Прекрасный новый мир.

Почему я ничего не помню? Где я? Первые мысли, которые пришли мне в голову. Были слышны голоса, которые разговаривали на непонятном языке. Детский крик. Детский плач. Мой собственный плач. Я осознал, что нахожусь в чьих-то руках. Невероятно маленький, беззащитный. Свет, воздух, даже атмосфера вокруг меня причиняют мне неприятные ощущения. «Инфантильная амнезия». В моей памяти всплыло понятие, которое я где-то слышал или читал. Потеря памяти у человека о своём раннем детстве. Как-то так. Но, почему я сейчас понимаю, что происходит здесь? Да и где это «Здесь»? Это место не похоже на палаты роддома. А люди окружающие меня, не похожи на докторов и медсестёр. «Доктора», «Медсёстры», опять знакомы мне понятия. Но откуда у меня эти знания.

Меня укутали в какую-то ткань, «пелёнка», слово всплыло в моей голове, и передали какой-то женщине, судя по обстановке моей матери. Она что-то говорила, но я не понимал её, как и других людей. Словно язык, на котором она говорила, был мне не знаком. Возможно, так оно и есть. Может я умер и переродился в другой стране? И тут на меня хлынул поток воспоминаний. Отрывочные образы. Порой связанные, порой бессмысленные, лица, слова, знания, язык. Меня зовут Андрей. Вот я иду в школу. Вот меня отец порет из-за двойки. Вот я ломаю правую руку в седьмом классе. Оканчиваю школу, бросаю институт. Работаю «офисным планктоном», увольняют, нахожу другую работу, ухожу оттуда сам. Встречаюсь с девушкой. Расстаюсь. Депрессия. Тёмная ночь. Перехожу дорогу, не оглядываясь по сторонам. Звуковой сигнал, свет фар в глаза и темнота. Огромное количество воспоминаний. И как только едва развитый мозг новорождённого справляется с этим.

Тут я понимаю, что не управляю своим телом. Я не могу пошевелить даже рукой, все действия происходят, словно кто-то мной управляет. Я кричу и плачу, вот «мама» прислоняет меня к груди, и я пью молоко. Люди вокруг меня что-то говорят, но я не могу понять. Возможно, мне дан второй шанс на жизнь. И я не хочу провести её так же бездарно, как свою прошлую. Займусь спортом, стану прилежно учиться, достигну чего-нибудь в своей жизни. Сначала мне нужно понять, в какой стране я живу, выучить язык… Внезапно, мир вокруг меня окутался тьмой.

Когда снова появился свет, я услышал плач. Похоже, что моё тело заснуло. Пока я его не могу контролировать. Думаю, что это защитный механизм организма, возможно, это из-за перерождения, защитный механизм. О планах пока думать рано. Сначала надо понять, что вокруг меня происходит.

Так проходили дни. Я следил за тем, что происходит вокруг меня, вскоре после рождения меня начала кормить уже другая женщина, а не «мама». «Кормилица», всплыло слово у меня в голове. Вообще, весь мир вокруг меня казался странным. Моя «мама» и судя по всему «отец» всегда были одеты в странные, но роскошные костюмы. Словно сошли с учебников истории, с картинками одежды, в которой на бал ходили аристократы. А вокруг них были слуги, одетые значительно скромнее. Полгода спустя я обрёл контроль над своим телом. Было очень непривычно. В прошлой жизни, мой рост был почти 190 см. Длинные руки, длинные ноги. А здесь я просто карапуз. Сначала мои движения были неловкими, несколько дней я осваивался с новым телом. Мои няньки смотрели на меня как-то странно, меня ощупывали, осматривали, какой-то незнакомый мужчина приходил и провёл какой-то обряд. Тут я впервые встретился с тем, чего не было в моей прошлой жизни — магия. Вокруг меня появились какие-то зелёные круги, кружились и светились, в некоторых местах касались моего тела. Затем возник другой эффект, у мужчины над ладонью возник белый шар и приблизился к моей голове. Вошёл внутрь, а затем вышел. Мужчина что-то сказал нянькам и ушёл. Чёрт. Я до сих пор не понимаю, что они говорят.

И тут я понял из-за чего у всех нянек такие взволнованные лица. Я же резко поменялся в поведении. Перестал плакать невзначай, появился осмысленный взгляд, стал странно реагировать, когда няньки брали меня на руки. Я только получил контроль над телом и попытался адаптировать его под прошлую жизнь. Похоже, что придётся притворяться младенцем. Хотя, почему претворяться? Я и есть младенец. Буду кричать, писаться, плакать, желать на ручки. Я отсчитывал дни с самого рождения, и, по моим прикидкам, сейчас прошло 190 дней. Во сколько дети начинают говорить? Во сколько ходить? Своих детей в той жизни у меня не было. Но, по рассказам родителей и друзей, у которых уже были дети, припоминаю, что первые полноценные слова дети произносят в возрасте около года. Ну что ж. Пускай меня будут считать одарённым.

С того дня я старался повторять слова, которые произносили мои няньки. По началу, получалось очень плохо, язык меня не слушался, получался какой-то лепет, но через месяц, я смог произнести первое слово достаточно чётко. Няньки были очень рады этому событию, даже «мама» и «отец» пришли, хотя они и редко приходили проведать меня. Я повторил сказанное ранее нянькам, лицо «мамы» стало радостным. Она несколько раз что-то медленно произнесла, что-то простое. Я попытался повторить. Вышло лишь после нескольких попыток. Затем «Отец» таким же принципом начал говорить другое слово, и я повторил за ним уже быстрее. Наверное, эти слова и значили на местном языке «мама» и «папа». С каждой следующей попыткой получалось всё лучше и лучше. Были всё новые слова, я их повторял, но не мог понять, что они означают.

После этого няньки начали учить меня разговаривать, они говорили слова, а я повторял. Пускай я не понимал, что они значат, но запоминал произношение, расширял свой словарный запас. Я чувствовал, что со временем смогу понять их значения. В восемь месяцев я сделал первые, а в десять уже начал уверено (для младенца) ходить на двух ногах, а не ползать на четвереньках. К полутора годам я уже знал значение многих слов и постоянно пополнял словарный запас, приставая к нянькам с вопросом «А как это называется»? Конечно, не получалось запомнить всё сразу, но, постепенно, слова откладывались в памяти. Так же я узнал, что у меня есть три старших брата и сестра. Судя по виду, у трёх старших братьев разница была в года полтора, самому старшему было около десяти, а самому младшему около шести. Сестра была самой младшей, не считая меня, ей было около трёх-четырёх лет.

Так и прошли мои ранние годы, в познании языка и развитие двигательных функций организма.

Обучение.

Шёл четвёртый год со дня моего рождения. Под прикрытием своей «любознательности», я узнал многое об этом мире и своей семье. Как я и думал, я не на Земле. Этот мир называется Солтон. Сейчас мы находимся в Империя Силот. Страна людей. Как я понял, в этом мире есть люди, орки, эльфы и не́люди. С людьми всё понятно. Орки были чем-то похожи на фэнтезийных орков из книг моего мира: от природы сильные, высокие, с зелёным или коричневым цветом кожи, а так же их примесями, с торчащими небольшими клыками изо рта, живущие примерно столько же, сколько и люди. А в этом мире средний человек жил 120 лет. Эльфы, как и в прочитанных мной книгах были долгоживущей расой, с длинными ушами. Возраст достигал 1000 лет. Отличием было то, что они не были такими приверженцами природы, как я читал. А ещё Эльфы крайне высокомерны. А вот понятие не́люди для меня было не знакомо. Из объяснений я понял, что это скорее зверолюди. Человек с чертами животных, различалось три вида не́людей: Нелюдь-кот, нелюдь-лиса и нелюдь-кролик. Первая мысль, которая у меня возникла, когда я услышал об этом: Их создал какой-то извращенец, любящий зверодевушек, о которых я читал в манге. Как оказалось, был я не далеко от истины. Тысячи лет назад их создали в результате магического эксперимента. Подробности и цели неизвестны или просто их не стали рассказывать четырёхлетнему ребёнку.

Что же касается моей семьи — я сын графа Гарса Яр-Феррала и графини Элин Яр-Феррал. Приставка «Яр» у фамилии означала именно аристократическое происхождение. Я младший сын в семье. Старшего брата звали Ганс, ему сейчас 13 лет. Наследник семьи, напыщенный, гордый, самовлюблённый. Я его называю «Кретин» по-русски, чтобы он или тот кто услышит не понимал, что я говорю. Кстати, о языке. Местный язык назывался Солотский или Имперский, но я мог свободно разговаривать и на русском, даже помнил русские буквы, но пока ещё не пытался писать, так как меня ещё не учили писать, вообще и было бы странно, если бы я начал писать осознанные символы. Среднего брата звали Вантер, его я называл «Подхалим», 11 лет, всюду следует за старшим братом, потакает всем его словам, чуть ли не как слуга. Но при этом беспощаден к слугам, детям слуг и младшим братьям. Его издёвки и слова меня не задевают, всё-таки у меня разум взрослого человека, но вот физические проделки бывают болезненные, а иногда, даже опасные. Младшего брата зовут Гердрадион, сейчас ему 10 лет. Не знаю, нормальное ли это имя или родители так поиздеваться решили? «Книжный червь», тихий, запуганный, тянущийся к знаниям мальчишка. Постоянно задираемый старшими братьями. Вечно пропадает в библиотеке, не понятно, прячется там от старших братьев и поэтому много читает или ему нравится посвящать себя книге.

Четвёртый ребёнок в семье, единственная девочка, моя сестра — София. 8 Лет. Клички нет. Она красивая и добрая. Хорошо относится и к слугам и к братьям, и к старшим и к младшему, мне. А ещё она красиво поёт.

Ну и наконец, я — Джерард Яр-Феррал. «Попаданец». «Перерождённый». Почему так со мной случилось? Я не знаю. Может какая-то высшая сущность отправила меня сюда на перерождение, но забыла стереть мне память. А возможно, я выжил после столкновения с грузовиком и сейчас нахожусь в коме. А весь мир вокруг меня — сон.

Сегодня, в мой день рождения, мама спросила меня:

— Джерард, малыш, какой подарок ты хочешь?

— Я хочу научиться читать, писать и владеть магией! — Почти не задумываясь ответил я.

Судя по лицам родителей, такой ответ застал их врасплох. Не удивительно. Что можно ожидать от четырёхлетнего ребёнка? Игрушку, сладости, животное, но никак не учителей. Не смотря на удивление родственников, желание было исполнено и, вскоре, со мной начали заниматься учителя. Письменность оказалась довольно простой и всего за полгода, я уже мог бегло читать и писать, учитель был в шоке. Он планировал поработать в знатной семье лет пять, пока всему научит, живя за счёт графа и получая оплату. Его я так же попросил обучить счёту. Поначалу он был рад, но через месяц, он понял, что больше ничему меня не сможет научить и покинул наш дом. Цифры оказались трудными. Больше напоминали римские цифры по своему значению. Поэтому сложение и вычитание у них было довольно трудным для меня, тем более умножение и деление. Поэтому я, в уме, переводил значения привычные арабские числа и выполнял необходимую математическую операцию, выдавая правильный ответ учителю. Наконец-то я имел доступ к чернилам и бумаге. И мог делать себе заметки. Но не знал где их хранить. Поэтому просто тренировался писать цифры и буквы на русском языке, чтобы не забыть их. А затем уничтожал записи.

С магией всё оказалось всё намного труднее. Как оказалось, у меня плохие природные данные для магии, почти ничтожные. Учитель, в первую очередь, с помощью специального камня определил мой запас магической энергии, и он оказался невероятно мал даже для ребёнка. Но я решил не сдаваться и узнал, можно ли развить магический запас. Учитель сказал, что сначала нужно научиться его чувствовать. Это оказалось трудно, неделя понадобилась, чтобы почувствовал движение энергии в своём теле, хотя, у обычного человека это занимало один-два дня. После чего научил довольно простой методике. Оказалось, что для расширения магического запаса достаточно использовать и пополнять магическую энергию, так сказать «качаться». Месяц понадобился на простые манипуляции сырой магией, чтобы использовать свою энергию а затем пополнять её. А затем осталось только тренироваться. Учитель сказал, что придёт через год и, если запас не пополнится, то он не станет учить.

Методика, которой меня научил учитель, по своей сути простой выброс силы из организма, а затем восстановление путём отдыха, медитации или пищи. Своим выбросом я едва ли мог заставить пошевелиться вазу на подставке. При этом полностью истощал запас, а на его пополнение уходило 5–6 часов. Тут я понял, насколько всё плохо у меня с магической энергией. И решил думать о другом способе расширения магического запаса. После множества неудачных попыток и двух месяцев спустя, я придумал подходящий для тренировки метод. Я решил не выбрасывать в пространство свою силу, а начал управлять ей циркулируя по телу, выводя её наружу и впитывая обратно. Так я понял, что энергию можно пополнять из окружающего мира, захватывая её из воздуха и насильно вводя в своё тело. После первой же недели я понял, что увеличил свой магический запас почти вдвое. Поэтому продолжил тренировки, чтобы к следующей встрече с учителем, я смог заниматься магией. Минус этого метода был в том, что он истощал физически.

Однажды, прогуливаясь по замку в окружении нянек, я увидел, как тренируются солдаты имения графа, и с возбуждением на лице подбежал к отцу с просьбой разрешить тоже тренироваться. Так я начал бегать по утрам, отжиматься, приседать, учился подтягиваться и другие комплексы упражнений. Таким образом, повышая выносливость организма и укрепляя мускулатуру.

На свой пятый день рождения, я снова удивил родителей, запросив учителей по фехтованию, этикету, географии и картографии, а так же по выживанию. Особенно странным им показался учитель по выживанию, который должен был научить меня как выжить в лесу в одиночку, как охотиться на диких зверей, разделывать их, готовить. Отец посмеялся надо мной, приказал принести ему живую курицу и нож. Курицу связали и положили передо мной, а в руки вручили нож.

— Ты даже курицу убить не сможешь, — со смехом произнёс отец, — какие тебе дикие животные? Какая охота? Какое свежевание?

Но смех прекратился, когда я спокойным движением подошёл к курице и перерезал ей горло, не морщась, даже глазом не моргнув. Тогда мои просьбы были удовлетворены, все учителя были предоставлены, а старшие братья начали поглядывать на меня с опаской. В пять лет зарезать курицу для них это было шоком. А вдруг я так прирежу одного из них. С тех пор, подколы и шутки в мою сторону хоть и не прекратились, но стали гораздо реже.

Я весь посвящал себя тренировкам и учёбе, не тратя время на игры и развлечение. Если бы не естественные потребности организма, то проводил бы весь день с учителями или за книгами. «Мама» задалась вопросом, почему я так стремлюсь к знаниям, на что я ответил.

— Я четвёртый сын графа.

«Мама» была ошарашена, но, кажется, поняла, что я имел в виду. Четвёртый сын. Не наследства, не достойного брака. Ничего. Чаще всего, младшие сыновья становились рыцарями. Конечно, почетное должность, но, по своей сути, это просто младший офицер армии, а порой и вообще солдат. Хотя, это не было главной причиной, но было достойным ответом.

Вскоре в дом снова пригласили учителя магии, мой запас, стал огромным, по сравнению с тем, что был раньше, по примерным расчётам он увеличился в двести раз. Слишком сильно. Поэтому на проверке учителя я сдерживал свой настоящий потенциал и показал лишь, что запас расширился в двадцать раз. Но и этого хватило, чтобы учитель остался доволен и приступил к обучению магии. Магия… Мечта человека живущего на Земле и обычная вещь для жителя Солтона.

Уроки магии.

Учителя магии звали Кинтор. От слуг я слышал, что его возраст уже перевалил за сотню лет. Раньше он был профессором в академии имперской столицы, но уже лет десять как ушёл на покой. И только хорошие связи моего «отца» — графа Гарса Яр-Феррала, позволили нанять такого человека в личные учителя. Должно быть «отец» заплатил немало золота. Кстати, довольно странное совпадение, но градация денег в этом мире была похожа на градацию из онлайн-игр: деньги делились на медные, серебряные и золотые монеты, где 1 серебряная монета ровнялась 100 медным, а 1 золотая — 100 серебрянных монет. Я даже на минуту подумал, что попал в игру и начал искать окно статуса, характеристик или уровня, но не найдя подобного, убедился, что это реальная жизнь. Таскать с собой такую кучу монет для простого человека довольно тяжело. Поэтому во всех странах была хорошо развита банковская система, где посредством магических средств коммуникации банки связывались между собой и подтверждали наличие денег на счёте у клиента. Банки были развиты везде, и даже в мало-мальски населённом пункте был хотя бы маленький банк. В отличии от моего родного мира, банк не принимал деньги вкладом под процент, а наоборот, брал деньги за хранение и переводы.

Но, вернёмся к обучению магией. Кинтор был строгим и хорошим учителем. Сначала вдалбливал в меня теорию. Магия — естественная субстанция, присутствующая в каждом живом существе. В людях, эльфах, орках, не́людях, животных и растениях. Лишить существо магии равноценно тому, чтобы убить его. На мой вопрос: можно ли вытянуть магию из человека? Учитель ответил отрицательно. Можно истощить запас магической энергии, но саму магию вытащить из человека нельзя. Магия изначально определяет предрасположенность к тому или иному типу магии. Типы магии делились на стихийную: Земля, Огонь, Вода, Ветер, Свет и Тьма, Холод и Жар. Поддерживающую магию: Исцеление, Усиление и Связь с природой. Наступательную: Боевая и Взрывная. Оборонительную: Ловушки и Разведка. И Бытовую магию. Отдельно ещё шёл раздел магии «Сырой силы», но абсолютно все существа были к нему предрасположены, так как, по факту, сырая сила свидетельствовала о наличии магической энергии. Хоть магия и делилась на определённые типы, всё же учитель предупредил, что это разделение не имеет чётких границ, даже имея чёткую предрасположенность к одному типу магии, можно было бы заниматься и другой магией, просто предрасположенная магия легче осваивалась и использовалась.

Маги, даже высшего класса, не были всесильными, в мире магия применялась лишь как вспомогательная функция. Поэтому любой маг имел основную профессию и потом уже дополнительно к ней владел магией. Даже самый могущественный маг огня не мог создать гигантское пламя и уничтожить войско противника, максимум, он может сжечь заживо 10–15 воинов, но при этом лишился бы почти всех сил. И это притом, что воины не были защищены от магии. Эффективнее было обучиться владению оружием, будь то меч, копье или лук, и зачаровывать остриё огнём. Да, в основном магия использовалась на войне, а войны шли кругом и рядом. Орки воевали против эльфов, эльфы против людей и так далее, а так же во всех странах постоянно вспыхивали гражданские войны и восстания. Очень неспокойный мир. Особняк нашего рода находился недалеко от столицы, здесь не часто были волнения. Да и сам особняк больше был похож на крепость. Высокий и толстый забор, бойницы множество стражей вокруг.

Мне ещё только предстояло выбрать свою стезю. В первую очередь, учитель решил научить меня пользоваться именно Сырой силой, а затем, когда я достаточно овладею ей, провести тест моей предрасположенности к тому или иному типу магии. Первое, что важно магу — сохранять концентрацию. Поэтому учитель обучил меня медитации. Задача была успокоить свой разум и заставить его не думать ни о чём. Легче сказать, чем сделать. Очистить свой разум и не думать даже несколько секунд уже крайне тяжело, а удерживать это состояние невероятно тяжело. Учитель сказал, что дальше будет проще.

После того, как у меня появилось так много учителей, моё расписание оказалось невероятно занятым. Утром физические упражнения, фехтование и выживание. Днём география, картография и другие науки. Вечером лекции по магии и медитация. Я всё реже виделся с родителями, старшие братья со мной практически не общались. Особняк был большой, и мы спокойно могли не встречать друг друга целыми днями. Изредка ко мне заглядывала София, отвлекая от повседневных тренировок, но я был рад её компании.

— Джерард, скажи, тебе всего шесть лет, почему ты стремишься получить так много знаний? Почему ты не играешь с братьями, с детьми слуг, со мной?

— София, знания — сила. Знания, какие мы бы они не казались бесполезными, всегда могут пригодиться.

— Но ты же ребёнок! Рассуждаешь так, словно ты взрослый. Почти никогда не улыбаешься. Ходишь какой-то угрюмый.

— Я тот, кто я есть.

Угрюмый. Да, именно таким я был в прошлой жизни. Всегда угрюмый вид, всегда злобный взгляд, а так же маски. Моё лицо всегда была маска. Маска доброжелательности к коллегам, с улыбками и шутками. Маска серьёзности для начальства, притворяясь, что я добросовестно выполняю свою работу. Маска любви, к девушке, которая мне даже никогда не нравилась. Вся жизни — игра масок. Кажется, я снова начинаю играть своими масками. А ещё… У меня плохое предчувствие. С тех пор, как я попал в этот мир, у меня появилась невероятно чувствительная интуиция. Она не была абсолютной, но спасала меня от ловушек братьев, от опасности, которая могла встретиться в лесу, во время уроков выживания. Я научился ей доверять. И, с тех пор, как я начал обучаться, всякий раз при мысли сделать перерыв на денёк другой, интуиция буквально кричала, что этого делать нельзя.

Прошло ещё семь месяцев. Уроки картографии и географии уже давно закончились, так как я их знал на «отлично», в этом помогли базовые знания моей прошлой жизни. Поэтому я больше сосредоточился на боевых искусствах, добавив к урокам фехтования рукопашный бой. А так же стал больше времени проводить с учителем магии Кинтором. После постижения медитации учитель начал учить управлять сырой силой. Как оказалось, очистка разума требовалась для концентрации, так как магия была напрямую связана с фантазией мага, и его способности чётко представить окончательный объект. Сырая сила, была почти прозрачна для нетренированного человека, но маг видел её чёткие контуры. Её можно было использовать для движения предметов, чтобы поднять, что-то передвинуть или просто толкнуть. А так для слабой атаки. Учитель показал заклинание «Магический Кулак», состоящий из сырой силы. По факту, это и был большой кулак, которым он ударил стену, был слышен звонкий удар, а на деревянной стене появилась маленькая вмятина. При этом Кинтор слегка взмок, что показывало, что он израсходовал изрядное количество магической энергии.

После нескольких неудачных попыток, я смог воссоздать магический кулак, но он был значительно меньше, чем у учителя, при ударе о стену послышался лишь глухой стук. При этом я вымотался даже сильнее чем учитель. Теперь я мог на собственном опыте почувствовать, насколько бесполезной может быть магия. Но я чувствовал, что её мне нужно изучить очень досконально. Управление сырой силой, по сути, манипуляция представляемым объектом.

— Учитель Кинтор. А что если попробовать создать из сырой силы какой-нибудь острый объект, например лезвие от ножа и атаковать зверя или человека? — Меня очень интересовал такой способ использования магии. Но ответ учителя меня разочаровал.

— Джерард Яр-Феррал, это будет бесполезная трата силы, чем меньше объект, тем он более хрупкий. Попробуй создать лезвие и атаковать меня им. Не бойся, оно мне даже не навредит.

Попытка и правда оказалась безуспешна. Я создал тонкое лезвие с острыми, как у бритвы, краями и атаковал руку учителя, тот даже не шевельнулся. Магическая сила в форме лезвия ударилась о рукав рубашке и не оставив даже царапины рассыпалась. С подъёмом предметов и их передвижением оказалась схожая проблема. Нужно было представлять достаточно большой объект, полку или хватающую руку, чтобы перетащить какой-то предмет. Магическая энергия кончалась при этом очень быстро.

