— … И победителем конкурса становится Марк Винтер!

Я услышал своё имя, но в первые мгновения оно долетело до меня будто сквозь толщу воды. Толпа мгновенно взорвалась криками: «Винтер! Наш парень!». Они перекрывали даже перезвон колоколов на ратуше и попытки стражников призвать людей к порядку. А я стоял как вкопанный, чувствуя, как горячая волна поднимается от груди к горлу.

Победил. Победил, черт возьми! Победил!

Позади послышался топот — Грумхильда вырвалась из толпы, растолкав локтями пару растерянных горожан, и сгребла меня в медвежьи объятия, от которых у меня хрустнули позвонки. Орчиха скалилась в довольной улыбке.

— А я говорила! — рявкнула она так, что у меня заложило уши. — Говорила же! Ты колдун, Винтер! Самый настоящий колдун!

— Повар, — привычно поправил я, пытаясь высвободиться из её стальной хватки. — Просто повар.

Фёдор подошёл следом. Он не кричал, не хлопал, но в его глазах, обычно спокойных и даже немного сонных, полыхала гордость. Минотавр протянул свою огромную ладонь, и я вложил в неё свою — его рукопожатие было бережным, почти невесомым, но я чувствовал, как дрожит его рука.

— Я знал, — коротко сказал он, и это прозвучало весомее любых длинных речей.

— Мяу, — важно произнес Бекон коротко и запрыгнул ко мне на плечо, вцепившись когтями в куртку.

Я погладил его по рыжей голове, и кот заурчал, прижавшись к моей щеке. В его урчании слышалось что-то вроде «я же говорил, что ты справишься».

Мой взгляд перескочил с Бекона на Делакура, который стоял возле своего стола, застыв изваянием. Его лицо стремительно покрылось красными пятнами, а потом рука потянулась к колпаку, и повар одним стремительным движением стянул его и бросил себе под ноги. Я видел, что он с трудом сдерживается, чтобы не растоптать свой головной убор. Через мгновение он бросил злобный взгляд в сторону княжеской палатки.

Возле полога стоял Свиридов, вцепившись в ткань с такой силой, что она едва не трещала по швам. С каждым выкриком толпы, князь побагровел от гнева. Свиридов бросил на меня полный ненависти взгляд, резко отдёрнул руку и с силой пнул стул, разломав его. Я услышал треск дерева даже сквозь стоящий вокруг шум.

Интересно, что потом он посмотрел именно на Вересова. На секунду мне показалось, что князь этим взглядом вполне мог убить судью, пока тот всеми силами старался слиться с обстановкой. В короткое мгновение их глаза встретились и князь чуть качнул головой. И в этом движении четко угадывалось многообещающее: «мы ещё вернёмся к этому». Теперь я точно знал, что Свиридов и Вересов были заодно.

В руках Вересова треснул карандаш. После этого глаза судьи стали пустыми, он смотрел вдаль и не шевелился, пока его не задел Шубин.

Толпа продолжала ликовать, почти заглушая голос бургомистра, который приглашал меня к помосту, чтобы вручить награду. И если бы не орчиха, которая подтолкнула меня в спину, так бы и остался стоять, наблюдая за реакцией моих врагов. Бекон перепрыгнул на плечо к Фёдору, показывая, что раз не дарят жареного поросёнка, ему это все уже не интересно.

Бургомистр, всё ещё слегка удивлённый выбором судей, ждал меня с резной шкатулкой в руках и смотрел, как я иду к судейскому столу.

— Господин Винтер, — сказал толстяк, и его голос разнёсся над площадью. — Поздравляю вас с победой! Ваше блюдо поразило судей своей простотой и глубиной вкуса. Вы доказали своё мастерство и умение. Мы все, — он обвёл судей строгим взглядом, — благодарны вам за это.

— Рад, что вам понравилось, — я коротко поклонился. — И благодарю судей за честное судейство, — я специально выделил слово «честное», и бургомистр едва заметно усмехнулся.

Он аккуратно сместился, чтобы публика видела шкатулку и открыл её. Мой взгляд впился в серебряные монеты, аккуратно уложенные рядами. Вот ради чего я старался! Ради будущего трактира и своей команды! Мой шанс разобраться с долгами и убрать прошлое в дальний ящик. Помимо денег, на бархатной подложке лежала позолоченная статуэтка в виде черпака с поварским колпаком.

— Сто серебряных монет и награда для лучшего повара Бешаля, — провозгласил бургомистр, подмигнул мне и достал из кармана лист с печатью. — А также разрешение от города, дающее вам право торговать на любом рынке Бешаля без дополнительных пошлин и поручительств.

Разрешение⁈ А что, так можно было⁈

Внимание! Квест «Бумажки с печатью» выполнен!

Вы получили разрешение на торговлю на рынке Бешаля сроком на год

Награда: 50 опыта

Текущий опыт: 215/500

Я бросил на Никодима Карловича удивлённый взгляд, но он только улыбнулся краем губ. А мне тогда сказал, что никакого разрешения я не получу, вот же жук!

— Благодарю, — сказал я снова, принимая шкатулку и разрешение.

Не прошло и секунды, как перед глазами вспыхнуло голубое окно, и я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться.

Внимание!

Квест «Золотая поварёшка Бешаля» выполнен!

Цель: войти в тройку призёров — достигнута (1-е место)

Награда: 150 опыта, репутация +50, Подарок

Опыт: 365/500

Вы получили: Артефакт «Золотая поварёшка» (одноразовый, редкий)

Свойства: позволяет улучшить один из ваших навыков или артефактов на 1 уровень

Следом за сообщением перед глазами появился список навыков и иконка поварёшки. Увы, прочитать его я не успел, так как бургомистр начал громко благодарить публику, намекая, что мне пора покинуть помост.

Пока спускался, я не сводил взгляда с поварёшки. Вот это подарок, так подарок! Это же золото! Я и не предполагал, что навыки и артефакты можно прокачивать! Что же улучшить в первую очередь? Оценку? Быструю шинковку? Чугунок⁈ Нет, не сейчас, решу, когда вокруг не будет сотней взглядов и гомона восторженной толпы. Такой выбор должен быть взвешенным.

Я мысленно убрал окно в угол интерфейса и вернулся к реальности.

— Господин Винтер, — раздался позади меня голос Кублицкого.

Он шел ко мне и его каменное лицо было почти как всегда непроницаемым. За исключением искорок удовольствия на дне зрачков. Чиновник подошёл ко мне, и я слегка поклонился.

— Господин Кублицкий, — ответил я. — Спасибо за высокую оценку.

— Оценку? — ровный тоном спросил он. — Ваше блюдо было лучшим и это объективная реальность, — он оглянулся на опустевший судейский помост. — К слову, Пьер стал готовить иначе. Думаю, он никогда в этом не признается, но один день с вами многому его научил. Я это не сразу заметил, всё же на вашем фоне, он сильно проигрывает. Но сегодня, попробовав его стейк, я это осознал в полной мере. Так что, Винтер, вы не просто победили. Вы изменили подход к готовке в моём доме, и за это я отдельно вам благодарен.

Я удивлённо поднял брови. Не ожидал от Кублицкого такого признания.

— Я рад, что Пьеру пригодились мои советы. У него хорошие руки, ему просто не хватало уверенности, — обтекаемо ответил я.

На самом деле ему не хватало мозгов, знаний и опыта, но такое знать его начальнику не стоило.

— Теперь она у него есть, — кивнул Кублицкий.

— У меня ещё к вам вопрос, Аристарх Петрович.

— Слушаю внимательно.

— Могу ли я сейчас отдать вам долг за трактир? Раз уж мы здесь и вся сумма у меня на руках.

— Винтер, — впервые маска казначея дала трещину под напором удивления, — вам сейчас положено наслаждаться победой, а вы всё о делах.

— Слишком много в последнее время происходит. То отравить хотят, то подставить, — я бросил взгляд в сторону палатки Свиридова, — лучше уж сразу.

— Хорошо, — кивнул он. — Как я помню, пятьдесят три серебряных, всё верно? Подождите, я писаря приглашу.

Пока его искали, я отсчитал монеты и ссыпал их в мешочек. Тяжёлый он получился, даже жалко было отдавать. Но долг есть долг. И как только пришёл писарь, казначей при нём всё пересчитал, написал расписку и передал её мне.

— Отлично. Я начну готовить документы, а на празднике урожая всё вам отдам. К слову, вы на него приглашены в качестве гостя. Надеюсь, не обидите отказом?

— Буду рад там побывать, — ответил я. — Спасибо, что пошли мне навстречу с отсрочкой. На всякий случай хотел сказать, что я собираюсь выяснить, насколько правомерен этот долг.

— Имеете полное право! — Кублицкий усмехнулся, и это была почти настоящая улыбка. — Вы, Винтер, человек слова, таких сейчас мало. Но будьте осторожны, — он понизил голос до шёпота, — не все сегодня рады вашей победе.

Я кивнул, чувствуя, как внутри скручивается тугая пружина.

— Я понимаю, — сказал я. — Спасибо за предупреждение.

Я проводил его взглядом, чувствуя, как с плеч скатывается тяжёлый груз, который давил на меня уже очень давно. Трактир теперь мой! Заживем!

— Марк, — в этот раз меня остановил Шубин, который подошёл ко мне, держа в руке бокал с вином.

Он улыбался, но улыбка его была чуть настороженной.

— Ваша светлость, — я коротко поклонился.

— Бросьте, — он махнул рукой. — Я не настолько стар, чтобы требовать поклонов. Поздравляю с победой, — он отсалютовал мне бокалом. — Вы раздавили Делакура как таракана, и это было великолепно, Теперь весь Бешаль будет говорить о вас. Когда откроете трактир, его точно ждёт успех. Откроете же?

— Открою, — твёрдо сказал я.

— И правильно, — Шубин опустил бокал и посмотрел мне прямо в глаза. — Но будьте осторожны, Винтер. У вас теперь много врагов, и не все они сидят в палатках и пьют вино. Вам эту победу не простят, — он помолчал, глядя куда-то в сторону, и вдруг снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была холодной. — Но я уверен, вы справитесь.

Он сделал ещё глоток и отошёл, оставив меня с неприятным осадком в душе. «Не простят». Он говорил о князе? Или о ком-то другом? Я не знал, но решил запомнить его слова.

Тем временем площадь продолжала гудеть, расползаясь по ярмарке. И когда я спустился с помоста, толпа расступилась передо мной, как перед важной персоной. Люди улыбались, хлопали по плечу и спрашивали, когда откроется трактир.

— Скоро, — отвечал я. — Совсем скоро.

Я подошёл к своей команде, натянув на лицо широкую улыбку. О проблемах буду думать позже, а сейчас у нас праздник. Грумхильда протянула мне здоровенный ломоть хлеба с ягодным вареньем, а Федор держал в руке здоровенную кружку с квасом. Бекон довольно улыбался с его плеча, судя по всему ему тоже что-то перепало.

— Ну, что, — я обвёл их взглядом. — предлагаю хорошенько повеселиться, раз у нас для этого есть повод.

Все дружно поддержали мою идею, и уже через пять минут мы оказались в центре ярмарочного веселья. Напряжение постепенно отпускало, на душе становилось спокойно и радостно. Со всех сторон я слышал приветственные крики. Даже Каролина, наблюдавшая за мной с крыльца маленького магазинчика, одобрительно кивнула.

— А не перекусить ли нам? — вдруг спросила орчиха, потянув носом.

— Тут где-то была хорошая лавочка, — я положил руку на заурчавший желудок, — помню, кормили там хорошо.

— Уж не лучше, чем ты нас, — усмехнулась Грумхильда, но всё равно пошла за мной.

Вскоре я наконец нашел то место, где учил торговку готовить открытые лепешки. И едва вошли, как на меня обрушился настоящий водопад восторга и добрых пожеланий.

— Господин Винтер! — женщина вышла из-за прилавка и подошла к нам. — Я знала, что вы победите! Примите мои искренние поздравления. Обед за мой счёт! Всё, что хотите, бесплатно! Я никогда не забуду, что вы для меня сделали! Ваши лепёшки чудо, как хороши!

Грумхильда, услышав слово «бесплатно», уже усаживалась на лавку, радостно потирая руки. Фёдор сел рядом с ней, и лавка жалобно скрипнула, но выдержала. Бекон запрыгнул на стол и уставился на пироги с таким выражением, будто он и есть главный победитель.

— Ну, — я улыбнулся хозяйке, — раз вы так настаиваете…

Час пролетел незаметно. Мы ели пироги с рыбой, с мясом, с грибами, запивая их медовым квасом, который женщина принесла от соседнего торговца.

Когда мы наелись, я поблагодарил женщину и мы двинулись по ярмарке дальше. Мне хотелось скупить все, что казалось вкусным или полезным. Сдерживался с большим трудом. Деньги, хоть и появились, но имели одно неприятное свойство — они всегда кончались. С другой стороны сегодня я победил и могу немного шикануть. Так что вскоре в котомке появились фрукты, а в руках у Федора мешки с крупой, несколько связок сушёных трав и несколько кусков мяса. А Грумхильда несла корзину с семенами и рассадой, потому что квест на огород тоже нужно было закрыть. Мана текла рекой. Я проверял Оценкой каждый саженец и семечко и каждый бублик.

— Запасы должны быть, — ворчала орчиха, останавливаясь возле прилавка с овощами. — Трактир откроем — всё пригодится.

Перед рыбным рядом глаза Бекона засверкали, и я не удержался, купив ему несколько карасей. Нести он их не мог, поэтому сожрал раньше, чем монеты перекочевали в руку торговцу. На соседнем ряду мне на глаза попались горшки с вареньем, и я взял три разных, чтобы испечь пироги для команды.

В трактир мы вернулись только к вечеру, когда солнце почти коснулось верхушек деревьев и появились две луны. Едва мы зашли, Грумхильда отправила меня отдыхать, а сама ушла разбирать наши покупки. Я с лестницы слышал её ворчание про какого-то неведомого зверя, который может за одну ночь сожрать всё, что не приколочено. Бекон на эти слова сделал оскорблённый вид и, задрав хвост, проскочил в комнату быстрее меня.

Фёдор отправился чистить и кормить Буяна и Тефтельку, они тоже устали за сегодняшний день, не так уж и легко тянуть телеги с орчихой и минотавром.

Я поднялся в свою комнату и занялся тем, о чем мечтал последние несколько часов — параметрами Системы.

Имя: Марк Винтер

Уровень: 4 (Опыт: 365/500)

Мана: 110/150

Сила: 7

Ловкость: 12

Выносливость: 9

Интеллект: 14

Свободные очки: 0

Текущие квесты: «Отстоять наследство», «Найти отравителя», «Зелёный фронт», «Бегунки для 'Сытого Вепря»

Навыки: «Оценка», «Быстрая шинковка», «Крепкая спина», «Вечный таймер»

Подарки: Семена дриады (3 из 5), Чугунок «Верный друг», Котомка (7 слотов), Око Повара

Другое: «Золотая поварёшка»

Последнее привлекло мое внимание сильнее всего. Я мысленно коснулся её, перечитав описание. Возможность один раз улучшить навык или подарок Системы. Соблазн улучшить Оценку или котомку был очень силен. Несколько минут я перебирал, на что его потратить и все же решил не торопиться. Текущих параметров мне хватало, а впереди слишком много неизвестного, чтобы можно было так с наскока решить. Отложу до подходящего случая.

Отдельно я проверил квест «Отстоять наследство» и с удовлетворением кивнул, прогресс уже стал 45 %, вместо предыдущих 12 %. Хороший рост! Пока все упиралось в князя, с ним тоже давно нужно разобраться, да у меня и без него проблем хватает. И главной из них был маг, отравляющий поляны.

Я закрыл интерфейс и посмотрел в окно. Лес за частоколом казался спокойным, но я знал, что это только видимость. Бекон вдруг спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Кот поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза, будто что-то хотел мне сказать.

— Что? — я наклонился, погладил его по голове. — Что ты хочешь мне сказать?

Кот отвернулся, прошёл к двери и остановился, оглянувшись на меня. У него был вид «иди за мной, я покажу». Я удивлённо вскинул брови, но встал и последовал за ним по лестнице. Бекон остановился только на кухне, после чего запрыгнул на стол и требовательно стукнул по нему лапой.

— Есть хочешь? — я засмеялся. — Так бы сразу и сказал.

Я отломил кусочек сыра и протянул ему. Бекон съел, облизнулся и снова посмотрел на меня — уже без прежней серьёзности, скорее с удовлетворением.

— Хорошо, что ты не умеешь говорить, — я зевнул. — Пошли спать. Завтра трудный день.

Мы вернулись в комнату, и я лёг в кровать. Бекон запрыгнул следом, устроился у меня в ногах. В голове бродили десятки мыслей, но сонливость давила их, не давая сосредоточиться. И я уже почти провалился в сон, как вдруг кот прыгнул, оттолкнувшись от моего колена. Приоткрыв глаза я увидел, что он уже сидел на подоконнике, уставившись в окно. Его спина была выгнута, шерсть на загривке встала дыбом. Из его пасти раздался тревожный горловой рык.

Я приподнялся на локте и проследил за его взглядом. Две луны освещали двор, подкрашивая всё серебром и алым. Вроде всё было тихо. Только кусты возле старой калитки, как-то подозрительно сильно колыхались, словно кто-то из них смотрел на трактир.

— Бекон, — прошептал я, — что ты видишь?

Кот не обернулся. Он смотрел в ночь, и его зелёные глаза горели в темноте, как два светлячка, отражаясь в стекле окна. Через мгновение кусты замерли, и мне показалось, что я услышал лёгкий шорох, который быстро затих где-то в глубине леса.

Как только это произошло, Бекон успокоился. Но что же или кто же это был? Очередной кабан? Маг? Наёмник князя? Или же просто ветер?

Жаровня легла на стол без стука, я привычным движением крутанул ручку, и кристалл вспыхнул. Над чёрным металлом поплыло сухое тепло. Сверху поставил Системный чугунок, в нём готовить было одно удовольствие.

Бекон сидел на лавке, поджав передние лапы, и смотрел на меня, запоминая все мои движения, словно скоро сам собирался готовить себе еду и не отвлекать меня. Впрочем, и без этого умения он прекрасно знал, если кто-то был на кухне, то ему обязательно что-нибудь перепадёт из вкусненького.

Гречку я промыл минуту назад. Едва попав в этот мир, я думал, что с продуктами тут будет туго, ещё бы, технологий-то для обработки никаких я не видел. Однако быстро понял, что это не так. Зерно, мясо, овощи здесь были отменного качества, и гречка в миске радовала глаз цветом и размером зёрен.

Чугунок уже нагрелся, и в него полетел кусок сливочного масла, и как только оно растаяло, я засыпал гречку. Мешал ложкой, пока зерно не начало трещать и темнеть по краям. Бекон наклонил голову набок, прислушиваясь к звуку, и чихнул — в воздухе уже витал лёгкий дымок от прогретого масла.

— Будь здоров, — усмехнулся я. — Сейчас будет мясо.

Люблю такие моменты на кухне, когда никого рядом, тишина и только звуки из чугунка и ароматы. Почти медитация! Как только гречка дошла, я залил её кипятком из котелка для чая, добавил соли, щепотку перца и лавровый лист. Потом пригасил кристалл, накрыл крышкой и оставил томиться.

Дальше дело за мясом, как я и обещал коту. В кладовой лежали остатки копчёной грудинки, и как мы её умудрились ещё всю не съесть⁈ Хм, надо бы поставить в коптильню несколько кусков. Удобно ж.

Тонко нарезав кусок, я бросил ломтики на сковороду на печи. Сразу зашкварчало, и по кухне поплыл пряный запах копчения. Бекон спрыгнул с лавки и уставился на меня с такой настойчивостью, что я не выдержал.

— Ладно, — рассмеялся я и отрезал ему кусочек копчёного мяса.

Кот посмотрел на крошечный ломтик, потом перевёл на меня взгляд, полный укоризны, но угощение принял. Правда, съел его мгновенно и снова уставился на меня в ожидании.

— А мог бы и мышей ловить, — сказал я. — Подожди, каша приготовится, сядем все вместе и поедим.

Бекон фыркнул, но возвращаться на лавку не стал — остался сидеть у моих ног, всем своим видом показывая, что готов ждать сколько угодно.

Как только таймер в голове отщёлкнул, я снял крышку, выпуская ароматный пар. Гречка пахла орехами и дымком. Не удержался, зачерпнул ложкой и на глазах у кота, отправил её в рот. Вкусно! Ровно то, что мне и нужно было получить. Через секунду в чугунок отправились кусочки мяса и немного маны. Даже не для улучшения вкуса и аромата, а так, скорее потому, что могу. Бекон дёрнул ухом и одобрительно мявкнул, заметив изменения.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Гречневая каша с копчёной кабаниной»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 375/500

Я смахнул сообщение, разложил кашу по мискам и только хотел позвать команду, как услышал на лестнице тяжёлые шаги Грумхильды.

— Чую запах мяса! — довольно сказала она и вошла на кухню. — Хороший запах!

Впервые я видел её по-настоящему отдохнувшей, даже морщины разгладились, а под глазами не было тёмных кругов.

— Горячее мясо и гречка. Вот это я понимаю, наколдовал завтрак! Каждый день бы так!

— Садись, — я кивнул на лавку. — И не называй меня колдуном. Я повар.

— Разница невелика, — она уселась за стол, взяла ложку и с наслаждением зачерпнула кашу.

Следом вошёл Фёдор. Он как всегда пригнулся, чтобы не задеть рогами притолоку, и я заметил, что он сделал это почти машинально. Совсем привык к маленьким размерам кухни. Судя по каплям на морде, минотавр успел умыться и привести себя в порядок после конюшни, хотя минуту назад я слышал его голос из конюшни.

— Доброе утро, — прогудел он, усаживаясь за стол. — Буян здоров, спасибо твоему отвару. Сегодня почти бегал по двору, не хромает. Тефтелька тоже стала бодрее, фыркает на него, если подойдёт ближе. Ей тоже отвар достался. Может, поэтому?

— Конкуренция, — усмехнулся я, обратив внимание, что минотавр сегодня особенно разговорчив. — А может, и вправду, отвар помог. Фёдор, сходи, проверь вьюн, пожалуйста. Бекон вчера наблюдал за кем-то у старой калитки, вдруг следы остались?

— Сейчас сделаю, — кивнул минотавр.

Через несколько минут он вернулся с новостями, что следов никаких нет, но листья у вьюна сморщились и потемнели. Неужели магия дриады начала уходить? Это мне совсем не понравилось. Время работало против меня, а я ещё не придумал, как помочь Линелии и лесу.

Только сели завтракать, я услышал требовательное квохтанье за дверью. Следом за звуком появилась Пеструшка. Она просунула голову в приоткрытую дверь и с любопытством оглядела кухню. Заметив Бекона, она демонстративно отвернулась и начала клевать что-то на пороге.

Кот в ответ насторожился. Его хвост дёрнулся, и он издал тихое, почти презрительное фырканье. Пеструшка проигнорировала его, продолжая деловито разгуливать по порогу.

— Смотри, — усмехнулся я, кивая на них. — У них тоже своя конкуренция.

— Пеструшка его не боится, — заметила Грумхильда. — Вечером они встретились в дверях, и Бекон посторонился. Первый раз вижу, чтобы кот уступал дорогу курице.

Бекон услышал это и обиженно отвернулся, всем своим видом показывая, что он просто не хотел связываться. Пеструшка же, словно подтверждая слова орчихи, важно вошла на кухню, обошла кота по широкой дуге и уселась у печи, грея бока.

Грумхильда отодвинула пустую миску, довольно вздохнула и выжидательно посмотрела на меня.

— Сегодня у нас по плану, значит, огород? — спросила она. — Семена у тебя есть, рассада уже ждёт. Благо полоть не нужно.

— Да, — я кивнул, — хочу скорее закончить с посадками, чтобы уже не ездить на рынок за овощами. Или хотя бы иметь возможность дёрнуть зелень с грядки, а не искать её по торговцам. Своя-то вкуснее.

Я не стал уточнять, что больше всего я хочу выполнить квест и поскорее получить новый уровень. Это поможет мне стать сильнее перед очередной подлостью князя, да и с отравителем леса лишним не будет.

— А потом что? Засадить пару десятков пучков много времени не займёт.

— Работа всегда найдётся, даже если мы хотели отдохнуть, — философски заметил я.

— Тогда не сидим, — орчиха поднялась. — Фёдор, ты с нами? Или у тебя другие планы?

— Я вечером к молочнику, — ответил минотавр. — Днём могу помочь.

— Я бы ещё хотел на рыбалку сходить, — вдруг вспомнил я, — речка же недалеко, да и рыбы хочется.

— Никогда не ловил рыбу, — задумчиво ответил Фёдор. — После завтрака пойдём?

— Нет, ловить нужно рано утром, так клёв лучше, — подтвердил я. — Но обязательно сходим. Есть у меня один рецепт ухи, потом вас за уши не оттащишь.

— Будем ждать, — усмехнулась орчиха и собрала посуду.

Через несколько минут, мы вышли во двор. Солнце уже поднялось, но и утренняя роса ещё блестела на траве, играя солнечными зайцами по глазам. Что в квесте, что в огороде, за последнее время ничего не изменилось: вскопанные грядки, пучки ботвы и перьев лука. Я отметил, что с прошлой посадкой рассада отлично прижилась и теперь радовала меня зелёными листьями. Всё же, благословение дриады — отличная штука.

Я достал мешок с семенами и рассадой и там был полный набор начинающего садовода в средневековом трактире. С учётом обещаний Линелии и Системы, я рассчитывал, что здесь вырастет всё, но всё равно нервничал. И без моего огорода, дриаде есть куда потратить свои силы.

— Что первым? — спросила Грумхильда, отбирая у Фёдора лопату.

— Да всё подряд, — сказал я, кивая на первую грядку. — Здесь морковь и свёклу, дальше капусту и остальное. Распределим, чтобы и растениям удобно было, и нам потом собирать урожай.

Работа продвигалась быстро, мы двигались эдаким конвейером: орчиха копала, я раскладывал семена, Фёдор засыпал землёй и поливал водой. Бекон крутился рядом, иногда залезал на уже засаженные грядки, и мне приходилось его сгонять.

— Эй, помощничек! — возмущённо сказал я, когда он уселся прямо на свежевскопанную землю. — Ты что, хочешь, чтобы ничего не выросло?

Кот посмотрел на меня с таким видом, будто я говорил на неизвестном ему языке, и демонстративно пересел на мешок с семенами.

— Хотя бы не на грядки, — вздохнул я, но улыбнулся.

— Он у тебя главный садовник, — усмехнулась Грумхильда. — Смотрит, как мы работаем, и чуть ли не указания раздаёт.

— И как бы мы без него, да? — рассмеялся я.

Пока мы усердно копались в земле, в огород зашла курица. Вот чего ей не сидится на месте-то?

— О, а вот и проверка подошла, — сказала Грумхильда, кивая на Пеструшку. — Тоже всюду суёт свой нос. Я уж думала, она нам всю рассаду вытопчет, а она только червей выбирает. Умная птица.

Пеструшка, услышав своё имя, посмотрела на нас и снова принялась за работу. Бекон смотрел на неё с лёгким презрением, явно не одобряя, что курица получила столько внимания.

Через два часа мы закончили. И после того, как я воткнул последнее семечко в землю, сразу проверил прогресс по квесту.

Квест «Зелёный фронт»

Прогресс: 85 %

Я выдохнул с облегчением, оставалось только дождаться урожая, и можно будет закрывать квест. Надеюсь, что благословение будет работать вне зависимости от чёрных полян.

— Место ещё осталось, — я выпрямился и потянулся. — Завтра можно будет подумать о том, что ещё посадить, а там уж только время нам в помощь.

Грумхильда отряхнула руки и оглядела огород с удовлетворением.

— Хорошая работа, — сказала она. — Дриада будет довольна.

Я машинально глянул в сторону леса. Дриада уже давно не приходила, но чаще всего она появлялась, стоило только мне начать работать в огороде. Проведать, что ли? Хотя мне нечем её порадовать, тайну чёрных полян я так и не разгадал.

После такой активной работы мне хотелось немного передохнуть, ведь новых дел так и не появилось. Остальные меня не поддержали. Фёдор ушёл в конюшню проверять лошадей, а Грумхильда принялась перебирать продукты в кладовой. Так что я сидел на крыльце с Беконом, и в четыре глаза смотрели на лес, который начинался сразу за частоколом.

— Что-то не так, — вдруг меня охватило странное чувство. — Чувствуешь?

Кот дёрнул ухом, но ничего не ответил, только хвостом нервно махнул. А потом Бекон спрыгнул с крыльца и сделал несколько шагов и остановился, требовательно глянув в мою сторону. Я удивлённо замер, потому что кот лапкой двигал камушки и те складывались в странный узор.

— Что ты делаешь? — я присел рядом.

Бекон и ухом не дёрнул, продолжая перемещать камешки. Я перестал его отвлекать и вскоре увидел, что он их расставил по три в ряд в одну сторону, один в другую и снова три. Это напоминало какой-то знак, но я не мог его прочитать.

— Ты хочешь мне что-то сказать? Или показать?

Кот поднял голову посмотрел в сторону погреба. А вот это уже странно! Она была приоткрыта, но никто из нас не оставил бы её так. Тогда в чём дело?

— Ты кого там чувствуешь? — я подошёл ближе и заглянул внутрь.

И ничего. Только лестница, прохлада и полки с продуктами. Я даже прислушался, вдруг чего не видит глаз, распознаёт ухо? Но кроме собственного стука сердца ничего не уловил. А Бекон всё также стоял рядом и требовательно смотрел на меня.

— Слушай, я не знаю, что ты там увидел. Плюс ты не скалишься, значит опасности нет, — сказал я, так и не поняв, что он хотел показать. — Попробуем в другой раз разобраться, хорошо?

И в этот момент я услышал тихий голос сзади.

— Марк.

Удивительно, как я не подскочил от неожиданности! Линелия стояла практически в метре от меня, а я и не почувствовал её приближение! Да что я, Бекон ухом не повёл!

Я внимательно оглядел дриаду, по ней сразу было понятно, что не веселиться она пришла ко мне. Побеги в её волосах свернулись и подвяли, а на платье появились бурые пятна, не то от земли, не то засохшей листвы. Короче, краше в гроб кладут!

— Линелия, — я шагнул к ней. — Что случилось?

— Всё то же самое, — сказала она тихо. — Новая поляна появилась этим утром. Я чувствую их! И не могу остановить. Марк, мне нужна твоя помощь. Ты хоть что-то про них узнал?

Мне было больно смотреть на неё и отвечать на её вопрос. Я очень хотел спасти лес от неизвестного отравителя, вот только никто не давал мне ни малейших подсказок. Впрочем, попробовать ещё раз восстановить хоть одну поляну я мог.

— Где она появилась? — спросил я. — Покажи.

Линелия кивнула и развернулась, и я пошёл за ней. Бекон бесшумно следовал за мной, держась рядом.

Мы углубились в лес, идя новой тропой, которая появилась, едва дриада делала шаг. Ветки покорно поднималась от невидимого ветра, пропуская нас вперёд. Чем дальше мы шли, тем тревожнее мне становилось. И вроде деревья выглядели, как обычно, но что-то было не так. Я не сразу понял, что изменилось, пока не чихнул Бекон. Точно, запах! Я потянул носом и различил гниль, сырость и ещё что-то сладкое, будто на заброшенном складе фруктов оказался.

— Чувствуешь? — спросила Линелия, не оборачиваясь.

— Да, — ответил я. — Но почему? Что изменилось?

В ответ дриада лишь коротко дёрнула плечом, не зная, что мне сказать. Мы молча прошли ещё несколько минут, пока тропа не вывела нас на небольшую прогалину. Дриада пропустила меня перед собой и я увидел поляну. Она была меньше, чем предыдущие, да и вид у неё был иной. Пару мгновений я стоял, едва не открыв рот и смотрел на чёрную землю, покрытую молочно-белыми корнями. Они тянулись от краёв к центру, словно пытались ухватиться за жизнь, которая ускользала. А в середине возле углубления корни торчали иссохшими палками.

— Он здесь был совсем недавно, — сказала Линелия, и голос её дрогнул. — Я ещё чувствую его присутствие. Маг вытянул из земли всю жизнь, как паук из мухи! Чем больше будет таких полян, тем меньше у меня остаётся сил. Не пройдёт и месяца, как вместо леса здесь будет чёрный пустырь.

Её слова пробудили волну гнева внутри меня. Месяц! Я не мог сказать, что она ошибалась, ведь Система в прошлый раз дала мне десять дней, и прошло уже четыре. Да как же победить этого чёртового мага⁈ Собственное бессилие злило и жгло. Глубоко выдохнув, я подошёл ближе, стараясь не наступать на белые корни. Они выглядели хрупкими, но я знал: они крепче, чем кажутся.

— Ты говорила о древних существах, — сказал я, не сводя глаз с поляны. — Получается, что маг пытается их возродить?

— Да, — Линелия кивнула. — Древние сущности питались жизненной силой. Они высасывали её из земли, из деревьев, из зверей. Когда-то их победили и запечатали глубоко под землёй, но они не исчезли, а просто ждали своего часа. Теперь маг собирает для них подношение, чтобы окончательно пробудить.

— Значит, пока они не возродились, есть шанс остановить его? — спросил я.

— Есть, — ответила дриада. — Но нужно действовать быстро. С каждым днём они становятся сильнее, а я — слабее.

Я посмотрел на поляну, и вдруг ощутил, что она едва заметно пульсирует. Раз маг был здесь недавно, она не успела умереть окончательно и всё ещё борется за жизнь, а ведь артефакта в углублении уже не было.

— Попробуем восстановить её? — спросил я. — Думаю, на этой стадии у нас шансов больше.

— В прошлый раз у нас получилось, — Линелия перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнула надежда. — Артефакт, который появился после ритуала, помог мне вернуть к жизни ещё несколько полян. Но он рассыпался, и мне нужен новый.

Я достал из котомки один «Хлеб Земли». За всё время, пока я его носил с собой, он не потерял свои свойства и выглядел так же.

— Давай попробуем, — сказал я. — Лишь бы хватило сил, ты сейчас едва на ногах стоишь!

— Я справлюсь, — неуверенно ответила Линелия. — Должна.

Бекон беспокойно метался вдоль чёрного края, с тревогой смотря на то, как мы пошли по мёртвой земле к самому центру поляны. Стылый ход почти сразу проник через сапоги и стал подниматься по телу, неприятно покалывая кожу. Время вокруг словно застыло, превратившись в вязкий кисель. С каждым шагом я ощущал, как мерзкая магия проникает в меня и вытягивает жизнь.

Дойдя до углубления, я опустил на колени и положил на землю свой каменный хлеб. На мгновение мне показалось, что он проваливается, как в болото, но нет. Теперь предстояло самое сложное — выкинуть из головы лишние мысли и полностью сосредоточиться.

Линелия рухнула рядом со мной, упёршись руками в землю. Дриаду трясло, она сжала губы и нахмурилась. Мы переглянулись и начали вливать в землю силу одновременно. И как только мана потекла в хлеб, с пальцев Линелии сорвались зелёные искры. Слабенькие, блёклые, но живые. Дриада отдавала последнее, и я чувствовал, как она слабеет.

Сквозь стылый холод сложно было ощутить что-то ещё, но мы с Линелией очень упрямые и очень хотели помочь земле. Вскоре она начала отзываться. Сначала неохотно, сопротивляясь, а потом живее. Вскоре засветился и хлеб. Я вливал в него всё, что у меня было, и очень быстро меня прошиб озноб.

— Соединяй, — прошептала дриада.

Я кивнул и закрыл глаза, направляя поток маны к её искрам. И когда встретились, мир вокруг нас на мгновение засиял золотистым светом. Его было видно, даже сквозь прикрытые веки. Земля под ладонями дрогнула, и я от неожиданности посмотрел на неё.

Чёрный цвет уходил! Вместо него появлялась бурая, а потом тёмно-коричневая почва. Белые корни начали темнеть, наливаться влагой, и покрываться древесной коркой. Я видел, как жизнь возвращается, но всё это происходило очень медленно. Бахнуть бы ещё маны, да шкала уже ушла в ноль. В эту секунду я понял, что все делал молча, а в прошлый раз же слова говорил. Не в этом ли проблема? Оглядел внимательно землю и сообразил, что нет, дело только в мане. Наверное, дед ее активировал фразами, вот и записал их.

Линелия вскрикнула, её тело обмякло, и она упала набок, прикрыв глаза. Я с тревогой смотрел на неё, но руки не отпускал, надеясь, что это поможет земле. Делать, так до самого конца! Меж тем, хлеб продолжал тускло светиться, будто у него вот-вот сядет батарейка.

Краем глаза я видел, что поляна ожила лишь наполовину, и хоть земля и стала тёмно-коричневой и влажной, ростки на ней так и не появились. Впрочем, я думаю, что это лишь вопрос времени.

Когда я убрал ладони от хлеба, то обнаружил, что в углублении, как и в прошлый раз, появился артефакт возрождения. Плохо было то, что он был тусклым и почти прозрачным, как кусок стекла с помойки. Я взял его в руки и невольно поразился. Камень был едва тёплым. Этого недостаточно, чтобы спасти весь лес, но точно отсрочит его гибель.

Бросив артефакт в котомку, я поднял дриаду с земли. Её дыхание едва угадывалось, а веса лесной хозяйки почти не ощущалось. Я быстро покинул поляну и кивнул Бекону, который тыкался в ладонь дриады и жалобно мявчил.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Показывай дорогу к её дереву.

Бекон безошибочно вёл меня по тропам, петляя между деревьями и ныряя в кусты. Идти с дриадой на руках было легко, но радостнее мне от этого не становилось. Линелия с каждой минутой становилась холоднее и, чувствуя это, я сорвался на бег. Мы с котом мчались через лес, и ветви сами собой поднимались перед нами. Буквально через полчаса мы выскочили к берёзе с тремя стволами.

Как только я посадил Линелию у корней, она шумно выдохнула и открыла глаза. Её взгляд с трудом сфокусировался на мне.

— Ты как? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Жива, — ответила она, и её голос был похож на шёпот сухих листьев. — Мне нужно отдохнуть. Скоро должны прийти мои сёстры. Я позвала их. С ними у нас хватит сил, чтобы восстановить поляны. Ты можешь сделать ещё этого странного хлеба?

— Конечно, — кивнул я. — Только быстро не жди, я досуха себя исчерпал, тоже нужно восстановиться.

— А у нас получился камень возрождения? Я не… — она вздохнула, — не успела увидеть.

Я достал из котомки артефакт и вложил его в ладонь дриаде. Магия в нём едва теплилась.

— Вот. В нём слишком мало силы, он почти бесполезен.

Линелия сжала камень, и на мгновение её пальцы дрогнули. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень разочарования.

— Он слаб, — согласилась она. — Но он есть, а это значит, что есть и надежда. Я отдохну, и мы попробуем снова. А пока… береги себя, Марк. Лес ослабевает, и скоро это будет заметно.

Я кивнул, не зная, что ей на это ответить. Бекон же подошёл к дриаде, ткнулся носом в её руку и ободряюще мявкнул. Линелия слабо улыбнулась и погладила его по голове.

— Иди, — сказала она мне. — Спасибо, что принёс меня к дереву, дальше я справлюсь.

— И еще одно, пока я не ушел. Твой вьюн возле забора, он почернел и едва жив. Хотел спросить, это твоя магия уходит или…

— Не так она быстро и уходит, Марк, — дриада нахмурилась. — Но если листья изменились из-за холода… Сам понимаешь, чьих рук это дело.

Зараза. Маг все ближе подбирается к трактиру. Не удивлюсь, если уже завтра я найду мертвую поляну в десяти шагах от калитки! Нужно что-то срочно придумать!

Я поднялся кивнул коту и, не оглядываясь, пошёл обратно к трактиру. Лес почему-то стал казаться другим. Тихим, что ли? Да, птицы почти не пели, и даже ветер не шевелил листья. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно тревожным. И когда мы вышли к частоколу, я перевёл дух. Трактир стоял на своём месте, и я почувствовал странное облегчение, ведь здесь пахло домом. Грумхильда возилась на кухне, я слышал звон посуды и её ворчание, обращённое к невидимым собеседникам. А вот Фёдора не было слышно, значит, уже ушёл к молочнику.

Я пересёк огород и остановился на краю грядок. Рассада, которую мы посадили утром, выглядела вялой, а земля под ней и вовсе потрескалась от сухости. Хотя Фёдор здесь всё основательно залил водой. Вот и меня коснулась порча леса, ведь благословение дриады ослабло. Я опустился на корточки и провёл рукой по почве, поражаясь её твёрдости.

— Что же нам делать? — спросил я, обращаясь к Бекону, который сидел рядом.

Кот не ответил, глядя на калитку, ведущую в сторону реки. Через мгновение он вскочил, запрыгнул на забор и уставился куда-то вдаль. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и я услышал тихое, угрожающее рычание.

Я в одну секунду подобрался, превратившись в тугую пружину, и подошёл к калитке. Вскоре из-за деревьев вышли двое мужчин. Заметив меня, они нерешительно остановились. Две долгие минуты мы стояли напротив друг друга, как в каком-нибудь паршивом вестерне.

Оба худые, темноволосые, с острыми чертами лиц, на вид лет за тридцать. Мне показалось, что они между собой очень похожи, братья, что ли? Мой взгляд скользнул по кожаным курткам, высоким сапогам и грубым штанам. Всё добротное, хоть и изрядно поношенное. Интереснее всего были элементы маскировки. Я разглядел нашивки из зелёной ткани и петли в которых были вставлены ветки с листьями. Охотники! Любопытно, что они здесь забыли? И что в тачке позади них?

— Добрый вечер, — сказал я, не открывая калитку. — Чем обязан?

Пеструшка, которая бродила вдоль забора, вдруг остановилась и уставилась на незнакомцев. Она наклонила голову набок и издала негромкое, почти вопросительное квохтанье. Кот поддакнул.

Мужчины переглянулись, и тот, что старше, сделал шаг вперёд, сняв кепку.

— Вы Марк Винтер? — спросил он, и голос его дрогнул.

— Я.

Он облегчённо выдохнул, и я заметил, как его плечи расслабились.

— Нас зовут Рик и Ник Петроуховы, — он кивнул на своего спутника. — Мы братья, и слышали, что вы собираете вокруг себя тех, кто против князя. Вот и мы тоже решили рискнуть.

Они снова переглянулись, и я увидел, как младший, Рик, нервно сжал край тачки. Глаза его бегали, словно они явно боялись, что их кто-то увидит.

Я не ответил, лишь приподнял бровь. Одного желания рискнуть мне было мало.

— Мы охотники с Нижних холмов, — торопливо добавил Рик. — Раньше мы сдавали мясо в лавку мясника Матвея на рынке. Слышали про него? Его лавка в центре ряда стояла, с вывеской в виде топора.

Я напряг память, а не тот ли это Матвей, у которого князь забрал торговое место, обвинив в неуплате налогов? Мясник остался без работы, а его место занял княжеский ставленник. Значит, поэтому охотники решили прийти напрямую ко мне. Серьёзно? Вот так просто?

— Слышал, — сказал я. — Его лавку закрыли.

— Закрыли, — эхом повторил Рик, и в его голосе послышалась горечь. — Мы работали с ним несколько лет. Он брал у нас дичь по хорошей цене, никогда не обманывал. А когда его лавку отобрали, мы потеряли главного покупателя. Князь милостиво, — выплюнул он, — предложил нам продавать мясо через его людей, но они платят вдвое меньше, чем мы тратим на охоту. А если мы не согласимся, то закроет нам путь в Бешаль. Точнее, уже закрыл.

Он замолчал, и я увидел, как его пальцы сжимаются в кулаки.

— Мы слышали, что вы и на конкурсе победили, да и связи у вас есть… — продолжил он осторожно, — и что вы не боитесь князя. Мы подумали… может, вы купите у нас мясо? Мы привезли! Хорошее! Сами забили только сегодня утром…

Я посмотрел на тачку, и Ник приподнял холстину. Под ней оказалась туша кабанчика килограммов на семьдесят и несколько связок перепелов. Всё выглядело свежим. Бекон тут же оказался рядом и тоже сунул нос в тачку. Правда, потом он фыркнул, явно намекая, что видал и побольше.

И я мысленно с ним согласился. Этот кабанчик был молодой, с тёмной, почти чёрной шкурой и ещё не успевшими отрасти клыками. Ничего общего с тем здоровенным секачом, которого мы с котом завалили в первый день. Тот был настоящим монстром, с лопатками толщиной с мою грудь и щетиной, которую едва брал нож. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как мы с Беконом тогда едва не погибли, а потом ещё два часа разделывали тушу, проклиная всё на свете.

Этот кабанчик был хоть и скромнее, но также хорош. Я внимательно осмотрел тёмно-красное мясо с тонкими прожилками жира и всё равно активировал Оценку, Система тут же откликнулась.

Мясо дикого кабана

Качество: отличное

Особенности: молодой самец, естественное кормление

Примеси: отсутствуют

Перепела были чуть мельче, но тоже выглядели свежими, с упругой кожицей и яркими глазами. Да, это был хороший товар.

Я уже хотел сказать, что согласен, как вдруг заметил, что Бекон протянул лапу к связке перепелов. Едва успел его остановить, щёлкнув его по носу.

— Ах ты, разбойник, — сказал я, строго посмотрев на него. — Ты чего к ним тянешься? Сам же можешь наловить и между прочим. И мы ещё за это мясо не заплатили.

Бекон посмотрел на меня самым невинным взглядом, на который мог только способен. Впрочем, я ему всё равно не поверил, ведь его хвост нервно дёргался. Кот явно прикидывал, стоит ли повторить попытку. Охотники удивлённо переглянулись, но я заметил, как их плечи слегка расслабились. Видимо, мои слова немного разрядили обстановку.

Кот демонстративно фыркнул, показывая, что ему и не очень-то хотелось. Впрочем, это не мешало ему внимательно посматривать на птиц.

— Хорошее мясо, — сказал я, возвращая холстину на место. — Но я мог бы купить его и у других.

Братья напряглись и быстро переглянулись. Рик крепко сжал в руке кепку и шагнул ближе.

— Продадим дёшево, — торопливо сказал он. — Нам нужны деньги, чтобы пережить этот месяц, поэтому мы и пришли. Кроме вас, нам не к кому идти.

До чего же их довёл князь, а? В глаза у них я разглядел обыкновенный страх густо замешенный на дикой надежде. Они просто хотели выжить, и врать им не было смысла.

— Сколько? — равнодушно спросил я.

— Десять серебряных за всё, — выпалил Ник, и голос его сорвался. — Лучшее мясо! Другого вам не найти! Свежее… От души отрываем! Ой…

Я приподнял брови, заметив, как Рик наступил брату на ногу.

— Десять серебра, — да, подтвердил Рик. — Знаем, что дорого, но…

— Десять? — перебил я. — Ты хочешь сказать, что годовалый кабан и несколько перепелов стоят десять серебра?

— Мы готовы торговаться, — быстро сказал Ник. — Восемь? Семь? Нам нужно просто…

Я молча смотрел на них. Они были готовы отдать задешево, лишь бы продать и получить хоть что-то. Но десять серебра! Обалдеть! Ещё несколько недель назад эта сумма для меня была огромной. Я не мог позволить себе купить даже новый нож за пять с половиной, а теперь в карманах уже что-то было. Странное чувство. Впрочем, отдавать заявленную сумму я всё равно не собирался. Помощь помощью, но и про себя забывать не нужно. Иначе как трактир к открытию подготовить-то⁈

— Я дам восемь, — вынес вердикт я. — И вы получаете еду на дорогу домой, но у меня есть условие.

Охотники переглянулись. Рик настороженно кивнул.

— Какое?

— Мы заключаем договор. Я буду брать у вас мясо, скажем, раз в две недели, а как открою трактир — чаще. Платить буду честно, за качество. Туши буду проверять лично. Если качество будет такое же — работаем и дальше. Если же я узнаю, что вы связаны с князем…

— Мы не связаны, честно слово! — выпалил Ник, и его лицо побледнело. — Клянусь! Да и мы не хотим с ним связываться! Нам бы только работу и честную оплату.

Грумхильда хмыкнула. Она всё это время стояла рядом и слушала наш разговор. По её лицу было понятно, что она не спешила верить незнакомцам. Судя по её виду, орчиха ждала очередной ловушки, у неё аж плечи напряглись, а взгляд цепко следил за каждым движением охотников. Вот до чего доводит борьба с князем. Скоро в сортир будет ходить с ножом и скалками.

— Марк, — сказала она тихо, но так, чтобы слышали только я. — Я проверю мясо, и если что-то не так, я лично их вышвырну отсюда.

— Проверяй, — кивнул я.

Орчиха подошла к тачке, откинула холстину и внимательно осмотрела тушу. Она понюхала мясо, надавила на него пальцами, заглянула под рёбра, проверила суставы. Затем выпрямилась и коротко кивнула.

— Хорошее, — сказала она. — Зверь забит правильно, кровь вышла вся. Птица тоже свежая.

Рик громко выдохнул и просветлел лицом. Ник тоже расслабился и наконец отпустил ручку тачки.

— Мы согласны! — сказал он. — Восемь серебра, на еду и договор. И если вдруг кто-то из ваших друзей захочет мяса, обязательно скажите! Мы будем только рады!

Пока Грумхильда несла еду, я отсчитал серебро и ссыпал монеты в дрожащую ладонь Рику. Тот сжал их, словно это были не деньги, а спасительный круг посреди бурной реки.

— Спасибо, — тихо сказал Ник. — Вы не представляете, что это для нас значит. Мы уже думали, что придётся уходить из этих земель. Дичи-то много, а толку?

— Не уходите, — сказал я. — Мне нужны хорошие поставщики, так что договор заключён, не подведите меня.

— Вы правда не боитесь князя? — вдруг спросил Рик. — Он же отбирает лавки, перекрывает поставки, даже, говорят, его наёмники сильно избивают тех, кто решил пойти против него.

— Боюсь, — честно ответил я. — Но не так сильно, как он меня. Он хочет отобрать мой трактир и мои земли, но я ему не позволю это сделать. Чего и вам советую.

Охотники быстро закивали, посмотрев на меня с уважением.

— Мы будем приезжать раз в две недели, — пообещал Рик, — со свежим мясом и новостями. И если будет нужна наша помощь, мы обязательно придём по первому зову. Только живём мы далеко, до вас шесть часов пешком по лесу.

— Спасибо, — они протянули мне руки и я их пожал. — Держитесь.

Внимание!

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Новый поставщик: братья Петроуховы (охотники, озеро на границе с соседним краем)

Условия поставок: дичь раз в две недели, стоимость 8 серебра

Прогресс квеста: +5 %

Текущий прогресс: 50 %

Я мысленно свернул окно, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение, ведь теперь я ещё на один шаг ближе к открытию трактира.

Грумхильда принесла охотникам несколько лепёшек, завёрнутых в чистую холстину и кувшин с чаем. Те радостно приняли угощение, поклонились и поспешно ушли, увозя пустую тачку обратно к реке. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Уверен, что они вернутся? — спросила Грумхильда.

— А куда они денутся? — ответил я. — Князь своими кознями только нам лучше делаем. Представляешь, сколько бы мы отдали за это в лавке? — я кивнул на тушу на траве. — Но проверять я, конечно, буду всё. Мало ли, им жадность глаза застелет.

Орчиха кивнула, и мы отнесли кабана с птицей во двор возле кухни. Там я быстро разделал тушу, искренне радуясь подросшим характеристикам и нормальному ношу. Часть мяса я всё же положил в коптильню, а остальное отдал Грумхильде, будет из чего обеды да ужины готовить.

Работы хоть и было много, но я, не переставая, думал о лесе и чёрных полянах. Прошло уже чёрт-те сколько времени, а разгадку этой гадости я так и не нашёл. Знаю, что это маг, знаю, что он хочет пробудить спящие древние сущности, что кристалл у него есть для этого. И всё! Это злило неимоверно. Ещё каких-то несколько дней и земля умрёт окончательно!

И Фёдор что-то сегодня долго к молочнику ходит!

Прошло ещё пару часов, когда минотавр с Тефтелькой показался возле калитки. Уже успело стемнеть, а я едва сдерживался, чтобы не отправится его искать. И когда Фёдор вошёл на кухню, его лицо было хмурым, а рога покрыты каплями влаги.

— Где тебя черти носили? — с порога спросила Грумхильда. — Мы уже хотели отправляться на поиски!

— Тропа терялась, — ответил минотавр. — Трижды повела не туда, а Тефтелька и вовсе отказывалась идти.

Орчиха зло выругалась, а я лишь кивнул. Это было логично, раз дриада ослабла, лес начал терять свою магию. Фёдор отвёл клячу в конюшню, и принёс на кухню несколько мешков и кувшинов. Вот только бидонов я не увидел.

— А что с молоком? Сметанников не продал? — спросил я, хотя уже догадывался, что новости будут невесёлыми.

— У него молоко прокисло, — сказал Фёдор. — Он не знает, что делать. Вчера ещё было нормальное, а сегодня утром — скисло. Он передал только сыр, творог и сметану. Остальное пришлось пустить на простоквашу и кефир. Нужно было их тоже взять?

— Прокисает⁈ — я почувствовал, как внутри закипает злость.

Да что ж такое-то⁈ Сметанников был надёжным, и я не хотел терять возможность купить молочку у его. Неужели опять князь? Если Степан не сможет продавать молоко, мне придётся искать торговца, но пока князь на коне, мне вряд ли кто-то и чашку продаст.

— Надо разобраться с этим, — сказал я. — Завтра с утра поеду к нему. Если это снова происки Свиридова, то я должен об этом знать. Не хотелось бы терять поставщика. Странно, что Сметанников мне даже не сказал про это.

— Он хотел сам разобраться. На ферме все на ушах стоят, а так ничего и не выяснили.

Фёдор положил на стол мешок с творогом и сел на лавку. Та жалобно скрипнула, прогнулась, но выдержала здоровяка. К нему на колени тут же запрыгнул Бекон, и минотавр погладил его по рыжей голове.

— Ты знаешь, в чём может быть причина? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Фёдор. — Коровы здоровы, корм тот же, вода из колодца. А молоко скисает через пару часов после дойки. Сметанников в отчаянии.

Я задумался. Подозрительно, что коровы здоровы, корм и вода не изменились, а молоко скисает. Прокляли, что ли нашего угрюмого молочника? Вдруг по спине пробежали ледяные мурашки. А если всё это связано с тем, что происходит в лесу? Чёрные поляны могли добраться и до фермы или ещё дальше. Чую, скоро у меня все поставщики по очереди приходить будут с проблемами. Впрочем, рано было делать выводы, надо на всё взглянуть своими глазами и Оценкой.

— Завтра с утра поеду, — сказал я. — Я хочу сам посмотреть на его хозяйство и понять, что происходит. Нельзя терять такого поставщика, он нам нужен для открытия трактира.

Фёдор кивнул устало отпил из своей кружки чай. Бекон всеми силами пытался его подбодрить, урча у него на коленях. В тишине эти звуки действовали на меня умиротворяюще.

— И ещё, — добавил вдруг минотавр тише. — Трава пожелтела. Я шёл к ферме, заметил. Не пятнами, а вдоль тропинки. Выглядит неправильно.

Хотелось выругаться покрепче, чем орчиха недавно. Сдержался, молча переваривая слова Фёдора. Чёрт! Одно цепляется за другое. Лес умирал, дриада на грани, а где-то сидел маг, который собирал жизненную силу и готовился пробудить древних сущностей.

Система решила меня поддержать, и перед глазами появилось голубое окно системного сообщения:

Внимание!

Активирован квест: «Спасти молоко»

Цель: найти и устранить причину прокисания молока у Сметанникова

Награда: опыт, расположение поставщика, бонус к поставкам

Штраф за провал: потеря поставщика, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я мысленно нажал «Принять» и закрыл интерфейс.

— Кого там принесло в такую рань? — раздался хриплый голос из-за двери, когда я постучал.

— Мяу! — ответил вместо меня Бекон.

Как я и собирался, на утро отправился на ферму к молочнику. Ночью провозился с хлебом для чёрных полян, сделал ещё три кругляша. Только вот без дриады он бесполезен, а она была едва жива. Надеюсь, её сёстры скоро появятся, и мы сможем отсрочить гибель леса хотя бы ещё на неделю. Как назло, Система даже квест не обновляла, и чёртов срок так и не поменялся. Так что мне оставалось только разбираться с текущими делами, и с самого утра я оседлал Буяна и помчался разбираться к Сметанникову.

Когда дверь рывком распахнулась, на пороге показался удивлённый Степан. Вид у него был сонный, злой и недовольный. Разбудил, я его что ли? Скорее всего, вон, какие глаза красные, а рубаха застёгнута наспех и торчит из штанов. Сметанников смотрел на меня с усталым раздражением, но как только узнал, то расслабился.

— А, Винтер, — буркнул он. — Проходи, раз пришёл. Извини за приём, мне не до гостей сейчас.

— Знаю, слышал о вашей беде, — сказал я, оглядывая двор. — Фёдор рассказал про молоко. Вот я и решил приехать и посмотреть, чем можно помочь.

— Да на что тут смотреть? — отмахнул он и поморщился. — Всё пропало! Молоко скисает, оглянуться не успеваю. Я уже не знаю, что с этим сделать. Кормим коров, поим — всё как обычно, а результат один. У меня уже кефира на три артели гномов и ещё на десяток орков хватит.

