стороны. Но не в этом суть.

Суть в том, что если кто-то попытается подделать моё восприятие, то ему придётся конкурировать с тремя сотнями зомби-мух, транслирующих мне реальное положение дел.

Более того, если одна из мух начнёт вещать что-то принципиально отличное от других, то она будет уничтожена как «предатель», что должно защитить меня от попыток повлиять через них.

Практика покажет, насколько надёжна эта система, но на текущий момент я удовлетворён.

* * *

За всей этой работой прошла уйма времени и начало темнеть. Придирчиво оценил качество заката. Пойдёт. Позже допилю до большей красочности. Повинуясь моему приказу хрустально поблёскивающие мухи собрались вместе и сцепившись образовали что-то вроде обруча на моей голове. Нечто похожее я видел на голове у ярла Балгруфа, только из металла.

Создал в воздухе перед собой зеркало. Странное, конечно, украшение. Корона Повелителя Мух… ха-ха… Но, в конечном счёте, имею же я право на безобидные причуды? К тому же, тут не баловство, а серьёзная магия. Для дела!

Глянул, кто чем занимается. Троица жрецов собралась у Дукана и что-то обсуждает, Серана стоит у окна и смотрит на закат. Вот даже как-то не удобно. Ну и ладно, кто может лучше - пусть сделает лучше!

Изобразил в комнате своего зама звон колокольчиков, после чего пригласил к себе в покои на ужин. Для приличия изобразил такой же звук за спиной у Сераны и сделал паузу, прежде чем появился в своём жилище.

- Надеюсь не скучали в моё отсутствие? - галантно поприветствовал я её.

- Да нет… Тут занятно. - ответила она меланхолично.

- Хочу принести пускай и запоздалое, но всё же соболезнование в связи с понесённой потерей. - произнёс я аккуратно. - Хотя, вынужден заметить, что прожитые годы не сделали Лорда Харкона… мягче. Ты ведь знаешь, зачем Валерика спрятала тебя в той крипте?

- Она… она сказала так будет лучше. Надо переждать какое-то время. - ответила Серана, - в подробности она не вдавалась. Она, как и отец, не объясняла, а отдавала приказы.

- Ты помнишь слова того… Нынешнего хозяина замка Волкхир? - спросил я.

- “Мечта твоего отца исполнится”, “Пророчество о тирании Солнца” - ответила она спустя пару секунд. - Он что, так и не отбросил эту идею?

- Нет, не отбросил. - ответил я. - Помнишь, ещё там были слова про “кровь Дочери Хладной Гавани”?

- Да, это мы с матерью. По праву! - она горделиво подняла голову.

- Так вот, твоя или её кровь - часть ритуала по свержению власти Солнца. - произнёс я. - И едва ли речь идёт о капле. Вспомни тот ритуал, благодаря которому твой отец привлёк внимание Молаг Бала!

- Кровь тысячи жертв… - произнесла Серана задумчиво.

- Именно поэтому Валерика спрятала тебя и скрылась сама в… - запнувшись в конце произнёс я. - И именно с этой целью Харкон искал тебя, вас обоих все эти годы. Для него ты была не дочерью, а средством достижения его цели, которой он был фанатично предан. Как ты сама, кстати, относишься к «Свержению тирании Солнца»? Хотела бы его погасить, будь у тебя такая возможность?

- Хммм… - она задумалась. - Думаю понятно, что восторга у меня Солнце не вызывает. Под его лучами я чувствую себя слабой, больной старухой. Каждый, каждый день оно всходит и катится по небу, словно огромный раскалённый камень, который вот-вот и свалится мне на голову и раздавит меня. И ничего с этим не поделать, приходится прятаться в это время суток. Подстраивать свои планы, подчиняясь его власти, его Тирании. Кому такое понравится?! Мы созданы править слабыми, а не подчиняться кому либо! Вот только если свергнуть его власть, погасить Солнце, то сразу возникнут и проблемы.

Во-первых, одна только информация о том, что это в принципе возможно - сделает нас врагами всего живого на Нирне. Из… досадного неудобства, с которым люди и меры вынуждены мириться, мы превратимся в глобальную угрозу самому их существованию.

Во-вторых, если и выйдет погрузить весь Нирн в вечную ночь, то при всех плюсах и удобствах для нас, это резко снизит нашу эээ… «кормовую базу». Без света Солнца зачахнет вся зелень, а вместе с ней и наши «овцы». Кто-то да выживет, но поголовье значительно снизится. Это подобно тому, как если ты завоевал другую страну, убив там всех жителей и разрушив все города. Какой в этом смысл? Что толку в таком приобретении?

Поэтому, как бы мне не нравился дневной свет, решать проблему столь радикально - ошибка. Да и есть в нынешнем положении дел некая справедливость… Терпя неудобства днём мы тем самым платим за свою силу и бессмертие. Во всём есть как хорошее, так и плохое…

- Единственная ли это цена? - тихо спросил я. - Стал ли этот «дар» благословением для вашей семьи?

- Увы… - произнесла она после паузы. - Но я не хочу сейчас говорить об этом.

В дверь постучали.

- Ах да… - я опомнился, - Входите! - крикнул я и вновь повернулся к Серане. - Я решил, что будет уместно устроить небольшой ужин. Есть какие-то пожелания в отношении еды? Никого из людей предложить не могу, извини, их у меня тут не так много и лишних нет…

* * *

После недолгих светских расшаркиваний и повторного, официального знакомства с целью сгладить первое впечатление я создал посреди покоев стол и сервировал его блюдами в меру своей фантазии чередуя кухню Скайрима с привычное мне, земной.

Надо буде и в самом деле соорудить какой-то отдельный зал для этих дел. А то и этим троим негде собраться в моё отсутствие, кроме как в моих аппартаментах, да и гостей, опять же, принять негде, кроме как у меня же. Не порядок.

У Сераны с драконьими жрецами, на удивление, оказалось немало общих тем для разговоров. Для них одинаково чужд и странен оказался современный Тамриэль, а “дела давно минувших дней” - близкими и понятными. Ощущаю себя заведующим домом престарелых…

- А что это у вас за украшение на голове? - поинтересовался Дукан, - утром его не было…

- Ах это… - небрежно ответил я, - Это защита от иллюзий. Собрал тут по-быстрому. Серана, поможешь проверить?

- Конечно. - ответила она, с любопытством глянув на обруч. - Что надо сделать?

- Для начала покажи нашим друзьям насколько опасны могут быть иллюзии, а то, боюсь, они могут недооценивать их опасность. - попросил я Серану, после чего обернулся к жрецам. - Насколько можете - сопротивляйтесь, только не используйте магию Разрушения, что бы не случилось.

- Хорошо… - за всех ответил Азидал и в его глазах сверкнул азарт.

Пять секунд спустя о уже валялся на полу, скребя ногтями пол и тихо поскуливая. Закрисош замер, уставившись на это зрелище, а потом бросился прочь, пытаясь выйти из помещения через стену. Стучал в неё кулаками, временами панически оглядываясь. Дукан же, закрыв глаза, застыл на месте. Было видно, что его слегка потряхивает, но в целом держится.

- Достаточно. - произнёс я, обратившись к Серане. - Как кажется, ты слегка переосмыслила свой прежний опыт в данной дисциплине?

- Да, у меня было время поразмыслить над пережитым… опытом. - подтвердила она. - Это действительно может быть эффективным оружием…

- Ну, даже на первый взгляд тут много чего можно придумать. - произнёс я, - Это наиболее грубая и жёсткая форма. Можно куда тоньше… Ну ладно.

- И… и как с этим бороться, Господин? - чуть дрожащим голосом произнёс Азидал, встав с пола.

- А вот сейчас и проверим. - ответил я и мой обруч рассыпался роем мух, окружившим меня. - Начинай.

Надменное самодовольство на лице Сераны постепенно сменялось растерянностью. Её взгляд бегал, словно пытаясь уследить за кружащим вокруг меня роем. Наконец, она, вроде как нашла решение и улыбнулась и снова недоумённо уставилась на меня, после того, как одна из мух упала на пол.

- Не выходит? - поинтересовался я, специально не переключаясь на магическое зрение, чтобы испытать защиту в автономном режиме.

- Никак. - подтвердила она. - Такое ощущение, словно пытаюсь пробиться через толпу, перегораживающую узкий проход. Что это вообще такое?!

- Обычные не-живые мухи, каждая из которых с помощью иллюзий показывает мне, что происходит вокруг. Сложно обмануть, когда одновременно несколько сотен таких малышек говорят правду. А если попробуешь действовать через них, так они сразу вычисляют “обманщика”. Ну а начнёшь их выводить из строя по одной… Едва ли это выйдет быстро и не заметно.

- Наверно, тут можно найти какой-то подход… - задумчиво произнесла Серана.

- Наверняка. - согласился я. - Но смысл этой системы - не универсальное решение на века, а выгадать нам несколько секунд при встрече с врагом, чтобы не дать ему вывести нас из строя и суметь нанести свой удар.

- Для данных целей этого вполне достаточно. - кивнула она.

- Ну а если он сумеет уйти, или мы не справимся, то я придумаю что-то ещё, к чему он не будет готов. Готовы к бою? - спросил я пришедших в себя жрецов.

- Если у нас будет такая же защита - то да! - за всех ответил Азидал.

- На всех сделаю. - махнул рукой я. - Когда знаешь что делать, это уже не так сложно. Будет время даже немного освоиться. Но пока надо завершить одно дело. Вы же помните, что я не с “пустыми руками” ушёл из Апокрифа?

- Нечего откладывать. - произнёс я, - Надо ставить защиту на этот мир, пока не поздно. Нечего Принцев дразнить. Тем более, нет тут ничего особо сложного. По крайней мере для меня. Смотреть будете? Полагаю, это будет занятное зрелище.

- А можно? - заинтересовался Закрисош. - Это ж секрет большой, наверно…

- Можно. - подтвердил я. - От вас у меня не так много секретов. К тому же ни вам пользы ни мне вреда от этого не будет… Увидите - поймёте.

Взмахнув рукой я перенёс нас на крышу, после чего взлетел вверх над своей копией Коллегии. Вернее, не совсем копии. Вместо статуи Шалидора посреди двора стояло моё собственное изваяние - аккумулятор божественных сил. Его я и избрал центром планируемых чар. Какой-то жёсткой привязки тут не было, но я рассудил, что так будет лучше.

Повинуясь моей воле в небе над Коллегией начал формироваться Узор. Вернее - УЗОРИЩЕ! А если ещё точнее - сложнейший лабиринт. Тонкие серебристые линии обозначали дорожки шириной в два-три миллиметра. А сам лабиринт представлял собой круг диаметром более ста метров.

И что интересно, если сильно приглядеться, то можно было бы разглядеть, что тонкие линии, формирующие лабиринт представляют собой цепочку каких-то символов, знаков неизвестного мне алфавита. Серебристое заклинание закрыло небо и выглядело чем-то похоже на огромную паутину.

Красиво, но по сути - это просто рисунок, который я вычертил благодаря абсолютной памяти. Эту схему требовалось ещё запитать божественной энергией, чтобы текущая по линиям сила изменила реальность и сформировала непреодолимый барьер.

Золотое пламя побежало по узору и под его влиянием он ожил. Сложнейший лабиринт встрепенулся и словно бы задышал, ежесекундно меняясь совершенно непредсказуемым образом.

Насытившись силой он вздрогнул и из плоского превратился в объёмный, всё так же переменчивый и текучий. А вслед за этим вздрогнул ещё раз и ещё повышая свою размерность после чего принялся расти, словно надуваемый воздушный шар, формируя в Пустоте многомерную сферу-лабиринт вокруг моего мира.

* * *

Ветер колыхал занавески у окна, которое я так и не закрыл полностью после того, как вылетел из него разбираться с открывшимися во дворе Вратами Обливиона. Горизонт понемногу начинал светлеть, а в соседних домах загораться окна.

С помощью иллюзий я воспроизвёл перед присутствующими ту картину, с интересом наблюдая за их реакцией. Ну, тщеславен я немного, что ж поделать? Да и вышло уж больно красиво. Чисто эстетически.

Не говоря уже о том, что подобного уровня чары мне не так уж и часто доводилось использовать. В первый раз это был тот ритуал в Коллегии, давший мне абсолютную память и, по сути, сделавший меня тем, кто я есть (на пару с даром драконорожденного), а второй - вот этот.

Прикосновение к таким вещам… приземляет. Да, я с самого начала пошёл путём изобретателя, разработчика, а не «простого пользователя» придуманных кем-то прежде чар, но все мои изобретения - самоделки из грязи и палок, по сравнению с межзвёздными кораблями.

- А для Земли вы можете установить такую же защиту? - спросил Николай Петрович, подавшись вперёд. - А то были тут уже… инциденты.

- Это… возможно. - ответил я, - Хотя и сложнее. Немного иной масштаб, знаете ли… Да и возможностей у меня тут нет тех, что есть в моём личном мире. К тому же, потребуется большее количество божественных сил. Не факт, что текущих запасов хватит. А если и хватит, то стоит ли все запасы под ноль выгребать?

- Стоит. - твёрдо, с нажимом произнёс Николай Петрович.

- Ладно, поговорим об этом чуть позже. - произнёс я. - Сначала закончу этот рассказ.

* * *

- Занятное зрелище, полагаю? - произнёс я, спустившись на крышу к Серане и жрецам. - Жаль, не моя разработка… Мне до такого уровня ещё расти и расти.

- Ну, главное результат, - ответил Закрисош, - а опыт придёт со временем.

- Его можно пробить силой? - заинтересовался Азидал.

- Всё можно сломать. - ответил я, пожав плечами. - Вот только сил для этого понадобится, полагаю, в разы больше, чем я сейчас потратил. Этот мир сейчас подобен деревне окружённой двадцатиметровыми каменными стенами стенами. Можно собрать армию для штурма, притащить осадные орудия и взять её штурмом. Только зачем? Любые «телодвижения» должны иметь смысл и быть оправданны. Никто не станет вкладывать тысячу золотых, чтобы получить один.

- Говоришь как торговец! - с усмешкой заметила Серана.

- Не без этого. - ответил я. - Были у меня в своё время бизнес-проекты… В те времена, когда меня ещё интересовали деньги.

- А сейчас? - заинтересовалась она.

- Деньги - это инструмент для решения задач. - ответил я. - Но далеко не единственный. И не всегда самый лучший. К тому же, есть немало задач, где они бесполезны в принципе. Люди думают, что деньги дают им силу… Но горы золота не сделают фермера - королём. А вот король всегда найдёт способы раздобыть золота, коли оно ему понадобится.

- Это так. - согласилась она. - Отец рассказывал… У нас же было своё королевство, тогда, ещё до того как… - её лицо накрыла печаль, и она пробормотала себе под нос, словно бы убеждая саму себя, - И всё же оно того стоило!

- А мы сами-то сможем отсюда выбраться-то? - нарушил тишину Дукан.

- Да, - ответил я, - сам я могу свободно приходить сюда и уходить отсюда. Этот лабиринт, он, словно бы часть меня. Я каждый момент времени вижу в нём все ходы-выходы и способен проложить сквозь него нить портала. К тому же, тут есть нечто вроде двери, через которую можно вести переговоры с тем, кто снаружи, впускать и выпускать гостей. Но это всё потом. В данный момент это не так важно.

- А что сейчас важно? - уточнил он.

- Сейчас нам надо будет нанести повторный визит в замок Волкхир. - ответил я. - Защита от иллюзий у нас есть. Огневая мощь в вашем лице - тоже. Не будем медлить, а то есть у меня какое-то нехорошее предчувствие. Заскочим на Солстхейм за вашими тамошними телами, их не так жалко, если что, а потом в бой.

* * *

- Ну и пылища… - произнесла Серана, оглядевшись по сторонам.

- Все вопросы к Закрисошу, его хоромы. - ответил я, воплощая своих жрецов в их не-мёртвых телах.

- А я что? - ответил он, поднимаясь с пола. - Я тут, между прочим, устраивал капитальную уборку! И не раз!

- «Не раз» это сколько? - уточнил я.

- Дважды!

- За четыре тысячи лет? - уточнил я.

- Это частности… - отмахнулся он. - Суровая холостяцкая берлога. Мне нормально…

- Вот, вот! - поддержали Азидал с Дуканом.

- Ну-ну! - ухмыльнулась Серана.

- Ладно, не будем тут… - вмешался я, предчувствуя надвигающуюся склоку, - Азидал, работаем в помещениях, по этому никаких взрывов. Закрисош - смотришь по сторонам и добиваешь тех, кого Азидал пропустил. Дукан - смотришь назад и прикрываешь спину. Серана - действуй по обстоятельствам, но не подставляйся под огонь этих ребят, они бьют больно.

Запитав под завязку энергией своих штурмовиков я материализовал ещё четыре роя мух, привязав по одному к каждому члену команды и дал возможность немного освоиться с новым способом восприятия.

Помимо того, что каждая из мух служила летающим «глазом», а все вместе они давали панорамную картину всего, что нас окружало, облако из полутора тысяч мух изящно дополняло и без того колоритную картину.

Я - зомби в доспехах покрытых льдом-сталгримом, Серана - вампирша и три иссохших живых трупа древних жрецов в падёрнутых ржавчиной латах. Красота! Экспедиционный корпус Сил Добра собственной персоной!

Шутки-шутками, а зрелище мы представляли… не типичное. Хотелось надеяться, что такой имидж будет сбивать с толку и даст немного дополнительного времени, пока противник пытается сообразить, с чем он столкнулся.

Пора! Я открыл портал обратно, во двор замка Волкхир, который был вынужден так поспешно покинуть и первым шагнул в него.

* * *

Выскочив из портала я был готов бросится в бой, но… замок встретил меня мёртвой тишиной. Такое ощущение, что я из одного древнего склепа перенёсся в другой, где только тишина и старая пыль.

Вон, так и валяется выбитая негостеприимным хозяином дверь а там… А там, на месте солнечных (или всё же лунных) часов виднелась большая яма, вокруг которой были разбросаны горы выломанных камней и комья земли.