Наконец, когда я достаточно научился управлять сырой силой, учитель Кинтор решил провести тест на предрасположенность к магии. Обычное дело, когда человек имел предрасположенность к четырём и более типам магии. Но тут меня ждало разочарование. У меня не было предрасположенности к какому либо типу магии, лишь небольшое отклонение в сторону бытовой магии. Разбились мои мечты о управлении стихиями. Кинтор посочувствовал, но обещал обучить теории построения заклинаний, бытовой магии и магии сырой силы всё, что знал. Я был расстроен, но не раздавлен. Где-то на задворках моего разума я слышал голос, что должен выучить у учителя всё, что он мне готов предоставить.

Прорыв.

Обучение Кинтора двигалось быстрыми и большими шагами. Весь предоставляемый мне материал я проглатывал жадно и просил добавки. После обучения у учителя занимался самостоятельным чтением материала. Даже отказался от уроков выживания, так как посчитал, что уже достаточно освоился в этой области. Поэтому свободное время разделил между воинским искусством и магией.

Мне теперь десять лет и с вместо разминочного комплекса и стандартного меча я решил взять усиленные тренировки и другие виды оружия. Судя по развитию, это тело не будет таким же высоким как моё прошлое. Поэтому я решил сосредоточиться не на лёгком и подвижном оружии. Глядя на тяжело закованных латников, с их тяжёлыми мечами, я решил, что будет лучше всего взять как основное оружие стилет, а вторым оружием взять короткий меч и щит, по типу «Баклер» — лёгкий и маленький щит, больше для отклонения оружия, чем для блокировки. Но тут же столкнулся с проблемами, оказалось, что в этом мире не слышали не о баклере не о стилете. Поэтому, пришлось объяснять кузнецу, что именно за оружие мне требуется. Из-за напряжённого графика на чертежи я потратил четыре дня. Осталось дождаться, пока мне сделают качественное оружие, родители выделили достаточно денег, чтобы сделать оружие из закалённой стали. Так же заказал три экземпляра кожаной брони, на текущий размер и на вырост

На время тренировок пришлось сделать деревянное оружие. Хоть братья и смеялись надо мной, я не обращал на это внимание и тренировался. Нужно было привыкать к движениям с таким видом оружия, жаль. Проблема ещё была в том, что дерево весит значительно меньше металла, когда кузнец изготовит экипировку, придётся привыкать ещё и к весу. Учитель фехтования, Зайрус. Объяснял мне принцип работы и противостояния различным видам оружия, топорам, копьям, алебардам, булавам, а не только мечам. Учитель не приветствовал моё желание использовать подвижность вместо силы, но принял моё решение и тренировки стали больше уходить в гибкость, растяжку, равновесие, прыжки, кувырки и множество других акробатических упражнений.

Мой учитель магии был весьма доволен моими успехами в освоении теории магии и методах начертания магических символов. По своей сути, все виды магии, кроме сырой силы, были основаны на начертании символов или, как я называю их рун. Руна состояла из нескольких частей.

Первая часть — Аспект. Аспектом являлся вид магии, который ты хочешь использовать? Огонь, вода, тьма, усиления или другие виды магии. Аспект был всегда абсолютен, неверное его начертание приводило к тому, что магия не действовала вообще. Энергия уходила впустую. Все эксперименты с Аспектом провалились. Были подозрения, что существуют и другие аспекты, но доказательств не было.

Вторая часть — Сила. Сила выражалась в действии, которое происходило с магией. Руна могла означать Атаку или непосредственное воздействие на цель; Защиту или покрытие цели тем или иным видом магии; Ауру — воздействие вокруг себя и многое другое. Хотя название рун и звучали как «Атака», «Защита», «Аура», по факту они не были таковыми. Например руна Аспекта усиления с начертанием руны Силы атаки воздействовал на цель именно усилением, а не повреждением. А вот руна Аспекта огня и в сочетании с руной Силы ауры, могли спалить самого заклинателя. Эксперименты с Силой позволили вывести несколько различных подвидов Силы, к тому же, время от времени, учёные маги разрабатывали новые силы.

Для некоторых видов заклинаний было достаточно Аспекта и Силы, но для более точного использования заклинания требовался третья часть руны — Воздействие. Воздействие оправдывало своё название, а именно позволяло точно выбрать направление заклинания, область действия, количество целей и многое другое. Например, чтобы не сгореть от ауры огня, нужно было начертить руну расстояния, на котором будет гореть огонь. Или составить два начертательных символа, один с аурой огня, второй с защитой от огня. Но такие заклинания требовали больших затрат энергии. Как второй вариант Аспект — усиление, Сила — Защита, Воздействие — На себя. К тому же нужен был второстепенный Аспект, с видом усиления.

На запоминания всех рун у меня ушло около года. Но данное обучение нужно было, скорее, для общего развития, так как реальное использование начертательных рун мне было практически недоступно. Для использования заклинания необходимо было создать руну из сырой силы, а затем наполнить энергией, и последнее, представить, как выглядит заклинание. Как я и говорил раньше, фантазия сильно влияет на магию. Поэтому, при одинаковых начертательных рунах у разных людей заклинания выглядят по разному. К сожалению, хоть я и мог создавать заклинания различных типов магии, но из-за отсутствия предрасположенности почти ко всем видам магии, мои заклинания получались слабыми и энергозатратными. Хотя, благодаря моему методу развития запаса магической энергии, я смог развить достаточно большой запас. Мой запас, примерно, был в десять раз больше обычного мага. Но, всему есть предел. Как бы я не старался ещё увеличить запас магической энергии, больше ничего не выходило.

Моё оружие и щит были готовы через месяц после заказа. Зайрус хоть и учил обращаться с мечом и щитом, нам пришлось перестраивать теорию, так как щит был не приспособлен к прямому блокированию ударов, а вот отводить удары им было крайне удобно. К тому же, хоть он был сделан из стали, но из-за своих размеров весил не слишком много. А вот обучаться обращением со стилетом мне пришлось учиться самому, так как Зайрус не понимал принцип его действия и не хотел понимать. Мой стилет был длиной 30 сантиметров. Из которых десять была рукоятка и двадцать сам клинок. Гарду, как я и просил, сделали небольшой, даже маленькой, так как сам стилет я планировал носить закреплённым в рукаве. На испытании стилет показал, что способен пробить даже латный доспех, хотя сил у меня на это едва хватало. Но вот пробивать сочленения доспехов или кольчугу стилетом оказалось очень просто.

Примерно спустя полгода с момента начала изучения начертательных рун мне пришло озарение, раз уж я создал оружие из своего мира, то почему бы не применить знания моего мира на этот мир магии. Вечера я проводил в размышлениях, вспоминая всё, что осталось в моей голове о знаниях предыдущего мира. Что важно у мага? Фантазия. А что если представить сырую силу в виде кристаллической решетки, как у алмаза, на атомном уровне. Решив начать с чего-то небольшого, я начал создавать клинок ножа, наполняя его сырой силой и уплотняя её всё сильнее, представляя, как на атомном уровне магия принимает форму кристаллической решётки. Мой эксперимент в одно время и оказался успешным и провалился. Мне не хватило магической энергии, чтобы создать клинок, но попробовав бросить его в стену, обнаружил, что клинок не рассыпался, как пыль, а раскололся, словно стекло. На самой же стене остался след от попадания клинка. Возникла мысль создать объект меньшего размера, но поняв, что силы мои на исходе, решил отложить на следующий день.

Успех. Успех приходит к тем, что что-то пытается сделать, а не ждёт, пока к нему всё придёт само. На третий день я выбрал самый оптимальный размер для создания кристаллической решётки. В итоге размер «оружия» оказался с швейную иголку, но это было именно «оружие». Испытание показали, что бросок такой иглы из сырой силы был способен пробить насквозь дерево. Латные доспехи прошивал словно бумагу, но была и проблема, так как такое оружие требовало невероятной точности. Так как при попадании в человека, например в руку, практически не наносило урона, подозреваю, что такой стремительный, резкий и маленький удар человек мог даже не заметить. Поэтому атака таким оружием нужно было проводить только в жизненно-важные органы, например, сердце или мозг.

Алмазная игла, так я назвал это оружие. Невероятная мощь в столь маленьком размере. К сожалению, даже при таком размере, я мог использовал семь таких игл, при формировании восьмой, магический запас полностью истощался вплоть до потери сознания. Теперь в моих тренировках и обучении появился ещё один пункт — метание игл. Нужно было быстро и точно, а желательно ещё и незаметно метать моё смертельное оружие.

Нападение.

Прошло двенадцать лет, с тех пор как я появился в этом мире. За это время в семье произошли перемены. Старший брат Ганс, с позволения отца, взял в жёны себе баронессу Слободскую. Она была кроткой девушкой, молчаливой, я бы сказал, даже запуганной. Характер Ганса был ужасен, ему не хватало не достоинства графа не манер. Он был хитрым и жестоким. Другие графы и герцоги отказались выдавать своих дочерей за столь опасного юношу. Лилия Слободская была очень красивая, но тихая девушка. Именно из-за её красоты Ганс настоял на свадьбе. Наш отец Гарс Яр-Феррал, постепенно начал передавать свои дела старшему сыну и всё больше времени уделял его обучению. Поэтому вопрос о наследнике не у кого не вставал.

Второй брат Вантер Яр-Феррал сейчас обучается в кадетском корпусе при королевской гвардии. Он начал своё обучение три года назад, в шестнадцать лет. Ещё через три года он выпустится из академии и станет либо военным офицером, либо офицером королевской гвардии, в зависимости от результатов. Королевская гвардия занималась охраной короля и выполняла его прямые поручения. Даже старшие офицеры других войсковых подразделений не могли приказать младшему офицеру королевской гвардии. Но, из последнего разговора со вторым братом, перед отъездом, я выяснил, что он не хочет в королевскую гвардию, а хочет стать боевым офицером, охранять границу и участвовать в войнах, которые периодически возникали то тут, то там.

Третий брат сейчас отправился в академию наук в столице, он хочет стать учёным, магия его не интересует, а вот наукой он буквально заболел. Когда я проводил время в библиотеке, то часто встречался ним, Гердрадион высказывал довольно смелые и необычные, для этого мира идеи. Были у меня мысли о том, чтобы подкинуть ему некоторые идеи в области математики, физики или химии из моего родного мира, но я решил, что это будет слишком опасно.

Моя сестра, достигшая шестнадцати лет, вступила в брачный возраст, поэтому родители активно подыскивали ей пару. Но и отец, и мать всегда баловали её. Хотя сестра всегда была добра и уступчива, даже на слуг никогда не кричала, но в вопросе брака она была твёрдая как скала. Множество ухажёров были отвергнуты ей, даже из более титулованных семей герцогов. Со мной сестра всегда вела себя с теплотой и добротой. Вот только, чувство опасности от неё исходило даже сильнее чем от моего старшего брата. Рядом с ней всегда был насторожен, но за множество лет, эта настороженность так и не подтвердилась.

***

Сейчас мне двенадцать с половиной лет. Хоть я и не высокого роста и не отличался в силе, но в ловкости превосходил взрослых, а в бою щитом с мечом или стилетом, мог победить даже нашего капитана стражи. Хотя бои были учебные, но всё же капитан часто хвалил меня за навыки. Занятия с Кинтором прекратились три месяца назад, так как учитель сказал, что мне больше нечему обучаться у него. На прощание он подарил мне амулет, сказав, чтобы я разбил его, в случае если мне будет грозить опасность. Это был амулет случайной телепортации. Зачарованный предмет, очень ценный и довольно редкий. Этому подарку я был рад. Так как чувство опасности буквально витало в воздухе. Судя по реакции других, они такого не замечали.

Я не знал, когда эта опасность придёт, а поэтому тренировался ещё более Рьяно. Так как учителей различных наук и учителя магии у меня больше не было, то уделял я время самостоятельному изучению магии и алхимии, а так же боевым искусствам. По вечерам тренировался в лесу, охотясь алмазными иглами на мелких животных и птиц. Попасть белке в глаз с тридцати метров теперь я мог в девяноста девяти попытках из ста. Заодно тренировался в разделке туш и заготовке еды впрок. Лишние тушки приносил домой, на кухню, где наш толстый повар встречал меня с улыбкой. За то, что я отдавал ему свежую дичь, он учил меня готовить, не только чтобы я мог прожить, но и чтобы было вкусно.

День опасности, который я уже чувствовал, буквально, кожей, настал неожиданно. Среди ночи я почувствовал запах гари. Выглянув в окно своей спальни, обнаружил, что во дворе идёт битва. В саду наши охранники сражались с неизвестными нападающими и, по тому, что я видел, было видно, что наша охрана проигрывает. В ночи красным заревом горела конюшня, в доме были слышны крики, выглянув коридор, я обнаружил труп служанки неподалёку от своей двери. Похоже, что ко мне никто не заглянул. Возможно, увидели другую цель. И как я всё это проспал? Надо будет заняться своим сном, чтобы он был более чутким. Страха я не ощущал, у меня был способ побега. Кто на нас напал? Что им нужно? Что является их целью? Меня эти вопросы не волновали. Хоть я прожил здесь почти тринадцать лет, я никогда не считал это место своим домом, а родителей братьев и сестру родными мне людьми. Теперь их судьба меня мало волновала. По привычке, оружие, щит, походную одежду и мешок с припасами я хранил у себя в спальне, в шкафу.

Одевался я не спеша, звуки битвы меня расслабляли всё больше и больше. Какое-то непреодолимое желание свободы влекло меня вдаль. Когда же ко мне в спальню ворвались двое неизвестных, я уже был одет и собран. Помахав им рукой на прощание, я разбил амулет. Мир вокруг исказился. Теперь я уже не стоял в шикарной спальне богатого аристократа. Вокруг был лес, вокруг была тьма. Глаза вскоре свыклись с ночной тьмой, но я всё равно не мог знать где я находился. Так, проведём ревизию вещей. Короткий стальной меч, стальной баклер, стилет, лук и стрелы— есть. Походная одежда моего размера и запасная походная одежда, рассчитанная на вырост — есть. Нательная одежда, иначе говоря, нижнее бельё, два комплекта текущего размера и один комплект чуть большего размера — есть. Запас денег в размере тридцати серебряных монет и двадцати медных — есть. Небольшой запас еды на двое суток — есть. Кольцо дворянина — есть. Кольцо? Точно. Отец говорил, чтобы я всегда носил с собой зачарованное кольцо дворянина, оно позволяло идентифицировать других дворян, чтобы при встрече не оскорбить кого-то важного. Но сейчас, оно мне не нужно, но и выбрасывать его нельзя. Повесив кольцо на золотую цепочку на шее, которую мне подарила мама, я осмотрелся. Ночь, лес, тишина. Что дальше?

Встреча.

Никого. Вот уже неделю я не встречал не одного разумного существа в этом лесу. Навыки выживания здесь были как нельзя кстати. Мне не известно, что это за лес, в какой части света он находится. Но, животные здесь водились те же, что и лесу неподалёку от моего дома. Зайцы, лисы, волки, олени, медведи. Встречались и более опасные полумагические существа: Варги, Гарлы, Сворги. Но, пока они для меня не представляли опасности: Меч, лук и алмазные иглы в моих руках оставляли от противников лишь груду неживой плоти. На улице была ранняя осень, а вот тёплых вещей я не запас. Поэтому пришлось содрать шкуру с варга. Конечно, в таких условиях обработать шкуру было проблематично, но придётся использовать то, что есть, к тому времени, как она достаточно подсохнет, уже и зима ударит. Проблема в обуви. Но, надеюсь, вскоре я найду какую-нибудь деревню или город. Хотя, можно будет там же закупить и зимнюю одежду, но бережёного бог бережёт… Или боги, как принято в этом мире.

В этом мире. Постоянно провожу параллели между своим прошлым миром и этим. Пора бы уже этот мир считать родным. Путешествовать в одиночку в лесу не трудно. А вот спать по среди леса, наполненного опасными хищниками не безопасно. Разводя к ночи костёр, ночевать приходилось на деревьях, в нескольких метрах над землёй. Не слишком удобно, за то я не опасался, что проснусь ночью от того, что кто-то грызёт мою ногу… или шею. Шёл я строго на восток, предполагая, что лес рано или поздно закончится и выйду на дорогу, а может и на чьё-то жилище.

Прошла ещё неделя, с момента моей телепортации. Интересует ли меня судьба моей семьи? Да не особо. Я и семьёй-то их толком не считал. С теплотой ко мне относилась лишь София, моя сестра. Братья относились ко мне холодно, а родители не уделяли мне практически никакого внимания, спасибо на том, что выполняли мои прихоти по обучению. С чего начать новую жизнь? Я уже решил, что подамся в наёмники. Гильдии наёмников существовали во всех странах и каждом городе, они выполняли задание и поручения за вознаграждения. Конечно, одиночки — наёмники существовали, но были крайней редкостью, но доверять кому-либо свою жизнь, я пока не хочу.

— Помогите! — женский крик раздался где-то вдали.

Не видев многие дни разумных существ, я схватил свои пожитки и бросился в ту сторону, откуда доносился крик. По мере приближения женские крики раздавались всё сильнее, к ним добавился мужской смех и низкий бас:

— Зови сколько тебе угодно, никто не придёт. Никуда ты не сбежишь. Вот позабавимся мы с тобой и отпустим. — Голос был явно прокуренный, после смеха он добавил, — а может, и не отпустим. К чему нам свидетели.

Похоже, что здесь свершается преступление. Пробираясь сквозь заросли и кусты, я внезапно очутился на поляне. Здесь я увидел трёх здоровенных мужиков, двое держали на земле девушку, а третий смотрел на это и улыбался, но заметив меня, крикнул:

— А ты кто такой? — раздался писклявый голос заметившего меня верзилы.

Бородач, что прижимал своим грузным телом к земле девушку и уже готовый спустить штаны, вскочил и взялся за свой меч. Его товарищи тоже схватились за оружие, а девушка сжалась, мне так и не удалось разглядеть её.

— Можете назвать меня прекрасным принцем, пришедшем вызволить девушку из беды. — и с чего меня вдруг потянуло на сказки.

В ответ раздался дружный смех.

— Сопляк, тебе видно жизнь надоела. — Голос принадлежал третьему члену их группы, лысому, словно бильярдный шар. — Но ничего, мы решим эту проблему.

Лысый и бородач двинулись на меня, их не смущало, что я держу в руке лук, готовый выстрелить в любой момент. Скорее всего, считали, что я не смогу убить человека. Но в это они ошибались. На одном из моих уроков выживания учитель говорил, что убить человека просто, а вот найти в себе силы убить человека тяжело. Поэтому, несколько раз мне пришлось платить деньги, чтобы купить право убить приговорённого к смерти преступника. Действительно, найти в себе силы убить человека тяжело. Но я их нашёл. После первой казни я плохо спал и ел, но не отказался от следующей. Вторая казнь далась мне легче, но совесть за убийство человека меня всё ещё глодала. А вот третья казнь была довольно простой. Я изучил дело преступника, узнал, что он вырезал целую деревенскую семью, ради пары медяков, при этом изнасиловав младшую дочь селянина. Жалости на казни я не испытывал. После мгновенного свершения четвёртой казни, учитель посчитал, что больше не требуется обучать меня убивать людей.

Я могу понять этих разбойников. Что может сделать пацан, выгладивший на двенадцать лет? Но, недооценивать противника опасно, а порой и смертельно. Первая стрела попала точно в глаз бородача. Вторую я выпустил, но не попал по лысому. А в это время «писклявый» тоже схватился за лук и решил выстрелить, но алмазная стрела, пробившая ему сердце, не позволила отпустить натянутую тетиву. Остался один.

— Ну что, лысый? — Теперь смеялся я, — Что теперь будешь делать? Бежать или сражаться?

— Да кто же ты такой, Щегол? — Ярость пробивалась сквозь голос незнакомого мне бандита.

— Возмездие, кара, сама смерть. Выбирай сам. Ты всё равно уже не жилец.

— Это мы ещё посмотрим.

Лысый, со своим одноручным мечом, бросился в мою сторону, увидев, что я опустил лук. Но, я этого и хотел, судя по всему, он не слишком опытный противник, а мне нужно немного практики реального боя. Я взял в руки баклер и короткий меч. Начался танец смерти. Баклером я с лёгкостью отклонял удары лысого, а в ответ делал порезы на его руках и ногах. Недостаточные, чтобы убить, но довольно болезненные и глубокие. Противник истекал кровью, но продолжал нападать, он не желал сам сдаваться, похоже гордость взяла верх, как может взрослый проиграть ребёнку?

Вскоре эта игра мне надоела. Отклонив очередной удар своим баклером, я нанёс смертельный удар в горло бандита. Тот захрипел, завалился на бок и умер. Бой закончился так же быстро, как и начался. Я даже не успел толком почувствовать усталость.

— Спасибо. — за моей спиной раздался неуверенный женский голос.

Я обернулся и тогда смог разглядеть девушку, ради которой я только что убил трёх бандитов.

— Почему же не прекрасная эльфийка? — Фраза вырвалась из моего рта, к тому же она обращалась ко мне на языке Фингрии, а я ответил на имперском языке.

Со сконфуженным лицом на меня смотрела вполне симпатичная орчиха. Правильные черты лица, гибка фигура, достойная модели, всё в ней было хорошо, вот только зеленоватая кожа, а так же небольшие клыки торчащие из рта доказывали, что она из воинственного народа.

— Ну, уж извини! — резко бросила она, похоже понимающая не только фингирский язык, но и язык империи. — Я такая, какая есть. А вам бы, людям, только эльфиек подавай. Что? Не нравится моя внешность? Мог бы и не спасать!

— Извини, вырвалось. Не обращай внимания. Лучше расскажи, что случилось — Я подошёл к ней ближе. Девушка поднялась и оказалась довольно высокой. При моих 140 сантиметрах роста, мои глаза оказались напротив её груди, кстати, едва ли чем-то прикрываемой, так как бандиты порвали её одежду.

Увидев, куда смотрят мои глаза, девушка тоже заметила, что почти голая, взвизгнула и прикрыла руками грудь. Она посмотрела на меня с каким-то взглядом презрения, но, кажется, поняв, что перед ней стоит лишь маленький мальчик, которые теперь смотрел в её глаза с безразличным взглядом, взяла себя в руки.

— У т-тебя, случайно, нет одежды, чтобы мне прикрыться? — слегка заикаясь произнесла орчиха.

— Моя одежда вряд ли тебе подойдёт, поищи у разбойников. Заодно, может найдёшь что-то ценное. Теперь это им вряд ли понадобится. А нам пригодится. Вон там, у озера, хорошее место для привала. Я пока схожу за хворостом.

Девушка кивнула, а я пошёл в ближайший подлесок, за хворостом.

Пешка.

Небольшое лесное озеро было очень удобным место для ночёвки, здесь можно было пополнить запас пресной воды, наловить рыбы, помыться, постираться и многое другое. Пока я носил хворост для костра, моя новая знакомая, переносила пожитки бандитов. Судя по всему, она была не из робких, раз спокойно обирала трупы. К тому времени как стемнело, успел найти достаточно дров и поймать пару крупных рыбин с помощью алмазных игл. Подошедшая орчиха была молчалива, да и я пока не планировал начинать разговор. Сначала надо было обустроиться. Девушка для себя смастерила своеобразную лежанку из плащей убитых подонков, покрыв их шкурой какого-то животного. Разодранную одежду она заменила на громоздкую рубаху одного из верзил, напавших на неё. Я же привычными движениями достал из походного мешка шкуру убитых варга и волка. Инструментов для разведения костра у меня не было, но пока орчиха не видела, я развёл огонь с помощью рунного начертания аспекта огня. Небольшой огонёк не требовал большой энергозатраты, поэтому я не задумывался об этом.

У костра я поставил две рогатины и положил на них первую очищенную рыбу.

— Проследи, чтобы не сгорела, пока я чищу вторую. — Первые слова, произнесённые мной, после битвы, разбития лагеря. Для удобства я говорил на Фингирском языке.

— Мальчик… — робко начала девушка.

— Ха, мальчик. — Со смехом повторял я.

— Эм… но ты же не взрослый. Как мне к тебе обращаться.