Он стукнул кулаком по косяку, развернул и прошёл в дом, я отправился следом за ним. В нос сразу ударил кислый запах, подсказавший масштаб проблемы, и Бекон сильно расчихался. Сметанников дошёл до кухни, заглянул в неё, поморщился сильнее и сразу же свернул в свою комнату. А я остановился и глянул на стол, там стояла нетронутая миска с кашей. Степан даже не прикоснулся к ней.

— Опять ничего не ел, — вздохнул я.

— Не до еды! — зло бросил он, сел на лавку и уронил голову на руки. — Как тут есть, если молоко скисает? Что мне с ним делать? Какой из меня молочник? Я теперь какой-то кефирник!

Он нервно хохотнул, а я молча смотрел на него. За столом сидел уставший и очень голодный человек, который уже не верил, что ситуацию можно исправить. Я хотел было сказать ему, что вместе во всём разберёмся, но понял, что здесь нужны не слова, а действия.

— Я приготовлю завтрак, — я принял решение. — А пока расскажи, с чего всё началось.

Степан поднял голову и недовольно посмотрел на меня, явно желая отказаться. Но тут его желудок издал требовательный звук, от которого Сметанников смутился.

— Ладно, — сдался он. — Только из чего ты будешь готовить? Из кефира? Творога? Ну и яйца, которые Марфа собрала.

— Этого достаточно, — сказал я, закатывая рукава.

На кухне я уже был и прекрасно помнил, что где лежало. Я быстро нашёл нужные продукты и разложил все на столе. Бекон уже устроился на лавке и жадно следил за каждым моим движением.

— Будем делать творожную запеканку, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к Степану. — Это недолго, но очень вкусно.

Первым делом я размял зернистой творог вилкой, затем добавил яйца, щедрую ложку сметаны и немного соли. В отдельной миске взбил белки, чтобы запеканка получилась воздушной. Потом всё соединил и аккуратно перемешал, лопаткой, стараясь не разрушить текстуру. Ещё бы ванили, но откуда она здесь?

— И ещё муки с содой, — продолжал я, обращаясь к коту, который наклонил голову набок. — Кислота от сметаны и творога как раз погасит её.

Бекон одобрительно мявкнул, словно подтверждая мои слова, и мы со Степаном усмехнулись.

Глиняная форма для запекания нашлась на нижней полке. Я смазал её маслом, выложил творожную массу, разровнял ложкой, а сверху присыпал сахаром, чтобы получилась хрустящая корочка. А чтобы в запеканке не осталось и следа кислоты, добавил маны. И под двумя внимательными взглядами поставил в печь, где уже тлели угли.

— Теперь ждём, — сказал я, мысленно заведя таймер, — двадцать минут, пока не приготовится.

Сливочный аромат пробился через дверцу почти сразу. Остальные тоже ощутили его, и Бекон нетерпеливо заёрзал на лавке, а Степан невольно повёл носом. Я довольно кивнул сам себе, отмечая, что все получилось.

— Пахнет вкусно, — признал он нехотя.

— Это только начало, — ответил я.

Как только в голове отщелкнуло время, я достал запеканку из печи. Сверху была золотистая корочка, покрытая мелкими трещинками, из которых сочился изумительный аромат. У меня у самого аж живот скрутило.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Творожная запеканка»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 385/500

Я смахнул сообщение и не давая блюду остынуть, нарезал на квадраты и первым поставил тарелку перед Степаном. Бекон требовательно мявкнул и поставил лапу на стол. Сметанников же недоверчиво посмотрел на меня, и только потом взял вилку и отправил кусочек в рот. На мгновение его лицо стало растерянным, а потом он удивленно покачал головой.

— Чёрт, Винтер, — сказал он тихо. — Это не просто завтрак, а спасение какое-то. Вроде и не сладко, а все равно вкусно и тает во рту.

— Я повар, — усмехнулся я. — Это то, что я умею делать лучше всего.

Он махнул рукой, снова берясь за вилку, а пока он ел, я отрезал кусочек для кота, да и для себя тоже.

— Теперь рассказывай, — сказал я, когда мы доели, — с чего все началось?

— Слишком внезапно, — ответил Степан, отодвигая пустую тарелку. — Два дня назад молоко было нормальным, а на следующее утро, смотрю, а оно скисло. Я проверил всё сверху до низу! И коров, и корм, и вымя. Чисто! Доярка тоже только руками разводит. Марфа Григорьевна! — крикнул он в сторону открытого окна. — Можешь подойти на кухню?

Через несколько минут в дверях появилась доярка, которую я видел в прошлый раз. Она тоже выглядела уставшей, её волосы выбились из-под платка, а фартук был испачкан в траве.

— Чего надобно, Степан Матвеич? — она заметила пустую тарелку и одобрительно кивнула.

— Покажи Винтеру коров, покажи ему всё, что он попросит. Посмотрим, может чего дельного скажет.

— А что там смотреть-то, — она удивлённо всплеснула руками. — Я трижды всё проверила! Если не все пять раз. Чисто!

— Лишним не будет, — я поднялся, и мы вместе пошли к коровнику.

Коровы мирно стояли в стойлах, лениво жуя жвачку. Их кормушки были полными, а пол застелен чистой соломой. На первый взгляд всё было отлично, даже не знаю, что могло быть не так. Одна из коров с белым пятном на лбу, посмотрела на меня и тоскливо замычала.

— Это всё, что они едят? — спросил я.

— Да всё, как всегда. Сено и овёс, иногда трава с луга, — развела руками Марфа. — Всё как обычно.

Бекон тоже решил все проверить лично и проскользнул за нами в коровник и принялся обнюхивать всё подряд. Он осторожно подошёл к поилке, где стояла вода, и вдруг задумчиво остановился. Принюхался, фыркнул и вдруг оглушительно чихнул.

— Что такое, дружище? — спросил я у кота.

Бекон недовольно посмотрел на меня, потом снова на воду и демонстративно начал «закапывать» землю вокруг поилки.

— Вода, — сообразил я. — Покажите, откуда вы её берёте.

Мы не успели подойти к колодцу, когда к нам вышел Матвей. Он был хмур сильнее обычного. В руках он держал доску и молоток, видимо, чинил что-то во дворе и услышал наши голоса. Он окинул меня взглядом и недовольно спросил:

— Винтер? Чего это тебя в такую рань к нам занесло? В своём трактире сидел бы, у тебя там, говорят, своих проблем выше крыши.

— Я пришёл помочь с молоком, — ответил я спокойно.

— Помочь? — Матвей хмыкнул, опуская молоток. — А что ты тут сделаешь? Коров доить будешь как-то по-особому? Видимо, порчу кто-то навёл, явно дело рук князя. Он теперь на всё готов, после того как ты его на конкурсе осрамил, теперь и за нас взялся.

— Может, и князь, — сказал я. — В любом случае, сначала нужно разобраться. Проверить всё, понять, в чём причина, а потом уже делать выводы. Мы же на совете договаривались помогать друг другу.

Матвей поморщился, но спорить не стал. Я оставил его и подошёл к колодцу. Его недавно ремонтировали, видимо после приезда наёмников. Теперь он сиял свежей древесиной и журавлём, поднимающим ведро. Бекон одним прыжком запрыгнул на край, сунул нос в щель между досками и снова чихнул. Через секунду он отскочил от колодца и сел, начав яростно умываться, будто пытаясь смыть с себя что-то неприятное.

— Странно, — сказал я. — Кот чувствует что-то в воде.

— Ты хочешь сказать, что это из-за воды? — удивлённо вскинул брови Степан. — Но мы же сами пьём из этого колодца, а с нами все в порядке.

— Вы пьёте кипячёную воду, — ответил я. — А коровы пьют сырую.

Я зачерпнул ведро и активировал «Око Повара». Артефакт на груди потеплел, и перед глазами мелькнули строки:

Вода из колодца

Содержит следы некротической магии

Источник: заражение подземных вод

Оценка: употребление в пищу опасно

— Вода отравлена, — сказал я. — Не сильно, но достаточно, чтобы молоко скисало. Коровы же пьют именно эту воду, правильно?

— Отравлена? Кем? — Степан побледнел. — Князем⁈

— Магией, — ответил я. — Она добирается до вас через подземные воды. Вы знаете, где источник для воды для этого колодца? Нужно на него взглянуть.

— Так это ручей же, — сказала Марфа. — За лесом. Мы иногда ходим туда, когда колодец пересыхает.

— Ведите, — я кивнул Степану и Матвею и первым шагнул в сторону леса.

Мы оставили Марфу ждать нас у ворот, а сами пошли по тропинке, петляющей между деревьями. Она была такой неудобной и узкой, что я то и дело спотыкался о корни. Бекон бодро бежал впереди и его рыжий хвост мелькал, как сигнальный флаг. Иногда кот останавливался, принюхивался и снова срывался на бег. Мы еле за ним поспевали.

— Винтер, — раздался голос Матвея у меня за спиной. — Я не пойму, кто кого ведёт? Мы уже полчаса здесь блуждаем. Не ведёшь ли ты нас в какую-нибудь ловушку?

— Я иду за котом, — ответил я, не оборачиваясь. — Он чувствует то, что недоступно нам. И если там есть то, что я думаю, то он нас туда выведет.

— А если там ничего нет? — проворчал Матвей. — Если мы просто бродим по лесу, пока молоко скисает?

— Верьте мне, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Степан шёл молча, но я чувствовал его напряжение. Он то и дело оглядывался, будто ожидал, что из-за деревьев выскочит банда наёмников. Даже кулаки сжал, не говоря уже о напряжённых плечах.

— Винтер, — подал он, наконец, голос. — Ты точно уверен, что это правильный путь? Мы уже далеко от фермы. Я не узнаю дорогу.

— Я уверен в своём коте, — ответил я. — Меня ни разу ещё не подводил.

Бекон, услышав своё имя, оглянулся и коротко мявкнул, словно подтверждая мои слова. И побежал вперёд.

Лес с каждым шагом становился всё мрачнее. Деревья здесь были выше, их кроны смыкались плотным шатром, пропуская только редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и тяжёлым, а буквально через минуту в нос ударил знакомый запах. Твою ж… неужели поляна и здесь появилась⁈

— Чувствуешь? — спросил я, обращаясь к Степану.

— Чувствую, — ответил он, и его голос дрогнул. — Что это за запах?

— Сейчас всё сам увидишь.

Чёрт, я оказался прав! Мы вышли из-за деревьев и остановились. Я со злости пнул камень под ногами, и в воздух поднялись сухие пылинки. Поляна оказалась довольно небольшой, но такой же чёрной и безжизненной. В центре я заметил углубление.

— Что это? — выдохнул Степан, глядя на скелеты деревьев.

— Мёртвая земля, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось. — Здесь нет ни капли жизни. И вода, которая проходит через это место, становится такой же, и именно поэтому ваше молоко скисает.

Степан хотел шагнуть вперёд, но я остановил его.

— Только не заходи за границу, это неприятно, так ещё и опасно.

— Винтер, — сказал он, и в его голосе я услышал напряжение. — Откуда ты про такое знаешь? Как ты можешь быть уверен, что это именно из-за этой поляны вода становится дурной?

— Я уже видел такие места, — ответил я. — Кто-то оставляет на полянах артефакты, который высасывает из земли саму жизнь. Это целенаправленное уничтожение леса. Я считаю, что в этом замешан неизвестный маг, кажется, я даже видел его недалеко от трактира.

— Маг? — переспросил Степан. — Но зачем ему это? То есть, зачем ему уничтожать лес и причём тут мы?

— Сложно сказать, — я дернул плечом. — Это коснулось дриады, а теперь дошло и до твоей фермы.

Матвей вдруг шагнул вперёд, его лицо было искажено гневом, а глаза горели двумя углями.

— Маг, говоришь? — выкрикнул он. — И ты, конечно, знаешь, кто это? Или это ты сам всё это устроил? Ты пришёл в наши земли, и тут же началась эта беда! Раньше здесь ничего не было, а теперь — мёртвые поляны и молоко пропадает! Мало нам подлостей от князя! Это ты во всём виноват!

Он ткнул в меня пальцем, и я увидел, как дрожит его рука. Степан попытался остановить его, но Матвей отмахнулся.

— Нет, ты послушай! Пока тебя здесь не было, мы жили спокойно! Этот маг охотится на тебя, а мы из-за этого страдаем! Кто знает, что будет дальше!

Я смотрел на него, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. Его страх был понятен, но я не мог позволить ему обвинять меня в том, чего я не делал.

— Хватит, — сказал я, и мой голос прозвучал резко. — Послушай меня, я не имею отношения к этому магу. Вряд ли ему, вообще, есть дело до меня или кого-то из нас. Ему нужна сила жизни, чтобы пробудить древние сущности, которые спят под землей. Наш, — я выделил это слово голосом, — новый враг сделал бы это в любом случае. Его нужно остановить, пока он не уничтожил всё. Я хочу защитить свой трактир и своих поставщиков. И я предлагаю объединиться, а не искать виноватых. Тебе не кажется, что это разумнее?

Взгляд Матвея стал тяжёлым. Ему было сложно осмыслить мои слова. Ещё бы! Он ведь прав, от князя и так всем досталось, а теперь я говорю про древние сущности, мёртвую землю и скорую гибель живого в нашем краю. Правда, говорить им, что до этого остались считанные дни, я не стал. Истерика двух взрослых мужиков мне не нужна.

— Ладно, — выдохнул он, наконец. — Ты прав. Виноватых искать бессмысленно, но если я узнаю, что ты имеешь отношение к этому магу, я тебя убью.

— Не придётся, — ответил я. — Когда я узнаю, кто имеет к этому отношение, ты будешь первым, кто узнает об этом.

— Что нам делать сейчас? — спросил Степан.

— Сначала найдём чистую воду, чтобы коровы нормально пили, — ответил я. — И надо быть внимательными.

На ферму мы вернулись в молчании. Узнав новости, Марфа испуганно прижала к губам пухлую руку, переводя взгляд с нас на коровник.

— И что же нам делать-то⁈ — она почти повторила вопрос Степана.

— Марфа Григорьевна, а где у нас ещё один источник воды? Ручей вроде как? — вместо ответа спросил Степан. — Был же, я помню.

— Там есть ручей, — она махнула рукой за дом. — Недалеко. Правда, подход к нему неудобный, берег кривой, да и тропинка через кусты.

— Расчистить недолго, главное, чтобы вода была чистой, — сказал я. — Пойдёмте, проверим.

Мы пересекли всю ферму, взяв по два ведра, и вышли через неприметную калитку, углубляясь в заросли орешника. А уже через десять минут оказались в нужном месте. Путь хоть и не занял много времени, но оказался трудным. Да уж, на целый коровник отсюда воды не натаскаешься.

Я подошёл к ручью первым, опустил ладони в ледяную воду и активировал артефакт. И сразу же выдохнул — система увидела воду без всякой магической дряни.

— Чистая, — кивнул я. — Думаю, как только коровы начнут пить эту воду, то молоко перестанет скисать.

Мы набрали несколько вёдер, отнесли их к ферме и сменили воду в поилках. Марфа быстро подоила ближайшую корову и поставила молоко на стол, чтобы через несколько часов проверить, скиснет ли оно.

— Если с ним, — Степан кивнул на кувшин, — будет всё в порядке, то попрошу гномов сделать нормальный подход к ручью. Пока поблагодарить за молоко не могу, но спасибо, что пришёл хотя бы.

Едва он закончил говорить, как перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание!

Квест «Спасти молоко» выполнен!

Цель: найти причину прокисания молока у Сметанникова и устранить её — достигнута

Награда: +100 опыта, расположение поставщика, бонус к поставкам (+5 % к объёму)

Подарок: 1

Опыт: 485/500

Подарок: 1

Я смахнул сообщение и мысленно перевел дух.

— Да, Степан, я уверен, что это все из-за воды. И еще, — я повернулся к Матвею. — Ты говорил про князя. Что он опять придумал?

— Он рвёт и мечет, — ответил Матвей. — После твоей победы на конкурсе он зол, как никогда. Говорят, даже кухню в трактире своем разгромил и едва не заколол ножом повара. А вчера его люди обсуждали, что он не успокоится, пока не разберётся с тобой. Будь осторожен, Винтер.

— Я всегда осторожен, — ответил я. — Спасибо, что предупредил.

— Винтер, — Степан задумчиво посмотрел на меня и наморщил лоб. — Когда меня били люди князя, то я слышал их разговор. Они говорили, что князь что-то ищет под землёй. Может быть, это как-то связано с магом?

— Не знаю, что на это ответить, — я покачал головой. — Князь действует грубо и напрямую, хочет лишь власти и денег. Маг же поступает по-другому и собирает жизненную силу. Цели разные, способы разные. Не уверен, что маг делает это для Свиридова. Какой тому толк от мёртвого леса? Мешок монет он ему точно не принесёт. Больше того, я слышал, что князь боится чего-то в лесу, так что возможно, как раз этого мага. Я всё равно буду держать ухо востро, как будут новости, сразу сообщу.

Матвей нахмурился, переводя взгляд с меня на Степана.

— Тебе стоит проверить и других поставщиков, — сказал он. — Если вода отравлена здесь, то у них возможно будет что-то похожее. Предупредить в любом случае нужно.

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил я. — Заеду к Кузьме, к гномам, к птичнику. Вы тоже будьте настороже. Увидите такие поляны — не подходите близко.

Мы попрощались, и я подошёл к Буяну. Но прежде, чем сесть на коня, я открыл подарок Системы, уж больно любопытно было, что мне в этот раз перепадет.

Вы получили навык: «Распознавание магии» (активный)

Свойства: позволяет видеть магические следы на предметах и в воде в виде слабой ауры

Дальность: до 5 метров

Стоимость: 15 единиц маны

Ничего себе! Вот это хороший подарок! На чем бы его попробовать? Я взялся за поводья, но конь вдруг дёрнул головой и сделал шаг в сторону леса. Да так резко, что кот едва не прыгнул мимо сёдла.

— Ты чего? — спросил я.

Буян фыркнул и снова повернул голову к лесу. Его ноздри раздувались, он жадно принюхивался к чему-то невидимому. Я посмотрел на лес, он показался тихим и спокойным. Что конь там почувствовал? С другой стороны, Система говорила о его магических талантах.

— Ладно, — сказал я, похлопав Буяна по шее. — Показывай дорогу.

Мы с Беконом залезли в седло и я тронул бока Буяна пятками. Он тряхнул головой и свернул в лес. Я хотел было натянуть поводья, но передумал. Конь шёл уверенно, будто знал, куда направляется, да и Бекон был спокоен.

— Куда ты, тропинка, меня завела? — тихо напел я, вглядываясь в гущу зелени.

Буян фыркнул и ускорил шаг. Я не знал, что это было, но доверился ему. В конце концов, Буян чувствовал магию леса. Эх, была не была!

В лесу было хорошо. Солнце припекало сквозь кроны деревьев, ветер весело гонял листья, а в воздухе не было и следа запаха мёртвой земли. Бекон сидел впереди меня, довольно жмурился, подставляя морду тёплому воздуху. Его хвост лениво болтался из стороны в сторону, будто эта прогулка была затеяна только ради его удовольствия.

Буян уверенно шёл по тропе, которая под его копытами всё время менялась, словно подстраиваясь под него. Я решил отпустить поводья, позволив коню выбирать путь, и задумчиво смотрел по сторонам. Постепенно мы заходили все глубже.

— И куда же ты нас ведёшь? — спросил я у коня, поглаживая его тёплую шею.

Он фыркнул и мотнул головой, не сбавляя шага. Мне оставалось только усмехнуться и довериться его чуйке.

— Надеюсь, это не очередная поляна, — вздохнул я, обращаясь больше к Бекону. — Устал от них. Надо бы хоть карту себе достать, чтобы отметить их расположение. Так буду знать, сколько леса уже погибло.

Кот на это лишь зевнул во всю пасть и прикрыл глаза, давая понять, что мои проблемы его совсем не касаются.

— Ты хоть предупредил бы, если что, — буркнул я. — А то идём, не знаем куда. Вдруг там ловушка? Причём с магией!

Бекон посмотрел на меня с выражением «ну ты и трус, хозяин» и повернулся к солнцу. Я хмыкнул и покачал головой. Этот кот был для меня настоящей загадкой, ведь видел он гораздо больше меня, да и чувствовал острее. И при этом умудрялся сохранять невозмутимость.

Мы ехали ещё около получаса, и я начал замечать, как лес вокруг начал меняеться. Покрытые мхом деревья становились толще, а земля под копытами превратилась в подушку из прелой листвы. Я уже начал подумывать о том, чтобы развернуть коня обратно, как вдруг Буян остановился.

Я удивлённо огляделся и едва не уронил челюсть. Перед нами в небольшой лощине росли три огромных дуба. Их стволы были такими здоровыми, что я с трудом мог бы обхватить хотя бы половину дерева. Да что там половину, четверть бы! Над головой раскинулся целый шатёр из листьев. Дубы стояли так близко друг к другу, что мне не удалось бы протиснуться между ними. Да чёрт с их размерами! Главное, что было под ними!

Домик! Настоящий, чёрт возьми, домик! Сложенный из почерневшего от времени бруса, и выглядел таким старым, что казалось, он рос вместе с этими деревьями. Даже просевшая крыша и вся заросла мхом, а маленькие окошки смотрели на меня слепыми глазами. Размером домик был с небольшую баню и выглядел таким заброшенным, что я невольно насторожился.

Буян фыркнул, мотнул головой и нервно переступил с ноги на ноги, намекая, что мне пора покидать седло. Я переглянулся с Беконом, а он, наконец, открыл глаза и спрыгнул на землю. Под моим внимательным взглядом он уверенной походкой отправился к домику.

— Значит, вот так? — пробормотал я, слезая с коня. — Чей-то охотничий домик? И почему вы привели меня сюда?

Я привязал Буяна к тонкой берёзе, с любопытством подошёл к двери и попытался открыть её. Она не поддалась, даже когда я навалился на неё всем телом. Не шелохнулась! Бекон наблюдал за моими попытками и вдруг фыркнул.

— Что? Ты надо мной смеёшься? — проворчал я и машинально дёрнул ручку на себя.

Конечно же, дверь лихо распахнулась, едва не зарядив мне в лоб. После яркого солнца внутри домика было довольно мрачно. Я так и остался стоять на пороге, пытаясь разглядеть обстановку. Маленькая комнатка, примерно три на три метра, низкий потолок без признаков ламп. В углу я заметил старый тюфяк с дырами, из которых торчала гнилая солома. Да уж, что-то мне расхотелось заходить в этот гостеприимный домик.

В метре от меня, чуть ли не посередине комнаты, валялся сломанный стул без ножки. Справа от него под толстым слоем пыли едва угадывались какие-то тарелки и котелок. У дальней стены лежали пустые мешки и щербатая кадка.

Может, когда-то этим домиком и пользовались, но это было десяток лет назад, если не больше. Всё пропитал запах сырости и пыли. И зачем гнедой меня сюда притащил?

Я ещё раз оглядел помещение. Если он сюда меня привёл, значит, здесь было что-то магическое. Иначе, как он смог найти это место? Он городской конь! Значит, ответ скрывался в магии. Кстати, о ней! У меня же и навык на эту тему имеется, вот и представилась возможность его проверить.

Я отошёл на шаг, вызвал меню Системы и ткнул в «Распознавание магии».

Внимание!

Обнаружен магический объект: «Иллюзорная пелена»

Тип: Маскировочная иллюзия

Источник: бытовой артефакт

Свойства: не опасен, заряд 7 %

Дополнительные свойства: разрушение возможно другим магическим объектом

— Что? — я удивлённо перечитал сообщение, — пелена?

— Мяу! — важно добавил Бекон, и тут-то я заметил, о чём говорилось в сообщении.

В дверном проёме действительно что-то было. Из-за полумрака домика я не сразу разглядел, а как отошёл — увидел. Тонкая плёнка, словно мыльный пузырь, бликовала на солнце разными цветами.

— И как мне её снять? — я задумчиво глянул на кота. — Где я возьму другой магический объект. Или же…

Я задумчиво посмотрел в сторону гнедого. Он уж точно из нас троих магический объект, раз привёл меня сюда. Но как его заставить подойти к домику, да ещё и снять заклинание?

Пока я строил наполеоновские планы по перемещению коня к дверям, Бекон обнюхал порог, сел возле него и требовательно мявкнул.

— Что такое, дружище? А! О!

Я не успел договорить, как Бекон протянул лапу и коснулся радужной плёнки. Та с мелодичным звоном лопнула и упала, собственно, как и моя челюсть.

— А что, так можно было⁈ — вырвалось у меня.

Первые секунды, я не знал, что прокомментировать первым, то ли магию у кота, то ли резко изменившуюся обстановку в домике. Да уж, не зря Система назвала плёнку иллюзорной.

Я подхватил кота и шагнул внутрь. Дела… Да это же совсем другой дом!

— Ну, Бекон, ну ты, блин, даёшь, — прошептал я, оглядывая помещение.

Стены остались такими же, размер помещения тоже, даже стул никуда не делся, а всё остальное стало другим. Но вместо мрачной заброшки я теперь видел светлую комнату, чистую и заставленную разным и весьма полезным… всем!

В голове появился блокнот, в который я поспешно начал записывать то, что мне пригодиться в трактире. Длинный стол с массивными ножками, табуретки, сложенные друг на друга, банки с соленьями, пузатые кувшины, мешки, кадки. У меня аж дух перехватило от такого.

— Да мы с тобой нашли настоящую сокровищницу, кот, — я опустил его на пол и принялся всё проверять Оценкой.

Шёл по комнате, касаясь рукой всего, что попадалось на глаза. И на что бы не упал мой взгляд, всё было хорошего качества. И соления, и сушёные фрукты, и даже мешочки с травами. Некоторые из них оказались незнакомыми, но навык точно определял свойства:

Сбор трав «Сонная роса»

Свойства: при заваривании даёт успокаивающий эффект, улучшает сон

— Интересно, — прошептал я, убирая мешочек в котомку.

Я уже хотел было сорваться с места и помчаться в трактир, как мой взгляд упал на старый сундук, стоящий у дальней стены. Присел возле него на корточки и рывком открыл крышку. Замок хрустнул и поддался. Внутри лежали свёртки ткани, потёртые книги и стопка бумаг, перевязанных бечёвкой. Взял первую же книгу со знакомой буквой «В» и открыл. Да это же дед Винтер писал, его рука, точно!

«Запасы на зиму. Урожай 749-го года. Сберечь до лучших времён».

Я перелистнул ещё несколько страниц и, кажется, уже устал удивляться. Демьян описал всё, что находилось в домике. То ли на чёрный день заначку здесь сделал, то ли это был его запасной план, на случай, если князь не отстанет.

— Спасибо, дед, — тихо сказал я и начал отбирать то, что могло пригодиться прямо сейчас.

Через полчаса я понял, что много забрать не получится, у меня даже сумок толковых нет, да и на Буяна больше двух мешком не положить. Нужно возвращаться в трактир и немедленно! Интересно, а где он?

К счастью, конь прекрасно знал дорогу и вывел меня к знакомой калитке уже через полчаса. И когда я влетел во двор и спрыгнул с коня, на крыльцо уже вышли Грумхильда и Фёдор.

— Марк! — воскликнула орчиха. — Ты чего так галопом? Что случилось? Где тебя носило?

— Фёдор! — крикнул я, не обращая на неё внимания. — Лучшего корма этому коню, понял? Грумхильда, бросай всё, бери телегу и Тефтельку. Есть дело!

Фёдор, который выглядел озадаченным, коротко кивнул и направился к конюшне. Грумхильда всплеснула руками:

— Марк, ты чего? Объясни толком!

— Потом! — бросил я, чувствуя, что даже не могу остановиться и перевести дух. — Всё потом. Едем!

Меньше чем через час, дольше Буяна кормили, мы стояли перед тремя дубами. Грумхильда недоверчиво смотрела на маленький домик, а Фёдор молча ждал указаний. Только Бекон радостно наворачивал круги возле крыльца.

— Ты уверен? — спросила орчиха, подходя к двери. — Выглядит как обычный сарай, от силы для дров. Зачем нам это?

— Я вот тоже так подумал, — усмехнулся я и распахнул дверь. — Входи.

Грумхильда глянула в комнату и замерла, часто заморгав. Хватило половины секунды, чтобы её недоверчивое лицо сменилось искренним восторгом.

— Чёрт подери! — выдохнула она. — Да тут запасов на целый год!

— На счёт года не знаю, — усмехнулся я. — Но на пару месяцев точно хватит.

Фёдор тоже заглянул, но войти не смог, уж слишком проём был узким, а потолок — низким.

— Пахнет приятно, — он повёл носом.

И мы принялись за работу. Я и Грумхильда вытаскивали из домика сначала самое нужное, а потом и всё, что хорошо лежало. Фёдор забирал это с крыльца и перетаскивал мешки и корзины к телеге. Я невольно позавидовал его силе, он поднимал мешки с крутой так же легко, как я сушёные травы. Грумхильда деловито перебирала банки, комментируя каждую:

— Помидоры с листом смородины. Никогда такого не видела, надо попробовать. А это, смотри, грибы маринованные! Целиком! Кто ж так закатывает-то? Надо же резать! Говоришь, дед всё это оставил? У вас в роду, видать, руки из правильного места растут. О, ещё и мёд!

Я перетаскивал то, что было полегче, и то и дело поглядывал на Бекона. Кот не спешил помогать, а сидел на пороге и внимательно за мной наблюдал. И как только поймал мой взгляд, тут же требовательно мявкнул.

Конечно же, я немедленно подошёл к нему.

— Ну что, рыжий? Что ты там нашёл?

Бекон спрыгнул с порога, подошёл к бочке, стоявшей в углу, и стукнул по ней лапой. Я заглянул внутрь и нахмурился. Там лежала старая одежда, вроде как рубахи, куртка и ещё заметил край скатерти. То же важно, но кот продолжал смотреть, и я начал освобождать бочку. Через минуту понял, чего он от меня хотел. Почти на самом дне, завёрнутая в три слоя ткани, нашлась небольшая шкатулка из чёрного дерева. Крышка открылась бесшумно. А внутри на бархатной подушке лежал небольшой кристалл. Прозрачный, словно из горного хрусталя, с крапинками света в сердцевине. Я мысленно активировал Оценку, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Бытовой артефакт «Кристалл сохранности»

Уровень: 2

Свойства: замедляет процессы порчи продуктов в радиусе 3 метров на 70 %. Продлевает срок хранения скоропортящихся продуктов до 7 дней (без учёта холода). Заряд: 10/100 единиц

Примечание: требует подзарядки раз в две недели (можно зарядить маной владельца)

Я медленно выдохнул и благодарно кивнул коту.

— Грумхильда, — позвал я, вынимая кристалл из шкатулки, — взгляни на это.

Она подошла, взяла кристалл в руки, повертела и присвистнула:

— Что за бирюлька? Артефакт, что ли? И что делает? Ты его в вещах нашёл? Видимо, ценный, раз так спрятали.

— Да, артефакт, — кивнул я. — Продлевает срок хранения продуктов. Нам это на вес золота.

— Да какое золото, Марк? — переспросила она. — Бесценный он! Слыхала я про такие, с ним можно не бояться, что что-то пропадёт. Я даже не представляю, сколько это стоит…

— Теперь это наше, — сказал я и аккуратно спрятал кристалл в котомку. — Про этот домик и все находки будем молчать, нельзя, чтобы про это узнал князь и кто-то ещё.

Грумхильда со всем серьёзностью кивнула. Кот тоже. Надо бы внимательнее присмотреться к этому рыжему умнику, чует моё сердце, он подкинет мне ещё не один сюрприз.

Мы загрузили телеги до отказа и направились обратно к трактиру. Небо уже начало розоветь, и две луны загорелись на востоке, обещая ясный вечер. Разгрузились быстро, едва находя место для всех находок. К слову, я ещё забрал и артефакт с иллюзией, не знаю, зачем, но пригодиться.

К ночи усталость давала о себе знать, но желудок начал намекать на плотный ужин. И кто я такой, чтобы отказывать ему⁈

— Хочу сделать кое-что из того, что мы сегодня привезли, — мой взгляд задумчиво бродил по заставленным полкам кладовой.

— Ну, наколдуй что-нибудь вкусное. Я тоже проголодалась, да и кот твой уже взгляд на творог положил. Сейчас моргну, и миска пустой будет.

— Я всё ещё повар, — усмехнулся я, — а не колдун.

Пока мы носили в кладовую банки и кадры, я уже приметил одну из них с маринованными грибами. Ещё попросил Грумхильду достать картошки с луком, масла и чуток сушённого тимьяна.

— Будем делать грибной суп-пюре, — почти торжественно объявил я.

Бекон, который уже устроился на лавке, при этих словах навострил уши и требовательно мяукнул.

— Нет, дружище, мяса в рецепте нет, уж прости, — отмахнулся я. — Попробуешь и потом вынесешь свой вердикт, а пока погоди.

На печь я поставил свой любимый чугунок и налил в него воды. Пока она грелась, нарезал лук мелкими кубиками, а картошку разрубил на четыре части. Грибы вынул из банки, аккуратно срезал ножки, промыл шляпки в холодной воде и отложил их в сторону.

— Почему ножки выкидываешь? — спросила Грумхильда, наблюдая за мной.

— Они жестковаты для супа-пюре, — объяснил я. — Я их использую для бульона, чтобы дать ему глубины. Шляпки пойдут в основу, так текстура будет нежнее.

Орчиха фыркнула, но мешать не стала, лишь жадно следила за моими действиями, наматывая на невидимый ус памяти.

Когда вода закипела, я забросил в неё ножки грибов, целую луковицу для аромата и закрыл крышкой. Бульону нужно хорошенько потомиться на слабом огне. Отдельно на сковороде растопил сливочное масло, добавил уже порезанный лук и пассеровал его до золотистого цвета. Привычные действия и ароматы вернули мне бодрость и подняли настроение.

— Так, — сказал я, помешивая лук. — Теперь приступим к грибам.

Шляпки я нарезал на тонкие ломтики и добавил их к луку на сковородку. Грибы зашипели, начали выделять сок, и я готовил их, пока влага не выпарилась и не появился золотистый цвет. А за несколько минут до готовности туда же отправились два зубчика чеснока, раздавленных ножом.

Как только бульон настоялся, я процедил его, оставив только жидкость, и в неё я сгрёб со сковородки обжаренные грибы с луком и засыпал порезанные клубни. Ну и соль с перцем, конечно. Теперь всё это должно было вариться вместе, пока картошка не станет мягкой. Оставалось только подождать, когда дойдёт до готовности и немного остынет.

Бекон уже весь извёлся от запахов на кухне. Я предложил ему поймать мышь или перепёлку. В ответ кот укоризненно глянул на дверь кладовой, где лежала птица, что принесли охотники. Грумхильда, глядя на нас, изрядно повеселилась. На звуки смеха заглянул и минотавр.

— Есть какие-нибудь указания, Марк?

— Нет, — подумав, ответил я. — Можешь с нами посидеть. Скоро уже ужин будет, только перетереть суп нужно.

Фёдор удивлённо уставился на меня, и я никак не мог понять, что именно вызвало такую реакцию.

— Совсем нечего делать? Можно просто сидеть?

— Хочешь, можешь даже полежать! — окончательно добил минотавра я.

— Фёдор, если хочешь, мы с тобой можем… — Грумхильда тоже растерялась, — вот, придумала. Можно уткам еды дать! Как раз Марк доделает суп.

— Хорошо. Я быстро, — мне показалось, что он выдохнул с облегчением.

Пеструшка, которую я даже не слышал, вдруг заквохтала и побежала следом за минотавром. Бекон проводил их взглядом и не двинулся с лавки. Да, согласен, суп был гораздо интереснее какого-то зерна.

Кстати, о нём, он уже достаточно остыл и можно было заняться последней частью рецепта.

— А теперь всё это нужно превратить это в однородную массу, — я взял толкушку.

— Ты так икру делал, грибную, правильно же?

— Именно, — ответил я. — Только сейчас жидкости больше, и у нас получится суп-пюре.

Жаль, что нормального блендера нет. Те, что я видел на рынке и на конкурсе могли лишь рвать волокна. Нет, надо всё же подсказать идею гномам, чтобы сделали уже нормальный агрегат. Впрочем, сейчас я с радостью перетирал содержимое чугунка, пока не добился нужной текстуры. Затем добавил немного сливок и тщательно перемешал. В самом конце влил в суп немного маны, чтобы оттенить вкус.

По кухне поплыл густой аромат, в котором смешались грибы, сливки, тимьян и немного перца. Бекон, сидевший на лавке, шумно втянул воздух и одобрительно мяукнул.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Грибной суп-пюре»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 495/500

Ого! Ещё чуть-чуть и пятый уровень! У меня аж руки зачесались приготовить ещё что-нибудь, но желудок так мощно скрутило, что я поспешил снять чугунок с печи.

— Готово! — объявил я.

Я позвал Фёдора, и мы сели за стол. Бекону тоже досталась целая плошка, и он начал есть первым, громко урча. Остальным я положил в миски немного масла и сверху посыпал нарубленной зеленью. Грумхильда принесла сметану, села, обнюхала суп и взялась за ложку.

— Чёрт, Винтер, — сказала она, едва проглотив. — Чтобы ты ни говорил, я тебя всё равно считаю колдуном. Что ни приготовишь, всё вкусно и странно. Кто ж так суп готовит? Без мяса, да ещё и перетирает до соуса? Не знаю, от кого ты нахватался такого. Думаю, вряд ли что-то подобное даже в столице делают. Картошка да маринованные грибы, чёрт их дери. Какой же ты всё-таки… — она не нашла подходящего слова и просто стукнула ладонью по столу.

Фёдор ел молча, и я видел, как он наслаждается каждым глотком.

— Хорошо. Очень, — коротко сказал он.

Мы ужинали в тишине, и это был один из тех редких моментов, когда всё казалось правильным. У нас были припасы, трактир почти готов, команда в сборе. Я даже начал подумывать о том, чтобы завтра окончательно завершить подготовку к открытию, как вдруг Бекон, который до этого мурлыкал у моих ног, резко насторожился.

В ту же секунду я услышал настойчивый стук. Фёдор в один миг поднялся, но Грумхильда опередила его, быстро шагнув к выходу, и распахнула дверь.

За ней стояла запыхавшаяся Каролина. Она была без плаща, волосы растрёпаны, а в глазах поселилась злость и паника.

— Винтер! — выкрикнула она, ввалившись в трактир. — Винтер, они уже здесь! Кареты у тракта!

— Да твою мать! Что опять⁈

Не успела Каролина и рта раскрыть, как перед глазами вспыхнуло системное окно. И как только я его прочитал, у меня чуть челюсть на пол не упала.

Внимание! Активирован квест: «Штурм трактира»!

Прошёл слух, что трактир открыт, и гости уже на пороге

Цель: накормить 30 гостей досыта

Награда: опыт, подарок, повышение репутации

Штраф: −100 к репутации тратира

До приезда гостей осталось: 59 минут 15 секунд

И кнопки отказаться — не было!

— Князь пустил слух… — начала Каролина, но я ее остановил.

— Что трактир открыт, понятно, — я поднялся и обвёл всех взглядом. — Нам предстоит серьёзная проверка на прочность, сон отменяется. Меньше, чем за час нам нужно подготовится к приёму гостей. Федор, на тебе столы, лавки и посуда. Грумхильда, мы с тобой на кухню. Бекон, ты с Каролиной встречаешь гостей, — я глянул на нее, — ты же поможешь?

— Пропустить такое? — фыркнула она. — Да никогда!

— Тогда приступаем!

Времени было в обрез и мне нужно было в секунду придумать, что поставить гостям на стол. Это должно быстро готовиться, быть сытным и его должно быть много! Я распахнул дверь кладовой и быстрым взглядом оценил запасы. Как удачно мы сегодня нашли дедову заначку, а! Мысль работала с холодной чёткостью, какая бывает только в минуты крайнего напряжения.

Что можно приготовить быстро, много и так, чтобы все тридцать гостей запомнили этот ужин надолго? Нужно сытное основное блюдо, чтобы от одного запаха подкашивались ноги. И быстрая закуска, которую можно подать сразу, пока главное блюдо будет доходить. Если успеем, то ещё салат или гарнир.

Решение пришло мгновенно, будто кто-то вложил готовый рецепт прямо в голову. Точно! Мясные рулеты с грибной начинкой! На противень влезет сразу четыре штуки, и потом останется только порезать. А гренки с чесночным маслом и зеленью с трудом, но тоже в печь влезут, чего рабочее пространство терять?

На полке лежало увесистый кусок кабана от охотников. Мясо у него, конечно, не свинина, но очень похоже. Чуть дольше помариную, делов-то.

— Грумхильда, доставай чёрный хлеб, у нас же был, да?

— Да, и я пекла, и ещё на ярмарке купила каравай, — откликнулась она. — Что ты будешь из него делать? Или мне просто порезать?

— Чесночные гренки, так что режь в палец толщиной, не мельчи.

— Не жалко-то такой хороший хлеб и на гренки?

— Ты либо споришь и ждёшь в обеденном зале, либо делаешь, что я скажу, — жёстко ответил я. — Твой выбор?

— Гренки, — мгновенно подобралась она. — Сейчас всё порежу!

Хлеба было не так уж и много, но на первых гостей хватит. К тому же у нас много маринованных грибов, капусты и даже мочёные яблоки. Так что никто не останется голодным. К тому же, меню не было, и я имел полное право подавать то, что мне в голову взбредёт.

Пока орчиха занималась хлебом, я разложил мясо на деревянной доске. Мне предстояло раскрыть куски и отбить их. Кабан был хорош и с ним было приятно работать. Я глубоко вздохнул и сжал покрепче нож, а дальше дело техники, точнее, пассивки «Быстрая шинковка» и Ловкости от Системы.

Длинный надрез вдоль, разворот, и вот передо мной уже лежал широкий пласт в полсантиметра толщиной. Следом так же я разделал все четыре куска. Каждый получился почти по два с небольшим килограмма, и если считать порцию около трёхсот грамм на нос, то должно получиться впритык.

Мои руки мелькали с неестественной скоростью, что порой я и сам не все движения улавливал. И Грумхильда, уже вернувшаяся с хлебом, замерла на полпути к столу:

— Винтер, ты чего так быстро⁈ Я на три минуты ушла, а у тебя уже всё нарезано! Ты как это вообще?

— Опыт! — коротко бросил я, не отрываясь от работы.

— Да уж, — пробормотала она, качая головой. — С таким поваром и магия не нужна. Хотя… знаешь, это и есть магия, по-моему.

Я усмехнулся краем рта, и начал отбивать пласты колотушкой. Её, кстати, нашла орчиха, спрятанную на самой дальней полке. Работал быстро, но аккуратно. Мясо должно стать мягче и при этом не порваться, так оно лучше впитает в себя все ароматы и вкусы. Присыпал солью с перцем и отложил.

Дальше занялся начинкой. Перед глазами всё время были цифры таймера и время сейчас работало против меня. Но через минуту лук превратился в мелкие кубики и уже отправился на сковородку со сливочным маслом.

Следом уже отработанная схема с грибами, которые я промыл, нашинковал и отправил к луку. Смесь зашипела, выделила сок, и кухня быстро наполнилась густым ароматом, от которого даже у меня засосало бы под ложечкой. А, чуть про чеснок не забыл! С ним всё вкуснее. Это заняло у меня секунды две, не больше.

От жара печи и напряжения на лбу выступил пот, а мышцы уже начали гудеть. И это с учётом «Крепкой спины»! Не было бы её и всё, упал бы под стол и можно было бы закрывать трактир.

Наконец, начинка была готова. Я даже не стал ждать, когда она остынет и сразу начал выкладывать её на пласты мяса. Может, ещё сыр добавить? Нет, не буду, и так мясо довольно жирное. В итоге, рулеты получались толстые и увесистые. Думаю, каждый можно будет разделить на восемь порций, а это как раз на тридцать гостей с запасом.

Мясо я стянул суровой ниткой из запасов Грумхильды, и сразу в трёх местах, чтобы держали форму. Руки двигались быстро, но уже чувствовалась накопленная за день усталость — пальцы начали дрожать, когда я затягивал последний узел.

— Гренки готовы к печи, — доложила Грумхильда.

Она уже намазала хлеб чесночным маслом с зеленью, и теперь ломти лежали на противне ровными рядами, истекая ароматным маслом. Так, это здорово, а мне в чём мясо жарить⁈ В ответ на мой невысказанный вопрос, орчиха достала исполинскую сковороду. Кажется, она была размером с духовку в печи! И где этот монстр прятался все это время⁈

— Отлично! Сейчас рулеты обжарю до корочки и отправлю в печь. Потом гренки следом, им меньше времени нужно. Да и вообще, их можно поставить, когда уже гости на пороге появятся, чтобы горячими подать.

Я искренне надеялся, что все тридцать человек придут по очереди, а не толпой сразу. От последней мысли меня аж на холодный пот пробило.

Так, о чём это я? Сковорода! Её поставил на печь, сверху аккуратно выложил рулеты и обжарил их со всех сторон до румяной корочки. Мясо бодро шкварчало, а от него шёл такой аромат, что Пеструшка беспокойно закудахтала. Бекону тоже было сложно сидеть без дела, и он решил успокоить подругу, положив ей на спину лапу. Помогло. Правда, в глазах курицы я заметил такую скорбь, что чуть не отправился искать ей зерно.

Как только рулеты обжарились, я добавил грибного бульона, что остался с ужина, и отправил в печь, прямо на этом сковородном монстре. Мясо должно впитать в себя все запахи, стать мягким и сочным. Ух, аж живот подвело от этих мыслей! Но всё это произойдёт через добрых сорок минут, таймер в голове тикал неумолимо, но время у нас ещё было. Можно ещё и гарнир успеть сделать. Так, что у нас есть из продуктов?

— Грумхильда, тщательно помой картошку! — скомандовал я. — Много картошки. Будем делать запечённые дольки с травами.

— Уже бегу! — крикнула она и нырнула в кладовую.

А пока она ходила, я начал готовить смесь из масла, трав и давлёного чеснока. Клубни лучше всего нарезать дольками, не очищая от кожуры, будет у нас и хруст и мягкость, а главное, совершенно безумный аромат.

Фёдор на заднем плане с грохотом расставлял столы и лавки. Судя по звукам, он уже почти закончил с теми, что были, и теперь, вооружившись молотком, добивал недостающие. Каждый удар молотка отдавался в висках, но я не обращал внимания.

— Винтер! — в кухню влетела раскрасневшаяся Каролина. — Где у тебя скатерти? Или хотя бы что-то, чем столы накрыть? И будешь ли, вообще, столы накрывать-то?

— В сундуке под лестницей, туда их положила, — ответила вместо меня Грумхильда. — Там же и салфетки. Ох, потом стирки будет до следующего месяца!

— А свечи? — не унималась Каролина.

— На втором этаже, комната слева от лестницы, там шкаф стоит, вот внизу их и найдёшь. Бери любые, только расставь так, чтобы не устроить пожар, — она повернулась ко мне, — Марк, может ещё песку натаскать?

— Зачем песок, я десерт не готовлю, — я слушал их вполуха.

Грумхильда тихо выругалась и продолжила мыть картошку. А Каролина вернулась уже через пять минут с новым вопросом.

— А тарелки? Сколько тарелок у нас есть? — она пританцовывала от нетерпения.

— Двадцать глубоких, пятнадцать плоских, — без запинки ответила Грумхильда. — Я считала.

— Мало! — Каролина всплеснула руками. — Гостей же будет много! А если не хватит?

— Значит, будем мыть в перерывах! — отрезал я. — Каролина, не паникуй. Лучше найди кувшины для воды.

— Ты собираешься поить посетителей водой? — удивление на её лице выглядело даже забавным.

— Пока больше ничего нет. Потом чай поставлю.

— Чай? — теперь брови поднялись у орчихи. — Где это видано, чтобы гостям чай подавали в трактире?

— Грумхильда! — с нажимом сказал я. — У тебя есть другие предложения? Прямо здесь и сейчас? А?

— А что, чай, так чай, — быстро нашлась она и сосредоточилась на картошке. — Чего ты сразу ругаться-то?

Я глубоко вздохнул и ссыпал чистые клубни в самый большой котёл. Можно было бы не заморачиваться с обваркой, но лучше, чтобы точно картошка была готова. Не хотелось бы подавать гостям сырой.

— Фёдор! — крикнул я в сторону общего зала.

— Чего? — донеслось в ответ вместе с очередным ударом молотка.

— Как с лавками разберёшься, подготовь воду и сено для гостевых лошадей. Кареты у тракта, значит, кони будут. Поставь корыто у коновязи и натаскай воды.

— Сделаю, — коротко ответил он, и через секунду я услышал, как хлопнула входная дверь.

Пока картошка готовилась, я на мгновение опёрся руками о стол и перевёл дыхание. Мышцы гудели, в висках стучало, но мы почти были готовы. Основное блюдо в печи, закуска скоро отправится туда, да и картошке много времени не нужно. Выдыхать было рано, но на секунду оглядеться и оценить фронт работ, который ещё предстояло выполнить, можно. Таймер в голове тикал неумолимо. Двадцать две минуты. Двадцать одна. Двадцать.

Я быстро проверил рулеты — они томились в бульоне, истекая ароматным паром и переключился на следующую задачу. Пора было доставать картошку и резать.

А напитки⁈ Я застыл, как вкопанный, нужно же ещё чай приготовить! А у нас даже чайников нет, только стаканы. Пока картошка остывала, я рванул в кладовую, где лежали сушёные травы. Выбрал мяту, душицу, остатки цветков липы и немного ягод шиповника. Такой чай успокаивает, добавляет настроения и… Мне пришла в голову мысль. А что, если?..

На печь я поставил небольшой котелок, засыпал туда пару пучков травы, а когда вода закипела, я поднёс ладонь к котлу и осторожно влил в травяной отвар ману. Жидкость на мгновение засветилась мягким голубоватым светом, а потом снова стала обычной. А вот запах поменялся, стал насыщеннее и как-то ярче, что ли?

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Бодрящий чай»

Качество: превосходное

Вы получаете 10 опыта

Опыт: 5/600

И следом, почти без паузы:

Поздравляем! Вы достигли 5 уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Я замер на секунду, чувствуя, как по телу прокатывается волна бодрости. Усталость отступила, голова прояснилась, а в груди разлилось тепло. А вот это прямо кстати! И, не секунды не раздумывая, ткнул на иконку с подарком. Мне сейчас нужна была любая помощь!

Внимание! Вами получен подарок: «Тёрка Стихий»

Свойства: Имеет три грани для работы в разных режимах «стружка», «крошка» и «пюре»

В воздухе передо мной материализовалась небольшая тёрка, но какая! Три грани переливались разными оттенками. Хватило секунды, чтобы понять какая для чего: серебристая — для обычного измельчения, золотистая — для тонкой стружки, и тёмная, с едва заметным фиолетовым свечением — для пюре. Я схватил её, повертел в руках. Рукоять легла в ладонь идеально, будто была сделана специально под меня.

— Это что такое? — Грумхильда оторвалась от своего нарезания картошки и уставилась на тёрку.

— Нашёл в том заброшенным домике, — коротко ответил я, убирая её в котомку. — Как раз сегодня мне она пригодится. Так, чай уже готов, сейчас будем пробовать.

Я сделал глоток и обомлел. Вкус был невероятным. Травяной, сладковатый, с едва уловимой мятной прохладой и странным послевкусием, будто моя мана растворилась в жидкости. Едва чай попал в желудок, как по телу разлилось тепло, а усталость, которая ещё минуту назад пряталась где-то в мышцах, исчезла без следа.

— Грумхильда, на, — я протянул ей кружку. — Пей.

Она сделала глоток, и её глаза расширились.

— Винтер… — выдохнула она. — Что это за магия-то⁈ У меня такое ощущение, будто я не бегала весь день, а проспала десять часов подряд!

— То-то же, — усмехнулся я. — Должны же мы как-то выстоять!

Через минуту вся команда стояла на кухне, прихлёбывая чай. У всех прояснились глаза, расправились плечи, и даже Бекон, получивший свою порцию в блюдце, довольно зажмурился и начал вылизывать усы. А вот курице не досталось, она и так спала на подоконнике и, главное, что не мешала.

— А теперь за работу, — сказал я, и в моём голосе прозвучала командирская уверенность, которая не допускает возражений. — У нас осталось каких-то десять минут.

Для гостей я сделаю обычный чай, им-то как раз бодрость была не нужна. И только потянулся к котлу, как Бекон резко повернул голову к окну, прижал уши и издал короткое вопросительное «мяу».

— Что там? — я подошёл к окну и всмотрелся в темноту.

Из леса показалась коренастая фигура, которая тяжело шла по тропинке. Опа! Торк к нам пожаловал. Случилось что или так, заглянул на огонёк? В руках он тащил внушительных размеров бочонок, а выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Я распахнул дверь прежде, чем он успел постучать.

— Торк, ты ли это?

— А кого ты ожидал увидеть, парень? — прогудел гном, вваливаясь в трактир и с грохотом опуская бочонок на пол. — Ты, значит, трактир открываешь, а старого Торка не зовёшь? Я, между прочим, узнал об этом от мельника, а мельник — от объездчика. Стыдно должно быть, Винтер!

— Торк, послушай, — я поднял руки. — Никакого открытия не планировалось. Это князь пустил слух, чтобы устроить нам проверку. Гости уже на пороге, а у нас толком ничего не готово. Вот только лавки вроде сколотить успели, и я не смотрел еще, хватит ли их.

Торк нахмурился, его кустистые брови сошлись на переносице.

— Князь, значит? — он помолчал, потом решительно закатал рукава. — Тогда я с вами. Возьми бочонок, как знал, что пригодиться. Это медовый сбитень, лучший в округе. Думал, как подарок на открытие преподнесу, а тут вон оно как выходит.

Я хлопнул его по плечу:

— Я буду рад твоей помощи. Фёдор сейчас на конюшню пошёл, глянуть, хватит там лавок для тридцати гостей.

— Только столы успел сделать, — голос минотавра грохнул через весь трактир. — С лавками нужна помощь.

— Это мы сейчас устроим! — Торк уже шагал в общий зал, откуда тут же донёсся его густой бас: — Эй, Фёдор, подвинься! Дай-ка я покажу тебе, как гномы с деревом работают!

Суета на кухне закипела с новой силой. Грумхильда заканчивала с картошкой, Каролина носилась с тарелками и приборами, я следил за рулетами, которые начали одуряюще вкусно пахнуть.

Я едва успел дать орчихе указание смазать картошку маслом с травами, как в дверь снова постучали. Кого принесло на этот раз-то⁈ На пороге стоял птичник Михарь. Вид у него был ошарашенный и немного обиженный.

— Винтер, ты что же это? — начал он прямо с порога. — Вся округа гудит, что у тебя трактир открылся, а мне ни слова! Я, между прочим, тебе курицу подарил, можно сказать, родня почти!

Я расхохотался — нервно, но искренне.

— Михарь, заходи, бери фартук и помогай. Потом всё объясню про проделки князя.

— Это можно, — оживился он, потирая руки. — Я ещё яйца принёс, два десятка, так сказать, на открытие, надеюсь, пригодится.

— Годится, — кивнул я. — Ещё как годится. Грумхильда, принимай пополнение!

И работа закипела. Вот она, моя стихия! Готовка, суета, жар и крики. Это всё добавляло сил похлеще отвара и нового уровня. Фёдор и Торк гремели молотками, сколачивая последние лавки. Каролина и Михарь сервировали столы, расставляли тарелки, раскладывали салфетки, а Грумхильда заканчивала с картошкой и уже ставила в печь гренки, пахнущие чесноком и зеленью так, что слюнки текли у всех. Чёрт, не забыть бы самому поесть!

А я стоял у плиты, помешивал густой соус для рулетов, в него я залил остатки грибного бульона. Внутри меня горело давно забытое чувство. Азарт? Не только он, а ещё была и гордость.

Я хотел глянуть на таймер в квесте, но вдруг его перекрыло другое окно Системы:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Мясные рулеты с грибной начинкой»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 15/600

О! Отлично! Как раз самое время, чтобы их доставать и резать. Гренки Грумхильда делала одна, за них опыт не дали, а вот за картофельные дольки мои законные 10 опыта я получил. Сообщение слиплось с рулетным, так что текущий опыт у меня уже был 25/600, и это тоже меня очень порадовало.

— Три минуты! — крикнул я, смахнув сообщение. — Финальная проверка! Каролина, свечи! Грумхильда, закуску ставишь, как только гость сядет. Фёдор, Торк, лавки готовы?

— Готовы! — хором ответили оба.

— Михарь, ты там рядом проходил, есть вода у коновязи?

— Полные корыта!

— Тогда все сюда, на последний глоток чая, и готовьтесь. Кажется, начинается.

Мы собрались на кухне, едва в неё поместившись. Ещё бы, почти семь душ! Грумхильда, Фёдор, Каролина, Торк, Михарь, я и наша живность в лице кота и курицы, можно посчитать за одного.

Я разделил бодрящий чай каждому в кружку, мы успели сделать по хорошему глотку, как у крыльца раздался стук копыт и приглушённые голоса.

— По местам, — я выпрямился, одёрнул фартук и направился к входной двери. — Пора открываться.

И распахнул дверь.

На пороге стоял высокий, широкоплечий мужчина в дорожном плаще, под которым были кожаные доспехи. На поясе висел меч в потёртых ножнах, а на груди, выглядывая из-под плаща, поблёскивал значок — знак княжеской службы. Его обветренное лицо с оценивающими глазами не предвещало ничего хорошего.

Вот так тебе и первый гость. Я мысленно скривился, предчувствуя проблемы. Неужели пустить слух князю было мало⁈ Он ещё и своих людей пригнал. Так думал не только я. Фёдор уже сжимал кулаки, да и Торк положил руку на любимый топор, но я им сделал знак не дёргаться. Сам разберусь, в первый раз, что ли⁈

Наёмник смерил меня презрительным взглядом и усмехнулся краем рта:

— Воняет от вас на всю округу! Я-то думал, что здешний хозяин — лучший повар Бешаля. Набрехали! Нормально пожрать у вас тут есть?