* * *

Выскочив из портала я был готов бросится в бой, но… замок встретил меня мёртвой тишиной. Такое ощущение, что я из одного древнего склепа перенёсся в другой, где только тишина и старая пыль.

Вон, так и валяется выбитая негостеприимным хозяином дверь а там… А там, на месте солнечных (или всё же лунных) часов виднелась большая яма, вокруг которой были разбросаны горы выломанных камней и комья земли.

С трудом удержал себя от того, чтобы бросится к разрытому входу в тайную лабораторию Валерики. Не надо пороть горячку. Надо сначала всё проанализировать…

Да что тут думать. Всё итак понятно. В прошлый раз я думал было спрятаться ней и активировал механизм часов скрывавших в себе тайную лестницу. Но Влад не дал мне достаточно времени и я решил уйти порталом, а перед этим запустил механизм двари в обратную сторону, на закрытие. Но к тому времени, как вампир ворвался во двор часы ещё не пришли в первоначальный вид. Буквально пять секунд не хватило, а упырь этот, похоже, успел заметить движение.

- А что это случилось с Лунными часами? - негромко поинтересовалась Серана, оглядываясь по сторонам.

- Похоже нынешний хозяин замка обнаружил спрятанный под ними проход в лабораторию твоей матери. - ответил я, ощущая жуткую неловкость.

- Так вот где она была спрятана! - обрадовалась она. - А я всё гадала, где мать пропадает…

- Скверно то, что в этой лаборатории есть портал в Каирн Душ, план в Обливионе, где она сейчас и скрывается… - произнёс я.

- А вот это действительно не хорошо. - нахмурилась она.

- Тем не менее, предлагаю сначала проверить замок. - произнёс я. - Может он ещё тут, или уже тут. Веди, ты тут лучше ориентируешься.

* * *

На обыск замка ушло около часа, хотя результат можно было предсказать уже минут через десять. Замок был пуст. Брошен. Ни души. На нижних этажах в казематах напоминающих загоны для скота обнаружили более трёх десятков выпитых досуха тел… Подкрепились на дорожку, да? Сволочи…

Но зачем всё это? К чему так поспешно бросать замок?!

- Господин. - произнёс задумчиво Дукан, - Похоже, вы их тут здорово напугали.

- Да ладно… - отмахнулся я, - Неужто я такой страшный?!

- А в этой версии что-то есть… - задумчиво произнесла Серана. - Ты ведь пришёл сюда под видом моего трэлла. А от них особых подвигов не ждут, да и умом они не блещут… А ты мало что смог разрушить иллюзии и вырваться из под действия чар, (что, похоже, не удалось опытным вампирам с тысячелетним опытом) так потом ещё и ушёл порталом, не самое распространённое умение, по край мере в моё время. Причём, если бы удалось отследить этот портал, хоть примерно, то след вёл бы в Обливион. И раз ты смог так красиво уйти, то и вернуться сможешь так же, зная уже, что тебя тут ждёт. И вернёшься ты будучи уверен в победе. Как оно и случилось, к слову. А ему-то это зачем? Замок ему, полагаю, ценен, но никак не ценнее собственной жизни.

- Как-то это всё слишком… - произнёс я неуверенно.

- Слишком умно? - тихо заметил Дукан, - Привыкли, что все враги глупее вас?

- Привык чувствовать себя главным героем своей истории. - признался я.

- Какой истории? - не понял он.

- Да не важно… - отмахнулся я, - Надо идти за ними в Каинр Душ. Надеюсь мы ещё не опоздали…

* * *

Судя по всему, под свою лабораторию Валерика приспособила часть подвала замка. Отделила стенами от основных помещений и организовала отдельный вход сверху, через замаскированную под часы лестницу.

Удивительно, как ей удалось провернуть это в тайне от своего мужа? Впрочем, тот, вероятно, по подвалам особо не лазил, да и не торчал целыми днями в замке, так что пользуясь его отсутствием она и организовала себе «личное пространство».

Несмотря на то, что подвал простоял запертым две тысячи лет, время не обошло его стороной и отложило свой отпечаток. Паутина, плесень съевшая всё, что возможно и пыль, вездесущая пыль.

Впрочем, на фоне древних гробниц из которых я последнее время не вылезаю и пейзажей Апокрифа - вполне мило местечко… Не-мёртвое тело одобрительно отзывается на подобного рода эстетику…

На полу видны следы множества ног, кое-где на стенах заметны царапины. Чем дальше мы шли, тем больше видели следов разрушений. Свежие следы. Перевёрнутые столы, разбитые в труху сильным ударом о стену стулья. Всё и без того было ветхим донельзя, а так превратилось в щепу и осколки.

Портал в Каирн Душ уцелел. Чем-то напоминал портал, что переместил меня в Совнгард, но куда компактнее. Оно и не удивительно, тот предназначался для драконов, а этот для людей. Или кого-то вроде них.

Портал был активирован. Дыра в полу, диаметром метра четыре, куда вели корявенькие ступени сияла сине-фиолетовым светом, который крутился там, словно вода в водовороте.

- Что нас ждёт там, Господин? - настороженно спросил Азидал, - К чему готовиться?

- Темнота, руины, толпы нежити. Начиная с вооружённых скелетов и заканчивая драконом-нежитью, единственным в своём роде. - ответил я, - Ещё вампиры… Если они добрались до Валерики, было бы не желательно задеть её вместе с ними. Так что вампиров бьём поштучно и только тех, кто атакует.

- И что мама забыла в таком месте… - тихо произнесла Серана.

- Пыталась договориться с его хозяевами, Идеальными Повелителями. - ответил я, - Не вышло. Сделать ей ничего не смогли, силёнок не хватило, а вот запереть получилось. Но это всё теория, заёмное знание. Надо самим смотреть что да как. - произнёс я, обращаясь ко всем. - За мной.

* * *

Всё-таки, интересная это штука - стационарные порталы! Который раз пользуюсь и каждый раз нравится. Мчишься как что-то смытое по трубам… Прямо - аквапарк! Быстро, точно к заданной цели сквозь Пустоту Обливиона, с изрядной степенью защиты. Надо будет что-то такое сделать между Землёй и моим собственным миром. Но это потом… Прибыли.

Каирн Душ, ожидаемо, встретил нас неподражаемым очарованием полуразрушенного некрополя. Где-то, в одной из книг библиотеки Коллегии, которую я проглотил полностью, я читал, что по одной из версий местную архитектуру потрепала армия Мерунеса Дегона, две с лишним сотни лет назад, когда Принц перекинул войска поближе к Нирну перед атакой во время Кризиса Обливиона.

И то ли местные хозяева не пошли на сотрудничество, за что и были наказаны, или же просто даэдра развлекались со скуки в меру своей фантазии, но найти что-то целое в этом хаосе было затруднительно. Кругом битый камень, руины, остатки каких-то строений, торчащие то там, то тут какие-то башни, а над всем этим - довольно странное небо…

Похоже, это какая-то отличительная «фишка» для всех планов Обливиона, а может и не только его. Вон, в Совнгарде небо тоже было прикольное. Впрочем, назвать «прикольным» небо Каирна Душ было затруднительно. Скорее грозным и немного пугающим.

Более всего оно напоминало гигантский водоворот, ну или атмосферный циклон наблюдаемый из середины, снизу. Причём, это было не что-то «декоративное», в магическом спектре картина была ещё более яркой и более всего напоминало гигантское заклинание «Захват душ». По сути, весь этот план представлял собой огромный «пылесос», что засасывал в себя из Обливиона бесхозные души.

Амбициозно, надо признать, вот только, что толку? Хотя… Я тут всего несколько минут и откуда мне знать местные порядки и их цели. Каирн Душ возник не вчера, а столетия назад. И раз до сих пор существует и функционирует - значит есть в этом какой-то смысл.

Хотя исполнение небезупречное. Вон, излишки энергии срываются в виде разрядов молний. Структура не слишком стабильная. В своём мире я бы такого не допустил. Наверно, в этом и причина? Местные «Идеальные Повелители» как бы не тужились, но выше того, что доступно сильным магам так и не поднялись. В игре они были изображены в виде парящих в воздухе кристаллов, насчёт чего у меня были некоторые подозрения, но надо было изучить вопрос лично уже в реальности.

Исследовательский зуд так захватил меня, что я чуть не забыл о нашей основной цели, да и о необходимых мерах безопасности! Быстренько огляделся по сторонам во всех доступных диапазонах - в радиусе полукилометра всё тихо, проверил своё мушиное войско - все целы и на связи, окружили нашу команду жужжащим облаком и дают ясную картинку со всех сторон.

Чёткой идеи куда именно надо идти у меня не было, по этому, повинуясь интуиции я выбрал ориентиром видимую на горизонте крепость, или что-то такое в этом роде. Здоровенная постройка с башнями и защитными стенами.

* * *

Мы уже более получаса шли через руины, внимательно посматривая по сторонам, и пока не встретили ни одного противника, что было довольно странно. В игре среди руин и торчащих то там то тут вертикальных обелисков странной формы слонялись скелеты и прочая нежить, причём, довольно опасная. Тут же я ещё не встретил ни одного противника. Было в этом что-то разочаровывающее… и настораживающее.

И ладно бы мы просто сюда зашли в гости, а хозяева оказались не готовы к встрече, уехали на дачу или ещё что-то в этом роде. Нет, тут перед нами прошла толпа вампиров, весь «улей» должен быть растревожен! Но… повсюду тишина и запустение. И даже следов боя не видно. Не понятно.

Неподалёку, над вершиной одной из башен в воздухе парил кусок кристалла размером с метр, или чуть более. Бирюзово-зелёный и что-то неуловимо мне напоминающий… Точно! «Око Магнуса»! Именно из такого же рода кристаллов оно было изготовлено!

Я прикоснулся к нему мыслью и перед моим внутренним взором заскользили образы… Что-то в стиле «1000 и одной ночи». «Дворец султана», гарем, сады и фонтаны. Неплохо коротает свои деньки «Идеальный Повелитель!»

Какая-то сила мягко, но настойчиво вытолкала меня наружу, после чего с вершины кристалла сорвалась молния, ударила по мне и не причинив вреда отскочила от сталгримовых доспехов и ушла в землю.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Суть я уловил, этого достаточно. Окуклились тут, каждый в своём Эдемском саду, посреди руин на отшибе Вселенной. Вроде как, попадалась в книгах информация, приторговывают с некромантами нежитью, поставляя им готовых бойцов, но более ни в чём значительном не замечены. Ну что ж… Их выбор.

При таком раскладе, если подумать, вампир-лорд, коим была Валерика, так же попадал в круг их профессиональных интересов. И с её стороны заявиться к ним было не вполне благоразумно. Это как чернокожему заявиться на невольничий рынок «перетереть» с его владельцами. Сам не заметишь, как окажешься не гостем, а товаром.

«Товар», по прошествии тысяч лет оказался несколько залежавшимся, но на всякий товар найдётся в итоге свой «купец»… Вот только, боюсь, им окажемся не мы. Было у меня такое предчувствие. Уж больно расторопным оказался мой коллега с «тёмной стороны».

* * *

Всё так же тихо и без происшествий мы дошли до крепости, расположенной на невысоком холме. По всем правилам фортификации её окружало пустое пространство. Не менее двухсот метров от стен, до ближайших строений.

Оглядевшись, я заметил чуть в стороне ворота крепости и направился к ним. За моей спиной молча следовали жрецы, по привычке паря в воздухе и с любопытством оглядывающаяся по сторонам Серана.

Меня охватила неясная тревога. Что-то здесь не так… Ещё и поле это перекопано, идти сложно… Взлететь что ли, подобно своим заместителям? А то если споткнусь и свалюсь - какой урон репутации!

И вообще, чего это они тут… Репу сажали, что ли, или картошку?Или это какая-то заградительная полоса? Мол, чтобы атакующие не бежали к стенам, а спотыкаясь брели по кочкам на радость защитникам, наблюдающих за ними со стен?

Мы уже практически добрались до ворот, решётка на которых, ожидаемо, была опущена, как земля позади нас зашевелилась! Не какой-то кусок, а вся поверхность, насколько видел глаз!

- Это ловушка! - заорал Азидал, отправляя огненный шар в ближайшего скелета, выбравшегося из под земли.

- Знатно они тут окопались… - буркнул я, снимая со спины щит.

Эх! Где же моя силушка-то богатырская? Понятно где… Дома оставил. Всё что могу сейчас - служить щитом и батарейкой для остальных, да ещё и цели указывать, по необходимости.

Сам бой как-то толково описать сложно. Наша, огрызающаяся «кучка» против армии нежити. Не просто банальные скелеты, а полный набор не-живых солдат. Просто скелеты, скелеты в броне и с оружием, скелеты-маги, здоровенные костяные големы, собранные из костей пяти-семи человек.

Огромное число нападавших, а их была не одна сотня, отчасти играло нам на руку, поскольку заметно ограничивало возможности вражеских магов. Порой атакующим прилетало в спину от своих же союзников, в то время как мы могли работать в полную силу.

Мы - это мои боевые жрецы и Серана, которая оказалась довольно эффективной против нежити. Она не просто тянула с них силы, но и наводила на них некие колебания, входящие в резонанс с их собственной энергетикой из-за чего вся эта не-живая конструкция теряла стабильность, магия рассеивалась в пространстве, а кости падали на землю.

Сложно сказать, сколько занял бой. Время вообще - штука очень субъективная. Порой не замечаешь, как проходят годы, а порой, как сейчас, минуты кажутся часами. Но, сколько бы что-то ни шло, всё приходит к концу. Окончился и этот бой. Как и всегда, хорошие парни победили, а подлый враг разбит. И не важно, что один отряд нежити сражался против другого…

Горы костей, окружающие нас, кое-где были мне высотой по пояс. Частично целые, но большей частью разбитые в щепки. Оно и хорошо, меньше «материала» будет у местных ремесленников.

Да и нас, надо сказать, изрядно потрепало. Я, благодаря сталгриммовому щиту и доспехам оказался наименее пострадавшим, да и то… Когда в твой щит ударяют разогнанные магией куски льда - то с самим щитом ничего не случится, а вот с твоими суставами, на которые приходится весь импульс - уже не так всё просто. Боли я не чувствовал, но из-за всех этих вывихов и растяжений ощущал себя скованно и не комфортно.

Серану, прятавшуюся за моей спиной почти не задело, только кое-где ледяная шрапнель порвала одежду и впилась в тело. Да и огнём местами подпалило, но не до «румяной корочки», как меня в своё время… Она тихонько ругалась себе под нос и латала свои раны.

А вот Закрисошу, Азидалу и Дукану досталось изрядно. По каждому словно бы грузовик проехал. Будь они живыми - то я бы назвал это всё «ранами не совметимыми с жизнью», а так… Поломанные кости, помятые доспехи…

- Ну, наконец-то нормальное сражение! - заявил довольный Азидал. - Жаль только, это были не эльфы…

- Может и эльфы. - рассеянно ответил я, оглядываясь по сторонам. - Кости-то не сильно от людских отличаются.

- Нам ожидать ещё сюрпризов? - осторожно поинтересовался Дукан.

- Сюрпризы будут, но едва ли столь массовые. - обнадёжил я его. - Пойдём, посмотрим, что там в крепости.

Во внутреннем дворе крепости, перед высоким донжоном лежал драконий скелет покрытый остатками плоти и ошмётками кожи. Этакий драугр. Я поморщился. Ну что за штамп! «Дева в беде, охраняемая драконом!» Впрочем, со своей спецификой. Тут и «дева» достаточно своеобразная, башня отнюдь не из «слоновой кости», а что-то вроде Сауроновского Барад-дура, да и дракон явно перестарался с диетой, вон как отощал! А я в драконах разбираюсь!

Судя по очерченному вокруг башни кругу - тут стояло защитное поле. Земля снаружи чуть другого цвета, чем внутри и виден небольшой земляной вал, сантиметров пять-десять, где на укрывающую башню полусферу нанесло песка и земли. Поле «стояло», поскольку сейчас его не было, а дверь в донжон была распахнута. Я насторожился…

Шучу конечно, хотя чего тут смешного… «Клетка опустела, птичка улетела». Опять опоздал. Как же шустро этот Влад работает. Аж завидно… Полагаю, много кто мог бы сказать что-то такое и обо мне, тот же Алдуин, к примеру, или же, не к ночи будет помянут, Хермеус Мора, но вот самому оказаться в команде отстающих… неприятно.

Стоило сделать несколько шагов в направлении центра площади, как мумия дракона подняла свою голову украшенную четырьмя здоровенными рогами, зыркнула в нашу сторону пустыми глазницами и грозно переваливаясь рванула в атаку.

FUS! RO! DAH! Вяленого и чуть заплесневевшего дракона отбросило назад, жёстко приложив о стену башни. С ожившими скелетами, дауграми и прочей нечистью у меня разговор короткий! Обитатели гробниц Солстхейма не дадут соврать! Я быстренько разорвал связь драконьей души с этим суповым набором «Собачья радость», выдернул её из тела и спеленал сетью чар, как в своё время Алдуина в Совнгарде, чтобы не дать тогда Акатошу умыкнуть его из моих рук.

Ну да ладно о былом, рыбка поймана и дело за малым - разговорить добычу. Кто-то же должен сказать мне о том, что тут произошло? И этого кадра разговорить всяк будет проще, чем одного из местных владык. В самом крайнем случае я просто съем его душу, прочитаю его память и узнаю необходимое в точности. Но для начала попробуем по-хорошему… Он ведь, в конце концов, в последнее время на Нирне не хулиганил, людей не обижал. А что сидел тут, Валерику сторожил, так это ему скорее в плюс.

Подойдя поближе по поскрипывающему под моими ногами песку двора я приблизился к пойманной в энергетическую сеть душе дракона и протянув растущее из моей спины духовное «щупальце», одну из моих магических рук, коснулся своей добычи и тут же почувствовал вибрацию, словно положил ладонь на работающую аудио колонку.