— Меня зовут Дже… — тут я замолчал, зачем мне представляться сыном графа, я же хочу начать новую жизнь. — Зови меня Андрей.

Анд Рэй? Господин Рэй…

— Нет. Андрей это имя… Хотя, пожалуй ты права. Зови меня просто Рэй. Так будет лучше. — Новый мир, новое имя.

— То есть это не настоящее имя? — девушка внимательно посмотрела мне в глаза.

— Андрей моё настоящее имя, но лучше зови меня Рэй.

— Что? Ты сейчас сказал правду, но до этого хотел представиться другим именем, совершенно другим. — недоумение на лице орчихи вызвало во мне подозрения.

— Ты умеешь распознавать ложь?

— …Да. — Кажется поборовшись с собой внутри девушка решила признаться.

— Хорошая способность. Правда, она сродни проклятию. Но да ладно. Тебя-то как звать?

— Моё имя — Пешка. Семнадцать лет… Что-то не так?

Похоже, что на моём лице отобразилось невероятное удивление, так как слово «пешка» звучало так же как в русском языке. А здесь про него я даже не слышал от своих учителей.

— Нет… ничего. — Собравшись с мыслями, я всё-таки ответил. — Просто, твоё имя, звучит как какой-то отчуждённый язык, не здешний.

— Ты прав. Но это имя довольно распространено в моём родном селении. Для других мест, даже для других орочьих поселений наши имена звучат довольно странно.

Я порывался спросить какие ещё имена есть в её родном селении, но решил пока не спешить, чтобы не вызвать подозрений.

— Ну что ж, Пешка. Пока готовится ужин, расскажи, как тебя угораздило попасть в такой переплёт?

Рассказ оказался довольно интересным. Пешка оказалась наёмником. Их группа состояла их трёх человек, точнее разумных рас: Орк Пешка — маг поддержки, владеющая исцеляющей магией, магией усиления и магией связи с природой. Человек Джеймс — Воин, закованный в доспехи, с тяжёлым щитом и полуторным мечом. Эльф Засалей — разведчик, рейнджер, лучник, что было типично для эльфа. Их группа уже несколько месяцев работает вместе и только-только поднялась в рейтинге гильдии наёмников с десятого ранга на девятый. Самому низкому рангу обычно поручают уничтожение грызунов в канализации города, избавление от паразитов в сточных ямах, чистку слабой нежити на кладбище или сбор растений. Как только группа получила девятый ранг, первое же задание оказалось для них фатальным. В двух днях пути пешком от нашего места находится город Дрейзд королевства Фингрии. Далеко же меня занесло, чтобы добраться отсюда до империи понадобится месяца полтора ехать верхом и пересечь две другие страны. Но вернёмся к Пешке и её компании. Вокруг Дрейзда орудовала банда разбойников, грабившая и убивавшая путников. Банда из трёх верзил, которых я с такой лёгкостью прикончил. Оказывается, они были отличной боевой группой, способной победить обученных солдат. Правда, Пешка узнала об этом уже после того, как её напарники были убиты в этом лесу. Ей удалось сбежать, но её догнали и вряд ли бы сохранили жизнь, но тут появился я. Не знаю, почему они были такими слабыми для меня. Может недооценили?

— И теперь, на мне висит долг жизни. Я обязана тебе жизнью, Рэй. А для нас, орков, долг жизни выше всего остального. — Закончила свой рассказ Пешка.

— Я подумаю, как ты можешь отплатить его. А сейчас давай ужинать.

— А ты? — Внезапно сказала Пешка.

— Что я?

— Расскажи о себе. Кто ты? Как попал сюда?

— Ты же всё равно чувствуешь правду говорю я или нет? — Дождавшись кивка девушки, я продолжил. — Рассказать я многое не могу. Я сбежал от недругов, пытавшихся убить меня. Скрываю своё родовое имя, но имя Андрей настоящее, при этом не относится к родовому. Сам я из Империи Силот. А очутился в этом лесу посредством случайной телепортации. Так что, тебе повезло. Возможно, это сама судьба. Ах да, в этом году мне исполнится тринадцать лет.

— Судьба. Может быть. Ладно. Давай поужинаем.

Рыба оказалась вкусной и сочной, только не хватало хлеба и соли, но раз город относительно недалеко, вскоре я смогу, наконец, почувствовать все прелести местной цивилизации. Наевшись, Пешка решила искупаться и смыть с себя пот и грязь сегодняшнего дня, а так же вонь бандитов. Я же решил разобраться с пожитками бандитов. Десяток серебряных монет, пара десятков медных монет. Неплохие ножи и мечи, пара крепких, но тяжёлых доспехов. А вот кожаный доспех можно захватить с собой и продать. Какие-то камни, кажется зачарованные, но я не могу определить, какое зачарование в них. Три охотничьих, стальных кинжала. А вот это пригодится, мой уже поизносился, а заточить негде. Да и качеством эти ножи не хуже моего.

— Рэй, как я выгляжу? — Я обернулся на голос и увидел Пешку… голую. Она выходила из воды медленными шагами, покачивая бёдрами. Вода стекала с волос на её зелёную кожу. В свете луны это было завораживающее зрелище. Я медленно, внимательно рассмотрел её. Стройные, крепкие ноги, накаченный пресс, с слегка проглядываемыми кубиками. Упругая девичья грудь, не слишком большая, но и не маленькая. Крепкие руки с хорошо выделяемыми бицепсами. Приятные черты лица с небольшими клыками, высовывающимися изо рта. Сейчас это смотрелось уже не странно, а красиво.

— Ты хороша собой, Пешка. Одевайся, замёрзнешь. — я отвернулся и продолжил разбирать пожитки бандитов в свете костра.

— Ты странный. — Голос Пешки кажется звучал обижено.

— А что ты хотела? Чтобы ребёнок двенадцати с половиной лет, увидел перед собой голую и, признаюсь, красивую девушку и бросился на неё? — Мой вопрос звучал с некоторой усмешкой.

— Нет. Я ожидала робости, что ты покраснеешь, отвернёшься, засмущаешься. А ты смотрел на меня, словно, оценивая. Словно ты старше, чем пытаешься показаться. — И тут я понял свою ошибку. Действительно. Я не веду себя как двенадцатилетний ребёнок. Сколько бы не пережил человек, в таком возрасте он бы не набрался столько опыта… но это не имеет значения.

— И что? Ты же знаешь, когда человек лжёт. Верно?

Да. — Неуверенно ответила Пешка. — Но в этом и проблема. Ты говоришь правду, но при этом ты лжёшь. Я не могу понять почему. Как тебе может быть двенадцать лет, но при этом не быть двенадцати лет. Как ты можешь быть из Империи Силот и в то же время быть не оттуда?

— У каждого свои секреты. — Со вздохом произнёс я. — Уже поздно. Ложись спать. Я первый посторожу. Завтра у меня будет к тебе важный разговор.

Пешка ещё что-то хотела сказать, но передумав, легла спать. Я же продолжил смотреть пожитки бандитов, а вскоре просто встал на страже. Всё-таки спать на земле под присмотром лучше, чем на дереве.

Планы.

Ночь прошла без приключений. Сначала я отстоял свою вахту, затем Пешка свою. Впервые за две неделе я спал на земле, а не на дереве. Мог ли я доверятся незнакомой орчихе? Поначалу были подозрения и недоверие. Но моя интуиция молчала, а в этом мире я привык на неё полагаться. Поэтому лёг спать без лишних мыслей. Наутро обнаружил горящий костёр и готовящийся на нём суп в котелке. Похоже, что в запасах Пешки и бандитов обнаружились овощи и приправы, а воды у озера достаточно. Сытно позавтракав, я решил расспросить начать важный разговор, который, возможно повлияет на моё будущее.

— Пешка, скажи, какие у тебя дальнейшие планы?

— Вернуться в Дрейзд, сдать задание на убийство этих ублюдков и присоединиться к какой-нибудь другой группе наёмников. Мои партнёры мертвы, а я всегда мечтала стать наёмником, достигнуть вершин и прославиться. — Лицо девушки было мечтательным, а на глазах наворачивались слёзы.

— Тогда у меня к тебе есть предложение. Ваша группа уже достигла девятого ранга, а значит, не придётся начинать с нуля или присоединятся к заведомо слабой группе. Я предлагаю принять меня в свою группу и в дальнейшем поднимать ранги вместе.

— Тебя? Но ты же ребёнок… — Пешка удивилась своим словам.

— Да, я ребёнок. Который спас тебе жизнь, убив трёх бандитов, с которыми не смогла справиться ваша группа.

— Кстати об этом. Я осмотрела трупы бандитов. Один убит стрелой, один ударом меча, а чем ты убил третьего? Который был с писклявым голосом. Я заметила меленькую рану в области сердца, но вот оружия убийства так и не нашла.

— Это моё секретное оружие. Если я расскажу тебе, то это уже не будет секретом. — С улыбкой сказал я.

— Но, если мы будем напарники, то лучше знать о возможностях друг друга как можно больше! — Настаивала пешка.

— Так ты всё-таки согласна с моим предложением?

— Не меняй тему! Как ты его убил его?

— Может мне стоит подыскать других напарников? — Мой голос звучал уже более жёстко. — Не думаю, что с моими способностями тяжело будет найти партнёров. Даже в одиночку я смогу быстро добраться до девятого ранга, а затем подыскать партнёров.

— Прости. — Пешка сникла. — Извини, я не хотела на тебя давить… — Она печально улыбнулась. — Точнее хотела, так как твоя внешность похожа на избалованного мальчика, на которого достаточно слегка надавить, и он расплачется. — Тут пешка уже откровенно скалилась.

— А у тебя острый язык. — Я тоже улыбнулся. — Ну что, я прошёл проверку? Так как ты мою — прошла.

— Что? Ах ты, хитрюга. Да, ты прошёл проверку.

Дрейзд.

С восходом солнца открылись городские ворота. При входе в город стража требовала пошлину: Одна медная монета — с пешего, две монеты — с конного, три монеты — с телеги. Бесплатно могли пройти в город аристократы, курьеры, почётные горожане города, члены гильдии наёмников. У Пешки было железное кольцо с выгравированной цифрой «9» на нём и с небольшим магическим зачарованием. Своеобразные идентификатор личности наёмника. Кольца мертвых членов группы было решено сдать в гильдию наёмников, как полагалось по кодексу наёмников. Мне же пришлось заплатить медную монету. Хоть у меня и было кольцо аристократа, сейчас не время раскрывать такую карту, тем более из-за одной медной монетки.

Город оказался довольно шумным. Моё детство прошло в поместье, а в город я ездил в карете, как полагается аристократу, с задрапированными окнами, чтобы никто не видел, кто внутри кареты, но из-за этого нельзя было увидеть и что снаружи. Город оказался не таким как я себе представлял, улицы были чистыми, помои не выливали из окон, дорога мощённая камнем, а для пешеходов выделялся тротуар. Со слов Пешки я понял, что Дрейзд не слишком крупный, но торговый город, с развитыми дорогами и канализацией. За выбрасывание помоев и содержимого ночных горшков на улицу из окна можно было получить крупные штрафы. Всё благодаря губернатору, грамотно руководящему управлением города и всей областью Дрейздского района.

Сперва мы решили избавиться от лишнего груза, сдав доспехи и некоторое оружие в оружейной лавке. Цена была смешная, за несколько кинжалов, кожаных доспехов и один неплохой меч, то есть всё, что мы смогли унести, не теряя в скорости движения, мы выручили пять серебряных монет, хотя на покупку такое снаряжение обошлось бы нам в пятьдесят серебряных монет. Но тут ничего удивительного. Кто захочет скупать чужой товар без выгоды для себя? Такие поношенные, а местами пробитые доспехи потом сдадут в какой-нибудь магазин типа «секонд хенд» и продадут по низкой цене начинающим наёмникам. Куда охотнее приняли наши товары в лавке скорняка, где я сдал шкуры варга, гарла и волка. За волка получил всего пятьдесят медных монет, шкура варга оценили в три серебряные монеты. А вот шкура Гарла ценится высоко, так как обладает сопротивляемостью магическим атакам и высокой прочностью, способной остановить стрелу. Я удивился, но вида не подал. Так как убил Гарла я алмазной стрелой. Похоже, что сырая магия отличается от заклинаний рунного начертания.

Разобравшись с трофеями, Пешка порывалась отправиться в гильдию наёмников, но я настоял, чтобы сначала обратиться в банк и положить туда деньги. Деньги было решено положить на два счёта. Не то, чтобы я не доверял оричихе, но деньги предпочитал хранить отдельно. Так на моём счету оказалось шестьдесят две серебряные и тридцать медных монет. А на счету пешки пятьдесят четыре серебряные и двенадцать медных монет. Банк назывался «Империал». Содержание счёта в нём составляло две серебряные монеты в месяц, которые мы оплатили при вкладе. Система защиты в банке была крайне высокая, для подтверждения владения счёта требовалась подпись владельца, капля крови владельца и магический индекс, уникальный для каждого живого существа. У нас на руках оставалось ещё десять серебряных монет и двадцать медных, на разные расходы.

После банка наш путь лежал в гильдию наёмников. На стойке регистрации нас встретила женщина — человек, лет сорока. Пока Пешка сдавала подробный отчёт и кровь бандитов, в качестве доказательств выполненной работы, я сидел в зале, напоминающем кафе или ресторан. Ко мне подходили местные «официантки», но я лишь заказал стакан воды, объяснив, что жду. А чего жду, не так уж и важно. Пешка подошла ко мне минут через двадцать и тогда, мы уже вместе отправились к стойке регистрации. Женщина — регистратор, представившись Региной, задала мне несколько вопросов, но настояла, на том, что мне ещё рано регистрироваться в качестве наёмника, даже не смотря на мои возможности. Я попросил Пешку отойти на пару минут, чтобы поговорить с Региной наедине.

— Чтобы вы не говорили, я не стану Вас регистрировать, Вы слишком молоды. — Несмотря на мой внешний вид ребёнка, регистраторша всё равно обращалась ко мне на «Вы».

— Думаю, что это заставит Вас передумать. — Я снял цепочку с шеи, расстегнул и надел кольцо на палец. Магическая печать показала знак аристократа Империи Силот. Пока остальные не заметили, я снял кольцо и повесил обратно на цепочку, одев ту на шею. — Что теперь Вы скажете Регина? Думаю, моего происхождения и моих способностей достаточно, чтобы мне позволили зарегистрироваться наёмником.

— Эм… но Ваш возраст…

— Не стоит, поверьте, я достаточно силён, чтобы противостоять даже взрослому и опытному наёмнику. Только вот проверять это я бы не советовал, так как мои навыки не предназначены для дуэли, они для убийства. — Я усмехнулся и продолжил. — И, кстати, о кольце и моём происхождении, не говорите никому постороннему, даже моей напарнице.

Придя к взаимопониманию, мы позвали Пешку к стойке регистрации. Там я заполнил анкету, указав лишь имя, возраст, пол и расу, что было позволительно. Регистрация обошлась в одну серебряную монету. А затем, после письменного разрешения Пешки меня официально присоединили в её группу, где номинальным лидером была Пешка. Хоть мне и был присвоен десятый ранг в гильдии наёмников, благодаря Пешке и её девятому рангу, мы могли брать задания её ранга, что позволяло не копаться в канализации, истребляя крыс. Но мне ещё нужно было дождаться, пока гильдия создаст персональное кольцо для меня. Поэтому сутки нам нужно было провести в городе.

Было решено закупить необходимые вещи для похода и найти место для ночлега. Из нужных вещей для странствий, я посчитал, что нам нужна верёвка, влагоустойчивая ткань, долгохранящаяся еда, соль и различные специи. Закупки заняли небольшое количество времени, всё необходимое оказалось на рынке. Для Пешки мы купили новый комплект кожаных доспехов, средних размеров щит и прочный рюкзак, а так же плащи для нас обоих. Щит был куплен, чтобы Пешка была более защищённой, а не надеялась на удачу. Так же нашли приличную гостиницу, где сняли номер с двумя кроватями за пятьдесят медных монет. Пешка сначала хотела возмутиться, что ей придётся спать в одной комнате с мужчиной, но после моего звонкого детского смеха, засмущалась и согласилась на общую комнату. Все закупки нам встали в десять серебряных монет, так, что пришлось обращаться в банк для этих расходов. Надо было раньше думать об этом. Теперь мой счёт в банке стал на десять монет меньше, с учётом всех расходов, не считая счёта в банке, у нас на руках было ещё девять серебряных монет.

Остаток дня мы гуляли по городу, я составлял для себя «карту полезных мест», а Пешка присматривалась к моим действиям, иногда задавая различные, ничего незначащие вопросы или что-то рассказывая, просто для поддержания беседы. Город был полон различных рас, в том числе и не́людей, всё-таки Фрингрия — это страна с равными правами, в отличие от той же Империи Силот, где процветал культ человека. Так весь день мы и провели за различными делами, покупками и прогулкой. Завтра нам предстоит новое задание для нашей новой группы. Группы, что возможно, когда-нибудь, станет известна на весь мир Солтона.

Первое задание.

Утром следующего дня мы направились в гильдию. От гостиницы, где мы остановились, до гильдии наёмников было пятнадцать минут хода пешком. Город просыпался, торговцы подготавливали свои лавки к открытию. Я предположил, что нам лучше взять задание и покинуть город до того, как начнётся ежедневная суета. Гильдия встретила нас лишь несколькими наёмниками, в зале отдыха, за кружкой то ли пива, то ли браги и регистраторши, но сегодня там стояла не Регина. Высокая эльфийка, с красивыми чертами лица, испорченными рубцом шрама пересекающими обе губы. Она представилась как Лилия. Странное, для эльфийки, имя. Хотя, не мне судить о именах. Познакомившись, мы принялись выбирать задания, для нашего ранга нашлось всего с десяток, от охоты на монстров, до охраны каравана. Но меня привлекло задание на помощь посёлку Розарий.

— В описании было сказано, что в посёлке по ночам пропадают животные. Овцы, коровы, иногда пастушьи собаки, что заботятся о стаде. Последней жертвой стал пастух, решивший самолично защитить стадо. По словам свидетелей, за похищениями стоит волк, но не обычный, но огромный. Судя по всему, это волколак. Внешним видом волколаки похожи на обычных волков, но отличаются повадками. Волколаки — одиночки. Животные не оседлые, постоянно перемещаются, изменяя свой ореол обитания. За исключением периода спаривания, они живут, путешествуют и охотятся в одиночку. В основном избегают людей, но попадаются и те, кто нападают на людские селения. Похоже, что нам попался как раз один из таких. Волколаки отличаются большой силой и выносливостью. Своими клыками могут спокойно перекусить человеческую кость и оторвать конечность. Полностью насытившись, могут ничего не есть до пяти дней.

Это мне показалось странным, судя по описанию, волколак являлся три ночи подряд, потом четыре отсутствовал, затем снова появлялся. Пастух умер день назад. До Розария добираться придётся весь день. Поэтому выдвигаться нужно немедленно. Но предварительно, у местного аптекаря, я купил ступку, пестик и несколько колб да пробирок. Что обошлось всего-то в сорок медяков. На вопросительный взгляд Пешки, я ответил, что понадобятся. Орчиха, надула губки и опять со мной не разговаривала какое-то время.

Выйдя за городские стены, я понял, что нам хорошо бы обзавестись лошадьми. Но хороший конь стоил дорого, от пятидесяти серебряных до одного золотого. А кроме ездовых, ещё нужна лошадка для поклажи, что обойдётся нам ещё в десять серебряных монет. Поэтому, пока что нам придётся перемещаться пешком.

— И всё-таки. — Начала разговор Пешка. Зачем тебе ступка, пестик и колбы с пробирками?

— В следующий раз не задавай вопросы на людях. — Поучительным тоном начал я, хоть и смотрелось это забавно из уст подростка. — Запомни, что информация сама по себе стоит денег и является оружием. Не стоит распространяться о чём-либо, если возможно этого избежать, даже о том, куда мы собираемся идти. Что касается алхимических приборов. То меня обучали многому, в том числе и основам смешения трав или, как это привычно называют, алхимии. Волколак является очень живучим животным с высокой регенерацией. Поэтому простая стрела его просто разозлит. А вот отравленная стрела может замедлить, ослабить, а возможно и убить нашу цель.

Пешка смотрела на меня с задумчивым видом. Наверное, девушка была наивной или очень открытой, а я раскрыл то, что в моём мире являлось нормой, а для этого мира, было в новинку. Пожалуй, следует задуматься, какие ещё знания из прошлого мира я смогу использовать в этом. Особенно мне нужно что-то придумать с магией. Да, мои алмазные иглы очень эффективны в плане атаки, но вот как мне защититься против другой магии. Конечно, я могу использовать начертательные руны разных аспектов. Но расход энергии просто гигантский и коэффициент полезного действия просто минимален. Нужно искать свой путь.

В Розарий мы успели как раз, когда солнце уже клонилось к закату. И тут я понял, почему так называлось поселение. Вдоль дорог и на невспаханных полях росли дикие розы, словно они здесь были просто сорняком или обычной травой. Данное зрелище было прекрасно в свете уходящего солнца. Почему-то Пешка не проявила столько же интереса к полям из роз, сколько я. Спросив её об этом, выяснил, что бывала раньше в этом селении и роза действительно была чуть ли не сорняком, красивым цветком, но, тем не менее, сорняком.

Добравшись до деревни, мы в первую очередь узнали, где находится дом местного старосты, который и подал задание в гильдию наёмников. Вполне естественно, что любой селянин будет знать, где живёт староста. Изначально я ожидал большой и богатый дом, но ошибся. Дом старосты не сильно отличался от домов остальных жителей. Разве что чуть-чуть больше и резьба на нём была яркая, среди которой я нашёл несколько защитных рун. Вообще вся деревня выглядела довольно крепкой, дома не покосившиеся, огороды пышные, люди не ходят в обносках, может и не богатая одежда, но крепкая и опрятная. Помню, что во владениях нашего семейства Яр-Феррал, проезжая через деревни и селения, наблюдал бедняков, просящих милостыню и селян, одетых в рваную или заплатанную одежду. Здесь же была совсем другая картина. Должно быть, опять же, всё благодаря деятельности местного губернатора.

Староста встретил нас неприветливо. Ещё бы. Он ожидал бравых вояк, а к нему пришли женщина и подросток. Что мы можем сделать против грозного зверя? Который загрыз здоровяка — пастуха. Но всё-таки, мы наёмники и уже не новички. Точнее, Пешка не новичок, у неё кольцо с девятым рангом, а вот у меня пока ещё десятый. Но на меня староста даже не смотрел. В основном разговор вела Пешка, я лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Из этого мы выяснили, что местные лесники днём зверя ни разу не встречали. Как и другие селяне, которые ходили в лес за травами, ягодами, хворостом или по другим делам. Нападения были исключительно ночью, а днём зверь где-то прятался, его не могли найти не охотники, не егеря. Засады ночью не дали результата, даже попавшие в животное стрелы не могли остановить его, раны быстро заживали, а зверь утаскивал очередную тушу животного в лес. В последний раз, пастух не послушал охотников и бросился на зверя с вилами, когда тот напал на овцу. В последний момент перед ударом зверь извернулся и вилы не попали в бок чудовища, а вот охотник оказался в пасти животного и тот направился в лес с «бедным Вердом», как назвал его староста.

Судя по тенденции, волколак должен был явиться через одну ночь. Но моё предчувствие подсказывало, что лучше следующую ночь провести в засаде у стада. Но предварительно нужно было выспаться и разведать обстановку. А самое главное, заглянуть к местной знахарке и прикупить некоторые травы для стрел наших луков. Я планировал сделать два вида яда. Первый парализующий, чтобы замедлить движение волколака, а второй отравляющий, чтобы повредить внутренние органы и снизить регенерацию. Остаётся надеется, что моя напарница Пешка — хороший стрелок. С её слов, она способна поразить центр мишени с тридцати шагов, надеюсь, что это правда.