Я и бровью не повёл на слова наёмника. Запах, значит, ему не тот, ну-ну.

— Грумхильда, у нас первый гость, вынеси ему закуски, пока он выбирает себе место, — ровным голосом сказал я, не сводя взгляда с незнакомца.

У того забегал взгляд, видимо, ожидал, что я его пошлю в дорогу дальнюю, а я сама вежливость. Но дело тут было не в моём безграничном самообладании, а в двери на кухню. И сейчас, когда орчиха неторопливо пошла за тарелками, она её откроет. Это мне и было нужно.

Из проёма поплыл густой аромат запечённого мяса с грибами, с которым смешался чесночный дух гренок, и травяной шлейф картофельных долек, которые как раз доходили в печи. Всё это смешалось в одну невидимую волну и накрыло зал так, что у меня самого на мгновение перехватило дыхание.

Проняло и наёмника, который застыл на пороге как статуя. Сначала он растерялся и нервно сглотнул, пытаясь удержать брезгливое выражение лица. Получалось плохо. Буквально театр одного актёра и тот позорно не справлялся с ролью. А взгляд стал и вовсе отсутствующими, как под гипнозом. Я мысленно расхохотался, глядя на него.

Единственное, что наёмник смог сделать, так это упасть на ближайшую лавку и бросить жадный взгляд в сторону кухни.

— Это… — начал он хриплым голосом. — Это что у вас там?

— Сейчас вынесут закуску, — тоном элитного официанта сказал я. — Основное блюдо скоро будет готово.

— Как ещё не готово⁈ — он грохнул кулаком по столу, возвращаясь в свою роль. — А мне сказали, что уже трактир открыт!

— Сырое не подаю, — отрезал я и любезно добавил: — Это мой трактир, и я имею право отказать в ужине любому без объяснения причин.

Наёмник звучно сглотнул, а в его глазах я увидел жёсткую схватку между желанием съесть то, чем так вкусно пахнет и наказом князя. Причём последний, кажется, с треском проигрывал. Ух, парень, не повезло тебе.

— А что на ужин-то? — торопливо спросил он.

— Мясные рулеты с белыми грибами, — ответил я будничным тоном, будто речь шла о погоде. — Картофельные дольки с тимьяном и розмарином. Гренки с чесночным маслом сейчас принесут. И напоследок травяной чай.

Тем временем Грумхильда уже выносила первую тарелку с закусками.

Наёмник удивлённо сморгнул, втянул носом аромат гренок и вдруг расхохотался уже без прежней злобы:

— А князь-то говорил, что здесь откровенная дыра! Мол, и еды нормальной нет, а хозяин только и умеет, что пыль в глаза пускать. И на конкурсе ему повезло.

— Князь, значит, говорил, — я усмехнулся и скрестил руки на груди. — А вы, стало быть, проверить приехали?

— Приехали, — не стал отпираться наёмник. — По его указанию. Сказал, чтобы посмотрели, попробовали, а ежели что не так, то и прикрыть можно. Бумаги у меня все с собой, — он похлопал по нагрудному карману. — Так когда рулет готов будет?

У Фёдора снова напряглись плечи, но я оставался спокойным. Когда человек приехал не воевать, а есть, это как раз по моей части. Голодным он отсюда точно не уйдёт.

— Ну что ж, зови остальных, всех накормлю. А бумагу свою князю обратно повезёшь, она тебе сегодня не пригодится.

Наёмник помедлил секунду, потом обернулся к двери и крикнул в темноту:

— Эй, парни! Тащитесь сюда! Тут такое… такое, в общем, сами унюхаете!

Снаружи послышался топот множества ног, приглушённые голоса и скрип кожи, а уже через минуту в трактир начали заходить люди.

Я машинально их считал, прикидывая объём порций на каждого наёмника и сколько кружек с чаем нужно поставить. Почти забытые привычки, вбитые за годы работы в ресторане, вновь проснулись и чётко разобрали по полочкам количество заказов. И когда эта толпа ввалилась, я был спокоен и собран.

Первыми ввалились трое наёмников. Они, как и первый, пытались выглядеть грозно, но когда ощутили ароматы с кухни, быстро присоединились к своему товарищу. По их нетерпеливым движениям я понял, что проблем от них не будет. Следом зашли купцы в дорогих одеждах. Мне показалось, я их видел на конкурсе, но не был уверен, слишком там было много людей. Неужели тоже от князя? Они степенно прошли к столику в углу и сели, устремив в сторону кухни жадные взгляды.

Грумхильда уже выносила гренки, а Каролина бегала с чашками. Я повернулся к Фёдору и кивнул, чтобы тоже помогал. Михарь побежал ставить новый котелок, потом отправлю его к конюшне. А вот Торк не знал, куда ему деваться, и я жестом предложил ему занять стол у входа. Тот как раз стоял очень удобно, и если вдруг с порога кто-то решит напасть, то гном и его топор с этим быстро разберутся.

— Фёдор, встань за стойку с котелком, и гостей видеть будешь, и в по кружкам разливать им, как попросят, а чтобы он не остыл, держи, — я вытащил из котомки жаровню.

Расчёт был прост, стойка находилась напротив входа, и каждый, кто заходил в трактир, в первую очередь видели именно минотавра. Надеюсь, это отобьёт у них охоту отпускать скверные шуточки в мой адрес.

Пока гости рассаживались, я сбегал и нарезал рулеты ровными ломтями. Соус будут лить на мясо, потому что нужное количество пиалок в трактире не нашлось. Грумхильда и Каролина терпеливо ждали, когда я закончу выкладывать всё на тарелки.

Когда мы втроём готовились выносить закуски, через дверь кухни, я увидел новых гостей. За одним из столов расселись возницы, сразу четверо. Выглядели они слегка растерянные, словно не в трактир пришли, а на приём к бургомистру. Впрочем, мне было без разницы на их статус. Что купец, что простой возница получили одинаковые порции.

А гости меж тем всё приходили. Я поставил перед первым наёмником тарелку и решил прояснить, сколько их всего будет-то. По квесту общую цифру я знал, но всё равно было интересно.

— Нам сказали приехать всем, кто в смене! — он оглянулся на дверь, в которую как раз протискивался ещё один человек. — И менестрель ещё прибился, подобрали у тракта, говорит, что поёт хорошо и готов исполнять за еду.

— Музыкант? Тоже хорошо. И его накормим, — сказал я, кивая тощему парню. — Проходи, певец, сыграй нам что-нибудь весёлое.

Молодой парень с хитрыми глазами и усмешкой на губах, поклонился и скользнул в зал, озираясь в поисках свободного угла. Фёдор вынес ему две табуретки. На одной будет сидеть сам певец, а на другой его ждала чашка с чаем. Есть будет потом, как отработает.

— Рассаживайтесь, господа! — зычно объявил я, глядя на заходящих людей. — Места всем хватит. Закуски сразу, основное блюдо чуть позже.

Карлина носилась между столами, расставляла тарелки и поправляла салфетки. В какой-то момент я заметил, что один из наёмников с нагловатой ухмылкой, проводил её взглядом, откровенно разглядывая фигуру.

— Эй, красавица, — протянул он, — а может, не только тарелки подашь? Я бы не отказался, а?

Каролина в ту же секунду замерла и спокойно обернулась. Я мысленно усмехнулся, глядя на её лицо. На нём как раз расцвела такая сладкая улыбка, что наёмник, кажется, даже не сразу понял, что сейчас будет. Честно сказать, не хотел бы я сейчас оказаться на месте этого парня.

— Я бы сказала, что польщена, — произнесла она голосом, от которого у лично меня мурашки побежали, — но, видишь ли, у меня есть правило. Я не встречаюсь с мужчинами, чей уровень интеллекта ниже, чем температура чая в твоей кружке. А чай, заметь, уже едва тёплый.

Наёмник обалдело захлопал глазами, в то время как его соседи по столу грохнули со смеху, хлопая ладонями по столу.

— Ну всё, Сенька, получил? — хохотал один из них. — Сиди теперь и жри молча!

Каролина фыркнула, развернулась на каблуках и отправилась заниматься другими посетителями. Я спрятал усмешку и нырнул обратно на кухню, моя помощь ей была не нужна.

Возле печи всё кипело. Грумхильда доставала противень с ароматными гренками. Я не удержался, взял один и проглотил в одно мгновение. Бекон и Пеструшка укоризненно на меня посмотрели, но мешать работе не стали, лишь ждали, когда и им перепадёт вкусный кусочек.

— Картошку доставай! — скомандовал я орчихе. — Я соус к ней сделаю.

Грумхильда метнулась к печи, а я вытащил из котомки Тёрку Стихий, как раз самое время ей воспользоваться. Я взял луковицу, приложил к одной из граней и провёл пару раз. И едва успел отдёрнуть пальцы, как на доске оказалась идеальная мелкая крошка. Даже глаза не успело защипать! А вот на другой стороне я попробовал измельчить чеснок, так от него, вообще, осталось только пюре! Эх! Была бы у меня такая тёрка на кухне ресторана в Москве, я бы и не такие чудеса показывал.

Я ссыпал луково-чесночную смесь в котелок, добавил густых сливок из погреба, немного сушёных трав и поставил на секунду у края печи, чтобы прогрелось. Соус должен быть горячим, чтобы растекался по долькам, а не ложился комками. Что-то у меня сегодня всё с чесноком, хотя его у нас было много, почему бы и не подрастрясти запасы?

Через пару минут всё было готово, и я кивнул Грумхильде.

— Поливай соусом картошку и выноси, — сказал я ей. — Чтобы не успела остыть.

— А рулеты? — она начала раскладывать дольки по тарелкам.

— Их тоже можно уже. Каролина! — крикнул я в сторону зала. — Забирай мясо и помоги Грумхильде с картошкой!

Каролина уже стояла в дверном проёме, будто только и ждала команды. Подхватила тарелки и исчезла в гуле голосов. Я на секунду выглянул в зал, и сам себе кивнул, радуясь тому, что вижу. Почти все места за столами были заняты, гости спорят и смеются, не выпуская вилки из рук. Между лавками я заметил знакомый рыжий хвост. Бекон как главный администратор ходил между гостями и важно разглядывал их. Один из наёмников погладил кота и угостил его кусочком мяса. Рыжий взглянул на него с такой благодарностью, словно его на кухне никогда не кормили.

— Бекон! — шикнула на него Грумхильда, проходя мимо него. — Перестань приставать к гостям!

Кот сделал вид, что не знает никого с такой кличкой, и гордо прошествовал дальше. Пеструшка тоже уже вышла в зал, но от стойки, за которой стоял Фёдор, далеко не отходила.

Я вернулся к печи и открыл интерфейс, чтобы посмотреть на цифры в квесте. Из тридцати человек за столами сидели уже двадцать. Вроде бы и не так много, да вот Система не учла, что приедут мои поставщики и их тоже нужно накормить. Рулета почти не осталось, едва ли пять порций, закуски улетали мгновенно, и пока много было только картошки.

Впрочем, эта заминка длилась всего полминуты, и вскоре я уже решил, что можно приготовить ещё.

— Грумхильда! — позвал я. — Перепела, что охотники принесли, где?

— В кладовой, в корзине, — отозвалась она. — Ощипаны и выпотрошены, как ты велел.

— Тащи сюда. Быстро обжарим с травами и подадим как горячую закуску. У нас ещё десять человек не накормлены.

— Уже несу! — она скинула грязные тарелки в раковину и бросилась за корзиной.

Входная дверь трактира неожиданно громко хлопнула, что я едва не подскочил. Следом по притихшему залу грохнули тяжёлые шаги и раздался рокочущий голос:

— Мясом пахнет. Хорошо пахнет.

Я с любопытством выглянул. В обеденный зал зашли два здоровенных орка. Эта раса не была для меня в новинку, однако эти выглядели впечатляюще. И дело даже не в серой коже или клыках, нет, они были оба лысые, с серьгами в ушах и со странными рисунками на лбах. Грумхильда, увидев их, цокнула языком, мол, не парни, а загляденье.

В первые мгновения я ждал, что начнётся беспорядок, вид у новых гостей был весьма воинственный, но нет. Они повели носом, быстро нашли свободные места возле купцов и подошли к ним.

— Можно сесть? — прогудел один из орков.

— Садитесь, — кивнул ближайший купец и пододвинулся. — Места хватит.

Едва орки устроились, я поискал глазами Каролину, чтобы она принесла картошки и гренок гостям, но это было не нужно. Она уже мчалась с тарелками к столу.

Уже уходя на кухню, я услышал, как трактир зашли трое ремесленников. Смотреть я на них не стал, а то перепёлок готовить некому было. Из-за приоткрытой двери донеслось хриплое:

— Жрать хочу, сил никаких нет, целый день в кузне! Есть тут, чем поживиться?

— Есть! — бодро ответила Каролина, усаживая гостей за стол.

Через минуту она уже стояла позади меня с криками, что лавок на всех не хватит. И как мы считали-то? Вроде было достаточно!

— Скажи Фёдору и Торку, чтобы занялись этим вопросом. Пусть хоть сарай разбирают, но места должны быть!

— Это я мигом, — крикнула она на бегу.

После неё в кухню заглянул гном с очень недовольным видом.

— Да чтоб тебя гоблины в темноте покусали! — рычал он. — Где ж я тебе лавок столько наколдую⁈ Тут досок-то не хватает!

— Не кипятись, — отозвался я, не отрываясь от перепелов. — После этого вечера буду тебя неделю кормить бесплатно.

— Неделю⁈ А чего так мало-то? Давай две! Да и потом, не забывай, ты обещал на всю артель приготовить нам обед.

— Будет вам обед, ужин или завтрак. Только сделай лавки, чёрт подери.

— Вот это другое дело! — у гнома аж глаза загорелись. — Фёдор, чего стоишь, дело есть!

Не успел я толком разделать птиц, как раздался стук в дверь уже со сторон внутреннего двора. Я не дёрнулся, так ходят только свои, и думается, это молочник или мельник. Только их не хватало из числа моих поставщиков.

— Винтер! — Сметанников просиял, завидев меня. — А я смотрю — свет горит, народ идёт, телеги у крыльца. И даже не говори, что не рад меня видеть! Ты открылся, что ли? А чего не сказал? Я бы больше принёс.

Он аккуратно поставил бочонок на пол и пропустил вперёд Матвея. Тот сдержанно кивнул мне и повёл носом.

— Вы вовремя, — я пожал ему руку и кивнул на бочонок. — За квас спасибо, вот только боюсь, на такую ораву его надолго не хватит.

— А это смотря, как разливать! — хохотнул он. — Но вообще ты прав, народу-то сколько! Откуда?

— Князь постарался, — коротко ответил я.

Дверь кухни отворилась, и скользнула Каролина. Завидев Степана с Матвеем, она удивлённо приподняла брови и вопросительно глянул на меня.

— Где нужна помощь? — спроси я её.

— Везде! — веско сказала она и снова убежала в зал.

М-да, это я и без неё знал. Я глянул в зал, где посетители сидели плечом к плечу, шумно обсуждая последние новости и с аппетитом сметая всё с тарелок. Даже менестрель не сидел без дела, наигрывая что-то незамысловатое. Воздух стал плотным, пропитавшись запахами еды, пота и травяного чая.

Каролина, танцуя, двигалась между столами, перебрасываясь с гостями какими-то фразами. Возле некоторых людей останавливалась подольше, видимо, собирала слухи.

— Тогда слушай мою команду! — я обвёл взглядом тех, кто болтался без дела. — Нужно разносить сбитень и квас, сменить Михаря на конюшне и вымыть посуду. Остальные, берите тарелки и разносите.

Всё закрутилось вокруг меня с новой скоростью, а я, наконец, приступил к перепелам. И только успел смешать к ним специи, так снова раздался стук в дверь. Я бросил грозный взгляд на Грумхильду, и она поняла меня мгновенно. У меня не было времени на ещё один разговор про приглашение на открытие, потому что в зале сидели голодные клиенты.

Я выложил на доску все восемь тушек, натёр их ароматной смесью с солью. Сковорода давно уже раскалилась, а масло пошло пузырями, едва не брызгая в меня каплями. Я выложил птиц и придавил сверху второй сковородой, чтобы получилась хрустящая корочка. Конечно, с этих перепелов мяса будет не так много, но это целых восемь порций для посетителей трактира.

Зашипело, запахло жареным мясом, и Бекон, который только что пришёл из обеденного зала, начал тереться о мои ноги.

— Дружище, я тебя умоляю, не сейчас, — буркнул я, осторожно отодвигая его ногой. — Тем более, я видел, как ты в зале попрошайничал. Имей совесть.

Бекон оскорблённо посмотрел на меня, но всё же отступил на безопасное расстояние. Что удивительно, отошёл он к курице, которая следила за моей готовкой с осуждением. Кажется, Пеструшку смущало, что я жарил её близких родственников.

Тем временем до моих ушей долетела чья-то перепалка, и, пользуясь свободной минуткой, выглянул. Оказалось, что орк и кузнец не поделили последнюю порцию рулета. Кузнец грохал пудовыми кулаками по столу, крича, что он пришёл раньше. Орк же скалил зубы и отвечал, что не нужно хлопать ушами, ведь порцию увели прямо из-под носа кузнеца.

Я мгновенно оценил ситуацию и подошёл к ним.

— Господа, — сказал я, чтобы оба меня услышали. — Специально для вас у меня уже жарятся перепела. И пока вы их ждёте, предлагаю квас или сбитень, на ваш выбор, за счёт заведения. Если, конечно, вы готовы подождать.

Кузнец и орк одновременно глянули на меня.

— Бесплатный квас? — переспросил лысый вояка.

— Бесплатный, — подтвердил я и глянул на Степана. — Налей этим горячим парням по полной.

— Одну минуту! — отозвался тот, и через секунду перед спорщиками стояли две кружки с квасом.

Хотел бы я назвать это конфликтом, но то была обыкновенная суета. С учётом, что я не собирался сегодня открывать трактир, ерунда. Даже никто не подрался.

— Эй, певец! — окликнул я менестреля, который задумчиво настраивал лютню. — Ты играть умеешь или просто струны перебираешь?

Парень вздрогнул, поднял голову и широко улыбнулся.

— Умею, — ответил он, и в голосе не было ни нотки обиды. — Меня, между прочим, на ярмарке в Бешале хвалили.

— Вот и славно. Давай что-нибудь весёлое, чтобы гости не скучали, пока ждут добавки. Отработаешь — получишь полную тарелку и чай.

— Идёт! — он оживился, пробежал пальцами по струнам и затянул разудалую песню о незадачливом рыцаре и хитрой трактирщице.

Зал заметно расслабился. Гул голосов стал ровнее, кто-то начал прихлопывать в такт, а орк и кузнец, только что готовые сцепиться, теперь чокались кружками и даже пытались подпевать. Каролина, пробегая мимо с подносом, шепнула мне:

— Умно. С тебя премия за нервные клетки. И ещё разговор есть, — она нырнула на кухню.

— Говори, — я проверил перепелов и переключился на неё.

— Знаешь, что говорят? Князь лично объездчикам велел разнести слух, что ты открылся, но еда у тебя — отрава. Мол, конкурс ты выиграл нечестно. А теперь эти же люди сидят и едят, и знаешь что?

— Что?

— Купец этот, седой, он сказал: «Если бы я знал, что здесь так вкусно кормят, привёл бы ещё людей. А князю я теперь не верю ни на грош».

— Хорошо, — кивнул я. — Очень хорошо.

— И тарелки кончаются, а зал битком. Тридцать человек едва влезли. Есть, что ещё выносить?

— Сейчас будет, — я кивнул на сковородку.

— Кстати, Винтер, а сколько с них брать-то? А то некоторые уже спрашивали.

— Чего брать? — не сразу сообразил я. — За ужин, что ли?

Опа, а вот этот момент у меня выскочил из головы. Я бросил взгляд на орчиху, которая раскладывала дольки по тарелкам.

— Грумхильда, а сколько в Бешале, вообще, стоит обед в приличном трактире?

— Смотря что брать, — она на мгновение задумалась. — Если мясо, то можно и даже и полсеребра запросить, а если что-то особенное, то и целый. Но в основном за одну монету можно неплохо шикануть в небольшой харчевне. А что такое?

— Забыл цену на блюда поставить. Гости едят, а сколько платить — не знают.

— То есть как, забыл⁈ — всполошилась она. — Так, они же в любую минуту могут просто встать и уйти, ни монеты тебе не оставив!

— Не уйдут, — спокойно ответил я. — Есть у меня идейка одна. Пусть они сами решают, сколько отдать за еду.

— Что⁈ — она чуть не выронила тарелку. — Да ты с ума сошёл! Они же медяк положат и скажут, что так и было!

— Посмотрим, — я усмехнулся. — Заодно и проверим, сработает ли моё, как ты говоришь, колдунство, на их кошельки.

Я бросил взгляд на перепёлок, сдвинул сковороду с печи и смахнул Системное сообщение про новый рецепт и новые 10 опыта. Сейчас у меня уже было 35/600, а ещё нераспределённые очки после получения уровня. Но это всё потом, сейчас мне нужно было сделать объявление. Я выдохнул и вышел в зал.

— Уважаемые гости! — громко сказал я. — У меня важное сообщение!

Мой голос потерялся в какофонии звуком. Я глянул на Фёдора, тот кивнул и как грохнул кулаком по стойке, что у меня под ногами пол завибрировал. После такого гул стих мгновенно. Посетители повернули головы, менестрель едва не порвал струны на лютне.

— Сегодня у нас не совсем обычный вечер, — продолжил я. — Мы не планировали открываться так рано, но не обошлось без ушлых людей и их слухов. Так сегодня у нас пробное открытие в честь моей победы на конкурсе поваров. Поэтому я не назначал цену за блюда.

По залу прокатился удивлённый шёпот.

— Поэтому я отдаю решение этого вопроса вам. Сами решайте, сколько, по-вашему, стоил этот ужин. Я доверяю вашему вкусу и совести.

Гости переглянулись, не зная, что ответить мне на такое заявление. Кто-то свистнул, кто-то стукнул ладонью по столу, а один из наёмников громко сказал:

— Ну, хозяин, ты либо гений, либо безумец.

— Одно другому не мешает, — ответил я и кивнул на стойку, — оставляйте монеты здесь, под присмотром Фёдора.

Команда проводила меня ошарашенным взглядом, но я знал, что готовлю хорошо и это стоит денег. И каждый в зале это тоже понимал. Теперь оставалось только ждать. Пока мне нужно было заняться перепёлками. Пока по залу прокатилось оживлённое обсуждение, я выложил птиц на тарелки вместе с картошкой, полил соусом и отдал Матвею, он как раз стоял без дела.

— Я? — удивленно поднял бровь Матвей.

— Ты. У тебя две руки, и они мне нужны.

Он молча взял тарелки и вышел в зал, на ходу уточняя у Каролины, кому ещё нужны порции.

В эту странную минуту спокойствия в двери кухни постучался очередной гость. Кузьма тоже слышал про открытие и принёс несколько караваев. Его я быстро пристроил помогать Грумхильде. Она с тревогой смотрела в сторону обеденного зала и ворчала, что сейчас все уйдут и не заплатят.

Михарь уже умял порцию долек и вернулся на конюшню. Как выяснилось, животных он любил больше, чем людей, да и на глаза наёмникам попадаться совсем не желал. Но во всём этом меня беспокоило только одно: Система показывала, что все тридцать гостей прибыли и едят, а вот квест всё не закрывался.

Пока я лазил по интерфейсу, на кухню влетела Каролина.

— Винтер! Ты не поверишь! — у неё аж глаза блестели.

— Что там?

— Они платят! Все как один! Причём знаешь сколько? Наёмники, что первыми пришли, выложили шесть серебра на четверых! За один ужин! Это же больше, чем в любом трактире Бешаля за полный обед берут!

Грумхильда, которая до этого сверлила меня недоверчивым взглядом, устало опустилась на лавку рядом с Беконом и курицей.

— Колдун, — пробормотала она. — Я же говорила. Настоящий колдун.

Я улыбнулся и вернулся к тарелкам, расслабляться было рано, потому что перед глазами всё ещё висел квест, и строчка «накормить 30 гостей досыта» продолжала гореть синим цветом.

На кухню заглянул Торк, он давно уже закончил с лавками, и съел порцию гренок с картошкой.

— Есть ещё еда? — спросил он, потирая живот. — Может, хоть одна перепёлочка? Маленькая такая, но жирненькая?

— Увы, — я оглядел кухню, — всё унесли гостям. Но, погоди, сейчас что-нибудь придумаем.

— Да я так, просто спросить.

Так, я ему и поверил, глаза-то у него были голодные!

Словно в ответ на его запрос, на пороге появился Михарь с тушкой зайца. Птичник сиял, как начищенная монета, словно только сам этого ушастого и поймал.

— Представляешь, Винтер, охотник какой-то передавал привет от Георга, этого зайца отдал, говорит, знает тебя, но на ужин не останется. Может, приготовишь как раз его?

— А хорошая идея, — встрял Торк. — Знаю один рецепт, пальчики оближешь! Как раз на троих можно этого зайца и разделить.

— Сколько людей в зале осталось? — я проигнорировал их и внимательно смотрел через дверь на гостей.

— Да человек десять всего, — пожал гном плечами.

— И много из них действительно голодных? — мне всё не давало покоя условие Системы.

— Слушай, Винтер, я им в рот не заглядывал! — проворчал Торк. — Тарелки были пустые, но они ещё сидят.

Через проём я видел всего девять фигур, среди которых были орки и ремесленники. Напротив них сидели четыре женщины с корзинами, они пришли последними, и ещё не успели доесть свои порции. Чуть дальше сидел чиновник и что-то живо обсуждал с менестрелем. А десятый-то где? Я выглянул и быстро нашёл неучтённого гостя. Ну и видок у него! Сначала подумал, что он болен, а потом сообразил, что это не человек вовсе. Высокий, с узкими плечами, длинными и худыми руками, он сидел и молча смотрел в пустую тарелку. Кожа у него была бледная с лёгкой синевой. Когда он почувствовал мой взгляд, то поднял голову, и я увидел жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Кроме этого, незнакомец обладал чёрными рогами, которые он пытался скрыть капюшоном.

— Грумхильда, а это кто? — тихо спросил я. — Тифлинг, что ли?

— Ох, только не он, — она успела выглянуть в зал и теперь стремительно бледнела. — Это Тис. Тис Бездонная Глотка.

— Бездонная кто?

— Глотка, — прошептала Каролина и растерянно посмотрела на меня. — И когда он успел прийти? Я даже не заметила! А ведь все время в зале провела. Короче, Винтер, про него в Бешале легенды ходят! Он может съесть целого быка за один присест и даже глазом не моргнёт, и не смотри, что он худой, как щепка. Ни в одном трактире нашего края его не смогли накормить. Князь нам устроил грандиозную подставу!

— Говорят, что он проклят, — добавила Грумхильда.

Твою ж лесную похлёбку да с чесноком… Я не знал, что им ответить, пока изучал странного гостя. Тот снова посмотрел на меня голодным взглядом. И не просто голодным, а с толикой обречённости, словно понимал, что сейчас его выставят за дверь.

— Эй, хозяин, — шипящим голосом позвал он. — А добавка не найдётся?

И тут перед глазами вспыхнуло системное окно.

Внимание! Квест «Штурм трактира» обновлён

Обнаружено особое условие: необходимо накормить Тиса до полного насыщения.

Текущий статус насыщения Тиса: 8 %

Я неверяще уставился на эти цифры. Восемь процентов! Перед ним стояли тарелки из-под рулета, перепёлки, картошки и гренок, и это было всего восемь процентов!

— Мы никогда его не накормим, — с тоской выдохнула Каролина. — Он съест все наши запасы, а потом встанет и уйдёт такой же голодный, как пришёл.

Другие гости в зале всё ещё гудели, менестрель затянул второй куплет, а передо мной сидел тифлинг, который ждал, что ему откажут. Как отказывали уже сотни раз.

Я поправил фартук и развернулся к кухне.

— Грумхильда, разводи огонь под большим котлом. Каролина, займи гостей — пусть не скучают. Михарь, перепелов больше нет, и твой заяц пригодится.

— Я его уже ощипал, до последнего пёрышка, — с гордостью ответил птичник, и Каролина прыснула со смеху.

— Отлично, — я тоже оценил шутку, но времени смеяться у меня не было. — Фёдор, неси овощи, кабанину с костью, масло и сало. Торк, бочонок сбитня — на стол, будем поить гостей, пока я готовлю. Степан и Матвей — вы на подхвате.

Все замерли на секунду, переваривая список поручений, а я повернулся к тифлингу, поймал его взгляд и сказал:

— Я не знаю и не хочу знать, почему ты вечно голоден, но если тебе нужна еда, ты её получишь. Даже если ради этого мне придётся готовить до рассвета.

— Грумхильда! — скомандовал я, вернувшись на кухню. — Начинай разделывать зайца, сними мясо с костей, мелко не режь, только отдели от хребта. Кости потом поставь на бульон, а я займусь остальным.

— И чем ты собираешься накормить Тиса? Разве это возможно?

— Накормим, — твёрдо ответил я. — Есть у меня на примете одно хорошее блюдо, его называют жаркое из зайца, но сегодня, думаю, его лучше назвать «Сытый Тис».

Она покачала головой, хмыкнула, но спорить не стала. Орчиха прекрасно понимала, что я знаю, что делаю, и результат всегда превосходит ожидания.

Из кладовой я достал сало, мозговую кость и небольшой кусок свиной вырезки, для усиления вкуса жаркого. Разложил всё на доске и приступил к делу. Первым в работу пошло сало, его я нарезал мелкими кубиками. Такие при обжарке отдадут весь жир, но при этом не исчезнут совсем, оставаясь хрустящими шкварками. А вот свинина мне нужна была полосками покрупнее. С мозговой костью пришлось повозиться, но несмотря на её сопротивление, я всё равно её разрубил пополам и выскреб мозг в отдельную миску. С ним текстура блюда станет бархатистой.

Следом занялся овощами, и тут снова воспользовался новой тёркой. Не прошло и пары минут, как морковь, лук и чеснок уже лежали передо мной полупрозрачной стружкой. Картошку, правда, я всё же порезал сам, мне нужны были небольшие кубики. Впрочем, это не заняло у меня много времени.

На сковороде уже зашипело сало, вокруг него расползался жир, а по кухне поплыл плотный аромат. Я положил к шкваркам свинину, чтобы она схватилась золотистой корочкой, потом лук с чесноком. Тут важно не проворонить момент, чтобы они именно пассеровались, а не сгорели. Последней в сковородку отправилась морковная стружка, она даст сладость и цвет.

Краем глаза следил за Грумхильдой, она уже успела поставить заячьи кости вариться. Я заглянул в котелок, бросил в него лавровый лист, несколько горошин перца, веточку тимьяна и целую луковицу. Это моя любимая основа для бульона, он мне сегодня нужен наваристым и плотным. Жаль, что сельдерея нет, его тоже хорошо добавлять или корень пастернака, но это всё потом, как найду, где их купить.

Когда на сковороде уже всё дошло до нужного состояния, я бросил в неё заячье мясо. Оно схватывалось быстро, мне только и нужно было помешивать, чтобы оно не пригорело, а покрылось корочкой. И когда это случилось, всыпал картошку. Сейчас она должна впитать в себя весь жир и аромат.

Бекон подошёл ближе и потянулся к миске с костным мозгом. Я усмехнулся и кивнул ему, да, как раз самое время им заняться. В него я добавил ложку горячего бульона и растёр до однородной массы. Мало кто использует мозг для готовки, а ведь он практически концентрат вкуса и отлично связывает все компоненты блюда. У меня аж желудок сжался от предвкушения.

Мой верный чугунок только и ждал своего часа. В него я отправил содержимое сковороды, залил процеженным бульоном, чтобы прикрыть мясо и овощи на палец, и последним добавил костный мозг. Аккуратно перемешал, бросив соль и перец. В моём арсенале специй остро не хватало мускатного ореха, но и так получится вкусно.

— Пусть теперь томится, — назидательно сказал я коту и закрыл чугунок крышкой.

Бекон задумчиво мявкнул, и, кажется, я понял, что он имел в виду. Просто приготовить жаркое было легко, но с учётом кому я его готовлю, одних моих знаний было недостаточно. Поэтому я прикрыл глаза и сосредоточился. Мана тонким потоком потекла из меня, а шкала перед глазами стремительно поползла вниз: 80/160… 50/160… 20/160… и наконец — 0/160.

В глазах на мгновение потемнело, в висках застучало, но я устоял, опёрся рукой о стол. В голове была только одна мысль: «Пусть Тис по-настоящему насытится».

Чугунок окутало голубоватым свечением, оно едва заметно дрогнуло и впиталось в стенки горшка, исчезая без следа. Хотя нет, не без следа, мой нос сразу уловил изменение аромата. Почти сразу перед глазами вспыхнули заветные строчки:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Сытый Тис»

Качество: Уникальное

Скрытое свойство: Сытость +30

Вы получаете 20 опыта

Опыт: 55/600

Ого! Ничего себе! Аж двадцать опыта и уникальное качество! Я выдохнул и вытер пот со лба. Теперь осталось понять, хватит ли этого, чтобы накормить Тиса и засчитает ли это Система?

— Винтер, — отвлекла меня от размышлений Грумхильда. — Ты чего такой бледный? Может, голодный? Ты же не присел ни разу.

— Нормально всё, — ответил я. — Устал, но сейчас чая глотну и буду как новенький.

Она кивнула, не став больше расспрашивать. Интересно, видела она, что я сливаю ману в блюдо или это Системная фишка, доступная только мне? Хотя судя по реакции кота, который всё это время не отрывал взгляда от чугунка, он точно знал, что я сделал. Весьма любопытный момент, однако думать о нём сил почти не осталось.

Пока жаркое томилось в печи, истекая ароматом, орчиха успела сунуть мне кружку в руки и теперь стояла рядом, вдыхая аромат. На её лице блуждала довольная улыбка.

— Хорошо-то как! — пробормотала она. — Не пробовала даже, только рядом стою, а уже чувствую, будто наелась.

— Вот такая кулинарная магия, — отозвался я. — Самая обычная, ничего выдающегося.

— Обычная, как же, — она качнула головой и занялась посудой.

Как только в голове отщёлкнул таймер, я снял крышку с чугунка и вдохнул аромат. Да, вот это, действительно, магия. Даже слов подходящих не находилось, чтобы описать мои ощущения. Жаркое булькало в густом соусе, куски зайца стали мягкими, картофель пропитался жиром и бульоном, морковь разварилась, оставив только сладость.

— Мяу! — Бекон требовательно стукнул лапой.

— Бекон, это не тебе, — сказал я. — Это особенному гостю, но если останется, поделюсь. Ты только не лопни потом.

Кот недовольно фыркнул и вернулся, сев рядом с Пеструшкой, которая раскудахталась в его поддержку.

Я нашёл самую большую глиняную миску и выложил всё жаркое. Порция получилась огромная, как на четверых здоровых мужиков. Сверху посыпал рубленой зеленью, добавил ломоть свежего хлеба, который принёс мельник, и пошёл в зал.

И едва показался с миской, наступила напряжённая тишина. Даже менестрель сбился с ритма и положил руку на струны, зачарованно наблюдая за мной. А парочка любителей сбитня рядом с Торком жадно втянули носом разносящийся по залу аромат жаркого. Все взгляды устремились на меня, точнее на миску в моих руках.

Я пересёк зал под тихие разговоры.

— Это он тифлингу понёс…

— Бездонной Глотке-то? Самоуверенно!

— Да тише ты, вдруг услышит!

— Да его ж накормить невозможно…

— Ты посмотри на эту миску! Может, и получится.

— Да куда там! Я своими глазами видел, как Тис на ярмарке пять пирогов съел, а потом пошёл в другую лавку и ещё три смёл! Это ж сколько денег нужно иметь с таким аппетитом!

Я не обращал на эти слова никакого внимания, а спокойно шёл к дальнему столу, где сидел тифлинг. Его жёлтые глаза неотрывно следили за мной, и в них я впервые увидел что-то похожее на робкое любопытство.

Миска легла на стол с тяжёлым стуком, Тис втянул аромат и облизнулся.

— Приятного аппетита, — негромко сказал я и добавил. — Если не наешься этим, лично извинюсь перед тобой и больше не назовусь поваром.

Тифлинг удивлённо посмотрел на меня, перевёл взгляд на миску и потянулся к ложке.

— Никто, — шипящим голосом произнёс он, — и никогда не обещал мне такого. Обычно говорят «ешь, что дают, и проваливай». Ты самоуверен.

— Нет, я знаю, что делаю. — ответил я.

Он едва заметно качнул головой и стрельнул в жадные взгляды посетителей. Они прекрасно слышали наш разговор и понимали, что сейчас будет. Либо обескураживающий провал, либо грандиозная победа. Я не спешил уходить, уж больно странным был этот тип, да ещё и квест этот. Поэтому я смотрел, как Тис зачерпывает жаркое и одним стремительным движением отправляет его в рот.

Время, как и всё в трактире, замерло. Грумхильда стояла в дверях, Каролина истуканом застыла возле менестреля, и даже Фёдор, чьё дыхание я слышал даже с кухни, впился взглядом в тифлинга.

И когда Тис проглотил первый кусочек мяса, он тут же зачерпнул. В его глазах появилась растерянность, словно он сам себе не верил. Вторая ложка, третья, шестая — мгновенно исчезали в его бездонной пасти. Тифлинг не забывал макать хлеб в подливу и чуть ли не рычал от удовольствия.

Вот как раз этот рык и запустил время обратно. Впрочем, выдыхать было рано, квест всё ещё был активен, разве что процент насыщения Тиса неторопливо полз вверх. Это меня очень порадовало.

Я уже хотел от него отойти, но чуть не прирос ногами к полу, когда заметил, что цвет кожи тифлинга начал меняться. Сначала на щеках появились синие пятна, прямо на моих глазах они расползались по шее и переходили на лоб. Потом заблестели глаза.

Постепенно вся кожа, которая не была скрыта плащом, преображалась. Мне показалось, что даже у него морда округлилась. А рога аж глянцево заблестели.

— Смотрите, — прошептала Грумхильда. — Смотрите, он же…

— Да, становится нормального цвета, как и должен быть тифлинг. — закончила за неё Каролина. — А не как ходячий скелет!

Наконец, я оставил Тиса в покое, он уже успел съесть половину содержимого миски и останавливаться не собирался.

— Кто они вообще такие? — спросил я, привалившись к косяку возле орчихи. — Тифлинги эти. Я мало видел их в Бешале, откуда они?

На мой вопрос ответила Каролина, она протиснулась между нами в кухню и там замерла, начав рассказывать историю.

— Тис местный, то бишь практически свой. А сами тифлинги, как я знаю, аж с Северных гор. Раньше там жили целые кланы, а потом произошла какая-то мутная история, и все они расползлись по всему материку. Вот дед Тиса пришёл в Бешаль, вообще, с юга. Прижился здесь, женился на местной, между прочим. Сын у них родился с рогами, крепкий, здоровенький. Столько историй про него было, да все с девками связаны. И когда уже у него появился сын, точнее, ему его подбросили на порог корзинку с рогатым младенцем, никто не удивился. Я бы сказала, удивительно, что только с одним. Сначала всё нормально было, только тощий больно был, — она кивнула в сторону Тиса, — и всё время есть хотел. Соседки шептались, что за время скитаний тифлинги никак не могут наесться, мол, древняя кровь шалит. Вот тогда у него это прозвище и появилось.

— И никто не стал разбираться, почему он голодный? — спросил я.

— По первости, конечно, показывали его лекарям да магам, — пожала плечами Каролина. — Но те только руками разводили, все списывали на кровь тифлингов и их особенности расы.

— По твоим словам выходит, что трактирщики его обожать должны. Он ест и платит за это, — ответил я.

— Так-то оно так, но какой же ты трактирщик, если не смог накормить гостя? Поговаривали, что он начисто две харчевни разорил. Смел всё, что было в кладовых, подчистую. Хозяева потом на пару дней закрывали двери, чтобы пополнить запасы, а слухи уже их добивали. С такой репутацией, кому охота садиться за столики?

Я перевёл взгляд на Тиса, тот уже доедал жаркое, смакуя последние кусочки и тщательно вытирая остатки соуса хлебом.

— Может, дело было в том, что именно ему… — начал было я, как вдруг по ушам ударил звук.

Да чёрт подери, у меня чуть сердце не выскочило из груди. Думал, что крыша падает, но нет. Это была отрыжка, чтоб тифлинга черти съели! Да такая громкая, что у меня перед глазами помутилось.

Она прокатилась по всему трактиру, заставила задребезжать кружки на столах и оборвала все разговоры разом. Менестрель от неожиданности уронил лютню, а Торк поперхнулся сбитнем. Все разом посмотрели на Тиса, который блаженно улыбался.

Внимание! Квест «Штурм трактира» выполнен!

Цель: накормить 30 гостей досыта — выполнено!

Дополнительное условие: накормить Тиса Бездонную Глотку — выполнено!

Награда: 100 опыта, подарок, повышение репутации трактира +75

Текущий опыт: 155/600

Я ошалело смахнул окно и уставился на довольного тифлинга. Его кожа уже вся была цвета ночного неба, а в глазах сверкали золотистые искорки. Тис поднял на меня глаза и жестом подозвал к своему столу. Я кивнул и подошёл к нему.

— Всё ли понравилось? — спросил я, присаживаясь напротив.

— Я… — он запнулся, словно не мог сообразить, что именно хочет сказать. — Впервые в жизни по-настоящему наелся. До самого донышка.

По залу прокатился изумлённый вздох, полный восхищения, а следом грохнули аплодисменты. Менестрель, опомнившись, ударил по струнам и заиграл какой-то торжественный, победный марш.

— Я сложу об этом славную песню! — крикнул он, но его голос утонул в грохоте.

— Он тифлинга накормил! Бездонную Глотку! Несите ещё квасу, за хозяина пить будем!

Тис тем временем и бровью не повёл, а полез в поясную сумку. Я не смотрел на его руки, но услышал приятный звон монет. Через мгновение на столе лежала горка серебра и один золотой. У меня аж дыхание перехватило! Впервые видел такую! На ней было отчеканен носатый профиль, скорее всего, короля.

— Это за ужин, — сказал он. — Тут примерно как за десять порций в лучшем трактире Бешаля. И да, я знаю, что этого недостаточно, но больше у меня нет. Я очень долго хожу по этому городу, и всё это время был голоден. А сегодня… — он запнулся, подбирая слова. — Сегодня я впервые чувствую, что могу не думать о еде, хотя бы ненадолго.

— Не надо столько, — начал я, но он поднял ладонь.

— Очень даже надо. Я пришёл сюда не только поесть. Меня привели слухи о победителе конкурса поваров. Хотел лично проверить, так ли здесь вкусно и сытно кормят.

Он помолчал, потом вдруг подался вперёд и заговорил тише:

— За это чудесное жаркое я открою тебе тайну. На самом деле я торговец редких товаров. Специи, травы, артефакты, которых в обычных лавках не найти.

Едва он это произнёс, как перед моими глазами вспыхнуло новое окно.

Торговец: Тис

Ассортимент обновлён. Доступно 4 позиции:

1. Трюфель Чёрный Лесной (редкий) — 2 шт.

Свойство: Добавляет +5 к качеству любого блюда с грибами. Аромат раскрывается при нагревании.

Цена: 1 золотой

2. Шафран Кровавый (эпический) — 1 щепоть

Свойство: При добавлении в блюдо повышает его качество на одну ступень. Придаёт блюду золотистый цвет и уникальный аромат.

Цена: 5 серебряных

3. Масло Вечной Свежести (редкое) — 1 бутыль

Свойство: Никогда не портится. Блюда, приготовленные на этом масле, сохраняют вкус и свежесть в три раза дольше.

Цена: 6 серебряных

4. Перец-Искра (редкий) — 5 горошин

Свойство: Добавляет блюду «искрящийся» эффект. Повышает настроение и придаёт лёгкое тепло. Не вызывает изжоги.

Цена: 2 серебряных за горошину

Я глазам своим не поверил! Это же Системный персонаж! Да едрёна кочерыжка! Да я за такой ассортимент ему всех зайцев в округе бы изловил и приготовил! Глаза с жадностью вчитывались в каждую строчку.

— Пока только четыре, — добавил Тис. — Я только начал работать с этим регионом. Станешь постоянным покупателем, смогу привозить больше. И под заказ — тоже. Выберешь что-то сейчас? Деньги у тебя есть.

Я быстро прикинул в уме, каждая позиция была сама по себе прекрасна и обещала охренительные перспективы. Правда, цены кусались.

— Беру трюфель и три горошины перца, — сказал я, отсчитывая монеты из горки на столе, уменьшив её наполовину.

Тифлинг кивнул и достал из сумки два небольших кожаных мешочка. Из одного пахнуло лесной сыростью и чем-то невероятно глубоким, землистым — трюфель. Из другого он аккуратно вытряхнул три горошины, которые на вид были почти чёрными, но при свете свечей вспыхивали крошечными золотыми искрами.

— Храни в сухом прохладном месте, — сказал он и кивнул на перец. — Их долго в руках не держи, а то согреются и потеряют часть силы.

— Понял, — я убрал покупки в карман фартука. — Когда тебя ждать в следующий раз?

— Через неделю, — он встал из-за стола. — Может, две. У меня ещё дела в соседних деревнях, но я обязательно вернусь. Место, где меня накормили, такое я не забуду.

Тис поднялся из-за стола и поклонился, затем развернулся и направился к выходу. Гости и моя команда проводили его взглядами, забыв про свои дела. И только когда за ним закрылась дверь, трактир снова загудел. Посетители, получив гастрономическое и моральное удовольствие, тоже поспешили откланяться, не забыв насыпать мне несколько горстей монет. Судя по виду горки, за шоу с тифлингом они заплатили мне больше, чем за еду.

— Всем расскажу про твой трактир, — сказал седой купец прощаясь. — Слухи про тебя врали, так что если что-то понадобится, можешь смело обращаться к Добрыне Крячке, я тебе помогу.

— Приходите ещё, — отвечал я. — Это было пробное открытие, настоящее будет позже.

Менестрель ушёл последним, денег он не оставил, как и договаривались, но пообещал ещё заглянуть и петь для гостей бесплатно, только за еду. Я улыбнулся и кивнул ему.

Следом за сытыми клиентами, ушли и поставщики, хлопнув меня по плечу и стараясь не смотреть на горы посуды возле мойки. Я не стал их задерживать, они и так отлично помогли. Так что в трактире осталась лишь команда и Каролина. Они искоса поглядывали на меня, ожидая, что я скажу.

Но вместо меня тишину нарушила орчиха, она уже успела пересчитать монеты и теперь не могла сдержать удивления.

— Тут серебра больше, чем я в руках держала, — прошептала она. — Ещё и золото! Марк, и что, так каждый день будет после открытия?

— Ещё лучше, — кивнул я. — Сегодня же всего тридцать человек было, а будет больше. Гораздо больше.

— Тогда нужно больше припасов! — всплеснула руками Грумхильда. — Больше столов! Больше рабочих! Мы же не справимся с таким количеством клиентов!

— Всё будет, не наводи панику раньше времени. Не завтра ж открываемся. В любом случае сегодня мы справились на отлично! Все молодцы!

— Справились, — кивнул Фёдор и устало опустился на лавку. — Теперь спать.

— А убираться кто будет? Я одна, что ли? — проворчала Грумхильда и глянула на меня. — Иди-ка ты, Марк, спать. Без тебя управимся.

— Мяу!

— И без тебя тоже, брысь с глаз моих, — она вылила себе остатки чая и залпом выпила. — А то на всех тарелках твоя шерсть будет.

— Шерсть — это приправа, — я широко зевнул, забирая монеты. — Завтра распределим, что их них пойдёт на закупки, а то на хозяйственные нужды.

— Ты ещё здесь? — Каролина шевельнула ушами. — Думала, что ты уже спишь. Иди уже, а то ты бледный, как тифлинг до ужина.

Я не стал спорить, поднялся в свою комнату и занялся тем, что откладывал весь вечер — своими параметрами! Бекон устроился рядом и заурчал, подбадривая.

— Итак, что у нас тут? — Системные окна развернулись перед глазами.

Свободных очков: 3

Текущий опыт: 155/600

Мана: 50/160

Подарок: 1

Недолго думая, вложил два очка в Силу и одно — в Выносливость, чую мне это пригодиться. И нажал на подтверждение, кивнув новым цифрам.

Сила: 9

Выносливость: 10

Свободных очков: 0

А теперь подарок! Интересно, что Система преподнесёт мне в этот раз? И как только нажал на иконку, как рядом на кровать шлёпнулась тяжёлая книга. От неожиданности Бекон подпрыгнул, в секунду оказавшись у меня на плечах.

— «Кулинарная книга новичка», — прочитал я, открыл первую страницу и едва сдержал удивлённый возглас.

Да тут все рецепты, которые я готовил в этом мире! Так вот куда Система их записывала, оказывается! С улыбкой глянул на первый суп из травы и перепёлки, потом на каши и супы. Всё было распределено по отдельным главам. Любопытнее была фраза внизу первой страницы:

«Трижды приготовленное блюдо получает шанс повышения его качества без применения маны»

А вот это очень круто! Ай да Система, ай да, молодец! В голове начали бродить смутные очертания блюд, которые можно было повторить для эксперимента, но глаза уже слипались. Выдались исключительно сумасшедшие сутки, и нужно было просто упасть лицом в подушку.

Я так и сделал, однако вдруг ощутил на себе внимательный взгляд. Сонно прищурившись, я нашёл на подоконнике Бекона. Кот не спешил ложиться и дремать, а совсем наоборот. И чего ему от меня надо-то?

Кот, словно услышав меня, моргнул и впился в меня взглядом. Его глаза сверкнули каким-то странным зелёным светом, от которого у меня мурашки по спине побежали. А в следующий момент передо мной вспыхнул образ. Не как Системное окно, а как какая-то галлюцинация или мираж. Правда, я не в пустыне был, а в своей кровати.

Мне казалось, что на кровати рядом со мной лежала здоровенная рыбина с серебристой чешуёй. Она резко ударила хвостом по одеялу, но следов не оставила, разве что капли брызнули во все стороны. Видение длилось какую-то секунду, а потом исчезло. Я удивлённо протёр глаза и ошарашенно провёл рукой по сухой кровати.

Бекон сверкнул глазами и требовательно стукнул по подоконнику.

— Мррряв!

— Не понял, это сейчас чего такое было-то⁈

Образ рыбы хоть и исчез, но перед глазами всё ещё плясали золотистые искры, словно мне хорошенько вдарили по голове.

— Нет, — сказал я, растирая лицо ладонями. — Показалось, определённо показалось. Мозг уже спит, и я вижу сны. Только вот при чём здесь рыба?

Я перевёл взгляд на Бекона, который наклонил голову набок и разочарованно меня разглядывал. Ещё бы секунда и он точно закатил бы глаза.

Он коротко фыркнул, мол, «ну и ладно, не хочешь — не надо». Затем спрыгнул на кровать и забрался ко мне на грудь. Я охнул, ведь кот совсем не пушинка! И, главное, навалился всем собой, ткнулся носом в подбородок и замер.

— Бекон, ты чего? — пробормотал я, пытаясь его сдвинуть. — Слезь, я спать хочу.

Он не сдвинулся, а снова стал нормальным котом, и как положено этим усатым товарищам, заурчал, вибрируя всем телом. Да так уютно это делал, что мои веки враз отяжелели. Следом навалилась усталость, подгребая под себя остатки сознания.

— Ладно… — выдохнул я, проваливаясь в сон. — Утром разберусь…

Последнее, что я услышал, было урчание кота, и тьма поглотила меня.

Проснулся я от солнечного луча, который светил мне в глаза. И на кой чёрт я не закрыл на ночь ставни в комнате⁈ Как бы я ни жмурился и ни зарывался носом в подушку, всё равно сон умудрился от меня сбежать. Вздохнув, скинул одеяло и потянулся. Пора вставать, уже давно день на дворе.

Кота нигде не было, только след на подушке, да его шерсть подсказывали, что он продрых рядом. Похрустывая всем телом, я встал и плеснул в лицо воды из кувшина. Удивительно, но я чувствовал себя вполне сносно, несмотря на вчерашние приключения. То ли чай помог, то ли уровень, а может, всё вместе. Ничего, сегодня у меня столько планов, что бодрость мне нужна была как никогда.

Теперь нужно позавтракать, надеюсь, на кухне остался хоть кусочек съестного? И только начал спускаться, как перед глазами вспыхнул образ здоровенного куска копчёного мяса. Я едва успел схватиться за перила от неожиданного появления этого видения. Сочный шмат висел в воздухе и источал пар. Мне показалось, что я его даже почувствовал, такой пряный с нотками дыма.

Образ был таким чётким, что у меня на мгновение свело желудок.

— Что за… — пробормотал я, удивлённо моргнув.

Это помогло, и кусок мяса растаял в воздухе. Я озадаченно тряхнул головой и занёс ногу на следующую ступеньку, как появилась крынка молока с толстым слоем сливок. Она так и манила схватить её и жадно отпить. Нутром чую, что она только из холода.

Нет, стоп. Что происходит-то⁈ Я в очередной раз тряхнул головой и посмотрел на лестницу. Ступени как ступени, дерево как дерево, но перила отпускать не торопился. Может, это от переутомления мне всякое мерещится?

— Марк, — сказал я сам себе вслух. — Ты не сошёл с ума, а просто устал. Сейчас поедим, отдохнём и всё пройдёт.

Шаг вниз, и перед глазами повисла головка жёлтого сыра с аккуратным разрезом, в котором отчётливо можно было разглядеть дырки. Я остановился на середине лестницы и прислонился к стене. Сердце забилось бешеной птицей. Три образа за полминуты, что ж за хрень творится⁈

И тут я заметил Бекона, который сидел на последней ступеньке и пристально на меня смотрел. Его хвост нетерпеливо дёргался, а в глазах была такая осмысленность, что если бы я сейчас сделал шаг, то обязательно бы промахнулся мимо лестницы.

— Так это всё ты? — спросил я тихо, не веря себе.

Кот кивнул, и в ту же секунду перед глазами вспыхнуло сразу два образа. Сковорода с шипящим маслом, и поверх неё свежеиспечённый хлеб. Картинки наложились друг на друга, и я чуть не пошатнулся.

Держась за перила, я начал спускать, не сводя глаз с кота. Он сидел как статуя, и ждал, когда я к нему подойду. И только моя нога ступила на пол, то сразу побежал на кухню. Там ещё было тихо, видимо, ни Фёдор, ни Грумхильда ещё не встали, да и не удивительно, мы вчера выложились на полную.

На столе я заметил кружку с остатками бодрящего чая, машинально взял её и сделал глоток. Он был холодным, но бодрящий эффект работал, и я окончательно проснулся.

А ведь точно! Вчера перед сном кот точно так же сидел и смотрел на меня, и я увидел рыбину. И сегодня то же самое. Он смотрит, а я их вижу.

— Ты… — я поставил кружку и сел рядом с котом. — Ты посылаешь мне эти образы?

Бекон поднял голову и фыркнул, мол, наконец-то сообразил, дубина. На секунду мне показалось, что я даже услышал его голос в голове. От удивления у меня чуть кружка из руки не выпала. Я, не глядя, поставил ее на стол, на всякий случай.

— То есть, ты хочешь мне сказать, что эти образы… — я запнулся. — Ты хочешь есть, правильно?

Кот нетерпеливо кивнул и стукнул лапой по лавке. Чёрт знает что! Я выдохнул и поднял кружку, тупо покрутив её в руке. В голове не укладывалось! Магический кот! Посылает мне образы! С ума сойти.

— Бекон, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Давай уточним, ты магический кот и умеешь посылать мне образы, да?

Кот раздражённо фыркнул, говоря мне: «Ты ещё сомневаешься?». Сразу после этого перед глазами появилась полная миска с кашей, в которой золотистой лужицей растекалось масло. Я невольно сглотнул, всё же тоже хотел есть.

— Ладно, допустим. А ты можешь мне показывать только еду? Или что-то ещё?

Кот озадаченно моргнул. Передо мной мелькнуло смутное пятно с зелёными пятнами, и так быстро исчезло, что я не успел разобрать, что он хочет мне показать. Бекон раздосадованно фыркнул и отвернулся.

— Понял, принял, пока только еда.

Он снова глянул на меня, словно пытаясь прикинуть, сделал ли я выводы из его стараний.

— Вот это мы сейчас и проверим, — я встал и пошёл в кладовую.

Помню, что видел там вчера куски кабана, которые не успел отправить в коптильню. Я глянул в окно на тонкий дымок из бочки, но мысленно махнул рукой, разбираться в способностях кота было интереснее. Полкило мяса легло на доску, и Бекон тут же оказался рядом, поставил лапы на стол и задумчиво посмотрел на кусок.

— Не хочешь свинину? — спросил я, когда ни одного образа не появилось.

Кот дёрнул ухом и сел обратно. Тогда я достал кувшин с молоком, осталось с одной из поставок от Сметанникова. Показал её коту, но тот лишь понюхал и отвернулся.

— Ни то и ни это, понятно, продолжаем эксперимент. Что у нас ещё было? Рыба! Ты хочешь рыбу?

Бекон встрепенулся и аж привстал от нетерпения. Передо мной тут же вспыхнул образ с серебристой чешуёй. В яблочко!