- Твой ту’ум силён йорре… - произнёс дракон. Его голос был глубоким и низким. - Впрочем, не такой уж ты и смертный… Я достаточно преуспел в Алок Дилон, чтобы учуять не-живого под этим вымороженным железом. Да и спутники твои…

- Ну, строго говоря, у меня есть и живое тело, оно дожидается меня в другом месте, да и это у меня шестое, как минимум, так что со смертью у меня и в самом деле, как говорится «всё сложно». Но разговор не о моей смерти, а о твоей, чашуйчатый. Доводилось слышать о драконорожденных? - сказав это, я «расчехлил» свой дар. В моей груди словно бы открылась зубастая пасть и принялась засасывать в себя драконью душу, которую пока что спасала удерживающая её сеть. - Мне довелось схарчить сотни полторы твоих соплеменников и последний, кем я закусил, был Алдуин. Его я, правда, не доел, огрызок выкупил его папаша… но «покусал» я его знатно. Во мне хранится его память и его силы. - пока я это говорил, потоки энергии, словно водоворотом стремились утянуть душу дракона прямо вместе с сетью.

- Верю, охотно верю, - заревел дракон, - только прекрати!

- Чтобы ты всё правильно понимал… - продолжил я, с некоторым усилием сдерживая себя и прерывая процесс. Было в этом нечто… разочаровывающее. Словно сел обедать, съел одну ложку и вынужден встать, и бежать куда-то. - Всё, что мне от тебя нужно - это ответы на несколько простых вопросов. И, чтобы ты всё правильно понимал, съев твою душу я получу доступ и к твоей памяти. Я достаточно повоевал с твоим племенем, чтобы не испытывать к вам особой приязни и единственное что удерживает меня от радикального решения этой задачи - данное Партурнаксу обещание судить драконов по их делам и не истреблять весь вид подчистую.

- Он жив? - спросил дракон.

- Да, и вполне здравствует. - ответил я, - Сидит на самой высокой горе и медитирует… За тысячи лет духовного поиска что-то там осознал, постиг… и теперь делится этим с выжившими в минувшей войне драконами. По крайней мере с теми, кто готов его слушать. Мне не доводилось знать его в прежние времена, говорят, был ни сколько не лучше своего старшего брата, но теперь - очень даже достойная личность. Так что во всех этих «разговорах с небом» явно есть какой-то толк. По крайней мере для драконов. Впрочем, есть у него ученики и среди людей… Но мы отвлеклись.

- Прошу… прощения… - с усилием выдавил из себя дракон. - Мне тут сссложно было следить за новостями последнюю пару тысяч лет, отсюда и некоторое любопытссство. Среди драконов я известен как Дюрневир.

- Ага… - произнёс я, ныряя в память Алдуина. Имея такую зацепку как имя, найти о нём информацию было не сложно. - Ты и в прошлом славился своим любопытством к странным для других драконов темам.

- Не вижу в этом ничего ссстранного! - возразил дракон. - Мы, довы, будучи изначально бессмертными, привыкли к этому дару и воспринимаем его как само сссобой разумеющееся, как часть нашей природы, нашего высссокого положения. И не замечаем, насколько чудесной и одновременно противоестественной является сссмерть! Изучение этого вопроса интересно сссамо по себе, но есть тут и практическая сссторона. Власть над сссмертью порождает не-жизнь, тоже уникальное в своей сссути явление. Как видишь, я был вынужден погрузиться в эту тему чуть в большей мере, чем планировал изначально…

- И как так вышло? - заинтересовался я. - Как такое вообще может произойти с драконом?

- Здешшшние повелители издавна широко известны сссреди колдунов, как мастера в создании всякого рода нежити. Насссколько я понимаю, несколько минут назад вам довелось оценить часть их асссортимента… Тут ведь дело не просто в том, чтобы заставить шевелиться ссстарые кости, а превратить их в опасссного бойца! Причём, послушшшного тебе, что немаловажно! В общем этим они и промышшшляют издавна и по сей день. Начинающему колдуну проще купить готового ссслугу, чем изготавливать самостоятельно, да и опытному, если понадобится армия, а ещё и в сжатые сссроки, проще купить, чем делать самому.

- И чем за это платят? - заинтересовался я.

- Как правило, теми же душшшами и костями. - ответил Дюрневир. - Только, разумеется, в большем количестве, чем получаешшшь. К примеру, за одного костяного слугу - две чёрных души и два полных ссскелета.

- Бизнес понятен… - протянул я. - А тебе тут какой интерес?

- Были у меня кой-какие теоретические вопросссы… - ответил дракон, - а местные хозяева очень уж неохотно делятся знаниями. Ни кости, ни душшши их не интересовали. Они требовали уссслугу. В то время у них возникли сложности с Валерикой, что заявилась сюда ища укрытия и хорошей компании собратьев по Искуссству, как она сссчитала, но для Идеальных Повелителей была всего лишь ещё одной нежитью, на которую можно найти управу, приручить и за дорого продать. Она уссстроила себе жильё в этой башне, и как поняла, к чему идёт дело - установила непробиваемый магический щит, чтобы потом, в удобный момент сссбежать. Самим Повелителям караулить её было не резон, вот они и наняли меня - сторожить её, до тех пор, пока она не сдастся или не умрёт от голода, жажды или ссстарости, в конце концов. Кто ж знал, что она бессмертна! Вернее… Идеальные Повелители знали, а я нет… Вот и согласился «немного посторожить» в качестве платы за их сссекреты.

- Неоплачиваемые сверхурочные - зло! Что ж ты не ушёл, когда понял, что дело чуть сложнее, чем тебе казалось в начале? - заинтересовался я.

- Да они как-то всё так хитро обосссновали… - с горечью произнёс дракон. - Мол, если я по невнимательности не уссслежу, или просто решу, что их знания того не стоят и вернусь на Нирн, то Валерика сбежит и Повелители окажутся в убытке. Вот и потребовали с меня нерушимую клятву на языке дов. Разумеется, любая клятва оставляет проссстор для толкований. Навещать это место раз в год - это ведь тоже, в каком-то смысле, сссторожить? Вот только был один нюанс. Пока клятва не исполнена - они имеют возможность призвать меня к сссебе, где-бы я не находился. И у них хватит сил причинить мне неприятности, особенно, если подготовятся.

- Подстраховались, сволочи… - произнёс я. - Долгая вахта и стала причиной твоего… преображения?

- Да. - подтвердил дракон. - Меня наняли сссторожить её, пока она не умрёт, а умереть пришлось мне самому. Хоть я и бессмертен, я живой и нуждаюсь в пище! А какая тут пища? Камни и косссти… Вот и пришлось идти на трансформацию.

- Полагаю, это было не просто. - поддержал разговор я, и скосив глаза увидел искренний интерес в глазах своих жрецов.

- Разумеется, не просссто! - вспыхнул Дюрневир. - В сотни раз проще обратить в нежить другого, чем проделать то же самое с собой! Сссобственно, напрямую это сделать и вовсе невозможно. Когда начинаешь, то перестаёшь толком сссоображать, как тут закончить? Пришлось вскрыть себе горло и чертить кровью ритуальный узор вокруг себя и напитывать его остатками своей сссилы. И когда моё сердце перестало биться - чары заключённые в магическом круге сссделали с моим телом и душшшой всё необходимое, этап за этапом.

- Понятно. - произнёс я. - Пару раз доводилось подобным заниматься. На основе божественной магии.

- Ты сумел удивить меня человек. Как многое тебе подвластно?

- Едва ли есть смысл хвастаться. Скажу лишь, что у меня есть личный, созданный мною, план в Обливионе и… - тут я переключился с энергетического на божественное зрение. - я в силах освободить тебя от всех сковывающих тебя клятв.

- Любопытно… Идеальным повелителям даже сссообща не удалось приблизиться к этому уровню. Их мощь велика, но лишшшь количественно, но не качественно. Я… не прочь освободится от связывающих меня клятв. Что ты хочешшшь за эту услугу?

- Всего лишь информацию. - ответил я, пожав плечами. - Меня интересует, что произошло с Влерикой.

- Вопроссс хороший и ожидаемый… - осторожно произнёс Дюрневир. - Вот только… я сейчассс, по факту, твой пленник, более того, ты в сссилах у же продемонстрировал готовность уничтожить меня, мою душу окончательной сссмертью… Есссли я ещё рассскажу, всссё, что знаю… Как говорят торговцы, тебе все прибыли, мне всссе убытки… Это не расссполагает к доверию… Иссспытываю сссоблазн придумать какую-нибудь убедительную ложь…

- Я напомню, что с самого начала мог бы сожрать твою душу и получить доступ ко всей твоей памяти. - напомнил я. - Но я понимаю твою обеспокоенность.

Я переключился на божественное зрение, напитал золотистой силой кончик своего энергетического щупальца и словно ножом обрезал все нити, тянувшиеся к драконьей душе.

- Ах… - вздохнул Дюрневир. - Порой, тяжесссть груза не ощущаешь, пока не ссснимешь… Я уже и забыл, что значит быть сссвободным…

- Давай, рассказывай что видел. - буркнул я. - Ещё успеешь прочувствовать все прелести свободы. А если мне понравится твой рассказ, то получишь шикарное предложение, подобное которому тебе никто не сделает, по крайней мере в ближайшие столетия.

- А иссстория тут проста… - ответил дракон. - Пару дней назад, точнее не ссскажу, ссс той ссстороны, откуда вы пришли, заявилась группа вампиров, возглавляемая предссставителем ссстаршей крови, как Валерика, или как присссутствующая с вами осссоба…

- Валерика - моя мать. - сочла нужным сообщить Серана, которая, как и жрецы, «подключилась» ко мне, чтобы слышать мой разговор с драконьей душой.

- Ооо! Это очень мило. - довольно произнёс Дюрневир. - Родссственные чувства и всё такое… Тот молодой вампир вам не брат?

- Ни коем образом! - возмутилась Серана. - Это животное убило моего отца!

- Ужасссно, ужасссно… Мои сссоболезнования… Это «Животное» менее чем через чассс после появления уссспело вступить в конфликт ссс Идеальными Повелителями. Они сначала сссражались, потом пару часссов выясняли отношшшения. Как мне показалось (видел я всссё это издалека) Сссилы оказались примерно равны. Вероятно, Идеальные Повелители смогли бы зассставить уйти госсстя, но только ценой гибели некоторых из них, что сссочли излишне дорогой ценой.

«Животное» со сссвоей сссворой ушло, а часа через два вернулось ссс ещё большей группой вампиров. Сссудя по всссему - всем сссвоим гнездом. А тут их уже вссстречал Молаг Бал…

- Лично? - заинтересовался я.

- Трудно сссказать… - ответил дракон. - Возможно, одно из его тел, может проекция или какой ещё трюк. Тебе виднее… Молаг Бал отдал Идеальным Повелителям какие-то приказы. Именно посссле них они сссобрали под этими ссстенами целую армию, а мне сссказали - не вмешиватьссся в происссходящее…

- И что произошло?

- Они заявилисссь сссюда во двор, их встретила Валерка, по ту сторону барьера. - продолжил свой рассказ Дюрневир. - «Животное» вело сссебя крайне дерзко и потребовало у неё снять барьер и следовать за ним. Валерика же, игнорируя его, вежливо выразила почтение перед Молаг Балом и поинтересовалась целью его визита. Впервые за две тысячи лет. Тот же заявил, что передаёт её кровь в рассспоряжение сссвоего слуги, после чего касссается барьера рукой и тот исссчезает. «Животное» быссстро использует какие-то чары, после чего Валерика валитссся на землю. Присссутствующие вампиры поднимают её на руки, посссле чего Молаг Бал открывает портал куда-то на Нирн и они уходят через него.

- Да… Не хорошо… - произнёс я, и скосил глаза на Серану. Её трясло, она что-то рычала через стиснутые зубы, а лицо ежесекундно выдавало гримасы - одна другой страшнее.

- И в самом деле не хорошо… - тихо произнёс Дукан. - Прямое участие Принца Даэдра… На Нирн ему попасть сложно, а вот тут - подходящая территория.

- Мой расссказ тебя удовлетворил? - осторожно спросил Дюрневир.

- В принципе, примерно это я и предссставлял. (Вот зараза!) - ответил я. - Это не тебе… Хотя появление Молаг Бала немного меняет дело. Но свою часть уговора ты выполнил.

Я освободил душу дракона от удерживающей её сети и вернул в прежнее тело, зафиксировав в нём подобающим образом. Тело поднялось с земли, дракон поправил крылья и покрутил головой на длинной шее. Похоже, всё работает.

- Теперь насчёт моего предложения. - начал я. - Не разу этого не делал, но есть хорошие шансы, что я смогу тебя воссскресить. (Вот же привязалось!)

- Насссколько ты в этом уверен? - заинтересовался дракон.

- Не так давно, я смог оживить их коллегу, ещё одного древнего жреца. - ответил я, указывая на Закрисоша, Азидала и Дукана. - причём, большей частьб с помощью обычной магии. Более того, мне известны Слова, с помощью которых Алдуин оживлял умерших драконов, так что шансы есть.

- Шшшансы есссть… - прошептал дракон. - А какова цена?

- Сто лет служения. - ответил я. - Даш мне ту же клятву, что и Идеальным Повелителям, я тебя оживлю, открою тебе портал на Нирн и лети куда хочешь. А как понадобишься - позову. Никаких планов на тебя у меня пока нет, но иметь такой козырь в рукаве будет не лишним.

- Служить сссмертному?! Пуссскай и бывшему? - вскипел дракон. - Не бывать такому! Позор на всссю жизнь!

- Не такой уж и позор служить победителю Алдуина. - заметил я. - К тому же…

Я чуть напрягся, вздрогнул и Крикнул: «MUL Qah Diiv!» Пространство вокруг меня пошло волнами, земля рывком пригнула куда-то вниз, а голова оказалась на уровне крепостных стен. Дюрневир с такой парспективы выглядел маленьким, словно пони.

- Служить мне скорее честь, чем позор. - продолжил я, и взрыл передней лапой землю, заметив краем глаза, отскочивших в сторону жрецов и перепуганную и дезориентированную Серану.

- Ты… Вы… Весссьма убедительны. - произнёс дракон. - Никогда не видел такого окраса… Давайте обсссудим формулировку клятвы…

* * *

Обсуждение клятвы затянулось едва ли не на час. Моё преображение в золотисто-красного дракона длилось минут десять. Вроде не много, но с другой стороны в прошлый раз явно было меньше.

Дюрневир, как казалось, был не просто некромантом, но и юристом! С таким крючкотвором я встречаюсь впервые. Скорее всего, покуда он сидел тут, на страже, у него была куча времени подумать над своими прежними клятвами и подготовится к будущим.

В итоге я взял за основу КЗОТ и адаптировал под наши реалии. Восьмичасовой рабочий день. После шести рабочих дней подряд - выходной, суббота. Тут мне стоило большого усилия сохранить серьёзное лицо и продолжить обсуждение. Самые смешные шутки - это те, что понятны только тебе.

Раз в год - месяц отпуска. Тут или дракон сам изъявляет просьбу, либо мы с ним договариваемся, либо, если я не призываю его два месяца подряд, (ну нет в нём необходимости, бывает) тогда отпуск в текущем году считается использованным. Я вспомнил отдел кадров на прежней работе и снова еле сдержал смех, из-за абсурдности ситуации.

Ну и естественно, никаких самоубийственных миссий, вроде: «Принеси мне голову Молаг Бала», или приказов сражаться с другими драконами. А если и произойдёт «несчастный случай на производстве», моя обязанность вылечить или воскресить, если всё совсем плохо.

Само собой, данный договор начинал действовать только после того, как я успешно его воскрешу, на что мне давалась неделя. А то мало ли, может я через десятки лет найду его и воскрешу за минуту до того, как он сам решит эту проблему. Мало ли, найдёт способ.

Итогом этого обсуждения и стала клятва, крайне витиеватая и многословная, но от каждого Слова содрогалась Вселенная. По итогам чего, меня и дракона, а если точнее - наши души, связала тонкая, словно паутинка, готовая вот-вот порваться ниточка. Теперь мой ход.

Я уселся на землю и принялся вспоминать тот эпизод в роще Кин, когда Алдуин воскрешал Салокнира. (Вот же имечко!) Сами звуки вспомнились легко, но суть то не в них, а в содержании, смысле. Я залез в память Алдуина и нашёл этот же момент, но уже с его точки зрения.

Оказалось, он отлично видел нас. Меня, крохотного человечка съёжившегося за камнем, Лидию, Дельфину… Занятно, надо будет потом посмотреть память других драконов, как я выглядел в их глазах?

Помимо того, что видел Алдуин в этот момент, я понял, осознал то, что он Кричал, тот смысл, что вкладывал в те звуки, что я слышал. По сути, это был приказ Мирозданию, который оно не могла игнорировать. Я встал.

- ZiiL Gro Dovah Ulse! — вырвалось из меня Криком. Этими словами я напоминал Аурбису, что драконы вечны, как земля и огонь. Их смерть - не естественное завершение цикла, а случайность, досадное недоразумение. - Slen Tiid Vo! - а это уже приказ. Плоть дракона подхватывали потоки времени и несли к тому состоянию, каким оно было прежде. Дюрневир вздрогнул и начал меняться. Казалось, съёмку гниения запустили в обратную сторону, раны зарастали, из неоткуда появлялась отсутствовавшая чешуя, да и цвет она принимала с болезненно-бледного, на вполне здоровый и сочный. Всё как и положено по второму закону термодинамики.

Минут десять спустя перед нами стоял совершенно обычный, живой дракон, ошалевший от произошедшего не менее, чем мои спутники. Дракон задрал голову и на радостях пустил в небо здоровенный факел огня.

- Мы этого не обговаривали, но ссслова призыва «Vahriin Drun Aar». - произнёс Дюрневир, успокоившись. - А то решишшшь ещё, что я тебя обманул, а таких врагов мне не надо.

- Я и так знал эти Слова. - ответил я, поспешно листая память Алдуина, который подобными клятвами и привязал к себе намертво значительное число драконов. Собственно потому они и шли в атаку на города Скайрима, зная, что их там встречу я. Алдуина они боялись сильнее и шансов освободится от него у них не было.

- Ну и хорошшшо… - ответил дракон. - Откроешшшь мне портал?