Волколак.

Ночь, проведённая на сеновале, ничем не хуже ночи проведенной в мягкой постели. А местами даже лучше. Проснувшись с первыми лучами солнца, я решил освежиться. Взяв гигиенические принадлежности, я отправился на речку. В Розарии уже никто не спал. Дела в деревнях и посёлках всегда начинались с первыми лучами солнца и заканчивались с закатом. Кто-то шёл к колодцу за водой, кто-то идёт косить траву по росе, кто-то колет дрова, кто-то занимается домашними животными. Утренняя суета. Дойдя до речки, я достал из непромокаемого мешочка известняковый порошок и кисточку — аналог зубной щётки. В прошлой жизни к своим двадцати пяти годам я уже имел проблемы с зубами, поэтому в этой решил уделить внимание гигиене. Да и из службы в армии почерпнул для себя, что нужно следить за гигиеной, особенно за чистотой ног, а то ведь можно и сгнить заживо. Шутка про стоячие в углу носки приобретает совсем другой смысл, когда они реально могут стоять. Кстати о носках, их в этом мире ещё не изобрели. Поэтому приходится использовать кусок ткани по типу «портянка».

Закончив с утренними процедурами, я вернулся к месту ночлега, Пешка уже проснулась и делала утреннюю разминку. Я присоединился к ней. Сначала разминочный комплекс, отработка ударов без оружия, работа со щитом и мечом. Стилет спрятан в специальный кожух, поверх кожаной брони, но под плащом его не видно. Пешке о нём известно, хоть она и не воспринимает это оружие всерьёз, но тренироваться с ним я предпочитаю, когда поблизости нет незнакомых людей.

После разминки я ещё раз сходил на речку, в этот раз помыться, а то последние нормальные водные процедуры были на лесном озере, когда я впервые встретил Пешку. Моя спутница тоже было направилась со мной, но я указал ей в другую сторону речки, куда ходили купаться девушки. Хорошо бы было принять баньку, какая была в деревне моего родного мира, да и в имении графа была неплохая. Но, кажется, в этой стране не прижилась. Помывочные были, а вот настоящую баню ещё не встречал.

Вернувшись, после утреннего купания, к дому старосты, мы заплатили ему пять медных монет за завтрак, состоящий из варёной картошки, молока и свежевыпеченного хлеба, и отправились на подготовку. В первую очередь, как и планировал вчера, мы заглянули в дом местной знахарки за травами. Выбор трав был не слишком большой, но для моих целей хватало, я купил немного бадьяна, календулы, корня лиара, чистотел и дымянку. Смешивать травы я решил прямо на улице, присев в поле роз, неподалёку от ручейка. Достав ступку и пестик, в первую очередь смешал чистотел, дымянку и бадьян. В правильных пропорциях эти ингредиенты давали сильный парализующий эффект. Процедуры заняли некоторое время. Но вскоре в ступке была густая паста, однородного жёлто-зелёного цвета. Достав из рюкзака перчатку из плотной ткани, сделанную мной ещё дома, я переложил содержимое ступки в кусок водонепроницаемой ткани и крепко завязал его, убедившись, что эта «мазь» не вылезет из щелей. Затем промыл ступку и пестик в ручейке, и приступил к смешению календулы и корня лиара. Корень лиара сам по себе ядовит, а в сочетании с календулой яд только усиливается. В этот раз моим результатам стал сок растений, который я разлил в две колбы.

— Откуда тебе всё это известно? — До сих пор молчавшая Пешка задала вопрос, как только я закончил со смешением трав.

— У меня были хорошие учителя. — Уклончиво ответил я.

— Опять ты играешься словами. Ты же аристократ, верно? Ты обладаешь многими навыками, грамотой, не удивлюсь, если владеешь магией. Почему ты такой скрытный?

— Я не аристократ. — С улыбкой ответил я.

— Вот опять! Ты говоришь правду, но при этом врёшь! Да как так? — Пешка снова надула губки.

— Придёт время, и ты всё узнаешь. — С этой фразой я направился в сторону посёлка, показывая, что разговор окончен.

Опять не будет со мной разговаривать, подумал я и оказался прав. Пешка дулась в этот раз больше обычного, примерно два часа. За это время я успел сделать несколько дел: опросить местных жителей, но каких либо полезных фактов не было выяснено, не более того, что рассказал староста. Сходил к загону, где на ночь оставляли стадо, кровавые пятна на земле ещё не смыл дождь, но, дойдя до леса, след обрывался. Изучил и сам лес, но что-то интересного не нашёл, только подстрелил кролика на обед. Хоть староста берёт и немного за еду, внутренний скряга отказывается ему платить. Обед готовили на костре в походном котелке, всё-таки за медную монету пришлось купить картошки и морковки, чтобы сварить суп из кролика. Пока я разделывал кролика, Пешка занималась нарезкой овощей. Добавив соль и специи, получился приличный суп. Но мы здесь не на пикнике.

Так как нам нужно было готовиться к ночному дежурству, было решено поспать до вечера. После захода солнца, смазав несколько стрел параличом и ядом, мы с Пешкой ждали волколака. Но, то ли он что-то почувствовал, то ли меня подвела моя интуиция, волколак ночью не явился. Второй день в деревне я не знал чем заняться, поэтому весь день провёл в раздумьях над вопросом, как мне использовать сырую силу, чтобы защитить себя от магии. Да, в этом мире магия не являлась абсолютным оружием. Но прямая атака огненным шаром вполне может испепелить человека, хоть и потребует от мага большого расхода энергии. Но в голову не могли прийти никакие мысли. Отвергая одну идею за другой, я так и не придумал ничего, Пешка опять на меня надулась, так как, погрузившись в свои мысли, я совсем не обращал внимания на неё.

Во вторую ночь наша охота дала результаты. Я первым заметил волколака, крадущегося из леса, и указал на него Пешке. У нас было по три отравленных стрелы. У меня яд, у пешки паралич. Наложив стрелу на тетиву, мы начали ждать, пока волколак не подобрался ближе к своей жертве. В этот раз он выбрал в качестве цели овечку. С разрешения старосты мы могли дождаться, пока он не нападёт на животину, чтобы настороженность зверя спала и стрелы попали в цель. Всё-таки Пешка оказалась хорошим стрелком, в одно время выпущенные стрелы угодили точно в бок волколака. Да и промазать по такой мишени тяжело. В холке он достигал почти двух метров. Волколак жалобно завыл и двинулся в сторону леса, а я в след выпустил ещё две стрелы, одна попала в цель, а вторая промазала. Пешка замешкалась и ни разу не выстрелила. Может и хорошо. Остались ещё парализующие стрелы. Мы пустились в погоню за волколаком. След от крупных лап и капли крови служили хорошими проводниками. Хоть в темноте видеть тяжело, но масляный фонарь, захваченный для ночной вылазки, очень нам помогал. Следы петляли, возможно, что волколак хотел сбить нас со следа. Но из-за отравленных стрел раны не затягивались и, вскоре, капли крови вывели нас к небольшой земляной пещере.

Чадящий фонарь в моей руке освещал небольшую земляную пещеру, здесь нас и встретил волколак, похоже, что яд оказал более сильное воздействие, чем я думал. Волколак скалился и рычал, но было видно, что он еле держится на ногах, оставалось только добить. Внезапно из-за спины волколака послышался скулёж. Приглядевшись, я разглядел несколько щенков. Хотя размер их был чуть меньше обычного волка, тем не менее, это были ещё малыши. Теперь стало ясно, почему волколак выходил на охоту так часто. Здесь было, по моим подсчётам пятеро щенков. Натянув тетиву, я выстрелил в волколака, попав точно в глаз. Тот упал и больше не шевелился и не издавал звуков. Щенки окружили свою мать и начали скулить, я достал охотничий нож и двинулся в их сторону, но почувствовал, как меня схватили за руку.

— Что ты делаешь? Мы выполнели задачу, зачем убивать щенков? — Пешка смотрела на меня со странным выражением лица, кажется, она была в ужасе.

— А что ты предлагаешь? Оставить этих щенков здесь? — Я отдёрнул руку. — В одиночку они, скорее всего, не выживут, а если выживут, то будут мстить людям. Я читал, что волколаки довольно умные создания и легко обучаются. Ты хочешь, чтобы посёлок, которому мы помогли сегодня, через год или два начал вымирать, от того, что подросшие волколаки начали нападать на людей?

— Но… — Голос Пешки дрогнул, а на глаза начали наворачиваться слёзы. — Хоть ты и выглядишь как ребёнок, ты бессердечный и жестокий. Ты хитрее и хладнокровнее взрослого, это не ты должен защищать людей, людей должны защищать от тебя. Не удивлюсь, если и я для тебя лишь инструмент для достижения целей!

Пешка развернулась и вышла из пещеры. Я вздохнул и осуществил то, что задумывал. В отличии от взрослой особи, я не стал снимать шкуру с щенят, сделал небольшое углубление в земле и похоронил там щенят. Чтобы закончить все дела, ушло пара часов. Выйдя из пещеры, я увидел Пешку, сидящую ко мне спиной. Она смотрела в небо на Луну или, как её здесь называли, Минерву.

— Рэй. — Тихим голосом позвала меня Пешка. — Я знаю, мы недолго знакомы, и ты не хотел бы рассказывать свои тайны. Но мне хотелось бы, чтобы ты больше доверял мне.

— Всему своё время, Пешка. Некоторые тайны не могут быть рассказаны, а некоторые, в чужих руках могут стать оружием. Помнишь, что я говорил про информацию? Чем меньше обо мне знают окружающие, тем лучше.

Пешка склонила голову к коленям и задрожала плечами. Женские слёзы — одна из самых больших бед любого мира. Но я ничего не мог с этим поделать.

Разногласия.

Шкура волколака оказалась довольно тяжёлой, а Пешка так сильно обиделась на меня, что я не смел просить помочь с трофеями и поклажей. Наверное, в её глазах я являюсь меркантильной сволочью, готовой получить прибыль на всём, на чём можно. Если она так думает, то не так уж и ошибается. В посёлке Розарий нас встречали ночные сторожи, они были рады, услышав, что мы убили волколака. Мы направились на сеновал у дома старосты, но я просил до утра его не будить, смысла не было, мы же не отправимся ночью в город. Утром староста навестил нас сам. Увидев расстеленную шкуру убитого волколака, он не стал спрашивать об успешности нашего задания. Лишь сказал, чтобы через полтора часа заходили к нему в дом, он обещал вкуснейший завтрак, причём бесплатно. Я согласился, а Пешка лишь фыркнула на мой ответ. Не знаю, что её больше расстроило вчера, то, что я убил щенков или то, что я не рассказываю о себе, или то, что я не утешил её, пока она плакала, а может и всё сразу?

После утренних процедур мы пришли на завтрак к старосте. Еда оказалась действительно вкусная, судя по мясу в рагу, нам приготовили ту самую овцу, которую вчера загрыз волколак. Награда за задание нас ожидала в гильдии наёмников, в Дрейзде, поэтому после завтрака мы решили отправиться в город. Староста предложил поехать в город на повозке, что сегодня отправляется в Дрейзд. Был взаимовыгодный обмен. Нам не приходится стирать подошвы своей обуви, а мы, в случае опасности, защитим повозку. На что я согласился. В повозку, судя по запаху, грузили бочки с мясом и рыбой. Я бы и рад был помочь им побыстрее загрузиться, но физической силой я проигрывал обычному фермеру.

Повозка не спеша катилась в сторону Дрейзда. Возничий оказался, хоть не очень разговорчивым мужиком, но на вопросы отвечал развёрнуто и доходчиво. Пешка соизволила заговорить со мной только после обеда. Кажется, она смирилась с тем, какой я есть. Дальше движение было веселей. До города мы добрались раньше, чем солнце начало клониться к закату, не встретив никаких происшествий в пути. В этот раз пошлину за вход мне платить не пришлось, хоть я был всего лишь десятого ранга, но наёмник. В городе, сначала мы отправились в лавку скорняка, в этот раз её хозяин был более радушен. Шкура волколака хоть и не слишком дорогая, но пару серебряных монет нам принесла.

— Копейка рубль бережёт. — Сказал я по-русски, выходя из лавки.

— Что? Я не поняла, что ты сказал.

— А, просто поговорка, означающая, что богатства копятся постепенно. — ответил я, и затем сменил тему. — Сейчас в гильдию наёмников, получим награду за задание, сразу возьмём следующее или денёк отдохнём?

— Давай возьмём перерыв на день-два, хочу развеяться в городе.

Вид у Пешки был действительно усталый и небрежный. Я решил, что за это время осуществлю одну идею. В гильдии наёмников в качестве регистраторши нас встретила Регина. Отчёт не занял много времени, так как у нас было письменное подтверждение от старосты о выполнении задания, после чего, нам были вручены пятнадцать серебряных монет. Поделив полученную награду, я попросил приватный разговор с Региной, а Пешку попросил остаться в зале ожидания и подождать меня. Хоть это и было грубо, но так нужно было.

***

Вернувшись из приватной комнаты, я обнаружил Пешку, окружённую компанией из трёх наёмников, они что-то ей говорили, но судя по её лицу, она не слишком-то их слушала. Но, заметив меня, она заулыбалась, и даже начала отвечать наёмникам. Подойдя к столу я бросил лишь одну фразу.

— Я закончил. Мы идём?

Девушка хотела что-то сказать, но её опередил один из наёмников, орк, судя по обмундированию — воин.

— Шкет, а ты что здесь забыл? Мамочку потерял?

— Я не с тобой разговариваю, свиномордый! — Резко бросил я.

Кажется, что оскорбление для орка было чуть ли не смертельным, так как его лицо из светло-коричневого стало почти фиолетовым.

— Да я за такие слова тебя на кусочки порву. — Орк демонстративно медленно потянулся к мечу на поясе.

— Слушай сюда, тупая свинья, если ты хочешь разборок, то я с радостью проведу с тобой дуэль до смерти, тем более, что она не запрещена кодексом наёмников.

— Ха, а ты смельчак, шкет, видно, ты решил изящным способом покончить со свое жизнью… — тут к нему наклонился его напарник и что-то прошептал, орк слегка изменился в лице, затем снисходительно улыбнулся и сказал. — Не стану я убивать ребёнка. Гуляй по своим делам, мы тут заняты.

— Куда мне идти, я решу сам, а если ты ещё раз вякнешь, свиномордый, то уже я тебя вызову на дуэль официально через запрос гильдии, попробуй тогда отказаться. — Не обращая больше внимания на этого наёмника, я повернулся к Пешке и сказал. — Решай сама, остаёшься здесь или идёшь со мной, я ухожу.

После этих слов, не дождавшись ответа, я направился в сторону выхода. Выйдя на улицу, я неспешно двинулся в сторону нашей гостиницы. Через пару минут я услышал, как сзади ко мне быстро приближаются, но оборачиваться не стал. Пешка догнала меня и какое-то время, молча, шла сзади. Я тоже не спешил начинать разговор, да и разговаривать было не о чём.

— Прости. — Раздался голос сзади.

— За что?

— Я… За то, что случилось в гильдии, ты ведь реально мог нарваться на дуэль и погиб…

— И убить его, как свинью. — Перебил я Пешку. — У него кольцо такого же, девятого ранга, как у тебя. Он не достаточно опытный воин, чтобы выиграть даже бой на мечах, не говоря уже о других способах.

— Каких способах? — Пешка сменила тему, но поняв, что я не собираюсь отвечать, снова прошептала. — Извини.

— Не за что извиняться. Я же тебя не держу рядом с собой. Ты можешь присоединиться к их группе или к любой другой группе.

— А как же ты? Один?

— Придумаю что-нибудь.

Дальше наш путь шёл молча. Заглянули в банк, пополнив свои счета, на пять серебряных монет каждый, и оставив остальное на разные расходы, мы направились в гостиницу. Комнату я заказал ту же комнату с двумя кроватями. Спать было ещё рано, поэтому я проверил своё снаряжение, подправил заточку меча, поразмышлял над возможностями магии, но снова ни к чему не пришёл. Свои записи я делал в приобретённой в банке записной книжке и писал строго на русском языке. Пару часов спустя я взглянул на постель, где лежала Пешка. Всё это время она молчала и смотрела в потолок. Я не знал чего ей сказать, поэтому лёг спать, потушив масляной светильник.

— Рэй. — Голос раздался, как только я закрыл глаза.

— Что?

Какое-то время ответом мне была лишь звонкая тишина. Но затем снова раздался голос Пешки:

— Нет, ничего. Приятных снов.

— И тебе, приятных.

Слухи.

Сегодня я встала раньше Рэя. Кажется, для него вчера выдался тяжёлый день. А мне нужно развеяться. Я родом из поселения на севере Фингрии, под названием Шиха. Наше поселение само по себе не обычно. Во-первых, в нашей деревне рождаются гораздо чаще орки с врождёнными способностями. Если во всём остальном мире разумный с врождённой способностью рождался один из ста тысяч, то у моих односельчан способности проявлялись у каждого тысячного. Как и говорил Рэй, моя врождённая способность — это и дар, и проклятье. Разумные не любят, когда им указывают, что они врут. Во-вторых, необычность нашего поселения заключалась в предопределении судьбы. Эта способность существует абсолютно у каждого рождённого в Шихе орка. У каждого она работала по своему, но все без исключения говорили, что когда они встречались со своей судьбой, то они чувствовали это, не могли описать, как, просто чувствовали.

У каждого своя судьба. Кто-то, взяв в руки меч, понимал, что он станет воином. Кто-то, увидев девушку или парня, понимал, что это любовь, причём чаще всего взаимная. Кто-то мог привязаться судьбой какому-то другому поселению. Кто-то судьбой был направлен на веру в какого-либо бога. Идти против судьбы можно, но те, кто так поступил, всегда сожалели об этом. Вот и мой черёд настал. Встретив впервые Рэя, я поняла, что судьба привязала меня к нему. Только я не понимаю в качестве кого? Напарника? Партнёра? Спутника жизни? А может просто игрушки в его руках? При первой встрече, я уже поняла, что он намного сильнее меня. Его манера боя странная, необычная, но, тем не менее, эффективная. Его знания превосходят мои. Хоть на возраст и внешний вид он ребёнок, но рассуждает как взрослый, а хитрости, хладнокровия и практичности хватит на троих.

Охваченная такими мыслями я дошла до местных помывочных. Рэй жаловался, что здесь нет бани, и рассказывал, что это такое, но я не понимаю его притязаний. Освежившись и постирав одежду, я направилась в магазин портного.

— Доброе утро, Лейла. — Я поздоровалась с моей односельчанкой, Лейлой, которую судьба свела с местным портным.

— Добро пожаловать, Пешка. — Лейла радостно в ответ улыбнулась и со смехом добавила. — Опять пришла посмотреть, как платья сидят на твоей фигуре? Или всё-таки что-то купишь?

— Куплю. — Краткий ответ удивил Лейлу, а затем Лейла улыбнулась ещё более искренне.

— А точно, говорят, что ты, с тем смазливым пацаном, сорвала большой куш?

— Какой куш?

Пока я выбирала платье, которое хотела приобрести, Лейла рассказала мне интересную историю. Вчера вечером, её муж услышал в трактире слух, что я и Рэй в убив волколака в его логове обнаружили немалый запас разных ценностей: колец, цепочек, ожерелий, браслетов. Всё это, якобы, осталось от растерзанных жертв волколака, путников, заблудившихся в лесу и наткнувшихся на зверя. Для меня эта новость была удивительна. Если вспоминать вчерашнюю охоту, то я ушла из земляной пещеры, когда Рэй сказал, что убьёт щенков. А затем около двух часов, просидела у входа. Рэй ничего не говорил о сокровищах. Да, я знаю, что он трепетно относится к деньгам… более того, он меркантильный ублюдок. Но я не поверю, что он не рассказал мне о ценностях… он не мог. Так же Лейла поведала, что в гильдии ему посоветовали отправиться в город Вейрон, так как в Дрейзде нет толкового ювелира, который предложил бы хорошую цену. Настроение было испорчено этой новостью, после примерки разных платьев, я взяла себе светло-жёлтое, вечернее платье, зелёную шляпку и белые туфли. Весь заказ обошёлся в четыре серебряные и пятнадцать медных монет. Утром, я взяла из наших запасов пять серебряных и, кажется, в бюджет уложилась. Надеюсь, Рэй не посчитает это ненужными растратами. Так как, не считая банковских счетов, у нас осталось ещё восемь серебряных монет.

С покупками, сложенными с небольшой мешок, я отправилась гулять по городу. Ноги повели меня в сторону гильдии наёмников, но свернули в таверну недалеко от неё. Запивая плохое настроение пивом, я раздумывала, над правдивостью слухов. Местные посетители сначала пытались познакомиться, но, нарвавшись на мой суровый взгляд, и кольцо наёмника девятого ранга на пальце оставляли эту затею. В этой таверне я услышала ещё один слух. Буквально час назад, Рэя видели заходящим в гильдию наёмников, сказали, что там он нарвался на «Свиномордого», похоже, что кличка прицепилась к бедному воину с подачи Рэя. Орк, в изрядно выпившем состоянии и подначиваем друзьями и другими наёмниками, вызвал Рэя на дуэль. От дуэли наёмников можно отказаться, особенно если ты ниже рангом, чем тот, кто тебя вызывает. Но Рэй потребовал официального закрепления статуса дуэли до смерти. Бой состоялся на заднем дворе гильдии, закрытом, от посторонних глаз, месте. Подробности боя не известны, но доподлинно известно, что Рэя видели выходящим из гильдии без единой царапины, а вот судьба орка, судя по всему, сложилась печально. В этой же таверне, я ещё раз услышала слух, что Рэй и я в пещере волколака нашли несметные богатства. Обида снова подступила к горлу, но я взяла себя в руки, нужно поговорить с Рэем.

Пообедав в той же таверне и оставив ещё десять медяков, я отправилась в гостиницу, но Рея там не обнаружила. Ну, он же не маленький, не потеряется… Хотя, это с какой стороны посмотреть. Я улыбнулась и решила сделать то, что мне постоянно повторял Рэй, проверить своё снаряжение, почистить, наточить, проверить запасы, пополнить то, что отсутствует. Рэй, Рэй, Рэй, весь день только делаю, что думаю, об этом несносном мальчишке.

Мой напарник вернулся незадолго до ужина. Рэй заплатил в гостинице за неделю вперёд, чтобы в комнате можно было оставить некоторые вещи. Поели мы вместе в общем зале, разговаривая на отвлечённые темы, не хотелось переходить к важному разговору, когда рядом столько людей. Информация — тоже оружие. Тьфу, опять его учения. Вернувшись в номер гостиницы, Рэй узнал, как я провела день, рассказав ему, что потратила больше четырёх серебряных монет на одежду, я ожидала, что он будет ругаться или нахмурится, а тот даже глазом не повёл. Лишь предложил показать себя в этом платье, я уже начала переодеваться при нём, но он отругал меня, сказав, что так будет неинтересно и вышел из комнаты. Я подумала, что он всё-таки засмущался, но все мои мысли о его смущении вылетели, когда я пригласила оценить мой новый наряд.

— Ты очень красива в этом платье, невероятно красива. — Начал Рэй, а я прямо засияла от городости, но затем добавил: — даже красивее, чем когда ты голая.

Я снова засияла, но в этот раз уже красным, от смущения. Он снова меня подколол. Обратно я переодевалась уже при нём, но тот уткнулся в свою книжку на столе и что-то усердно писа́л. Я спросила как он провёл день, но Рэй лишь коротко бросил:

— Убил «Свиномордого».