— Ты хочешь конкретную рыбу, — уточнил я. — Кроме размеров и цвета, есть ещё какие-то приметы? А то я даже не знаю, что это за вид такой.

Кот снова стукнул лапой и требовательно мявкнул.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл на рыбалку и поймал её, да? И рыба с рынка тебе не подойдёт?

Очередной утвердительный мявк.

— Ну ты и требовательный, — вздохнул я. — Знаешь, я думаю, что ты обойдёшься. Бегать и искать загадочную рыбу сейчас я не буду, не до того сейчас. Забыл, что у нас дриада в беде, и князь за спиной козни строит? Давай, вот что и я, вчерашние остатки поешь и на этом сегодня закончим.

Под фырканье кота я выложил на стол сыр, хлеб, остатки гренок и немного картошки с соусом. Правда, тут на меня одного было мало, но сейчас мне было интереснее, как он отреагирует. Бекон окинул взглядом тарелки и с достоинством приступил к трапезе. Первым под его атаку попал сыр.

Я смотрел, как он ест, и изумление, и восторг одновременно. Чёрт подери, у меня есть магический кот! А раз он у меня такой, то на него точно должна сработать Оценка. И пока Бекон уминал сыр, я её и активировал, чтобы через секунду застыть с открытым ртом.

Объект: Бекон

Вид: Кот магический (фамильяр)

Особенности: Связь с хозяином

Уровень связи: ⅕

Параметры:

Сила: 6

Ловкость: 7

Интеллект: 7

Выносливость: 5

Навыки:

Пассивный: Обжорство 5 уровень

Активный: Мыслеобразы 1 уровень

Дополнительно: При достижении 5 уровня мыслеобразов откроется следующий навык

Вот это прикол! Фамильяр! А вот про обжорство и так было понятно, этот довольно компактный шерстяной питомец был способен сожрать порцию Фёдора и не лопнуть.

— Эй, Винтер! — из размышлений меня выдернул голос Грумхильды. — Ты чего так рано встал? И зачем кота откармливаешь, как на убой?

Она стояла в дверях кухни, заспанная, но уже готовая к любым задачам. Её взгляд прыгал между мной, Беконом и горой еды перед ним.

— Он же голодный, — пожал я плечами. — И он отлично поработал вчера.

— Мы точно про одного кота говорим? — фыркнула Грумхильда. — Я, конечно, видела, как он под ногами крутился, да еду выпрашивал, но какая ж это работа? Ты, кстати, сам как, не переутомился? Вчера с трудом на ногах стоял, а сегодня кота кормишь, словно он за тебя стоял у печи.

— Тут дело в другом, Грумхильда, — усмехнулся я, присаживаясь на лавку. — Мне кажется, что это не совсем обычный кот.

— Ты только сейчас это понял? — её брови дёрнулись.

— Нет, я серьёзно, — я глянул на неё. — Думаю, он магический.

Грумхильда подошла к столу, уселась напротив меня, и теперь мы вместе смотрели на кота. Тот и ухом не повёл, доел сыр и уже примеривался к гренкам.

— Ты уверен? — негромко спросила она.

— Уверен.

— Знаешь, я слышала истории о таких животных, — после минутной паузы ответила она. — Их вроде как фамильярами называют. Мол, живут с магами и привязываются к ним, и что у них какие-то особые способности. Я, конечно, подозревала, что ты колдун, но чтобы этот кот был фамильяром… Нет, в такое я отказываюсь верить. Давай-ка я лучше завтрак приготовлю, а то ты совсем какой-то тощий.

Я слушал её вполуха, потому что полез в уведомления Системы. Там точно должно быть что-то про кота. Прокрутил аж до получения пятого уровня и почти сразу нашёл нужные строчки, которые вчера не заметил.

Внимание!

С достижением 5 уровня вам открыт доступ к информации о связанных существах

Ваш фамильяр Бекон идентифицирован

Подробная информация доступна в разделе «Спутники»

Раз доступна, надо посмотреть. Когда открыл, не удивился, увидев иконку с рыжей мордой и зелёными глазами. Ткнул в неё, и передо мной открылись его параметры и навыки, которые я видел Оценкой.

— Вот оно что, — пробормотал я.

— Чего ты там бормочешь? — Грумхильда уже разбивала яйца в сковородку.

— Ничего, мысли вслух, — я погладил кота. — Ну ты блин, даёшь, рыжий!

— Мяу, — ответил он, проглотив кусок хлеба.

От печи пахнуло ароматом почти готового завтрака, и мы с котом одновременно повернулись в сторону орчихи. Вот только у меня был голодный взгляд, а у кота расстроенный, кажется, для яичницы места в нём не осталось. Мой желудок предательски заурчал, и я встал за тарелками. Бекон, покончив с гренками, спрыгнул с лавки и забрался на подоконник, решив, что пока привести себя в порядок.

— А где Фёдор? — я глянул в окно.

— В лес за дровами пошёл, — отозвалась Грумхильда. — Мы же, считай, вчера почти все сожгли, пока готовили. Скоро вернётся, не переживай.

Так что завтракали вдвоём, и пока ел, думал про рыбу, которую мне показывал кот. То ли это его голодные фантазии, то ли местный царь, которого мне Бекон предлагает выловить из речки. Правда, откуда там такая зверюга, если воды в том ручье едва мне по колено? Хотя всё равно нужно дойти и проверить, вдруг кот хочет подсказать мне что-то полезное, что пригодится мне в будущем?

Мысли о рыбалке не отпускали меня и после того, как мы закончили завтракать. Орчиха пошла проверять огород, потому что из-за ослабления дриады за растениями нужен глаз да глаз. Кстати, о Линелии, пока я прикидывал планы на день, перед глазами вдруг появился размытый зелёный образ. Кажется, это была мокрая от дождя листва и грустные глаза.

Вспомнил о дриаде, и она появилась.

— Молодец, Бекон! — похвалил я кота и вышел с кухни.

Кот побежал в сторону старого дуба, а я за ним. Да, рыжий не ошибся, именно там у корней здоровяка сидела Линелия. На неё было больно смотреть. Лицо стало почти прозрачным, что я видел тонкие зелёные прожилки на щеках, платье из листьев, как и побеги в волосах, пожелтели и скукожились.

— Марк, — я едва разобрал её слова. — Я едва дошла. Прости, что снова беспокою.

— Ты совсем ослабла! — я подошёл, взял её за руку. — Новые поляны?

— Много! — сказала она. — Они растут как грибы после дождя. Я пыталась их остановить, но у меня нет сил. Лес умирает, Марк. Если так пойдёт дальше, к концу недели половина деревьев засохнет.

Я сжал её руку, чувствуя, как она дрожит. Да, лес стремительно вымирает, это я знал и слов дриады. Осталось всего три дня.

— Я приготовлю тебе отвар, — сказал я, аккуратно поднимая её на руки. — Для бодрости и сил, станет полегче.

— Спасибо, — она слабо улыбнулась.

Под бдительным взглядом Бекона я отнёс дриаду на кухню и усадил на лавку. Вчерашний чай, который я делал для команды, отлично помог, так что я решил сварить такой же, но уже для Линелии. Поставил котелок на огонь, достал свежие травы и мёд из кладовой, и когда вода закипела, влил в чай немного маны. Её было не так уж и много, всего 67 из 160, но этого хватило, чтобы изменился аромат.

— Держи, — я протянул ей кружку. — Должно помочь.

Линелия взяла её обеими руками и сделала осторожный глоток. Ей пока было в новинку питаться, как люди, но что тут сказать? С кем поведёшься, так тебе и надо.

Дриада выпила весь отвар, и я увидел, как бледность начала отступать, уступая место румянцу. Даже волосы приподнялись, оживая.

— Лучше, — облегчённо сказала она. — Спасибо.

— К сожалению, эффект быстро кончается, — предупредил я. — В любом случае нам нужно устранить причину, а времени уже в обрез.

— Я знаю, поэтому и пришла. Мне нужно показать тебе новую поляну, она отличается от других, и ты должен её увидеть.

— Чем отличается? — услышав это, я и себе налил в кружку отвара, чую, силы мне пригодятся.

— На ней словно поселилась зима, только без снега. Стылый холод и корка льда. Я чувствую его даже на расстоянии.

Да, дриада как-то говорила, что древние сущности — это тьма и холод. Неужели они смогли выбраться⁈ Это круто всё меняет! Вот только, как помочь лесу, если я не знаю, кто всё это делает с ним?

— У меня есть ещё «Хлеб земли», — сказал я. — Но у нас с тобой слишком мало сил, чтобы получился ещё один Камень Возрождения. Пойдём, покажешь мне поляну, вдруг найдём какие-то новые подсказки.

— Не слишком ли поздно?

— Мы будем бороться до конца и победим, — уверенно ответил я. — У нас нет других вариантов. Да и потом, я же обещал помочь.

— Хорошо, — ответила она не сразу, — я отведу тебя.

Бекон спрыгнул с лавки первым и прошмыгнул во двор, а мы с Линелией неторопливо пошли за ним. Дриада хоть и выпила моего отвара, но двигалась медленно. Мне всё время хотелось подхватить её на руки и побежать, но я сдерживался.

Сначала нас вела дриада, но чем глубже мы уходили в лес, тем чаще лидером становился кот. Он словно чувствовал магию поляны и лишь иногда останавливался, чтобы переглянуться с Линелией. Она то согласно кивала, то рукой показывала направление.

— Смотри, — сказал я, когда мы прошли уже с полкилометра, — он уже ориентируется лучше тебя. Оглянуться не успеешь, как кот займёт твоё место.

— Такой помощи я буду только рада. Он магический зверь, и сейчас я это хорошо чувствую. Растёт и меняется. А я слишком ослабела, — ответила она с горечью. — Лес говорит со мной всё тише, теперь его слышит только он.

— Я не хочу, чтобы ты потеряла лес, — добавил я.

— Знаю, но такова цена умирания. Сейчас кот сильнее нас всех, поэтому он и ведёт нас.

— Мяу! — ответил кот, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

На мгновение мне почудилось, что я вижу на его голове корону, впрочем, видение быстро пропало и могло быть обычной игрой солнечного света.

Уже совсем скоро мы вышли к небольшой поляне. Она хоть и была меньше предыдущих, но выглядела поистине жутко. Чёрная земля здесь скрывалась под коркой плотного инея. Даже воздух над ним дрожал от холода. Я сделал шаг, и морозный воздух мгновенно обжёг лицо.

— Таких сейчас три, — сказала Линелия. — Маг становится сильнее.

— Подожди, мне нужно кое-что проверить.

Я оставил её и Бекона позади себя, а сам активировал «Распознавание магии». Перед глазами на секунду помутилось, а когда картинка прояснилась, то над землёй появились завитки чёрного дыма. Он стелился по земле, обвивая корни и каждый камешек с травинкой. Я обошёл иней по границе и вдруг наткнулся на едва заметный след, который тянулся от поляны куда-то в гущу деревьев.

А вот это уже интересно! Первая ниточка! Я сосредоточился, и перед глазами всплыло сообщение:

Магический след

Тип: Некротический

Источник: Древняя сущность (спящая, стадия пробуждения)

Свойства: Поглощение жизненной силы

Направление: северо-восток, 3,7 км

И только хотел смахнуть сообщение, как внизу появилась ещё одна надпись другим шрифтом:

«Вечный холод гложет их души. Они не знали тепла и теперь ищут его в чужой жизни»

Я прочитал эти слова дважды, стараясь запомнить.

— Линелия, ты говорила о древних сущностях, которые спят под землёй. Подскажи, что там было про холод?

Дриада удивлённо посмотрела на меня, подошла ближе и коснулась земли ладонью.

— Есть очень старая легенда, — задумчиво ответила она. — Когда ещё не появились люди, эти земли были скованы льдами. Земля была мёртвой и спала под толстой коркой. Здесь правили свои хозяева, которые жили стужей. Но со временем мир менялся и стало тепло. Холоду пришлось отступить, как и ледяным сущностям. Они не ушли, а заснули, ожидая, что когда-нибудь зима вернётся. Правда, в особенно суровые зимы, они поднимались, но маги прошлого придумали, как их успокоить, проводя ритуалы и даруя людям возможность жить дальше. И если их кто-то решит разбудить, да ещё посреди лета… Марк, я не знаю, что будет дальше!

— Они устроят нам вечную зиму, — кивнул я. — А чтобы окончательно проснуться, им нужна жизненная сила. Они вытягивают её, оставляя чёрную землю.

— Да, — кивнула Линелия. — Маг, который виновен в гибели леса, собирает саму суть жизни и отдаёт её этим существам.

— Я могу выследить его, — сказал я, глядя на чёрную нить дыма.

— Нет! — воскликнула она, схватив меня за руку. — Марк, ты не понимаешь! Это опасно! Маг стал сильнее. Он пьёт магию леса, и я не могу ему противостоять. Если ты пойдёшь один, то пропадёшь, как и моя надежда на возрождение. У меня нет сил, чтобы помочь тебе!

— Обещаю, я не с голыми руками на него пойду, — сказал я.

— Ты даже не знаешь, что тебя там ждёт. Это может быть ловушка, или, хуже того, проснувшаяся сущность! Ты не готов!

Её голос был полон мольбы, и я невольно сбавил обороты.

— Сущность ещё не проснулась, — ответил я. — Хорошо, я не пойду сейчас, но сидеть сложа руки не буду. Есть у меня одна идея, и мне нужно время, чтобы подготовиться.

— Идея? — встрепенулась она. — Какая? Я могу помочь?

— Если эти существа любят холод, то я устрою им адское пламя. Ты давала мне семена, у меня осталось ещё три. Я посажу одно и выращу острый перец. Да такой, что его есть было опасно. Из него можно будет сварить зелье или испечь хлеб, который сможет противостоять такому холоду.

— Перец? — с сомнением спросила дриада. — Обычный перец?

— Не совсем обычный, — усмехнулся я. — Особый сорт, его называют «Каролинский жнец». Его плоды даже есть опасно, можно умереть, а для наших целей он отлично подойдёт.

Линелия задумалась. Её бледное лицо нахмурилось.

— Ты странный, Марк Винтер, — тихо ответила она. — Однако, если ты уверен…

— Я уверен, — сказал я. — Но как и любому растению, ему нужно время. Я очень рассчитываю на твоё благословение. Ты сможешь для меня это сделать?

Она покачала головой, и в этом жесте была безмерная усталость.

— Я не могу, Марк. Моя магия почти иссякла, и я едва держу себя в форме. Если я отдам часть силы на землю, я могу совсем исчезнуть.

— Я сделаю тебе ещё отвара, да посильнее. Буду приносить хоть каждый час. Сама понимаешь, времени у нас и так в обрез.

Линелия подняла на меня взгляд, и в нём промелькнула надежда.

— Ты готов пойти на это?

— Конечно, — пообещал я. — Нам обоим нужен этот лес, и я не дам тебе исчезнуть. Вместе мы победим и мага, и сущности.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, а потом едва заметно кивнула.

— Хорошо, я согласна. Ты прав, времени мало, но постарайся всё же не бросаться сломя голову, без тебя у меня не останется надежды.

— Не собираюсь, мне ещё трактир поднимать.

— Договорились, — она слабо улыбнулась. — Ты необычный человек, Марк. Обычный повар не думал бы о том, как спасать лес.

— Я не просто повар, — усмехнулся я. — Я тот, кто готовит будущее.

Оставаться возле поляны больше не было смысла, я узнал всё, что хотел. Поэтому мы пошли обратно в сторону трактира. Бекон снова вёл нас по тропинкам, а я поддерживал за локоть дриаду. Даже простые действия давались ей с трудом.

Через час, снабдив Линелию двумя кружками отвара, мы попрощались. Я проводил её взглядом, махнул Фёдору, который занимался поленницей, и зашёл на кухню. Во дворе у поленницы возился с дровами Фёдор Нужно было дождаться восстановления маны и сделать ещё котелок бодрящего чая.

Грумхильда, которая месила тесто в большой миске, подняла на меня заинтересованный взгляд.

— Слушай, у нас есть большая фляжка или бутылка с толстыми стенками? — спросил я, доставая пучки трав.

— Конечно, куда ж без такого в трактире? Посмотри за стойкой в обеденном зале, кажется, там я что-то похожее видела.

Она явно хотела узнать новости из леса, но бутылка сейчас была важнее. Её я нашёл быстро, вместе с ещё тремя такими же. Глиняные в оплётке из грубой верёвки, они идеально подходили для моей задумки.

— Ну что? — не выдержала Грумхильда, когда я поставил котелок на печь. — Узнал что-то важное?

— Узнал, — кивнул я. — Враги все те же, но они сильнее. Появились поляны с коркой льда, но у меня уже есть отличный план, как с этим бороться. Так что не вешай нос, будет у нас лес и дичь в нём с ягодами и грибами. Сейчас только запас для дриады сделаю и пойду сажать перец.

— Перец? — она обернулась с удивлением. — Ты хочешь победить ледяное чудовище с помощью перца?

— Иногда растения бывают очень коварными, — ответил я. — А с учётом магии дриады я даже боюсь представить, какой силы будет этот перец!

— Страсти какие! — фыркнула она. — Ладно, раз у тебя хорошее настроение, то у меня для тебя ещё новости.

— Какие ещё новости? — прищурился я.

Орчиха вытерла руки о передник и вытащила из кармана два конверта. Один из дорогой бумаги да с сургучной печатью, а второй обыкновенный, перевязанный тонкой бечёвкой.

— Судя по гербу, первое из ратуши, я не открывала, так что даже не знаю, что там.

Я вытащил нож и вскрыл первый конверт. В нём оказалось приглашение на праздник урожая. Мол, господин Винтер, вас, как победителя конкурса поваров, приглашаем на торжество по случаю праздника, через пять дней в главном зале ратуши. Форма одежды парадная. Обед, танцы, награждение непричастных и наказание невиновных и всё такое.

— Это хорошо, — кивнул я. — Как раз хотел обзавестись новыми знакомствами, кто знает, что мне пригодится в борьбе с князем.

— А второе прислал Корней, — сказала Грумхильда, и голос её стал серьёзным. — Читай сам.

От Пышки? Неожиданно! Я быстро развязал бечёвку и прочёл неровные строчки.

«У меня отобрали разрешение на торговлю по странному поводу. Мол, вёл незаконные действия. Я хотел оспорить, но мне пригрозили тюрьмой. Если есть возможность, помоги. Корней».

Я в ярости сжал бумагу в кулаке.

— Что за сволочь, — выдохнул я. — Да что ж этот Свиридов никак не успокоиться-то⁈

У меня не было сомнений, чьих рук это дело. Мало того что князь нормальных поставщиков распугал, так ещё и за торговцев принялся. И на кой чёрт ему Корней сдался? У него же даже лавки нет!

Едва подумал об этом и сразу понял, в чём причина. Пышка же мне помогал и продавал то, что я готовил. В этом всё дело. Вот же гадство!

— Что будешь делать? — спросила Грумхильда.

— Сейчас же поеду разбираться, — ответил я, вставая. — Если князь ударил по Корнею, то вскоре доберётся до остальных. Я не могу этого допустить. Пусть он и не мой поставщик, но хороший товарищ.

— А как же перец? Ты же собирался его сажать.

— Это быстро, — я глянул в окно и нашёл глазами минотавра, который складывал дрова. — Фёдор! Оседлай Буяна, мне срочно нужно в город.

— Сейчас сделаю!

На посадку перца у меня ушло всего несколько минут. Дольше загадывал сорт перца. И только накрыл семечко землёй, минотавр уже выводил гнедого из конюшни. Бекон вскочил в седло первым, и мы отправились в Бешаль. Ух, я им там сейчас устрою разбор полётов!

В городе, как только я оставил Буяна у коновязи под охраной стражи, мы с котом отправились к торговым рядам. Здесь было непривычно тихо, да и сама атмосфера оставляла желать лучшего. Я обратил внимание, что несколько прилавков возле места Корнея было пустыми. Неужели князь совсем рехнулся и начал убирать с рынка всех неугодных ему людей⁈ Нет же, бред какой. Кто ж в здравом уме будет лишать горожан продуктов?

Пока я пытался оценить масштабы бедствия, Бекон время не терял и нырнул в сторону молочных рядов.

— Эй, ты куда? — крикнул я ему, и тут же увидел у прилавка со сметаной знакомую фигуру. — Корней! Наконец-то! Я думал, придётся искать твой дом.

Выглядел Пышка не очень, из него словно выкачали весь воздух. Лицо осунулось, плечи сгорбились, а в глазах стояла вселенская тоска. Едва он меня заметил, то вскочил, перестав комкать в руках грязную скатерть.

— Марк… — голос его сорвался. — Ты уж прости, что вот так тебе написал, но я уже не знаю, к кому обратиться! У тебя и без меня забот хватает! Слышал, ты даже трактир умудрился открыть на одну ночь?

— Чёрт с этим, — я подошёл ближе. — Давай рассказывай, что и как с тобой случилось? Только давай отойдём, где потише.

Я не просто так это сказал, уж больно подозрительно косилась на меня торговка с крынками молока. Как только меня увидела, сразу вся превратилась в одно большое ухо. Поэтому я повёл Пышку с рынка до ближайшего удобного проулка, где лежали перевёрнутые ящики. Корней без сил упал на один из них и схватился за голову.

— Не успел я на утро после конкурса встать к прилавку, как возле меня началась нездоровая суета, — вздохнул он. — Ладно бы стража или покупатели! Нет, княжеские прихвостни. От их угрюмых рож люди шарахались, обходя меня и соседей по широкой дуге. Я этому не придал значения, после той ярмарки не так было много товара. А вчера вечером… — его голос сорвался. — Вчера вечером пришли домой! Четверо наёмников с бляхами князя. Мол, распоряжение о запрете торговли. Марк! У меня чуть сердце не встало! Смотрю на них, а они твердят, что, мол, я нарушил какое-то правило, продавал товар без учёта и не заплатил налог. И если меня сегодня увидят с товаром на рынке, то сразу отправят в тюрьму!

Он замолчал, дёрнул ворот рубахи и продолжил.

— Ночь не спал, а с утра пошёл к казначею. А они мне показывают бумаги, мол, нет у нас к вам претензий. Ну, я в ратушу побежал, где разрешения выдают. Там сидит хмырь и разводит руками, мол, аннулирована, но документы ещё не поступили. Я спорить начал, как же это так, что двадцать лет плачу налоги, и всё было в порядке, а теперь нет. Как же это, говорю, понимать. Хмырь опять руками разводит, мол, правила изменились! — Корней зло ударил кулаком по бедру. — В итоге и бумагу с разрешением забрали, я и опомниться не успел. С остальными так же. Сегодня у нас чёрный день.

Он снова замолчал, и я видел, что он едва сдерживается, чтобы не начать всё крушить. Аж лицо пошло красными пятнами.

— Дело ясное, что дело тёмное, — пробормотал я.

Да, князь не простил мне победу и теперь решил надавить на тех, кто хоть раз мне на рынке помог. Злость прокатилась по нутру ледяным потоком, и я сжал кулаки. Думаю, Корней понимает, почему отобрали разрешения не только у него, но и у соседей. Впрочем, ни я, ни он об этом и словом не обмолвились.

— Корней, выше нос, я во всём разберусь, — сказал я, кладя руку ему на плечо. — Всё будет хорошо.

— Откуда ты знаешь? — он поднял на меня дикий взгляд. — Мне нечем кормить семью! У меня внуки, Марк! А я теперь какое-то пустое место! Даже знакомцы из других рядов меня стороной обходят! Благо, что не все отвернулись.

— Я разберусь с этим, — твёрдо сказал я. — Никто не имеет права просто так отбирать у человека его дело. Давай-ка, собери тех, кто пострадал, я подумаю, что можно сделать.

Не успел договорить, как перед глазами появилось сообщение от Системы:

Внимание!

Активирован квест: «Пустые прилавки»

Цель: восстановить справедливость и вернуть разрешения на торговлю пострадавшим торговцам

Награда: 120 опыта, репутация +30, подарок

Штраф: изъятие вашего собственного разрешения на торговлю, потеря доверия поставщиков

Текущее количество пострадавших: 1

Принять / Отказаться?

Ну ни хрена ж себе ставки! Система, ты рехнулась там совсем⁈ Я мысленно поморщился и нажал кнопку «Принять». В груди зажглась холодная решимость. Князь и так уже далеко зашёл и, как я понимаю, отступать не собирался. Но ничего, я тоже не лыком шит. На рожон лезть не буду, а вот задать правильные вопросы ответственному за разрешения в ратуше, как раз нужно. Посмотрим, насколько крепко здесь люди держатся за свои места.

— Бекон, ты со мной? — спросил я, глянув на кота.

Тот поднял голову, коротко мявкнул и уверенно направился в сторону ратуши. Я усмехнулся и пошёл за ним, предвкушая интересную беседу.

Мы прошли через рыночную площадь и через несколько минут уже стояли у дверей ратуши. Хорошо, что я здесь уже был и даже не запутался в коридорах. В этот раз, правда, мне был нужен не отдел разрешений, а непосредственно бургомистр. А то, чего он, просто так, что ли, свой пост занимает?

Его кабинет располагался чуть ли не за тремя дверями, перед одними из которых, сидел ясноокий цербер в лице стройной молодой женщины. У неё были светлые волосы, но при этом зеленоватая кожа, широкие скулы и большие глаза, выдающие в ней хорошую примесь орочьей крови.

— Добрый день, — с лёгким раздражением сказала она, едва мы с котом показались в дверях. — Вы к бургомистру? Записаны? Если нет, то сразу скажу, что сегодня у него плотный график, и он вас не примет.

— Мне нужно сегодня, — ответил я спокойно. — Дело срочное.

Она, наконец, оторвалась от своих записей и окинула меня внимательным взглядом. Через пару секунд её брови подпрыгнули.

— Вы господин Винтер? — удивлённо уточнила она. — Победитель конкурса поваров, правильно? Я вас узнала!

— Да, всё верно, — подтвердил я.

Она расцвела улыбкой, поправила воротник блузки и подалась вперёд.

— Могу ли я узнать, по какому вы вопросу? Нужно же что-то сказать Григорию Златовичу, а то не примет. Он у нас суровый.

— По вопросу разрешений на торговлю.

— Какие-то проблемы с вашим разрешением? — она округлила глаза и значительно тише пробормотала. — Какой популярный вопрос в последние дни.

— Не с моим, но да, проблема, и я очень хочу её решить.

— А вы смелый, — с ноткой кокетства сказала она. — Обычно победители приходят за наградами, а вы — с проблемами. В любом случае Григорий Златович будет рад видеть вас. Вы проходите дальше, там есть скамьи, а я пока сообщу бургомистру о вашем приходе.

— Благодарю, — я пропустил её вперёд и прошёл за ней в соседний зал.

Помещение оказалось небольшим, без окон и с двумя дверями, одни вели к бургомистру, а из вторых мы с котом и вышли. Возле кабинета на скамейках сидели люди. Мы с Беконом переглянулись, увидев знакомые лица. И, главное, не просто знакомые, а торговцы с рынка, у которых я частенько покупал продукты.

— Доброго дня, — я остановился перед ними. — Тоже проблемы с разрешениями?

Дед Ефим вскинул голову первым и быстро кивнул. А тётушка Марфа сначала подслеповато прищурилась, но потом тяжело вздохнула. Последним на скамейке сидел племянник дядюшки Ли, который продал мне жаровню. Хоть убей, не помню его имя. Гном мрачно глянул на меня и буркнул:

— Не проблемы, а беспредел какой-то! Хорошо, что забрали разрешение у меня, а не у дядюшки. Иначе бы торговля наглухо встряла.

— Золт, — укоризненно сказал дед Ефим, — ну чего ты ворчишь? Это же победитель конкурса поваров! Винтер! А ты так неуважительно к нему.

— Да знаю я! — огрызнулся гном, потом выдохнул и глянул на меня. — Ты уж прости, Винтер, настроение не очень. И это, с победой тебя, раз уж на то пошло.

— Спасибо, — кивнул я. — Впрочем, оставим это. Как понимаю, вы все здесь за внезапно отозванными разрешениями? Тоже нарушение правил?

Дед Ефим тяжело вздохнул, и его морщинистое лицо стало печальным.

— Что есть, то есть, точнее, нету, — сказал он глухо. — Пришли вчера люди, все из себя важные, слова сплошь непонятные. Сказали, нарушил что-то там и забрали бумагу.

Марфа же горько усмехнулась, поспешно утерев лицо ладонями.

— У меня то же самое, — кивнула она. — Забрали разрешение. Пригрозили, что если я появлюсь на рынке, то оштрафуют и конфискуют товар. А у меня две дочери! Их кормить, одевать да баловать нужно. А я всю жизнь яйцами торгую, что я могла нарушить? Права несушек?

— Мяу! — поддакнул Бекон, явно согласный, что у куриц только одно право — быть съеденными.

— Нас уже много таких, — хмыкнул гном и стукнул кулаком скамейке. — Вот мы трое, Пышка, и ещё Тарас с овощного ряда. Он-то каким лешим в этом списке? А ведь говорил мне тогда мясник, что его лавка — только начало, не поверил я ему. И на тебе, новые правила! Почему только для нас? Что общего между яйцами, овощами и жаровнями? А?

— Что вы торгуете на рынке, — я еле сдерживал негодование, но голос оставался спокойным. — И мешаете своими качественными продуктами, занимаете лучшие места по праву.

Торговцы молча переглянулись, не зная, что мне на это ответить.

— У меня есть идея, — добавил я. — Сейчас вам нужно вспомнить все детали событий последних дней. Кто приходил, что говорили, как представились, на основании чего забрали лицензию.

— Но зачем это тебе? — удивлённо спросил Ефим. — Ты же победитель конкурса поваров, зачем тебе переживать за нас?

— Считайте, что я заинтересован в ваших товарах и хочу, чтобы вы также стояли за своими прилавками. Готовы помочь мне?

Все трое хоть и не сразу, но кивнули. Я сбегал до секретаря, взял у неё лист пергамента с писчим пером и чернильницей-непроливайкой, после чего вернулся.

— Я сейчас всё запишу, и вы поставите внизу подписи. Потом пойдёте с этим на рынок и найдёте остальных пострадавших. Сделаем общую жалобу от всех пострадавших, а также ещё и коллективное прошение на разрешение торговать, положим его на стол бургомистру.

— Да будет ли он нас слушать-то? — всплеснула руками Марфа. — Мы здесь уже полдня сидим, а толку?

— Когда один проситель придёт, толку, действительно не будет, а когда сразу коллективом, Григорию Златовичу придётся обратить на вас внимание.

— А он разве не… — начала было она, но я жестом остановил её.

— Мы должны попробовать, вместе у нас всё получится. Я постараюсь на правах победителя конкурса заставить бургомистра рассмотреть бумагу в ближайшее время. Ну, так что?

— Я подпишу, — гном вскочил на ноги. — Не думаю, что из этого что-то получится, но сидеть без дела уже сил никаких нет. Ещё два дня без работы и отправлюсь к Торку соль добывать!

И Ефим, и Марфа тоже согласились поставить свои фамилии внизу бумаги. Даже Бекон протянул лапу, чтобы отметиться, вот что значит, отличный помощник.

Через полчаса у меня на руках было сразу два документа. С прошением я пойду к бургомистру, чтобы тот мог его зарегистрировать, как официальную бумагу. А вот второй мне был нужен, как ещё одна улика на князя. Как раз её я и передал Золту. За это время к нам заглянула секретарь и кивнула мне на дверь, мол, бургомистр готов меня принять.

— Я найду всех, — на прощание сказал гном, — знаю, что они по домам сидят и нос боятся высунуть, но я их найду.

— Пышкин тоже должен подписать, — добавил я. — Ждать буду у входа в ратушу, как подпишут, приходите.

Проводил всех троих взглядом и решительно шагнул в кабинет бургомистра, мельком глянув на позолоченную табличку на двери.

Григорий Златович Крунь был главой Бешаля уже лет семь и за это время отлично устроился. Мне хватило одного взгляда на обстановку, чтобы понять, кто в этом городе богато живёт. Первым моё внимание привлёк массивный стол из дуба, его резные ножки, что лапы неведомого зверя, были размером с руку Фёдора. А что говорить про столешницу! Да у меня самый длинный обеденный стол и тот меньше, чем этот монстр!

Забавнее всего было наблюдать за кругленьким бургомистром, который восседал на не менее выдающемся кресле и выглядел каким-то карликом, попавшим в дом к великану.

— Добрый день, Григорий Златович, — вежливо произнёс я, стараясь больше не отвлекаться на обстановку, по делу же пришёл.

Бургомистр устало посмотрел на меня и попытался изобразить приветливую улыбку. Вышло не очень.

— Доброе, доброе, господин Винтер! — сказал он. — Рад вас видеть в моём скромном кабинете. Как мне сказала Солетта Васильевна, вы по поводу разрешения на торговлю. Что-то случилось? Какие-то проблемы?

— Я пришёл поговорить о незаконном изъятии разрешений у торговцев, — холодно сказал я и положил на стол прошение.

Бургомистр поморщился, и его глаза на мгновение метнулись в сторону дверей, но, увы, я её закрыл, и помощи ему ждать было неоткуда.

— Винтер, — доброжелательно ответил он, — понимаю ваше беспокойство. Однако решения принимаются на основании новых правил. И я, как представитель власти, вынужден ужесточить контроль. Все должны соблюдать правила. Вы это и сами прекрасно понимаете! Те, кто нарушил правила, обязаны подать новую заявку, и пока они этого не сделают, они не могут торговать на рынке.

— Какие именно нарушения? — спросил я спокойно. — Раз вы принимали это нелёгкое решение, то я хотел бы ознакомиться со всем списком.

После моих слов бургомистр очень увлечённо начал разбирать бумаги на столе, а вот к прошению так и не притронулся. Пауза затягивалась, а ответа на свой вопрос я так и не услышал. Бекон нетерпеливо дёрнул хвостом, и я погладил его по голове, мол, рано ещё, не суетись.

— Всё довольно просто, — вдруг сказал Григорий Златович. — Неуплата пошлин, задержка с налогами… разное! Да и потом, это личные дела каждого из торговцев, я не могу понять, какое вам до этого дело?

— Вы хотите сказать, что совершенно внезапно обнаружили, что у нескольких торговцев не уплачены налоги и пошлины? И на это есть бумага из казначейства? — я картинно удивился. — Странное дело, Пышкин как раз получил сведения, что казне он ничего не должен. Григорий Златович, у вас ещё одна попытка.

— Да что вы себе позволяете, Винтер? — вспылил он. — Если выиграли конкурс, это не значит, что вы можете являться ко мне в кабинет и требовать закрытые сведения! Если нарушили, то пусть уходят с рынка! Порядок должен быть во всём! Без исключений!

Я мысленно усмехнулся. Это он говорит мне, а ведь сам же вручил мне разрешение на торговлю, когда на то у меня не было права.

— Господин бургомистр, — спокойно и твёрдо начал я, — да, я понимаю, правила есть правила, особенно если не вы их устанавливаете. Однако сами подумайте, как только с рынка исчезнут добросовестные продавцы, то кто останется? Кто будет платить налоги с продажи, кто будет оплачивать место на рынке? Доходы упадут. Точнее, нет, — я коротко улыбнулся, — не упадут, а будут идти не в казну города.

Бургомистр посмотрел на меня исподлобья, вздохнул и отложил бумаги.

— Да и потом, — вкрадчиво продолжил я, — лично у кого будете покупать товар для своих домашних? У тех, кто отлично себя зарекомендовал, или у неизвестных, которые придут вместо них?

Тишина в кабинете стояла такая, что я слышал, как дышит кот и потеет Григорий Златович. Выждав минуту, я снова заговорил.

— С учётом всех обстоятельств я никак не могу требовать от вас возврат торговцам разрешений, но и оставить их без заработка тоже будет как-то незаконно. Предлагаю отличный компромисс — разрешение на месяц, временное. Это даст вам время разобраться в ситуации. Как раз торговцы смогут собрать новые пакеты документов и не будут голодать, пока город принимает решение, — я пристально посмотрел на него. — Григорий Златович, ведь вы человек, для которого Бешаль и его жители всегда на первом месте. Вам доверяют уже много лет. Неужели вы готовы расстроить граждан из-за мелких политических игр? Разве оно того стоит?

Бургомистр мрачно посмотрел на меня. В его глазах я заметил ожесточённую борьбу жадности, страха и желания сохранить этот кабинет. Он прекрасно понимал, что после победы, да и с моей быстрорастущей репутацией, за мной пойдут люди. А вот этого Бешаль может уже не пережить.

— Не ожидал от вас такого, Винтер, — наконец, произнёс он и придвинул к себе подписанное торговцами прошение. — Раз есть коллективное обращение, значит, я должен отреагировать на него. Будь по-вашему. Я подпишу временное разрешение на месяц для тех, кого значится в этой бумаге. Заметьте, не моя личная инициатива, а лишь реакция власти на проблему. И всё равно должен предупредить вас, что если появится хоть одна жалоба, то я уже не смогу помочь. Ни вам, ни торговцам.

Он разгрёб бумаги на столе, вытащил из-под них прозрачный кристалл и сжал его. Через минуту на пороге появилась Солетта Васильевна.

— Солечка, подготовь бланк разрешения, — устало распорядился Григорий Златович, — на месяц. А имена торговцев тебе сейчас перечислит господин Винтер, — он перевёл вопросительный взгляд на меня. — Что-то ещё?

— Нет, — я поднялся, — этого будет достаточно. Спасибо. Надеюсь увидеть вас на празднике урожая.

В ответ бургомистр махнул рукой, выпроваживая нас из кабинета. А мы с секретарём отправились заполнять разрешение. С ним разобрались довольно быстро, благо фамилии я уже знал. И уже через полчаса, Солетта Васильевна уже выносила мне подписанный бланк с печатью.

Я внимательно проверил каждую строчку, даже прочитал мелкий шрифт и кивнул. Всё было в порядке. Но когда вышел из кабинета секретаря, квест ещё не закрылся. Странно, вроде же условия все выполнены. На всякий случай проверил. А, отдать же нужно. Ладно, это тоже быстро.

— Бекон, пойдём наносить справедливость в массы!

— Мряв! — бодро ответил кот, и мы вышли из ратуши.

Над Бешалем уже расползались сумерки, но город спать не собирался. Больше того, у ступеней меня ждали. Не только трое знакомых торговцев, но ещё и другие. Некоторых я точно видел на рынке, но лично представлен не был. Едва меня увидели, в момент окружили.

— Винтер! — воскликнул Золт. — Я всё сделал! Ещё три подписи, всего семь! Как думаешь, этого хватит? Я старался аккуратно всё сделать, но боюсь, к утру весь рынок будет кипеть. У тебя-то какие новости?

— Золт, да дай ты ему хоть слово сказать, — одёрнула его Марфа. — И всё же господин Винтер, какие новости?

Я оглядел их и вытащил разрешение. Торговцы недоверчиво уставились на витиевато выведенные рукой секретаря буквы, а когда дошли до своих имён, то и вовсе рты пооткрывали.

— Разрешение! На месяц! — ахнул Ефим, чуть ли не хватаясь за сердце. — Как тебе удалось-то⁈

— Но тут не все пострадавшие! Как же нам торговать⁈ — вступился плохо знакомый мне мужичок.

— А где ты раньше-то был, Кривой⁈ — возмутилась Марфа. — Мы-то господина Винтера в ратуше встретили, а ты, небось, от жены в лесу прятался? Или же вовсе на поклон в «Золотого льва» ходил?

Все сразу уставились на грибника, и тот побледнел. Я его вспомнил, у него тогда ребята Каролины грибы покупали, чтобы я смог приготовить луковые оладьи с грибной икрой.

— Да жене я помогал! — сплюнул торговец. — Сами же знаете, у них аллергия, если муж дома на диване лежит! То это сделай, то полку прибей, то к матери отвези! Чего набросились-то?

— Тише, тише, — я поднял руку. — Понимаю, что времена сейчас тяжёлые и многие опасаются не только пойти в ратушу, но и выйти из дома. Я отдаю вам это разрешение и надеюсь, что вы не пойдёте на попятную, когда мне нужна будет ваша помощь, — я обвёл всех тяжёлым взглядом. — Намёк поняли?

— Поняли, поняли, — заголосили они. — Но как торговать-то? Тут всего пять имён, а нас же больше.

— Договаривайтесь с теми, у кого разрешение есть, или языков у вас нет? — перебил я. — Разрешение на месяц, чтобы Бешаль не остался без качественных продуктов. Я буду разбираться дальше. Но и вы сами тоже ушами не хлопайте, и если что-то похожее случится, сразу составляйте бумагу. Пригодится.

Я отдал им документ, и они принялись благодарить меня, хлопать по плечам. Кто-то предлагал бесплатные яйца, кто-то — овощи.

— Потом за скидками лучше приду, — улыбнулся я. — Всё, дальше сами, а мне пора.

Они закивали, и я направился в сторону коновязи. Не думаю, что мне нужно сейчас появляться в торговых рядах, а то ещё у кого-нибудь разрешение отнимут.

— Что, рыжий, неплохо мы с ними, да? — спросил я Бекона.

Он одобрительно мявкнул, и в моей голове промелькнул знакомый образ рыбы, только на этот раз она плыла, а не трепыхалась на моей кровати. Я улыбнулся и погладил его по голове.

— Всё уговариваешь на рыбалку выбраться? Сам понимаешь, время пока работает против нас.

Перед глазами вспыхнуло системное окно.

Внимание!

Квест «Пустые прилавки» обновлён

Цель: восстановить справедливость и вернуть разрешения на торговлю пострадавшим торговцам

Прогресс: частично выполнен (временное разрешение получено на 5 торговцев)

Текущий прогресс: 40 %

Я мысленно кивнул, сегодня я выиграл, и это было приятно. Но это только первый шаг, а впереди была борьба с настоящей причиной, и она только начиналась.

— Поехали домой, рыжий, что-то сегодня город на меня тоску наводит.

Кот согласно мявкнул и неторопливо повёл меня к коновязи. Буян стоял у корыта в гордом одиночестве, даже стражника рядом не было. Странно как-то. Я только успел отвязать поводья, как услышал за спиной приглушённый голос:

— Господин Винтер, если у вас есть минута, то у меня для вас разговор. Пройдёмте за мной, где нас не подслушают.

Рука сама легла на рукоять ножа на поясе. Не было у меня доверия к людям, которые предлагали за ними пойти в тёмный переулок. И морда у него какая-то подозрительная. Опять происки князя⁈

Мы с котом переглянулись, и в отличие от меня, он-то как раз только насторожился, а вот атаковать незнакомца явно не собирался. Интересно, узнал он его, что ли? В ответ на мою мысль перед глазами вспыхнул образ Каролины и наёмников у меня в трактире. Видение схлынуло всего через секунду, но мне хватило, чтобы понять, кто стоит передо мной.

— Сенька, как я понимаю? — спросил я, и наёмник кивнул.

Я перевёл взгляд на человека в тени. Да, точно, та же кожаная куртка, тот же меч на поясе, вот только княжеских знаков отличия не было, да и руки спокойно висели вдоль тела. Неагрессивная поза. Неужели действительно разговор? Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, и в его глазах я заметил тревогу и сомнения. Мне стало любопытно, что он такого хочет мне сказать.

— Идём, — коротко ответил я и отпустил поводья Буяна. — Бекон, ты со мной?

Кот фыркнул, но с гнедого не слез, мол, разбирайся сам, я что мог, уже сделал.

Мы с наёмником отошли от коновязи и свернули в проулок между двумя домами. Кто-то давно здесь организовал удобное место для разговора. Были даже лавочки, впрочем, ни я, ни наёмник садиться на них не собирались. Плохо только, что слишком темно, и нас освещал лишь бледный отблеск двух лун. Сенька остановился у стены и обернулся ко мне. Я встал напротив, не убирая руку с ножа.

— Я не собираюсь нападать, — сказал он, поднимая ладони. — Я один и не вижу смысла в драке с таким человеком, как ты.

— И что же ты хотел со мной обсудить?

Сенька вдруг замялся, передёрнул плечами, словно хотел избавиться от груза на них, а потом резко выдохнул, как перед прыжком в воду.

— Когда мы с ребятами приехали в твой трактир, — начал он, — я думал, что плюну в твою похлёбку, выдам бумагу на закрытие и уеду, а ты нас всех накормил. Да так, что я этот ужин буду всю жизнь вспоминать. Никогда так не ел! Никогда, слышишь?

Я молчал, ожидая продолжения, Сенька не сразу справился с эмоциями. Уж слишком много их было.

— Работа у нас такая, выполнять приказы, — мрачно усмехнулся он. — Сам знаешь чьи. Всего-то нужно было испортить вечер! Напугать, чтобы гости разбежались, вот только у нас ничего не вышло.

— Это я уже понял, — сказал я. — Но почему ты сейчас здесь?

— Да как объяснить-то, — поморщился он. — Сегодня я увидел, что ты сделал для торговцев. А мы ночь не спали, ездили по домам, их отбирали. К слову, всего забрали двенадцать. Если ты ещё не понял, то под приказ попали все, кто тебе когда-либо помогал. И ещё вчера говорили, что ты накормил того тифлинга Бездонную Глотку! Я даже не поверил, но люди говорят об этом.

Он всё говорил и говорил, будто в нём прорвало какую-то плотину. Я не мешал ему, наоборот, Сенька, сам того не понимая, сдаёт мне князя с потрохами. Грех таким не воспользоваться.

— Я не один такой, Винтер, — сказал он на полтона тише, — а все четверо из отряда. Мы пришли служить в гвардию князя, гордые, готовые защищать его интересы и всего города. Нас боялись и уважали. Но вот только сейчас мы сражаемся не с врагами, а с обычными жителями! Отбираем последнее! Чёртовы разрешения! Люди за них годами платят, а мы… Сегодня, когда я видел, как ты вынес временную бумагу для торговцев и как они радовались, то понял, что я не на той стороне. Я поговорил с товарищами, и нам не нравится, что в последнее время происходит. Да и, признаться честно, боимся мы.

— Чего? — опешил я.

— Князь, — он понизил голос до шёпота. — Как ты появился, он ведёт себя странно. Ты же знаешь, что он возле твоего трактира что-то ищет? Точнее, искал ещё при жизни твоего деда. Мы сначала думали, что клад или артефакт какой-то. Он что-то ищет. Уже давно.

— Что именно? — внутри всё похолодело, но голос меня не подвёл.

— Не знаю, — он развёл руками. — Ни разу в приказе не было конкретики. Только к каждому поисковому отряду был приставлены какие-то важные персоны. Они тоже не особо болтали. Рыскали по всему лесу, копали, но неизменно приходили с пустыми руками. А несколько недель назад поиски резко остановили. Почему, нам не сказали, а мы и рады больше по грязи не таскаться. И почти забыли об этом, а вчера я своими глазами видел, как князь заговорил об этом с Вересовым, — Сенька поморщился, как от зубной боли. — Мол, что если не найдёт до холодов, то ему конец. Князю! Вроде как аж из самой столицы на него давят. Возможно, могут даже сместить. Поэтому он готов на всё.

Всё, что он говорил, я знал, за редким исключением про столицу. Князь что-то искал возле трактира, и это может дать ему власть и поможет выслужиться перед кем-то. И на этом фоне у меня под носом гибнет лес от древних сущностей. Почему-то у меня было ощущение, что это связано друг с другом, как звенья одной цепи. Вот только зачем это князю? Что он ищет, чёрт его подери⁈ Вопросов было больше, чем ответов.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я, вглядываясь в его мрачное лицо.

— Ты человек слова, — вздохнул он. — И не раз это доказывал. В Бешале таких осталось мало. Считай, что это информационная доплата за ужин. Да, будь внимателен и смотри под ноги.

Он развернулся и скрылся в полумраке переулков. Думаю, своей последней фразой, он вряд ли имел в виду случайный камешек под сапогом. Подземелья? Так что же искал в них князь?

С этими вопросами в голове я вернулся к коновязи и сел в седло. Бекон встретил меня вопросительным «мяв», но я лишь покачал головой.

— Поехали домой, обсудим всё с остальными.

В трактире нас уже ждали. Грумхильда возилась на кухне, а Фёдор пил чай, заедая его здоровенными бутербродами с ломтями мяса.

— Рассказывай, что там случилось с Корнеем? — спросила орчиха, вытирая руки о передник. — Здоров? Что с разрешением?

— Здоров, разве что перенервничал сильно, — я сел на лавку, а Бекон тут же оказался рядом и требовательно стукнул лапой, поглядывая на Фёдора. — Я договорился с бургомистром, и он дал торговцам временное разрешение. Но я хочу обсудить с вами не это.

Я пересказал разговор с наёмником. Пока я говорил, орчиха даже присвистнула, а Фёдор слушал молча, отложив бутерброд. Это он, конечно, зря, потому что кот не спал и с невинным взглядом умыкнул ломоть мяса. Грумхильда заметила, но лишь неодобрительно покачала головой.

— Значит, князь что-то копает, — сказала она. — Теперь всё встало на свои места! Вот уж он расстарался! И поставщикам нагадил, и наёмников присылал, и ещё конкурс! Отвлекал внимание! Чтобы ты не лез туда, куда не нужно. Если бы ты открыл трактир, как и собирался, то он бы не смог ничего искать.

— Нет, он хотел, чтобы ты отдал ему земли, — неожиданно добавил Фёдор. — И тогда он мог бы копать сколько угодно.

— Так что же он, всё-таки ищет? — спросила орчиха, посмотрев на меня.

— А вот это загадка из загадок, — я подтянул к себе тарелку с бутербродами. — Каролина тоже говорила, что князь чего-то в лесу боится. Да ещё и из столицы на него давят. Может быть, это связано с тем, что происходит в лесу? — я погладил кота. — Не нравятся мне эти совпадения. То ли князь ищет сущности, то ли то, что они охраняют… Не знаю.

— Знаешь, — начала она негромко, — когда я была молодой, среди стариков ходила легенда, что зима приходит не от смены времён года, а её приносят с собой косматые демоны с сердцами изо льда. И каждую весну с ними выходили на бой шаманы. Они били в бубны, жгли благовония, ели от пуза и пили огненную воду. Мы всегда считали, что для них это лишь какой-то праздник, но старики верили, — она передёрнула плечами. — И вот ты сейчас сказал про эти древние сущности, и мне кажется, что в этих историях есть что-то общее.

— А у нас танцевали и пели, — пророкотал Фёдор. — Чтобы весна пришла.

— Получается, у всех рас есть такие легенды? — спросил я. — И что будет, если эти твари проснутся или не уйдут?

— Понятное дело, что вечная зима! — просто ответила орчиха. — Их обязательно нужно прогнать! Самое страшное по легенде, что если этого не сделать, то они уже не успокоятся и будут пожирать саму жизнь.

Мы замолчали, слушая треск дров в печи и пение птиц за окно. Князь ищет что-то под моим трактиром, а маг кормит древних сущностей, вытягивая жизнь из леса. Это одна и та же история, или я хочу притянуть их друг к другу за уши?

— Ладно, — сказал я вставая. — Хватит гадать, от этих тайн у меня уже желудок сводит. Никто не против перекусить? Мне за готовкой лучше думается.

— И что хочешь приготовить? — спросила Грумхильда, и я заметил, как её глаза блеснули.

— Котлеты хочу, — сказал я. — Сытно и просто, а ты пока гречку к ним свари, картошки я наелся уже на неделю вперёд. В кладовой есть свинина и курица, из них и сделаю.

— Конечно, есть, — кивнула она. — Что ещё нужно?

— Да как обычно, лук, хлеб и яйца. А, ещё и панировочные сухари, и масло.

— А масло-то зачем? Жарить?

— Увидишь, — улыбнулся я. — Фёдор, прокрутишь мясо?

Он кивнул, и мы приступили к делу. Грумхильда принесла крупу и продукты для меня. Рецепт я знал наизусть, десятки раз готовил их на своей кухне. Свинина и курица в равных пропорциях, чтобы фарш получился сочнее. Я быстро отмерил каждого мяса, решив сделать побольше. Его можно было и порезать, для сочности, но для такого объёма лучше использовать мясорубку.

— Да куда же она делась⁈ — заминка случилась сразу же.

— Внизу же! — всплеснула руками Грумхильда. — Сейчас достану. Что ещё нужно?

Она ловко поставила железного монстра перед минотавром, а я отдал куски мяса. Не успел и лук почистить, как фарш уже был в миске.

— Вот это скорость! — восхищённо отозвался я и глянул на орчиху. — Лук, но я сам справлюсь, сделай пока сухари.

Я взял две крупные луковицы и мелко их нарезал. Хочу, чтобы в текстуре котлет чувствовалась лёгкая хрустинка, даже когда он станет мягким. Когда закончил, отправил на сковородку с маслом. Ему нужно немного подзолотиться, прежде чем я сниму его с огня.

— Дальше хлебный мякиш, — сказал я оглядываясь. — Принесёшь хлеб? Остался же он у нас?

— Совсем немного и подсох слегка, — она показала мне половинку каравая. — Подойдёт?

Я кивнул, отрезал пару ломтей и снял с них корочку. Его нужно было замочить в воде. Можно было и в молоке, но чтобы подчеркнуть вкус мяса, лучше в воде. Через минуту я уже отжимал мякиш и отправлял его в миску к мясу. Туда же я положил и остывший лук.

— А яйца от Пеструшки не принесёте? — попросил я, руками перемешивая фарш. — Мне три штуки нужно.

— Сейчас будут! — отозвалась Грумхильда. — Я утром одно сняла да отнесла к остальным в погреб. Там есть ещё четыре утиных.

— Нет, только куриные, — качнул я головой.

Когда орчиха вернулась и отдала мне яйца, я аккуратно разбил их и вмешал их в фарш. Осталось добавить соль и перец и превратить всё в однородную массу. Это долгий и методичный процесс, который меня успокаивал.

— Если добавить ещё и ледяную воду, то фарш получится ещё нежнее, — сказал я. — А размером котлеты должны быть не больше ладони.

— Большие, — одобрительно хмыкнул Фёдор, разглядывая свои руки.

— Не настолько, — рассмеялся я, — остановимся на среднем варианте. Грумхильда, покажи-ка свои.

— А что, — улыбнулась она, — отличный размер!

— Мяу! — поддакнул Бекон, на всякий случай обернув лапки хвостом, чтоб мы по ним размер котлет не определяли.

Через десять минут я закончил с фаршем и разложил его на доске. Орчиха лично примерилась к каждой заготовке, чтобы те были одного размера.

— А теперь главная хитрость! — торжественно произнёс я и сделал в мясе ямку. — Масло! Оно растает при жарке и сделает котлеты сочными.

— Эка невидаль! — проворчала Грумхильда. — Они же и так вкусные! А сухари тогда зачем? Чего я их тёрла-то?

— В них обваляем и сразу на сковородку.

— Серьёзно? — удивилась орчиха. — Это ж какие-то пирожки будут.

— Нет, просто котлеты. Тебе понравится, — я уже раскалил масло и вооружился деревянной лопаткой.

— Вечно ты всё придумываешь! — она вернулась к гречке. — Ой, чуть не разварилась, пока ты тут фокусы свои показывал.

Едва котлеты коснулись металла, зашипели. Я прижал их лопаткой, чтобы схватилась корочка, и сдвинул с жара. Пяти минут хватит для каждой стороны.

— Какой аромат-то! — потянула носом Грумхильда. — Как в детстве! Сейчас подходящее блюдо принесу.

Перед глазами вспыхнуло:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Котлеты с маслом»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 165/600

— Сейчас немного остынут и сядем есть, — я смахнул сообщение, выложил первую партию на тарелку и поставил вторую.

Бекон уже взобрался на плечо к Фёдору, чтобы лучше видеть котлеты. Его целиком и полностью устраивал размер, но больше всего ему нравилась близость к тарелке.

— Ну, приятного нам аппетита! — я снял готовую гречку с печи и бросил в неё масло.

Что удивительно, первой котлету взяла Грумхильда. Торопливо откусила, обжигаясь, и быстро прожевала.

— Чёрт, Винтер! — с набитым ртом сказал она. — Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Я рад, что тебе понравилось.

— Какая же у тебя получается магия. Вкусная магия! — она улыбнулась.

Фёдор молча снял кота с плеча, посадил на лавку и придвинул к себе тарелку поближе. Я заметил, как его глаза прищурились от удовольствия, а котлеты почти мгновенно исчезали у него во рту целиком. Для меня это было высшей похвалой.

Я выделил Бекону половинку в отдельную плошку и размял её, чтобы быстрее остыла. А потом сам принялся за еду. Гречка получилась рассыпчатой, а котлеты — нежными и таяли во рту. Такое простое и сытное блюдо прекрасно подходило к сегодняшнему вечеру. Я закрыл глаза на мгновение, чувствуя, как наваливается усталость.

Впрочем, мысли меня так и не отпускали. Всё, что рассказал наёмник, я уже частично знал от других, но это мне не помогало сложить единую картинку. Словно очень похожие кусочки пазла были из разных наборов.

— Марк, — сказала Грумхильда, ставя на стол котелок с травяным отваром. — Ты опять задумался.

— Извини, — я разлепил веки. — Столько всего в последнее время происходит, что мозги плавятся.

— На свежую голову легче думается, — философски заметила она, наливая мне в кружку чай. — Иди-ка ты спать.

— Пойду, — сказал я, допивая чай и поднимаясь.

— Мвявр! — недовольно добавил Бекон, видя, что я собираюсь уходить.

— Доедай, я подожду, — усмехнулся я. — Никуда я от тебя не денусь.

— Да куда уж без него-то! — хохотнула орчиха.

— Знаю, — я взял лампу и направился вверх по лестнице.