- Открою, - ответил я, - только не шали там. Людей не обижай, да и эльфов не стоит. За такое - строго спрошу. И совет напоследок - много не ешь!

Дракон улетел на Нирн, через открытый мною портал, и мы, впятером, остались в опустевшем дворе старой крепости под чудным небом в далёком мире.

- Пойдём. - махнул я рукой своим спутникам. - Передохнём и думать будем, что делать дальше…

И вот мы снова в моих покоях. Надо и в самом деле сделать какой-то зал для совещаний, что ли… А то не дело, когда моё личное пространство превращается в проходной двор. И тем более не дело, когда не существует особых материальных ограничений на строительство и перепланировку!

Это вон, в Винтерхолде пришлось влезать в гос.контракты, пахать на оборонку, чтобы пополнить бюджет коллегии и починить, наконец, тот мост! Ну и участочек перед ним у города выкупить, как же без этого? А тут - я царь и бог! И единственное, что меня ограничивает - я сам.

Так. Мы в башне. Первый этаж - лекционный зал, второй - библиотека, а третий - мои покои. Потолки тут высокие, от того трёхэтажные хоромы, пускай и условно, можно назвать «башней», хотя, по факту, высотой она где-то с семиэтажный дом с потолками стандартной высоты.

Дополнительные комнаты тут не пристроишь, так что пойдём другим путём. Между библиотекой и своими покоями я вставил ещё три этажа. Сначала хозяйственный, потом гостевой, на шесть персон - небольшие отдельные номера, метров на двадцать каждый и следующий этаж - зал для совещаний.

В центре зала - большой, длинный стол. По бокам от него, справа и слева по десять стульев, а во главе стола - настоящий трон. Нет, не железный, без особых декоративный извращений, просто здоровое, удобное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. В первую очередь для удобного размещения пятой точки, а не для того, чтобы потешить своё эго. Ну и для того, чтобы напомнить - кто тут папка. А то излишнее панибратство сказывается на дисциплине…

На стене за троном я, по примеру ярла Балгруфа разместил драконий череп. Но не копию из Драконьего предела, а тот, что в роще Кин взяла в качестве трофея Лидия. Где он сейчас? Небось так и лежит в доме Тёплых Ветров у маленькой Люсии. Хотя, какая она «маленькая»? Сколько времени прошло… Ей уже где-то семнадцать-восемнадцать.

Вдоль стен расположил шкафы, стеллажи и полки, на которых разместил копии памятных мне вещей, вроде масок драконьих жрецов, изготовленной мной кожаной куртки с нашитыми на неё драконьими чешуйками, древняя кирка, найденная на Солстхейме, копия посоха Магнуса и многое другое.

- Господин, с вами всё в порядке? - с настойчивостью и толикой страха произнёс Дукан. Похоже, он уже не в первый раз пытался привлечь моё внимание.

- Ах, да… Извиняюсь, отвлёкся. - ответил я. - Я тут озаботился решением одной бытовой проблемы, а то сколько можно… Пойдёмте, продолжим разговор в тронном зале…

- У нас есть тронный зал? - тихо пробормотал Закрисош.

- Теперь есть.

* * *

- Ну, - произнёс Азидал, довольно потирая руки, тут теперь такую пьянку закатить можно!

- Вообще-то, это зал для совещаний. - заметил я. - А то и в самом деле, все обсуждения и массовые мероприятия проходят, по факту, в моей спальне! Теперь для этого есть отдельное помещение. Правило первое - на трон не садиться. Накажу любого и строго. Вплоть до отправки к Ситису, буквально. Сами должны понимать, с такими вещами не шутят. Правило второе, если в моё отсутствие решите пригласить кого-то сюда выпить вместе с вами - то это должна быть заслуженная наивысшая награда! Ну и третье… следите за порядком!

- Знакомые маски… - произнёс Дукан, гулявший вдоль стеллажей.

- Копии боевых трофеев. - ответил я. - Молодой был, глупый. Ещё не набрался сил. Других способов вразумить тогда не нашёл.

- Нам повезло. - хмыкнул Закрисош.

- Скорее мне с вами повезло. - ответил я. - Без вашей помощи не справился бы. Рассаживайтесь. И ты, Серана, тоже. Какая-то ты сама не своя.

- Ещё бы! - ответила она с горечью. - Моя мать столетиями сидела взаперти, никому до этого дела не было! А как понадобилась тому уроду, так Молаг Бал явился и вручил её ему! Тому, кто убил моего отца! А сколько лорд Харкон сделал нашего Господина! Какие жертвы приносил! Как славил! Через что нам с матерью пришлось пройти… И всё это зря?.. Всё это ничего не значит?..

Да, жизнь обычного человека мало что значит, родился, немного потерпел и в итоге умер. Приобщение к чему-то, или кому-то великому, вечному, придаёт жизни смысл и цель. Но… Выбранный нами путь сначала разрушил нашу семью, мать с отцом соревновались в властолюбии и тщеславии, а потом Молаг Бал сначала скормил своей новой «собачке» моего отца, теперь вот - мать… Кто следующий? Я? Зачем это мне? Ради чего? Ради чужих «высоких целей»? Нет! Не хочу иметь с ним ничего общего! Не нужен мне его «дар», эта тишина в груди и вечный голод!

- Я тебя, в какой-то мере, понимаю… - осторожно начал я. - И твоё решение я одобряю. Но мне не хотелось бы, чтобы настолько серьёзные решения принимались в порыве чувств. Давай, ты всё обдумаешь и взвесишь, и через несколько дней мы вернёмся к этому вопросу.

- Моё решение останется неизменным!

- В таком случае, будем считать, что мне необходимо время на подготовку. - примирительно сказал я. - Но сейчас давайте вернёмся к основной проблеме. Мало того, что Влад заполучил в свои руки «кровь дочери Хладной Гавани», так ещё и напрямую пообщался с Молог Балом. На Нирн тому попасть, к счастью, не просто, а вот на нейтральной территории - запросто. И что ещё хуже, он отправил Влада и его шайку порталом, а значит, он теперь может быть где угодно.

- Эльсвейр, Чернотопье, Острова Саммерсет? - поинтересовался Дукан.

- Нет. - я покачал головой. - То, что ему нужно для проведения ритуала находится в Скайриме. Думаю, он это знает. А если не знал, то Принц даэдра ему всяк подскажет.

- Скайрим велик… - задумчиво произнёс Закрисош. - Забьётся в какую-нибудь пещеру и ищи его…

- Неее, этот урод по пещерам прятаться не будет! - вмешалась Серана. - Знаю я эту породу! Королём себя почувствовал! А королю - дворец подавай, но никак не грязную нору!

- Ну… дворец это вряд ли… - с сомнением ответил я, - там ярлы живут и их охрана. Они явно будут против. А сам дворец стоит в большом городе. Его жители тоже не потерпят таких соседей, да ещё и заместо ярла.

Но тут есть здравое зерно. Ты права, в норе он жить не будет, ему дворец подавай, замок или какую-нибудь крепость. В Скайриме полно разного рода фортов, укреплений, дозорных башен. Часть из них используется по назначению стражей, а часть стоят заброшенные, но редко пустуют. Их населяют разбойники, маги-отщепенцы и прочие сомнительные личности.

Вот только крепостей этих - как блох у собаки… Проверять их все - года не хватит, а то и двух. Придётся объездить всю провинцию и при этом как-то ухитриться не привлечь к себе внимание. Да и самому лишний раз не встречаться в мёртвом теле да с живыми людьми. Тяжело… держать себя в руках.

- Тебя так беспокоят эти люди? - тихо спросила Серана.

- Понимаешь… - ответил я, - Молаг Бал и подобные ему считают, что их сила даёт и право господствовать, властвовать над слабыми ради удовлетворения собственных прихотей. Мол, если ты силён сделать что-то, ты в праве это сделать. Я же считаю строго иначе. Сила делает тебя слугой других людей. Слабые люди постоянно сталкиваются с проблемами, которые им не по силам. Иногда по собственной глупости, иногда - из за внешних причин. Как им не помочь? Особенно, если для тебя это пустяк?

- Так и тратить свою жизнь и силы на других? - спросила она.

- А почему бы нет? - ответил я. - Кто решает как правильно, а как нет? Ты ведь понимаешь, что если я менее чем за минуту пристроил к этой башне три этажа, то точно так же смогу построить себе тут дворец из золота, наполнить его рабынями, наложницами и слугами. А дальше что? Лично мне надо совсем не много и всё это я без труда могу себе обеспечить. Поэтому мои труды связанны с другими, чтобы и им тоже было хорошо.

Например, Крипту Ночной Пустоты я нашёл не случайно, я пришёл туда за тобой, зная, что посланные хозяином замка Волкхир вампиры вот-вот доберутся до тебя. Прежде чем тебя разбудить, мне пришлось перебить их всех.

И вообще, вся эта суета… Это не потому, что я решаю какие-то свои задачи и хочу что-то для себя приобрести. Нет. Просто над Нирном в очередной раз нависла опасность и справится с ней могу только я. Работа такая. И некому перепоручить.

- Не скажу, чтобы я полностью поняла тебя… - произнесла Серана. - Слишком уж сильно это противоречит всему тому, во что я верила раньше, и тому, как жила прежде. Я… ты ведь понимаешь, что не хлебом и водой я питалась в замке моего отца. Да и то, как я стала «Дочерью Хладной Гавани»… Ты пойми, реки крови, чужая боль и крики - были лишь средством, чтобы заглушить свою боль, сдержать свой крик и не сойти с ума… Но любые интенсивные чувства выгорают, прошло и это. И в моём сердце поселились холод и тишина.

И ради чего всё это? Всё, что связывало нас - превратилось в ничто. Семья развалилась, верные прежде слуги уже тогда строили заговоры друг против друга, а особенно дерзкие - против Лорда Харкона, которому были обязаны всем. Когда заявился тот ублюдок и убил моего отца, то с лёгкостью переметнулись на его сторону и пировали уже с ним. Ему же, Молаг Бал, которому я посвятила жизнь - отдал мою мать, словно вещь, алхимический ингредиент, бутыль с кровью. И если бы не ты - такая же участь ожидала и меня.

Я… я понимаю, мы сейчас о другом, о том как его найти и остановить… Просто я совсем запуталась…

- Я это понимаю. - ответил я. - Потому и хочу, чтобы ты спокойно разобралась в своих мыслях, взглядах на жизнь и дальнейших планах. Решения такого рода под влиянием момента не принимаются.

- Это да…

- Насколько я понимаю, толковых идей о том, как нам найти новое логово вампиров ни у кого нет? - уточнил я у своих заместителей.

- Понятно, что это какая-то крепость на отшибе, - задумчиво произнёс Дукан, - но вот какая именно и как её найти… Соображений пока нет.

- Ладно. Тут, как говорится, утро вечера мудренее. - подвёл итог я. - Сейчас я перекину вас в ваши местные тела, а эти тушки немного подлатаю. Всё же, та битва в Каирне Душ была не самой лёгкой. Перекусите, немого отдохните и займитесь своими местными обязанностями, а то не дело, что мы постоянно отсутствуем, бросив всё на самотёк… Серана, - обратился я к ней, - этажом ниже я сделал гостевой этаж, любые покои в твоём распоряжении. Двумя этажами ниже - библиотека. В перемещениях я тебя не ограничиваю. Можешь, не знаю, к морю сходить, погулять на природе…

- Спасибо. - ответила она. - Мне пока и правда надо побыть одной. - сказав это она изящно встала со стула и покинула зал.

Так. Закрисош, - продолжил я, - посмотри, есть ли какие-нибудь бытовые нужды у населения.

- Понял. Поспрашиваю.

- Азидал - организуй дежурство во дворе. Если перед статуей откроется портал - то туда сразу же должна зайти группа бойцов во всеоружии. Сформируй три отряда. Один отдыхает, второй тренируется, третий на страже, сменяя друг друга по кругу.

- Уже сделано. - ответил он. - Но я проверю и про точку портала сообщу.

- Имей в виду, может выйти так, что потребность в таком подкреплении возникнет через месяц, год, пять лет. А то через те же пять лет я «свистну», а на помощь идти некому, все давно заняты своими делами…

- Не беспокойтесь, Господин. - ответил Азидал. - Я знаю как… придать солдату должную мотивацию.

- Ну и хорошо. - произнёс я, после чего обернулся к Дукану. - Свои обязанности ты знаешь, потом спрошу с тебя отдельно.

Закончив разговор я перенёс их души в живые тела, спящие в их покоях, а их не-живые тела драугров обмякли на стульях. Я создал себе временное человеческое тело, по образу своего земного и перескочил в него. Аккуратно вытащил из-за стола и разложил на полу потрёпанные тела жрецов, а также свою рабочую тушку, после чего приступил к ремонту.

* * *

Странные ощущения. С одной стороны, наш противник заполучил в свои лапы «кровь Дочери Хладной Гавани» и значительно приблизился к реализации апокалиптического сценария для целого мира, напрямую общался с Принцем Порабощения, Жнецом душ, Мучителем людей и прочая, прочая…

А с другой, сделать-то я ничего не могу. Нет, кое-что я могу, вот только что мне делать? Как найти иголку в стоге сена? Сжечь стог и провести над пеплом магнитом? А в случае со Скайримом как? Пойти к ярлам, навести суету - мол «Родина в опасности! Вампиры задумали страшное! Пусть все стражники и неравнодушные граждане бегают по лесам и ищут кровососов?

И, вроде да, идея не полностью бестолковая, но это полная «деанонимизация», необходимость всем и каждому объяснять, почему ещё не так давно я летал по небу и гонял драконов, как дворовых шавок, а теперь вынужден обратится за помощью к простым людям, да и сам выгляжу как труп в оледенелых доспехах, что чуток подозрительно.

Да, я вполне могу создать себе человеческое тело, такое же как у меня было раньше, да и сейчас есть, но находится на Земле. Вот только это не отменяет потенциального конфликта с Акатошем, который предопределил для меня ссылку на как наказание.

Да и… надо понимать, что я сейчас не «я», а только половина! Это я не замечаю в себе особой разницы, личность та же, разве что сил меньше. А со стороны как? Не покажется ли тому же ярлу Балгруфу, что Дракорожденый-то НЕ НАСТОЯЩИЙ! Подделка, фальшивка. Стрельцы! Стрельцы! Ха-ха…

Хочется верить, что Лорхан-то всё просчитал, как с тем же Мираком и Хермой. Ведь так? Хотя там вышло не совсем чтобы по плану, как это было в игре, но я выкрутился! Выкручусь и сейчас. Как-то…

В любом случае, прямо сейчас я ничего сделать не могу по тому вопросу, а по этому буду «возделывать свой сад» с чистой совестью, лишний раз не переживая. А какая-нибудь мысля ко мне придёт. Лишь бы не слишком поздно…

* * *

Полетал над своим посёлком на берегу острова. Народ ходит, все какими-то делами заняты. Деловые! Закрисош, вон, суетится, какие-то вопросы решает. Можно, конечно, спуститься, узнать в чём дело, только зачем? Как администратор - он лучше меня, да и зачем голову себе забивать?

Вон, Азидал построил наши войска и выступает перед строем. Хороший такой отряд! Силы у моих солдат, как у обычного человека, но зато благодаря доспехам, покрытым слоем сталгрима, каждый из них - маленький танк!

Да и, потенциально, могут быть весьма полезны в качестве свиты. Одно дело, когда ты приходишь к какому-нибудь королю или ярлу сам по себе, а другое дело, когда ты лидер какой-то организации, видимым воплощением которой является, например, такая вот дружина. Это я ещё в бытность свою архимагом уяснил. Не будь я главой Коллегии, хер бы мне вручили голову ярла Сидгейра на блюде.

Ну да ладно. Что там ещё происходит? Что там на берегу? Пирс что ли построили? А эти квадратики? С плотов рыбу ловят? У меня тут есть рыба? Интересно… Я ж её не создавал, вроде… Хотя, мелкие души слетелись сюда из Обливиона на огонёк, сил и энергии в свой мир я вбухал предостаточно и, возможно, как-то подсознательно вложил в него соответствующие шаблоны, вот малые духи и нашли для себя возможность воплотиться в том или ином виде. И это хорошо.

Я расширил своё восприятие, охватив вниманием весь мир и повсюду увидел кипящую жизнь и формирующиеся экосистемы. А я, такой умный, пчёл, вон, в прошлый раз создал… Всё это чем-то похоже на тело, которое живёт и функционирует вне сознательного контроля. Так даже проще.

Так, до вечера я летал в небе, время от времени, аккуратными мазками подправлял свой мир. Тут, на берегу моря установил здоровенный дуб и обвил его толстенной золотой цепью, на дне бухты, на обратной стороне острова установил памятник Ленину. То-то кто-то однажды удивится! А если никто и не найдёт - самому приятно знать, что есть такая вот «пасхалка».

Вечером, в тронном зале обсудили с жрецами состояние дел и потребности населения. Одной из не очевидных проблем оказалось исчерпание запасов туалетной бумаги… Мдааа… До автаркии нам далеко. Без импорта-экспорта никак. Создал на складах с десяток кубометров бумаги и, на всякий случай, установил в каждой квартире по биде рядом с унитазом.

По просьбе Азидала создал для тренировок подземный лабиринт с заключённым в нём Минотавром. Для этого пришлось пожертвовать одной из коров, привязав её душу к этому полигону. Раз в сутки лабиринт менял свою архитектуру а Минотавр, если был сражён, возрождался вновь.

Дукан отслеживал настроения среди народа и ориентируясь на его рекомендации я собрал всех на площади и выступил с воодушевляющей речью. Получилось, вроде как, не плохо. Кто бы мог подумать! Откуда у меня такие навыки?

Серана все эти дни просидела в своей комнате, на гостевом этаже, уставившись в стену и думая о чём-то своём, пока однажды не заявилась в тронном зале, во время одного из наших совещаний со словами: «Я твёрдо решила отказаться от дара Молаг Бала, порвать с ним и снова стать человеком.»

* * *

Я молча кивнул, не став с ней спорить и попросил жрецов покинуть помещение. Дело предстояло деликатное и я не хотел отвлекаться работая на публику. Да и самое Серане едва ли хотелось в такой момент служить зрелищем, «наглядным пособием» по превращению вампира в человека.