Некоторое время я молчала. Он слишком легко относится к жизни разумного. Набравшись решимости, я спросила про слухи, про большой куш, якобы, найденный нами. Рэй перестал писать и повернулся ко мне. Его лицо было очень серьёзным. Он сказал, что все эти слухи ложь и никакого большого куша там не было, но вот то, что он отправляется Вейрон, это правда и я, если всё ещё считаю нас общей группой, тоже едет с ним. Он взял в гильдии наёмников задание на сопровождение купца, везущего из Дрейзда в Вейрон свой товар. Моя способность, определяющая ложь, говорила, что Рэй говорит чистую правду. Но с ним уже были прецеденты, когда он говорил правду и лгал в одно время. Легла спать я с беспокойством, но тщательно всё обдумав, решила довериться Рею. Всё-таки, сама судьба мне указала на него.

Сопровождение купца.

Все необходимые приготовления вчера были завершены. Пешка ничего не подозревает, но это и к лучшему. Более того, её неведение — часть плана. Покончив с утренними процедурами, я отправился в гильдию наёмников. Не то, чтобы там мне что-то нужно было сделать, но после дуэли со «свиномордым» я приметил там хорошую спортивную площадку, где можно размяться и позаниматься. Пешка пошла со мной, кажется, сегодня её настроение лучше, чем вчера, странно. Разминочный комплекс, бой с тенью, отработка работы с мечом и щитом, растяжка. Бойцы этого мира, даже опытные сосредоточены на силе своего удара и крайне редко думают о ловкости и технике, именно это позволяет мне выигрывать в боях, именно поэтому, что бандиты, что «свиномордый», для меня были простыми противниками. А ведь все они считались хорошими бойцами.

Пешку я уже ввёл в суть нашего задания. В полдень нам нужно прибыть на центральную площадь, оттуда местный купец, Верад, отправится Вейрон. Путешествие туда займёт полтора дня, поэтому по дороге придётся остановиться на ночлег. Вот на ночлеге и должно произойти всё самое интересное. Улыбаясь своим собственным мыслям, я привлёк внимание Пешки. Она спросила, что это у меня за злобный оскал, но я ответил лишь, что предвкушаю хорошую добычу. Добыча и правда будет хорошей, если я всё правильно рассчитал. Ополоснувшись, мы вернулись в гостиницу, где в очередной раз проверили все необходимые припасы. Я достал из походного мешка небольшую сумочку и повесил её на пояс, так, чтобы было видно окружающим.

— Что это? — Вполне естественно было услышать вопрос от Пешки.

— Бижутерия. Иначе говоря, тот самый «большой куш», который мы якобы нашли в пещере волколака.

— Так всё-таки ты что-то там нашёл?

— Нет — я покачал головой. — Лишь кости. А эта бижутерия мне нужна для задания.

Пешка странно смотрела на меня. Тяжело разговаривать с тем, кто видит правду. Кажется, впервые способность Пешки, заставляет именно её чувствовать себя неловко, а не окружающих, так как мне её способность не доставляет хлопот. Ближе к полудню мы направились на центральную площадь. Верада узнать было не тяжело, хоть он и эльф, но отличался тучностью фигуры, что было крайне невероятно для эльфов, а также носил очки с толстым стеклом-линзой. Прибыв на место, мы обнаружили ещё двоих наёмников. Орка и Не́людя-кролика. Орк был таким же рангом как и Пеша — девятый. А вот кролик оказался восьмого ранга. Познакомившись, мы узнали, что они оба потеряли своих напарников и действовали сейчас в одиночку. Дождавшись полудня и убедившись, что больше никто не придёт, отправились в путь. Чтобы скоротать время решили поделиться своими историями. По рассказам Орка, Свена, он потерял свою группу, когда они взяли задание на уничтожения гнезда гоблинов. Хотя гоблины и не отличаются по физическим данным от ребёнка десяти-двенадцати лет, но они берут хитростью, количеством и тем, что хорошо видят в темноте. Орк единственный, кто смог сбежать из того логова живым. За такое можно обвинить в трусости. Именно поэтому он отправляется в Вейрон, в Дрейзде с ним никто не захотел объединяться в группы. История кролика, Генри, была похожа на историю Пешки. Вместе со своей группой он охотился на банду разбойников, при встрече, тех оказалось больше, чем они рассчитывали, в неравной схватке выжил только кролик. Но после этого задания он остался с хорошими деньгами, поэтому решил переехать в Вейрон и там осесть, заняться более безопасным делом и завести семью. Пешка поведала свою историю и как встретилась со мной. После её рассказа все посмотрели на меня.

— Меня зовут Рэй. Мне двенадцать лет, весной будет тринадцать. Я потерял свою семью. — На глаза начали накатываться слёзы. — Поэтому вынужден скрывать своё настоящее имя. Во время странствий натолкнулся на Пешку, хоть она и орчиха, но очень похожа на мою маму, поэтому путешествую с ней. — К концу рассказа предательские слёзы уже текли из глаз.

Пешка подошла ко мне и обняла, прошептав:

— Почему ты мне раньше не рассказал?

Спектакль удался, зрители поверили. Как я и думал, способность Пешки имеет свои огрехи, есть способы обмануть её. Но моя цель не в обмане Пешки. Нужно выполнить задание гильдии, так я смогу поднять свою репутацию и заработать.

Дальнейшая наша поездка сопровождалась небольшим столкновением с разбойниками, которое даже не стоит упоминание. Похоже, что разорившиеся крестьяне взяли в руки мотыги, вилы и топоры, и решили заняться разбойничьим ремеслом. Против хорошо вооружённых и обученных наёмников такие разбойники всё равно, что дети с палками против рыцарей. Их даже убивать было жалко, поэтому я стрелял в конечности. А вот кролик с орком жалости не испытывали и зарубили несколько «разбойников», остальные сбежали. Брать с них было нечего, но я взял у одного из мёртвых небольшой топорик, всё-таки с ним удобней заготавливать хворост для костра, только нужно будет наточить его. Орк ехал с торговцем на ко́злах, так как обладал хорошими навыками наблюдательности, поэтому мог заметить врагов прежде чем будет слишком поздно. Я с Пешкой и Генри путешествовал внутри повозки, готовые в любой момент выскочить и вступить в бой.

— У тебя из сумочки ожерелье сейчас выпадет. — Кролик обратил моё внимание на сумку с «бижутерией», из которой частично высовывалось ожерелье из жемчуга.

— Ой, спасибо, я и не заметил. Так бы и потерять недолго. — ответил я засовывая ожерелье обратно в сумочку.

— Так это драгоценности, о которых ходят слухи? Те, что вы добыли в логове Волколака?

— Нет, это лишь ценности, захваченные мной из дома, когда я убегал. Хотел продать из ювелиру, так как с деньгами сейчас туго.

От моих слов лицо Пешки перекосилось. Ещё бы! Я откровенно врал, настолько откровенно, что даже кролик Генри мне не поверил. До вечера больше никаких происшествий не произошло, и мы свернули на удобную, для привала, полянку. Я со Свеном отправился за хворостом, Генри вызвался пополнить запасы воды и набрать воды для супа. Пешка разделывала подстреленного мной, ещё в дороге, зверька, с виду похожего на хорька. Мяса не много, но в сочетании с овощами, которые были у торговца и специями, которые я всегда носил с собой, может выйти хорошая похлёбка. Торговец Верад в это время занимался своими лошадьми, он их расседлал, причесал и накормил. Сразу видно, что лошади для него не просто инструмент, но партнёры.

Ужин вышел и правда вкусный, если бы не одно но. Через несколько минут после того, как все съели свои тарелки, я заметил, что мои попутчики начали падать один за другим. Первым упала Пешка, глаза были открыты, она пыталась что-то сказать, но выходили лишь невнятные звуки. После неё Верад. Буквально через минуту лежали все пятеро на земле. Но затем кролик Генри внезапно встал и рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Вот уж не думал, что вследствие отъезда из города хорошо заработаю. — Кролик смеялся всё громче, его смех стал походить на сумасшедшего. — Извините, но всем Вам придётся сегодня умереть.

— Это интересное предложение, но я пожалуй откажусь. — Мои слова звучали с усмешкой, я медленно поднялся.

— Как? Ты же тоже ел суп, почему на тебя не действует паралич?

— Потому же, почему и на тебя. Я принял противоядие. — Взяв в руки меч и баклер, я начал двигаться по окружности, так, чтобы на моём пути не было парализованных союзников, а оставался только кролик. — Запах чистотела и дымянки хоть и был очень слабым, но для человека, хорошо знакомого с травами было легко распознать его. Было бы куда эффективнее использовать яд. Но я знал, что ты не станешь так делать.

— Откуда? Кто ты такой.

— Возмездие, кара, сама смерть. Выбирай сам. — С этим словами я сделал резкий выпад, чтобы кролик отошёл подальше от возможных заложников.

Генри отскочил и достал из-за пояса два кинжала. Кажется, этот противник тоже сосредоточен на ловкости, а не на силе, будет тяжелый бой. Пляска смерти началась, я принимал удары его кинжалов на баклер, а он в свою очередь легко отклонял мои удары мечом. Оба прощупывали друг друга, не показывая своих истинных способностей. Похоже, он заслужил восьмой ранг наёмника не просто так, скорее всего. Он даже сильнее и равняется седьмому рангу по своим навыкам. Бой шёл медленно, кролик не стал меня недооценивать, а я надеялся, что смогу поймать его на ошибке.

— С тобой интересно, но пора бы заканчивать. — С этими словами кролик вытянул руку вперёд и сформировал огненный шар, запустив его в меня.

Такая атака стала для меня неожиданностью. Времени уворачиваться у меня не было, поэтому принял удар на баклер. Тот сильно раскалился и обжег мне руку, щит я выронил, но шар он остановил. Последовавшая за этим атака кролика чуть не стоила мне жизни, но изогнувшись, я увернулся от удара кинжалом, лишь слегка задевшим мне щёку. Из раны полилась кровь, сердце бешено заколотилось, в прошлых боях я не был так близок к смерти. Разорвав дистанцию и отойдя на несколько шагов, я вышел из боевой стойки и, хищно улыбнувшись, сказал:

— Ты прав, пора заканчивать.

При создании заклинания, я не делал каких либо движений, как тот же кролик, что вытянул руку, этого не требовалось. Основа магии — фантазия мага. Да, проще вытянуть руку, представив, что ты швыряешь что-то, но это так же даст противнику возможность подготовиться или, наоборот, может служить обманку. Кролик принял мои слова за блеф и двинулся в мою сторону. Сформировав четыре алмазные иглы, я направил в их в суставы противник, по две в каждое колено. Сами по себе иглы, поражающие не жизненно важные органы не слишком опасное оружие, но вывести из строя суставы, кости и мышцы, вполне могли. Алмазные иглы прошили тело насквозь, пробив ткани и кости, кролик упал лицом в грязь, не дойдя до меня буквально два шага, кажется, он и сам не понял, что произошло. Воспользовавшись моментом, пока тот не очухался, я схватил топорик, так и висевший у меня на поясе и обухом ударил по голове кролика. Откинув кинжалы от рук обмякшего противника, я взял из походного рюкзака верёвку и крепко связал убийцу. И только после этого я сел на землю и вздохнул с облегчением. Пот стекал у меня со лба, левая рука отдавала болью. Ожог от огненного шара оказался сильнее, чем я думал, несколько дней я не смогу нормально работать левой рукой.

Из задумчивости меня вывело мычание, раздавшееся от костра. Вернувшись к походному мешку, я достал несколько листочков водянки и положил спутникам в рот. Через пятнадцать минут паралич с них спал, и меня завалили вопросами. Но я жестом остановил их.

— Верад, или как тебя на самом деле зовут? — Я посмотрел на торговца, а тот даже удивился с моих слов. — Ещё раз свяжи кролика, заткни ему рот кляпом и надень на голову какой-нибудь мешок. От этого убийцы можно ожидать всё, что угодно, не хотелось бы сюрпризов. И не смотри на меня так, я знаю, что ты из гильдии. Завтра утром я отвечу на все интересующие вас вопросы, если смогу. А сейчас дайте мне поспать, я очень устал.

Ход боя, ранение и резкий расход магической энергии сильно сказались на мне и я начал засыпать уже в конце фразы. Последнее, что промелькнуло в моём сознании, момент, как Пешка укутывает меня дорожной накидкой.

Правда.

Проснулся от тряски повозки. Открыв глаза, первое, что увидел, Пешку, держащую мою голову на своих коленях. Похоже, что сон затянулся, и мы уже едем. Осмотрев раненую руку, я понял, что её обработали и перевязали. Пешка, увидев, что я проснулась, крикнула Верада и Свена. Повозка остановилась. Окончательно очнувшись, я увидел кролика, крепко связанного по рукам и ногам, в углу повозки, с мешком на голове. Мы с Пешкой вышли из повозки, постелив несколько шкур животных, наша группа расселась, и приступила к завтраку. Конечно, есть вяленое мясо не так вкусно, как только что сваренную похлёбку, но лучше чем голодать. Я молча ел, смотря куда-то в землю и чувствовал тяжёлые взгляды своих спутников.

— Рассказывай. — Не вытерпел Свен.

— Задание гильдии. — Начал я. — Ещё при первом посещении Дрейзда, регистраторша Регина предупредила меня, чтобы я был осторожен, в последнее время начали пропадать наёмники девятого и десятого ранга. Поэтому собирал слухи и информацию, много времени это не заняло, и я уже в первый день придумал, как выйти на предположительного убийцу. Из нескольких случаев я понял, что пропавшие наёмники натыкались на немалые богатства, кто-то находил драгоценности у пойманных бандитов. Кто-то убивал редкое животное и получал за его шкуру большую награду. А кто-то, просто накопив определённую сумму, отправлялся в другой город. Но эти олухи оказались слишком тупыми, разболтав обо всём. В итоге, их либо находили мёртвыми, либо вообще никогда не слышали о них. Началось это где-то месяца два назад. У меня родился план, как поймать убийцу и неплохо на этом заработать. Возвратившись из логова Волколака, в приватной беседе с Региной я изложил свой план. Пустить слух о том, что наша группа в логове Волколака сорвали большой куш и стать наживкой для убийцы. На следующий день был пущен ещё один слух, что для оценки драгоценностей я взял задание на сопровождение каравана в Вейрон, так как местный ювелир не слишком хорош.

— Так это не правда? — Спросила Пешка.

— Я тебе ещё вчера сказал, что это лишь бижутерия. — Я снял мешок с пояса и вывалил содержимое на постеленную шкуру. Там были кольца, заколки, ожерелья, броши и другие красивые, но дешёвые украшения. — Это всё обошлось мне в шестьдесят медных монет, красивая дешёвка.

— А почему ты решил, что он нас не прирежет по-тихому или не отравит? Слишком уж велик риск. — Этот вопрос был задан Свеном.

— На обнаруженных трупах наёмников были найдены следы пыток и истязаний. Так я понял, что перед смертью он любит пытать и издеваться над своими жертвами. Поэтому решил, что он не станет нас убивать сразу. Проблема была лишь в том, что я не знал, кто из попутчиков убийца. Верад отпал сразу, я ни на секунду не сомневался, что он будет не настоящим торговцем, а кем-то из гильдии. — Я повернулся к Вераду и тот кивнул.

— Я действительно член гильдии, но я и торговец. Бывший наёмник. — Добавил Верад. — Сейчас занимаюсь снабжением ресторана для наёмников, что находится при гильдии.

— А вот Свен или Генри является убийцей, я не знал. Поэтому пришлось держаться до последнего. В моём походном рюкзаке можно найти противоядия от трёх видов параличей и трёх видов яда. Если бы я не распознал вид отравления по запаху, то действовал бы уже по-другому.

— Но ведь он говорил, что борется за справедливость! — Кринула Пешка. — Я же чувствовала, что в тот момент…

— Пешка! — Я остановил её. — Что я тебе говорил про информацию? Несмотря на то, что про твою способность знает, чуть ли не каждый второй наёмник в городе, вследствие болтливости вашей группы, это не значит, что ты и сама должна говорить это всем.

— Ты нам не доверяешь. — Взгляд Верада был скорее заинтересованным, чем обиженным.

— Конечно, не доверяю. — Ответил я. — Не более чем необходимо. Общей информацией готов поделиться, а вот свои секреты раскрывать не стану.

В ответ Верад уважительно кивнул, а Свен лишь почесал голову. Как я и предполагал, ехала наша повозка обратно в Дрейзд, а не в Вейрон. Обратный путь проходил в оживлённой беседе, Пешка, Свен и Верад обменивались историями о своих бывших приключениях. Я же не мог поделиться подобным или рассказать о своём прошлом, поэтому иногда рассказывал анекдоты из моего мира, переделанные на этот мир. Так же время от времени кролик мычал и что-то пытался сделать, но дважды связанный, не мог даже свободно шевелиться. Добрались до Дрейзда мы часа через два после полудня. Кролика общими силами мы сдали в гильдии авантюристов, поблагодарить нас вышел сам глава гильдии. Им оказался не́людь-кот по имени Брейн, на вид которому было за семьдесят, крепкого телосложения и военной выправки. Сегодня у регистрационной стойки оказалось новое лицо. Молодая девушка-человек. Робкая и боязливая, сразу видно, что недавно начала работать. Звали её Роза. Вскоре появилась и Регина. Это было персональное задание от гильдии, за которое мне был обещан один золотой. Высокая цена, но на кону стояла репутация гильдии. По моей просьбе не было ни торжественной церемонии, ни предания огласке моего подвига. А так же я попросил своих спутников не распространяться об этом. И, естественно, свой золотой, я получил так, чтобы никто его не видел.

Распрощавшись с Верадом, оставшимся в гильдии и Свеном, который начал искать другое задание, чтобы направиться в Вейрон, мы с Пешкой направились в таверну. Ей заказали кружку пива и куриные ножки, а мне молока и печенье.

— Почему ты сделал заказ для себя, словно ты ребёнок. — Пешка, кажется, прислушалась к моим словам и говорила шёпотом.

— Репутация. — Так же тихо ответил я. — По делу поговорим в комнате, а сейчас, давай просто отметим удачное задание. И то, что мне присвоят завтра девятый ранг.

— Так быстро?

— Это была часть награды за успешное устранение убийцы.

Дальше мы просто развлекались. Пешка не стала ограничиваться одной кружкой пива, выпив вслед за первой и вторую. Хотя она и неплохо переносила алкоголь, я всё-таки предостерёг эту орчиху от третьей. Закончив с празднованием, мы заскочили в банк, там я и поделил нашу награду, счета пополнились на сорок пять серебряных монет, а десяток я оставил для различных расходов. После чего мы направились в гостиницу. Зайдя в номер гостиной, Пешка внезапно обняла меня и шмыгая, сказала:

— Я и не знала, что похожа на твою мать.

— Не похожа. — Пока Пешка осмысливала мои слова, я выбрался из объятий и сел на свою кровать. — Об этом я и хотел с тобой поговорить. Садись. — Я указал ей на её кровать.

Пешка некоторое время задумчиво смотрела на меня, затем присела.

— Твоя способность… отличать ложь от правды. Она до встречи со мной и с этим кроликом не давала сбоев?

— Нет. Я всегда могла отличить, правду мне говорят или нет. Я думала, что ты какой-то уникальный, но это не так?

— Не в этом деле. Дело в восприятии самого человека, который тебе говорит правду или ложь. — Я посмотрел на Пешку и понял, что она ничего не понимает. — Ладно, объясню на примере. Вот смотри сейчас на меня и скажи, правду я говорю, или нет. — Я дождался кивка Пешки, а сказал, — Я — человек.

— Конечно, ты человек.

— То есть я сказал правду? — Дождавшись кивка, я закрыл глаза, какое-то время молчал, а потом сказал, — Я — орк.

Ты не орк, ты же… — Глаза Пешки расширились. — Ты сказал правду. Как это возможно?

— Хорошо, давай продолжим. — Я проигнорировал вопрос Пешки, снова закрыл глаза, в этот раз молчал дольше, затем, не открывая глаз, произнёс, — Я — таракан.

Широко открытый рот Пешки был лучше любого красноречивого ответа. Я мог только громко и звонко засмеяться.

— Ты… — неуверенно начала Пешка. — Сказал. Правду.

Я похож на таракана?

— Нет. Теперь объясни, как это возможно?

— Твоя способность действует не так, как ты думаешь, она не распознаёт правду, если разумный говорит что-то, считая, что это правда, то ты почувствуешь, что он сказал правду. Я вот представил себе, что я таракан, хорошо представил. И сказал, что я таракан, веря в это. Вот ты и почувствовала, что я говорю правду. Так же было и с кроликом. Он говорил тебе правду, веря, что это правда. Возможно, он специально так делал, чтобы обмануть твою способность. А возможно, что он просто псих.

— Так то, что я похожа на твою маму…

— Абсолютная ложь. У тебя с ней нет абсолютно никакого сходства. — Пешка как-то погрустнела, но и обрадовалась. — Прости.

— Не за что. А что ты сказал в таверне, на счёт репутации. Можешь пояснить?

— Ах, да, репутация. Репутация — это такая же важная вещь, как и информация. В основном у наёмников, репутация измеряется рангом, но можно создать и другую репутацию. Вот например я, ребёнок, который в таверне пьёт молоко и есть печенье, с орчихой, которая пьёт пиво с куриными ножками, кто из этих двоих наёмников будет лидером?

— С виду — я.

— Верно. Но при этом недавний случай в гильдии со свиномордым, а затем его убийство, ставит меня совершенно в другом свете. Ребёнок, способный хладнокровно убить опытного воина.

— То есть… — неуверенно начала Пешка. — Тот случай в гильдии с орком, было тоже частью твоего плана?

— Да. — Я опустил голову, почувствовать, что стало стыдно. — То, что на тебя положил глаз тот орк, я заметил, когда мы вошли в гильдию. У меня была высокая степень уверенности, что когда я выйду из приватной комнаты, то обнаружу его компанию рядом с тобой. Твои чувства ко мне, уж не знаю, что ты испытываешь к двенадцатилетнему ребёнку, видны невооружённым глазом.

— Но тогда, почему ты ничего не ответишь на мои чувства. — Глаза Пешки снова наполнились влагой. Ну и плакса же она.

— А что я должен ответить. Ещё раз скажу, как бы ни вёл я себя по-взрослому, каким бы умным и хитрым не был, физиологически я всё ещё двенадцатилетний ребёнок.

— Но… Да. Ты прав. Расскажешь, почему так?

— Не сегодня. — Пешка уже что-то хотела сказать, но я опередил. — Не то, чтобы я тебе не доверял, но ты, Пешка, даже свои секреты не можешь удержать за зубами. А узнав мои секреты, слишком многие смогут воспользоваться ими. Поэтому, привыкни к тому, что лишний раз лучше не раскрывать рта.

На этом важный разговор был закончен. Перед сном мы ещё болтали какое-то время. Пешка внезапно попросила мне рассказать какую-то интересную историю. О своей прошлой жизни и своих детских годах я рассказать не мог. Поэтому решил, что будет довольно интересным одна из вымышленных историй моего мира. Иначе говоря — сказки. Почему-то, первая сказка, пришедшая мне на ум была сказка про Золушку.

Эксперименты.

На следующий день я предложил Пешке сходить в лес неподалёку от города. Зачем? Ей развеяться, подумать над нашим вчерашним разговором, а мне поэкспериментировать. Бой с кроликом доказал мне ещё раз, что следует найти способ защититься от вражеской магии. Захватив с собой походные принадлежности: своеобразные спальные мешки, котелок, ложки, кружки, специи, а так же оружие, мы вышли из города и направились в лес. Здесь я и поведал суть дальнейших действий Пешке. Я буду размышлять над средствами защиты от магии, а она пускай занимается, чем хочет.

— Так всё-таки ты владеешь магией? И какой? Какая у тебя предрасположенность.

— Будем считать это новой ступенькой в нашем уровне доверия. Ты никому не должна об этом рассказывать. — Дождавшись кивка от Пешки, я продолжил. — У меня нет предрасположенности к какому-либо виду магии, поэтому мне нужно придумать способ, чтобы защититься от неё владея только сырой силой.