Комната деда встретила меня тишиной и лёгким запахом пыли. Я уже привык к ней, разложил свои бумаги, передвинул мебель, даже шкаф заполнил одеждой. Правда, уюта здесь особо не было. Грумхильда всё пыталась добавить типично женских штучек, но я запрещал, отдавая предпочтение минимализму.

Я глянул в сторону дверей, ожидая Бекона, который всё никак не шёл. Неужели после котлеты так тяжело было подняться по лестнице? Но не успел я скинуть покрывало с кровати, за спиной раздался требовательный мяв. Когда я обернулся, он уже сидел на дедовом сундуке и стучал лапой по его крышке.

— Что ты хочешь мне сказать, рыжий? — спросил я, подходя ближе. — Его и наёмники обыскали, да и я тоже.

Бекон фыркнул и обошёл его по кругу, принюхиваясь к щелям между досками, и вдруг начал царапать лапой боковую панель. Странно, с чего бы ему это делать? Я наблюдал, как он царапал когтями по дереву, а через несколько секунд услышал сухой щелчок.

— Да ладно⁈ — вырвалось у меня.

Я опустился на колени рядом с Беконом и провёл пальцами по панели, нажал. И она поддалась! Надавил сильнее, и деревяшка отодвинулась, открывая узкую нишу, о которой я не подозревал. И каково же было моё удивление, когда на дне я увидел ключ. Очень старый из чёрного металла и головкой в виде поварёшки.

— Бекон… — выдохнул я. — Ты всё это время знал про эту нишу?

Кот гордо поднял хвост и сел рядом, всем своим видом показывая, что без него у меня бы ничего не вышло.

— Ключ есть, а от чего он? — задумчиво спросил я у кота и осмотрел сундук ещё раз. — Ага!

Под одной из резных деталей у самого низа скрывалась замочная скважина. Ключ вошёл с трудом, но зато без скрипа. Повернул его, и вперёд выскочила узкая полка. Какой интересный тайник! И что же дед там спрятал? Я вытащил его целиком и задумчиво уставился на три предмета.

— Пергамент, туески и книжка, — пробормотал я.

Начал с последнего, всё же записи Демьяна отлично помогали мне в моих приключениях, может, и сейчас я найду на жёлтых страницах что-то полезное?

Записи начинались с обращения деда ко мне, точнее, к Марку, в тело которого я попал.

«Надеюсь, ты нашёл это вовремя, внук, и ты готов к этому. Ты должен знать, что мы владеем не просто землёй, а сердцем, которое мы обязаны защищать. Если оно погаснет, то наш род тоже. А если уйдёт в чужие руки, то может сжечь целый мир. Я не знаю, передалась ли тебе наша магия и не могу этого знать! Меня терзал этот вопрос, сможешь ли ты стать хранителем сердца? Я оставил тебе подсказки. Время покажет, справишься ли ты».

Я перечитал два раза и мысленно содрогнулся. Вот почему в трактире было такое запустение, а в лесу настоящий склад с припасами! Старый Винтер боялся, что у Марка нет кулинарного дара, но надеялся, что тот его обретёт. Получается, что меня сюда забросило вовремя? Не просто так? Мне не понравилась эта игра судьбы, привык сам выбирать дорогу.

На других страницах были отрывочные записи о ритуалах с датами и названиями. И всё это дед делал? А я-то думал, он был трактирщиком! Мой взгляд скользил по строкам, пока не наткнулся на упоминания о «спящей под землёй древней силе» и о «ходах, которые ведут к началу всех начал». Многие слова были написаны так неразборчиво, но смысл оставался понятен. Дед всё прекрасно знал о подземельях.

— Что за манера у людей говорить загадками? — спросил я Бекона, но тот лишь фыркнул, ведь риторические вопросы его не касались.

Второй из тайника я вытащил карту. Она была далеко не самой подробной, ребёнок бы нарисовал лучше, но зато на ней я нашёл трактир, лес, несколько тропинок и даже дерево дриады. Ещё на ней были крестики, штук пять сразу. Один из них был под трактиром, другой у старого дуба, где я похоронил деда. Третий, кажется, находился недалеко от Сметанникова, а четвёртый ближе к Михарю. Какое интересное совпадение.

— Неужели это и искал князь? — пробормотал я. — Сердце рода Винтеров⁈

Бекон ткнулся носом в туески. Я развязал один, и мне на ладонь высыпалась сухая травяная смесь. Она была пряной с нотками свежести. На берёзовой коре почерком деда было выведено: «Для восстановления сил. Настаивать час».

— Отвар для Линелии! — я схватил второй туесок, третий. — Для укрепления организма, для ускорения выздоровления. Да тут целый набор первой помощи!

Несмотря на то что полчаса назад мои глаза слипались, я решил заняться делом. И для этого мне нужно было спуститься на кухню. Убрал книгу, карту и туески в котомку, заняв все слоты, а тайник закрыл, повесив ключ от него на шею.

— Время творить магию, Бекон! — сказал я и поспешил на кухню.

Эту ночь я провёл на кухне за разбором дедовых записей и проверкой туесочков, слив треть маны. Уж больно любопытно было, что за сушёные травы оставил мне Демьян. Этим я занимался дольше всего, потому что помимо известных мне трав попадались и совсем необычные. К примеру, «Слёзы Лунного Мха», который, по словам Системы, можно было собрать только при полных лунах, под старым дубом и поздней осенью. Ещё крайне интересно было найти в составе восстанавливающего сбора сушёные цветы бессмертника песчаного. Я впервые слышал это название и понятия не имел, где такое можно найти. Остальные травы были вполне себе местные: мята, зверобой, девясил и крапива.

Когда в котелке нагрелась вода, я бросил в него всё содержимое туеска. Нигде в записях не было сказано про пропорции, поэтому решил не мелочиться. Мне нужен был крепкий отвар, чтобы дриада моментально встала на ноги. И пока настой доходит, полностью погрузился в изучение карты. Бекон лежал на лавке, сонно жмурясь от света лампы. В ней, кстати, осталось заряда всего ничего, а я так и не нашёл мага, чтобы хоть артефакты зарядить. Вот погаснет лампа и что? Свечи жечь придётся.

Вот трактир с крестиком, вот лес и речка с охотничьим домиком. Я постарался припомнить, где мы находили чёрные поляны, но шли мы до них по тропам дриады. Впрочем, одну я точно хорошо запомнил, ту, которая рядом с фермой молочника. Это было мало. Ладно, Фёдор проснётся, отметит, у него с ориентирами в лесу лучше, а у меня даже компаса нет.

Час тянулся невыносимо долго, и я едва не заснул за столом, если бы не кот, который стукнул меня лапой. Кивнул ему и, проверив таймер, я взял под стойкой в обеденном зале ещё три бутылки. Едва в голове щёлкнуло, я щедро плеснул в котелок маны. Цвет отвара поменялся, в одно мгновение из зелёного став прозрачным.

Перед глазами вспыхнуло знакомое голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Восстанавливающий отвар»

Качество: редкое

Вы получаете 15 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Особое свойство: восстанавливает силы лесных существ и ускоряет рост растений (при поливе)

Опыт: 180/600

— О! — вырвалось у меня. — А про лесных в записях не было ни слова!

Теперь осталось лишь процедить отвар, и разлить по чистым бутылкам. В свете лампы жидкость показалась мне янтарной с крошкой золотистой пыли, или искорками, я так и не понял.

— Готово, — сказал я коту, который поднял голову и сонно моргнул. — Теперь нужно отнести Линелии.

Я думал, что Бекон спрыгнет и пойдёт к двери во двор, но нет, кот фыркнул и перевернулся на спину, показывая, что нужно сначала поспать. Я усмехнулся и качнул головой. Как же не хочется ждать до утра, если дриаде ещё вчера была нужна моя помощь.

— Ладно, давай чуток отдохнём и пойдём. А то ночью по лесу ходить, только ноги переломать. Дождёмся рассвета.

Я глянул в окно на едва просветлевшее небо. Полчаса, решил я, и выходим. Но едва сел на лавку, моя голова упала на руки, и я крепко заснул.

Разбудили меня голоса. Я аж подскочил и метнулся к окну, чтобы посмотреть, кто пришёл. Бекон уже сидел на подоконнике и спокойно наблюдал за гостями. Значит, не враги. Спустя минуту я и сам в этом убедился, увидев возле забора братьев Петроуховых. Что-то они рано, до следующей поставки ещё куча времени. Первым к ним вышел Фёдор из седельной и почему-то Пеструшка.

Охотники тащили тележку с оленем, но лица у них были серьёзные. Я плеснул в лицо воды и вышел во двор. Бекон прошмыгнул у меня под ногами и, задрав хвост, поспешил обнюхать добычу.

— Доброго утра, господин Винтер! — крикнул Рик, стоило мне подойти ближе. — Мы с добычей и новостями. Правда, они не очень хорошие, но тут уж что сделать? Ничего, что мы так рано приехали?

— Раз пришли, проходите, — зевая, сказал я. — Как раз позавтракаем.

Охотники переглянулись и быстро закивали, от еды они отказываться не собирались. Пока я с ними разговаривал, на кухню спустилась Грумхильда и уже поставила на печь котелок для чая. Маны, что ли, в него залить? А то никак проснуться не могу.

Тачку с оленем Фёдор откатил в тенёк, мясо я собирался проверить чуть позже, а вот новости хотелось узнать сразу.

Мы сели за стол, и Грумхильда ловко нарезала копчёное мясо на бутерброды, а я налил всем чая. Рик выпил залпом, выдохнул и, наконец, заговорил:

— Новости плохие, как я уже говорил. Зверь из леса ушёл, едва ли не совсем. За два дня охоты мы натыкались на следы всего раза четыре. Пришлось даже углубиться на запад. И это не только крупная дичь, но и зайцы с птицами. Оленя этого подстрелили почти у самой границы с соседним краем.

— Вот и решили, что если зверья не будет, хоть напоследок тебе его продадим, — добавил Ник.

— И ещё одно, — Рик отложил бутерброд, который даже не укусил. — Странные дела творятся в лесу. Мы впервые такое видели. Между деревьями вдруг поляна. Да непростая, а вся чёрная. То ли подожгли её, то ли она высохла вся. И, главное, мёртвая птица лежит. Я, как на такую наткнулся, у меня чуть сердце не встало.

— Поспрашивали у остальных, — прервал его брат, — оказалось, что не только мы такие находили. Скорее всего, от них зверь и бежит. Мы тут на карте набросали несколько мест. Может, ты знаешь, что с лесом происходит?

Он вытащил из-за пазухи сложенный лист и развернул его на столе. Да уж, картография явно не конёк этого мира. Передо мной лежала очередное схематичное изображение куска местности. С той лишь разницей на ней был только лес со стороны Нижних холмов. И только на самом краю карты я увидел знакомые очертания речки, что текла возле трактира.

Я достал свою карту, которую нашёл у деда, и положил рядом. М-да, мне отчаянно не хватает сведений об этом мире. Да что о мире! Просто об окрестностях!

— А нет такой же, но побольше? — на всякий случай спросил я Рика.

— Есть, но не с собой. Нужна?

— Конечно! Отправите почтой или как лучше?

— Привезём в следующий раз, но не знаю, как скоро. Мы собрались искать дичь на дальнем краю наших земель.

— Ладно, быстрее в городе куплю.

Охотники удивлённо переглянулись, словно я говорил, что хочу не карту купить, а сразу всю округу, но так ничего и не сказали.

— Я помню лес, — вдруг сказал Фёдор и вытащил из печи уголёк. — Можно?

— Давай, — кивнул я.

Минотавр склонился над картами, провёл пальцем по нескольким линиям, а потом начал рисовать продолжение на столешнице. Я только и успевал убирать тарелки и чашки. Мы как заворожённые смотрели, как он выводит на дереве лесные тропы, отмечает мельницы и соляные угодья гномов. И уже через десять минут мне не нужна была никакая карта. Вот она, на столе с пометками от Нижних холмов до самого Бешаля!

— Надо же, Фёдор, — присвистнул я, — да ты полон талантов!

Он смутился, сжал уголёк и тот рассыпался пеплом на лавку.

— И насколько она точная? — спросил Рик.

— Мог ошибиться, — склонил голову Фёдор. — Метров на тридцать-пятьдесят.

Охотники от его слов знатно прибалдели и следующие несколько минут торопливо перерисовывали схему минотавра на оборотную сторону своей карты. Пока они были заняты, я всё думал о чёрных полянах. Они дошли и до них. Это что же выходит, маг бегает по всему краю со своим артефактом? Почему нельзя было забрать магию жизни в одном месте?

— Готово! — радостно сказал Ник, размахивая картой. — Теперь я отмечу, где видел те странные места с сухой землёй. И вы так и не ответили, слышали про них что-нибудь или нет?

— Слышали, — нехотя ответил я. — У нас такие тоже есть. Могу только сказать, чтобы вы обходили их стороной. Ничего хорошего там нет.

Рик чиркнул новым угольком три места, где он или его знакомые находили поляны. Фёдор хотел тоже отметить, но я жестом остановил его. Не хочу создавать панику среди грибников и охотников, а то ещё соберут крестный ход и сожгут лес к чёртовой матери.

Дальше разговор совсем не складывался. Охотники быстро смели бутерброды, и мы вышли во двор. Там я проверил мясо оценкой, в глубине души переживая, что оленя затронула некротическая магия. Но нет, всё было в порядке. Я отсчитал деньги и попрощался с братьями, они и так меня сильно задержали.

Едва скрип тачки охотников растаял в шелесте веток, мы с котом поспешили к дереву дриады. Бекон бежал впереди, уверенно следуя тропе. Она, конечно, иногда чудила и пропадала, но рыжий проводник не обращал на это внимания. Ломился через кусты, а потом терпеливо ждал меня. Я же больше смотрел по сторонам. Лес вокруг был непривычно тихим, за всё время пути я услышал только одну птицу, да и та орала скорее испуганно.

Везде я видел признаки, что дриада сильно ослабела. То у папоротника листья пожелтели, то поломанные ветки под ногами россыпью, а в некоторых местах из земли торчали сухие деревья вовсе без листвы.

Дойдя до знакомой поляны со здоровенной берёзой, я остановился. Линелии нигде не было, но зато я смог увидеть изменения у её дерева. После той фиолетовой дряни ещё оставалась бурая кора, однако были и новые побеги. Бекон тоже обежал вокруг ствола, довольно мявкнул и посмотрел на меня.

Я сначала хотел просто оставить бутылки на траве, а потом подумал и аккуратно вылил из одной из них отвар на корни, всё равно между ним и дриадой была связь. Может, как раз сейчас Линелия нуждалась в моей помощи!

— Надеюсь, он тебе поможет, — сказал я тихо, убирая пустую бутылку в котомку.

Кот сделал ещё круг возле берёзы и, не глянув на меня, побежал в сторону трактира. Да, здесь мы сделали что могли, теперь нужно возвращаться.

Как только показался родной забор, я свернул в огород, чтобы проверить посадки. С момента ослабления дриады, они выглядели едва живыми и не особо радовали. Впрочем, в этот раз они выглядели лучше. Неужели отвар так быстро помог? Или я просто хочу в это верить?

Следом я отправился к грядке под окном кухни. Перец давно уже вырос, и на тугих побегах я заметил плотные бутоны, кардамон тоже выглядел отлично, а вот острый перец едва проклюнулся на полпальца.

— Расти быстрее, — сказал я, разглядывая крохотные листочки. — Ты мне нужен и уже в ближайшее время.

По квесту прошло уже восемь дней, и до полной гибели леса осталось совсем ничего. Мне срочно надо выйти на след мага! Бесит он меня уже. Единственная дельная мысль, которая забрела в мою голову, была только о готовке. Сварю-ка я на обед супа, вроде перед уходом видел, как Грумхильда оставляла котелок с мясным бульоном на печи, он отлично подойдёт под мои планы. Только сначала поищу овощи.

Возле двери в кладовой, практически на самом видном месте лежал пучок свёклы. А что, это идея! Прихватил ещё морковки, капусты и картошки.

— Поможешь мне варить борщ? — спросил я кота, который подкрадывался к мясу.

— Борстч? — раздался за спиной голос Фёдора. — Что это и зачем его варить?

— Я говорю, борщ! Такой суп со свёклой, — отозвался я. — К нему ещё сметану свежую и не оторвёшься.

— Могу помочь, если хочешь.

— Почисть тогда овощи, я пока мясо в бульоне разберу и нагрею его, — я вручил ему здоровенный нож, который в его лапищах едва не потерялся. — А где наша Грумхильда?

— Сказала, что в город пойдёт, мол, ткани в трактире для чего-то нет, — пожал минотавр плечами.

Как только он бросил в миску крупную свёклу, я занялся ею, а именно натёр на Системной тёрке, чтобы она отдала свой цвет и сладость. Эх, перчаток нет, руки стали красными мгновенно. Следом натёр и морковку, а лук мелко порезал. Попутно поставил на печь сковороду с маслом. Когда оно нагрелось, я сложил их в неё, чтобы спассеровать. По кухне потёк родной запах. Я втянул его носом и прикрыл глаза, так мог пахнуть только родной дом.

Пока бульон не закипел, я нашинковал капусту тонкими полосами и нарезал кубиками картошку, благо Фёдор уже закончил её чистить. Из-за карты на столешнице мне приходилось быть аккуратным, чтобы не стереть какую-нибудь линию. Надо бы попросить минотавра перенести её на нормальную бумагу или пергамент, а то как готовить-то⁈

Капусту и картошку я успел подготовить, как раз к первым пузырькам в котелке. Туда отправился лавровый лист и перец горошком да щепоть соли, а через минуту забросил капусту с картошкой.

Бекон залез на плечо к Фёдору, повернулся к печи и громко чихнул.

— Будь здоров, — усмехнулся я. — Будь добр, не сыпь шерсть в котелок.

Когда овощи в бульоне стали мягкими, я переложил туда содержимое сковороды — свёклу с луком и морковью. Всё перемешалось, и борщ заиграл ярко-красным цветом с вкраплениями жира. В конце я добавил порубленный чеснок и свежую зелень, потом задумался, добавлять ли ману? Вроде как и без неё хорошо пахнет, да к тому же она ещё не вся восстановилась после ночного отвара для дриады. А потом махнул рукой.

Жидкость в котелке вспыхнула голубоватым светом, и аромат стал глубже. Я довольно кивнул, закрыл крышку и убавил огонь, чтобы борщ томился.

Перед глазами появилось окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Борщ по-деревенски»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Особое свойство: согревает и восстанавливает силы

Опыт: 190/600

О как! С каких это пор порция маны добавляет блюдам свойства? Вроде ж я не видел никаких дополнительных сообщений от системы.

Пока думал над этим, Фёдор достал хлеб, сметану и тарелки. Они с Беконом нетерпеливо смотрели на котелок, словно подгоняли варево.

Я пролистал уведомления, но ничего не нашёл, поэтому смахнул сообщение про рецепт и взялся за половник. Под жадные взгляды разлил первое по тарелкам и каждому щедро положил сметаны. Борщ получился насыщенным, с мясным вкусом и сладостью свёклы.

— Приятного аппетита! — улыбнулся я и взялся за ложку.

Несколько минут мы ели, наслаждаясь моментом. Впрочем, это не мешало мне бросить взгляд на карту. Оказалось, что пока мы с котом ходили к дриаде, Фёдор всё же нанёс на неё отметки с чёрными полянами. И теперь, глядя на неё, я вдруг заметил то, что упускал раньше.

Кружочки, выведенные рукой минотавра, образовывали круг. Точнее, почти полный, не хватало знака только в одном месте, на востоке. Оно зияло пустотой, и этим встревожило меня.

— Фёдор, — я отвлёк минотавра от борща. — Посмотри сюда.

— Я не видел там поляну, поэтому и не отметил.

В голове вспыхнула мысль, от которой стало холодно даже после горячего борща. Круг неполный, но выглядит так, словно маг намеренно выбирал эти места. А это значит, что он может в любой момент замкнут эту линию и, возможно, древние сущности окончательно проснутся! Тогда остановить их будет уже невозможно.

— Бекон! — крикнул я, хватая котомку и сдвигая котёл на край печи. — Нужно идти на эту поляну! Быстро!

Выскочил в секунду и побежал, что ветер в ушах свистел. Ветер хлестал в лицо, когда я бежал через огород к лесу. Бекон нёсся впереди, его рыжий хвост мелькал между деревьями, указывая мне дорогу.

— Линелия! — крикнул я, пробираясь через кусты. — Линелия, ответь! Мне нужна твоя помощь!

Но вместо ответа слышал лишь собственное дыхание и треск веток под ногами. Я должен успеть! Должен!

И я почти успел.

Когда я выбежал на опушку, то увидел, что земля уже начала чернеть. Трава с краёв уже засохла, но не это было главным. Мой взгляд метнулся к центру и там, в углублении, лежал кристалл. Он выглядел как кусок льда, от неё даже веяло холодом! Я сделал знак Бекону, чтобы оставался на месте, а сам шагнул ближе, и мне показалось, что иду по зимнему полю. Но вместо того, чтобы фыркнуть, я услышал, как он рычит.

Я резко обернулся и вдруг между стволов заметил чью-то тень. Маг! Он уходил! Чёрт!

Несколько мгновений я разрывался между желанием рвануть за ним и остаться на поляне. Ведь на ней лежал кристалл, который маг бросил. Если артефакт закончит свою работу, то круг замкнётся и сущности пробудятся.

Поэтому остался на поляне и решительно шагнул к углублению в центре.

Следом я опустился на колени, холод проникал через ткань штанов и обжигая кожу. Я потянул руку, но пальцы мгновенно онемели. Нужно было как-то сдержать этот влияние артефакта! Иначе я не смогу его забрать!

Точно! «Хлеб земли»! Я вытащил его из котомки и положил его рядом с кристаллом. Помогло не сильно, но холод всё же отступил, и в это мгновение я успел натянуть рукав на пальцы и вытащить артефакт из углубления.

Оставалось только обратить его магию вспять.

— Линелия! — заорал я во всё горло. — Ты нужна мне!

По телу прошлась ледяная волна, и я начал замерзать. Кристалл начал пить и мою силу! Чёрт! Что же делать⁈ В котомку, что ли, убрать? Но поможет ли это?

И в этот момент я почувствовал, как что-то изменилось. Неуловимо, но всё же. Озадаченный сверх меры, я огляделся. И тут же обалдело застыл, потому что из-за деревьев проступили силуэты.

Они двигались бесшумными тенями, которые я с трудом мог разглядеть в полумраке леса. Бекон удивлённо мявкнул и с любопытством приблизился к ним. И только когда тени остановились у края поляны, я перевёл дух. Это были дриады! Линелия и две мне не знакомых. Впереди шла высокая, худая, с острыми скулами и тёмными волосами. В них я увидел гроздья ярко-красные гроздья рябины. Одета она была почти как Линелия, только на платье вместо листьев были кусочки коры. А вот вторая выглядела совсем по-другому. Невысокая, полная, с круглым лицом и карими глазами. Её каштановые волосы украшал венок из дубовых листьев, а на груди висело ожерелье из желудей. Наверное, это и бы те сестры, о которых говорила Линелия.

Она шла впереди и выглядела значительно лучше. У неё даже румянец на щеках был, да и побеги в волосах распустили свежие листочки.

— Марк, — сказала она и поклонилась мне. — Это мои сёстры, они пришли ко мне на помощь. Рада тебя с ними познакомить. Рилания, — она показала на дриаду с рябиной. — Она хранительница южных лесов. А это Дилания, — её голова качнулась в сторону невысокой дриады. — Она с севера, её дубравы тянутся до самых холмов.

Хранительницы лесов никак не отреагировали на представление, но я всё равно склонил голову. Бекон же подошёл ближе и тщательно обнюхал новых знакомых, а потом сел возле меня и приготовился слушать. Я сначала думал, что эти дриады совсем не говорят, но, к моему удивлению, со мной заговорила Дилания.

— Мы слышали о роде Винтеров, — спросила она низким голосом. — Вы всегда были на стороне леса.

Рилания молча кивнула, прикрыв глаза. Ух, а мы, оказывается, те ещё знаменитости! Впрочем, сейчас меня заботило совершенно другое. Даже несмотря на появления дриад и тёплый ветер, кристалл в моих руках здорово меня нервировал, продолжая холодить кожу через ткань.

— Спасибо, что пришли, — торопливо сказал я. — Этот артефакт высасывает магию жизни, я его убрал с поляны, но что делать дальше, увы, не знаю. Маг ушёл. А он, — я кивнул на кристалл, — уже присматривается к моей силе.

— Мы знаем, — впервые заговорила Рилания и подошла ближе, глядя на кристалл с отвращением. — Изолировать! Я могу создать кокон из живой коры и побегов. Он будет блокировать его влияние, но не полностью.

— Я добавлю свои дубовые листья, — сказала Дилания, вставая рядом с сестрой. — Они крепкие и смогут сдержать холод.

— Мы сделаем это вместе, — кивнула Линелия.

Они окружили меня, и я протянул кристалл на ладони. Рилания поморщилась и шевельнула пальцами. После чего с её рук побежали молодые побеги рябины. Они оплетали артефакт плотным коконом, а потом приподняли, наконец, сняв его с моей ладони. Я мысленно перевёл дух, до чего же мерзкая дрянь-то!

Едва побеги остановились, в дело вступила Дилания. Она протянула руки, и на моих глазах вокруг кокона выросли дубовые листья. Они были больше, чем те, что растут на дереве, и отливали странным серебряным цветом. Листья накладывались один на другой, делая защиту вокруг кристалла ещё плотнее. Линелия тоже добавила своей силы, и кокон обвили тонкие плети берёзы.

Кокон рос на глазах, и я чувствовал, как дриады тратят свою силу. Лишь бы на поляну потом хватило!

Наконец, когда кристалл полностью скрылся под слоем зелени, побеги затвердели, превратившись в твёрдую кору, похожую на сучковатый шар размером с два моих кулака. Он опустился на мою ладонь, и я ощутил, что его магия надёжно запечатана.

— Готово, — выдохнула Рилания, встряхнув руками. — Теперь он не сможет вредить лесу, пока кокон цел. Но его нужно где-то хранить, подальше от живой земли. Мы не можем оставить его у себя — он будет отравлять наши корни.

— Я возьму, — сказал я, пряча его в котомку. — Он больше никому не повредит.

Линелия одобрительно кивнула.

— Ты всегда находишь решение, Марк. Спасибо тебе. Теперь давайте займёмся тем, ради чего я вас, сестрицы, и позвала.

— Мы чувствовали, как умирают корни, — процедила Рилания. — Поэтому и пришли.

Дилания подошла к поляне, присела на корточки и коснулась чёрной земли кончиками пальцев. Она поморщилась и отдёрнула руку.

— Тяжёлая магия, мёртвая. И вы считаете, что мы сможем ей противостоять, если объединим силы? Линелия сказала, у тебя есть какой-то артефакт.

— Есть, — я кивком головы показал на тот каменный кругляш «Хлеба земли», который вытащил из котомки, чтобы ослабить холод враждебного кристалла. — Мы с Линелией уже два раза спасали поляны, но она слишком слаба, чтобы помочь всему лесу.

— Интересная вещица, сам сделал? — спросила Дилания, и я кивнул. — Думаю, втроём у нас хватит силы, чтобы помочь лесу.

— Ты тоже должен участвовать, Марк, — Линелия положила руку мне на плечо. — Без тебя мы не справимся.

Я опустился на колени и положил «Хлеб земли» в центр углубления и перевёл взгляд на дриад.

— Делаем всё, как в прошлый раз, — сказал я. — Я начинаю, вы подхватываете.

Дриады быстро расположились вокруг меня треугольником: Линелия — слева, Рилания — справа, Дилания — напротив, за спиной. Я чувствовал, как от них исходит тепло, не физическое, а какое-то глубинное, живое, которое проникало в мою кожу и смешивалось с моей маной.

Закрыл глаза и сосредоточился и, не жалея, начал вливать ману в «Хлеб земли». Жаль, что шкала была неполная, но я очень надеялся, что этого хватит.

И вдруг дриады запели, да так тихо, что сначала я решил, что это ветер ветками играет. Их голоса сплетались в причудливую мелодию, следом за этим я чувствовал, как хлеб земли начал отзываться на песню. Сначала слабо, и вскоре пульсация полностью слилась с ритмом голосов дриад. Моя мана уходила потоком, но я не останавливался. Сейчас было не до экономии.

Земля под ногами задрожала, и серая корка на поляне пошла трещинами. Из них рванул ослепительный свет, резанувший по глазам. Хлеб в моих руках нагрелся, от него пошла тёплая волна, которая растрепала мне волосы. Сияние от него было таким сильным, что жгло глаза через веки. И как только оно угасло, и вместо хлеба в моих руках начал рассыпаться, обнажая твёрдую сердцевину. Я открыл глаза, чтобы посмотреть на новый артефакт, но вместо него передо мной появилось сообщение системы.

Внимание!

Вы создали: Камень возрождения (легендарный)

Остаточная магия Хлеба земли, сплавленная с даром дриад

Качество: легендарное

Зарядов: 5 / 5

Свойства: восстанавливает жизнь на площади до 20 шагов

Ограничения: с каждым использованием эффективность снижается на 30 %

Я не верил своим глазам. Легендарный! И пять зарядов! И восстанавливает на 10 шагов земли больше!

Смахнув сообщение, я стал наблюдать, как мёртвая земля оживает. Это происходило в разы быстрее, чем у нас с Линелией в первый раз. Вот что значит сразу три дриады!

Зелёные ростки тянулись вверх, расправляли листья, и уже через несколько секунд поляна покрылась молодой травой и мелкими цветами. Даже воздух стал чистым и отчётливо пах весной.

Я перевёл дух и посмотрел на сестёр. Они стояли, тяжело дыша, и улыбались. Сильнее всех сияла Линелия, ведь это был её лес, и сейчас мы спасти его частичку.

— Держите, — я протянул камень возрождения дриадам. — Он поможет вам очистить лес от полян. Думаю, что мы смогли сегодня остановить гибель земли. Хотя бы ненадолго.

— Да, — ответила Дилания. — Мы вложили в них часть себя. Их хватит, чтобы оживить три больших поляны или несколько маленьких. Мы займёмся этим, не переживай.

Внимание!

Квест «Найти отравителя» обновлён

Текущий прогресс: 65 %

Риск расширения мёртвых зон: остановлен

Я выдохнул с облегчением, чувствуя, как с плеч сваливается тяжёлый груз. Остановлен! Теперь у нас были отличные шансы собрать силу, чтобы покончить с магом раз и навсегда.

— Я буду приносить отвары, — пообещал я. — И если что-нибудь изменится, то сразу дам знать.

Рилания молча кивнула, и в её жёлтых глазах мелькнула благодарность. Дилания улыбнулась, а Линелия махнула рукой. Через минуту они, уже бесшумно растворившись в лесу.

— Бекон, а ты где? — я беспокойно огляделся. — Выходи, мы победили.

Через мгновение кусты зашевелились и ко мне выскочил кот, держа в зубах здоровенного жука. Мол, я не прятался, а охотился, честное слово!

— Пошли, рыжий, — устало сказал я и поднялся. — Только медленно, а то сил совсем не осталось.

Мы неторопливо двинулись в сторону трактира. Я глазел по сторонам, отмечая, что лес стал светлее, а кот носился из стороны в сторону, ловя мелких букашек. На душе было спокойно и радостно. Наконец-то мне выпала передышка, чтобы собраться с силами и подготовиться. Не только к поимке мага, но и к борьбе с князем. Чует моё сердце, что этот гад так просто не успокоится.

Когда я увидел знакомый частокол трактира, то невольно ускорил шаг. И войдя в огород, остановился, поражённый изменениями. Растения на грядках, которые ещё утром выглядели вялыми, теперь радовали глаз. Укроп и петрушка распрямились и поднялись на добрый палец, а у капусты появились крошечные кочаны. Я прошёл дальше, к окну кухни, где рос перец, и снова обалдел. Он уже вымахал на целых десять сантиметров. На его крепком стебле уже набухали крошечные завязи.

— Ну и ну, — прошептал я, опускаясь на корточки и проводя пальцем по листу перца. — Отвар отлично сработал. Надо ещё будет сделать, пока весь лес не восстановится.

Бекон тоже заинтересованно обнюхал перец и чихнул отскочив.

— Лучше не подходи, — строго сказал я. — Это опасно. Даже для таких магических существ, как ты. Пошли, посмотрим, что там в трактире, а то я слышу чей-то знакомый голос.

Мы прошли через кухню в обеденный зал, откуда и был слышен разговор. Да, я не ошибся, за длинным столом сидел Торк и вовсю орудовал ложкой. Перед ним стояла здоровенная миска борща, и гном с наслаждением хлебал его, закусывая чёрным хлебом. Увидев меня, он нехотя оторвался от еды и довольно улыбнулся.

— Винтер! Вот ты и суп сделал, я такого сроду не пробовал. А чего такое название странное? Да и цвет тоже, но всё равно очень вкусно! Приготовишь и нам такой?

Я плюхнулся на лавку напротив него, Бекон устроился рядом и с интересом поглядывал в тарелку гнома.

— Рад, что понравилось, — сказал я. — Но ты ведь не из-за борща пришёл? У тебя на лбу написано, что новости плохие.

Торк нахмурился, отложил ложку и вытер бороду рукавом.

— Ты прав, парень, дело есть, и оно странное. Мы вчера отправили разведку в старые штольни, к северо-востоку отсюда, почти на границе твоих земель. Там когда-то добывали серебро, но лет сто назад всё вытащили и закрыли. Так вот, вчера один из ходов неожиданно обвалился. И вот тут-то начинается полная ерунда! Едва камни упали, из тоннеля потянуло таким стылым холодом, что у работников бороды инеем покрылись! И главное, воздух колючий, аж до нутра пробирает! Я своим сказал, чтобы не лезли, мало ли чего там? Дюже смертью тянет от такого холода.

Я слушал его, и теперь уже мои потроха покрывались ледяными узорами. Это не могло быть совпадением! Я подался вперёд.

— Никто из гном туда не сунулся? Точно?

— Винтер, ты знаешь, что это такое? — прищурился Торк. — Там же холод, а не чёрная земля, как на полянах.

Я кивнул и кратко рассказал Торку всё, что знал о древних сущностях. Не забыл упомянуть и о маге, который собирает жизненную силу. Последним рассказал, что возможно, тоннели могут быть связаны с их пробуждением. Гном ни разу не перебил, и лицо его становилось мрачнее и мрачнее.

— Чёртовы легенды! — выругался он, когда я закончил. — Мы-то думали, что это местные озорники жгут траву или что-то в этом роде. А тут такие дела! И что, эти когда эти твари проснутся, то что будет?

— Наступит вечная зима, — сказал я. — Заложите тоннель, да покрепче! Если там действительно магия древних, то даже близко не подходите к нему. Остальным тоже скажите.

— Мы завалим его камнями и глиной, — Торк сжал кулак и стукнул по столу. — Сделаем так, чтобы ни один демон не пролез. И табличку поставим. Как вернусь, сразу отдам распоряжение. Но, Винтер, мы не можем сидеть сложа руки! Скажи, что мы можем сделать, кроме как заложить проход? Кому дать по голове?

— Я уже ищу мага, — ответил я. — Как только встану на его след, сразу пришлю весточку. Выступим всем фронтом. Пока могу лишь сказать, что в ближайшее время полян не будет.

— Не будет? Точно?

— Временная передышка, — кивнул я.

— Ты только скажи! Мы живо всё взорвём, благо взрыв-кристаллов у нас хватает.

— Пока не надо, — я жестом остановил его. — Подземелья могут быть связаны, и обрушение может сделать только хуже. Оставим этот план на крайний случай.

— Ладно, сделаем, как велишь, — Торк сдвинул брови, но кивнул. — И не забывай, ты обещал нам обед! Мы уже заждались.

— Помню, — пообещал я. — Как только разберусь с текущими делами, так и ждите. Ваша артель не должна ждать.

Гном хлопнул меня по плечу, едва не сбив с лавки, поблагодарил за суп и собрался было уходить, как из кухни вышла Грумхильда. В руках у неё был котелок с борщом, а сверху крышки лежала тарелка для меня. Она ловко поставила суп на стол и налила нам с Торком борща. Гном ничуть не возражал против добавки и сразу начал есть, а Грумхильда обратилась ко мне:

— Марк, наконец-то ты пришёл, я как раз хотела с тобой поговорить. И разговор у меня серьёзный.

— Что случилось? — я поднял бровь.

— Случилось, — она упёрлась руками в бока. — Если ты забыл, но через три дня праздник урожая! И ты, как победитель, будешь там почётным гостем. Но в чём ты туда пойдёшь? В этой куртке? Её, наверное, ещё сам Демьян носил в твоём возрасте. Или в фартуке застиранном?

Вот это поворот! Я удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на свою одежду и поморщился. Да, она была права, этой куртке уже лет сто, а штаны коротки. Кажется, с каждым уровнем я немного подрастаю. Иного объяснения найти я не могу. Про обувь вообще лучше ничего не говорить. Удивительно, пока она мне про это не сказала, я и не замечал, что всё такое поношенное. В таком меня не то, что на приём, в ратушу не пустят! Но думать сейчас про поиски нормального костюма мне было не с руки.

— Да ладно тебе, — попытался отмахнуться я. — Какие ж тут наряды? Тут лес гибнет, от князя только и жду очередной подставы, когда мне по лавкам-то ходить?

— Нет, Марк, здесь, увы, ты не прав, — она покачала головой. — Сам подумай, ты придёшь на праздник в таком виде и что скажут люди? Что ты не уважаешь собравшихся? Да кто тебя там слушать будет⁈ На конкурсе твой скромный вид хорошо сыграл, а вот здесь нужно постараться. Ты же не просто повар, а без десяти минут хозяин всех земель Винтеров! Встречают-то по одёжке!

Торк хохотнул и отложил ложку, которой уже почти прикончил вторую порцию борща.

— Она права, Винтер. Если тебя и пустят, то смотреть будут сквозь тебя. На рынке тебя слушают, а в ратуше… Нет, тебе нужно выглядеть достойно не просто потому, что надо, а чтобы даже чиновье проклятущее тебе в рот смотрело! Поверь старому гному, я почти сотню лет прожил и знаю, как работают дворянские игры. И эта куртка твоя, действительно, никуда не годится. Хочешь, мой кожевенник тебе нормальную сделает? Всего за серебряный и два обеда, — он подмигнул мне.

Как они спелись-то! Я посмотрел на них и понял, что от них мне никак не отделаться. Они твёрдо решили надеть на меня приличный костюм. И тут Бекон выдал одобрительное «мяу» и положил лапу мне на колено.

— И ты туда же, — беззлобно проворчал я. — Ладно, вижу, что тут у вас настоящий заговор! И где мне теперь искать магазин с приличными вещами? Целый день же убьём, пока всё обойдём!

— Я уже всё придумала, — Грумхильда торжествующе улыбнулась. — Есть в Бешале один хороший портной, который сделает всё быстро и качественно. Мне его очень рекомендовали. Сама я, конечно, у него ни разу не было, для орков шьют только орки. Завтра утром мы к нему поедем, снимем мерки, и через два дня костюм будет готов, как раз к празднику. Много времени это не займёт.

Я попытался возразить, но она перебила:

— Ты должен выделить на это время, — она рубанула ладонью воздух. — Без мерок тебе пришлют мешок из-под картошки. Один день без тебя все проживут, что лес, что поставщики. К слову, есть ещё один повод съездить в город. Вон, Торк тебе расскажет.

— Есть такое дело, — Гном со вздохом отложил ложку. — Мой помощник был сегодня в городе и услышал, что торговцы собираются завтра устроить поход к бургомистру. Мол, чтобы он вернул им разрешения или выдал новые. Но вот что я думаю, — он хлопнул рукой по столу. — Если об этом узнаёт Свиридов, то это для него будет лишняя возможность навести свои порядки. Тогда он уже выбирать не будет и пошлёт стражников отобрать ещё у кого разрешения. Это плохо закончится, поверь моему слову.

— Да, это без внимания оставлять нельзя. Завтра с утра поеду в город и переговорю с ними. А там уже и до портного дойду. Грумхильда, дай мне адрес.

— Я поеду с тобой, — она хитро улыбнулась. — Не хватало, чтобы ты купил первый попавшийся и пошёл в нём в ратушу.

Торк снова расхохотался, отодвинул пустую миску и поднялся.

— Спасибо этому дому, пойду к другому, — смеялся он. — Отдам распоряжение и буду ждать тебя с обедом. И про куртку подумай, а то кожевенник на следующей неделе уезжает в столицу.

— Спасибо, — кивнул я. — Дай знать, если с тоннелем будут какие-то новости, хорошо?

Гном махнул рукой и вышел из трактира. Грумхильда собрала тарелки, а я перевёл дыхание. Бекон уже устроился у меня на коленях, показав мне смутный образ меня в облаке света, а на голове у меня почему-то была корона. Вскоре к нам присоединился Фёдор, он весь день ходил по лесу, чтобы набрать дров.

— Завтра подготовь с утра телегу с Тефтелькой, — устало сказал я. — Поедем с Грумхильдой в город сразу после завтрака.

Едва я сказал про завтрак, Бекон оживился и требовательно мявкнул.

Утро встретило нас серым небом, но дождя пока не было, лишь в воздухе чувствовался его запах. Мы уже успели на скорую руку позавтракать, и вот я стоял во дворе, держа в руках уздечку Тефтельки. Грумхильда, что-то ворча себе под нос, укладывала в телегу ящики, мол, всё равно в город едем, можно и закупиться нужным. Я сначала прислушивался к её словам, а потом махнул рукой и наблюдал, как Бекон отвоёвывает себе лучшее место, заставляя орчиху раз за разом переставлять груз.

— Марк, ты точно сначала хочешь к торговцам? — спросила Грумхильда со вздохом. — Потеряем же время, а потом портной скажет, что не успеет пошить костюм к нужному времени.

— Именно в такой последовательности, — ответил я, забираясь на телегу рядом с ней. — Сама представь, вот мы пойдём костюм примерять, а торговцы штурмом ратушу возьмут. А я за них же просил. И что из этого получится? Все мои старания коту под хвост.

Бекон на мои слова возмущённо мявкнул, мол, не надо ему под хвост ничего такого. Грумхильда спорить не стала, хмыкнула и дёрнула вожжи, пуская Тефтельку шагом. Кляча громко вздохнула и неторопливо потянула нас в сторону Бешаля.

Дорога до Бешаля заняла чуть больше часа, и когда телега въехала на рыночную площадь, я уловил изменения. Пустые прилавки, подозрительные взгляды, шепотки со всех сторон. Там, где обычно кипела жизнь, сейчас царило напряжённое безмолвие.

— Теперь я вижу, что ты прав, — сказала Грумхильда, разглядывая редких покупателей. — В городе неспокойно, вон, смотри, и стражники тут, а дальше, под пологом пекарни и бойцы князя. Как только торговцы пойдут к ратуше, сразу их и схватят. Ты иди разбирайся, а я посмотрю, что на прилавках осталось.

— Только гречку всю не скупай, — сказал я, спрыгнул с телеги и кивнул коту. — Пошли, нам нужно узнать, кто всё это придумал.

Мы с Беконом пошли знакомым маршрутом до места, где обычно торговал своими булками Пышка. Мне обрадовало, когда я его застал. Увидев меня, Корней коротко улыбнулся и продолжил раскладывать выпечку. Он выглядел как-то слишком напряженным для человека, у которого едва не отняли разрешение.

— Винтер! Рад тебя видеть! Спасибо за помощь! Жена тебе огромный привет передавала. И вот, держи, — он протянул мне несколько пирожков с творогом, — в знак благодарности. Правда, продажи пока не очень, хоть люди и не отворачиваются, но всё равно напряжённо.

— Корней, — я немного понизил голос, — до меня дошли слухи, что недовольные хотят устроить поход к бургомистру за разрешениями. Ты знаешь, кто зачинщик?

— Да, есть такое, — зло ответил Пышка. — Недовольные. Их имён в разрешении нет, а делить прилавки отказываются, мол, сложно, товар перепутают или испортят. Это всё от зависти, конечно. Теперь люди из списка считаются предателями. Марк, — он стукнул по столу кулаком, — я говорил с ними! Объяснял, уговаривал, угрожал даже! А они ни в какую! Слушать не стали. Главный у них Пузырь, помнишь же его? У него тоже забрали разрешение. Он поговорил ещё с пятью такими же дураками, вот они и решили идти в ратушу и требовать разрешения. Будут настаивать, что отобрали незаконно.

— Пузырь? И какая ему вожжа под хвост попала? — удивился я. — Или на половину прилавка вся рыба не влезет?

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Пышка. — Может, на тебя зол, что больше не готовишь его рыбу, а может просто сам по себе злобный дуралей.

— И когда эта дружная компания собирается к ратуше идти? Я не опоздал?

— Как я слышал, они собираются у старого колодца, и минут через двадцать уже пойдут.

— Старый колодец? Это где ж такой? — я напряг мозги, чтобы вспомнить, но, как назло, ничего в памяти не всплывало.

— Помнишь, когда ярмарка проходила с конкурсом поваром, возле ратуши стела небольшая стояла? Её ещё лентами да венками украсили?

— Да, видел её. Но при чём здесь колодец?

— Так, там и был колодец, пока в него какой-то купец упал! Ушиб ногу, разбил лицо и лишился нескольких зубов. Когда вытащили, он был так зол, что велел поставить здоровенную колону, мол, чтоб никто больше не повторил его приключения.

— Спасибо, понял, — я махнул ему рукой, и мы с Беконом поспешили к нужному месту.

Но на выходе из торговых рядов наткнулся на Прохора. Он с тоской в глазах сидел в тенёчке, поглядывая на редкую толпу. Да, в этот час «рыбка» не клюёт.

— Прохор! — окликнул я, и парень вздрогнул, едва не свалившись в кусты.

— Господин Винтер! — он вскочил и состроил невинное лицо. — Слышали уже новости?

— Если про торговцев, то да. Что про них скажешь? — я вытащил из кошелька мелкую монету.

— Шестеро! — оживился пацан. — Пузырь заводила. Уже идут к ратуше, злые, как собаки. Как я понял, они считают, что вы разрешение только для своих получили, а про них и думать не стали.

— Вот же чёрт! — выдохнул я и бросил ему медяшку. — Заслужил. Только в следующий раз я такие новости хочу узнать, едва идею вслух скажут, а не от гнома.

— Не ругайтесь, кто ж знал-то, что они так быстро соберутся, — Прохор попятился. — Но я всё передам Каролине!

Я не стал больше задерживаться, спустил Бекона на мостовую и рванул к ратуше. Хорошо, что людей было мало и мне не приходилось лавировать между ними. И едва мы с котом выскочили на главной площади, я сразу нашёл глазами нужных мне людей. Удивительно, что они шли с пустыми руками, я бы обязательно прихватил вилы и факелы.

Первым шёл Пузырь, я прекрасно его запомнил ещё с первой встречи. Толстяк почти терялся среди других торговцев и одной тощей дамы. Все шли, как на войну, с напряжёнными спинами и сжатыми кулаками.

Я рванул вперёд, чтобы перегородить им дорогу. Пузырь в этот момент заливал в уши торговцам про справедливость и заметил меня, только когда моя ладонь упёрлась ему в грудь. Бекон низко зарычал в мою поддержку. Увидев меня, компания растерянно застыла на месте.

— Винтер! — Пузырь сжал кулаки. — Отойди и не стой у нас на пути! Мы идём к бургомистру, и не тебе нас останавливать!

— Я и не собираюсь вас останавливать, — мне с трудом удалось говорить спокойно. — Прежде чем туда идти, выслушайте меня. Вы разве не понимаете, что князь только и ждёт повода добить вас окончательно? Вы же последние на рынке, кто ещё не под его пяткой. И знаете, что он сделает, едва вы войдёте к бургомистру? Натравит на вас стражников и своих наёмников. Тогда вам не то что разрешение, но и место на рынке не светит, не говоря о том, что он отберёт у вас товар. Возможно, посадит в тюрьму. Как вы из неё кормить семью будете?

— А что нам остаётся⁈ — выкрикнул молодой парень с растрёпанными волосами. — Мы уже потеряли всё! Ты про нас и не вспомнил, только своим разрешение сделал. А ведь мы тебе скидки делали! И помогали!

Я узнал его, он один раз мне продал крупу. Неужели князь добрался даже до тех, у кого я был всего лишь один раз⁈

— А договориться с теми, кто получил разрешение, не смогли, что ли? Жадность глаза закрыла? — сказал я, обводя их всех тяжёлым взглядом. — К тому же никого из вас в ратуше не было, когда я там стоял и выбивал разрешения. Что вы сделали для того, чтобы исправить ситуацию? А? Ничего. Вы решили, что вправе пойти и забрать разрешения силой, в обход меня. Не узнав все обстоятельства и планы. Ваш поход к бургомистру перечеркнёт всё, над чем я работал уже не одну неделю. Переступите через порог ратуши, и князь будет довольно потирать руки. Вы этого хотите?

— А с чего вдруг мы должны тебе верить, а? — Пузырь нахмурился, и его лицо пошло красными пятнами. — Откуда мы знаем, что ты сделаешь тоже и для нас? Сейчас ты умные слова говоришь, а как до дела дойдёт, выберешь тех, кто к тебе ближе.

— Пузырь, — я шагнул к нему, и он невольно попятился. — Неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы ты и остальные оказались без работы? С кем мне тогда торговать? У кого брать рыбу, специи, крупы? Я ведь сам ещё недавно готовил на потеху толпе, потому что у меня не было ни медяка расплатиться за твоего судака. Но при этом всё равно нашёл способ подняться. Работал, договаривался, искал пути, а не бросался на врага, — я оглядел их, — с кулаками. Что вы собирались предъявить бургомистру? Грязные фартуки и слова? Я уже почти собрал нужные бумаги против князя. Дайте мне время, и ваши разрешения будут у вас, но если вы пойдёте в ратушу, то всё испортите.

Торговцы переглянулись, и я видел, как они теряют весь боевой запал. Только Пузырь всё ещё стоял, скрестив руки на груди, и сверлил меня взглядом.

— Ты говоришь красиво, — упрямо сказал он. — А что мы будем делать, пока ты будешь ждать подходящего момента?

— Я не пойму, вы с неба, что ли, свалились? — я удивлённо поднял брови. — У вас нет запасов? Связей? Или вы уже забыли, как впервые пришли на рынок? Торгуйте с рук, через знакомых. Не мне вас учить. А если опять решите устроить бунт, то сначала подумайте: кому этот он больше на руку? Вам или князю?

Бекон после этих слов рыкнул, словно подтверждая мои слова. Торговцы от неожиданности вздрогнули.

— Мы слышали, что ты на днях в трактире кормил наёмников князя и даже тифлинга, — вдруг сказал Семён. — Мол, ушли довольные, не тронули тебе. Мы-то думали, что это всё твоя удача, но сейчас я считаю, что дело тут в другом. Неужели ты и вправду что-то можешь?

— Могу, конечно, — кивнул я. — Только без вашей помощи я не справлюсь. Сейчас мне нужны от вас бумаги, чтобы я с ними мог за вас просить. Чем больше таких, тем весомее будут мои слова, когда я приду к бургомистру. Он должен знать, сколько таких, как вы. Вы можете такое сделать?

Пузырь посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Я знал, что от этого разговора сейчас зависит очень многое. Пауза тянулась, и я уже начал закипать. Впрочем, внешне мне удалось сохранить спокойствие.

Наконец, Пузырь разжал кулаки и сплюнул на мостовую.

— Ладно, — сказал он хрипло. — Мы подождём. Но если ты не выполнишь обещания, то мы не будет сидеть сложа руки.

— Вы узнаете первыми, — кивнул я. — Слухи на рынке разносятся быстрее ветра.

Следующие полчаса Пузырь составлял бумагу от имени всех стоящих вокруг него торговцев. Я аккуратно подсказывал, чтобы в этом прошении были сухие факты, а не угрозы или ругательства. Пока он страдал, вырисовывая буквы, ко мне повернулась женщина. Я у неё как-то брал овощи, запомнил по синему платку. Она единственная из всех подготовилась к визиту в ратушу, составив письмо от себя лично. Его-то она мне и отдала. Я мельком глянул на него и кивнул, убрав в котомку. Торговка хоть и с эмоциями, но описала все действия наёмников князя довольно подробно.

— Спасибо, — сказал я, оглядывая притихшую группу. — Теперь расходитесь, мы и так уже привлекли много внимания. Запомните, сегодня здесь ничего не было. Торгуйте тихо, на глаза князю не показывайтесь. Я сделаю всё, что обещал.

Пузырь ещё раз окинул меня взглядом и, резко развернувшись на пятках, пошёл прочь с площади. Остальные последовали его примеру, быстро растворившись среди людей. А я позволил себе выдохнуть, присел и погладил Бекона.

— Спасибо, дружище, — сказал я. — Ты здорово мне помог.

Кот довольно рыкнул и потёрся о мою ногу. В этот момент за спиной раздались шаги, и я услышал низкий голос Грумхильды:

— Ну что, разогнал всех? Пора идти за костюмом.

Я усмехнулся, поднялся и посмотрел на неё. Судя по её лицу, она бы сейчас и сама не против кого-нибудь разогнать.

— Да, пора, — кивнул я. — Показывай, где там твоя модная звезда тряпок и ниток.

— Не ворчи, — фыркнула она. — Потом ещё спасибо скажешь. Может, ещё и твоему коту что-нибудь подберём, чтобы выглядел прилично.

Бекон протестующе мявкнул и забрался ко мне на плечо, искренне веря, что это может его спасти от хождения по магазинам.

Грумхильда уверенно повела нас через рыночную площадь, сворачивая в переулки, в которых я раньше не бывал. Боюсь, без карты я из них не выберусь! Через двадцать минут мы остановились возле довольно скромной двери, над которой висела табличка в виде иглы, продетой сквозь пуговицу.

— «Григ — магия тканей и покроя», — прочитал я. — Мы правильно пришли?

— Да, мне так и сказали, что владелец Григ, — сказала орчиха и распахнула дверь. — Заходи.

Внутри оказалось гораздо больше места, чем выглядело снаружи. Повсюду висели рулоны тканей, с потолка свисали причудливые светильники, а в воздухе пахло чем-то приятным и сладким. Мой взгляд скользил по образцам на манекенах, и когда дошёл до прилавка, я не сразу опознал в высоком мужчине живого человека. Для Бешаля он выглядел довольно странно с длинными распущенными волосами и маской, закрывающей лицо. На ней была изображена сова с синими глазами. И как он только через неё видит? Она же наглухо всё закрывала!

Впрочем, нет. Едва мы приблизились, голова торговца повернулась в нашу сторону.

— О, у нас гости! — певучим голосом произнёс он. — Рад вас приветствовать в моей скромной лавочке. Моё имя Григ, и я буду рад подобрать вам самый лучший наряд в вашей жизни! — он выскользнул из-за прилавка и подошёл к нам. — Мои глаза меня обманывают, или же ко мне пришёл лучший повар Бешаля?

Удивительно, но маска полностью отображала эмоции Грига, поэтому несколько мгновений я зачарованно смотрел на неё, не в силах оторваться.

— Именно, что лучший, только по нему не скажешь, — сказала орчиха, толкая меня вперёд. — Нужен хороший костюм к празднику урожая.

— Так это всего через два дня! — усмехнулся торговец и хлопнул в ладоши. — Девочки! Для нас есть изумительная задача.

Из-за стеллажа с рулонами ткани к нам выпорхнули две девушки. На них были просторные брюки, украшенные перьями, рубахи и тканевые жилеты со множеством кармашком. Они в один миг окружили меня, прикладывая к плечам сантиметровые ленты. При этом не прекращая щебетали, отчитываясь Григу о моих размерах.

— Ваша фигура, господин Винтер, — пропела одна из девушек, — создана для атласа! Или для бархата! Вам идеально подойдёт насыщенный синий цвет. Он подчеркнёт ваши глаза, — взгляд на Грига, — сорок один!

— Нет-нет, — перебила её вторая, — тёмно-зелёный с золотым шитьём — вот что нужно! Или глубокий фиолетовый, как ночное небо! Господин, шестьдесят три!

Я застыл как вкопанный, не зная, куда деть руки. Грумхильда отошла от меня, присев на диванчик, а Бекон запрыгнул на прилавок и заинтересованно наблюдал за девушками. И когда одна из них поднесла к моему лицу кусок тёмно-красной ткани, презрительно фыркнул, выразив своё мнение.

— Что, не нравится? — усмехнулся я.

Бекон демонстративно отвернулся, а девушки засмеялись, прикрывая рты ладошками. Григ повернул голову к коту и кивнул, соглашаясь с его мнением.

— У вас очень необычный фамильяр, — пропел он, подаваясь вперёд. — И у него хороший вкус. Впрочем, как и у меня.

Тем временем девушки закончили с мерками и приступили к самим костюмам. В зал выкатили длинную вешалку, на которой висели костюмы. Я мысленно ужаснулся. И здесь такое носят⁈ Где моя любимая тройка или на худой конец, обычный двубортный пиджак? Что за цвета?

Видимо, мне не удалось удержать лицо, потому что одна из девушек ойкнула и глянула на Грига. Тот кивнул, и вешалка скрылась в недрах магазина. Я выдохнул с облегчением. И всё начиналось заново. Меня просили повернуться, присесть, вытянуть руки и даже поджать ногу. Пока одна девушка убегала за новым вариантом, вторая показывала куски ткани коту, будто он здесь был экспертом. Каждая реакция Бекона сопровождалась тихим смехом и румяными щеками.

— Господин Винтер, вы необыкновенно терпеливы, — заметил портной. — Обычно мужчины уже на пятой минуте начинают возмущаться.

— Мне нужен костюм, — сказал я сквозь зубы. — И я готов потерпеть.