Это в случае с Валоком можно было обойтись без сантиментов, да и продемонстрировать подчинённым, как я выполняю свои обещания. Да и сам Валок был один из них. Тут же дама и без того на взводе, а если ещё трое дополнительных мужиков будет пялится… У любой воли и самообладания есть предел.

В свободной части зала я создал большое кресло и указав на него предложил располагаться поудобнее. А сам переключился на духовное зрение и принялся изучать её душу и энергетическую картину. Посмотреть было на что.

Те червячки, энергетические паразиты, которые я впервые заметил у вампира, которого сразил в Крипте Ночной Пустоты у Сераны, что ожидаемо, так же присутствовали, но в отличии от того кровососа были распределены в её духовном теле не хаотично, а упорядочено, формируя нечто вроде каркаса - узлы, связанные между собой потоками силы.

Благодаря этой конструкции душа Сераны походила не на условно-гуманоидную фигуру, как у прочих, а на форму вампира-лорда, которую смяли и запихнули в габариты человеческого тела. Если вот тут и тут напитать узлы энергией, то скомканное расправится, увлекая за собой тело, трансформируя его в чудовищную форму.

Переориентирована и общая энергетика тела с акцентом на активное поглощение энергии как извне, так и из попавшей в желудок крови. Ну, это ожидаемо. Общее усиление физических возможностей не-мёртвого тела и форсирование магических способностей. В чём-то интересно, а в чём-то уже банально.

Понятно, что ни о каком преображении речи быть не может, пока в её душе присутствуют эти… паразиты. Надо их как-то извлечь. Сформировал на кончике своего «щупальца» некое подобие пинцета и ловким движением извлёк одного из Сераны.

Фу… Такое впечатление, словно руками собираешь опарышей! В детстве рыбачил на червей и видел у некоторых рыбаков банку с извивающимися личинками… Фи… Никогда бы не прикоснулся руками! А тут - пришлось. Пусть не совсем руками, но ощущения те же. Плюс, я заметил, резкий отток энергии! Паразит присосался к моему «щупальцу» и тянул из меня силы, передавая их по тонкому каналу своему хозяину - Молаг Балу! Вот ведь пиявка! Это не дело… Я отбросил его от себя и создал вокруг него непроницаемую сферу. Теперь работать будем только так.

Потребовалось около двух часов, чтобы собрать со своей «пациентки» всех «блох». Судя по всему, её знатно корёжило, но она, стиснув зубы, молча терпела. По итогу работы я имел, по сути, обычного зомби в кресле и копошащийся комок «червей» размером с футбольный мяч в защитной сфере.

Ну и что с ними теперь делать? Уничтожить их я вряд ли смогу. Съесть, так же как я ем драконьи души? Эту гадость? Неее… Выкинуть, куда подальше? Зашвырнуть в Обливион, заразить того-же Мерунеса Дагона или Мефалу? Пусть тянут из неё энергию! Хм… Есть в этом что-то… Надо кое-что попробовать.

Я убрал защитную сферу, выцепил одного паразита и снова окружил комок непроницаемой оболочкой. С брезгливостью удерживая его, я внимательно вгляделся в свою добычу и инвертировал его энергетику, «вывернув её наизнанку», и тут же ощутил от него слабый, но ровный поток жизненной энергии.

- Опаньки… - всё что смог сказать я.

* * *

- Что такое? Не получается? - всполошилась Серана.

- Получается, но даже слишком. - признался я. - Ты ведь в курсе, что у тебя были эти… паразиты? Довольно богатый внутренний мир, ели их всех выловил…

- В курсе. - кивнула она. - Они дают силу, делают меня такой, какая я есть… была, судя по всему, но и берут свою плату.

- В том то и смысл. - произнёс я. - Вампиры, они как сборщики дани в пользу тирана. Собирают подати, оставляя толику себе, а остальное передают своему Господину. Вампиры - изначально инструмент, а не «привилегия».

- Никогда не смотрела на это под таким углом. - признала Серана. - Как унизительно… Ненавижу… Жаль не отомстить ему никак… Сил нет. Даже вон, в вашей команде я балласт и пользу от меня никакой особо…

- Собственно, есть одна возможность… - осторожно начал я, - только я не знаю, что из этого получится. Я изменил одного паразита и теперь он работает в обратном направлении, тянет энергию не отсюда, а сюда…

- То есть, как бы обкрадывает Молаг Бала?! - оживилась она.

- Именно. - подтвердил я.

- То что надо! - воскликнула Серана. - Делай меня человеком и подселяй их ко мне обратно, предварительно изменив каждого!

- Но ты же понимаешь, что его это вряд ли порадует? - осторожно спросил я.

- Я на это надеюсь! О, как я на это надеюсь! - ответила она торжествующе. - Делай!

Я пожал плечами и приступил к работе над энергетикой Сераны. Инвертировал, превратив из нежити в обычного человека. Правда, мёртвого человека. Запустил сердце, печень, почки, мозг. Сильным потоком целительных чар провёл общевосстанавливающие процедуры и, убедившись, что всё работает как надо - запустил модифицированного паразита, который словно маленький доктор принялся латать прорехи в энергетике и параллельно по чуть-чуть накачивать её силами извне.

Минут двадцать я наблюдал за процессом возвращения Сераны к жизни. Да, она снова была жива, только, по сути, очень больна. По её лбу тёк пот, она раскраснелась как от температуры. Похоже, это больно… Но зато паразит, или уже, скорее - симбиот, действовал тут сугубо положительно, снабжая её необходимое энергией, пускай и в небольших количествах. Но, это дело поправимое.

Убедившись, что процесс идёт должным образом я принялся «перевоспитывать моих маленьких военнопленных». Одного за другим, одного за другим и так три часа… И откуда во мне столько трудолюбия? Всегда ненавидел такую монотонную работу. Зато какой результат! Пышущая силой и здоровьем живая Серана!

* * *

Радовался я где-то сутки-двое. Жрецы как увидали, что у меня получилось, сначала опешили, а потом испугались. Дукан потом наедине выразил опасение, мол как бы Молаг Бал не воспринял это, как враждебный акт в отношении себя. На что я ответил, что дружба у нас была и без того так себе, так что пусть обижается. Он мне за подставу в виде Влада ещё не ответил.

Серана из затворницы превратилась в очень даже компанейскую женщину и уже в первый день перезнакомилась со всеми обитателями моего мирка, благо их было не так много. И со всеми, с каждым она щедро делилась жизненными силами, распиравшими её изнутри.

На второй день я увидал её бредущей по полю, широко расставив руки, а вокруг неё, в радиусе трёх метров из земли поспешно вырастала пшеница. На третий день она ходила по лесу и обнимала деревья, каждое из которых после этого вдвое увеличивалось в размерах.

- Не могу я уже. Тесно мне тут… - призналась она вечером этого дня. - Я осознала своё новое предназначение… Я хочу вернуть долг, то, что я забрала в своё время… Вернуть с процентами. Я буду странствовать по дорогам Скайрима и лечить людей. Ты же сам понимаешь, какое это счастье - давать, особенно, когда раздаёшь не своё, а чужое. - Серана усмехнулась.

- Да, - согласился я, - это достойная цель. - и открыл перед ней портал.

Прошло уже несколько дней, с тех пор как я вернулся в свой мирок. Все местные вопросы давно решил, отдохнул и вкусно поел, наконец, по-человечески! Бытие в не-мёртвом теле, конечно, имеет свои удобства в виде отсутствия слабостей и потребностей, но есть и недостатки - превращаешься в тупую, бесчувственную машину.

Каждый вечер я со жрецами собирались в тронном зале и устраивали «мозговой штурм» относительно того, как найти беглых вампиров. Разные идеи, предложения, фантазии на тему без оглядки на реалистичность или применимость. Главное - найти хорошую идею, а как реализовать её - другой вопрос.

- …Хорошо, - говорю я, - в данный момент летать мне сложно, но мы ведь можем призвать Дюрневира, я сяду на него верхом и смогу быстро перемещаться и обозревать землю сверху!

- Дракон вместо лошади… - произнёс Закрисош. Похоже, эта мысль его покоробила.

- Швырять огненные шары по целям внизу, полагаю, довольно удобно. - принялся рассуждать Азидал. - А вот отличить вампира от обычного человека вы сможете?

- На большом расстоянии вряд ли. - ответил я. - А если не торопясь лететь чуть выше крон деревьев, то большую территорию не охватишь. С тем же успехом можно и пешком идти.

- А если летать высоко, искать крепости и форты, а потом спускаться к ним и смотреть, кто там живёт? - предложил Дукан.

- И иметь неплохой шанс нарваться на баллисты, предназначенные для отстрела драконов? - ответил я. - Вот рухну я на головы перепуганным стражникам, рядом упадёт раненый или даже убитый дракон (возись потом с ним) а я такой спрашиваю: «А нет ли среди вас, уважаемые, вампиров? И не видали ли их где-то поблизости?»

- Ну, в такой ситуации они вряд ли будут расположены к долгим и приятным беседам. - согласился Дукан. - Но есть в этом что-то… «Поспрашивать»… Людей, вон, много, они что-то видят, между собой разговаривают. Торговцы и прочий бродячий люд разносят слухи…

- Хм… - задумался я. - Вампиры, они ж сволочи такие, людей жрут. Это у нас в гостях воспитанная была. (Никто, кстати, не пропал?) Ну а Влад и его шайка - живут на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Появление такой оравы в новом месте должно было самым печальным образом сказаться на местной демографии: пропавшие охотники, пропавший в пути караван, обезлюдевшая деревня…

- Времени прошло не много, так что едва ли слухи распространились широко, но шансы услышать подобного рода новости есть. - согласился Дукан.

- Вот только как эти слухи услышать? - задался вопросом Закрисош.

- Взять пленного и допросить! - предложил Азидал.

- Да он с перепугу придумает тебе всё то, что, как ему кажется, ты хочешь от него услышать. - ответил я. - Да и сложно в не-живом теле удержаться, когда перед тобой перепуганный человечек… Он ведь ещё такой хрупкий… Ткнёшь пальцем - потечёт кровь…

- Да… - ответил за всех Дукан. - Голова в не-мёртвом теле соображает иначе. Ни о какой незаметной разведке тут речи не идёт. Если только как-то издалека.

- Издалека смотреть можно, - произнёс Азидал, - но никак не слушать.

- Господин, - обратился ко мне Дукан, - а ваши «мушки» могут слышать?

* * *

Идея оказалась рабочей, хотя и потребовала доработки моего мушинного войска, ведь изначально я думал только о зрении, но никак не о слухе. Тем более, как выяснилось, слух у них довольно специфический. Низкие частоты воспринимали хорошо, а вот уже средние - не очень. В результате звук был как из… -за толстой дубовой двери. «Бу-бу-бу!»

Пришлось немного поколдовать и превратить в микрофон крылья моих летающих разведчиков. Хорошая площадь, удобный материал, хорошо вибрирует от звука. Разве что пришлось сделать так, чтобы «слух» отключался при полёте, а то слушать невозможно это жужжание.

Экспериментировал я в своих покоях, а результат проверял на сидящих в тронном зале этажом ниже жрецах. С десяток мух, рассевшихся на стенах комнаты не только давали мне панорамный обзор в зале так, словно я там присутствую, но и объёмный звук приемлемого качества.

Из минусов, расстояние на котором мои миньоны могли передавать мне изображение и звук составляло чуть более сотни метров. С одной стороны - не много, и вынуждало приблизиться максимально близко к скоплению людей, а с другой стороны, даже такая дистанция открывала интересные тактические возможности. Например, висящее у меня над головой, на высоте метров в семьдесят, облачко мух позволяло мне видеть сверху самого себя и одновременно окрестности на сотни метров кругом, если не на километры!

А если их всех вместе усадить на стену или какую другу поверхность, то можно превратить в одно здоровенное ухо и слышать, что творится на большом расстоянии. Город таким образом не послушаешь, слишком уж там много разных голосов и шумов, а вот группу людей вдали - запросто.

Поскольку миссия была исключительно разведывательная, перекрасил латы своего не-живого тела под цвет и текстуру камня, а сверху накинул белоснежный плащ. Присел на корточки - и вот уже кусок скалы покрытый снегом. Маскировка!

Жрецы высоко оценили тактические возможности мушек, особенно возможность смотреть с высоты на поле боя оценил Азидал, вот только Дукан выглядел напряжённым и недовольным.

- Господин, - произнёс он хмуро, - мне очень не нравится ситуация! Наш противник владеет инициативой. Он действует, реализует свой замысел, руководит десятками других вампиров, ставит перед ними задачи, согласовывает свои планы с Принцем Даэра, а мы тут сидим и какой-то ерундой занимаемся… Это всё какая-то… мелкая суета.

Помните, вы рассказывали, какой у вас был размах дел в последние месяцы перед битвой с Алдуином? Вы уничтожали драконов десятками, неуклонно ослабляя их. Делали это, часто, публично, что работало на вашу репутацию и против драконов. Кости и чешую драконов использовали как сырьё для производства оружия для имперской армии и защиты для первых лиц государства. Раскрутили политический скандал с тем эльфом, Анкано. Ваша супруга вывела новые сорта пшеницы и картофеля. Вас принимали в королевском дворце и резиденциях ярлов, а одно из них, вашего обидчика, вы руками палача казнили, продавив своё решение и у королевы, и у других ярлов, которые были вынуждены «отдать вам на растерзание» одного из них. Про иные запредельные вещи вроде битвы с Алдуином, шантаж Акатоша и сотворение мира - я вообще не говорю, поскольку это выше моего понимания.

И теперь вы радуетесь маскировочному плащу и артефакту, который позволит вам подслушивать то, о чём говорят крестьяне?

- Но это же не просто ради «подслушивания»! - возмутился я. - Мы же сами пришли к выводу, что через слухи можно узнать по крайней мере регион, где сейчас засел Влад со своей шайкой!

- А почему вы думаете, что такое место одно, а не три, пять или десять? - спросил Дукан. - Лично я бы на его месте раскинул по провинции сеть из вампирских ячеек, а сам бы нашёл не просто удобное в бытовом отношении место, но и хорошо укреплённое место, такое, которое противник замучается штурмовать. И имел бы в запасе ещё парочку, куда можно скрыться в случае, если придётся отступить.

- Я рад, что ты на нашей стороне! - произнёс я с деланной бравадой. - Но Владу этому до такого ещё додуматься надо!

- А вы уверены, что не додумался? - спросил Дукан, глядя мне в глаза. - Было бы ошибкой считать его глупее себя.

- Гхммм…

- Невозможно одному противостоять большой, скрытной организации! - продолжил увещевать жрец. - Пока вы сделаете один ход, он и его подчинённые сделают сто в разных концах страны.

- Ну и что я могу тут сделать?! - завёлся я. - Вас у меня всего трое, да и не готовы вы пока к самостоятельной работе на Нирне. Остальные, тем более!

- Возможно, вам стоит вернуться домой и воссоединиться с той половиной своей души и вернутся сюда в полной силе и с прежним именем и политическим влиянием? - предложил Дукан. - Вы же не просто сражались тогда с драконами, а организовали на борьбу с ними весь народ, в той или иной мере. Сейчас угроза как бы ни ещё более серьёзная!

- А как же Акатош?

- Ну, об этом надо говорить с ним… - замялся Дукан, - но учитывая масштаб угрозы и участие Принца даэдра, он, скорее, должен быть на нашей стороне. Да, это риск, но на кону весь Нирн! Надо играть в полную силу, а не вот так… ограничивая сам себя, в то время как наш противник заведомо ничем не ограничен, и даже более того - готов использовать те средства, которые вы сочли бы для себя недопустимыми.

- Не знаю… - ответил я, - мне кажется, ты излишне драматизируешь. Сам смотри, тогда я победил Алдуина, без особых проблем, кстати, потом мы надрали задницу Мираку и обхитрили Хермеуса Мору. После этого, что нам может сделать вампир? Пусть даже сотня вампиров? Вон, какую армию скелетов накрошили в Каирне душ! А там были и довольно крепкие образцы. Тем не менее, я понял твою обеспокоенность. Рано прибегать к крайним средствам. Есть план - сбор слухов, есть средство его реализации. Случись так, что ни одна из идей не выгорит, или мы столкнёмся с силой, превосходящей наши возможности - будем искать помощи, а пока - работаем по прежней схеме.

- Ладно… - вздохнул Дукан. - Вы, как я понимаю, собираетесь путешествовать один?

- Ну да. - подтвердил я. - Вчетвером мы будем привлекать слишком много внимания.

- В таком случае, давайте договоримся, что если вам вдруг понадобится наша помощь, вы откроете портал позади статуи во дворе. Перед статуей - дежурный отряд воинов, позади - мы трое. Вероятно, мы среагируем не сразу, пара минут, пока дежурный найдёт, ещё столько же, пока мы добежим до портала, но пусть будет хоть такая страховка.

- Хорошо. - согласился я. - Пять минут, если что, я продержусь.

* * *

Для быстрого перемещения по Скайриму у меня были в памяти несколько точек в столице каждого Владения. Собственно, в своё время я именно для этого и раздал через Дженассу (как она сейчас?) «зачарованные» кольца.

Проблема в том, что точки выхода из тех порталов находились либо в тронном зале ярла, либо в небе над городом. Не то ни другое мне сейчас не подходило по очевидным причинам.

К счастью, у меня была моя «лошадка» - Дюрневир. При его скорости полёта и игнорировании неровностей ландшафта, скажем так, за один рабочий день можно без особого труда преодолеть всю провинцию вдоль и поперёк.

Собственно, из этих соображений, ради оптимизации логистики, я и решил начать с запада и постепенно двигаться на восток. Тем более, что именно на северо-западе находилась столица провинции - Солитьюд. Начать с этого города было бы вполне логично.

В том районе у меня было две известных точки для открытия портала: подвал Талморского посольства и внутренний двор замка Волкхир.