— Но это невозможно. — Пешка положила указательный палец правой руки на губу, подняла глаза к небу и задумалась. — Я изучала магию, и мой учитель говорил, что сырая магия слишком хрупкая субстанция, чтобы использовать её не преобразовав в тот или иной вид магии. Лишь используя огромные запасы магической энергии можно сформировать боевое заклинание из сырой магии, например, магический кулак. Но и тот будет способен лишь оттолкнуть цель, не причинив ей особого вреда. Вот у тебя какой запас сырой силы по шкале Брангеля?

— Шкала Брангеля? Да, припоминаю. Но прежде чем ответить, можешь сказать, какой средней коэффициент у представителя разумной расы, и какой у тебя?

Что за вопрос? Твой учитель проверял твой коэффициент, но не рассказал, что он означает? — В голосе Пешки я почувствовал гордость и нотки превосходства. — Средний коэффициент у людей составляет единицу, у орков — 1,3, а у эльфов 1,6. Среди представителей своего народа я выделяюсь большим запасом магической энергии. Мой коэффициент равен 1,7.

Моё лицо застыло и слегка подёргивалось. Пешка раздулась от гордой улыбки, подумав, что хоть в этом она меня превосходит. А я вспоминал своего учителя — Кинтора, не очень лестными… Да что говорить, откровенно оскорбительными словами. Даже скрывая истинные силы, когда Кинтор измерял мой коэффициент, он составлял 3,7. И на это, от учителя, я услышал лишь. «Неплохой результат, я бы даже сказал хороший». Хороший? Какого чёрта? Я посмотрел на Пешку и думал как же ей ответить, чтобы не ущемить её самолюбие, а ведь она смотрела и ждала моего ответа.

— Моя дорогая Пешка, я не хочу тебя принизить, но мой коэффициент Брангеля равен 4,3. — На самом деле, незадолго до побега из дома я измерял свой коэффициент и тот составлял 11,6. Но сказав так, я окончательно расстрою свою спутницу.

— Невозможно. Я же вижу, что ты врёшь. — Она улыбалась, думая, что я бахвалюсь.

— Проклятье. — Выругался я. — Я на мгновение забыл о твоей способности. Ты только не пугайся, но коэффициент Брангеля у меня равен 11,6.

Что? — Улыбка медленно сползла с её губ. — Ты же врешь? — Я покачал головой. — Но это ещё больше невозможно.

Может быть, — начал я свои мысли, — это побочный эффект отсутствия предрасположенности к какой-либо магии. Но именно поэтому мне нужно научиться противостоять ей. Хоть я обладаю и огромным запасом магической энергии, но использования её, в каком либо виде, кроме сырой силы, имеет критический перерасход энергии, больше чем у других разумных рас в несколько раз. Вот ты предрасположена к магии поддержки, но всё равно сможешь сформировать хотя бы один огненный шар, истощив большое количество энергии. Верно?

— Да, больше половины энергии уйдёт на формирование огненного шара размером с голову. — Подтвердила мою мысль Пешка.

— А я израсходую практически всю энергию на такой шар.

Да, задачка не из простых. К сожалению, даже поделившись своей задумкой с Пешкой, та ничего не могла мне подсказать. Местом отдыха мы выбрали лесное озера, что напомнило нам о первой встрече. И, как я и говорил ранее, занималась тем, чем хотела. Собирала цветы, рыбачила, охотилась, готовила, даже искупаться успела. А я всё это время провёл за своей записной книжкой. Ближе к ужину, я решил опробовать одну из своих задумок. Идею мне подал Верад, точнее не сам он. А очки, которые он носил. Линзы преломляют свет и искажают обзор. Но они созданы не только для этого, но и для рассеивания или концентрации лучей, направленных в них. Создав, из сырой силы силуэт двояковогнутой линзы, высотой примерно в метр, я попросил Пешку ударить по ней небольшим огненным шаром. Та создала шарик размером с куриное яйцо и кинула в мою конструкцию. Результат был полным разочарования, даже такой шарик разбил мою конструкцию вдребезги и шарик полетел дальше. Пришлось тушить дерево. Я разочаровался, а Пешка подбадривала меня. Ещё несколько таких попыток с разными построениями провалились. На ужин была уха́, хотя не знаю, так ли она называется в этом мире. Ел я не чувствуя вкуса, всё думая, где же я ошибся? И лёг спать в таком же настроении, даже не позаботившись о дежурствах.

Мне снился сон. Я в своём прошлом теле, в халате учёного, за научным столом, заполненным различными приборами, название которых я даже не знал, вглядываюсь в микроскоп. Глазами вижу, что через микроскоп я пытаюсь изучить, созданную из магии, алмазную иглу. Но вглядываясь через окуляр микроскопа, не вижу ничего. Ещё раз смотрю глазами, вижу алмазную иглу, но вглядываясь через микроскоп, снова не вижу ничего. Ответ лежит прямо перед глазами, но я никак не могу его понять. Может, хватит тратить свою энергию? Точно, энергия.

Я просыпаюсь резко поднимаясь. Пешка, находящаяся в дозоре у костра, удивленно смотрит на меня. Я поднимаю руку, показывая, что всё в порядке. Последняя моя мысль была — Энергия. Всё верно. По сути, алмазная игла это не физический объект, а сформированная моим разумом энергия. Но я сомневаюсь, что если я скажу Пешке, как сформировать алмазную иглу, у неё что-то получится, потому, что знать — это одно, а представить себе — другое. Главное для мага это концентрация при создании заклинания и его фантазия. Лишь благодаря своей фантазии, я смог настолько уплотнить энергию, что создал структуру алмаза на уровне атома. С линзой тоже надо думать именно в этом направлении. Лучи. Преломление. Рассеивание. Концентрация. Изменение угла. Увеличение. Уменьшение. Сколько различных свойств есть у линзы? Но мне нужно представить, как эта линза будет работать. Я закрыл глаза. Сначала в голове я представил себе двояковогнутую линзу, как она пропускает лучи света, рассеивая их. Затем представил себе огненный шар проходит сквозь линзу. Что собой представляет огненный шар? Магическую энергию, преобразованную через руническое начертание в магический объект. Но, тем не менее, он всё ещё остаётся энергией. Поэтому при столкновении шара с двояковогнутой магической линзой шар рассеивается на то, что собой представляет в изначальном варианте — сырую силу. Но это только в теории. Осталось проверить это всё на практике.

— Есть! — Мои глаза горят, а лицо снова озаряет улыбка. — Пешка, мне снова нужна твоя помощь. Когда я дам команду, кинь небольшой огненный шар в магическую конструкцию.

Пешка вздохнула, но ничего не сказала. Я создал магическую конструкцию из сырой силы двояковогнутой линзы. Закрыл глаза. Представил себе её именно как линзу, рассеивающую магические объекты и сконцентрировался на этом.

— Давай.

Я лишь услышал, что Пешка сделал какое-то движение, возможно бросок. Подождал несколько секунд, но, не услышав каких либо слов, открыл глаза. Моя магическая конструкция была цела, а вот от огненного шара ничего не осталось.

— У тебя получилось. — Кажется, Пешка пришла в себя. — У тебя получилось.

Повторяя «у тебя получилось», орчиха подбежала ко мне обняла и поцеловала в щёку. Меня это даже в краску вогнало, заметив румянец на моём лице, Пешка только сильнее прижала меня к себе.

— Задушишь ребёнка.

— Тоже мне, ребёнок. — Хоть она и сказала это, но всё же отпустила меня из своих объятий.

— Ещё разок. — Я хотел окончательно убедиться. — В этот раз используй всю магическую энергию, что у тебя есть, и сделай шар максимальным размером. После проверки ляжешь спать, а я посторожу.

Пешка серьёзно кивнула, а я сконцентрировался на линзе, в этот раз не закрывая глаза. Бросок и магический огненный шар, при контакте с линзой, проходит сквозь неё, становясь сгустком магической энергии. Я смотрю на Пешку, та улыбается, но тут же её глаза закрываются и она засыпает. Похоже, она действительно использовала всё, что у неё есть. Накрывая её своим походным одеялам, целуя в щеку, я говорю:

— Спасибо.

В ответ, уснувшая Пешка лишь улыбнулась. Конечно. Мне ещё нужно будет закрепить полученный успех. Но эксперимент можно признать удачным. Осталось проверить, возможно ли впитать рассеянную линзой энергию. А так же какой эффект будет у двояковыпуклой линзы. Но теперь я был уверен, что в моём арсенале сырой силы появилось новое заклинание — защитная линза.

Повышение.

Несмотря на успех эксперимента, мы задержались в лесу ещё на два дня. Нужно было научиться создавать защитную линзу, не тратя много времени, а так же проверить эффект на других заклинаниях, а не только на огне. Вышло всё удачно, время создания линзы снизилось к минимуму, а эффект работал на всех видах заклинаний, даже на магии поддержки. Кроме того, хотел ещё проверить какой будет эффект от двояковыпуклой линзы. Эффект был, но только с преобразованием огненного шара, получался своеобразный лазерный луч, не слишком убойный, но бронебойный. С другими заклинаниями, такими как лезвие ветра или струя воды ничего не происходило. Линза просто лопалась. Скорее всего, проблема опять в моей фантазии, так как преобразование огненного шара в лазер я себе прекрасно представлял. А вот что могло произойти при высокой концентрации ветра или воды я себе представить не мог. То есть для атаки нужно слишком много условий. Если при защите любое заклинение распадается на энергию, то при атакующей линзе нужно иметь представление о конечном эффекте.

В ходе экспериментов выяснилась ещё одна проблема. Пешка не способна создать защитную линзу. Много времени я потратил на объяснении теории и рассказал о преломлении солнечных лучей. Даже наглядно нарисовал ей в своей записной книжке. Но ничего не вышло. Либо она была не способна правильно представить себе эффект действия линзы. Либо, эта способность была присуща только мне, а другие не могут создать даже более простую алмазную иглу. Но проверять я не стал. Хотя Пешка знает, что у меня есть «секретное оружие», но не спрашивала ничего даже во время тренировок.

Возвращался в город я в хорошем настроении. В первую очередь мы вернулись в гостиницу и проплатили ещё десять дней проживания. Не хотелось, чтобы наши вещи оказались на улице, после окончания срока оплаты. Хоть в озере было приятно купаться, но в горячей воде и с мылом намного приятнее очистить тело, чем в прохладной воде озера. Хотя осень ещё тёплая, но вода уже начала остывать. Похоже, что раньше я зря беспокоился о холодной зиме. В Фрингрии вообще тёплые зимы, даже лёд на реке не появляется. Кроме того, есть специальные зачарованные камни для поддержания тепла тела, довольно распространённая и недорогая вещь. После обеда было решено зайти в гильдию наемников, ознакомится с текущими заданиями и подобрать что-нибудь для себя. В гильдии было довольно оживлённо.

— Господин Рэй! — От регистрационной стойки раздались ворчливые нотки Лилии. — Мы ждали Вас ещё два дня назад. Кольцо готово, но осталось уладить некоторые формальности.

— Ой. Кажется, я совсем забыл. — Было стыдно. Я действительно забыл о повышении своего ранга.

Формальностями являлось собеседование, оно обычно проводилось самими регистраторшами, в присутствии кого-то из наёмников более высокого ранга. Несколько вопросов о планах на будущее и целях. Так мне поведала Пешка. Лилия предложила подождать в общем зале, пока готовится комната для собеседования. Наёмников в гильдии сейчас оказалось не слишком много. Сев за столик я заказал молока с печеньем, а Пешка воды. Максимально изображая ребёнка, я макал печенье в молоко, облизывал его и мычал, восхищаясь вкусом. Окружающие смотрели на меня с тупыми лицами. Пешка закатила глаза и прикрыла рот рукой. То ли её распирало от смеха, то ли она хотела выругаться. Хоть я и заработал некоторую репутацию, но её всё-таки оказалось недостаточно. К нам подошли двое людей, судя по кольцам, наёмники девятого ранга.

— Почему бы тебе не присоединиться к нашей группе? — Смуглый и высокий тип обращался к Пешке. — Зачем ты возишься с этим ребёнком?

Его слова застали в момент, когда я пил молоко, из-за внезапного смешка молоко потекло из носа. Чему я ни капельки не был раздосадован, так я ещё больше походил на ребёнка. Вытерев нос рукавом, я пристально посмотрел на Пешку, как бы говоря «И что ты ответишь?». Даже сквозь её зелёную кожу я видел, что она краснеет из-за моего поведения. Но взяв себя в руки, она посмотрела на смуглого и ответила:

— Вон в том углу. — Она указала на дальний столик, где сидели двое орков, с которыми я познакомился, когда произошла стычка со свиномордым. — Сидят двое орков, они тоже предлагали мне присоединиться к их группе. — Уголок рта у Пешки нервно дёрнулся. — Вам сначала лучше проконсультироваться с ними.

Парни переглянулись, но что-то уточнять не стали, а направились к столику орков. Мои плечи тряслись от сдерживаемого смеха. Успокоившись, я продолжил пить молоко и кушать печенье, посматривая на разговор пары людей, с парой орков. Лицо смуглого сначала приняло насмешливое выражение, затем удивленно вытянулось. Кажется, он что-то уточнил у другого столика, получив ответ, посмотрел на меня. Я поднял почти пустой стакан молока в сторону смуглого и слегка кивнул с улыбкой. Больше к нашему столику никто не подходил. За следующие полчаса к нам больше никто не подходил. Вскоре подошла Лилия и пригласила в приватную комнату, оставив у регистрационной стойки Розу. Пешка осталась в общем зале.

Вот в приватной комнате меня ждал сюрприз. Так как вместо приглашённого наёмника, присутствовал сам глава гильдии — Брейн. Комната была просторная, посередине стояло кресло, а напротив него большой рабочий стол, который спокойно разместил бы троих человек. Лилия усадила меня в кресло, а сама села по правую руку от главы гильдии.

— Хороший сегодня день, господин Рэй. — Неспешно начал Брейн. — Позвольте ещё раз представиться. Меня зовут Брейн Яр-Бранд. Я — Глава гильдии авантюристов Дрейзда.

— Приятно познакомится, Брейн Яр-Бранд. — Я приложил правую руку к груди и кивнул головой. — Меня зовут Анд Рэй. Можно просто Рэй.

— Хм… Вот значит как? А как же гордость аристократа? — С упрёком начал Брейн. — Как же родовое имя? Или боитесь навлечь на него позор?

— Мне не за что стыдиться. А что до родового имени… Когда в наследство из всех богатств семьи тебе достаётся лишь имя, то лучше его спрятать подальше от друзей и от врагов. Сейчас я лишь наёмник, желающий заработать.

Брейн какое-то время смотрел на меня грозным взглядом, взглядом полным злости и угрозы, я же, в ответ, смотрел спокойно и непринуждённо. Просидев так с минуту, глава улыбнулся и сделал более простое выражение лица.

— Хорошо сказано. Ну что ж. Начнём собеседование.

Дальнейшая беседа была чистой формальностью. Как и говорила Пешка, расспрашивали о планах на будущее, о целях. Я же честно отвечал, что хочу заработать денег, купить дом и поселиться в Дрейзде. Несколько раз Брейн пытался косвенными вопросами выяснить мой титул, родовое имя, но смог лишь выяснить страну, из которой я родом, которую я никогда не скрывал. Примерно через двадцать минут я вышел из комнаты вместе с Лилией. И только тогда смог вздохнуть с облегчением и слегка пошатнулся. Как бы спокойно я не держался, но давление от Брейна оказалось колоссальное. Лилия улыбнулась и предложила вернуться в общий зал гильдии к стойке регистрации.

Здесь я сдал своё старое кольцо и получил новое, тоже железное, с выгравированной на нём цифрой «9». Пешка сидела всё на том же месте, но теперь уже не с водой, а с кружкой пива. Она смотрела в почти полную кружку и о чём-то думала. Похоже, окружение её не слишком волновало. Я подошёл к её столику, сел на своё место и лишь тогда она подняла глаза, и печально улыбнулась.

— Кажется, что пора устроить ещё одну дуэль? — С хищной улыбкой спросил я.

— Что? — Пешка испугано посмотрела на меня.

— Эти двое снова подходили, пока меня не было? Кажется, им жизнь надоела.

— Стой! Да они подходили, но я им ещё раз отказала, они извинились и ушли. — Кажется, Пешка реально была напугана.

— Ха-ха-ха. Ты посмотри на себя. — Я расслабился и звонко засмеялся. — Ты действительно считаешь, что я могу убить кого-то, лишь за то, что он заговорил с тобой или косо посмотрел на меня? Пешка, дорогая, ты меня за какого-то маньяка считаешь?

— А, что? Но… Ты опять издеваешься надо мной. — Орчиха надула губки, взяла пиво и демонстративно попивала его, отвернувшись от меня.

— Ладно. Я получил свой девятый ранг. Можно немного порадоваться. Официант! Молока! У меня есть повод напиться!

Вырвавшийся смешок со стороны Пешки и расплескавшееся пиво вернули весёлое настроение.

— На собеседовании мне намекнули, что пора бы придумать название для нашей группы. Есть идеи?

— Даже не знаю… — Задумчиво произнесла Пешка. — Орк и карлик. Милашка и псих. Молот и наковальня. Возраст не помеха.

— Очень смешно. — Буркнул я, немного обидевшись. — Ладно. Подумаем над этим на досуге.

Гоблины.

Раз мы в гильдии наёмников, то почему бы не посмотреть текущие заказы? С этой мыслью мы направились к стойке регистрации, за которой находилась Лилия. Хотя можно было просто подойти к доске с заказами, но мне казалось, что расспросить у опытного работника гильдии о том, что нам подходит, выслушав её советы. Лилия была довольна таким подходом. А вот Пешке это было не так интересно, и она направилась к доске, чтобы самой выбрать заказ. Разговаривать у стойки регистрации мне было не очень удобно из-за низкого роста, моя голова лишь немного возвышалась над стойкой. Но я ничего не мог с этим поделать. Задания были разнообразными, от охоты на монстров до сопровождения караванов. Можно было брать любое, но мне хотелось чего-то интересного.

— Вот! — Ко мне подошла Пешка и положила листок на стол. — Нашла для нас задание. Всего лишь какие-то гоблины, а награда за них приличная.

Я посмотрел на листок. Действительно, охота на гоблинов. И награда высокая. Двадцать серебряных монет за уничтожение логова и по десять медных за каждую пару ушей, как доказательство убийства гоблинов. Слишком высокая. Подозрительно высокая. За разъяснениями я обратился к Лилии. Действительно обычное задание по уничтожению гнезда гоблинов, таких в гильдии полно, даже среди перечисленных заданий, Лилия говорила об убийстве гоблинов, но награда там была всего три серебряные монеты. Регистраторша пояснила, что с этого задания не вернулось две группы девятого ранга, от одной группы девятого ранга остался только один человек. А ещё одна группа восьмого ранга ушла на это задание два дня назад, но так и не вернулась. Хотя до логова всего день пути пешком, а те были на лошадях. Я задумался и прежде чем браться за задание решил сначала узнать подробности. Единственным выжившим, оказался ни кто иной, как Свен. На удивление, он ещё не покинул город. Я решил узнать подробности у него. Пешка, решив, что не желает забивать голову всякой ерундой, отправилась в гостиницу.

Свена я нашёл в таверне, неподалёку от гильдии наёмников. Кажется, он пропивал последние деньги. Я угостил его ужином и выпивкой, за его рассказ о логове гоблинов. Сначала он пытался отговорить меня от этого задания, но я лишь сказал, что не взял ещё его, но собираю информацию. Свен поведал мне много интересной информации. Логово действительно находилось на расстоянии одного дня пешим ходом. К нему, даже, вела дорога. Гоблины расположились в старом эльфийском храме. Уж не знаю, что это за архитектура такая, интересная, но храм был построен из дерева и не возвышался над землёй, а уходил под землю. А гоблинов там была тьма. Свен не смог точно назвать количество, но, сказал, что больше полусотни. У меня начала складываться картина и план по уничтожению гнезда. Идти в гильдию за консультацией было уже поздно, поэтому я направился в гостиницу. Пешка уже приготовилась ко сну и, кажется, лишь ждала моего возвращения.

— Что решил с гоблинами? — Зевая, спросила моя спутница.

— Завтра мы отправимся на охоту. Выдвинемся после полудня, мне нужно будет сделать некоторые приготовления.

— Но это же гоблины? Просто перебить их, и всё!

— Так же как четыре предыдущие группы наёмников? Пешка, я думал, что ты уже научилась думать головой, а не… Каким ты там местом думаешь?

Надулась. Кажется, мне тоже стоит иногда держать язык за зубами. Надеюсь, ночью она не устроит какую-нибудь шалость. Иногда мне кажется, что в нашей компании это она ребёнок, а не я. К счастью, ночь прошла без инцидентов. Встал я с первыми лучами солнца. Закончив с утренними процедурами и разминкой, я отправился в гильдию. Пешка не потрудилась даже встать, ох уж эта обиженная. В гильдии я должен был получить разрешение на полную свободу действий, так как мой план предусматривал возможные жертвы среди заложников, если таковые были у гоблинов. Некоторое время я спорил сначала с Региной, затем с Лилией, дошло до того, что Брейн Яр-Бранд вызвал меня для приватного разговора. Я отказывался рассказывать детали своего плана регистраторшам, но вот главе гильдии придётся раскрыть свои карты.

***

— А не слишком ли это? — Брейн даже потерял свой уверенный вид, услышав детали моего плана.

— Либо так, либо собираем человек тридцать и зачищаем логово, с возможными жертвами.

Брейн в ответ кивнул:

— Я дам тебе телегу и лошадь от имени гильдии на время задания. Остальные расходы ложатся на твои плечи.

— Премного благодарен. — Я встал с кресла и направился к выходу.

Пока в гильдии оформляют бумаги, для передачи мне во временное пользование лошади и повозки, я решил навестить Пешку и предупредить, что отправляемся через три часа. На ней пополнение запасов воды и еды, на мне всё остальное. Но, в первую очередь, я по привычке проверил походный рюкзак на наличие предметов первой необходимости. Когда я вернулся к гильдии, меня уже ждала запряжённая повозка. Не то, чтобы я был умелым возничим, но справиться со смирной лошадкой вполне мог. Мне нужно было горючее масло. Две бочки вполне хватит мне для задумки. Так я лишился четырёх серебряных монет. Дальше — Стрелы. По два, а лучше по три колчана на каждого, пока не понятно, сколько нам понадобится. Качественные стрелы стоят не так уж и мало, поэтому ещё серебряная монета исчезла в руках торговцев. Третий необходимы компонент — колья. Всего лишь заострённые палки, за серебряную монету плотник изготовил мне два десятка таких за час. Можно было купить их значительно дешевле или вообще самостоятельно сделать, но не хочется терять время. И чётвёртая вещь — величайшее изобретения человечества… точнее представителей разумных рас — лопата. Вот она почти ничего мне не стоила. По моим расчётам, наличных денег, после всех трат, останется две серебряные монеты с мелочью. Банковские запасы я пока предпочитаю не трогать. С другой стороны, после выполнения задания, мы окупим все расходы в разы.

Осталось забрать последнюю часть моего грандиозного плана — Пешку. Видеть её лицо, глядящее на повозку набитой всяким ненужным, по её мнению, хламом, доставило мне большое удовольствие. Но я уже давно понял, что Пешка просто любит поругать меня, показывая, что она старше. Повозка медленно катилась в сторону нашей цели, я наслаждался неспешной поездкой. Похоже, что Пешка была обижена на меня, раз не стал спрашивать, почему я столько всего везу на повозке. А может она делает вид, что поняла, для чего мне это всё. А может и правда поняла. Сомнения закрались в мою голову, но несколько брошенных недоумённых взглядов Пешки, сначала на бо́чки, затем на колья, разбили все сомнения вдребезги.

До логова гоблинов оставался примерно час езды, когда я остановил телегу и скомандовал привал.