Грумхильда посмотрела на меня с одобрением. Она явно наслаждалась моими мучениями, и это было заметно по её едва сдерживаемой улыбке.

— Достаточно, — вдруг сказал Григ и взмахнул рукой.

Девушки тут же испарились, забрав с собой всю ткань. Бекон разочарованно мявкнул, он ведь развлекался по полной! Глаза совы на маске торговца прищурились, а потом Григ перепрыгнул через стойку и вытащил из-под неё шкатулку из тёмного дерева.

— Дорогой гость, — сказал Григ, — вы позволите угостить вашего кота?

Он открыл коробочку, и я увидел сморщенные ягоды с серебристым отливом. Они были похожи на изюм, но я не был уверен. Я было хотел сначала проверить их оценкой, как вдруг Бекон повернулся к Григу и требовательно стукнул лапой по столу. Потом посмотрел на меня чуть ли не с угрозой.

Вот так реакция!

— Что это? — спросил я.

— О, это особое угощение для таких зверей. Полезно и вкусно. Их делают на моей родине из вытяжки разных растений.

Бекон нетерпеливо мявкнул. Впервые вижу, что он спрашивает разрешение, вместо того, чтобы уже опустошить шкатулку. Я сосредоточился и активировал оценку.

Внимание!

Предмет: Лакомство для фамильяра (усиленное)

Качество: редкое

Свойства: при употреблении временно усиливает природные способности фамильяра. Характер и сила эффекта зависят от индивидуальных особенностей существа

Безопасно для употребления

Срок действия: 6 часа после приёма

— Можно, — сказал я, окончательно охренев от сообщения Системы.

Григ протянул один кусочек, и Бекон проглотил его мгновенно. В ту же секунду я увидел, как по шерсти кота пробежала едва заметная голубая искра. А перед глазами вспыхнуло новое системное окно:

Внимание!

Бекон (фамильяр) получил бонус: +1 к навыку «Мыслеобразы»

Срок действия: 6 часов

Я чуть не присвистнул от удивления. Это была не просто еда — это была магическая добавка! Я повернулся к Григу, чувствуя, как внутри начинает зреть желание отдать ему все деньги за это лакомство.

— Спасибо от нас двоих, — сказал я, стараясь говорить ровно.

Портной склонил голову, и его маска-сова загадочно блеснула в свете ламп.

— Там, где я родился, питомцев ценят, как членов семьи, — он на мгновение задумался. — Этот пакетик на моей родине стоит десять инринов, на местные деньги, это примерно пять золотых. А за костюм я беру всего четыре.

Сколько, чёрт тебя дери⁈ Я бросил взгляд на орчиху, но она сделала вид, что так и должно быть. Это же безумные деньги! Да я столько за полгода не заработаю! Пока эти мысли метались в в голове, Григ вдруг продолжил говорить.

— А знаете, я предлагаю вам сделку! — он хлопнул в ладоши. — Да, сделку. Я отдам вам всё содержимое шкатулки бесплатно, в обмен на ваше полное согласие довериться моему вкусу. Я подберу вам костюм на свой вкус, а вы наденете его на праздник. Как вам?

Грумхильда аж подавилась от такого предложение. Она вскочила, шагнула к Григу, стараясь нависнуть над ним всей своей орочьей массой.

— Вы с ума сошли! — она глянула на меня. — Марк, не слушай его! Я видела на вешалках его костюмы! Они же нелепые! Ты будешь посмешищем! Не соглашайся!

Григ на её слова лишь улыбнулся, а я совсем растерялся. Да, целая шкатулка со временными бонусами для Бекона в обмен на несколько часов позора. Хотя может, и не позора, но неизвестности. Доверять этому странному типу или нет? Не слишком ли высока цена? Во мне в одну секунду сцепились в отчаянной схватке азарт и осторожность.

Так быть или не быть?

Бекон льстиво мявкнул и потёрся о мою ногу. Перед глазами возник образ короля с моим лицом, рядом с которым крутился довольный кот. Образ был чётким, без тумана, а значит, бонус действительно сработал. Я усмехнулся и протянул торговцу руку:

— Я согласен.

Два дня пролетели, как один миг. Мы все занимались трактиром, доводя его до ума перед настоящим открытием. Грумхильда, казалось, отрывалась по полной, составляя мне километровые списки необходимого. Фёдор ездил по поставщикам, собирал столы и уже сделал нормальный птичник, да и коптильня стала выглядеть прилично. В неё я уже отправил часть оленины. В огороде тоже было много дел, после восстановления дриады он буйно зеленел. Бекон был везде сразу. Я его замечал то на плече Фёдора, то под ногами орчихи, а то и вовсе на пороге погреба. Настоящий руководитель, блин.

Но как бы ни было много забот, в день праздника урожая я был сам не свой от ожиданий. Что будет в ратуше? Какой костюм мне сошьёт этот странный портной?

— Григ сказал, что всё будет готов ровно к полудню, — сказал я коту, запрягая Буяна. — Как мы и договаривались, я лично приеду за костюмом, чтобы не отправлять его с посыльным. Да и лакомство он передаст мне только в руки.

Бекон сидел на заборе и, услышав слово «лакомство», оживился и требовательно мяукнул.

— Не дрейфь, рыжий, — я усмехнулся. — Ты уж точно будешь в выигрыше, а я вот могу получить совершенно жуткий костюм.

Грумхильда и Фёдор махнули нам рукой на прощание. Кажется, они собирались в моё отсутствие в очередной раз проверить продукты по списку. Я и кота хотел оставить дома, но он подкинул мне несколько мыслеобразов, и мне стало понятно, что ехать без него совсем не вариант.

Так что мы поехали вдвоём. Дорога до Бешаля была привычной, ветер дул в лицо, пахло мокрой землёй и чем-то травяным. Бекон жмурился на солнце, и я видел, как его усы подрагивают от удовольствия. А у меня на душе было неспокойно. Правда, я не мог понять, с чем это связано.

Я не стал оставлять Буяна у коновязи, уж слишком долго пришлось бы петлять по переулкам, и доехал на нём прямиком до лавки. И в момент, когда я стоял возле двери, понял, что всё это время успешно накручивал себя из-за неизвестности. Всё-таки довериться незнакомому портному! Да, у него в городе была репутация, и орчиха бы не привела меня к тому, кто плохо шьёт. Однако здешняя мода меня вгоняла в тоску. Впрочем, кот вёл себя очень спокойно, даже требовательно мявкнул, когда я на секунду задержался перед дверью.

— Ладно, — решительно сказал я. — Была не была.

И зашёл в лавку. Нас уже ждали. За прилавком стоял Григ и улыбался. На его лице была та же маска с совой.

— Господин Винтер! Господин Бекон! — улыбнулся он, кивнув мне и коту. — Вы как раз вовремя. Ваш костюм готов, как я и обещал. Не хмурьтесь, он превзошёл все мои ожидания. Я точно знаю, что вы не пожалеете, что обратились к Григу!

Девушки-помощницы на этот раз не появились, и портной лично зашёл за ширму и выкатил деревянный манекен, на котором висел чехол. Затем синий глаз совы подмигнул мне, и Григ торжественно сдёрнул ткань.

Охренеть! Я аж забыл, как дышать оттого, что увидел. Да, такого я точно не ожидал. Да это же идеальный костюм для меня! Из тёмно-синего сукна, почти чёрного, с едва заметным серебристым отливом. Строгий покрой, но не скучный: длинный пиджак, брюки, и жилет из более светлой ткани, которая переливалась, словно в свете луны. К этому прилагалась белая сорочка без заморочек. Признаться, я до последнего был уверен, что портной пришьёт к ней кружева, но обошлось. Рядом на подставке стояли лаконичные кожаные ботинки, идеально подходящие под общий стиль. Вот хорош бы я был в этом прекрасном костюме и в старых сапогах!

От всего образа так и веяло уверенностью, что я не мог отвести взгляда.

— Ну как? — гордо спросил Григ. — Я позволил себе дерзость подобрать и обувь. Надеюсь, угадал с размером.

Я открыл рот, но не сразу нашёл слова.

— Григ… — выдохнул я. — Вы мастер своего дела, теперь я это понял.

— Я его создал именно для вас, — мягко перебил он. — Этот костюм создан для человека, который не боится идти против течения. Скорее надевайте, хочу посмотреть, нужно ли его подшить.

Я быстро переоделся за ширмой, ощущая изменения в настроении. Да, когда вещь твоя, это придаёт уверенности. Бекон обошёл меня кругом, принюхался и одобрительно мяукнул, будто говоря: «Вот это другое дело». Костюм сидел идеально, даже придраться было не к чему.

— А это — для вашего спутника, — вдруг сказал Григ и достал из-за прилавка маленькую коробочку. — Небольшой подарок от меня.

Когда он снял крышку, я едва не расхохотался. Внутри лежала крошечная бабочка в тон костюму. Бекон наклонил голову, разглядывая её, а потом осторожно понюхал. Григ ловко закрепил бабочку на его шее, и кот замер на мгновение, а потом гордо поднял хвост и прошёлся по лавке так, будто был главным модником всего Бешаля.

Мы с Григом понимающе переглянулись.

— И обещанное, — он протянул мне небольшой мешочек из плотной ткани, перевязанный шнурком. — Здесь шерсть порций. Надеюсь, что вам это пригодится.

Едва получив его, я не удержался, и один кусочек протянул Бекону. Точнее, лишь только положил на ладонь, как лакомство тут же исчезло, а перед глазами выскочило сообщение Системы.

Внимание!

Бекон (фамильяр) получил бонус: +15 к магическому восприятию

Временный эффект: усиление магических навыков

Срок действия: 6 часов

Я удивлённо приподнял брови. Магическое восприятие? Усиление навыков! Надо же! Значит, Оценка не соврала, и каждый раз будут новые бонусы. Интересно, какие ещё? Я глянул на оставшиеся пять порций и решил, что в следующий раз нужно выбрать более подходящие обстоятельства. А то хорош я буду, когда перед поимкой мага, кот получит бонус к обжорству или к ловле птиц. С другой стороны, следующие шесть часов Бекон может мне помочь в ратуше, если там кому-то взбредёт в голову использовать магию против меня.

— Повезло тебе, дружище, — сказал я коту.

Он со всей серьёзностью кивнул, мявкнул, а в следующий момент перед глазами появились два образа, быстро сменив друг друга. Так я узнал, что Грумхильда прячет конфеты за бочонком с капустой, а рыба, которую мне показывал кот раньше, оказалась судаком. Его я готовил на рынке и, видимо, очень впечатлил им Бекона.

— Спасибо, Григ, — сказал я, пряча мешочек в карман жилета. — Вы не представляете, как мне помогли. С костюмом вы угадали на все сто процентов.

— «Спасибо» вполне достаточно. Это была честная сделка, — улыбнулся портной. — Я знал, что вы не пожалеете. Если вам ещё когда-нибудь понадобится костюм, то вы знаете, где моя лавка. Думаю, я смогу сделать вам небольшую скидку, раз вы сегодня будете в моём шедевре на празднике урожая.

Отдав Григу деньги за костюм, мы с котом вышли на улицу, и направились в сторону Ратуши. Я не стал забираться в седло Буяна, лишь закинул ему на седло старые вещи с сапогами, и повёл его под уздцы. Бекон гордо вышагивал рядом, привлекая внимание прохожих. К слову, чего-чего, а внимания мы сегодня получили массу. Люди оборачивались, кивали на нас и шептались. Да я после получения кубка за конкурс не так много ловил взглядов! Одна молодая женщина аж застыла, держа кувшин в руке, и пока мы не прошли, так и стояла. Стражник у коновязи, которого не волновало ничего на свете, кроме монет за коней, на этот раз встретил меня одобрительным взглядом.

— Что-то я не привык к такому вниманию, — пробормотал я Бекону.

Кот в ответ лишь фыркнул, мол, привыкай.

Тем временем мы почти были на месте. Сегодня был очень важный вечер, и не только из-за праздника урожая, на котором собиралась вся знать Бешаля. Я рассчитывал завязать новые знакомства, а заодно узнать о планах Свиридова. Хотя он, скорее всего, будет среди гостей. Как бы не вышло чего дурного.

Возле ратуши на площади уже собирались люди. Они подъезжали на экипажах к лестнице, хотя раньше по городу в каретах ездить было нельзя. Я краем глаза рассматривал гостей, отмечая, кого из них я знаю, и с кем хотел бы поговорить. А когда поднялся к дверям, ко мне выпорхнула Солетта Васильевна. Она тоже принарядилась в зелёное платье и стала меньше похожа на секретаря.

— Господин Винтер! — она подошла ко мне и восхищённо оглядела. — Пойдёмте, я провожу вас в зал.

Она направилась в сторону главного зала, стараясь быть всего на полшага впереди. Мы прошли через массивные двери, и я оказался в центре праздничного шума и суеты.

Раньше я никогда здесь не бывал, а сворачивал в коридоры до кабинетов. Сейчас у меня была возможность оценить по достоинству это огромное помещение. Высокие сводчатые потолки с изображениями окрестностей города и сценами охоты. Тяжёлые гобелены на окнах, канделябры вдоль стен с магическими светильниками. Справа стояли столы, накрытые белоснежными скатертями, а в воздухе плыл аромат духов и богатства.

— Бекон, смотри в оба, далеко не отходи, и если что, зови сразу, — сказал я коту и прошёл в зал.

Гостей уже было много, они хаотично перемещались по залу, обмениваясь улыбками и любезностями. Из-за этого я как раз и не любил светские приёмы, слишком много пустых разговоров. Впрочем, знакомые лица здесь тоже были, а с некоторыми мне было нужно переговорить по делу.

Я нашёл глазами князя Шубина, он стоял у стола с бокалом в руках и оживлённо беседовал с седым купцом. Кублицкий, как всегда с каменным лицом, сидел в углу с женой. Он держал в руках свитки, кивал в такт словам супруги и, казалось бы, случайно оказался на празднике. Слева на диванах, окружённый свитой, восседал князь Свиридов, весь увешанный какими-то блестящими наградами. Судя по громкому голосу и красному лицу, князь здесь давно и успел хорошо приложиться к вину. Рядом с ним стоял Вересов, который то и дело поддакивал князю. После его поведения на конкурсе это меня даже не удивило.

Бекон требовательно мявкнул, и я огляделся. Оказалось, что ко мне идёт Кублицкий. Благодарно кивнул коту, я с нетерпением ждал, что скажет мне казначей. Мы поздоровались и отошли в сторону, где было немного потише.

— Винтер, — сказал он, — давайте сразу разберёмся с делами, чтобы не тянуть с ними до конца вечера.

Он вытащил из внутреннего кармана плотный конверт и протянул мне. С трудом сдерживая радость, я быстро распечатал его и хотел было прочитать, как Система сделала это раньше меня.

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Прогресс: 87 %

Разделы:

Восстановление трактира: 90 %

Урегулирование долгов: 100 %

Борьба с князем: 68 %

Сбор доказательств: 90 %

Да! Почти! Аж дыхание перехватило. Это были документы на трактир и все земли Винтеров. Теперь я стал официальным владельцем всего! С плеч свалился тяжеленный камень. Осталась только разобраться с князем, и квест можно было закрывать.

— Поздравляю, — тихо сказал Кублицкий. — Теперь вы должны будете платить налоги и уж постарайтесь с ними не затягивать.

— К слову, вы мне тогда сказали, что их можно оспорить, — напомнил я ему. — Как я могу это сделать?

— Увы, сейчас пока с этим возникнут сложности. Мы завалены работой. К нам приехал представитель короны и затеял проверку всех служб. Впрочем, вы всегда можете подать прошение, и казначейство его рассмотрит. Жаль, не могу обещать, что это случится в ближайшее время.

— Тогда я обязательно приду к вам на приём.

— Буду ждать. И, Винтер, будьте настороже. В последнее время в городе неспокойно. Корона пристально смотрит на Бешаль. Подробностей не знаю, но это явно неспроста.

Я перевёл взгляд на Свиридова, который громко смеялся, и тихо спросил:

— Возможно, из-за действия некоторых представителей власти?

Кублицкий едва заметно и тоже посмотрел на князя.

— Его это тоже касается. Однако как я уже говорил, подробности причин визита представителя короны мне неизвестны. Он не появляется просто так. Смотрите в оба и не доверяйте тем, кто сегодня вам будет улыбаться.

— Я учту это, — сказал я, пряча документы в карман. — Благодарю за предупреждение.

Дальше закрутилась обычная праздничная суета. Ко мне подходили, поздравляли с победой на конкурсе, пытались переманить к себе в повара. Я вежливо с ними беседовал, тщательно выбирая слова, и не забывал краем глаза следить за Вересовым. Он старался не отставать от князя, утомив официантов просьбами заменить бокал. От этой компании в меня постоянно прилетали колкие взгляды.

— Он сегодня подозрительно доволен, — шепнул мне Шубин, подойдя поближе. — Хотя я не вижу ни одного повода для того. Может, он что-то провернул за вашей спиной, вот и радуется. А может, только делает вид. Глядите в оба, Винтер.

— Всегда, — ответил я.

— Я смотрю, вы тоже стали клиентом Грига? — он оценивающе прошёлся по моему костюму. — Узнаю его стиль. У меня тоже есть несколько его костюмов. Надеюсь, вы не последние деньги ему отдали? Хотя оно того стоило. А теперь прошу меня извинить, мне нужно переброситься парой слов с несколькими людьми.

Он отошёл, оставив нас с котом одних. Ко мне подошли несколько дам. Они с восхищением оценили костюм и спрашивали разрешения погладить Бекона. По их словам, рыжие коты всегда приносят удачу. Я глянул на Бекона, и тот милостиво принял осторожные поглаживания. Как только дамы ушли, я бросил взгляд на часы. Ужин обещали подать в шесть, но со стороны кухни двери ни разу не открылись. Странно, что на таком празднике возникли какие-то задержки.

Только подумал об этом, как увидел Солетту Васильевну, которая с беспокойным лицом направлялась в мою сторону.

— Господин Винтер, — сказала она, чуть ли не шёпотом. — Мне ужасно неловко и неудобно, но у меня есть к вам огромная просьба! Уж не откажите в помощи!

— Что случилось?

— Право, даже не знаю, как сказать, — замялась она. — Образовалась некоторая заминка на кухне. Пойдёмте, я всё по дороге расскажу.

Я удивлённо вскинул бровь и последовал за ней. Бекон сначала насторожился, но, услышав про кухню, оживился. Мы пересекли зал, свернули в неприметный коридор за колонной и через минуту оказались возле нужных дверей. И судя по крикам, там явно было не всё в порядке.

— Я знаю, господин Винтер, — пролепетала секретарь, — пришли на праздник, как почётный гость, но…

Я с любопытством ждал, что именно она попросит. То ли встать к плите, то ли навести порядок, то ли приготовить с нуля ужин на целую толпу.

Вместо неё мне ответила Система:

Внимание!

Активирован квест: «Два повара на одной кухне»

Цель: спасти ужин на празднике

Награда: опыт, репутация +40, подарок

Штраф: репутация в Бешале понижается −50, лишение титула лучшего повара города

Принять / Отказаться?

Лишиться титула⁈ Система, да ты обалдела! Я принял квест и мысленно вздохнул. Вот же засада! Только костюм новый надел! Ведь точно через час буду в пятнах.

— … Господин Винтер? — долетел до меня голос Солетты Васильевны. — Так вы нам поможете?

— Голодным никто сегодня не уйдёт, — сказал я и глянул на кота. — Бекон, я тебя заклинанию, веди себя прилично.

Кот фыркнул и посмотрел на меня с укором. Да, действительно, и с чего я взял, что он когда-то вёл себя иначе?

Я покачал головой, распахнул двери на кухню и застыл на месте. Заминка, говорите? Да тут полный… хаос!

Огромное помещение, рассчитанное на полк поваров, сейчас напоминало поле боя. Первым я ощутил запах подгоревших овощей, щедро сдобренный нотками пота и паники. На столах громоздились в беспорядке чистая и грязная посуда, в кучу сваленные доски с очистками, брошенная кем-то нарезка. На печах стояли наполовину заполненные противни, на жаровнях что-то булькало и шипело, яростно брызгая в поварят маслом. Из-под дверцы духовок выбивался густой дым, а рядом стоял парень и отчаянно размахивал полотенцем.

Бардак. Форменный бардак. Повара метались между плитами, натыкаясь друг на друга и не зная, за что хвататься. Складывалось ощущение, что персонала здесь явно не хватает. Как и жёсткой руки управления. Один парень с густыми бакенбардами пытался одновременно мешать соус и резать зелень. В результате смахнул миску и выругался так, что портовые грузчики бы покраснели. Второй, низкий и плотный, доставал противень с горелым мясом. Третий так вообще, тёр морковку со стеклянным взглядом, хотя миска уже была с горкой, а рядом лежали и другие овощи.

Двое других суетились у раковины, пытаясь вместить кастрюли и при этом не нарушить хрупкое равновесие той горы, которая там уже стояла.

И посреди этого хаоса, тяжело опираясь на стол, стоял Делакур. Так вот чьих рук это дело! Честно сказать, я его даже не узнал сразу, он был бледен как полотно, под глазами залегли тёмные круги, а на щеке красовалось пятно. Его взгляд блуждал по кухне с вековой усталостью и упрямством. Я видел, что несмотря на весь ужас происходящего, он намеревался стоять до конца.

В какой-то момент он всё же заметил меня, и я шагнул к нему. Делакур прищурился, безуспешно пытаясь скрыть досаду и одновременно горькую иронию.

— Наверное, ты рад, что видишь меня в таком виде? — поморщился он. — Пришёл посмеяться?

— Не вижу поводов для смеха, — жёстко сказал я. — Что случилось?

— Случилось? Полная чертовщина! — он дёрнул ворот рубахи. — Едва узнали про представителя короны, так в ратушу набилось на двадцать человек больше, чем было изначально. Праздновать, так с размахом, чёрт их всех дери! Продуктов, естественно, не хватает, да ещё и на рынке какая-то беда случилось, половина прилавков пустые. С трудом нашёл хоть что-то! Поэтому от изначального меню пришлось отойти. Хоть часть заготовок успели сделать, но этого мало. Трое поваров не вышли, я взял из «Золотого льва», а они даже картошку чистить не умеют! Да и я после конкурса едва на ногах стою, бургомистр меня нанял для особых заказов, — Делакур сплюнул. — Вот что случилось. Короче, Винтер…

Он запнулся и вцепился в стол, чтобы не упасть. Делакур выругался, и я понял, что он не хочет признавать поражение, хотя тело уже давно готово упасть под ближайший стол и не шевелиться.

— Мы справимся, — упрямо сказал Делакур, хотя в голосе его не было прежней уверенности. — Я доведу дело до конца. У нас ещё есть время всё исправить!

Пока он старательно убеждал себя, что всё под контролем, я обвёл глазами кухню. Видел, что мясо на противне лежит неправильно, что овощи нарезаны криво, что повара торопятся и только портят продукты. Даже готовые закуски на тарелках выглядели по-разному! А Делакур этого уже не замечает, он слишком устал.

Мой взгляд скользнул по жаровням, продолжая отмечать откровенные косяки неопытных сотрудников. Под сотейником с соусом слишком сильный огонь, тесто лежит на столе, хотя его бы лучше убрать под тряпку, чтобы не заветрилось.

— Делакур, — сказал я, перебивая его, — у тебя здесь полный бардак, и ты это видишь. Не надо говорить мне, что вы справитесь. Это, чёрт тебя подери, далеко не так!

Делакур вздрогнул, как от пощёчины. Его взгляд бездумно прошёлся по столам, и лицо повара побледнело ещё сильнее.

— Ты прав, — сказал он тихо, почти шёпотом, — всё не так. Но у меня нет времени их исправлять! У меня нет рук! Все работают на пределе, да и у меня почти не осталось сил. Я знаю, что мясо надо переложить, что овощи нужно перерезать, что соус нужно переделать. Единственное, что я не понимаю, так это за что хвататься!

В его голосе прозвучала такая горечь, что казалось, ещё минута и он выкинет фартук, покинув кухню навсегда. Я смягчился, понимал его, сам не раз оказывался в похожих ситуациях, когда заказ горит, у поваров всё из рук валиться, а ты носишься от плиты к плите и молишься, чтобы успеть.

Я окинул взглядом кухню ещё раз, теперь уже с другими мыслями. Опыт прошлого, навыки Системы и незамыленное восприятие, подсказали мне, что у команды есть все шансы приготовить ужин. Не хватало только грамотного управления и пары лишних рук. И это как раз то, чего у меня в достатке.

Я снял пиджак и положил его рядом с Беконом, мол, посторожи.

— Ладно, — сказал я Делакуру. — Я не собираюсь делать всё за тебя, но если доверишься мне, то за двадцать минут можно решить основные проблемы. Решай немедленно, времени и так мало, — я посмотрел на него. — Готов?

Делакур с недоверием прищурился. В его взгляде читалась борьба между гордостью с самолюбием и враждой со мной, ещё с конкурса. Всё это буквально кричало о том, что принимать мою помощь нельзя. Однако чаша весов качнулась под тяжестью усталости и отчаяния.

— Говори, — наконец, он кивнул, и его плечи поникли. — Что можно спасти?

— Первое, — я шагнул к мясу, — разложить куски менее плотно, лучше использовать два противня, иначе воздух не будет циркулировать и мясо протушится, а не запечётся, — я глянул на поварёнка. — Займись.

Парень ошарашенно посмотрел сначала на меня, потом на Делакура. Тот кивнул, и поварёнок живо начал работать.

— Как тебя звать? — я обернулся к другому, который тёр морковку.

— Елисей, — проблеял он испуганно.

— Оставь тёрку в покое, — строго сказал я. — Бери нож и нарежь картофель и морковку одинаковыми кубиками. Умеешь? — я дождался кивка. — Размером не больше сантиметра в ребре.

Получив чёткие указания командирским голосом, он быстро закивал и бросился к мискам с очищенными овощами.

— Третье, — я подошёл к рыжему повару, который всё ещё пытался спасти соус, — немедленно убери котелок с сильного огня. Добавь пол-ложки муки и взбей венчиком до гладкости. И только потом влей сливки, соус должен томиться ещё несколько минут. Не вздумай мешать, это не даст ему загустеть. Понял?

Повар вздрогнул, перевёл взгляд на жаровню и одним махом снял котелок с огня. Дальше уже действовал по моей инструкции, без сомнений, и страха.

— Что у нас дальше? — я повернулся к духовке, где тлело подгоревшее мясо. — Выбросить. Его спасать, только впечатление портить. У вас же есть ещё куски на подносах? — Делакур кивнул. — Тогда режьте их пополам, пусть блюдо будет меньше, зато качественным. Через пятнадцать минут перевернуть.

Низенький повар с облегчением выдохнул, переставил противень к раковине и тоже занялся делом. Нож в его руках делил куски надвое, а руки ловко выкладывали мясо на чистый противень. Я на всякий случай глянул на маринад, проверяя количество специй, но там было всё в порядке. Хоть здесь не подвели.

— А вот закуски нужно переделать, — я подошёл к тарелкам. — Порции должны быть одинаковы, а здесь словно закрытыми глазами выкладывали. Даже на глаз видно. Да к тому же зелень уже заветрилась. Здесь слишком жарко для неё. Нужно убрать на несколько минут в холод, чтобы они ожили. Живо!

Повара в один момент отлипли от раковины и приступили к делу, тихо ругаясь между собой. Кажется, именно они занимались закусками.

— И последнее, — я повернулся к Делакуру, который всё это время молча ходил за мной. — Сядьте за стол, выпейте воды или чая и выдыхайте. Вы еле на ногах стоите, и если упадёте, то ваши же повара о вас споткнутся и снова будет хаос. В таком состоянии не то что ужин, даже овощи не нарежешь. Время на отдых даю десять минут. Потом приготовим гарнир, который спасёт весь ужин. Готовы?

Делакур открыл рот, чтобы возразить, но я жестом остановил его.

— Это не обсуждается. Садитесь и пейте воду.

Он секунду помедлил, а затем отошёл к свободному стулу в углу и буквально упал на него. Я сунул ему в руки стакан, и Делакур тупо уставился на него, словно забыл, как пить воду.

— Пейте, — строго сказал я.

Повар кивнул и сделал жадный глоток. В следующее мгновение его плечи расслабились. Наконец-то! Теперь можно заняться кухней нормально.

А я развернулся и критически осмотрел поваров. Теперь они двигались быстрее, без лишней паники, которая царила здесь всего несколько минут назад. Я подошёл к плите, проверил температуру, чтобы прикинуть время для запекания. Заодно и взвёл таймер в голове.

Бекон покинул свой пост рядом с пиджаком и подошёл ко мне. Одобрительно мявкнул, словно хотел поддержать, и показал образ самого себя в поварском колпаке. Я тихо рассмеялся.

— Спасибо, дружище, — шепнул я ему. — Кто ж знал, что нам придётся заняться кухней? Ты молодец. Охраняй пиджак, а я тут попробую разобраться. Делакур нам не враг, а очень сильно устал. Мне ещё повезло, что я в опале у князя, а то бы с ним в четыре руки не смыкали глаз, выполняя заказы бургомистра. К тому же сам подумай, мне же всё это есть. Надо сделать всё на высшем уровне.

Постепенно кухня оживала. Не мгновенно, но я видел, как всё вокруг начало дышать ровнее, да и повара перестали натыкаться друг на друга, работая сосредоточенно и даже как-то бодрее, что ли? Я ходил от одного к другому, проверяя и иногда поправляя их действия. Удивительно, но едва им сказали, что конкретно нужно делать, они стали похожи на профессионалов.

Тогда я не могу понять, почему все говорили, что в княжеском трактире плохо кормят? Нормальные же ребята! Видимо, всё дело именно в шеф-поваре. Впрочем, сейчас мне не было интересно, что творится на кухне «Золотого льва», а на этой. Я расправил плечи и коротко улыбнулся. Вот она, моя стихия. Управляемый хаос, когда время сжимается, а руки двигаются быстрее, чем голова успевает думать.

Я уже собрался помогать с мясом, как вдруг Делакур резко поднялся и шагнул ко мне. В его взгляде больше не было прежней растерянности, лишь твёрдая решительность. Я хотел спросить, что ему нужно, но он остановил меня жестом.

— Подожди, — сказал он без прежней хрипоты. — Ты дал ценные советы поварам, помогал им и сделал это хорошо. Я отлично это вижу.

Чего он от меня хочет? Чтобы я убрался с его кухни? Ведь я уже поставил всё на поток. С другой стороны, весь его вид говорил не о злости, а скорее об усталости.

— И если ты и дальше будешь ходить по кухне в своём парадном костюме, то через полчаса его ни одна прачка не отстирает, — продолжил он, — Ты мне нужен здесь, Винтер, но не в этом наряде. Иди сюда.

Он развернулся и направился к дальней стене, где повара оставляли свои вещи, и почти сразу зацепился взглядом за чехол из плотной ткани. Бекон спрыгнул со стула и поспешил за нами, настороженно шевеля ушами. Ему тоже было интересно, что задумал мой бывший конкурент.

Делакур тем временем снял чехол, расстегнул его и вытащил оттуда поварской китель. Не такой, как в моей прошлой жизни, а скорее аналог в рамках этого мира. Этот был сшит из белого льна, с длинными рукавами и с высоким воротником, украшенным серебряной вышивкой в виде веточек дуба. На груди был вышит герб гильдии поваров в виде скрещённых поварёшки и ножа. Покрой был очень продуманным, я мог надеть его поверх рубашки и не испачкать её. Ещё мне понравились пуговицы, которые шли наискосок.

— Запасной, — сказал Делакур, и в его голосе мелькнула тень гордости. — Таскаю его с собой на важные случаи. К примеру, если важные персоны попросят меня выйти к ним. Не стоит их расстраивать видом пятен от жира и брусники! Впрочем, сегодня он мне не пригодится, — он помолчал. — Надевай. Ты достоин этой вещи.

Я было открыл рот, чтобы возразить, ведь не собирался ничего делать, кроме помощи советами, но Делакур вновь остановил меня, и теперь его голос звучал сталью.

— Мы с тобой были соперниками на конкурсе, и я проиграл. Сказать, что я был в бешенстве, это значит просто промолчать. Но сегодня, — он перевёл дыхание, — я понял, что ты не просто выскочка, которому повезло с рецептом. Ты отлично знаешь кухню и видишь то, что я уже перестал замечать от усталости. Я очень бы хотел прогнать тебя, убедить, что я сам справлюсь, но я не дурак. Мне, действительно, нужна помощь! И, чёрт возьми, если такой мастер протягивает мне руку, то я её приму.

Я внимательно посмотрел на китель, перевёл взгляд на Делакура и вдруг понял, что передо мной стоял уставший профессионал, который сделал выбор в пользу дела, а не собственного эго. Поэтому я кивнул.

— Хорошо, — ответил я. — Дай мне минуту.

Едва я надел китель, Бекон поощрительно мяукнул, он явно был всеми лапами за идею помощи Делакуру. Я быстро переоделся и одобрительно кивнул, ведь китель сел прекрасно, хоть и был немного свободнее, чем я привык. Дело было в том, что Делакур крупнее меня, но при этом лишняя ткань не мешала движениям.

— Отлично, я рад, что он пришёлся впору, — сказал Делакур. — Теперь ты выглядишь как повар. Идём, у нас мало времени.

Этот момент полностью изменил атмосферу на кухне. Мы стояли плечом к плечу, понимая друг друга без слов. Потому что мы оба были профессионалами.

Делакур как раз успел выдохнуть и окончательно пришёл в себя. У него даже руки перестали дрожать, когда он достал поварскую скрутку и разложил её. Святые утки конфи! Вот это шедевр! Обязательно куплю себе такую же! Не забыть бы спросить, у кого он заказывал чехол. Делакур глянул на меня, усмехнулся и вытащил нож и для меня. Отличный, к слову, экземпляр. Возможно, что даже лучше, чем мой от Хрюза.

Я видел, как Делакур, наконец, смог выдохнуть и сосредоточиться на том, что у него получалось лучше всего. Он работал быстро и точно, как и на конкурсе. Да, передо мной был настоящий мастер, которого задавила усталость и неорганизованность.

Вместе мы действовали как отлаженный механизм. Я взял на себя соусы и гарниры, Делакур — мясо и закуски. Повара хоть и смогли частично исправить ситуацию, но этого было недостаточно. Всё же на ужин пришло гораздо больше народу, чем было задумано изначально. Так что я взялся за соус для рыбы, добавив в него немного белого вина и каперсов, которые нашёл в углу кладовки. Делакур, глянув на мои действия, одобрительно хмыкнул и отправил ко мне рыжего поварёнка со сковородкой. И как раз вовремя, у меня рук уже не хватало. Я кивнул, и вся команда начали работать в одном ритме, перекидываясь редкими фразами.

— Елисей, переверни мясо через пятнадцать минут.

— Есть!

— Делакур, соус для рыбы готов, можно подавать через три минуты. Как овощи?

— Овощи? Я уже закинул.

— Хорошо, я проверю гарнир.

Каждый на кухне занимался своим делом, и скорость готовки возросла многократно. Повара видели, как мы работаем, и чётко следовали нашим указаниям. В воздухе поплыли густые ароматы, от которых у меня свело желудок. Значит, мы все делаем правильно.

И когда Солетта Васильевна заглянула на кухню, я впервые вспомнил про время. Оказалось, что мы уже увлечённо работали уже сорок минут.

— Уважаемые повара, — осторожно начала секретарь, — гости уже нервничают, и, кажется, у нас скоро закончится шампанское!

— Всё, — выдохнул Делакур. — Мы готовы выносить блюда. Зови официантов.

Внимание! К вест: «Два повара на одной кухне» выполнен!

Награда: 100 опыта, повышение репутации +40, подарок

Текущий опыт: 290/600

Я кивнул и оглядел кухню. Столы сияли чистотой, на тарелках красовались одинаковые закуски и только противни с мясом ждали своей очереди. Запечённая говядина с травами, рыба в сливочно-белом соусе, жареные овощи и лёгкий аромат свежей зелени. Каждое блюдо выглядело как произведение искусства.

Делакур подошёл ко мне и протянул мне полотенце. Я с усмешкой принял его, ведь мы оба были перепачканы, но были довольны.

— Должен признаться, что ты невероятен, — сказал он тихо. — Знал бы ты, как мне сложно это было сказать. Я работал с десятками поваров, и никто не умеет так чувствовать кухню, как ты. Спасибо. Ты спас сегодняшний ужин и мою шкуру.

— Я просто делал то, что умею, — ответил я, вытирая руки. — Твоя кухня, твоё меню. Я только помог довести его до ума.

— Не скромничай, — он покачал головой. — Ты знаешь своё дело. И теперь я понимаю, почему ты победил. Что-то в тебе есть такого, чему я могу только завидовать. И знаешь что? Забирай китель. Ты, когда его надел, я понял, что у тебя такого не было. Сейчас же отдам распоряжение, чтобы его почистили!

— А вот за это большое спасибо! — улыбнулся я. — И не подскажите, где вы взяли такую скрутку?

— Столичные мастера постарались. В Бешале, увы, таких нет.

Мы обменялись коротким рукопожатием, и я пошёл переодеваться. Через пять минут я стоял перед зеркалом в коридоре, поправляя воротник костюма. К концу вечера я заберу поварской китель у служанки.

Официанты тем временем уже выстроились за первыми тарелками, и я кивнул коту.

— Ну что, рыжий, — сказал я ему. — Пошли, скоро будут подавать ужин. Мы же не хотим пропустить такое событие?

Кот одобрительно мяукнул, и мы вышли в зал. Он не сильно спешил из-за отяжелевшего живота, потому что ему поварята постоянно что-то давали. Я не винил их, сложно отказать, когда на тебя смотрят голодным взглядом.

В зале гости уже собрались за столами и приступали к закускам. Я видел их довольные лица, и это была моя заслуженная плата за работу. В следующий раз я сдеру за такую помощь с бургомистра втридорога!

К слову о нём. Григорий Златович восседал во главе стола и расточал улыбки, не откладывая вилку. Умудрялся и есть, и разговаривать.

Я занял своё место за столом и включился в приятную, ничего не значащую светскую болтовню, благо рядом сидел Шубин. Он рассказывал байку о том, что на прошлом празднике урожая один из купцов выпил выпить целый бочонок вина и уснул в корзине с яблоками. Кублицкий сидел напротив и, как всегда, был серьёзен, но я заметил, что уголки его губ чуть подрагивали, пока он слушал эту историю.

Однако всё шло не так гладко, как я надеялся. И дело было вовсе не в ужине, а в князе Свиридове. Он сидел на почётном месте и поглядывал на пустующее кресло рядом. Кажется, оно было для представителя короны, который, судя по всему, задерживался. Князь уже заметно опьянел, его лицо раскраснелось, а речь стала громкой и невнятной. Он часто смеялся, но очень фальшиво. У меня сложилось впечатление, что Свиридов начал терять связь с реальностью.

— А вы слышали, — громко сказал он, обращаясь ко всем сразу, — наш уважаемый бургомистр решил устроить пир на весь мир. А где же дичь? Говорят, охота в этом году совсем плоха. Может, — он хитро прищурился, — потому что охотники забыли, как стрелять? Или просто ленились?

По залу пробежал лёгкий шёпот. Некоторые натянуто улыбнулись, а другие опустили глаза, стараясь сделать вид, что ничего не слышали. Я заметил, как некоторые купцы переглянулись с недовольством, не оценив княжескую шутку.

— А вот, кстати, и наш молодой победитель конкурса, — вдруг продолжил князь, поворачиваясь в мою сторону, — Винтер! И где ты пропадал? Я-то думал, что ты успел сбежать! Посмотри на этот стол! Твоя стряпня и даже рядом не стоит с этими блюдами. Но нет, ты пришёл сюда вместе со своим котом. Зря! Здесь мышей нет.

Я стиснул зубы и ничего не ответил. Князь пьян и не отвечает за свои слова. Вместо реакции на его слова я перевёл взгляд на край стола, где сидел незнакомый мне человек. Удачное место для тех, кто не хочет публичности, но при этом, должен был в центре событий. Он сидел в тени и не участвовал в общем веселье. Интересный, на самом деле, тип. Сух, как пергамент, бледное лицо и цепкий взгляд. Мне всё время казалось, что он оценивает каждого из гостей. На госте был строгий сюртук, застёгнутый на все пуговицы, без единого украшения.

— Кто это? — тихо спросил я Шубина. — Вон там, у стены.

Шубин проследил за моим взглядом и чуть заметно поморщился.

— Аполлинарий Львович, — ответил он шёпотом. — Советник князя Свиридова. Удивлён его здесь увидеть. Он не любит светские мероприятия, а сегодня, видимо, бдит за князем, чтобы тот вёл себя прилично, — он замолчал и добавить ещё на тон ниже. — Но плохо справляется.

Я посмотрел на Аполлинария Львовича. Да, он действительно смотрел на Свиридова, но по его лицу невозможно было что-либо прочесть. Впрочем, я разглядел лёгкое неодобрение в складках поджатых губ. Хотя, может, это у него лицо такое?

Тем временем князь разошёлся, не обращая внимание на взгляды, которые многие стали бросать в его сторону.

— А что касается урожая, — продолжал он, — я слышал, что в этом году намолочено так много, что зерно уже негде хранить. Вот только где эти лишние мешки? Украли! Стоило только отвернуться, как налоги уже платить некому! Хорошо, что у меня есть свои люди, и мы можем обеспечить весь Бешаль! Верно, господа?

Он хлопнул по столу и расхохотался. Его свита подхватила смех, а вот гости снова сделали вид, что ничего не было. Даже Вересов, который обычно льстил князю, теперь сидел с каменным лицом и смотрел в тарелку.

— Кстати! — князь явно был в ударе. — Не считает ли наш дорогой победитель конкурса, что его ужин в захудалом трактире лучше, чем еда от моего повара? Ну давай, Винтер, скажи, что ты бы приготовил лучше, чем Делакур.

Он уставился на меня с пьяной усмешкой, ожидая моего ответа. В зале стало совсем тихо. Я буквально кожей ощутил взгляды десяток глаз, которые ждали моего ответа. Или хотя бы реакции.

Бекон точно уловил моё настроение, вытянулся и положил лапы на стол. Из его горла вырвался осуждающий рык. Я же посмотрел на князя, внутри меня всё кипело, но голос, когда я заговорил, был ровным и твёрдым, как сталь.

— Князь Свиридов, — сказал я, и в зале все замерли. — Я не собираюсь сравнивать свой ужин с вашим. Я одинаково уважаю всех поваров, которые трудятся на кухне, и абсолютно уверен, что блюда, которые они приготовили для нас, достойны самых высоких похвал. А что касается конкурса, то победа была присуждена за вкус. И этот вкус, — я обвёл взглядом зал, — сегодня может оценить каждый. А вот смеяться над теми, кто его кормит, дурной тон.

Князь на мгновение нахмурился, переваривая мои слова, и его лицо начало багроветь. Гости удивлённо посмотрели в свои тарелки, а потом на меня. Теперь в их взглядах я видел одобрение.

— Ты смеешь мне указывать? — прошипел он, но в его голосе не было прежней уверенности.

— Я никому не указываю, — мой голос был всё ещё спокойным. — Лишь напоминаю, что сегодняшний праздник посвящён труду и урожаю. И отпускать шутки над теми, кто этот урожай растит и готовит, как минимум неблагодарно.

Мой взгляд машинально взглянул на Аполлинария Львовича. Советник сидел неподвижно, но в его глазах мелькнула искра интереса. Он склонил голову набок и пристально меня разглядывал.

— Мы все пришли сюда праздновать, — продолжил я, — а не ссориться. Думаю всё со мной согласятся, что время наслаждаться этим вечером, а не тратить его на пустые споры.

Князь грохнул кубком по столу с такой силой, что вино выплеснулось на Вересова. Тот хотел вскочить, но Свиридов так на него глянул, что представитель городского совета стал мертвенно-бледным. Остальные невольно отшатнулись от них. А потом князь поднялся из-за стола, буравя меня взглядом.

Ох, сейчас что-то будет.

— Ты смеешь, — зашипел он, и его голос дрожал от ярости. — Ты, жалкий трактирщик, который выиграл дурацкий конкурс, смеешь поучать меня? Меня! Князя Свиридова, который отвечает за эти земли уже более десяти лет! Ты забываешься, Винтер. Ты забываешь, кто здесь хозяин!

Он попытался шагнуть ко мне, сжимая кулаки, но вино сделало своё дело, и ноги князя подвели его. Рядом тут же возникли его прихлебатели, ловко подхватили Свиридова, чем разозлили его ещё сильнее. Князь, наконец, выпрямился, с силой оттолкнул одного из них и впился в меня покрасневшими глазами.

Всё это время в зале стояла напряжённая тишина. Никто не хотел влезать в этот странный разговор, но с жадностью ждали, что будет дальше.

— Князь, — сказал я, внутренне восхищаясь своим спокойствием, — и в мыслях не было поучать вас. Всего лишь напоминаю, что этот вечер должен быть праздником, а не поводом для оскорблений. Я уважаю ваш титул, но я не позволю вам унижать людей, которые честно трудятся и кормят этот город. И если вы считаете, что ваше положение даёт право оскорблять всех вокруг, то вы глубоко ошибаетесь.

Князь рассмеялся во всё горло, и едва снова не рухнул. Бургомистр икнул и попытался скрыть это, основательно приложившись к своему бокалу.

— Ошибаюсь? Я? — Свиридов повернулся к залу, привлекая внимание. — Вы тоже слышали этот вздор? Какой-то мальчишка говорит мне, что я ошибаюсь! Да я всё делаю для Бешаля! Каждый из жителей по гроб жизни мне должен быть благодарен! А ты всего лишь мальчишка, который пришёл в мой город неизвестно откуда, без роду и племени! И ты ещё смеешь читать мне нотации⁈ Великолепно!

Публика предпочла промолчать, что тоже многое мне о них сказало.

— Ты, видимо, возомнил себя героем? — князь обернулся ко мне со злой усмешкой. — Может, даже хочешь показать, что спасаешь город? Нет! Ты хочешь выслужиться перед этими, — он махнул рукой в сторону гостей, — и урвать свою долю! Ты не лучше других, хоть и играешь получше, чем они.

Это заявление всерьёз возмутило гостей. Начались шепотки, и даже бургомистр, наконец, отлип от кубка и кивнул Солетте Васильевне. Я же выдохнул сквозь зубы. Князь раскрыл свою истинную сущность! Это мне и нужно было. Секунду я думал, как ещё сильнее заставить его поглубже вырыть могилу, которую он себе уже выкопал, но решил уже начать действовать. Князь давно перешёл за все рамки, и пора бы его поставить на место. К слову сказать, я тот ещё интриган и, действительно, действовал в своих интересах. Вот только они касались благополучия всего города, а не только моих карманов.

— Князь Свиридов, — с усмешкой сказал я. — Здесь вы абсолютно правы, и я хочу получить выгоду. А кто не хочет? Я очень хочу, чтобы мой трактир работал, и я мог кормить людей, честно отдавая в казну налоги. Но также я хочу, чтобы люди, которые мне в этом помогают, мои поставщики и торговцы, работали без страха и были в безопасности. И раз вы начали этот разговор, давайте поговорим о вашей выгоде и ваших методах. Почему бы не рассказать уважаемым гостям о том, как вы распоряжаетесь своей властью.

Под многочисленные взгляды я достал из кармана бумаги.

— Я готов передать эти документы представителю короны, — добавил я. — Это коллективные обращения тех торговцев, которые пострадали от наёмников князя Свиридова. Торговцев избивали, им угрожали, у них отбирали разрешения на торговлю, лишая их единственного дохода. По щелчку пальцев князя Свиридова отбирались земли, продукты и разорялись хозяйства, — я глянул на князя. — И за это они должны быть вам благодарны? За гнилое мясо в ваших лавках, за испорченную муку или скисшее молоко? Вы отлично помогли этому городу.

По залу прокатился изумлённый вздох. Я сейчас находился буквально под прицелом. По-хорошему, если взяться основательно за документы в моих руках, то можно отправить под стражу половину сидящих в зале гостей. И они это прекрасно понимали. Думаю, только количество свидетелей сейчас мешало какому-нибудь умнику воткнуть в меня кинжал.

Впрочем, поддержку я всё же нашёл. Князь Шубин одобрительно качнул головой и улыбнулся, глядя на меня с уважением. Кублицкий отсалютовал бокалом, перетянув на себя внимание.

А вот бургомистру сейчас не помешала бы помощь врача. Ведь технически же, он глава города, и если в Бешале творилось такое, то он должен был быть в курсе всего. Слишком многие это понимали. И под их взглядами Григорий Златович стал белее бумаги, крепко схватившись за ножку бокала. Вересов хотел что-то сказать в защиту Свиридова, даже привстал, но умудрился сбить локтём тарелку со стола. Она разбилась с жалобным звоном, пока представитель городского совета буравил меня злобным взглядом.

Свиридов не сводил глаз с документов, на мгновение превратившись в статую. Его взгляд метнулся на помощника, который с интересом наблюдал за ситуацией. И, кажется, это помогло князю взять себя в руки.

— Это всё клевета! Подделка! — голос его сорвался. — Ты всё это выдумал, Винтер! Ты хочешь опорочить меня! Не верю!

— Подделка? — я позволил себе ледяную улыбку. — Под этими документами стоят подписи людей. А хотите, я прочитаю их имена? Каждого? При всех?

Я сделал паузу, краем глаза следя за залом. Возле дверей почти бесшумно появились стражники. Пусть пока им и не отдали приказ, но они были готовы действовать. Вопрос был лишь в том, кого они собираются взять под стражу? Меня или Свиридова?

— Или, может быть, — продолжил я, — чтобы я назвал имена ваших людей, которые под видом приказа от властей собирали дань с хозяйств на севере Бешаля? Или может быть, имена тех, кто от вашего имени угрожал торговцам, обещая отправить их тюрьму, если те не отдадут свои лавки? Или, к примеру, указать на человека, который составлял липовые налоговые документы, по которым половина города вам стала должна? Кстати, когда они платили эти самые налоги, то почему-то они шли мимо казначейства, — я глянул на Кублицкого и тот кивнул. — Могу это доказать. Свидетели есть, и они не побоятся выступить.

Князь пошатнулся, как от удара. Он сжал кулаки, топнул ногой и заорал дурниной.

— Заберите у него бумаги! Немедленно! Это моё! Он украл их!

Третьяк и второй прихвостень, уже не знаю, как его зовут, подскочили со стульев близ князя и побежали ко мне. Я не шелохнулся, продолжая спокойно держать в руках документы. А вот Бекон стоять не стал и выпрыгнул перед людьми князя, заорав так, что некоторые дамы едва в обморок не хлопнулись. Третьяк оступился, чуть не сбив с ног своего товарища. Они прекрасно знали, что этот кот знатно подрал наёмников, причём те были в доспехах, а не в парадных костюмах.

В эту секундную заминку раздался холодный голос, от которого у меня по спине пробежали мурашки:

— Довольно.

Все удивлённо обернулись. Это оказался Аполлинарий Львович, который поднялся со своего кресла и неспешно направился в мою сторону. Он одним движением достал из кармана какой-то медальон и надел его на шею. По залу прошлись шепотки. Я внимательно пригляделся и увидел, что это знак короны. Ах вот оно как! В движениях лже советника чувствовалась такая сила, от которой никто не посмел пошевелиться. Он дошёл до Третьяка, отодвинул его, словно тот был куклой и остановился возле меня.

— Да чтоб меня, — тихо сказал Шубин. — Так это же и есть представитель короны!

Вот это поворот! А я-то думал, почему всех так перекосило, когда он поднялся.

— Позвольте взглянуть, — тихо и спокойно сказал лже советник, и в его голове прозвучала поистине королевская власть.

Я не стал колебаться и передал ему бумаги. Аполлинарий Львович аккуратно принял их, и на минуту погрузился в чтение. Пока он это делал, на его лице не дрогнул ни один мускул. Все заворожённо ждали, когда он оторвётся от документов. В наступившей тишине я прекрасно слышал стук собственного сердца.

Наконец, Аполлинарий Львович поднял глаза на князя. Меня удивил этот взгляд. В нём читалось разочарование, как если бы учитель смотрел на нерадивого ученика.

— Весьма интересно, — произнёс он. — Должен сказать, что бумаги выглядят довольно убедительно. И их хватит, чтобы начать проверку. Знаете, — лжесоветник обвёл глазами зал, — очень тщательную проверку.

На князя было уже больно смотреть. Он попытался что-то сказать, но слова застряли в глотке, и вместо них вырвались сдавленные хрипы. Аполлинарий Львович наклонил голову к плечу и перевёл взгляд на бургомистра. Тот сидел, примороженный к креслу, только пальцы побелели на кубке.

— Господин бургомистр, — сказал он всё таким же ледяным тоном, — я думаю, вы знаете, что делать.

По залу пронёсся шёпот. Такое чувство, что никто не ожидал такого поворота, хотя всё давно к этому шло. Вот интересно, если бы я сейчас не поднял этот вопрос, то они так бы и терпели выходки князя? Неужели они не понимают, что это путь в никуда?

Григорий Златович выдохнул, как перед эшафотом, но поднялся, и в глазах появилась решительность. Да уж, у него выбора-то и не было.

— Стража! — визгливо крикнул он. — Стража! Арестовать князя Свиридова по обвинению в злоупотреблении властью, вымогательстве и подделке документов!

Стражники, которые стояли у дверей, заколебались на мгновение, а потом быстро окружили князя. Но этого медведя, давно сидящего в своей берлоге, так просто было не схватить.

— Как вы смеете! — заорал Свиридов, размахивая кулаками. — Я князь! Вы не имеете права! Я буду жаловаться в столицу! Вы все за это поплатитесь!

Завязалась безобразная потасовка. Князь с силой оттолкнул одного из стражников, и тот едва не рухнул на тарелку какой-то дамы. Та охнула и отпрянула, прямо в руки своему супругу. Тот поспешил вскочить, готовый защитить свою половинку.

Князь останавливаться не собирался, следуя гласу вина в своём желудке. Он замахнулся кулаком на второго стражника, но промахнулся и попал в бокал. Тот упал, щедро окатив всех вокруг рубиновой жидкостью. Движения Свиридова были яростными, как у зверя, загнанного в угол. Однако против трезвых бойцов шансов у него было немного.

— Держите его! — заорал бургомистр, отпрыгивая от драки вместе с креслом.

Стражники навалились одновременно, надеясь скрутить бушующего князя. Борьба длилась всего несколько секунд, зато каких! Князь не собирался сдаваться без боя, вырывался, сыпал проклятиями и ругался так, что дамы по очереди падали в обморок.

Не прошло и двух минут, как руки князя заломили, и стражники повели его через весь зал. И даже в таком положении, Свиридов кричал и брызгал слюной. За этой пустой ненавистью я разглядел лишь животный страх пойманного зверя.

— Винтер! — выкрикнул он, когда его уже почти вытащили из зала. — Слышишь меня⁈ Я вернусь за тобой и раздавлю, как таракана!

Я холодно смотрел на него и чувствовал лишь дикую усталость. Отвечать я не собирался, да и не нужно было этого. Бекон возмущённо мявкнул ему вслед и, стащив со стола на блюде с нарезками кусок колбасы, сел у моих ног.

На несколько секунд зал погрузился в напряжённую тишину, которую можно было есть половником. Первым ожил Григорий Златович. Он тяжело поднялся с кресла, залпом допил вино и пустым взглядом прошёлся по залу.

— Господа и дамы, — хрипло сказал он, — я приношу свои глубочайшие извинения за этот… инцидент. Это в крайне степени из ряда вон выходящее событие… — он запнулся и выдохнул. — Ужин окончен, прошу вас всех покинуть зал.

Гости, не переставая переглядываться и шептаться, начали подниматься со своих мест. На лицах многих было написано смятение и любопытство, а у некоторых даже страх. Вересов умудрился выскользнуть из зала первым, стараясь ни на кого не смотреть. Третьяк последовал за ним, мрачно сжав губы, и только Шубин подошёл ко мне и тихо сказал:

— Не ожидал такого от тебя, Винтер. Ты сделал то, на что никто до сих пор не решался.

— Давно было пора, — устало вздохнул я. — Да и что я сделал? Собрал бумаги? Всего-то.

— Не скромничай, — он покачал головой. — Ты дал горожанам надежду, повод действовать и объединил их.

Он хлопнул меня по плечу и отошёл, присоединяясь к уходящим из зала. Как удачно, что Кублицкий отдал мне документы в начале вечера. Сейчас бы это стало лишь поводом для новых слухов.

— Ладно, пора возвращаться, — сказал я коту. — И ты молодец! Спасибо, что бросился меня спасать.

Бекон потёрся о ногу и тихо замурчал. Я наклонился и погладил его, чувствуя, как постепенно напряжение отпускает плечи. Когда я поднял голову, то увидел Солетту Васильевну. Она не ушла с остальными, а ждала, когда гости выйдут из зала.

— Господин Винтер, — сказала она почти шёпотом. — Я только хотела сказать вам, насчёт разрешений для торговцев. Бургомистр уже дал распоряжение, чтобы их вернули. Документы будут готовы завтра утром. Отдельно замечу, что чиновники нашего города не имеют никакого отношения к тому беззаконию, которое творил этот человек.

— Солетта Васильевна, — задумчиво сказал я, разглядывая её бледное лицо, — я поверю в это, когда сами торговцы сами скажут мне, что получили бумаги. Чиновники могут обещать что угодно, но я видел, как легко забирают свои слова обратно.

— Я понимаю вашу осторожность, господин Винтер, — она виновато склонила голову, словно сама отдавала приказ вместо Свиридова. — Вы имеете полное право сомневаться, — она подняла на меня глаза. Вы понимаете, насколько сегодня очень рисковали? И не только репутацией! Жизнью!