В свете последних событий, посольство сейчас вряд ли функционировало… Скорее всего, там располагался небольшой гарнизон имперских солдат. Едва ли такой «объект» стоит бесхозный. Впрочем, его вполне могли и сжечь… В общем, не лучший выбор.

А вот внутренний двор замка подходил вполне. Я там уже бывал пару раз, и в последний раз он был полностью пуст. Сам замок находится на небольшом островке в Море Призраков, главные ворота закрыты, так что едва ли там успели появиться новые хозяева.

«Пересел» в своё не-мёртвое тело. Поправил обруч из сцепившихся мушек на голове, достал меч. Привычная серия чар, шаг вперёд через открывшийся портал и вот я снова там, откуда сначала сбежал, потом вернулся во всеоружии и с группой поддержки, а теперь просто использую, уже просто как начальную точку маршрута.

Предосторожности оказались излишними. Никто меня не встретил, не набросился. Сражаться не пришлось. Замок, как и в прошлый раз был пуст и мёртв. Но, тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Вариться заживо в котле мне не понравилось…

Взглянул на яму, напоминающую кратер от попадания бомбы на месте солнечных/лунных часов. Лицо скривила гримаса, а в груди неприятно так запекло. Это ведь я тогда навёл Влада на тайный ход под ними! Захотелось мне поэкспериментировать с чужими чарами, пока Глав.упырь за мной гонится, ломая запертые двери… Идиот я самонадеянный…

Глянув всеми возможными способами сквозь стены замка внутрь, я не обнаружил ничего живого или не-живого. Чуток успокоился, задрал голову к небу и гаркнул «Vahriin Drun Aar!»

Интересный эффект… Чем-то это напоминало портал, но не совсем. Скорее, совмещение пространств. Это как, к примеру, ткнуть пальцем стену и на какой-то момент небольшой участок её поверхности принадлежит одновременно стене и пальцу.

Небо над моей головой исказилось, словно я смотрел на него сквозь кривое стекло и на брусчатку двора с высоты трёх-четырёх метров рухнул дракон, чуть было не придавив меня.

- Приветссствую… - прорычал он, придя в себя. - Жёсссткая посссадка… Но, по крайней мере, ты не ссстал делать это в помещении или пещщщере…

- Благодарю за лестную оценку моих умственных способностей. - буркнул я недовольно. - Каждый день этим занимаюсь, а тут сплоховал немного.

- Ничего, - ободрил меня Дюрневир, - придёт ссс практикой.

- Ну и как оно… - я неопределённо взмахнул рукой, - на свободе?

- Олени всссё так же вкусссны… - ответил дракон, - а вот мир изменилссся до неузноваемоссти… Какие же вы, йоррее, непоссстоянные…

- По мне, это скорее плюс, чем минус. - чуть улыбнувшись ответил я. - В этом весь и смысл. Ради этого и создавался Нирн, со слов Лорхана.

- Вкусссы разные… - ответил Дюрневир и ударил землю хвостом. - Я бы предпочёл что-то вроде Каирна душ, но без его «Повелителей» и ссс свежим мясом… Впрочем, там было ссскучно, а тут нет. В Чернотопье нашшшёл коллег по Иссскуссству. Еле удалосссь разговорить их. Нынче дова не пользуются тем уважением, что прежде, посссле того, как один, пускай и очень могущественный, но, всссё же че-ло-век, сссумел в одиночку оссстановить их и изрядно проредить наш род…

- Драконы первые начали. - ответил я, пожав плечами. - В первый же день, как я тут появился, Алдуин сжёг город, в котором я на тот момент находился. Ну да ладно об этом… Какие новости у коллег?

- Они всссе к чему-то готовятссся… - ответил дракон. - Копят сссилы. Зачем? Ссскрывают…

- Не хороший знак. - нахмурился я. - Впрочем, скорее всего это какие-то местечковые заварушки. Там у них конфликт с Морровиндом, может с этим связано.

- Возззможно… - неуверенно ответил Дюрневир. - Зачем зззвал?

- Надо будет посетить, один за другим, крупные города провинции. - ответил я. - Послушать, о чём говорят местные жители. Если где-то появилась крупная группа вампиров, то начнут пропадать люди. Такого рода новости любят обсуждать. Чем хуже, страшнее событие - тем охотнее о нём говорят другим.

- Дааа… в этом есть сссмысл… - кивнул дракон. - Но будут ли нам там рады?

- Едва ли. - усмехнулся я. - Даже мне, в таком-то виде… Поэтому план такой: летим к Солитьюду на юго-восток отсюда, как только заметим город - снижаемся. Я дожидаюсь вечера, за ночь дойду до него, спрячусь под стенами и день слушаю, с помощью артефакта, о чём судачат люди, а как стемнеет - вернусь обратно и утром позову тебя.

- Ты осссторожен, это хорошо… Как полетишь?

- Ну, мне доводилось летать на драконьей спине. - ответил я. - Опыт есть. Да и с земли не так видно. А вот если кто увидит, что дракон несёт человека в когтях - может возникнуть ненужная паника.

- Разззумно… - произнёс дракон и недовольно фыркнул. - Зззалезай…

* * *

Всё прошло ровно так, как и было задумано. Проглядеть Солитьюд с высоты - очень сложно. Всё же, не в лесу спрятан, а расположился на скале очень характерной формы.

Ночная темнота не доставила мне никаких хлопот. Видел всё как днём, разве что в чёрно-белых тонах. Впрочем, тут, среди снегов и скал, ярких красок и так было не много. Так что ничего не потерял.

Добрался до самых стен, вспомнил вид с высоты, в те времена, когда я парил над этим городом «аки птичка», сориентировался и тихонько, чтобы не привлечь внимание стражи, переместился вдоль стены поближе к рынку. Там закопался в снег и запустил мушек в полёт, сосредоточив на них своё внимание и взяв их под свой прямой контроль.

Это было здорово похоже на то, как если бы я бесплотным признаком отделился от тела и взлетел вдоль стены. Перелетев через неё, увидел за домами площадь с торговыми рядами и направился туда.

Повинуясь моему приказу мушки расселись на стенах, краях крыш и столбах на высоте два-три метра, чтобы особо не мозолить глаза людям и превратились в миниатюрные камеры наружного наблюдения.

Удивительное дело, заметил такой вот побочный эффект бытия в не-живом теле - я совершенно не ощущал течения времени и не тяготился долгим ожиданием. Словно позади вечность и впереди тоже, а эти минуты, часы, дни, годы - ничего не значат.

Лёжа в снегу под белоснежным плащом я со стороны напоминал камень и чувствовал себя так же. Бесстрастно взирал через своих мушек на жизнь города, словно окружающие его горы.

Периодически, звякая доспехами и оружием через рынок проходили патрули городской стражи. Видно и слышно было хорошо. Хотя и не интересно. Потом, как начало светлеть небо, зевая подтянулись первые продавцы и принялись раскладывать на прилавках свой товар. Начался новый день.

День прошёл так же незаметно, как и ночь. Разумеется, он был куда больше наполнен событиями, разговорами и прочей суетой, но меня это совершенно не волновало и не трогало.

Окажись я один в каком-нибудь подземелье, то так же незаметно, впал бы в медитативную отрешённость от мирской суеты, а в это время наверху, одно за другим, мелькали бы столетия…

Как я понимаю теперь драугров, да и своих жрецов тоже… Есть в этом соблазн. Забиться в какую-нибудь нору и отстранится, отключится, выйти из этого круговорота. Да, лишишь себя многих радостей, но ведь и страданий тоже… А? Но нет, у меня была моя ответственность и мой долг.

Пробираясь через лес я «переваривал» услышанное в течение дня. За минувшие с моего отбытия из Скайрима годы произошло многое. Талмор окончательно потерял всякое военно-политическое влияние в мире и острова Саммерсет, фактически, находились в морской блокаде со стороны Империи.

Холодная и каменистая провинция превратилась в житницу всего континента. Один за другим из порта отплывали большие торговые суда доверху гружёные зерном, а в город, тем временем, один за другим въезжали всё новые и новые обозы.

Ни каких, особо, страхов и тревог. Даже разбойников на дорогах стало в разы меньше. Ни каких массовых пропаж людей или ещё чего-то подобного. Так что, похоже, «твоя принцесса в другом замке, Марио».

Отдалившись на достаточное расстояние от города я дождался утра и призвал Дюрневира. В этот раз высоко в небе, так что он успел среагировать, распахнуть крылья и мягко приземлиться на землю.

Следующим на очереди был холодный и неуютный Морфал. Не понимаю, как тут люди живут? Оказалось, что не плохо. В своём темпе и со специфическим настроем, но живут.

Среди жителей города ходили слухи об окопавшемся неподалёку кровососе. Его логово искали, но так и не нашли. А может не особо и искали… К чему самому идти в гости к такому-то соседу? Ну, пропадают иногда люди, и чего? Бабы, вон, ещё нарожают… Чего самому-то нарываться?

Проблема давняя, известная, привычная и за последнее время ничего нового тут не произошло. Так что и тут - мимо.

Следующим на очереди был Вайтран. К нему я приближался обуреваемый сложными чувствами. Слишком уж много воспоминаний было связано с этим городом.

Садится пришлось в сумерках, километрах в двадцати от города, но и даже на таком расстоянии можно было увидеть возвышающийся над равниной Драконий предел.

Город процветал. Если Солитьюд был политической столицей Скайрима, то Вайтран, расположенный в центре - фактической. Посреди щедрых на урожай полей, на перекрёстке множества торговых маршрутов.

Чисты, сытые, счастливые лица горожан, никакой рванины и дерюги - одежда из красивых, ярких и дорогих тканей, которую раньше и в Облачном районе не на каждом увидишь. Везде что-то строят, ремонтируют, красят…

Ни тревог, ни забот. Я бы даже сказал, в какой-то мере с жиру бесится начали. По крайней мере одна дама была крайне расстроена тем, что всю серебряную посуду, привезённую из Сиродила, раскупили за пол дня и ей ничего не досталось. А следующей партии ждать целый месяц.

Куда лететь дальше? На юг, в Фокрит? Не было особого желания. Надо, конечно, но в последнюю очередь. Не слишком хорошие воспоминания у меня в отношении него… На север, в Виндхельм, а оттуда в Винтерхолд? Отложим… не хочу бередить раны.

Лучше, раз уж я начал с северо-запада и по диагонали через центр, пойду дальше на юго-восток в Рифтен. Поганенький, конечно, городишко, но при этом и абсолютно заурядный.

Приятно было снова взглянуть на гладь большого озера, пройтись среди милых, совершенно русских берёзок. Жаль, не чувствую в этом теле запахов… Да и ночью вид природы немного не тот.

У стен города пришлось закопать свой белый плащ, а самому притаиться под грудой старых, прелых листьев. Хорошо, что я не чувствую в этом теле запахов…

В городе царил страх. Страх, на грани паники. Свыше ста человек пропали за последние пару недель на севере, северо-западе от Рифтена.

Охотники не возвращались с охоты, а те немногие, кто возвращались, рассказывали о брошенных посреди дороги телегах и досуха обескровленных телах в кустах, неподалёку от них.

Есть такая шутка, мол нет ничего хуже, чем исполнившееся желание. Хочешь, ищешь, добиваешься, а когда получаешь - не знаешь, что с этим делать. Такое выражение я видел на лицах многих молодых отцов…

Внезапно я подумал, что сотня пропавших человек - это сопоставимое число вампиров. Тогда, в пиршественном зале замка Волкхир я увидал пару десятков кровососов, но это была местная «илита», а их, по определению, меньшинство. Так что в одном только том логове их было под сотню. А сколько было отправлено за её пределы с теми или иными заданиями, вроде той группы, что я перебил, спасая Серану?

Кстати, тогда я не сражался одновременно более чем с пятью противниками, и из той группы только один оказался достаточно силён, чтобы заставить меня всерьёз напрячь силы. А что если я встречу двух таких резких? Троих? Десяток?

Не, ну если призвать троих жрецов (хорошо, что у меня есть возможность призвать их к себе в случае опасности) то вчетвером мы - грозная сила и всё у нас может получиться, если тактическая ситуация на поле боя сложится в нашу пользу. Но не пора ли подумать стратегически?

Вот, я обнаружил примерное место, куда сбежал Влад со своей кодлой. Надо ли мне идти в атаку, как камикадзе? «Банзай! Во славу Императора!» (Кто там сейчас восседает на золотом троне?) Не лучше ли будет самому раздобыть Лук Ауриэля и забрать себе, или даже уничтожить навсегда и тем самым в корне предотвратить самый худший сценарий? Переведя угрозу из статуса глобальной в локальную? Так сказать, вытащить из бомбы взрыватель.

Нет, я, конечно, не зря искал куда сбежали вампиры и где обосновались, это важно и потом сыграет свою роль. Но ведь нет никакой гарантии, что они снова не сбегут? Так не лучше ли сначала устранить фундаментальную угрозу, а потом «играть в догонялки»? Решено!

Дождавшись вечера я выполз из своего убежища под стенами Рифтена и отойдя метров на двести-триста от города нашёл укромный уголок и оттуда открыл портал до замка Волкхир.

* * *

С предыдущего раза ничего во дворе не изменилось. Который раз я здесь? Уже начинаю привыкать к этому месту… Может, присвоить его себе? Будет у меня дача. Буду сюда на рыбалку ездить. Вот только память за этим местом не добрая. Особо не расслабишься. Такая крепость посреди холодного моря больше подходит в качестве тюрьмы для злых волшебников.

Использовав Крик я призвал Дюрневира в небе над замком и он аккуратно приземлился во дворе замка.

- Мы ссснова здесссь… - произнёс он, оглядываясь по сторонам.

- Да. - подтвердил я. - Бывшие обитатели этого места обосновались недалеко от Рифтена. Но прежде чем лезть к ним в зубы я решил первым найти то, что они ищут. Один важный артефакт. И есть некоторая ирония в том, что спрятан он относительно недалеко отсюда. Место, правда, такое… труднодоступное.

- Будем иссскать?

- Да. Думаю, сверху будет видно. Это долина в горах на западе отсюда.

- Хорошшшо… - согласился Дюрневир. - Посссмотрим…

* * *

Вот уж действительно! «Посссмотрим!» Горный хребет на крайнем севере - то ещё местечко! Прямо скажу - не курорт. Температура воздуха явно ниже тридцати градусов мороза. Над горами висит какая-то дымка, вроде тумана, а с неба, время от времени, идёт снег. Видимость - практически нулевая.

Дюрневир храбрится, но видно, что и ему - могучему дракону, не просто. На чешуе, местами, даже образовалась наледь. Будь я тут в своём прежнем, живом теле, то давно бы уже себе что-нибудь отморозил. Как минимум.

И что тут можно найти, среди этих скал, покрытых снегом и льдом? Поднимешься повыше - всё скрывается за мутной пеленой падающего снега. Спустишься ниже - видишь перед собой только небольшой участок горного хребта сто на сто километров, минимум.

В одном из ущелий, сквозь снег я увидал какую-то постройку и указал на неё дракону. Тот, аккуратно, чтобы не задеть крыльями скалы приземлился около неё. Огненным дыханием дракон растопил вокруг себя снег и нагрел камни, после чего улёгся на них.

- Не… не то. - разочарованно произнёс я, потоптавшись вокруг руин. - Похоже, но не то.

- А что мы ищем? - поинтересовался Дюрневир.

- Тут где-то должна быть долина, а в ней храм Ауриэля, построенный снежными эльфами, фалмерами.

- Что-то я такое ссслышал… - задумчиво произнёс дракон. - Но это было очень давно… Ссс тех пор многое изменилосссь… Интересссно, как они сссюда приходили? Не по воздуху же…

- Да тут снизу всё изрыто. - ответил я. - Пещеры, тоннели… Это место было их тайной святыней.

- А теперь ещё и ссснегом засссыпано…

- Может и вправду, - задумался я, - попробовать зайти с центрального входа? Полетели отсюда. Назад, на юго-восток. Я знаю примерное расположение входа в сеть пещер, что ведут сквозь горы в нужную мне долину.

* * *

Игровая карта соответствует реальному Скайриму очень и очень приблизительно. Нет, основные объекты на своих местах, но вот расстояния между ними… совершенно иные масштабы. На глазок, соотношение где-то один к двум сотням. Из-за этого, пятиминутная пробежка в игре превращается в шестнадцатичасовой забег по бездорожью.

И где-то на этом стокилометровом отрезке должен быть вход в пещеру, который, внезапно, не отмечен воткнутыми в землю горящими факелами, как-будто фалмеры специально заботятся о простоте его обнаружения и выходят каждые пол часа наружу, чтобы поменять сгоревшие факела на свежие…

Да и «Забытая долина» на то и забытая, что туда не ведут протоптанные тропы, которые можно использовать в качестве ориентира.

К тому же, горы, у подножия которых я бродил, были изрядно источены стихией. Среди нагромождения камней виднелись какие-то щели, углубления, каверны… Любая из этих тёмных дыр меж скал вполне могла оказаться входом в нужную мне пещеру. Вот только какая из них?

Такой поиск можно сравнить с прогулкой по городу в течении нескольких дней, когда заглядываешь в каждый встречный подъезд в поисках нужного. Причём, как выглядит нужный, знаешь только в общих чертах.

Чаще всего, то, что казалось входом в пещеру, оказывалось просто углублением под скальным навесом. Три-пять метров и я упирался в стену. Шесть раз я находил что-то похожее на настоящую пещеру и в двух из них я встречал обитающих там медведей.

Как бы я не был быстр в этом теле, убежать от медведя - задача не реальная. Топтыгин только кажется неповоротливым. Вмиг рванёт с места и быстро разгонится до шестидесяти километров в час. Впрочем, необходимости в бегстве не было. Крик «KiN» сразу привёл мишку в благостное расположение духа и настроил на позитивный лад.

Я бы и другим порекомендовал этот метод, но, к сожалению, работает он только у драконорожденных. Увы. К слову, у простых людей есть тоже своя «магия голоса», вот только медведя возмущённый крик: «Я сын прокурора!», боюсь, не остановит.