— Зачем? Разве не проще напасть ночью и перебить их? — Пешка снова проявила свою любознательность.

— Не проще. В гильдии наёмников есть бестиарий, ты читала в нём, что написано о гоблинах. — Судя по удивлённому взгляду Пешки, она не только не читала о гоблинах, но и не знала, что в гильдии есть бестиарий. — Как ваша группа вообще полгода занималась наёмничеством? Хотя, не важно. Гоблины — ночные твари, они прекрасно видят в темноте, охотятся в темноте. Зачем давать врагу преимущество? День для гоблинов, то же самое, что для нас ночь. Вполне возможно, что будут какие-то дозорные, но это не проблема. Пара стрел решит проблему с ними. Сам храм уходит под землю под небольшим углом и состоит из дерева, поэтому справиться с гнездом будет просто.

— Почему? Ты хочешь перебить их всех, пока они спят? Это ж гоблины, они не сильнее ребёнка.

Ага, ребёнка двенадцати лет. — С хитрой улыбкой сказал я. — Вот представь себе, ребёнок держит в руках заточенную палку. Ты боишься его? — Пешка отрицательно покачала головой. — А если для этого ребёнка нет морали и ценности жизни, и он этой палкой ткнёт в тебя так же легко, как в землю. Боишься? — Пешка задумалась некоторое время, но всё равно покачала головой. — Правильно, всё-таки ты подготовленный боец. А теперь представь себе, что тебя окружает сотня детей, с заточенными палками, которые твою жизнь не то, что не ценят, но воспринимают тебя как свою еду.

— Зелёное лицо Пешки приобрело бледноватый оттенок. Кажется до неё, наконец-то, начало доходить, что гоблины не так просты, как она думала.

— Твоя изначальная оценка гоблинов поменялась?

— Да. Но… это же просто гоблины.

— Тьфу ты! — Я плюнул на землю. — До нас здесь побывала три группы девятого ранга и группа восьмого ранга. Обычно группа состоит из трех-пяти человек, наша исключение. Из двенадцати, а возможно и больше, разумных, вернулся живым только один Свен. Ты, правда, считаешь себя непревзойдённым воином, который сильнее группы наёмников восьмого ранга? Иди попробуй перебить их ночью в их собственном логове! Тебя сначала искалечат, затем изнасилуют и потом уже съедят!

Кажется, я был слишком груб с орчихой, но мне нужно вбить в неё главные истины этого мира, если не убьёшь ты, убьют тебя, прежде чем что-то делать, нужно думать головой. Я извинился перед Пешкой, но она была в такой сильной задумчивости, что не обратила на мои слова внимания. Кажется, у неё настал момент просветления. Первым на дежурстве остался я, а Пешку отправил спать. Ко времени своего дежурства она уже не была такой задумчивой, и, судя по виду, нисколько не была обижена на меня. С рассветом мы направились к логову гоблинов. Когда статуя, водружённая над храмом, не показалась в поле зрения, мы остановились и провели разведку. Как я и думал, всё-таки, даже у гоблинов были дозорные. Пара сонных, похожих на детей, силуэтов стояли у входа в храм. Двумя стрелами мы избавились от этой маленькой проблемы. Теперь нужно было реализовать мой план.

— Внутри, — начал я объяснять Пешке, вернувшись за телегой и направив её к храму, — находится сеть коридоров и комнат, пройдя через которые попадёшь в центральный зал. Везде темно, хоть глаз выколи. Кроме того, от Свена, я узнал, что гоблины сделали не хитрые, но опасные ловушки. Поэтому соваться туда у меня нет ни малейшего желания.

Я достал лопату и начал делать углубления рядом с входом в храм. Сам вход был в два метра высотой и три шириной.

— Поэтому, самый лучший способ уничтожить гоблинов — сжечь их вместе с храмом. Всё строение сделано из не гниющего дуба, проведя даже сотню лет в земле, балки останутся такими же крепкими, как и при постройке. Но огонь — Я повернулся к Пешке, внимательно меня слушающей и поднял указательный палец вверх. — Уничтожит любое дерево.

Сначала мы переместили две бочки с маслом к входу в логово. Тяжело, всё-таки девушка, хоть и сильная, и подросток, с трудом смогли стащить их с повозки и докатить до входа. А затем, в вырытые углубления, вставили колья остриём в сторону входа в храм, получился не слишком крепкий, но плотный слой кольев. Затем, своим трофейным, но уже острым топориком, в одной из бочек я сделал дыру. Масло вытекало из своей тары и по деревянному, наклонённому полу, затекало в гнездо гоблинов. Вторую бочку я просто толкнул внутрь храма, куда она с лёгким шумом покатилась. Легкий удар обозначил, что она врезалась в стену.

— Оставляю эту честь для дамы. — Я сделал шутливый поклон и указал на масло, выливающееся из бочки.

Пешка поняла мою мысль и пустила небольшое огненное заклинание в масло. Огненная линия начала уходить вниз, а я пнул, почти пустую бочку из-под масла вслед за первой.

— А сейчас мы устроим тир. — Хищная улыбка расползлась по моему лицу, Пешка тоже улыбнулась, предвкушая охоту.

Стоя на расстоянии тридцати шагов мы держали луки наготове, стрела на тетиве, по три колчана качественных стрел стояло у наших ног. Огненная стихия разжигалась всё сильнее, из храма доносились крики гоблинов. Первый гоблин получил стрелу от воодушевлённой Пешки. А дальше начался тир. Гоблины, чьи глаза были полны слёз от дыма, не видя ничего на своём пути, натыкались на поставленные колья, или получали стрелы, не дойдя до них, часть из них, словно живые факелы, пытались выбежать наружу, поджигая других гоблинов. Всё-таки со стрелами я перестарался, мы едва ли израсходовали два десятка каждый. Большая часть всё-таки была уничтожена огнём.

Пожар полыхал весь день, примерно уже через час после начала операции по устранению гоблинов, крики перестали доноситься, а изнутри уже никто не пытался вырваться. Человек может вечно смотреть на три вещи: Как течёт вода, как горит огонь и как работает другой человек. Я смотрел на горящий храм, и чувствовал внутри… спокойствие, удовлетворение. Пепел дерева и сгоревших дотла тел разносился ветром.

— Пешка, я придумал, как назвать нашу группу. — Орчиха вопросительно посмотрела на меня. — Пепел мёртвого ветра. Поэтично звучит, тебе не кажется?

— По моему, жутко звучит. — Пешка обхватила себя руками и сделала вид, что дрожит от холода, услышав моё название. И лишь по улыбке на её лице, я понял, что название ей тоже нравится.

Ярость.

— Пожар потух ближе к ночи. Так как храм был скрыт под землёй, огонь выходил только из входа, словно пламя изо рта дракона. Хорошо, что поблизости храма не было деревьев, а локализовать огонь, перекинувшийся на траву, я смог с помощью лопаты. Ночью мы решили не собирать трофеи, дождавшись утра. Только вот трофеев особо и не было, большая часть гоблинов сгорела вместе со столь ценными ушами. Лишь те, кто застрял на кольях и парочки пробежавших по своим собратьям через колья и встретившихся с нашими стрелами, были пригодны для сбора ушей. Итого девать пар. Негусто. То есть девяносто медяков. На предложение Пешки зайти внутрь храма и поискать трофеи там, я лишь покачал головой. Во-первых, внутри ещё могли остаться тлеющие балки. Во-вторых, существовала вероятность обвала. А в-третьих, внутри состояние тел и трофеев должно быть ещё хуже, чем снаружи. Время отправляться обратно в Дрейзд.

Обратный путь проходил в приподнятом настроении. Лошадка неспешно везла телегу по прямой дороге. Так как заняться было нечем, я предложил Пешке поупражняться. Мы сели с противоположных сторон телеги, лицом друг другу. Пешка формировала крошечные заклинания стихийной магии, создавая небольшие огненные шары, ветряные лезвия и ледяные иглы и кидала ими в меня, целясь в руку, ногу, голову или тело. А я должен был создать маленькую, защитную лизну не больше пятнадцати сантиметров в высоту, и нивелировать её атаку. По началу, Пешка безнадёжно проигрывала, так как я создавал линзы точно там, куда она направляла атаку. Я объяснил её, что причина заключается в том, что она, формируя начертательную руну, пытается бросить её рукой, и я вижу направление движения. Я объяснил ей, что главное в броске не движение рукой, а руководство мыслей. По началу, заклинания летели куда угодно, только не в меня, но потренировавшись, у пешки удалось мыслей направить на меня несколько огненных шаров и ледяных игл. Одну иглу я пропустил и получил по руке, но такого уровня заклинание не способно причинить время человеку. Но Пешка улыбалась и злорадствовала.

Но тут Пешка, пожаловавшись на то, что её запас энергии находится на грани истощения, отказалась дальше упражняться. Я решил провести ещё один эксперимент. Попросил Пешку вытянуть руку вперёд и закрыть глаза. Я сформировал над её рукой сгусток сырой силы, и попросил представить, что у неё над рукой находится чистая магическая энергия. Представить, что её рука втягивает эту энергию. Саму энергию я оставил в свободной форме, лишь сдерживая её от рассредоточения в окружающее пространство. Через несколько секунд тонкая струйка энергии из моего сгустка дотронулась до руки Пешки и вошла внутрь. Пешка распахнула глаза и с удивлением посмотрела на меня.

— Я почувствовала, как небольшая толика магической энергии вошла в моё тело.

— Всё верно. Продолжай. Закрой глаза и начни затягивать эту энергию.

Она послушно закрыла глаза и продолжила процесс. Снова сформировалась тонкая струйка, соединившаяся с её рукой, энергия медленно входила в руку Пешки, постепенно поток расширялся, пока тонкая струйка не превратилась в поток, толщиной с палец. Так она всосала всю энергию из сгустка.

— Что ты чувствуешь? — Поинтересовался я.

— Моя магическая энергия пополнилась. Ещё шесть-семь таких порций и мой запас будет полон.

Как я и предполагал. Объём высвобожденной энергии соответствовал, примерно, 0,2 по коэффициенту Брангеля.

— Продолжим.

В этот раз я создал примерно необходимое количество сырой силы, чтобы пополнить запас своей спутницы полностью. Пешка закрыла глаза и сконцентрировалась на впитывании энергии. Полное восполнение заняло где-то пятнадцать минут.

— Что ж, раз твои силы восполнены, можем продолжить тренировку.

— Подожди. — Остановила меня Пешка. — Где ты научился этому методу?

— Эм… Я сам догадался, как им пользоваться.

— Догадался или изобрёл? Ты понимаешь, что это, возможно, совершенно новый метод в теории магии? — Голос Пешки звучал очень возбуждённо.

— Да брось ты. Может он и редок, но я уверен, что я не уникальный. Учителя академий и университетов точно знают о нём. — Пешка с недоверием посмотрела на меня. — Но лучше, если ты не будешь никому говорить об этом.

Пешка улыбнулась и кивнула. Мы продолжили наши магические упражнения. Пешка формировала стихийную атаку, а я защищался от неё линзой. Образованную после атаки энергию я впитывал в себя. А создание самой линзы практически не расходовало энергию, а после её использования, остатки я впитывал в себя. Вроде вся энергия используется по кругу, но всё равно есть потери. Пешка кидалась в меня заклинаниями, а я их отражал, мы смеялись. Тренировка больше напоминала какую-то детскую игру, чем сложное магическое упражнение. Ко времени четвёртого пополнения запаса магических сил Пешки, я понял, что мой запас опустел наполовину. Поэтому было решено сделать перерыв. Телега всё так же мерно плелась в сторону Дрейзда, а мы решили пообедать валяным мясом и сухофруктами.

Еда и отдых хорошо восстанавливали запас магической энергии. При желании, я бы мог ещё и начать впитывать энергию из окружающей среды, но посчитал, что сейчас это было лишним. Доесть мы не успели, из-за горизонта показался всадник, скачущий так, словно за ним гнались черти. Сначала я подумал, что это курьер или вестовой. Но по мере приближения, я заметил, что всадник скачет в неестественной позе, да к тому же на лошади он был не один, перед ним сидел маленький ребёнок. По мере приближения я заметил, что всадник наклонился вперёд и придерживал живот, оттуда сочилась кровь. Ребёнка я тоже разглядел, это была девочка, лет пяти. Всадник приближался к нам и что-то говорил, но слов не было слышно. Лишь когда он остановился перед нашёй повозкой, я услышал слова:

— Пожалуйста, спасите её.

С этими словами всадник упал с лошади, в нём больше не было жизни.

— Дядя Лютел, Дядя Лютел. Что с тобой? Мы дальше не поскачем? — Девочка смотрела на тело всадника и не понимала, что тот уже мёртв.

— Пешка, хватай девочку и перенеси её на телегу.

Пешка подошла к девочке взяла её на руки, но та начала кричать:

— Что вам надо? Что с дядей Лютелом? Отпустите меня, иначе отец вас накажет.

Пешка усадила её на нашу телегу и пыталась успокоить, но всё было тщетно. А в это время на горизонте появились ещё всадники, и, чует моё сердце, они скакали к нам не с добрыми намерениями. Времени успокаивать девочку у нас не было, мне нужны были боевые способности Пешки. Поэтому я подошёл к плачущему и кричащему ребёнку и положил руку на шею, надавив на сонную артерию, и подержав какое-то время, убедился, что девочка обмякла, и тогда убрал руку.

— Что ты сделал? — Вопрос пешки был вполне ожидаемым.

— Усыпил её.

— Но как?

— У нас нет времени на объяснения. — Я указал в сторону, откуда прискакал всадник с девочкой, к нам направлялся десяток всадников. — Вряд ли они с добрыми намерениями. Наложи на себя и меня магию Аспекта усиления, Сила на скорость, ловкость и реакцию. — Я помог Пешке с начертательными рунами, сырой силой изобразив, как они выглядят. Хоть я сам и не мог нормально пользоваться разными видами магии, но вот начертательные руны знал хорошо. — А теперь бери лук и вставай на повозку, сделай выстрел на пределе своих возможностей, чтобы предупредить приближающихся всадников от резких действий.

Пешка сделала так, как я сказал, и всадники, увидев стрелу, замедлили движения, остановившись, примерно на расстоянии ста метров.

— Отдайте нам девчонку и езжайте своей дорогой. — Крикнул кто-то из всадников.

Пешка смотрела на них, я понимал, что она ждёт моего ответа, но сам колебался. Попытаться спасти девочку означало ввязаться в опасную авантюру, а отдать её, всё равно, что оставить ребёнка волкам. К тому же, это не гарантировало, что они оставят нас в живых. Решив больше не колебаться, я взял лук, наложил стрелу и натянул тетиву. Ещё в детстве я научился одному сильному приёму, но, к сожалению, он требует много времени на концентрацию и расходовал восьмую часть магической энергии. Я сконцентрировал энергию в своих мышцах, глазах и ушах. Время словно замерло, теперь я чётко мог увидеть противников. На них были одеты латные доспехи и шлема, эту сталь не пробьёт стрела с такого расстояния. Но мне не нужно пробивать их доспех. С выдохом я отпускаю стрелу и слежу, как она попадает точно в щель для глаз в шлеме у правого всадника. Минус один. Осталось девять.

Кажется, такого никто не ожидал. Пока всадники замешкались, я отдавал команды.

— Пешка, стреляй в лошадей! Знаю, что жалко, но, пока они верхом, у нас нет и шанса победить, стрелы не пробьют их доспехи!

Было жалко животных, они ни в чём не виноваты, но мне моя жизнь дороже. Пешка, поняв, что я прав, тоже не стала жалеть лошадей. Пока всадники скакали в нашу сторону, лошадей лишились семь из девяти оставшихся противников. Двое приблизились на опасное расстояние, и мне пришлось применить алмазные иглы.

— Эта парочка неудачников теперь никогда не сможет обижать детей. — Моя фраза звучала двусмысленно, так как я сам, по сути, был ещё ребёнком. Судя по взгляду орчихи, она подумала о том же. — Пешка, наши луки слишком слабы и бесполезны против этих ходячих танков. Хватай щит и постарайся отвлечь на себя двоих. Удары не принимай, уклоняйся и отклоняй удары, целься в сочленения доспехов, но не рискуй. Всё как на тренировках.

Пешка кивнула, положила лук и взяла щит и короткий меч из своей поклажи. По силе ей не сравниться с этими врагами, но вот ловкости Пешке должно хватить. К сожалению, я не смог прикончить их сразу после падения с лошади, пока те ещё не поднялись. Всё-таки полный латный доспех весит очень много, и нетренированному человеку будет тяжело даже стоять в нём. Ещё и двуручные мечи. Медленные, но смертоносные. Такой противник как я для них наиболее опасен. На моём лице появляется улыбка. Эта улыбка не радости, а скорее сумасшествия. После боя с кроликом мне не хватало адреналина, и сейчас я его получу. Отбросив лук в сторону, я достаю из специального чехла моей кожаной брони стилет. Время отведать крови.

Мы с Пешкой двинулись в сторону противника, который уже успел реорганизоваться. Пешка с крепким щитом и коротким мечом, а с одним стилетом в руке. Мой баклер бесполезен против двуручных мечей врага. Я иду строго по центру к семи противникам, Пешка держится слева от меня. Сначала враги хотят напасть на неё, но мне нужно привлечь как можно больше противников на себя. Моего запаса хватит ещё на две алмазные стрелы, третья приведёт к истощению. Приближаясь к противнику, я делаю вид, что что-то бросаю свободной рукой. Третий и четвёртый противник слева падают замертво, я делаю резкий рывок вперёд и трое правых «танков» идут мне на встречу, а двое слева идут к Пешке. Она справится, надеюсь. Ей нужно лишь тянуть время. Бросившись на троих тяжеловооружённых противников, бросаюсь вниз, под их ударами и проскакиваю центральному противнику между ног. Благо, рост мне позволяет. Попутно оставляя того без возможности иметь детей. Минус один.

Возвращение.

Кажется, он потерял сознание. Я уже думала, что тот рыцарь меня зарубит, но Рэй опять спас меня. Но что это было? Его ярость была настолько сильна, что её можно было буквально почувствовать. Я подняла дремлющее тело Рея и отнесла к повозке, положив рядом с девочкой. Он такой маленький и лёгкий. Прям как ребёнок. Вернувшись к трупу последнего врага, я поднимаю оружие Рэя. Он называет его «стилет», но я никогда такого не видела. Короткое оружие без заточенных граней, только остриё, острое, как у иголки. Честно говоря, несмотря на то, что я видела, как Рэй тренируется с ним, я никогда не считала его сильным оружием. Считала, что Рэй будет сражаться стилетом в случае, если потеряет меч. Но, судя по последнему бою, это его основной вид оружия. Закованные в латы рыцари — грозные противники. Я считала, что у нас не будет ни шанса. Оказалось, что наоборот, это у них ни шанса. Интересно, что за магию использовал Рэй, пробив шлем насквозь? Это та же магия, который он убил того писклявого бандита при нашей встрече. Рэй всегда скрывал от меня этот козырь, но, в этот раз, я точно узнаю у него, что это за заклинание.

Рэй будет злиться, но я, пожалуй, не буду осматривать тела врагов. А вот двух, оставшихся в живых лошадей, лучше захватить с собой. Рэй ещё с первых дней говорил, что нужна лошадь. Привязав лошадей к повозке, я направилась в сторону города. Через некоторое время, мы встретили карету, лежащую в Кювете и несколько десятков трупов. Зрелище было страшное, похоже, что девочка важная персона, раз из-за неё погибло столько людей.

— Воды. — Голос, столько знакомый, прозвучал за моей спиной. Рэй очнулся.

Обернувшись, я увидела, что Рэй лежит всё в той же позе, его глаза еле открыты.

— С тобой всё в порядке?

— Воды. — Снова повторил Рэй.

Открыв дорожный бюрдюк, я передала его Рэю, но он не стал брать воду.

— Помоги. — Слова звучали тихо, словно Рэй с трудом выдавливал их из себя.

Остановив телегу, я поднесла к губам Рэя Бурдюк и потихоньку вливала в него воду. После нескольких больших глотков, Рэй закашлялся.

— Спасибо. Ты как?

— Ты меня спрашиваешь? — Мне хотелось закричать на него. — Я веду телегу и могу двигаться. А ты лежишь как мешок с картошкой и интересуешься моим состоянием? Что с тобой случилось? Ты убил того рыцаря, а после колотил своим стилетом до тех пор, пока я тебя не остановила. И Всё повторял: «Моя Пешка», «Пешка только моя». — Мне было горько от его слов и как-то тепло на сердце.

— Потому, что Пешка только моя. — Этот поганец улыбнулся.

Даже в такой ситуации он ведёт себя так нагло. Меня это злит. Мне даже сказать ему нечего. Есть только одно слово, которое я смогла произнести:

— Спасибо.

Да, если бы не он, где бы я сейчас была? Украшала бы погост очередным надгробием? А возможно меня бы сожрали дикие животные.

— Обращайся. — В этом весь Рэй.

Рэй начал шевелиться и попытался подняться, я подала ему руку и помогла передвинуться на козлы. Телега двинулась, и Рей упал назад, не усидев. Я хотела остановить повозку, но он дал знать, что нужно ехать дальше, а ему и так удобно. Но вскоре появилась другая проблема. Проснулась девочка. Не поняв, где она находится, она начала расспрашивать о том, куда мы её везём и где «дядя Лютел». Пришлось соврать, что её «дядя» попросил нас доставить её в город Дрейзд, а сам остался храбро защищать наш уезд от плохих парней. Имя нашей попутчицы оказалось довольно красивым — Астра. Вот только она не выговаривал «р», поэтому звучала в её исполнении довольно смешно. А вот с выяснением личности её грозного отца вышли проблемы.

— Астра, так кто твой папа? — В очередной раз спросила я.

— Как кто? Папа, это мой папа. Он такой высокий, сильный и класивый. — К сожалению, это были максимально-возможные объяснения

— Астра, скажи, ты знаешь, кого-нибудь из знакомых папы? — Всё это время молчавший Рэй, задал хороший вопрос.

— Кого-нибудь в Дрейзде? — Она задумалась. — К нам часто заходит дядя Блейн.

— Брейн? — Единственный человек, известный мне с таким именем это глава гильдии. Брейн Яр-Бранд?

— Да, да. Плейн Ял-Бланд.

От лежащего Рэя послышался смешок. Хорошо, что Астра смогла нам дать зацепку, как отыскать её родителей. Теперь осталось добраться до города. Астра постоянно задавала нам вопросы и пыталась растормошить Рэя, но тот всё время просил оставить его в покое. Но она не отставала. Лишь когда я сказала, что Рэй болен, Астра успокоилась, а вскоре и вовсе уснула.

— Как она достала. — Рэй с моей помощью поднялся и в этот раз более уверено сидел.

— Хватит ворчать. Она же ребёнок. Ей лет пять не больше. Все в её возрасте активные и любознательные, я была такой же. А ты в пять лет не любил бегать, играть и задавать вопросы.

— В пять лет я перерезал горло курице на глазах у родителей и начал тренировки по выживанию в лесу. — Я почувствовала, что по моей спине прогибают мурашки.

— Ты же шутишь?

Рей пожал плечами и ответил:

— Ты же чувствуешь, когда я говорю правду.

Он не шутил. Он точно не шутил. Какое же тяжёлое детство у него было и почему? Нужно будет обо всём расспросить, но не сейчас, не когда он в таком состоянии. Он может ещё сильнее отдалиться от меня, а ведь он всё больше доверяет мне.