— Я рисковал не только этим, — я позволил себе усмешку, прекрасно помня слова Системы. — У меня тоже есть разрешение на торговлю, и князь мог бы отобрать и его. Но если не я, то кто? Сколько бы это всё продолжалось? Вы побольше меня в курсе этих подковёрных игр, и всё равно остались в стороне. Я не виню вас, это только факт. Никто из сегодняшних гостей ни слова не сказал князю, пока он изволил поливать помоями простых ремесленников и трудяг. Это мне многое объяснило. Надеюсь, ситуация в Бешале изменится в лучшую сторону. Наш город достоин быть честным и безопасным.

Солетта Васильевна посмотрела на меня со смесью уважения и лёгкой зависти, а потом коротко кивнула и отошла к Григорию Златовичу. А я подхватил кота и направился в сторону выхода. По дороге меня поймала служанка с кителем, совсем забыл про него. Принял его со всем уважением и попросил передать поклон Делакуру.

Ночной город встретил нас с Беконом прохладным воздухом и редкими прохожими. До коновязи всего было пять минут пешком, но не успели мы и дойти до неё, как меня окликнул стражник.

— Господин Винтер! — он добежал до меня и протянул запечатанный конверт с сургучной печатью. — Вам письмо. Просили передать лично в руки.

Я принял послание и с любопытством повертел его в руках. Печать была мне незнакома, ни разу не видел герба со скрещёнными мечами. Скорее всего, там было что-то важное.

— Благодарю, — сказал я стражнику и сунул конверт в карман пиджака.

Стражник кивнул и удалился. Я отвязал Буяна, уложил поварской китель к старой одежде, запрыгнул в седло и махнул рукой коту. Тот оказался на коне в один прыжок. Теперь можно было спокойно возвращаться в трактир. По телу одна за одной прокатывалась смертельная усталость, и я с трудом держал глаза открытыми. Благо гнедой сам знал дорогу и не мчался, давая мне возможность переварить все события за день.

Разбудил меня солнечный луч, нагло пробившийся через неплотно закрытые ставни. Чуть сдвинувшись с линии его атаки, я потянулся и широко зевнул. Пора было вставать.

После вчерашнего приключения на кухне у меня слегка ныли плечи, но я знал, что нужно лишь размяться да заняться делом, чтобы всё прошло. Лучше бы, конечно, в баньку сходить, но откуда она здесь? Кстати! А ведь неплохая идея! Земля теперь официально моя, за трактиром ещё уйма места. Можно поставить небольшой сруб по всем правилам со стороны речки. Красота-то какая будет! Нужно поговорить с Фёдором, вдруг у него какие мысли по этому поводу будут, он-то в строительстве лучше меня разбирается.

С этими мыслями я плеснул в лицо воды и окончательно пришёл в себя. Пора бы и подкрепиться. Я тронул Бекона, который спал клубком возле подушки. Он сонно посмотрел на меня, сморщился и хотел было обратно заснуть, но я сказал заветные слова. Такие, от которых этот кот из любого состояния становится бодрым и полным сил.

— Пойдём завтракать.

Я не успел и глазом моргнуть, как пушистый вихрь слетел с кровати и уже через секунду смотрел на меня из коридора, мол, ну и чего ты застыл?

Рассмеявшись, я последовал за своим рыжим проводником и мы спустились на кухню. Из окна я заметил Грумхильду, которая копалась в огороде, а Фёдор, кажется, ушёл в лес, то ли к поставщикам, то ли за дровами. Всё при деле, один я ничего не делаю! Надо скорее это исправить. И судя по пустому столу и нетронутой посуде, никто ещё не завтракал, только чай выпили. Никогда не понимал, что с утра им хватает только его, а не целой тарелки с чем-то вкусненьким.

Печь ещё была горячей, и я смотрел на неё, размышляя, чтобы такого приготовить на всю компанию?

— Что будем делать? — спросил я Бекона. — Хочешь что-то особенное?

Кот наклонил голову набок, а потом кивнул, заранее соглашаясь с любым моим выбором. Правда, через мгновение перед глазами я увидел запечённого целиком поросёнка с яблоком во рту, и улыбнулся.

— Ты не лопнешь, дружище? Это ж где я тебе столько мяса возьму?

Возмущённо мявкнув, Бекон демонстративно уселся на лавку и стукнул лапой по столу, мол, еды мне, смертный!

Снова рассмеявшись, я вдруг вспомнил один интересный рецепт, который сочетал в себе и сытость, и красоту, и простоту одновременно. Поэтому я быстро достал из кладовой и погреба нужные продукты, разложил их на столе и приступил к работе.

— Учись, рыжий, пока есть возможность, — сказал я коту. — Где ещё ты увидишь, как делают испанский омлет?

Первым делом я взялся за картошку. Всегда удивлялся, зачем она в омлете, понял только потом, когда уже довёл свою технику до совершенства. К слову, именно этот вариант блюда из яиц стал моей отправной точкой в мир кулинарии. Правда, тогда он получился совсем ужасным, потому что картошка осталась сырой, а вот яйца и вовсе пригорели. Да, как вспомню, так вздрогну. Тогда я решил, что хочу научиться нормально готовить, а там уже втянулся, и вот к чему это привело. К другому миру, Системе «Легендарного повара», коту-фамильяру. Никогда не знаешь, как что обернётся!

Почистив картошку, я нарезал её тонкими ломтиками, следом взялся за лук, и вскоре на доске лежали аккуратные полукольца. Теперь можно разогревать масло. Я к нему ещё и сало бросил, чтобы оно обжарилось. И как только это произошло, выложил лук и картошку. Не забыл и про перец с солью. Пока всё это томилось на медленном огне, я взбил до однородной массы яйца с щепоткой соли. Этой смесью я и залил овощи, как только пришло время.

— Накрываем крышкой и ждём десять минут, — сказал я и взвёл в голове таймер, хотя это было и не нужно, по одному виду омлета можно было точно сказать, готов он или нет.

Бекон сидел на лавке и внимательно смотрел на сковороду, будто старался ускорить процесс силой мысли. Пока он занимался этим важным делом, я выглянул из окна, чтобы посмотреть на грядку. И обалдел! Острый перец, который ещё совсем недавно только показал бутоны, уже был усыпан красными стручками! Вот это скорость! Раз он уже созрел, то уже сегодня можно приготовить жгучий подарок для мага и отправиться его искать. Прекрасно! Мне уже надоела тягомотина с чёрными полянами.

Я так сильно задумался об этом, что пришёл в себя, только когда щёлкнул таймер. Вот, а ведь не хотел его заводить! Пришло время переворачивать омлет. С учётом его размеров мне потребовалась вторая сковорода. Если бы он был только на нас с котом, я бы и с одной управился, но сейчас рисковать не хотелось.

— Оп!

Вторая сторона подрумянится в два раза быстрее, так что можно уже звать Грумхильду со двора и садиться завтракать. Я распахнул окно, чтобы привлечь её запахом, а сам пошёл доставать тарелки.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Испанский омлет»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 300/600

Я смахнул сообщение и положил кусок омлета для себя и маленькую порцию для кота. Бекон благодарно мявкнул и приступил к еде, громко урча от удовольствия. Он не успел прикончить порцию, как вошла Грумхильда. Она успела вымыть руки, снять фартук и теперь с интересом смотрел на тарелки.

— Ого! — сказала она, одобрительно кивнул. — Ты уже встал и даже завтрак приготовил? Я думала, ты будешь спать до полудня после вчерашнего. Небось, умаялся в ратуше. Мы вчера толком и двумя словами не перекинулись, ты же заснул ещё по дороге. И как только до спальни добрался?

— Чудом! — усмехнулся я. — Садись, я на всех приготовил.

Я поставил перед ней тарелку, и сам сел напротив. Мы почти одновременно взяли вилки и приступили к завтраку. У меня перехватило дыхание, до чего же родным оказался вкус! Будто я снова Виктор Коршунов и сидел в своей московской квартире, где не было ни князя, ни мага, а только пробки и вечный стресс. Через мгновение я понял, что здесь гораздо лучше. Свиридов? Ничего, его уже арестовали. Древние сущности? И с ними справлюсь!

— У тебя исключительный дар, Марк, — Грумхильда вырвала меня из мыслей своим ворчанием. — Всё, что ты готовишь, настолько вкусно, я, мне кажется, я и не ела толком раньше. Словно то не еда была, а пресная каша, — она проглотила кусок омлета и добавила. — Кстати, ты видел, что в огороде творится? Я, как из окна увидела, сколько там зелени, сразу встала. Думала, что до конца дня полоть буду. И ты представляешь, как я обалдела, когда поняла, что это не сорняки, а сплошь ботва! Передай от меня дриаде низкий поклон. И главное, дёрнула морковку, а она чуть ли не с мою руку! Укроп едва ли не выше меня! — она задумчиво на меня посмотрела. — Слушай, так можно же уже урожай собирать. Только я место в кладовке освобожу и сразу начнём.

— Отличная идея! — я сразу вспомнил про квест, который давно пора было уже закрывать.

— Перчатки и корзины возле сарая, — на всякий случай сказала Грумхильда.

Как только наши тарелки опустели, я оставил орчиху копаться на полках, а сам пошёл в огород, чтобы лично оценить масштаб фронта работы. Кот пробежал вперёд меня, мгновенно затерявшись среди зелёных кустов, только хвост торчал.

— Приступим! — сказал я коту и надел перчатки.

Следующий час я почти не разгибался и едва осилил пятую часть. Сначала, конечно, выбирал только необходимое и то, что чаще всего использую: морковку, лук, немного картошки. Но квест всё не закрывался, и я с удвоенной силой продолжал. Бекон тоже помогал, подкапывая лапами особенно здоровые корнеплоды. Корзины возле меня быстро наполнились.

— Тебе помочь? — голос Грумхильды прилетел сверху.

— Нет, сам, — я оторвался от битвы со свёклой и глянул на неё. — Ты мне лучше скажи, откуда у нас тут кабачки взялись?

Я кивнул на здоровенные листья у самого забора, под которыми лежали монстры, толще руки минотавра. Грумхильда на мой вопрос состроила невинное лицо и развела руками.

— Ты же знаешь этот вредный овощ, только подумаешь о нём, как уже растёт четыре куста.

Я не удержался и расхохотался, вспугнув какую-то мелкую птичку, за которой охотился Бекон. Он возмущённо мявкнул и запрыгнул на забор.

— Вот тебе их и собирать, — строго сказал я. — А потом рагу сделай, с мясом или рисом, как захочешь.

— Не знаю я таких рецептов, мы их пополам резали, набивали фаршем и запекали целиком, — проворчала она и посмотрела в сторону леса. — Фёдор! Где ты был так долго? Я уже начала беспокоиться!

— У молочника, — пророкотал минотавр, ведя под уздцы Тефтельку. — А где же мне ещё быть?

Позади клячи тряслась телега с бидоном и ящиками. Глядя на количество товара, я вдруг подумал, что поставки нужно немного приостановить, а то у нас молока станет так много, что хранить его будет негде.

— На печи сковорода с твоей порцией омлета, — сказал я Фёдору, — ты позавтракай, а потом у меня к тебе будет просьба.

— За десять минут управлюсь, — пообещал он, но я его остановил.

— Мне не нужно быстро, ешь спокойно, мне к дриадам нужно сходить. И ещё, — я глянул на ящики, — а в них что? Сыр? Творог? Сметанников решил весь склад раздать?

— Нет, говядина, — ответил Фёдор. — Отдал бесплатно, за вчерашний праздник. Ты не рассказал, что случилось в ратуше. Степан Матвеевич выглядел очень довольный, когда отдавал мне мясо.

— Расскажу, конечно. Вы, главное, сядьте перед этим, чтобы не упасть.

Фёдор задумчиво повёл рогами и плюхнулся на телегу, едва не подбросив Тефтельку на полметра. Грумхильда приподняла брови, а потом перевернула ведро и тоже села. Бекон уже занимал заборный столб, поэтому просто требовательно мявкнул.

— Да вы обалдели, что ли? — рассмеялся я. — Ну хорошо, тогда слушайте.

Следующие десять минут я рассказывал, как прошёл праздник в ратуше, чуть ли не показывая в лицах. Судя по хохоту, особенно мне удался князь.

— Стражники его насилу увели из зала, а дальше уже бургомистр всех попросил из зала, — закончил я. — И мы сразу поскакали домой.

— Вот же ж! — всплеснула руками Грумхильда. — Дорого бы отдала, чтобы это всё видеть лично. Ты молодец, Марк.

— Осталось дождаться, пока торговцам вернут разрешения, и можно хотя бы про это не думать, — кивнул я и с прищуром посмотрел на них. — А чего расселись-то? У нас ещё две грядки с морковкой и телега не разгруженная.

Грумхильда покачала головой, а Фёдор поспешил поставить молоко в погреб. Я же задумался. Мне же вчера стражник передал письмо, а вспомнил про него только сейчас. Так и не прочил вчера! Надо это исправить.

На всякий случай я проверил прогресс по квесту на огород и мечтательно улыбнулся, осталось всего пять процентов, и золотой ключик будет у меня в кармане. Мне остро хотелось поскорее набрать опыт, чтобы получить уровень. Это же не только плюс три к характеристикам, но и, возможно, нужные мне подарки.

Едва об этом подумал, как чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. Подарки! У меня же до сих пор висит один за квест помощи по кухне. Так, я его и не открыл!

Несколько мгновений я практически разрывался между желанием здесь и сейчас нажать иконку подарка за вчера или же закрыть сначала квест на огород и активировать сразу два! Как же сложно выбрать!

Нет, всё же нужно добить огород. Осталось-то всего ничего. И вот так, не выпуская из виду проценты прогресса, я приступил к выкапыванию картошки. За неё Система больше всего давала цифр.

— Марк, ты чего замедлился? Устал? — долетел до меня голос Грумхильды. — Помочь?

— Отнеси, пожалуйста, всё в кладовую, я ещё три куста дёрну и на этом остановимся, — я заворожённо смотрел на девяносто девять процентов.

Едва орчиха с корзинами зашла за сарай, перед глазами появилась долгожданная сотня.

Внимание! Квест «Зелёный фронт» выполнен!

Награда: 200 опыта, доступ к редким семенам у торговцев, повышение репутации +10, подарок

В наличии подарков: 2

Текущий опыт: 500/600

Да! Наконец-то! Я чуть не подпрыгнул с ботвой картошки в руках. Бекон с забора одобрительно мявкнул.

Я быстро отнёс собранные овощи Грумхильде, вымыл руки и побежал в комнату, чтобы спокойно распаковать подарки. И лишь сев на кровать, взял себя в руки и нажал на голубоватую кнопку.

Активировать два подарка?

Принять/отказаться

Конечно, принять!

Перед глазами мигнуло, и в следующую секунду я ощутил в руке прохладный бок из ниоткуда появившегося предмета.

Внимание!

Вы получили новый предмет: «Солонка Вечности»

Качество: редкое

Свойства: Запас соли в солонке никогда не кончается. После использования солонки блюдо получает бонус к качеству

Внимание!

Вы получили новый навык: «Мана-Повар» (пассивный)

Свойства: Расход маны при добавлении в блюда снижается на 30 %

Эффективность магии в блюдах увеличивается на 20 %

Навык работает автоматически и не требует активации

Я глянул на ладонь и обомлел. Да, это солонка из прозрачного стекла, словно её только сегодня стащили из столовки на углу. Никакой резьбы или украшений, лишь лаконичные бока и металлическая крышка с дырками. Посмотришь на такую и никогда не поймёшь, какой это крутой артефакт.

Аккуратно спрятав её в котомку, я внимательно перечитал второе сообщение про навык. Во дела… С одной стороны, я буду теперь экономить ману, а с другой стороны, когда трактир откроется, она будет хлестать из меня щедрым потоком на каждое блюдо. И вроде как хорошо, а вроде как буду вечной пустой. Зато гостей точно будет море!

Я упал на кровать и зажмурился. Перед глазами поплыли картины новых блюд, полного зала клиентов, стопки золотых монет, которые только и успевали пересчитывать. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. Правда, через минуту в мои видения почему-то попала здоровенная рыба.

От удивления я распахнул глаза и увидел Бекона, который внимательно за мной наблюдал.

— Ну ты и зараза, рыжий, — отозвался я. — Неужели мне тоже нельзя помечтать?

Я сел на кровати и глубоко вздохнул. Это всё, конечно, хорошо, но пора бы уже подготовиться к поимке мага. Только с дриадами поговорю.

— Бекон, пойдёшь со мной к дриадам? — спросил я кота, и тот кивнул, показав мне образ леса. — Тогда собирайся, сейчас и отправимся.

Уже на пороге кухни, ко мне подошёл Фёдор.

— Забыл сказать, молочник передаёт, что чёрной поляны возле ручья больше нет. Просил передать спасибо.

— Отлично! — обрадовался я. — Только пусть сам мне и скажет. Это и есть моя просьба, Фёдор. Мне нужно, чтобы ты сказал всем поставщикам, что мы идём искать мага. Без их поддержки мне не справиться. Хорошо?

— К какому времени их приглашать?

— Да вот, после полудня пусть и приходят. Предупреди, что это на весь день, а может и ночь.

— Будет сделано, — он кивнул и пошёл в сторону леса быстрым шагом.

Я хотел пойти с ним, но за минотавром фиг угонишься. Поэтому в своём темпе отправился в сторону дерева дриады. Надеюсь, там все трое, чтобы не собирать их по всему лесу. Бекон уверенно вёл меня вперёд, забрасывая смутными образами то куска сыра, то куриных ножек. Я видел, что ему мыслеобразы даются все лучше, но всё же после трёх подряд, их качество сильно снижается, и последнюю картинку я так и не понял. Кажется, это была колбаса. Или стейк, а может, и вовсе пирог с вареньем.

— Марк! Ты пришёл! — едва мы вышли на поляну возле берёзы, к нам навстречу вышла Линелия. — Что-то случилось?

— Хотел сказать большое спасибо за помощь с огородом. Перец уже созрел, и я готов сделать особое блюдо для мага. Собственно, мы и пришли предупредить вас, что сегодня пойдём его искать.

— Это замечательно! Мои сёстры сейчас подойдут. Мы готовы в любой момент начать поиски.

— Сначала я соберу команду, не одному же идти на мага, — качнул головой я. — Я отправил Фёдора с сообщением. Ещё хотел узнать, может быть, у вас появилась о нём какая-то информация? Что-то новое?

Пока Линелия думала, я оглядел поляну и вдруг заметил молодые деревья, которых здесь раньше не было — дуб и рябину. Не удивился, ведь они принадлежали двум другим дриадам, они же не могут долго находиться далеко от своих деревьев. Хитро придумано. Бекон тоже их заметил и побежал обнюхивать и тереться мордочкой о кору.

— Марк, — позвала Линелия. — Мне почти нечего тебе сказать, кроме того, что мы восстановили ещё четыре поляны. Это помогло мне вернуть часть силы.

— Да, ты выглядишь намного бодрее, чем раньше, — одобрительно сказал я. — Это хорошие новости, спасибо. Тогда я возвращаюсь готовить острое блюдо и позову вас, как только все соберутся.

— Мы будем ждать, — ответили сразу три голоса.

Я кивнул на прощание, махнул коту, и мы поспешили обратно. Нервы потихоньку начали скручиваться в тугую спираль предвкушения. Откуда-то у меня была уверенность, что всё решится сегодня.

Когда мы вышли из леса, Фёдор уже ждал меня. Грумхильду я заметил в птичнике, она что-то строго выговаривала Пеструшке. А минотавр, заметив меня, шагнул ближе и заговорил.

— Я передал твоё сообщение всем. Точнее, — он на мгновение замялся, — передал тому, кто ближе, мельнику. Он обещал уведомить всех сам, мол, есть свободные ноги. Правда, я не понял, что это значит.

— Гонцы у него есть, — объяснил я ему. — Спасибо, ты правильно сделал.

— Есть ещё поручения?

— Нет, можешь заняться чем угодно.

— Я хотел почистить конюшню. Можно?

— Фёдор, не спрашивай, — вздохнул я. — Видишь, что нужно сделать, бери и делай.

Он кивнул и отправился за вилами, а я пошёл к грядке под окнами кухни. Ух, в опасную затею же влезаю! Этот острый перец — крайне опасная штука, если попадёт на кожу или на слизистую. По дороге я прихватил перчатки, которые Грумхильда оставила на краю колодца.

Красные плоды с глянцевой кожурой радовали глаз, а вот острый запах с едва заметными фруктовыми нотками заставлял морщиться. Каролинский жнец имел красивое название, но почти смертоносное действие. На всякий случай я сказал Бекону, чтобы тот держался от грядки подальше. Не представляю, что будет, если он попробует один перец. Огнедышащий кот⁈

Вооружившись ножом и защитой, я срезал три стручка и сложил их в корзину. Мне бы ещё защитную маску и совсем красота бы была!

Так, что ещё мне понадобится? Нет, что я вообще собираюсь готовить⁈ Соус, точно! Им и полить можно, и брызнуть, и даже бросить, как гранату. Принёс из кладовой чеснок, уксус, масло и травы. Соль у меня уже была в котомке, как раз самое время её попробовать в действии.

Первым делом я тщательно вымыл перчатки, надел их и аккуратно разрезал каждый перец. Из половинок удалил семена и перегородки, затем мелко порубил. Нарубил мелко и чеснок, выбрав самые большие зубчики. Потом всё это сложил в ступку. Осталось только посолить. Вот тут мне и пригодился подарок Системы. Она в ответ никакого сообщения мне не показала, да и чёрт с ней, мне уже было пора разминать до однородной массы.

Дальше я достал самую маленькую сковороду, налил в неё масло, и когда оно нагрелось, аккуратно выложил смесь перца с чесноком. Всё это следовало обжарить, пока адский овощ не станет мягким. За это время от смеси пошёл резкий запах, который заставил Бекона расчихаться.

Я снова напомнил ему, что это опасное блюдо, и что ему даже близко к нему подходить нельзя. Кот сделал вид, что не услышал меня.

Как только перец был готов, я переложил его в миску, добавил уксуса и немного воды. И тут же заметил, как шкала маны стала меньше. Ага, вот и навык сработал, отлично! У меня на глазах цвет смеси начал меняться. Я продолжал осторожно помешивать, пока соус не перестал сиять золотыми искрами. Всё это время я боялся даже дышать над миской.

Вы создали новое блюдо: «Огненный соус»

Качество: редкое

Скрытые свойства: временно нейтрализует холод

Употребление в пищу живыми существами запрещено

Вы получаете 20 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 520/600

Я перечитал сообщение дважды и кивнул сам себе. Да, это мне и было нужно! Да ещё и качество редкое. Теперь только безопасную ёмкость для соуса найду и можно уже ждать остальных.

Едва я отошёл от стола, как возле него оказался Бекон. Он вытянулся на лапах и потянулся носом к миске.

— Твою мать! Стой! — крикнул я и рванул к нему, бросив глиняный горшок на пол. — Сказал же, что нельзя! Опасно!

Я сгрёб его в охапку и отшагнул от стола. Сердце из груди чуть не выпрыгнуло за эту секунду.

— Ещё раз говорю, это не для живых существ! Отравишься, а тут из ветеринаров только подорожник!

Кот сдавленно мяукнул, но я не отпускал его, пока он не повис на моих руках, признавая поражение. Едва я разжал пальцы, он с обиженным видом запрыгнул на самую дальнюю полку и принялся вылизывать лапу.

Я вздохнул с облегчением, убрал осколки горшка, а потом перелил соус в небольшую фляжку с плотной крышкой. Её я убрал в котомку и только после этого позволил себе расслабиться. Вскоре заглянула Грумхильда и, сморщив нос от запаха, выпроводила нас с котом на улицу, а сама занялась уборкой.

Впрочем, без дела долго сидеть не пришлось. В следующие полчаса к трактиру по очереди подошли все поставщики. Первым пришёл молочник с Матвеем, за ними мельник, потом Михарь и последним Торк, его соляная вотчина находилась дальше всех. Я заметил, что у каждого было оружие и небольшая котомка за спиной. Молодцы подготовились.

— Спасибо, что так быстро откликнулись, — сказал я. — Сегодня мы с вами будем искать мага, который отравляет лес, а вместе с ним и ваши земли. Нам помогут дриады, так что мы точно не потеряемся.

— Давно пора этого гада прищучить! — грохнул Торк, и все его поддержали.

Проверив котомку и собрав свой заплечный мешок, мы сразу выдвинулись в сторону леса. Куда точно идти было ещё непонятно, но нужно было отойти от трактира и позвать дриад.

— Линелия, мы готовы, приходите, — сказал я, положив руку на ближайшую берёзу, а потом оглянулся на остальных. — Только не пугайтесь, нас будут сопровождать сразу три дриады.

Торк одобрительно хмыкнул, а вот Михарь на всякий случай отошёл за спину Матвею. Я лишь мысленно улыбнулся. Для них лесные хозяйки были кем-то вроде легендарных существ, которых охраняют деревья и могут сурово покарать тех, кто сломает лишнюю ветку.

Сначала ничего не происходило, и все с любопытством оглядывались. Лишь Бекон радостно мявкнул и бодро подбежал к кустам. Через несколько мгновений из густых кустов появились дриады. Первой пришла Линелия и приветственно кивнула мне, следом за ней из листьев показались и её сёстры. Они выглядели так же, как и в первую встречу, лишь лица немного были бледны. Всё же восстановление полян, даже с камнем возрождения, это оказалось нелегко.

— Это Линелия, — сказал я, — а это Рилания и Дилания. Они нечасто выходят к людям, но сегодня помогут нам с поисками мага.

Больше всех их появлением был шокирован Михарь, он аж отпрыгнул от неожиданности. Его лицо побледнело, и он схватился за сердце и едва не упал.

— Спокойно, — строго сказал я и повторил. — Они пришли нам на помощь. Никто лучше дриад не знает этот лес.

Торк же довольно крякнул, он явно был знаком с Линелией и не удивился. К сёстрам он присмотрелся внимательнее, разглядывая дубовые листья в волосах одной и гроздья рябины на другой.

— Вот это да! Настоящие лесные хозяйки. И как тебе удалось это, Винтер?

Мельник Кузьма молча поклонился, прижав руку к груди. Степан Сметанников повторил его жест, не спуская с лесных красавиц взгляда. Он пока не мог решить, стоит ли им доверять. А вот Матвей с оценивающе разглядывал дриад, прикидывая их силу.

— Отлично, — я глянул на Линелию. — Теперь нужно понять, где искать мага. Есть идеи?

— Мы чувствуем только чёрные поляны, — покачала головой Линелия.

— Тогда давайте разделимся на три группы. Так будет быстрее. Нужно найти хоть какую-то отправную точку, — я повернулся к дриадам. — Вы сможете обеспечить связь между группами?

— Конечно!

— Отлично, — кивнул я. — Тогда я, Бекон, Линелия и Торк идём центральной тропой. Михарь, Кузьма и Рилания — левым флангом. Матвей, Степан и Дилания — правым. Двигаемся параллельно. Думаю, лучше всего начать с чёрных полян.

— А что, хорошая мысль! — грохнул гном. — Я его по следам найду, где бы он ни прятался.

— Мы тоже можем, — кивнули Матвей и Степан. — Часто ходим на охоту, — Степан аккуратно взглянул на дриад, — только для пропитания, конечно.

Но лесные хозяйки не обратили на их слова никакого внимания, значит, ни молочник, ни его друг не пересекли черту. Ладно, с этим разобрались.

— Я сейчас обозначу на картах наши маршруты, — сказал я и достал рисунок, который сделал Фёдор. — Идём тремя линиями к этим точкам, — сухая ветка ткнула в ближайшие поляны.

— Они уже восстановлены, — вмешалась Линелия. — Лучше идти к тем, которые всё ещё мертвы. Они чуть дальше.

Она указала на пять таких на самом верху карты. Я кивнул и скорректировал движение. На том и сговорились.

Первая группа, которая найдёт поляну и следы мага, должна была подать сигнал остальным, и мы объединимся.

Через несколько минут мы углубились в лес. Некоторое время я ещё слышал Кузьму и Матвея, видел их спины, но вскоре и они скрылись за деревьями. Вокруг пели птицы, летали насекомые и скакали белки. Бекон то и дело порывался за ними побежать, но в последний момент лишь провожал их взглядом.

Линелия шла впереди, и перед ней услужливо поднимались ветки, пропуская нас. В какой-то момент кот стал идти рядом с ней и мявкал, когда ему казалось, что дриада идёт не в ту сторону. Она улыбалась ему, кивала, и мы двигались дальше. Торк каждый раз тихо посмеивался, глядя на них.

Я шёл за ними, а в голове крутилась мысль, как найти мага. Даже заглянул в Систему, чтобы найти подсказку.

Имя: Марк Винтер

Уровень: 5 (Опыт: 520/600)

Мана: 100/160

Сила: 9

Ловкость: 12

Выносливость: 10

Интеллект: 14

Свободные очки: 0

Навыки: «Оценка», «Быстрая шинковка», «Крепкая спина», «Вечный таймер», «Распознавание магии», «Мана-Повар»

Артефакты: «Око повара», «Чугунок верный друг», «Тёрка трёх стихий», «Солонка Вечности», «Золотая поварёшка»

Точно! Поварёшка! Я же могу улучшить какой-то навык или артефакт! Как я мог об этом забыть⁈ Но что же выбрать? Вряд ли мне в лесу понадобится шинковка или укрепление спины. А вот Оценка и распознавание магии, вот это уже интересно. Любой из них помогут мне найти таинственного мага. Или же на перспективу улучшить Око? Я несколько раз прочитал описание под каждым, и кивнул сам себе.

Продолжая идти за дриадой, я мысленно коснулся иконки «Золотой поварёшки» в интерфейсе. Передо мной открылся список навыков, и я нажал на один из них.

Внимание! Вы использовали артефакт «Золотая поварёшка»

Навык «Распознавание магии» улучшен до 2 уровня

Новые свойства: дальность: до 20 метров

Стоимость: 12 единиц маны

Добавлена возможность видеть магические следы на земле в виде слабой светящейся линии

Вероятность обнаружения скрытых иллюзий повышена на 20 %

О, отлично! Я улыбнулся, даже не ожидал, что будет настолько круто. Теперь нужно попробовать этот навык. Я огляделся, не зная, на чём его испытать.

— Линелия, — позвал я. — Остановись на минуту, мне нужно сосредоточиться на лесе.

Она кивнула, а Бекон удивлённо посмотрел на меня, мявкнул и сел посреди тропинки. Я же закрыл глаза, сконцентрировался и активировал навык.

Мир вокруг изменился. Вот это да! Я увидел зелёную магию дриад над травой. Деревья тоже светились, но чуть бледнее. Больше ничего не было, но я не опустил руки и прошёлся по широкой дуге вокруг тропинки дриады.

А вот на земле, что меня отдельно удивило, вился тонкий серый туман. И что это тут у нас? Я коснулся «Распознаванием магии», в прошлые разы навык отлично справлялся со следами мага, может, и в этот раз получится? Это же явно не след от кабана!

Объект: некротический след (остаточный)

Время воздействия: 7 суток назад

Скрытые свойства: исчезнет через час

— Я обнаружил след, очень слабый, — сказал я, открывая глаза. — Он тянется налево. Идёмте скорее, он скоро может исчезнуть.

— А ты, я смотрю, — присвистнул Торк, — не только готовить умеешь.

— Всего лишь артефакт, от деда достался, — аккуратно ответил я.

— Верю, верю, — отозвался он.

Линелия подошла ко мне, к чему-то прислушалась и посмотрела в указанную сторону, склонив голову к плечу.

— Но там не никаких чёрных полян. Ты уверен, Марк?

— Да. Если хочешь, я буду показывать дорогу.

— Буду рада, — улыбнулась она. — Веди.

— Сообщи, пожалуйста, об этом сёстрам, чтобы мы шли одним курсом. Они же могут чувствовать, куда ты идёшь?

— Мы же сестры!

И мы двинулись по дымному следу. Я шагал впереди, время от времени активировал навык, проверяя правильно ли, мы идём. А Линелия лишь изредка шевелила пальцами, раздвигая ветви деревьев и кустов передо мной.

Чем дальше мы шли, тем сильнее менялся лес. Деревья здесь становились выше, их кроны смыкались так плотно, что пропускали лишь редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и холодным, а на земле появились пятна бурого мха. А вот дым стал гуще, и стало понятно, что мы приближаемся.

— Что-то здесь не так, — услышал я голос Кузьмы в метрах десяти от меня. — Даже я чувствую, что лес здесь не такой, как раньше.

— А вот и вы, — Степан тоже показался из-за деревьев. — Что здесь не так? Объяснитесь.

— Да чёрт его знает! — Кузьма нахмурился и оглядел всю компанию. — Не так, и всё тут!

Вскоре все собрались вместе и выжидательно посмотрели на меня. А я рассматривал землю под ногами. Дело было не только в побуревшем мхе, но и в листве, которая лежала на траве серыми тряпками.

— Он прав, — с грустью кивнула Линелия. — Сюда наша магия не добирается, — ответила Линелия. — Эту часть леса сложно восстановить, потому что маг здесь слишком силён. Мы можем попытаться ещё раз.

— Нет! Не тратьте силы, — сказал я. — Они нам могут понадобиться. Да и зачем выдавать себя раньше времени? Маг точно заметит, что зелени стало больше. Пойдёмте дальше, мы уже рядом с поляной.

Я снова активировал навык, чтобы проверить направление. Хорошо, что я его улучшил, хотя бы ману не так часто приходилось тратить. Бекон проследил взглядом за дымом, тоже увидев его. Да, его магические способности не слабее моих! Надо не забыть дать ему лакомство.

Мы дружно пошли дальше, и уже через несколько минут, к моему удивлению, вышли не к чёрной поляне, а к небольшой ложбине. Она была окружена старыми дубами, корни которых выступали из земли, а между ними протекал узкий ручей. Точнее, как протекал, скорее стоял. Вода в нём была мутной, словно в неё пролили молоко. Я поморщился, выглядело это ужасно, но значит, что поляна была уже недалеко. А вот признаков мёртвой земли рядом не оказалось. Так что же здесь делал маг?

Впрочем, мои мысли занимало другое, поэтому я обошёл вокруг ручья, чтобы найти именно следы мага. Остальные молча ждали, провожая меня взглядами. Михарь попытался что-то спросить, но Торк остановил его, проворчав, что я знаю, что нужно делать.

— Он был здесь, — сказал я, сделав уже третий круг. — Давно, но точно был, причём не один раз.

— Не один раз? — удивлённо спросил гном. — Что-то я не вижу здесь никакого жилища! Где ж он спрятался?

— Я поищу следы, — Матвей шагнул ближе, — он же не дух и не призрак, значит, должен оставлять их, оставить.

Он со Степаном медленно двинулись по часовой стрелке, а я подошёл к Бекон. Он уже давно сидел и пытался привлечь моё внимание. Так что достал из кармана лакомство от Грига и протянул ему на ладони. Тот мгновенно проглотил его, и я увидел сообщение Системы:

Внимание!

Бекон (фамильяр) получил бонус: +2 к навыку «Мыслеобразы»

Срок действия: 6 часов

— Отлично, — сказал я. — Теперь покажи мне, что ты видишь.

Кот мявкнул и прикрыл глаза, и передо мной вспыхнул образ, который точь-в-точь, повторял передвижения мага. Высокий силуэт прошёлся по краю ручья, а потом резко пропал. Я удивлённо моргнул и уставился на кота. Он утвердительно мявкнул и снова показал ту же картинку.

Я задумчиво прошёлся по его маршруту, практически след в след, останавливаясь на том же самом месте. Но здесь ничего не было! Ничего!

Рядом со мной остановились Степан с Матвеем. Они тоже обошли ложбину и по следам добрались до этого места. По их задумчивым лицам я понял, что они тоже ничего не видят.

— Вроде как, — Матвей присел и провёл пальцами по траве, — я вижу, что он опирался здесь рукой. Именно здесь должна быть дверь. Но пусто. Ничего не понимаю.

— Должно быть сильное заклинание, — добавил Степан. — Иначе его убежище или тайник давно бы затопило. У меня уже сапоги мокрые.

Я глянул на свои ноги и кивнул. Да уже, из-за ручья тут всё основательно пропиталось влагой.

— А откуда он приходил? — я поднял голову. — Если не из леса, тогда откуда?

Степан и Матвей переглянулись и махнули мне рукой, увлекая вверх по течению. Остальные тоже поднялись и направились следом. Мы прошли всего метров шестьдесят и оказались возле странного развала.

— Что это здесь? — удивлённо спросил Михарь. — Это безопасно?

— Не знаю, — тихо сказал я. — Но подходить не советую.

От этого места так и веяло неприятностями. И даже не потому, что от развалов тянуло стылым холодом, а потому, что Бекон остановился позади всех и тревожно орал, о чём-то предупреждая.

— Вернёмся обратно, — я махнул рукой. — Всё равно маг здесь не появлялся.

Когда мы подошли к ложбине, Бекон потёрся о ногу головой и вдруг показал новый образ, как маг выходит из убежища. А кот-то откуда это знал⁈ Или это и было тем бонусом к мыслеобразам? То есть, кот, по остаткам магии смог увидеть, как и где бывал отравитель. Других вариантов у меня не было.

— Раз он приходил сюда много раз, — я оторвался от разглядывания мха и повернулся к остальным. — Тогда точно вернётся.

— Хорошо, — кивнул мельник. — Тогда мы его дождёмся и тогда-то поймаем.

— Отличный план, — одобрил гном. — Спрячемся в кустах и нападём, едва он появится.

— Главное, — сказал я. — взять его живым. Мне очень нужны ответы.

— Вот ещё! Он чуть лес к чертям не отравил, а ты его живым хочешь взять⁈ — возмутился Торк.

— А если его смерть приведёт к пробуждению древних сущностей? — жёстко спросил я. — Кого нам тогда ловить? Или гномы знают, как с ними бороться?

Торк сплюнул на землю и разочарованно выдохнул. Да уж, главное, чтобы его боевой настрой ничего не испортило. Мне, действительно, был нужен живой маг. Хотя оглушить его или хотя бы разок ударить мне и самому хотелось бы.

— Линелия, — я подошёл к дриаде, — вы не могли бы поставить сигнальную сеть, чтобы мы заранее знали о приближении мага? Да и, вообще, о любом, кто подойдёт к нам?

— Конечно, это не сложно, — кивнула она. — Сестры, пойдёмте.

Дриады разошлись в разные стороны и занялись делом. За ними бы интересно наблюдать. Они подняли руки и тихо запели. В ответ налетел ветер, полный зелёных искорок. Он бодро разнёс их вокруг нас, а мы замерли, и чуть ли не с открытыми ртами следили за их движением. Вскоре всё закончилось, и Линелия кивнула мне.

— Всё готово, Марк. Наша магия почувствует его на расстоянии не менее пятидесяти шагов.

— Отлично, — я задумчиво разглядывал кота. — Если я правильно понимаю, то маг придёт ближе к ночи.

В образах, которые показал мне Бекон, при возврате силуэта к убежищу, солнца на небе не было, а вот уходил он едва с рассветом.

— А пока мы ждём, то могу предложить вам перекусить, — продолжил я и вопросительно поднял брови. — Согласны? У кого что есть?

— Я мало что взял с собой, — пробубнил Кузьма. — Ещё муки чуток, по привычке.

— У меня есть вяленое мясо и, конечно, же соль, — хмыкнул Торк и похлопал по мешочку, с которым не расставался.

— Каравай да яйца, — пожал плечами Михарь.

— Мы не стали с собой брать много еды, только молоко с сыром, — добавил Степан. — Подойдёт для бутербродов.

— Мясо, — кивнул я, — это отлично. А у меня с собой есть котелок, жаровня и рецепт супа.

— Суп? — удивился Кузьма. — Тут, в лесу?

— А почему бы и нет? — пожал плечами я. — Грибов побольше добавлю, ими и так сильно пахнет, мы же в лесу. Только у меня ложек нет.

Это оказалось не проблемой, потому что выяснилось, что Торк умеет вырезать деревянные ложки, а дриады против этого ничего не возразили. Гном тут же стал деловито вырезать из подходящих чурбачков походные столовые приборы. Я послал Михаря за грибами, а сам вытащил жаровню и котелок. А вот воды было мало, но с этим помогли дриады. Они одновременно улыбнулись и коснулись травы. В следующую секунду со всех сторон потянулись блестящие капельки.

Мы все снова застыли, смотря, как они собираются в мой чугунок. Вскоре он был полон. Торк протянул мне кусок отличного мяса, которое я нарезал тонкими ломтиками. И как только вода закипела, закинул кусочки туда.

— Я только белые нашёл, подойдут? — Михарь появился с хрустом веток под ногами. — Еле смог найти. Пришлось бежать, пока мох не кончился. Не хотелось ничего бы есть, собранного там, где он растёт.

Белый гриб

Качество: хорошее

Рекомендовано к употреблению

— Спасибо! Они отлично подойдут, — ответил я, смахивая системное сообщение, смыл с них грязь и тоже нарезал.

Конечно, лучше всего их было обжарить, но тогда на этот запах точно сбежится не только маг, но и все местные обитатели. С другой стороны, над чугунком уже начал подниматься ароматный пар. Дальше в дело пошла Системная солонка, а уж мана сама потекла в суп, я видел, как проседает её шкала.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Походный суп с белыми грибами»

Качество: превосходное

Скрытое свойство: бодрость +5

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 530/600

— Чёрт, как вкусно пахнет, — сказал Торк, достругивая последнюю ложку. — Я бы съел целый котелок!

— Ты уж поделись со всеми, — тихо рассмеялся я. — Ещё немного, и можно будет пробовать.

Скорости, с которой мы съели суп, могли бы позавидовать олимпийские чемпионы. Бекон требовательно крутился возле чугунка, и дриады сплели для него миску из листьев. Благодарно мявкнув, он приступил к трапезе.

Горячий суп делал своё дело, и согрел, и прибавил бодрости. Даже Михарь, который вечно беспокойно оглядывался, успокоился и тоже ел с аппетитом.

— Ты, Винтер, — сказал Кузьма, — даже в лесу умудрился приготовить что-то вкусное. С тобой никакая передряга не страшна.

— Спасибо, — ответил я и глянул на небо. — Теперь нужно только ждать.

— И всё-таки, — вдруг подал голос Михарь, — что нужно магу? О каких сущностях ты говорил Торку?

— Я выяснил, — начал я, — что маг не просто так отравляет лес, а собирает жизненную силу леса. Это он делает артефактом холода. Поэтому и появляются чёрные поляны. Они буквально мертвы и источают некротическую силу. От этого портится не только лес, но и источники воды, как случилось с фермой Степана.

— И зачем это ему? — сдавленным голосом спросил Михарь.

— Это я и хочу у него узнать, — жёстко ответил я.

Доели в тишине, думая каждый о своём. И после того как я всё убрал, стал внимательно следить за котом. Не прошло и сорока минут, как Бекон дёрнул ушами, прижал их к голове и тихо зарычал.

Дриады поднялись вслед за ним и переглянулись.

— Он скоро будет здесь, — понял я. — Всем приготовиться!

Фигура появилась внезапно на самом краю ложбины. Она двигалась бесшумно и выглядела до странности нереальной. На долю мгновения мне показалось, что я вижу призрак или очередной мыслеобраз от кота.

Я напряг зрение, чтобы разглядеть получше. Но, к сожалению, кроме его высокого роста, плотного плаща и худобы, ничего увидеть не получилось. Маг шёл в нашу сторону, и я сначала решил, что он осторожничает, а потом понял, что это походка скорее смертельно усталого человека.

В какой-то момент он остановился, повёл головой и озадаченно к чему-то прислушался. Я огляделся, вроде никого из моих спутников не было видно. Чёрт! Кроме Бекона! Его рыжая шерсть была как пятно посреди лесной подстилки. Мышцы кота напряглись, хвост нервно заходил из стороны в сторону, а из горла вырвался тихий рык.

Маг слегка отпрянул, явно удивлённый наличием посреди леса обыкновенного кота. Время замедлилось, растянувшись фруктовой жвачкой во рту у подростка.

Я стиснул рукоять ножа, мысленно готовясь отразить атаку на своего питомца. Мой взгляд был прикован к этим двоим. Бекон! Ну же! Уйди!

И кот меня услышал, грозно мявкнув и отпрыгнув в сторону, скрывшись в кустах рядом со мной.

Маг проследил за ним взглядом и вдруг напрягся. Кого из нас он заметил? Капюшон чуть наклонился, и я понял! Стружка от ложек! Чёрт, чёрт, чёрт!

В следующее мгновение из своего укрытия с диким рёвом вылетел Торк, с топором наперевес. Я мысленно выругался и последовал за ним, жестом показывая остальным, чтобы выступали. Кузьма и Михарь вышли с левого фланга, Степан с Матвеем — с правого. Дриады бесшумно поднялись из зелени, и со всех сторон поднялись побеги, отрезая магу путь к отступлению.

— Стоять! — крикнул я ему. — Ни шагу дальше!

Руки мага дёрнулись, и я сначала решил, что он сдаётся, но уже в следующее мгновение пальцы нырнули под плащ. Твою ж, если он сейчас бросит в нас заклинанием, то мы под него точно попадём.

— Назад! — заорал я отшатываясь. — Все назад!

Мой крик запоздал на долю секунду. Я видел, как маг вытаскивает из-под полы здоровенный кристалл. Такой же мы нашли в центре чёрной поляны. Я узнал его голубоватый блеск. Налетевший ветер донёс до меня ледяной порыв.

Через секунду маг обхватил артефакт двумя ладонями, сжал его и направил в нашу сторону. В ответ с неба посыпались крупные снежинки. Не успел я и моргнуть, как по траве в нашу сторону побежали дорожки инея.

А потом ударил крепкий порыв ветра. Это не было просто дуновением, а настоящая стена холода, которая с силой ударила по нам. Я едва удержался на ногах, пригнувшись и прикрывая лицо рукой. Ледяные иглы впивались в кожу, обжигая холодом. Сзади вскрикнул Михарь, он упал лицом в землю, но не испугался, а вытащил из-за спины небольшой арбалет.

— Он нужен мне живым! — рявкнул я, стараясь перекричать ветер.

Торк, чтобы не упасть, воткнул топор в землю. И теперь держался за него изо всех сил. Я видел, как его ноги отрываются от травы.

Внезапно мага резко развернуло, и ветер мгновенно стих.

— Попал, — усмехнулся Матвей, одобрительно глядя на Михаря.

Я глянул на мага, он всё ещё стоял на заледеневшей земле и сдаваться явно не собирался. Он одно поднял кристалл над головой и разжал пальцы. Реакция поступила незамедлительно. Артефакт заработал сразу же. Я видел, как земля начала чернеть, а трава умирала.

— Чёрт! — выдохнул Торк и бросился вперёд, занося топор. — Сдохни, тварь!

В тот же миг между гномом и магом выросла ледяная корка. Оружие Торка со звоном ударилось о лёд и отскочил, не оставив и царапины. А через секунду раздался душераздирающий вопль мага.

Я видел, как заклинание поднимается от земли, оплетая его тело, превращаясь в полупрозрачную глыбу. Он сформировался за секунды, и за его стенами я с трудом различал силуэт человека.

Торк снова вонзил топор в лёд, но топор жалобно зазвенел, едва ответным ударом не сбив коротышку с ног. Подлетел Степан и ударил ножом, но лезвие лишь заскользило по поверхности. Михарь опустил арбалет, не став тратить болты. Лёд был везде, он покрыл землю вокруг кокона. Я в ужасе поискал глазами Бекона. Нашёл его не сразу, пока не глянул на дерево. Там между ветвями едва угадывался его рыжий мех. А вот дриадам пришлось совсем худо, листья на их платьях покрылись инеем. Три девушки жались друг к другу в попытках согреться.

— Надо его поджечь! — крикнул Михарь, он уже поднялся, но держался позади всех.

— Неуязвим, значит, — процедил я сквозь зубы и расстегнул котомку. — Скорее уж, он сам себя пленил.

Я был уверен, что в этом куске льда, у него быстро кончится воздух, и он помрёт в нём. А мне он был нужен живым!

— Отойдите! — крикнул я, вытаскивая «Огненный соус». — Сейчас я его согрею!

Я сорвал пробку и, не целясь, швырнул её прямо в ледяную глыбу. Открытая фляга сделала кульбит, и в воздух взметнулась красно-оранжевая смесь. Как только соус попал на лёд, раздалось шипение и повалил пар. А в полупрозрачном коконе появились глубокие трещины. У меня заслезились глаза от острого запаха, но зато глыба начала терять прочность.

Через секунду лёд с грохотом обрушился, быстро превращаясь в лужу талой воды. Маг безвольно упал в неё, словно из него выкачали все силы. Он попытался подняться, но руки подкосились, и он рухнул лицом вниз.

— Связывайте его! — скомандовал я, и Кузьма с Матвеем мгновенно подскочили к магу.

Пока они были заняты, я поспешил к дереву, на котором сидел Бекон. Все же его здоровье мне было важнее пойманного мага. Тот увидел меня, истошно заорал, показав образ перепуганного котика с большими глазами.

— Давай, дружище, спускайся, уже всё закончилось! — сказал я ему и протянул руки.

Тот ещё несколько мгновений покрутился между ветками, а потом сиганул вниз. Ох, ты ж чёрт!

— Бекон, тебе пора худеть, — простонал я, едва не рухнув под его весом.

Кот возмущённо мявкнул, едва ли не оскорблённо. Я усмехнулся и поставил его на землю.

— Посиди здесь, пока мы займёмся делом, — я погладил его по голове.

Тем временем Кузьма и Матвей ловко скрутили магу руки за спиной, а потом перевернули. И только тогда капюшон упал с его лица, и мы все смогли разглядеть его лицо.

Положа руку на сердце, я ожидал увидеть жуткого злодея. Ведь он уничтожал лес ради собственной выгоды. Вместо этого я увидел человека, которого будто перемололи в жерновах и выплюнули на обочину. Кожа туго обтягивала череп и была бледной с синеватым отливом, как у людей, которые никогда не видели солнечного света. К этому всему добавлялись глубокие тени под глазами, впалые щёки и острые скулы. Передо мной скорее был живой скелет — кожа да кости! Сейчас веки его были закрыты, а грудь вздымалась тяжело, и каждый вдох давался ему с трудом. Рядом с ним на земле валялся тусклый кристалл, который он бросил под ноги. Он не представлял опасности, выплеснув всю свою силу за защиту мага.

— Он жив, — поморщился Матвей, прикладывая пальцы к его шее. — Я чувствую слабый пульс.

— Плесните на него воды, — процедил я.

Кузьма достал флягу, открутил крышку и щедро полил мага из неё. Я оглянулся на остальных. Михарь уже поднялся на ноги и вытирал лицо от грязи. Торк сжимал кулаки и едва ли не пинал поверженного противника.

Как только фляжка Кузьмы опустела, маг вздрогнул и закашлялся. Потом с трудом разлепил веки и посмотрел на нас красными глазами. И в них не было злобы, только усталость, боль и обречённость. Последнее меня особенно удивило, не ожидал я такого от губителя леса.

— Обыщите его, — скомандовал я.

Матвей начал выворачивать карманы мага, не особо проявляя щепетильность. На траву полетели мелкие монеты, сухой корешок крапивы, грязная тряпка и всё. Я рассчитывал на кристаллы и хоть какие-то артефакты! Даже ножа не было.

— Посмотри внимательнее, — проворчал Торк, но Матвей покачал головой.

— Ничего, — подтвердил он. — Я даже ремень прощупал.

Маг от такого обращения совсем пришёл в себя и сфокусировался на мне. В его глазах мелькнул страх. Наш враг сделал попытку отползти, но удар Матвея пресёк эту попытку. Раздался сдавленный стон и глухие ругательства.

— Не трать силы, — сказал я. — У тебя нет шансов. Ты окружён и связан. Сейчас я не собираюсь тебя убивать, у меня ещё остались вопросы.

— Вот ещё! — возмутился Торк, размахивая топором. — Он уничтожал наш лес! Он враг! Я должен размозжить ему голову!

— Торк, — я повысил голос, и гном замер. — Убери топор. Сначала ответы.

Гном прорычал что-то невнятное, отошёл от мага, но не сводил с него пристального взгляда. Он, как и остальные, не спешили убирать руки с оружия.

— Как тебя зовут? — спросил я, поворачиваясь к магу.

Он с сомнением посмотрел на меня, словно не веря своим ушам. Я терпеливо ждал, пока он соберётся с силами, чтобы назваться.

— Алвин, — хрипло прошептал он. — Меня зовут Алвин Куравин. Я служил у князя Свиридова.

— Вот! — взорвался Торк. — Он точно наш враг!

— Алвин, — повторил я, проигнорировав выпад гнома. — Я очень жду рассказа про то, зачем ты собирал жизненную силу из леса?

Он опустил голову и замолчал на целую минуту. В какой-то момент я даже решил, что он не скажет ни слова, но маг всё же посмотрел на меня.

— Я не хотел, — прошептал он. — Клянусь, я не хотел! Это все они…

Я вдруг обратил внимание, что пока его связывали, его плащ с курткой сместился и обнажили кожу. И этот участок обильно покрывал белый узор. Сначала я решил, что это сосуды, но нет, именно, что рисунок. Выглядел он крайне странно. Из интереса я активировал «Распознавание магии» и посмотрел внимательнее.

Перед глазами вспыхнуло сообщение, от которого у меня похолодело внутри.

Обнаружен объект: Носитель древней магии

Тип: Паразитическая связь

Источник: Древняя ледяная сущность (нестабильная)

Состояние: Активное поглощение жизненной силы носителя

Время до полного истощения: 14 часов

— Древняя магия, — сказал я. — Она внутри тебя. Как это случилось?

— Что⁈ — Степан отшатнулся от Алвина. — Он заражён? Мы в опасности⁈ — он глянул себе под ноги. — Кот! Ты чего тут делаешь⁈

— Мяу! — Бекон подошёл к магу и обнюхал его. — Мяу!

— Винтер! — он впился в меня взглядом. — Что он от меня хочет?

— Думаю, он хочет сказать, что мы в безопасности, — ответил я и глянул на кота. — Так ведь?

— Мряв!

Алвин моргнул, а потом оглядел нас, остановившись взглядом на коте. Он коротко кивнул, соглашаясь с котом.

— Мы были в отряде наёмников, — начал он дрожащим голосом. — Князь Свиридов нанял нас искать вход в старые тоннели. Что именно он искал в них, нам так и не сказали, — Алвин перевёл дыхание. — Ходили слухи, что если мы это найдём, то это поможет князю выслужиться перед кем-то в столице. Вот мы и блуждали по окрестностям по колено в грязи, едва ли не питаясь подножным кормом. И вот однажды мы всё-таки нашли тайник.

Он замолчал, судорожно вздохнув. Его всего трясло от этих воспоминаний.

— Бригада работала по плану, — он кивнул в сторону развалин за его спиной. — Часть земли обвалилась и обнажила каменную кладку. На вид очень старую. Мы решили, что это и есть тот вход, который мы так долго искали. Один рабочих разломал её, но вместо входа, мы увидели, что это ниша. Внутри стоял старый сундук из чёрного металла. Крышку почти полностью покрывала грязь. Я остановил работы и уже был готов отправить гонца к князю. Однако меня переубедили. Старший из бригады отвёл меня в сторону и горячо уверил, что кроме сундука, в провале ничего нет, и о нём можно не говорить Свиридову. Зачем ему он, когда нужен вход в подземелье?

Алвин замолчал, покачав головой. Голос уже неоднократно подводил его, и магу нужно было время, чтобы заговорить снова.

— Я не был так уверен, — продолжил он. — Да и мало ли что могли закопать здесь? Бригада едва не подняла бунт, когда я запретил его трогать. У меня слабые магические способности, и мне было дурно даже находиться рядом с этими раскопками. В итоге меня оттеснили, а потом сбили замок на сундуке, — маг на минуту зашёлся сильных кашлем. — Но вместо золота внутри были кристаллы. От них веяло таким холодом, что из ртов вырывались облачка пара.

Он снова замолчал, и я увидел, как его лицо искажается от боли.

— И когда рабочий взял один из них, его рука моментально почернела, — в его глазах мелькнула боль. — Он закричал, но крик быстро оборвался. Не прошло и минуты, как здоровый мужчина осыпался ледяными крупинками на землю. А потом то же самое случилось и с остальными. Какая-то злая сила вырвалась из сундука и поразила всех, — он опустил голову, — кроме меня.

— Потому что у тебя были магические способности, — кивнул я.

— Я слаб, — Алвин горько усмехнулся. — Они слишком ничтожны, чтобы их кто-то заметил. Возможно, той силе это и было нужно. Сначала ничего не происходило, и я подумал, что мне повезло, мол, я счастливчик. Сила прошла сквозь меня, сделав сердце куском льда. Да и рисунок на теле. Она жрёт меня. Это не везение, а проклятие.

Выходит, я был прав, и князь действительно виновен в гибели леса! Пусть и не напрямую. Впрочем, это были не все ответы, которые я хотел знать.

— Рассказывай дальше, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Сундук там ещё на месте? Ты нашёл на нём какие-то надписи? Чьи они были?

— Не знаю, чьи они! — зло бросил Алвин. — Обычный старый сундук, чихнёшь, он развалится.

— А при чём тут жизненная сила? — едва сдерживая гнев, спросил Матвей.

Я оглянулся. Совсем забыл про дриад! И сразу выдохнул, они все трое были в порядке и старались держаться подальше от мага.