* * *

Нужную пещеру я нашёл под утро второго дня поисков. Нашёл не сколько глазами, сколько ушами, обратив внимание на слабый, но отчётливый шум падающей воды, при отсутствии какой-либо реки поблизости. Звук был слабый, гулкий и шёл не откуда-то издалека, а словно бы из под земли.

Минут десять порыскал среди скал у подножия горного хребта, вдоль которого шёл всё это время, пока не обнаружил, что вон та тень под козырьком не просто тень, а вход в пещеру.

Стоило к нему приблизиться, как гул воды стал ещё более отчётливый и к нему прибавилось ясно слышимое эхо, указывающее на значительные пустоты в глубине промытых водой ходов.

Приготовив оружие я шагнул внутрь. Зрение перестроилось на ночной режим. Чёткость стала ниже, картинка - чёрно-белой, но для того, чтобы ориентироваться этого было вполне достаточно.

Идти было не слишком удобно, поскольку в реальных пещерах, в отличии от большинства игровых, пол такой же ровный, как и стены. Да и нет там какого-то выделенного «пола», просто нижняя часть подземного тоннеля.

Метров через сто проход расширился и я попал в громадный подземный зал. Его бьющимся сердцем был водопад шириной метра четыре роняющий воду с высоты семи-восьми этажей.

Вид текущей воды приковывает взгляд, а её шум заглушал все прочие звуки, так что не удивительно, что я чуть было не пропустил нападение справа. Заметил краем глаза движение и в последний момент успел отскочить.

Впрочем, даже если бы не успел, что бы мне сделали эти двое фалмеров со своими костяными ковырялками? На секунду я даже задумался над тем, чтобы дать им фору в пять-шесть ударов, но решил не играть с едой…

Ммм… да… Тот недолгий опыт пребывания в вампирской шкуре наложил на меня свой отпечаток. Да и нынешнее тело нежити охотно подхватывает идею «употребить по назначению» эти два, бьющихся в агонии тела.

Соблазн был настолько силён, что я поспешно сделал несколько шагов назад и переключил своё внимание на водопад, над которым виднелся примитивный верёвочный мост.

Ага… Вон там можно подняться, вступить на мост, под моим весом он рвётся и я лечу вниз… а там, проход в который и утекает вода, ход вглубь этих гор прямо к Забытой долине. Есть!

И всё бы хорошо, но радость от обнаружения искомого пути к моей цели изрядно портили два тела, которые нет-нет а притягивали мой взгляд. Да, я видел всё тех же грязных слепых уродцев в примитивных костяных доспехах, но эмоционально они воспринимались как вынутая из духовки курица-гриль…

Блин… Мне надо слегка отвлечься, подышать свежим воздухом… Я развернулся в сторону выхода из пещеры и сделал несколько шагов в сторону него, и тут услышал раздающиеся снаружи голоса.

- Хватит уже на сегодня! Смотри, скоро рассветёт.

- Я тоже не собираюсь днём тут шарахаться! Мало ли на кого нарвёмся?

- Вот вот! Меня тот медведь зацепил! Надо спокойно восстановиться. А не жариться под Солнцем!

- Ладно, вон пещера какая-то, в ней день переждём. Заодно и её проверим нет ли там фалмеров.

- На кой нам эти уродцы с порченной кровью?

- Владыка сказал, что именно им в своё время был доверен Лук Ауриэля. Об этом ему сообщил Наш Отец, Молаг Бал. Давно, ещё до того как они спасаясь от мести людей скрылись в подземельях двемеров и заплатили за своё спасение непомерную цену.

- Ну и как его найти теперь, этот лук? Пускай Владыка и отправил на его поиски всех, кого только можно было, но Скайрим велик и источен подземельями да пещерами как кусок сыра!

- К двемерам свою святыню они бы точно не потащили, так что в их города к аниматронам нам лезть не надо, а это уже большая часть мест, где сейчас можно встретить фалмеров. В древних нордских руинах их тоже нет, так что беспокоить драугров не придётся. Всего делов - проверить пещеры. Увидел фалмера или следы того, что они тут были - делаешь пометку на карте и идёшь дальше.

- А чего так?

- А что б не сгинул ты там, бестолочь! Вы ж, новообращённые, как запах крови почуете - сразу в бой рвётесь. А если их там сотни? Числом задавят. И никто не узнает о нашей находке.

«Никто и не должен узнать!» - решил я, и выскочил из пещеры на встречу троице вампиров. Завязалась схватка.

Противниками они оказались серьёзными. Видно, что не месяц назад, как я, впервые взяли в руки меч. Да и силёнок у них не многим меньше, чем у меня. Единственное моё преимущество - доспехи.

Сражайся я с ними один на один, по очереди, вообще проблем не было бы. А вот так, одновременно… Особенно, когда с одним фехтуешь, второй пытается, пользуясь моей занятостью, воткнуть в меня свою железку побольнее, а третий, выставив ладонь, тянет из меня жизненные силы.

Вот и приходится прыгать зайцем, постоянно маневрировать, чтобы одним противником прикрыться от второго и не дать им всем атаковать одновременно.

Хорошо, что один, судя по всему был ранен и от того не столь резв и ловок. Резкий выпад вперёд, по моей кирасе заскрежетал меч в поисках места, куда можно впиться, но зато и я, словно кусок мяса на шампур насадил на свой клинок раненого кровососа! Минус один!

Второй, лишившись поддержки, уже ничего не мог мне сделать. Пара ударов, что он нанёс сталгрим не пробила, что не удивительно, а возможности сделать ещё один я ему уже не дал. Резкий рубящий удар лишил вампира правой руки, но печалился он из-за этого не долго, поскольку пару секунд спустя вслед за ней улетела уже голова. Минус два.

А где третий? Третий-то где? Ах вон где… улепётывает зараза! Трус! Спина третьего вампира, похоже, старшего в этой группе, мелькала среди камней уже метрах в двухстах от меня по направлению к лесу.

Бежать за ним? А если уйдёт и уже через несколько дней приведёт сюда большой отряд? Нет, надо сначала позаботится о пещере, оградить её от не прошенных гостей. А потом уже спокойно заняться поисками в ней Лука.

Я забежал внутрь и сделал портальную метку посреди зала. Готово. Теперь я в любой момент могу сюда вернуться. Выскочил наружу и открыл портал в свой мир, призывая к себе жрецов. Они, отдать должное, выскочили из портала уже через несколько секунд в полной боевой готовности. Видать, несли там вахту.

- Азидал, - приказал я, и направил в него мощный поток энергии, - обрушь вход вон той пещеры!

- С такой силой - запросто! - ответил он, и один за другим пять огненных шаров влетели в зев пещеры, взрываясь в проходе, после чего он принялся долбить ими скалу над входом. Во все стороны полетела каменная шрапнель, от чего нам пришлось отбежать метров на сто и скрыться за большим камнем.

Буквально минут за пять кусок скалы размером с трёхэтажный дом превратился в груду камней и щебня, похоронивших под собой вход в пещеру.

- А теперь - бежать! - приказал я и припустил в сторону леса. Как мне показалось, я даже успел различить фигурку вампира, мелькнувшую на его опушке.

- И… куда… мы… бежим? - поинтересовался на ходу Дукан.

- Видели… тела… тех… двух… вампиров? - ответил я. - Третий… сбежал… Надо… поймать…

Вот только убегать куда проще, чем догонять. Мы это поняли уже через несколько минут погони по лесу. Вампир бежал куда глаза глядят, а нам надо было тратить время на поиски его следов.

- Бесполезно… - подытожил Дукан. - Мастеров-следопытов среди нас нет, и нас не так много, чтобы устроить нормальную облаву. Нас мало, нам нужна помощь!

- Где я тебе её возьму? - огрызнулся я. - Хотя… Почему это мне раньше в голову не пришло?! У нас же тут есть целая, мать его, Стража Рассвета! Солнце взошло как раз и напомнило…

- Кто это? - уточнил Дукан.

- Организация воссозданная отделившимися от Дозорных Стендарра воинами, борющихся с даэдропоклонниками и прочей нечистью… Только в отличии от них Дозорные посвятили себя исключительно борьбе с вампирами, в которых они видят куда большую угрозу.

- Так надо было… - начал Закрисош.

- Надо! - оборвал его я. - Но кто ж знал, что всё так усложнится… Прошлого не изменишь. Давайте на базу, и ждите моего «звонка» - произнёс я, открывая для них портал. - А я пойду, заручусь их поддержкой.

* * *

Вернувшись с помощью портала к Рифтену я поморщился от недовольства собой. Какие-то бестолковые у меня метания выходят. Туда-сюда, а результат… сомнительный.

Ну хоть вход в пещеру, ведущую в Забытую долину нашёл и запер его, чтобы другие туда не попали. Хотя, при должном терпении, наличии рабочих рук и времени - разобрать тот завал не слишком сложно… Но ничего, сейчас «Ночному дозору» солью инфу о том, что в мире творится, а они как начнут суетиться немедленно…

А начать суетится им точно стоит! Вон, как показало расследование, Влад и его шайка как раз где-то тут и обосновались! Может даже, осенила меня мысль, они к Страже рассвета-то и подбираются? Им ведь вполне по силам заблокировать их в крепости, после чего нападать на их рекрутов идущих туда и небольшие отряды стражи.

Так что это не они мне нужны, а я им нужен! Даже Изран, со всей его паранойей понятия не имеет, как всё изменилось в Скайриме после того, как во главе клана Волкхир встал Влад.

Вон, как за год изменилась Коллегия под моим руководством! Септимы от императора принимали на вес! Мост, наверняка, уже починили, свой квартал в Винтерхолде отстроили!

Ну а Влад, он, конечно, отморозок и ублюдок, но едва ли глупее меня. Он ведь не просто убил Харкона, а, будучи чужаком, сумел занять его место! Подчинить себе и выдрессировать всю ту кодлу, которая столетиями варилась в собственном соку и плела друг против друга интриги.

Надо быстрее их найти и мобилизовать на настоящую борьбу с вампирами, пока не стало слишком поздно.

К счастью, найти форт Стражи рассвета не так сложно. Северо-запад от Рифтена в сторону Морровинда, крепость в долине среди гор - с воздуха должно быть хорошо заметно. Это вам не заснеженная Забытая долина на крайнем севере!

Призвав Дюневира я взобрался ему на спину и обрисовал задачу. Пусть тоже поглядывает!

* * *

Эх! Как я, оказывается, истосковался по небу! Часа за полтора мы проделали путь, на который пешком я одолел хорошо если за сутки! И дело тут не только в скорости, но и в широте обзора, который даёт высота. Позади, на горизонте можно было разглядеть Рифтен, а впереди под нами, в небольшой долине можно было разглядеть хорошую такую крепость.

Сильно низко опускаться мы не стали помня о баллистах. Не факт, что они тут есть, но мало ли… Но даже с такого расстояния можно было разглядеть стоящую на стенах стражу и отдельных людей, направлявшихся к форту через узкое ущелье и далее по дороге через долину. Похоже, не плохо работают посланцы Израна, если в крепость Стражи пускай и тоненьким ручейком, но стекаются отряды рекрутов. Это обнадёживает.

Приземляться прямо перед воротами я не стал. Это, несомненно, было бы эффектно, но едва ли эффективно, учитывая репутацию, которая сложилась у драконов. Так что я не стал «играть с огнём», а приземлился километрах в двадцати южнее и направился к форту пешком, как все.

Дорога был извилистой и не ровной, что добавило пути, так цели я достиг спустя практически пять часов. Конечно, я мог бы и пробежаться, но зачем смущать потенциальных наблюдателей? Я, конечно, спешу, но не настолько, чтобы создавать себе дополнительные сложности. А их и без того хватало!

Судя по игре, Изран отличался достаточно толерантностью к игроку, вздумай то сам стать вампиром, да и про Серану говорил достаточно сдержано, но я подозревал, что было это в изрядной мере данью игровой условности.

Я, будучи формально нежитью и не имея явных признаков связи с каким-либо Князем даэдра не для Дозорных Стендарра, ни для Стражи Рассвета первоочередной целью не был.

Большая дружба у нас, едва ли бы сложилась, учитывая, что среди Стражи хватало жрецов Аркея. Но вот выслушать спокойно меня должны. Тем более, что моя не-живая природа особенно в глаза не бросается. Тут, главное, мне самому на них не набросится!

Форт выглядел неплохо, были заметны следы ремонта. На стенах неподвижными статуями высились охранники в доспехах с закрытыми шлемами, внимательно наблюдающие за ведущей к крепости дороге. Мне отчего-то стало не по себе.

Приближаясь к воротам и застывшей у них охране я перебирал у себя в голове возможные «цели визита». От «прикинутся рекрутом», до более прямолинейного: «Зови командира, мне надо поговорить с Израном».

- Проходите, уважаемый! Изран ждёт Вас! - огорошил меня стражник, сам открывая передо мной дверь.

Вероятно, они связали моё появление с недавним пролётом дракона. Быть может даже разглядели человеческую фигурку у него на спине. И, вопреки опасениям, приняли меня не за «назгула», а за драконорожденного. Отсюда и столь уважительное обращение. Хотя… почудилась мне в этой фразе какая-то издёвка, что ли… Или сарказм. Не знаю.

Пройдя через небольшой тамбур я оказался в большом зале занимавшем, судя по всему, весь первый этаж данной башни. Посреди зала стоял смуглый редгардец с короткой стрижкой и здоровенной бородой. Изран.

- Добро пожаловать в форт Стражи Рассвета! - поприветствовал он меня и улыбнулся, демонстрируя пару здоровенных клыков.

- Как-то «рассвет» вы охраняете не с той стороны. - ехидно заметил я, пытаясь скрыть нервозность и панику. В голове творилось не пойми что и требовалось время, чтобы осмыслить происходящее. - Возможно, лучше будет «Стража Заката»?

- Я слыхал, что драконорожденный, Архимаг Коллегии в Винтерхолде отличается странным чувством юмора, а теперь убедился в этом лично. - ответил Изран. - ОН предупредил меня о твоём визите, хотя мне было и непросто поверить в то, что прославленный герой Скайрима явится в виде оледеневшей нежити. Это та награда, что ты получил за свои подвиги?

- Это временное неудобство. - буркнул я. - Мне вон тоже не просто поверить, что человек разругавшийся с Дозорными Стендара, разошедшийся с ними во взглядах из-за «вампирской угрозы» сам окажется вампиром. «Это та награда, что ты получил за свои подвиги?»

- Да, да, это именно то, к чему я всегда стремился, хотя и не до конца понимал этого. До поры до времени. - ответил он, и усмехнулся, демонстрируя клыки. - Думаешь почему я ушёл из Дозорных? Из-за расхождения во взглядах? Ха! Я пытался подмять их под себя, так, как ты это сделал в Коллегии! Надо же, вчерашний ученик стал Архимагом! Не знаю как насчёт ума, а хитрости тут тебе не занимать! Ну а мне пришлось уйти, пока меня не объявили «приспешником даэдра» и начинать всё с нуля.

- Нет, я в какой-то мере могу понять: тщеславие, жажда власти… - произнёс я, решив опустить свои отношения с Коллегией, чтобы это не выглядело так, словно я оправдываюсь. - Но зачем становится вампиром, если сам объявил борьбу с ними своей целью?

- А… Это давняя традиция! - ответил Изран. - Ты знал, что весь предыдущий состав Стражей Рассвета, у которых мы унаследовали эту крепость, стали вампирами? Ну, может и не все, но большей частью. Причём не случайно как-то, а вполне осознанно и целенаправленно.

- Не только не слышал, но и представить себе такого не мог…

- Печальное отсутствие воображения. - усмехнулся он. - На самом деле, всё это очень просто и закономерно.

Во-первых, сам должен понимать, что все хотят кушать, и, по возможности, каждый день. Три сотни мужиков, таскающие на себе доспехи и занятые, как минимум, тренировками - едят много. Плюс, каждому нужны те самые доспехи, оружие, снаряжение, целебные зелья. Да и немного золота на мелкие расходы тоже не помешает. А откуда всё это взять?

Да, кое-что удавалось получать с ярлов, предъявляя им отрубленные головы вампиров, порой, жрецы при храмах объявляли сбор пожертвований в нашу пользу. Золото текло сюда тонкой струйкой и большую часть необходимого приходилось добывать самим. Охотится, выделывать шкуры, рубить деревья… Тут не далеко в горах есть плохинькое железо, из него наш кузнец делал нам доспехи и оружие.

Взвалив на себя бремя защиты Скайрима от угрозу вампиров, рискуя жизнью и здоровьем мы тут по сути нищенствовали и жили впроголодь! Не удивительно, что в прошлом Стража Рассвета, со временем, выходили на дорогу и брали причитающееся им по праву с прохожих и торговых караванов, которые благодаря их труду могли спокойно путешествовать, не опасаясь нападения вампиров.

Во-вторых… тут ты, думаю, меня поймёшь, сражаясь с кем-то, ты узнаёшь его досконально. И если враг твой жесток и страшен - ты обязан стать страшнее и быть ещё более жестоким, чем он, чтобы победить. Мне доложили, что ты прилетел сюда на драконе. Кем надо быть, чтобы оседлать такое чудовище?

Сражаясь с вампирами, выслеживая и убивая их, в какой-то момент ты понимаешь, что не сильно-то и отличаешься от них. Вот только их Дар наделяет их бессмертием и силой БРАТЬ то что им нужно, а не просить, как приходилось делать нам. Поэтому, когда пришёл Владыка, ему даже не пришлось особо нас уговаривать. Нашлись, конечно, глупцы не пожелавшие становится Охотниками. Ну что ж, они стали добычей.

- Теперь понятно… - произнёс я, внутренне мобилизуясь и готовясь к неизбежному. - Ты с самого начала собирал себе банду, а на чём зарабатывать - дело десятое. Прибыль с вампиров оказалась так себе и ты уже планировал перейти на грабёж, как подвернулась новая тема… Я только не понимаю, зачем ты так подробно всё это рассказываешь? Не со скуки же? Вы меня ждали, ты вышел встречать… И ради чего?

- Мне кажется, это очевидно. - ответил Изран и поднял удивлённо бровь. - Такие вещи рассказывают либо будущим союзникам, либо - покойникам.

- И каков мой интерес?

- Исполнение желаний, власть и слава!

- Представляю я вашу «славу»… - ответил я и внутренне вздрогнул.

- А какую славу ты хотел? Славу героя-спасителя? Ты её получил. На короткое время. Драконы исчезли и тебя все забыли! Стоило ли оно того? - парировал Изран. - Но чего «овцы» никогда не забудут - так это о «волке», что ходит вокруг стада и берёт своё, когда захочет! Признание людишек мимолётно, а страх - навсегда! И как он сладок!..

- Ну а как насчёт «исполнения желаний»? - спросил я заинтересовавшись и решив вытащить из него как можно больше информации.

- Королевская власть над одной из провинций даст много возможностей. - ответил Изран. - Выбирай любую, кроме Сиродила и Хаммерфела.

- Дай угадаю, - усмехнулся я, - Сиродил зарезервировал за собой Влад, а Хаммерфел - ты?

- Верно. - согласился он. - Хочешь, бери себе Скайрим, если он тебе нужен. Ну или что-то потеплее, тот же Валенвуд. Поставить на колени ушастых - милое дело.

- А не рано ли вы начали власть делить? Аж над целыми провинциями? - поинтересовался я. - Влад ваш освоил пару фокусов, но этого мало, чтобы подчинить себе весь мир. Издавна вампиры охотились на людей, а люди - на вампиров. Что изменилось-то?

- Кое-что изменилось, да… - ответил Изран. Видно было, что он колеблется. - Ты, наверняка, слышал о Древних свитках?

- Даже в руках подержать довелось. - легкомысленно ответил я. - Занятная вещица…

- И правда, занятная… - согласился Изран. - В одном из них есть пророчество о «Свержении тирании Солнца». А пророчество, это такая штука… с ним не поспоришь. В мире вечной ночи мы, вампиры, сможем наконец занять подобающее нам положение. Наш дар - сила и вечная жизнь, бесконечно возвышают нас над простыми людьми. И лишь свет Солнца не позволял нам взять своё. Но его власти приходит конец!

- Слыхал я об этом пророчестве, - произнёс я, - хотя и воспринимаю его скорее как возможность, а не неизбежность. Но пророчеству этому не одна сотня лет! А то и тысяч. С чего ты взял, что оно исполнится в ближайшее время, а не ещё через тысячу лет?

- Пророчество исполняется не тогда, когда кому-то хочется, а в своё время! - торжествующе произнёс Изран. - Бывший глава клана Волкхир, лорд Харкон, был одержим этим пророчеством, но ничего не смог сделать, поскольку тогда время ещё не пришло. Но стоило прийти к власти новому Владыке, как дело пошло! Половина того, что нужно для ритуала уже в его руках! Ему благоволит наш Отец, Молаг Бал и его успех неизбежен. Пророчество начало исполняться и его не остановить, это предопределено и неотвратимо. Когда надвигается сильный ветер, не надо строить на его пути забор, надо строить ветряные мельницы!

- Какое-то унылое приспособленчество… - неуверенно ответил я.

- Так суть всей жизни в этом и состоит! - ответил Изран. - Меняй, что можешь изменить и приспосабливайся там, где сделать ничего не можешь. Пророчество исполнится! Это неизбежно! Может именно поэтому ты сейчас в не-живом теле? Оценил его преимущества? Стать вампиром - это следующий, логичный шаг. Не просто шевелящийся труп с его ограничениями по части ощущений и впечатлений, а сверхчеловек! Дитя грядущей эпохи!

- Звучит убедительно… - произнёс я, сам не веря своим словам.

Переключившись на магическое зрение я в первые секунды не увидел ничего подозрительного, пока не посмотрел вверх. Сквозь потолок ко мне тянулись духовные «щупальца» подобные моим, точечно влияющие на моё настроение и мысли. Вот ведь гад! Один забалтывает, а второй исподтишка настраивает на нужный лад!

Говорить больше было не о чем. Надо было решать, что делать - бежать или сражаться. Но и тут вариантов у меня особо не было, ведь для чего я их искал? Чтобы уничтожить заразу. А если сейчас сбегу, то вернувшись, скорее всего обнаружу ещё один опустевший замок. Надо сражаться!

С моим восприятием начали происходить какие-то странности. Не перестающий проповедовать Изран словно бы стал выше ростом и казался более важным и значительным… Иллюзии! Я отмахнулся от роющихся у меня в голове «щупалец» и активировал своих «мушек», что до поры ютились у меня на голове в виде обруча.

- Я объявляю вам войну, кровососы. - произнёс я, извлекая из ножен меч.

Замолкший Изран ощерился, словно дикий зверь и вытянул из ножен на спине свой, двуручный, который он, впрочем, держал одной рукой, легко, словно шпагу.

Разумеется, с моей стороны фехтовать с ним было бы полным идиотизмом. Может силы у нас более-менее и равны, но опыта и мастерства у него куда больше. С другой стороны, на мне сталгримовая броня и у меня менее уязвимое тело. Так что сойдись мы один на один, ещё неизвестно кто победил бы.

Но мы не «один на один»! Я в крепости забитой вампирами! Этажом выше - Влад, который сквозь перекрытие пытался «промыть мне мозги». Ни о каком «честном поединке» тут и речи не идёт! Надо задействовать все силы!

За спиной у Израна я открыл портал для жрецов, а сам сделал пол шага на встречу, словно бы прицениваясь и готовясь к поединку.

Летающие по залу мухи давали мне хороший панорамный обзор и я поспешно прикидывал тактику будущего сражения. Позади меня выход из крепости. Там небольшой отряд тех, кто сторожил вход. Когда начнётся шумиха - они бросятся внутрь, но их не так много. Не страшно. А вот за спиной Израна, там где я открыл портал, проход в другой зал, и оттуда появятся основные силы…

Закрисош, Азидал и Дукан появились из портала почти беззвучно и без боевых криков. Первым среагировал Азидал, метнув в спину Израна огненный шар. Правда, какой-то слабенький. Мой бы пробил его насквозь, а этот лишь разворотил ему спину и швырнул мне навстречу, буквально под ноги, где я одним движением отсёк ему голову.

Как-то банально всё вышло… Вот если бы мы носились по залу, фехтовали… весь этот звон железа, превозмогание… Ещё оркестровую музыку, чтобы подчёркивала важность момента… Но реальность - она не как в кино. Минуту назад ты толкал пафосную речь, а сейчас лежишь на полу куском мяса. Ну или двумя кусками, в данном случае, если быть точным.

Кстати! Если бы Азидал ударил в полную силу и пробил насквозь, то мог в меня попасть! Так что молодец. Это я туплю чуток…

- Сюда, ко мне, в центр зала! - принялся командовать я. - Вся «Стража Рассвета» - вампиры! Тут ещё и Влад со своей бандой! Давим всех, пока не разбежались!

За моей спиной послышался шум, и я быстро отскочил в сторону, чтобы не перекрывать моим бойцам обзор.

Вовремя. Разряд молнии парализовал на месте пару вампиров в доспехах Стражи, здоровенная сосулька пробила одного из них насквозь, а второму огненный шар разнёс голову. Искорёженный взрывом шлем покатился звеня по каменному полу. После того, как на него рухнули два тела, конечно.

Послышался топот ног и из соседнего зала к нам хлынул поток врагов. Началась форменная мясорубка. Огонь, лёд, молнии непрерывно били в проход, пробивая вампиров насквозь, разрывая на части и обугливая тела. Будь я в своём живом теле, давно бы проблевался… А так, был даже некий азарт.

Но нельзя сказать, что игра шла совсем уж в одни ворота. Часть бывших Стражей Рассвета была вооружена арбалетами, которыми они с успехом и пользовались. В каждом из моих жрецов торчало по несколько арбалетных болтов, и не меньшее количество пробило их не-живые тела драугров навылет. Закрисошу, вон, так вообще оторвало левую руку метким попаданием прямо в локтевой сустав.

Два с лишним десятка тел в проходе с одной стороны мешали нападающим, лишая их шанса пробиться к нам, а с другой стороны служили баррикадой, из-за которой нас и обстреливали арбалетчики.

Моим доспехам, покрытым сталгримом, арбалетные болты были не страшны, хотя каждое попадание было ощутимым и даже могло сбить с ног, если не следить за равновесием.

Внезапно, один из болтов пробил мне горло и застрял, уткнувшись в панцирь на спине. Неприятно. Говорить сложно и головой особо не повертишь. Я махнул рукой жрецам и мы направились в сторону баррикады из тел. А то что-то наше первоначально преимущество, когда враги прут через один не широкий проход - превратилось в преимущество уже для противника!

Мы двинулись к проходу. Я послал вперёд мушек, чтобы оценить картину в следующем зале и неприятно удивился тому, как мало их осталось. А ведь у каждого из жрецов был свой комплект! Вероятно, часть их попала под заклинания, но не в таком же количестве! В строю осталось хорошо если десять процентов от общего числа!

Кстати, а где Влад? Я думал, он рванёт из помещения наверху к нам, пообщаться, чай попить. А он только и шлёт к нам своих кровососов! Причём, даже не своих, а бывших Стражей Рассвета. Не он ли стоит за сокращением поголовья моих мушек?

Я было обернулся, чтобы взглянуть на потолок, вернее сквозь потолок магическим взглядом, как раздался взрыв и центральная часть потолка просто рухнула вниз, прямо туда, где мы стояли, а вместе с ним, в клубах пыли и дыма спрыгнул Влад в своей ипостаси вампира-лорда с золотистым щитом в руках.

Первым выбыл из строя Дукан, прикрывавший наш отход, или просто не торопившийся идти вперёд. Его придавило рухнувшим потолком, раздавило и переломало, словно пластиковую куклу. Я успех ухватить его душу, всё ещё цепляющуюся за изломанное тело и зашвырнул в свой мир, в его человеческое тело, лежащее на кровати.

Азидал метнул огненный шар, но Влад выставил перед собой щит, золотистый, причудливой формы, словно разделённый на сегменты. Вокруг щита и немного за его пределами вспыхнуло свечение, которое и приняло на себя удар, бесследно поглотив чары. Очень похоже на так любимые Толдфиром защитные чары, только отчего-то привязанные к щиту-артефакту.

Упырь бросился вперёд, принимая на щит ещё три или четыре огненных шара, попутно сбив с ног и отшвырнув в сторону замешкавшегося Закрисоша и подскочив к Азидалу просто оторвал тому голову мощным ударом когтистой лапы, после чего сразу же метнулся к поднимающемуся с пола второму жрецу, ударом ноги обрушил его снова на каменные плиты, оторвал вторую руку и просто растоптал его ногами, раздирая сухую, старую плоть мощными когтями своих нижних конечностей.

Я еле успел эвакуировать их души, как Влад разобравшись с жрецами кинулся ко мне, и, ухватив меня своими лапищами за руки просто оторвал их резким рывком. Вон, правая ещё меч сжимает…

- Ну чё Зёма? Нахера ты влез во всё это? - прорычал он мне в лицо, удерживая меня от падения на пол. - Я ведь по-хорошему тебе предлагал! Властью был готов поделится!

Влад уставился на меня ненавидящим взглядом, его лицо и без того обезображенное трансформацией скривилось в жуткой гримасе. Рядом, одна за другой на пол посыпались мушки. Похоже, ещё чуть-чуть и от моей ментальной защиты ничего и не останется…

Я попытался, как тогда с жрецами в их склепах, выдернуть его душу из тела, но только, образно говоря, получил по рукам… Наши «весовые категории» в данной дисциплине, похоже, были примерно на одном уровне и решающего преимущества у меня в этот раз не оказалось.

Что я ещё могу? Да ещё и в таком положении? Потеря рук не прошла бесследно, из меня в два потока, подобно крови, хлестала сила, а магический каркас удерживающий это тело «живым» трещал по швам.

Не так давно я пугал Дюрневира скрытой в моей груди пастью, угрожая поглотить его душу. Может, оно и тут сработает? Хотя, души людей я ещё не ел… Но всё когда-то происходит в первый раз.

Я словно бы напряг какие-то мышцы… Хотя, откуда у души - мышцы? «Пасть» открылась и послушно, хотя и с некоторой неохотой принялась втягивать в меня, попутно перемалывая, душу Влада. Перед глазами замелькали какие-то картины… его детство, школа, университет, одна работа, другая, вот он пьяный идёт домой, а вот приходит в себя на плоту…

Влад взревел, словно раненый слон, схватил меня обеими руками и принялся трясти, пытаясь, видимо, остановить процесс. Но, как тут остановишь? Словно в мультике про «охотников за привидениями» его затягивало и затягивало в меня… Мелькающие перед глазами картины его жизненного пути (бедняга Фендал!) заслоняли реальность и я уже ничего не видел кроме них.

Энергия хлестала из меня, оттуда, где прежде были руки, и сил в теле оставалось всё меньше и меньше.

Наконец, всё закончилось. Влад, его тело, рухнуло на пол, а я, покачиваясь, простоял на ногах ещё секунд десять и упал рядом с ним. Темнота поглотила меня. Но не абсолютная. То там, то тут в ней сияли какие-то звёздочки. Я увидел одну, такую знакомую и потянулся к ней…

Эпилог.

За окном уже светало, начинался новый день. Ночь вышла крайне насыщенной. Внезапное появление Сульги с Лидией, исцеление и восстановление памяти, а потом долгий рассказ прерванный в середине открывшимися во дворе Вратами Обливиона и прибытием кавалерии в виде Ралофа и его коллег.

Вторая часть рассказа прошла уже в более тесном кругу. К Сульге и Лидии присоединился Ралоф и Николай Петрович, оба в полном боевом снаряжении, а ещё их коллега, Михаил, начинающий маг. Все они внимательно слушали как рассказ о похождения Владимира Полозкова, так и о моих похождениях после возвращения с Солтсхейма.

- В принципе, - продолжил я свой рассказ, - не будь я так занят… гхм… другими вещами, то вполне мог бы починить то своё тело и даже вернуть руки на место телекинезом, после чего прирастить их обратно, но из-за того, что не мог отвлечься, по сути, «истёк кровью».

Впрочем, сделать необходимое я успел и от того с чистой совестью отправился в полёт через Пустоту домой, сюда, ориентируясь на свет второй половины моей души как на маяк.

Вот только на месте всё пошло не по плану… Да и какой тут мог быть план? Хермеус Мора разорвал меня надвое, а это, я вам скажу, очень специфический опыт… Мне доводилось отделять от себя небольшие фрагменты, но не разрываться напополам! Хотя тут, на работе, частенько возникала такая необходимость… Теперь же, без знаний и опыта, было необходимо «вернуть всё как было».

И с одной стороны всё оказалось проще, чем я думал. Это при возвращении человеку отрезанной руки-ноги или какого ещё органа требовалась сложная операция по сшиванию отдельных сосудов, нервов и прочей требухи, а тут, обе половины души тянулись друг к другу, как разные полюса магнита, так что процесс шёл сам и не требовал от меня особых усилий. Но был нюанс…

Он заключался в том, что за проведённое порознь время мы приобрели разный опыт и каждый, в особенности Я-Путешественник, изменились. И «ключ» более не походил к «замку». Зашёл, провернулся на пол-оборота и так застрял.

Спящий на кровати Я-Домосед, как не заметил потери, так не заметил и возвращения. Моё сознание угасло, но так и не стало тогда, вместе с памятью, единым целым с «основой». До недавнего времени.

Кстати, - обратился я к жене, - как ты это сделала?

- Целебные чары усиленные остатками божественной энергии. - ответила Сульга расссеянно, явно думая о чём-то своём. - Так-то, у меня не так много опыта в целительстве душ, но, к счастью, этого оказалась достаточно…

- А почему «остатками» божественных сил? - не понял я.

- Я расскажу, ведь потому я и пришла… Вернее, потому я, мы, и решились на этот прыжок в неизвестность. - ответила она. - Мы были готовы ждать тебя столько, сколько потребуется, но обстоятельства изменились… Скажи, ты ведь поглотил душу этого Влада? Ты можешь вспомнить, как он убил лорда Харкона?

- Разумеется. - ответил я. - Просто мне неприятно копаться в его памяти, словно в контейнере для грязного нижнего белья. Сейчас… - я нахмурил лоб, пытаясь вспомнить. - Странно…

- А где он взял тот щит? - настойчиво спросила Сульга.

- С щитом всё просто. - ответил я. - В игре это уникальный двемерский щит «Разрушитель заклинаний»…

- Я не про игру говорю! - едва ли не прокричала она. - Вспомни!

- Я… Я не могу… - прошептал я.

- Он обманул тебя, отец! - с горечью произнесла Лидия. - Он выжил!

- Похоже, - вмешался в разговор Михаил, - он всё же успел уничтожить всех мушек и навести иллюзию.

- И сознательно скормил вам человеческую часть своей души, - устало произнёс Николай Петрович, - избавившись таким образом от последних своих слабостей. Он ведь тогда искренне назвал вас «зёмой». Для него это ещё что-то значило…

- Ты ведь помнишь, как сбежал тот вампир, один из трёх, с кем ты столкнулся у входа в пещеру, ведущую в Забытую долину? - продолжила Сульга. - Ты обрушил вход, но это не стало непреодолимым препятствием. Более того, свежий обвал только дополнительно пометил нужное место. Тот вампир вернулся с докладом, рассказал, где и с кем они столкнулись, смог привести других к тому месту…

Судя по всему, разбор завала, путешествия по пещерам и поиск Лук Ауриэля заняли у него не мало времени. Возможно, подготовка к ритуалу тоже дело не быстрое. С момента вашей схватки прошло около пяти лет, но он… добился своего. Уже сто дней, как на Нирне не светит Солнце! Мир превратился в царство не-живых! Вапиры, драугры, ожившие мертвецы… Ещё и Молаг Бал запустил Слияние Планов, намереваясь сделать Нирн частью Хладной Гавани…

- И во всём виноват я… Я указал ему на тайную лабораторию в замке! Я нашёл и пометил ему пещеру - путь к Луку! Я думал, что пожираю его душу, а только сделал его сильнее! Я… я… - я открыл портал и сбежал.

Конец.

04.06.2024 - 04.01.2026

Калининград.