— Древние сущности зацепились за меня, — Алвин втянул голову в плечи. — Не знаю, как это работает. Они сделали меня проводником своей силы. И постоянно требуют силы! Жизненной силы! Как только рабочие умерли, и древние сущности завладели мной, кристаллы стали не опасны. Я точно знаю, что они хотят уничтожить всё живое! Поэтому мне приходится забирать магию жизни из леса. Я старался действовать аккуратно, брать немного, но у меня не вышло. А ведь это единственный способ сдержать сущности и не допустить гибель всего разом.

— Поэтому ты создавал чёрные поляны, — сказал я.

— Да, — он кивнул, и я увидел, как его плечи вздрагивают. — Если я перестану их кормить, они вырвутся. И тогда будет хуже. Они же уничтожат всё!

— И что дальше? — спросил я. — Когда лес полностью погибнет, они же не остановятся.

Алвин опустил голову, его голос сорвался на шёпот.

— Они всё равно вырвутся, — ответил он. — Выхода нет.

Наступила напряжённая тишина. Никто из нас не знал, что делать дальше. Торк прорычал вполголоса ругательства, он с трудом сдерживал себя, чтобы не вонзить топор в голову магу.

— Он должен умереть, — рявкнул гном. — Он опасен для всех нас! Он уже слишком много плохого успел сделать.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Он не умрёт. Мы найдём способ спасти лес от пробуждения сущностей. Я уверен.

— Винтер, ты с ума сошёл! — возмутился гном. — Ты видишь, что происходит? Он же собирался превратить нас в ледяные статуи! Это как минимум опасно! А скорее даже глупо!

— Именно поэтому я предлагаю не убивать его, а попытаться дать сущностям что-то другое, — я перевёл взгляд на дриад. — Линелия. В прошлом вы сталкивались с древними сущностями. Как вы раньше справлялись с ними?

Линелия оставила своих сестёр и подошла ближе. Её лицо было настолько серьёзным, что даже морщинки появились на лбу. Дриада задумчиво теребила подмёрзшие и потемневшие листья на платье.

— Маги прошлого создали сонное заклинание, — сказала она. — Они соединили свою силу с силой леса и провели ритуал. Он-то и усыпил сущности, и создал защиту, через которую они не могли пробиться. Это было единственным способом остановить их и многолетнюю зиму. Мы мало что можем рассказать об этом периоде, ведь под снегом земля спит.

— И ничего конкретного? — переспросил я. — Может, какие-то записи? Или что-то с чужих слов? Земля может и спит, но животные?

— Никто не знает, — Линелия покачала головой. — Знание было утрачено несколько веков назад. И магов не спросить, они объединили силы и отдали её без остатка.

— У них были разные силы, — вдруг добавила Рилания. — Вся суть в объединении разных сил, только так можно с ними справиться.

— Сейчас нет таких, — качнула головой Дилания. — Магии сейчас в разы меньше. Не чувствую в этом крае магов такой силы.

Я задумчиво посмотрел на Алвина. Его руки дрожали, а узор на коже пульсировал в такт сердцебиению.

— Ты сказал, что сущности голодны, — сказал я. — Что питает их? Что они хотят получить?

— Жизнь, — просто ответил он. — Это сложно описать, словно они жаждут саму её суть! Но как только получат, то станут достаточно сильны, чтобы выбраться из плена.

— Тогда мы накормим их, — сказал я. — От плотного обеда меня всегда клонит в сон. А вас? — я оглядел остальных и коротко улыбнулся.

Судя по выражению лиц остальных, они решили, что я свихнулся. Но нет, у меня был план.

— Что ещё нужно учесть? — я повернулся к дриадам.

— Начать нужно с места. Это всегда важно, — ответила Дилания. — Мы можем попробовать поступить так же, как и с чёрными полянами. Объединить наши силы и хоть немного отсрочить пробуждение.

— Алвин, где они сильнее всего? — я посмотрел на мага, но, кажется, уже знал его ответ.

— Там, — маг на мгновение закрыл глаза и кивнул в сторону развалин. — Это место, где я впервые встретил их. Мне приходится возвращаться туда снова и снова. Только там у меня ощущение, что они тянут из меня силу. Спасало только убежище.

— Я нашёл его, но не смог понять, как ты туда попадаешь. — кивнул я.

— Маскировка мхом, — смущённо сказал он. — А текущая вода помогает спрятать меня от их пристального внимания. Правда, это отравило воду.

— И что ты придумал? — Матвей, как всегда, был хмур.

— Я же повар, а не маг! — пожал я плечами. — Если дриады правы, то всё дело в объединении сил, и это сделать нам с вами под силу. Каждый из них поделиться важным, а я из этого сварю кашу.

— Кашу⁈ И чем ты предлагаешь поделиться? Мы же с собой ничего не взяли, — озадаченно сказал Торк. — Слушай, Винтер, ты нормально себя чувствуешь?

— У тебя есть варианты получше? — резко ответил я, и он отступил. — В последнее время я понял, что с помощью еды можно решить очень много вопросов.

— А та красно-оранжевая смесь, — вдруг подал голос Степан. — Это ты её сделал? Она растопила глыбу льда, превратила её в пар.

— Да, это был острый соус с чесноком, — кивнул я. — Жуткая штука.

— Соус? — ошарашенно переспросил Кузьма. — Тогда я верю, что если ты решишь сварить для древних сущностей кашу, то они не только её сожрут, но и добавки попросят.

— Не просто кашу, — ответил я. — А сонную, только мне нужна ваша помощь.

— Мяу! — Бекон подскочил первый и выразил свою готовность помогать в любой моей затее.

Торг, глядя на кота, хмыкнул и кивнул, за ним и остальные. Даже Алвин поднял на меня глаза, не веря тому, что услышал.

— Михарь, — я вытащил жаровню и чугунок. — Ты говорил, что ты яйцо прихватил? Это считайте, сама жизнь! Мука Кузьмы пойдёт как символ урожая, а молоко — чистоты. Торк, поделишься солью? Она будет отвечать за честный труд. Это не магические составляющие, но не менее важные, как сила магов.

Торк, наконец, убрал руку с рукояти топора и не стал спорить. Остальные тоже молчали, и я понял, что они согласны. Доверяют мне.

Как только передо мной выложили все продукты, я занялся делом и действовал скорее интуитивно, чем по какому-то рецепту. За основу взял воду из ручья, её принёс Михарь, едва не нырнув головой вниз с берега. Дальше в ход пошла мука, яйцо, молоко и соль. Матвей вытряхнул карманы и высыпал мне в ладонь немного сухих трав, которые он собирал для чая.

Бекон тоже не остался в стороне и щедро ссыпал в чугунок свою шерсть. А Алвин после недолгого колебания попросил добавить и каплю его крови. Возможно, это поможет усыпить бдительность сущностей, и они проглотят кашу, не сильно раздумывая.

Когда всё было уже в чугунке, ко мне подошли дриады. Они обступили меня, вливая в кашу свою магию жизни. А я между делом, добавил и соль из Системной солонки. Пара бонусов сейчас лишними не будет. Только с маной вышла заминка. После получения нового навыка она уходила на блюдо всего по десять единиц. Мне пришлось немного попотеть, чтобы понять, как залить её всю в чугунок. Но я справился.

Несмотря на странный набор ингредиентов, вскоре над ложбиной потёк приятный аромат весеннего леса, а у меня перед глазами вспыхнуло сообщение.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Сонная каша»

Качество: эпическое

Скрытые свойства: легендарный бонус к сытости +80, редкий бонус к воздействию на древние сущности +50

Вы получаете 20 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 550/600

Развалины нас встретили жухлой травой и стылым холодом. Никому из нас не было комфортно находиться рядом с могильными холмиками, которые сделал Алвин. Он рассказал, что своими руками похоронил здесь то, что осталось от каждого из бригады.

— И что дальше? — осторожно спросил Михарь.

Хотел бы я ему ответить, но сказать было нечего. Впервые сталкиваюсь с древними сущностями. Единственное, в чём я был точно уверен, так в том, что отлично готовлю. И я знал, что каша поможет усыпить сущности. Возможно, это утверждение было излишне самонадеянным, однако я надеялся, что общими усилиями мы сможем одолеть и не таких монстров.

— Так, — всё же нашёлся я, — встаньте подальше. Начнут дриады, потом я вылью кашу.

А вот куда её, собственно, лить, мне подсказал навык. Я активировал «Распознавание магии» и он подсветил мне небольшой разлом за нишей, где лежал сундук. Вокруг этой дыры в земле нарос толстый слой льда, и серый дым спиралью вращался вокруг неё, подсказывая, что это нужное место.

Остальные напряжённо молчали, отдав мне бразды правления. Я молча дал отмашку, чтобы они отошли, и кивнул дриадам.

Они встали вокруг меня на расстоянии в пару метров, ближе подойти не давал холод.

— Ладно, — я оглядел всех. — Начнём. Не знаю, что нас ждёт, поэтому будьте готовы к любой ситуации.

— Мы не подведём.

Я велел Бекону встать возле Торка, рассчитывая, что за этим крепышом, коту ничего не грозит. А дальше… Дальше дриады запели, и вокруг нас закружились тёплые вихри их силы. Вскоре их голоса слились в единую мелодию. В ней невозможно было разобрать слова, но ритм быстро проникал в каждую клеточку тела, заставляя сердце биться чаще. У меня было ощущение, что на эту песню откликается сама земля.

Как только ветер поднял в воздух мелкий сор, я понял, что настал мой черед. Я опустился и начал заливать кашу в разлом. Густая смесь текла по толстой корке льда, оставляя в ней светящийся след. Я хотел было туда добавить и ману, но шкала после готовки была пуста. Вместо меня вперёд вырвался Алвин. Он вопросительно поднял брови, и я кивнул. Он упал рядом и упёрся ладонями в края разлома.

На короткий миг я остро ощутил, как разные силы соединяются воедино, а потом бесследно исчезают. Сначала я не понял, что происходит, но на лице Алвина появилось облегчение.

— Кажется, получается! Я чувствую, как они поглощают твою… Ох!

Нас тряхнуло, а потом из дыры вырвался ослепительный свет, заставив меня зажмуриться. Позади меня раздались ругательства и крики.

— Держитесь! — заорал я, но голос мой потонул в нарастающем гуле.

Земля под ногами продолжала дрожать, словно кто-то под землёй забористо чихал. Развалины вокруг нас тряслись, не прекращаясь, а каменная кладка с нишей пошла трещинами. Ещё немного, и мы с Алвином рухнем в разлом. Я дёрнул его за плащ и потащил прочь от разлома.

— Отходите! — заорал я. — Всё к деревьям! Живо!

Моя команда рванула в разные стороны, но не слишком быстро. Но земля раскалывалась слишком стремительно, и Торк споткнулся, едва не растянувшись на земле. Я поискал глазами Бекона, а он уже вцепился зубами гному в плечо и пытался вытащить из ямы.

— Помогите ему! — крикнул я и, с силой толкнув Алвина в сторону дриад, прыгнул к Торку. — Дружище, вылезай, чёрт тебя дери! Или ноги коротки⁈

— Да у кого тут⁈ — зарычал гном.

Злость придала ему сил, и он рывком выбрался из разлома.

— Так-то лучше, — кивнул я и огляделся. — Где Михарь?

— Здесь! — раздался крик из-за деревьев. — Всё нормально!

Матвей и Степан помогали Кузьме перепрыгнуть через другую трещину, но не слишком удачно. Мельник был намного крупнее этих двоих и едва не потащил их за собой в яму.

— Лианы! — крикнул я дриадам. — Призовите лианы!

Линелия вскинула руки, и со всех сторон потянулись зелёные плети. Они подползли к Кузьме и обвили его руки. Теперь Степану и Матвею стало гораздо легче вытащить его из трещины. Его оттащили к деревьям и кивнули мне. Бекон уже тоже был со мной рядом. Я глянул на Алвина, а тот стоял на колени, сжимая голову руками. Он кричал, хватаясь за грудь. Я бросился к нему, на ходу активируя навык, и схватил мага за плечи.

— Алвин! Ты должен отпустить их! Отпусти!

Серый дым вырывался из его ушей, глаз и рта, словно он горел изнутри.

— Я не могу! — закричал он в ответ. — Они рвутся наружу!

— Они не рвутся! — я тряхнул его. — Они уходят! Смотри!

В ответ маг застыл и удивленно посмотрел на меня, не понимая, что я ему говорю. Я стиснул его плечо и заглянул в глаза.

— Они уходят, — твердо сказал я. — Позволь им это сделать!

— Я не… Больно!

— Терпи! Скоро все закончится, верь мне.

Пока мы разговаривали, землю трясти перестало, а вот свет всё ещё бил из её трещин. Не успел я и глазом моргнуть, как из дыр начала вырываться фонтаны воды, смешанные с грязью. Они взлетали в небо, быстро превращаясь в сверкающий водопад, который окатил нас всех с ног до головы. Ну хоть водичка была тёплой!

А потом всё затихло. Это случилось так внезапно, что мне на мгновение показалось, что я оглох. Потом нас перестало трясти, а от воды остался лишь густой пар.

Я стоял посреди развалин, весь в грязи, с мокрыми волосами и стучащим в висках пульсом, и пытался сообразить, что произошло.

Неужели всё закончилось⁈ Но навык показал, что от серого дыма не осталось ни следа.

Прижав Бекона к себе, я прошёлся взглядом по команде. Торк сидел на земле, опираясь спиной о камень, и смотрел перед собой. Он, как и я, был полностью заляпан грязью. Кузьма стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться, лианы уже отпустили его руки. Михарь уже спешил к нему, а Матвей и Степан, не менее грязные, чем остальные, растерянно оглядывались.

Дриады же едва держались на ногах. Линелия опиралась на Риланию, а Дилания обняла дерево, пытаясь подпитаться силой. У всех троих были бледные лица и крайне растрёпанный вид.

Из груди вырвался облегчённый вздох. Все были живы!

Вдруг Алвин бессвязно застонал и, обессиленно рухнув, я на секунду испугался, что его сердце не выдержало. Я подбежал к нему и приложил пальцы к его шее. Пульс был слабым, но ровным. Я быстро перевернул его на спину, чтобы он не захлебнулся, и замер.

— Ого! — вырвалось у меня.

— Что там? — отозвался Торк. — Он решил сдохнуть сам?

— Нет, — покачал я головой, — он жив, и даже становится похожим на человека.

Я не покривил душой, сказав это. Лицо Алвина постепенно приобретало нормальный цвет, а вот узор на коже, вовсе, почти исчез. Хотя схожесть со скелетом ещё никуда не делась.

— Марк, — позвала Линелия, и её голос дрожал. — Посмотри… Посмотри на это!

Я оторвался от мага и поднял голову, чтобы в следующую секунду раскрыть рот от удивления. Вот же ж охренеть! Остальные тоже оторвались от чистки одежды и огляделись.

На наших глазах лес стремительно менялся. Словно прорвало плотину жизненной силы, и теперь трава пыталась наверстать недели без солнечного света. Ростки вылезали и тут и там, заполняя серую землю плотным ковром. За ними едва поспевали листья на деревьях, они уже обсыпали верхушки деревьев и блестели свежестью. Воздух наполнился запахом цветов и влажной земли.

— Вода! — закричал издалека Михарь, показывая на ручей. — В ручье! Она снова чистая!

Я оглядел всех и улыбнулся.

— Мы сделали это!

Ответом мне стало дружное: «Ура!» и дружеские хлопки по спине.

А перед глазами вспыхнуло системное окно, заставив меня отвлечься от всеобщего ликования.

Внимание!

Квест «Найти отравителя» выполнен!

Цель: найти и остановить того, кто отравляет лес — достигнута

Награда: +100 опыта, репутация +50, подарок

Опыт: 50/700

Поздравляем! Вы достигли 6 уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Да! Наконец-то! Новый уровень! Я смахнул сообщение и ощутил, как усталость отступает, а по телу прокатывается волна бодрости. Жаль, что получение уровня, не очищает одежду.

Сдерживать улыбку не стал, для неё было немало поводов. Кусты вовсю покрывались цветами, на деревьях запели птицы, а в воздухе закружились бабочки.

— Вы справились, — ко мне подошли дриады, и Рилания заговорила. — Маг больше не опасен. Сущности уснули. Мы это чувствуем.

— Ты сдержал своё обещание, — кивнула Линелия.

— Это была наша общая победа, — я покачал головой. — Без вас бы ничего не вышло.

— А что будем делать с ним? — спросил Торк, кивая на Алвина, который всё ещё лежал без сознания.

Гном уже пришёл в себя, но всё ещё был похож на грязевого голема.

— Заберём мага с собой, — ответил я. — У меня ещё остались вопросы к нему. Возможно, он сможет нам помочь.

— Ты ему доверяешь? — нахмурился гном.

— Не доверяю, — честно ответил я. — Но он был жертвой обстоятельств, а не злодеем, и он заслуживает шанса.

Торк хмыкнул, но спорить не стал, лишь глянул на остальных. Матвей уже принёс воды из ручья и помогал Кузьме и Михарю умыться. Степан уже привёл себя в порядок и подошёл ближе.

— Ладно, — проворчал Торк. — Будь по-твоему, но если он снова попытается что-то выкинуть, я клянусь тебе, что размозжу ему голову.

— Договорились, — усмехнулся я.

Алвин всё не приходил в себя, как бы мы в него ни плескали водой.

— Он точно живой? — задумчиво спросил Михарь.

— Да, я чувствую его пульс под пальцами, — кивнул я.

— Мы заберём его, — вдруг сказала Линелия. — Поможем встать на ноги и расспросим.

Они сплели плотную лежанку под магом и увели его за собой в лес, а мы двинулись обратно к трактиру. И не встретили ни одной чёрной поляны.

Не пройдя и половины пути, Степан и Матвей попрощались, свернув к своей ферме. Потом ушёл и мельник, а за ним и Торк с Михарем. Так что до трактира мы с Беконом дошли вдвоём.

И только показались возле огорода, нас встретил громовой голос Грумхильды.

— Марк! Бекон! Чёрт возьми! Что там такое случилось⁈ — она давно уже нас ждала, судя по вытоптанной лужайке. — До нас долетел грохот. Да и что с вами⁈ Вас словно в болоте искупали!

Из трактира показался Фёдор, он увидел нас и кивнул. В руках у него была бадья с водой. Отлично, с ними тоже всё в порядке.

— Сначала мыться! — всплеснула руками орчиха. — В таком виде я вас к столу не пущу.

Пользуясь случаем, я поделился с Фёдором идеей строительства бани, минотавр обещал подумать. Следующие два часа нас с котом окружили ворохом хлопот и опеки имени Грумхильды и немного Фёдора. Орчиха так переполошилась, что всё это время пыталась выплеснуть на нас всё это в виде заботы. Еле отбились.

Особенно ворчлив оказался Бекон, его тоже искупали и завернули в полотенце. Сейчас он недобро взирал на нас с выражением вселенской скорби. Я сидел с ним рядом и заканчивал рассказ про наши приключения. Фёдор хмурился, орчиха охала, подливая мне похлёбки. Коту тоже досталось, правда, он всеми способами намекал, что ему хотелось бы добавки.

— А потом всё затихло, — я таинственно понизил голос, — и лес начал возрождаться.

— Вы победили, — коротко кивнул Фёдор. — Я чую, как изменился запах. Жизнь вернулась.

— А что с этим магом? — спросила орчиха, неодобрительно глядя, как я подливаю Бекону ещё порцию. — Надеюсь, от него больше не будет проблем?

— Дриады позаботятся о нём, — кивнул я.

— Тогда иди к себе, я тут всё приберу. После таких событий тебе нужно хорошо выспаться. И кота своего забери.

Я тяжело поднялся. Хоть новый уровень и придал мне бодрости, но всё же орчиха была права. Кивнув Бекону, мы поднялись наверх, где я сразу упал лицом в подушку.

Впрочем, спать я не собирался. У меня ещё было одно дело, которое очень хотелось сделать.

Я открыл интерфейс, довольно глянул на уровень, а потом занялся распределением очков. Подарок оставлю напоследок. Так что же улучшить? Наверное, снова силу и выносливость.

И только я хотел это сделать, как остановился. Нет, ловкость и выносливость. Да, пусть будет так!

Бекон одобрительно мявкнул, хотя это было похоже на сытое икание. Кот развалился на одеяле и сонно моргал, поглядывая на меня.

Распределение подтверждено

Ловкость: 13

Выносливость: 12

По телу прокатилась приятная волна, и мне даже показалось, что у меня изменилось восприятие. Кажется, цвета стали чётче, а слух острее. Или мне только это кажется?

Я откинулся на подушку и задумался. Князь почти повержен, лес в безопасности, что же ждёт меня дальше? И, кстати, что искал Свиридов в тех подземельях? Клад? Артефакт?

— Как думаешь, Бекон?

Но тот лишь муркнул, свернувшись клубком, а я всё думал об открытии трактира, теперь-то никаких препятствий для этого не было!

А, подарок! Совсем забыл, вот что значит много событий за день!

Внимание! Вами получен подарок: «Лампа Хранителя»

Качество: эпическое

Свойства: не требует подпитки, подсвечивает магические ловушки, не гаснет под землёй

Скрытые свойства для рода Винтеров: светит ярче в присутствии древней магии

На кровать мягко опустилась лампа, которая подозрительно напоминала мне предмет из прошлой жизни. Прозрачное стекло с густой жидкостью внутри, которая едва заметно поблёскивала. Я быстро задул свечу, и всю комнату озарил мягкий свет. В жидкости плавали крошечные огненные сгустки. Они лениво то поднимались, то опускались, создавая причудливые фигуры.

Что⁈ Я обомлел, глядя на сообщение Системы. Скрытые свойства лично для меня⁈ Охренеть, не встать! Да как же так? Почему сейчас?

Я сел в кровати, не веря своим глазам. Головой я понимал, что это обыкновенная физика, но в этом мире её настолько хорошо смешали с магией, что казалось, внутри лампы заключена неведомая мне сила.

Не сводя с подарка глаз, я закутался в одеяло. Бекон приподнялся, крутанулся вокруг себя и подлёг ко мне ближе, убаюкивающе заурчав. Через пару минут мои глаза стали сами собой закрываться.

Мы бы так и уснули, если бы вдруг лампа ярко не вспыхнула, а кот в одну секунду встал в боевую позу. Я затаился, вытянул руку и сомкнул пальцы на рукояти ножа.

— Кто здесь?

Бекон смотрел в угол комнаты рядом с дверью. Там под покровом густой тени кто-то стоял. Я сразу же активировал «Распознавание магии».

Обнаружен магический объект: Дух древней сущности

Тип: Бестелесный

Уровень угрозы: Минимальный

Да святые поварёшки! А этому, что от меня нужно⁈

— Кто ты такой и что тебе нужно? — жёстко спросил я силуэт.

На комнату навалилась тягучая тишина. Я продолжал сжимать нож, хоть и понимал, что против духа острый клинок мне не поможет. Бекон застыл рядом, но тоже выглядел сбитым с толку. И только в лампе беспокойно крутились сгустки, отвлекая своим мельтешением.

— Ну и встреча, — по ушам ударил противный звук, словно кто-то гвоздём по стеклу провёл. — С ножом на духов кидаетесь. Кто ж так делает? Сразу видно, неучи.

От такого ответа мы с котом знатно обалдели, если не сказать грубее. Я моргнул, пытаясь разглядеть говорящего. Силуэт в углу задрожал, и из тени вышел старик. В этот момент я понял, что у меня нет больше сил удивляться, ведь этот маленький и сгорбленный дух обладал бородой до пола, а из одежды на нём был дырявый балахон, сотканный из густого тумана. Вместо глаз у старика я увидел два тусклых уголька. Они смотрели на меня с неприкрытым раздражением.

— Ты кто такой? — повторил я, не меняя тона.

— Кто я такой? — фыркнул старик, и его борода возмущённо вздыбилась. — Кто я такой, спрашивает! Мальчишка! Я дух! Дух, понимаешь? А не какой-то там призрак-неудачник, который по ночам пугает путников! И даже не смей сравнивать.

— То, что ты дух древней сущности, я и без тебя знаю, — я перевёл взгляд на системное сообщение, которое всё ещё висело перед глазами. — Вот только что тебе здесь надо, ведь мы сегодня усыпили сущности.

— Ага, усыпили, — проворчал старик, закатывая глаза. — Как же вы, люди, любите хвастаться. Не усыпили! А шандарахнули по спине лопатой до глубокого обморока! Только после такого они, между прочим, всегда приходят в себя. А вы уже празднуете победу!

Я мысленно пообещал себе достать, хоть из-под земли, какой-нибудь амулет, который защищает от духов. Единственное, что меня сейчас успокаивало, так это сведения из Системы, мол, опасность минимальна. Да и Бекон вдруг расслабился и зевнул, демонстрируя острые зубы. Потом окинул духа взглядом и забрался ко мне на подушку.

— Слушай, дед, — сказал я, убирая нож. — Мы спасли лес, накормили голодных сущностей. Может, хватит ворчать?

— Ворчать! — возмутился дух. — Я не ворчу, а высказываю беспокойство! Ты хоть понимаешь, что натворил? Это нарушение баланса, — по слогам проговорил он. — Веками они были заперты, и их сила питала древние печати в подземельях. Они сдерживали магию, не давая ей вырваться наружу. А теперь они спят, и эта сила никуда не уходит.

— Бекон, ты его знаешь? — спросил я.

Кот фыркнул и отвернулся, мол, разбирайся сам.

— Да откуда ему меня знать-то? — хмыкнул дух. — Ему же без году неделя по сравнению со мной.

— Ладно, но почему ты появился сейчас?

— Потому что ты нарушил баланс! — дух запнулся, а потом чуть тише добавил. — Ну и потому что ты Винтер.

Его силуэт задрожал, едва не потеряв форму, но старик взял себя в руки и выразительно сложил руки на груди.

— Теперь я жду, когда начнёшь задавать правильные вопросы.

— Какие вопросы? — я нахмурился.

— Ты Хранитель, — старик вздохнул, и этот вздох был таким тяжёлым, что я почти физически ощутил, как он давит ему на плечи. — Это не просто титул, а самая настоящая обязанность. Винтеры веками охраняли вход в подземелье…

Дух резко замолчал, зло топнув ногой.

— Откуда ты знаешь про подземелья? — я прищурился.

— Дурак, что ли? — фыркнул дух. — Я ж сам их строил, а потом блаженно спал, пока ты меня не разбудил!

— Я⁈ Я тебя не будил!

— Будил, будил, — закивал старик. — Когда ты влил всю свою магию в ту кашу, дурак ты эдакий! Я узнал силу Винтеров и пришёл. Всё равно без меня ты ничегошеньки не умеешь! Пустая трата драгоценного ресурса! Ты так бездарно её транжирил, что я не мог не прийти. Теперь я должен оставаться рядом.

Старик так выразительно поморщился, что я понял, что дело не только в этом.

— Ты узнал мою силу и пришёл, — повторил я. — Врёшь.

— Духи не могут лгать! — он чуть ли не ударил кулаком в грудь.

На эту фразу Бекон фыркнул. Старик впился в него взглядом, но ничего не добавил.

— Давай-ка начистоту, — предложил я. — Ведь я снова могу начать транжирить.

— Нет! Ладно! — дух подлетел на полметра, а потом плавно опустился. — Ты Винтер, и твоя сила меня разбудила. Теперь я привязан к тебе. Но дело не в этом! — горячо продолжил он. — Ты хранитель! Это твой долг!

— Я не просил этого, — сказал я, стараясь говорить спокойно.

— А кто просит? — усмехнулся дух. — Меня тоже не просили. А теперь это моя работа, да и твоя тоже. Так что привыкай.

Бекон зевнул, показывая, что вся эта драма его не касается, а я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой.

— Честную сделку, — сказал он, и его голос стал серьёзнее. — Ты становишься хранителем, а я тебе помогаю. Вижу, что сила у тебя есть, но пользоваться ты ей, увы, не умеешь. Так что слушай меня внимательно, и я ещё смогу сделать из тебя достойного человека.

— Я соглашусь, но на своих условиях.

— Да вы только послушайте его! — дух повернулся к коту. — Условия у него!

— У тебя всё равно нет выбора, — отрезал я.

— И что ты хочешь?

— Ты не должен пугать своим присутствием гостей трактира, — начал загибать я пальцы, — не появляться перед командой. А ещё, — я прищурился. — Я хочу знать всю правду о подземельях и что в них искал князь Свиридов. А самое главное, я хочу понять, чего, собственного, хранителем я стал?

— А вот это, мальчик, — ответил дух, — очень долгая история. Ты уже изрядно меня утомил, так что я расскажу тебе её завтра. Давай-ка лучше отдохнём.

— Ты устал? — усмехнулся я. — Ты же дух!

— Духи тоже устают, — фыркнул старик и начал таять, превращаясь обратно в тень. — Особенно от разговоров с такими неучами, как ты. Спи, мальчик. Утро вечера мудренее.

Я хотел возмутиться, но не успел и слова сказать, как меня опрокинуло в темноту. Вот же гад!

Когда я утром открыл глаза, солнце уже проглядывало между облаков и намекало, что пора вставать. Я не торопился следовать этому зову, лежал под одеялом и думал о духе, который ко мне вчера явился. Или не явился, а всё это происки уставшего воображения? Бекон дремал рядом, растянувшись чуть ли на половину кровати. Да и Системная лампа едва заметно мерцала. Несколько минут я заворожённо смотрел, как внутри плавают огненные сгустки. Красиво.

Я оглядел комнату, выискивая малейшие признаки ворчливого старика, но его не было.

— Приснилось, — я покачал головой и потёр лицо. — Точно приснилось, да рыжий?

Бекон приоткрыл один глаз, глянул на меня с лёгким осуждением и снова зажмурился. Мол, сам себя обманывай, если тебе так спокойнее.

Благодаря новому уровню, я не чувствовал боли в мышцах, только приятную бодрость. Лишь в голове тяжёлыми камнями перекатывались мысли. От всех этих тайн, подземелий и поисков у меня здорово разыгрался аппетит. Значит, точно пора вставать. Тронув кота и кивнув на дверь, мы отправились к лестнице. На втором этаже было сумрачно, мы ещё не все лампы повесили, и я машинально вглядывался в тёмные углы. Не прячется ли там тот старик?

Но нос уловил запахи с кухни, и я поспешил вниз. Грумхильда уже приготовила завтрак и сейчас стояла над крынкой с молоком, задумавшись о чём-то своём.

— Доброе утро, — сказал я ей и плюхнулся за стол.

Передо мной тут же поставили чашку с чаем, а ещё через минуту и тарелку с бутербродами. Жёлтые треугольники сыра, розовый кружок колбасы на свежайшем хлебе, что может быть лучше в такое утро?

— Выспался? — спросила орчиха, оглядывая меня. — Сегодня хотя бы похож на человека. А вчера я до последнего сомневалась, вернулся сюда ты или твой грязевой призрак.

— Всё равно ж пустила в трактир, — усмехнулся я и сделал глоток.

— А как иначе? — хохотнула она. — Что сегодня по плану? Спасение мира или новые грядки?

— Надо уже наметить дату открытия трактира, — я отсалютовал чашкой вошедшему Фёдору. — А то вечно что-то случается, и у нас выходят одни расходы. Пора бы уже начать зарабатывать.

— Столов и лавок достаточно, — кивнул минотавр. — В дровнице полно запасов, не до зимы, но печь можно топить две недели не переставая. Коптильня работает исправно. Там только холодное копчение.

— Да, нужно подумать и про горячее, только я смутно представляю, как это сделать. Могу нарисовать, как я её вижу, — я отодвинул тарелку.

— Сначала поешь, Марк! — заворчала Грумхильда. — Хоть немного отдохни!

— Одну другому не мешает! — я щедро откусил от бутерброда и взял у Фёдора кусок угля. — Нужно только место правильное выбрать. У деда уже была коптильня…

— Мяу! — требовательно сказал Бекон, глядя на бутерброд. — Мяу!

— Никто про тебя не забыл, дружище, — я погладил его между ушами. — Что хочешь, сыр или колбасу?

Перед глазами появился кусок окорока, исходящего дымком. Затем сформировалось подозрительно похожее на кота рыжее облако, в котором мясо в один присест исчезло. Я расхохотался.

— Грумхильда, отрежь ему кусок колбасы, пожалуйста.

— Может, я ему лучше обрезки дам? — возмутилась она. — Так, никакого мяса на него не напасёшься!

— Он же мой главный помощник, так что, давай, не мельчи, — улыбнулся я и повернулся к Фёдору. — Так о чём это мы. А птичник?

— Михарь отдал нескольких цыплят. Пеструшка уже занялась воспитанием. Утки отдельно. Но им нужен водоём, думаю, для них нужно будет поставить домик ближе к воде.

— Хорошая мысль. К слову о воде, мы с тобой ещё на рыбалку собирались сходить.

— Вы всё только собираетесь! — всплеснула руками Грумхильда. — Так что сходите уже, а то после открытия трактира не будет времени.

— Уговорила, — кивнул я. — Тогда давайте обсудим точную дату, чтобы оповестить гостей.

— Гостей? И кого ты хочешь видеть?

— Поставщиков, конечно же, и товарищей с рынка, — задумался я. — В любом случае нам нужно отладить все процессы, чтобы понимать, что к чему.

— Все процессы? — вскинула брови орчиха. — Какие слова-то умные. Тогда через неделю.

— Долго, — мне уже не терпелось погрузиться в хаос работающего заведения. — Три дня!

— Ох, Марк! — Грумхильда заходила по кухне. — Не слишком ли рано?

— Посуда у нас есть? — строго посмотрел я на неё. — Продукты есть? Столы и лавки в наличие. Чего тянуть-то?

— Если народу будет столько же, как и в прошлый раз, то мы с ног собьёмся! Нам же тогда кучу людей помогали. Мы с тобой встанем к печи, Фёдор будет разносить еду, а мыть посуду, кто будет? У Фёдора рук не хватит, чтобы столько людей обслужить. А если опять наёмники или драка?

— Хорошо, — согласился я. — Поеду в город и узнаю, кого можно нанять на работу, не переживай.

— А чем гостей кормить будешь? — не унималась орчиха. — Рулетами да закусками?

— Хороший вопрос, — усмехнулся я. — Давай прямо сейчас и придумаем.

Я допил чай и доел бутерброд и задумался. Бекон, услышав «кормить», тут же оказался рядом, готовый участвовать в обсуждении.

— Оптимальнее будет сделать большой котёл с супом, потом второе и салат или закуску. Всё несложное в приготовлении, и для чего можно сделать заготовку. К примеру, замариновать порционно мясо, и его останется лишь в печь поставить.

— А салат? — уточнила Грумхильда.

— С ним сложнее, свежие овощи долго не простоят. А уж если брать огурцы с помидорами, то они быстро придут в негодность, их резать лучше уже под заказ.

— Какие огурцы и помидоры, Марк? — удивилась орчиха. — Я их на рынке-то редко вижу, если только солёные!

— В смысле⁈ — опешил я.

— Слишком трудно выращивать, — скривилась она. — Мало кто это делает.

— Это легко поправить. Поставим теплицу, повесим сеть или опору, и вырастим. С благословением дриад, это не вопрос. Только семена нужно найти.

Я вспомнил, что после выполнения квеста на огород, у меня появился к ним доступ. Вот поеду в город за персоналом, там и спрошу.

— А на второе должно быть мясо, — вдруг сказал Фёдор, и Бекон согласно мявкнул. — Посетители попробовали твои рулеты и будут спрашивать.

А минотавр совсем освоился! Уже и говорит нормально и дельные вещи предлагает, даже рабский взгляд почти исчез.

— Тушёное мясо с овощами, — одобрил я. — Его можно сделать много. Или же тефтели с подливой. Налепить их много, и останется лишь поставить, когда заказы пойдут. Тем более, мясо у нас есть. С остальным разберёмся уже за день до открытия.

— Ты так говоришь, что можно уже завтра открываться! — проворчала Грумхильда. — Я бы подготовилась получше.

— Проведём разведку боем, — улыбнулся я. — Да и надоело уже сидеть в пустом трактире.

— А что из напитков подавать будешь? — орчиха хотела разобраться во всех вопросах сразу. — Сбитня-то у нас уже не осталось!

— Морс или компот. Ягоды же у нас есть? Да и сбитень сделать недолго, мёда нам Торк в тот раз приносил целый бочонок! — я глянул на Грумхильду. — А если ты ещё пирожков сделаешь, то совсем хорошо будет.

— Останется только цену за это всё назначить, чтобы не как в прошлый раз, — ответила она.

— Между прочим, мы были в большом плюсе, если ты забыла.

— То была ловушка от князя! — нахмурилась она. — А тут уже постоянная работа, мало ли какие проходимцы придут.

— Хорошо, тогда я это доверю тебе. Только не сильно завышай цены, мы же только открываемся.

— Это я запросто! — она проследила взглядом за минотавром, который подцепил лапищей последний бутерброд. — Что-то у меня от этих обсуждений аппетит разыгрался.

— Значит, решили? — я оглядел команду. — Открываем трактир через три дня?

Они не успели ответить, как перед глазами появилось окно системы.

Внимание! Активирован квест: «Откройся и не прогори»

Цель: открыть трактир «Сытый Вепрь» для гостей, успешно выполнить 200 заказов

Награда: открытие доступа к улучшению трактира, репутация, опыт, подарок

Дополнительное условие (необязательное): заработать 100 серебряных монет

Принять/отказаться?

Я завис на мгновение, зацепившись взглядом за фразу про улучшение трактира, и сразу же нашёл в меню новую кнопку.

Название: «Сытый Вепрь» (уровень 1)

Характеристики:

Вместимость: 20 посадочных мест (можно улучшить)

Состояние кухни: удовлетворительное (можно улучшить)

Количество сотрудников: 2 (Грумхильда, Фёдор) + 1 фамильяр (Бекон)

Защита: слабая

Репутация: «Местная знаменитость» (о вас уже судачат на рынке)

Под этим всем я увидел знак вопроса и мысленно дотронулся до него.

На следующем уровне трактира вы можете улучшить:

Кухня: уменьшает время готовки на 15 %, добавляет скрытый бонус к качеству

Склад: вместимость удваивается, продукты портятся на 10 % медленнее

Общий зал: отдельные столики для важных гостей

Баня — бонус к привлечению путников, повышает лояльность местных

Магический барьер — защищает трактир от слабых атак и незваных гостей

Теплица — круглогодичные свежие овощи и травы

Условия для улучшений:

Требуется определённый уровень трактира

Нужны ресурсы (монеты, мана, редкие ингредиенты)

Выполнение квестов

Твою-то ж… Роскошно! У меня аж сердце забилось сильнее от этих перспектив! А я-то думал, что трактир улучшать нельзя! Живём!

Ещё раз взглянул на условия квеста и мысленно порадовался, что Система не дала мне никаких сроков, хоть здесь можно спокойно ко всему подготовиться.

— Итак, — я улыбнулся. — Наша цель — отдать двести заказов и отлично на этом заработать! Все готовы!

Команда грохнула общим согласием, и я выдохнул. Да, осталось-то совсем ничего, персонал, меню да пыль смахнуть. Если не считать тайны подземелий, спящих сущностей и возможных проблем из-за этого. Раз плюнуть.

— Марк, — позвала Грумхильда. — Так я обед начну готовить, или ты сам?

— Сам, конечно! Такое решение грех не отпраздновать, — я глянул на Фёдора. — Кстати, раз уж мы с тобой будем ходить на рыбалку, почему бы не подать гостям уху?

— Так, вы же ещё не ходили! — рассмеялась Грумхильда. — Но если ты очень хочешь, то я на днях рыбу купила на рынке, Пузырь скидку сделал. Могу принести.

— Давай и захвати лук, картошку, морковку и сливки.

— А сливки-то зачем? Коту опять? — орчиха неодобрительно покосилась на Бекона, которого кормил остатками сыра с бутерброда Фёдор.

— Нет, они пойдут в суп. Как-то я узнал интересный рецепт, как раз самое время его попробовать.

— А я пока займусь коптильней, — пробасил Фёдор.

— Посмотри, где ещё и баню поставить можно будет. А то вчера с тазиками было неудобно.

— Сделаю, — ответил он и ушёл с кухни.

Я успел только в котелок воды налить, как вернулась орчиха со здоровенной рыбиной. Бекон чуть не свалился с лавки, когда её увидел. Я присмотрелся и вдруг понял, что именно этого здоровяка, кот показывал мне в первых мыслеобразах.

— Вот, значит, как, — я погладил Бекона. — Ты знал, что она рыбу купила, и просил её приготовить?

— Мряв! — гордо ответил он и сел удобнее, чтобы наблюдать за готовкой.

Я подошёл к плите и закатал рукава. Не впервые мне работать с судаком, только в прошлый раз я его жарил, а в этот буду делать финскую уху. Такая рыба идеальна для ухи, у неё не так много костей, мясо плотное, и не разваривается в кашу.

С учётом уровня и характеристик разделка заняла считаные минуты. Я снял чешую, выпотрошил, отделил филе от хребта. Голову, хвост и плавники сразу бросил в холодную воду для бульона. Не забыл вырезать жабры, от них идёт горечь, а заодно и глаза рыбы. Мясо же нарезал крупными кусками. Да, с такими навыками и бонусам, готовка превратилась в сплошное удовольствие. Думаю, к десятому уровню я один смогу выполнить условия квеста на двести заказов, даже не присев ни разу.

Пока вода нагревалась, бросил в котелок целую луковицу, перец и лавровый лист.

— Ты знал, что когда варишь рыбный бульон, — объяснял я коту, — кости нужно бросать именно в холодную воду, и потом медленно нагревать?

— Мяу? — Бекон озадаченно наклонил голову к плечу.

— Да-да, — кивнул я. — Его даже кипятить нельзя, а то получится мутный.

Я засёк время, нужно было не больше тридцати минут до готовности, и занялся овощами. Картошку нарезал крупно, чтобы она чувствовалась. Морковку быстро натёр на тёрке, а лук мелко порубил — они сразу отправились на сковородку, где я их обжарил на сливочном масле до золотистого цвета.

После того как бульон был готов, я его процедил, чтобы в суп не попали мелкие косточки, а потом довёл до кипения и бросил в него картошку. Она должна свариться до готовности. Дальше уже в котелок отправились обжаренный лук с морковкой и куски судака. Им нужно было около семи минут, чтобы рыба побелела и начала распадаться на волокна.

Последним я влил пол-литра жирных сливок. Про соль и перец тоже не забыл, благо Системная солонка всегда под рукой. Навык «Мана Повар» сработал автоматически, и аромат из котелка стал насыщеннее. В нём были не только сливочные нотки, но и лёгкий запах костра.

— Ну что ты творишь, мальчишка⁈ — вдруг раздалось из угла кухни. — Это же бездумный расход личной силы! Ты же обычную уху делаешь, а не ритуальное блюдо! Зачем тратить на неё магию⁈

От неожиданности я резко развернулся на пятках и угрожающе направил половник на размытый силуэт старика. М-да, значит, не показалось.

— Ты всё-таки существуешь, — выдохнул я. — Я надеялся, что это был сон.

— Сон, как же, — фыркнул дух. — Я, между прочим, тут всю ночь тебя изучал. Ты спишь, как убитый, а кот крутится и храпит так, что стены дрожат. Если бы мог, то оглох.

Бекон громко фыркнул и демонстративно отвернулся, показывая, что ему глубоко плевать на недовольство духа.

— Тише, — шикнул я, глянув в сторону обеденного зала. — Грумхильда услышит.

Я на мгновение представил, как она и дух ходят вокруг меня и ворчат на два голоса. Брр, аж в дрожь берёт от такой перспективы.

— Ничего она не услышит, — покачал головой дух. — Кроме тебя и кота, меня никто не видит. И вот скажи, на кой чёрт ты столько силы в котёл угрохал?

— Я повар и не собираюсь отказываться от использования силы, только потому, что какой-то дух решил, что я трачу её зря, — отрезал я. — Это мой дар.

Дух задумчиво замолчал, внимательно оглядев меня с головы до ног. Потом резко подпрыгнул, заводил руками, топнул ногой и даже крутанулся на месте. Мы с котом удивлённо наблюдали за этим странным танцем. И что он делает?

— А ты кто такой⁈ — резко спросил он, глядя мне в глаза, словно в душу.

— В смысле? — я нахмурился. — Марк Винтер, хозяин трактира.

— Нет, — покачал головой старик. — Чую, что кровь в тебе Винтеров, а вот насчёт души не уверен. Чужая! Как пить дать, чужая! Ты не тот, за кого себя выдаёшь! Ты не Марк Винтер. И мне страсть как хочется, узнать, кто ты такой на самом деле.

Внутри всё похолодело, но я не подал виду. Ещё чего, буду я каждому встречному духу выкладывать все карты на стол!

— Не все тайны положено знать, — жёстко ответил я. — И я бы на твоём месте не совал нос туда, где рискуешь его сломать.

Бекон громко стукнул лапой по столу, всем видом меня поддерживая. Брови духа взлетели от моего ответа, он несколько минут молча болтался в воздухе, а потом сдался.

— Как скажешь, — пожал он плечами. — Тайна так тайна, чего уж тут. Главное, что кровь на месте.

Он тоскливо вздохнул и махнул рукой. Понятное дело, не в его положении спорить со мной, ведь он ко мне привязан. Я отлично помню, что он мне вчера говорил.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил я.

— Да кто ж его помнит? — раздражённо ответил дух. — Я помню только то, что хранитель. Слишком давно ко мне никак не обращались, так что собственное имя стёрлось из памяти.

Я задумался на секунду, глядя на ворчливого старика, и вдруг меня осенило.

— Будешь Виталиком, — сказал я, вспоминая одного кладовщика из прошлой жизни, который не отличался добрым характером и при этом постоянно поучал всех и каждого.

Дух удивлённо отпрянул, а в его глазах мелькнула благодарность. И в тот же миг передо мной вспыхнуло системное сообщение.

Внимание!

Вы инициировали духа-наставника, присвоив ему имя «Виталик»

Связь с духом укреплена

Возможности духа расширены: дух может делиться с вами знаниями, предупреждать об опасностях и помогать в изучении древних артефактов

Для дальнейшего улучшения связи необходимо выполнять задания

Я быстро прочитал сообщение, а потом глянул на духа. Силуэт Виталика на мгновение размазался, а когда стал чётче, то выглядел дух иначе. Морщины на лице разгладились, волосы заблестели серебром, да и в целом дух стал моложе лет на десять. Даже дырявый балахон стал новее.

— Так-то лучше, — сказал он, с удовлетворением оглядывая себя. — Давно я так не выглядел.

— Не за что, — усмехнулся я. — Давай договоримся, что ты будешь делиться знаниями, а в душу мою лезть не будешь.

— Идёт, — хмыкнул он. — Но я всё равно настаиваю, что силу нужно использовать лишь в особых блюдах. Ты же не только повар, но и Хранитель! Это не игрушки.

— Это меня и отличает от остальных, — ответил я, помешивая уху. — И моя сила — такой же ингредиент, как соль или перец.

— Упрямый, — хохотнул Виталик. — Весь в деда.

Я хотел спросить, что он имел в виду, но ощутил, как присутствие духа пропало. Бекон фыркнул, словно говоря: «Ну и тип». Я перевёл дыхание и посмотрел на котелок, уха давно была готова. Да и системное сообщение тоже мелькнуло, как раз до информации про Виталика. Я нашёл его и прочитал, мне было интересно, какие бонусы к блюду добавила солонка.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Финская уха»

Качество: превосходное

Особое свойство: восстанавливает силы и улучшает настроение

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 60/700

А что, неплохо! Настроение и восстановление сил, как раз самое то сейчас, перед трудовыми подвигами. Я смахнул сообщение и вышел в обеденный зал. Грумхильда оторвалась от камина, который уже который раз пыталась почистить. Фёдор стоял с ней рядом, выслушивая наставления.

— Суп готов! — объявил я. — Можно дегустировать.

Орчиха быстро принесла тарелки, хлеб и свежую зелень, а я разлил каждому по порции. Правда, после этого в котелке осталось едва ли на одну миску, но вкус этого стоил. В полном молчании мы приступили к трапезе. Мне было любопытно, как они отреагируют на сливке в ухе.

— Невероятно, — сказала орчиха, сделав глоток. — Молочный суп какой-то! Но вкусно же! Рыба нежная, кусочек к кусочку, и всё сливочное! Как ты это делаешь, Марк?

— Опыт и семейные секреты, — улыбнулся я.

— Только вот на всех гостей такого супа не наваришь. Судак-то не дешёвая рыба! Может, сваришь что-то попроще?

— Посмотрим, вдруг в местной реке только такие здоровяки и водятся?

— Вкусно, — коротко кивнул Фёдор, заглянул в котелок и вздохнул.

Бекон доел быстрее всех и уже привалился к минотавру, сыто икая. Я лишь довольно усмехнулся, продолжая наслаждаться супом. К слову, дегустация удалась!

После обеда Грумхильда убрала тарелки, и мы снова вернулись к разговору об открытии.

— Я завтра поеду в город, найду подавальщицу и посудомойку, — я решил составить список, чтобы ничего не забыть. — Фёдор, конюшня готова?

— Всё готово, — подтвердил он.

— Отлично, — я потянулся. — Тогда…

Я недоговорил, потому что Бекон прыгнул к окну и внимательно посмотрел на дорогу. Через секунду и я услышал стук копыт, и встал рядом. Поднимая облако пыли, к трактиру подъезжала карета с гербом короны на дверце.

— У нас гости, — сказал я, чувствуя, как внутри загорается любопытство.

— Свои или чужие? — спросила Грумхильда.

— Пока не знаю, но герб на дверце королевский.

Через минуту у дверей уже стоял молодой мужчина в строгом костюме и прицепленном к груди знаком короны. Такой же я видел у Аполлинария Львовича на празднике.

— Чем могу помочь? — спросил я, едва он зашёл в трактир.

— Добрый день, — он огляделся. — Моё имя Григорий Николаевич Соболев, старший дознаватель императорской канцелярии. Я уполномочен проверить детали дела о злоупотреблениях князя Свиридова. Вы Марк Винтер?

— Он самый, — я проводил его к ближайшему столу. — Проходите, присаживайтесь.

— Благодарю, — он опустился на лавку и огляделся. — Я ненадолго, мне нужно лишь уведомить вас о результатах расследования.

— Слушаю вас, — я сел напротив.

— Мы проверили все документы, которые вы предоставили на празднике урожая, — Соболев вытащил из кармана бумаги. — Вы хорошо поработали.

— Я просто делал то, что считал правильным, — ответил я, стараясь говорить ровно.

— Ваше заявление сыграло ключевую роль. Смею вас заверить, что мы ведём активную работу по возмещению всех убытков. Также рад сообщить, что все торговцы, у которых изъяли разрешения, получили их обратно.

Внимание!

Квест «Пустые прилавки» выполнен!

Награда: 70 опыта, репутация +30

Текущий опыт: 130/700

А вот и ещё одна хорошая новость. Отлично! Теперь можно нормально закупаться на рынке.

— Это ещё не всё, — добавил Соболев, доставая из кармана мешочек. — К нам поступило обращение из казначейства, и мы обратили внимание, что князь Свиридов систематически завышал налоги, забирая разницу себе. Мы все пересчитали и обязаны вернуть вам часть монет, — он протянул мне бумагу, — Вот здесь подпись, пожалуйста, что вам возвращено пятьдесят серебряных. Пересчитывать будете?

Он ещё спрашивает! Чиновники так часто меня обманывали, что я бы содержимое мешочка пересчитал бы дважды. Впрочем, благодаря Системе и её сообщение о получении пятидесяти серебра, я мотнул головой и убрал деньги в котомку.

— Спасибо. Рад, что всё прояснилось.

Я думал, что этого Соболеву хватит, но тут он повёл носом.

— Что это за аромат? — спросил он. — Пахнет рыбой, сливками… и чем-то ещё.

— Уха, — ответил я. — Хотите попробовать?

— Я знаю, что вы ещё не открылись, не уверен, что это уместно.

— Плох тот трактир, — усмехнулся я, — из которого гость уходит голодный.

Я кивнул Грумхильде, и она через минуту вынесла тарелку с дымящимся супом, а заодно и кусок хлеба. Соболев взял ложку, попробовал, и его глаза засияли.

— Потрясающе, — сказал он. — Я объездил половину королевства, но такого нигде не пробовал. Слухи оказались правдивы.

— Благодарю, — я скрестил руки на груди.

Он полностью доел суп, отложил ложку и вдруг внимательно на меня посмотрел.

— Господин Винтер, — сказал он. — Могу ли я неофициально задать вам вопрос?

— Слушаю.

— За время, что вы здесь живёте, — медленно проговорил Соболев, тщательно подбирая слова, — не происходило ли чего-то необычного? Может быть, вы находили странные артефакты, или натыкались на какие-то необычные сооружения? Клады, тоннели, подземные ходы?

Вот это поворот! Я посмотрел на него другим взглядом. Что же скрывалось за этим вопросом: проверка, праздное любопытство или прощупывание почвы?

— Странного? — я сделал вид, что задумался. — Сложно сказать. Зверь, говорят, на север ушёл. Иногда в лесу тишина стоит такая, что, кажется, он не дышит. Ягоды раньше обычного поспели.

Соболев выслушал мои слова, аккуратно кивнул, но по его глазам я видел, что он мне не поверил.

— Спасибо за угощение, — сказал он и отсчитал несколько монет. — И за сотрудничество, если вдруг что-то случится, люди короны будут в ратуше ещё две недели.

— Обязательно, — я проводил его до двери.

— Марк, что он хотел? — спросила орчиха, когда улеглась пыль на дороге.

— Не знаю, — сказал я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Думаю, что раз Свиридова убрали, то на его место придёт кто-то другой. Князь искал подземелья по поручению короны. Чует моё сердце, что это только начало наших проблем. Осталось только понять, что именно они ищут и причём здесь Винтеры. Тем более, я не нашёл в трактире никаких ходов и странных дверей.

Опять чёртовы загадки! Виталик всё звал меня Хранителем, что есть какой-то артефакт, которые берегли Винтеры. И по всей логике он должен находиться здесь, в трактире. Вряд ли же дед стал бы прятать такое на окраине леса.

Пока я размышлял об этом, ко мне подошёл Бекон и поставил мне лапы на бедро. А в следующую секунду перед глазами ярко вспыхнул образ, как Демьян с лампой в руке идёт в погреб. В руке дед зажимал связку ключей. Видение обрывалось на моменте, где Демьян останавливается у дальней стены.

Я удивлённо посмотрел на кота, сбегал за новой лампой и отправился в погреб. Я его уже изучил вдоль и поперёк, но никак не мог вспомнить, чтобы там была какая-то дверь. За мной бодро потрусил Бекон, а Грумхильда и Фёдор лишь переглянулись и тоже отправились следом.

— Марк, что случилось? — спросила орчиха.

— Нужно изучить погреб, — коротко ответил я. — Там ответы на наши вопросы.

Поставив лампу, как и дед у дальней стены я внимательно её оглядел. Обычная кладка из плотно подогнанных серых камней. Ни замочной скважины, ни петлей, на которой могла держаться дверь. А раз глазами это не увидеть, то можно применить навык! «Распознавание магии» сработало как нужно, и уже через мгновение на стене появилась тонкая линия. Она проходила по кладке в виде буквы «П», недвусмысленно намекая, что здесь и есть дверь.

Из тени рядом с ней проступил знакомый силуэт. Кот фыркнул, а лампа засияла ярче.

— Наконец-то, — проворчал Виталик, — сообразил, где нужно искать. Я уже думал, что ты никогда не догадаешься.

— Ты мог бы и подсказать, — тихо огрызнулся я.

— Мне за тебя ещё и думать⁈ — возмутился дух и отошёл обратно в тень.

— Эй, куда⁈ А как её открыть-то?

— Марк, ты с кем разговариваешь? — спросила Грумхильда, подойдя ближе.

— Ни с кем, — почти не соврал я. — Думаю, здесь вход в подземелье, которое искал князь. Помоги мне бочки убрать.

Фёдор заходить в погреб не стал, ему бы не хватило здесь места. Так что мы с орчихой сами быстро разгребли пространство у стены. Впрочем, легче от этого не стало. Дверь я видел только, если применял навык. Может, она под кладкой?

— Принеси ещё лампу, — попросил я Грумхильду, а сам посмотрел в угол. — Как её открыть? И нужно ли это делать?

— Баланс нарушен, — в его голосе появились металлические нотки. — Тебе нужно принять наследство Винтеров, пока не случилось беда.

— Какое? — спросил я.

— Древняя сила, которая может дать власть или уничтожить всё, — чуть ли не завыл Виталик. — Открой её!

— Да как это сделать⁈ — разозлился я. — Уже в третий раз тебя спрашиваю!

Вместо ответа перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Внимание!

Активирован скрытый квест: «Наследие Винтеров»

Вы стоите на пороге тайны, которую ваш род охранял веками. Вы можете принять её и продолжить путь путь по стезе «Легендарного повара»

Цель: войти в подземелье и стать полноправным хранителем артефакта Винтеров

Награда: неизвестна

Штраф за провал: потеря родового артефакта, лишение класса «Повар»

Принять/отказаться?

Ну ни хрена ж себе! Система, да ты в своём уме-то⁈

Я смотрел на стену, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Бекон потёрся мне о ногу, морально поддерживая, я машинально погладил его между ушами.

— Что будем делать, Марк? — спросила Грумхильда.

— Идти до конца, — твёрдо ответил я и снова активировал навык.

И только сейчас увидел, как один из камней отличается по цвету от остальных. Его изначально закрывала бочка. Я глянул на квест, быстро нажал «Принять», и положил ладонь светящееся место в стене.

Раздался сухой щелчок, и вся кладка пришла в движение.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.