К Дрейзду мы прибыли незадолго до закрытия ворот. Предъявив кольцо авантюриста, я попросила вызвать старшего офицера. Офицер оказался на вид матёрым мужиком, лет пятидесяти. Я подробно рассказала о случившемся, опустив момент, что Рэй в одиночку убил десяток рыцарей, сказав, что гнавшихся рыцарей мы убили. Офицер немедленно отправил гонца в казарму, чтобы оттуда привели снаряжённый отряд бойцов. К сожалению, девочку офицер не узнал. Сначала я направилась в гостиницу, там с помощью работников, хозяина гостиницы и нескольких медных монет Рэй и часть наших вещей были доставлены в комнату. Осталось разобраться с девочкой. По дороге к гильдии наёмников девочка проснулась. Мне же и лучше, не придётся заносить её внутрь. Гильдия была ещё открыта, но Регина уже убирала документы и различную утварь, готовясь к закрытию.

— Дядя Блейн! — Девочка заметила этого не́людя-кота раньше меня.

Брейн сначала удивился гостье, но не растерялся и поймал в объятье подбежавшую Астру. Они обменялись несколькими забавными фразами о кошачьих ушах главы гильдии, и Брейн попросил Регину присмотреть за девочкой, пока он получает от меня отчёт. Поведав о событиях, случившихся с нами за день, Брейн поблагодарил за спасение девочки и предложил оставить телегу и лошадей в конюшне гильдии наёмников, а за наградой прийти завтра. На этом и сошлись. К сожалению, Брейн решил не называть имя «высокого, сильного и класивого» папы девочки.

Вернувшись в гостиницу, я застала Рэя спящим. Или он претворяется спящим, от него не убудет. Но проверять я это не хотела, он пережил за сегодня много тягот. Да и я чувствовала себя крайне усталой. Этот долгий день наконец-то подошёл к концу.

Отдых.

Боль. Боль от усталости, магического и психологического истощения мучает моё тело. Судя по высоко взошедшему солнцу в окошке, я проспал примерно до полудня.

— Как ты себя чувствуешь? — Повернувшись, я увидел Пешку, сидящую на стуле и пристально смотрящую на меня.

— Ощущение, словно по мне телегой проехались. — Вчера тело так не ломило.

Даже после боя и возвращения в город, я не чувствовал себя так плохо. Всю дорогу я был на строже и собирал силы, хотя бы на одну алмазную стрелу, если случиться какая-то неприятность. Но, слава госпоже удаче, всё обошлось.

— Я схожу за доктором, он осмотрит тебя. — Пешка встала со своего места и направилась к выходу.

— Не сто́ит. — Сказал я в след закрывающейся двери.

Не успел. Пешка ушла, а мне нужно было поразмыслить. Конечно, я не принимал решение спонтанно во время той битвы, но это может сказаться на наших делах, а возможно и на наших жизнях очень плохо. Или очень хорошо, как повезёт. Та девочка, явно дочь аристократа, Пешка в этом не разбирается, да и редко обращает внимание, на различные мелочи, но на руке девочки было кольцо, обозначающее принадлежность к аристократической семье. Вот только те закованные в латы «танки», тоже не простые разбойники. Они наверняка служат какому-то аристократу. Нужно будет расспросить Пешку, что Брейн поведал ей о отце этой девочки. Может быть, его аристократическое влияние будет выше, а значит, у нас появится хороший покровитель. Если же нет, возможно, придётся уезжать в другой город.

Вскоре принесли завтрак, а скорее уже обед. Наверное, Пешка распорядилась перед уходом. Как бы стыдно не было, но пришлось принять помощь горничной, кормящей меня с ложки. Руки совершенно отказывались двигаться, голова гудела, а магическая энергия вышла из-под контроля и бессвязно бродила по моему телу. В случае опасности, единственным моим оружием оставался острый язычок. Но что-то сомневаюсь, что он чем-либо смог помочь мне в случае реальной опасности. Пришлось смириться. Да и какая опасность мне грозит в городе, в гостинице?

Откровенно, было скучно. Я лежал на кровати и… и всё, эксперименты с сырой магией проводить не мог, так как она была мне сейчас не подконтрольна. Поспать не получалось и так спал много времени. А Пешка всё не возвращалась. Эти три часа были самыми долгими и скучными в моей жизни в этом мире. Пешка действительно вернулась не одна, а с орком, на вид, его возраст перевалил за восьмой десяток. Судя по различным приборам, он был доктор.

Понимая, что сопротивляться и спорить бесполезно, проще просто пройти обследование. Я делал всё, что меня просил доктор, в меру своих возможностей. Больше всего меня заинтересовали не его методы обследования, а имя — Ферзь. Но я решил отложить расспросы до того, как доктор уйдёт. Осмотрев, ощупав, прослушав меня, а так же проведя какие-то непонятные магические воздействия, доктор пришёл к тому же выводу, что и я.

— Каких-либо внешних и внутренних повреждений нет. Болезней не обнаружено. Явное магическое, физическое и психологическое истощение. Одна проблема наложилась на другую, в итоге человек, фактически стал недееспособен. Пациенту требуется хорошее питание и отдых, через день-два он придёт в норму.

Всё в точности, как я и сам предположил. Я рад был заботе Пешки, но видя, как она отдаёт одну серебряную монету доктору, мне стало не по себе. Сначала я хотел возмутиться, но подумал, что и так веду себя слишком меркантильно, поэтому промолчал. Дождавшись ухода доктора, мы, наконец-то, остались наедине.

— Он из твоего родного селения. — Не стал я ходить вокруг да около и спросил прямо.

— Да. Как ты узнал. — Лицо Пешки выражало удивление.

— Его имя. Оно звучит так же отчуждённо в местных языках, как и твоё. — Конечно, имя «Ферзь», звучало по-русски. Кто-то явно увлекался шахматами. Кстати, я не видел эту игру в мире Солтона. — Можешь рассказать о своей деревне и истории образовании этих имен. — Я поудобнее лёг на подушку и приготовился слушать.

— Конечно. Всё началось… — На этих словах Пешка остановилась. — Нет. Я не стану тебе рассказывать, пока ты не расскажешь о себе.

Противостояние.

— Да сколько можно? — Вопрос Пешки был вполне обоснован.

Наступило начало зимы, мы уже почти три месяца занимаемся с Пешкой наёмничеством и сильно привыкли друг к другу, поэтому принимать водные процедуры в прохладном ручье вместе, вполне привычное дело.

— Да кто же знал, что эта тварь извергнет содержимое своего желудка на нас? — Я был так же возмущён, как и Пешка, снова приходилось стирать наше обмундирование.

Наступила зима, по привычному календарю, но на улице температура не опускалась ниже нуля градусов Цельсия. Хотя, я сомневаюсь, что шкала Цельсия для этого мира привычна. Несмотря на относительно тёплую зиму, всё равно было холодно принимать ванну в проточном ручейке. Спасали только зачарованные камни, которые мы приобрели, когда на улице похолодало.

— Да я не об этом. — Продолжала возмущаться Пешка. — Каждое наше задание связано с какой-то тварью, которая либо извергнет на нас содержимое желудка, либо обольёт кровью. А если мы сражаемся против какой-то твари растительного происхождения, будь то цветок-людоед или Гвоздика-убийца, так обязательно окажемся в растительных соках или ещё какой-то гадости.

Я мог понять её возмущение. Но брать задания, с которыми мы не могли справиться вдвоём я не мог. Поэтому приходилось охотиться на одиночных существ, а не банды головорезов или логова чудовищ. А ещё возникла другая проблема. Видя Пешку голой, я всё сильнее ощущаю влияние пуберата, иначе говоря, полового созревания. С одной стороны, это вполне естественные позывы в моем возрасте. С другой стороны, мне весной будет всего лишь тринадцать лет. А Пешка, словно специально, замечая моё состояние, дразнит меня, то ляжет спать, прогулявшись по нашему гостиничному номеру абсолютно голой, то заставляет меня мыться вместе с ней в ручье или озере, как сейчас. С одной стороны мне это приятно и естественные позывы хотят наброситься на Пешку, с другой стороны, я задаюсь вопрос, а не рано ли мне?

— И долго ты будешь пялиться на меня? — из размышлений меня вывел игривый голос Пешки. — Холодно уже, давай погреемся у костра. — Вот ведь зараза, видит моё состояние и специально выходит из этого грёбанного ручья и виляет бёдрами. Да, Фигура у неё хорошая, да и грудь упругая, так и хочется… чёрт… опять мои мысли ушли не туда.

Мы грелись у костра, высушивая свою основную одежду и броню, переодевшись в запасную.

— Долго мы ещё будем бродить вдвоём? пора бы найти ещё одного члена группы! — Этот вопрос Пешка поднимала уже не раз с того самого разговора, после битвы с теми «танками».

— Согласен, нам нужен ещё один или два участника, но я не выбрал подходящего кандидата на эту роль.

— В прошлом месяце, — начала Пешка, — к нам в группу просился очень впечатляющий человек, он был мастером ближнего боя и обладал неплохими навыками наблюдательности.

— Ага. А ещё, он весь разговор наблюдал за твоей грудью. — Со смешком сказал я.

— Ну и что? Нам же важны навыки разумного, а не его предпочтения.

— Да? — Не выдержал я. — А что же ты тогда наотрез отказалась взять к нам в группу эльфийку, которая весь разговор смотрела на меня, как на жертву своих сексуальных желаний. — Уж не знаю, это я так понравился той эльфийке или у неё фетиш на детей.

— Ну, она… — Пешка запнулась в своих мыслях. — Она обладала недостаточными навыками, чтобы вступить в нашу группу.

— Будто у тебя хорошие навыки. — Буркнул я.

— Что ты сказал? — Кажется. Пешка услышала.

— Говорю, что ты не лучше меня в своих мотивах.

— Ну ладно. — Смерилась Пешка грея руки у заранее разведённого костра. — А как же последний орк? Хороший боец, с приличной рекомендацией. Ушёл из прошлой группы, так как не сошёлся характером.

— Проблема не в характере. — Меня аж передёрнуло от тех воспоминаний. — Он смотрел на меня так же, как тот человек, что утонул взглядом в твоей груди. — От тех воспоминаний у меня всё сжалось.

— Что ты имеешь в виду? — Пешка, кажется, издевалась надо мной. Сомневаюсь, что она не понимала.

Но проблема действительно оставалась. Нас по-прежнему было двое. И на серьёзное задание, где требовалась опытная группа, мы не могли отправиться. Нет. Взять задание мы могли. Но я не хотел рисковать своей головой, или головой Пешки ради сомнительной награды. Поэтому наши основные цели в последние время были одиночные враги или небольшие стаи животных: Волколаки, Диониды, группы волков или варгов, а то и вовсе Древни. Не слишком большой, но стабильный заработок. Я мог похвастаться банковским счётом в 3 золотых, 23 серебренных и 15 медных монет, а у Пешки находилось 2з, 86 серебренных и 13 медных монет. Да и наличных монет у нас было 15 серебренных и 15 медных. Моё преимущество в почти сорок серебряных монет состояло в том, что я не пил пиво, к которому Пешка очень сильно подсела. По-прежнему употребляя лишь молоко, я всё ещё надеялся вырасти повыше, но, кажется, мой рост не достигнет тех же высот, что и в прошлой жизни.

Вскоре нам бы хватило на собственный дом. Простой домик можно было бы купить и за три золотых монеты, но я хотел просторное здание с конюшней, чтобы нам с Пешкой жилось в нём свободно. Хм. С Пешкой? Я уже воспринимаю его как… как кого? Товарища? Спутницу? Подругу? Девушку, к которой испытываю чувства? Если она узнает про последнее, то меня ждёт бурная ночь. Хе-хе. Лучше об этом не думать.

— Главную проблему это не решает. Нам не стать полными наёмниками и никогда не достичь восьмого ранга, если мы не найдём себе третьего участника. — Я решил сменить тему.

Проблема оставалась проблемой, нас было всего лишь двое. Да, я мог убить своими иглами даже наёмников пятого ранга, а то и выше, но нам от этого не становилось легче. На серьёзные задания, которые поднимут нашу репутацию, мы не могли рассчитывать.

В город мы вернулись уже далеко за полдень. Сдав задание и получив положенную нам награду, я направился в гостиницу, на вечер больше не было планов, а вот Пешка, сказала, что хочет прогуляться. Возможно, она снова решила заглянуть в лавку портного к своей старой знакомой. Первое время я просто лежал на кровати и пялился в потолок, но у меня противно засосало под ложечкой. Было чувство, что, если я тут останусь лежать, то случиться что-то плохое. Это не первый раз, когда моя интуиция давала о себе знать. И в большинстве случаев, проблемы были с Пешкой.

В этот раз было не исключение, но проблемы оказались сильнее, чем я ожидал. Какой-то толстозадый аристократ положил глаз на Пешку. Хоть он и был человеком, но, похоже, решил развлечься с орчихой. Судя по услышанным мною обвинениям, этот аристократ решил воспользоваться своим положением и привлечь охрану, чтобы обвинить бедную девушку в нападении на его высокопоставленную персону. Пешка, даже будучи наёмником девятого ранга, ничем бы не смогла противостоять ему. Я быстро достал цепочку с кольцом аристократа и пробравшись сквозь толпу вышел вперёд. Пешку уже держали двое городских стражей, они явно были не рады этому.

— Отпустите её. — Громка сказал я, выйдя вперёд.

— А ты кто такой. — Аристократ, пренебрежительно сверил меня взглядом.

— Тебя, толстожопый, это не косается. — Он реально был жирным, сомневаюсь, что лошадь вообще смогла бы выдержать его.

— Да как ты смеешь, смерд? Схватить его!

Он приказал окружающим его стражам. Но показанное кольцо на моей руке остановило их желание попытаться что-то сделать со мной. Ещё бы, моё кольцо было повыше этого урода. Всё-таки, я был сыном графа и мою родословную никто не мог отменить, а вот судя по узору на кольце этого толстожопого, он был лишь бароном.

— Эй, толстожопый, у тебя какие-то проблемы с моей спутницей?

— Да как ты… — на половине слов, он всё-таки заметил узор на моём кольце, но, похоже, его мозги слишком маленькие, чтобы сообразить. — Да кто ты такой, чтобы указывать мне?

— О! Серьёзно, даже разглядев моё кольцо, ты всё ещё показываешь свою спесь? — Я был даже рад, что этот идиот, не воспринял меня всерьёз. — Тогда… Как насчёт дуэли до смерти? Посмеешь ли ты, свинья, принять мой вызов?

— Для дуэли до смерти, нужны веские основания. — Из толпы вышел какой-то чиновник, судя по одежде.

— Эта толстожопая тварь пыталась безосновательно арестовать моего партнёра, а затем пренебрежительно отнеслась к моей персоне графа. — Я знал свои возможности, в качестве аристократа, хотя и давно не пользовался ими. — Я мог бы приказать стражам прилюдно его высечь, но соизволил предложить ему почётную дуэль до смерти. — Хотя я и родился в другой стране, но кодекс аристократов был одинаков везде.

— Это… — Кажется, чиновник был здесь специально, чтобы поддержать этого зазнавшегося аристократа. Вот только о моём аристократическом происхождении знала только Регина, и, скорее всего Брейн.

— Ну, так что? Толстозадая тварь? Примешь ли ты мой вызов? — Я максимально провоцировал его. Да и выбора у него не было. Он должен либо принять дуэль, либо сбежать из города.

— Я… — видя, что он может лишиться своей репутации, этот толстозадый аристократ колебался. — Я принимаю твой вызов.

А вот это было для меня неожиданно. Если бы я был нижестоящим по титулу, то он бы мог выставить на бой своего бойца, например, капитана стражи, но я был графом, а значит, этот зазнавшийся сынок барона мог лишь сам выйти на бой. Не похоже, что хотел бы рискнуть своей жизнью.

— Отлично! — Я хищно улыбнулся. — Тогда, согласно дуэльному кодексу, завтра в полдень состоится наша дуэль. Предлагаю в качестве места центральную площадь. Луки и магия запрещены, только оружие ближнего боя.

— Да. Завтра не опаздывай, я с тебя шкуру спущу. — Всё-таки, где-то он набрался смелости.

— Отпустите её! — Я приказал стражам, и Пешка оказалась на свободе. Убедившись, что Пешка идёт за мной, я двинулся в сторону гостиницы.

Сделка.

Дорога до гостиницы прошла молча. Я не оборачивался, но знал, что Пешка идёт за мной. Она научилась не задавать лишние вопросы, да и вообще не открывать лишний раз рот, когда мы не наедине. В нашем номере, за который мы уже заплатили до весны, Пешка всё-таки не выдержала:

— Так ты всё-таки аристократ?! И не просто какой-то незначительный дворянин, а целый граф?! — Голос Пешки становился всё выше. — Ты всё это время врал мне! Сколько раз я тебя спрашивала, аристократ ты или нет?! И ты всегда отвечал «нет»!

— Не кричи. — Попытался я успокоить Пешку, но начал не с тех слов.

— Ты только и делаешь, что скрываешь всё от меня! Не доверяешь мне! Постоянно обманываешь меня! Даже моя способность против тебя не работает или работает некорректно!

— Хватит! — Я был резок, но по-другому никак. — И что с того, что я аристократ? Теперь ты изменишь мнение обо мне?

— Нет! Я ещё больше убедилась, что ты скотина! — Снова эти мокрые глаза. Ненавижу, когда Пешка так делает.

— Присядь. — Я сел на свою кровать и указал своей спутнице на её. — Я тебе всё расскажу.

Пешка села на свою кровать, но враждебности в её взгляде не уменьшилось.

— Моё настоящее имя Джерард Яр-Феррал. Я четвертый сын графа Ганса Яр-Ферала и пятый ребёнок в семье…

Я решил рассказать ей всё. О том, как с самого детства познавал уроки выживания, бои с мечом и щитом, со стилетом, о том, как изучал различные науки и магию. И, конечно, о том ночи, когда наше имение подверглось нападению, и я сбежал, очутившись в лесах Фингриййского королевства. Конечно, я укрыл некоторые факты. Особенно, касаемо моей жизни в другом мире и перерождении.

— А как же твоя семья? Ты знаешь, что с ними случилось? — Пешка успокоилась, выслушав мой рассказ.

— Нет. — Я покачал головой. — Меня не особо интересует их судьба. Отец и мать никогда не уделяли мне достаточно времени, я их мог не видеть по несколько дней, а порой и месяцев. Всё моё детство прошло в окружении слуг, нянечек и моих учителей. Старшие братья меня даже за человека не считали, и, если бы я не вёл себя агрессивно и опасно с ранних лет жизни, то мог бы стать целью их издевательств. Конечно, везде есть исключения: мой третий брат не относился ко мне плохо. Точнее его просто не заботило моё существование. Он целиком был поглощён книгами. Лишь моя сестра, София, хорошо ко мне относилась, но и тут были свои сложности. Не исключено, что нападение смогли отбить, но, возможно, что всех кто был в поместье — были убиты. Но не вся семья была в поместье на момент нападения. Мои братья Вантер и Гердрадион к тому времени уже покинули родительское гнездо.

— И ты не хочешь их найти?

— Нет. У меня своя жизнь. К тому же, я всё равно хотел уйти из дома, когда мне исполнится шестнадцать лет. Так как максимум, что меня могло ожидать, что меня отдадут на государственную службу или в армию. А я, как ты заметила, люблю свободу.

— Променял жизнь аристократа на жизнь наёмника. Вместо тёплой постели и вкусной еды, ночуешь на холодной земле и питаешься вяленым мясом или чем-то ещё менее вкусным.

— Да. — Я улыбнулся. — Мне нравится такая жизнь. Особенно, когда моё путешествие скрашивает моя дорогая Пешка.

— Пф. — Пешка отвела взгляд. — Ребёнок. — Но снова повернулась ко мне. — Я за разговором совсем забыла. Как же дуэль? Ты не волнуешься?

— Из-за чего? Что этот толстый кусок сала завтра умрёт?

— Нет, вдруг он убьёт тебя. — После этих слов я посмотрел на Пешку как на умалишенную. — Ты слишком самоуверен. Тем более, ты граф, но без поддержки, а вот он, хоть и барон, но обладает определённой властью и поддержкой в этом городе. Может он использует своё влияние.

— Не беспокойся, наш покровитель не допустит этого.

— Какой покровитель? — Лицо Пешки выражало сильное удивление. — Я чего-то не знаю?

— Ты уже забыла про маленькую девочку, которую мы спасли осенью? — На мой вопрос Пешка отрицательно покачала головой. — И ты так и не поняла, кто же её отец?

— Нет, я особо и не выясняла. Нам тогда передали неплохое вознаграждение через главу гильдии, поэтому, я посчитала, что он хочет остаться неизвестным.

— Тут ты права, он действительно хочет остаться неизвестным. Но это не означает, что нельзя было вычислить, кто является отцом Астры. А её отец, местный губернатор — Виконт Вильям Яр-Солод.

На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил стук в дверь.

— Господин Рэй. — Из-за двери раздался голос горничной. — Вас просят подойти в зал аудиенции, к нам прибыл барон Людвиг Яр-Штерн.

— Сообщите, что мы сейчас подойдём. — Убедившись, что горничная ушла, я повернулся к Пешка. — Он позже, чем я ожидал. Сейчас мы с тобой пойдём в зал аудиенции, ты ни в коем случае не должна что-либо говорить, просто наблюдай и слушай. Повторюсь. Чего бы он ни сказал, как бы ни обращался к тебе или ко мне, не говори ничего. Даже если он напрямую будет задавать тебе вопросы. Поняла?

— Да. Но зачем тогда я туда вообще иду?

— Есть две причины. Первая — Ты должна увидеть, как общаются дворяне и как они играют в интриги. Может пригодиться. А вторая причина — твоё присутствие само по себе спровоцирует барона. — Я улыбнулся, той хищной улыбкой, которая обычно приводила к смертям.

— Я… — Пешка замешкалась. — Хорошо.

Мы вышли из комнаты и направились в зал аудиенций. Обычная переговорная комната. Два стоящих обширных дивана посередине комнаты, стол и несколько мягкий стульев в комнате. Окна закрыты занавеской. Сам барон выглядел внушительно. Стройный, подтянутый, возраст, примерно, чуть больше шестидесяти, волосы едва коснулась седина. Держится уверенно, судя по прямой спине и острому взгляду — военный.

— Что эта чернь делает здесь? — Не стесняясь в выражениях, барон указал на Пешку.

— Если Вам, уважаемый барон, не нравится компания моей спутницы, то нам не о чём разговаривать. — Я слегка сжал запястье Пешки, а затем проследовал к столу, сев на диван, а орчихе указал на место рядом с собой.

Барон смотрел на меня пристально, пытаясь буквально задавить своей внушительной аурой. Пешка сжала кулачки, я понимал, что ей не по себе, но вот на меня этот взгляд не действует.

— Так что Вы хотели, барон Людвиг Яр-Штерн? — Я решил не затягивать этот разговор.

— Я требую, чтобы ты извинился перед моим сыном, и отменили эту смехотворную дуэль.

— О! Интересное начало разговора. Но мне это совершенно не интересно. — Я встал с дивана, отряхнул несуществующую пыль и сказал, направившись к выходу: — Готовьтесь к похоронам, завтра Ваш толстожопый сын распрощается с жизнью.

— Стой! — Барон крикнул мне в спину, и я повернулся. — Да ты хоть понимаешь, что я тебя сгонною, вместе с этим орочьим отродьем? Я использую всё доступное мне влияние!

— Ха-ха-ха. — Я засмеялся и снова направился к выходу, Пешка шла рядом. — Вашего влияние не хватит, даже, чтобы дотронутся до моих ботинок. Всего доброго.

— Пожалуйста, остановитесь, господин граф. — В этот раз голос был спокойным, я повернулся и увидел серьёзное, но спокойное выражение лица барона.

Вот теперь можно поговорить, я указал Пешка снова на диванчик и сам сел.

— Начнём сначала. Так что Вы хотели барон Людвиг Яр-Штерн? — Похоже, что сам разговор только начался.

— Прошу прощения, Граф, но я не ожидал такой стойкости от столь молодого человека. Похоже, Вы знаете про своего покровителя, хотя по моим данным, Вы с ним не встречались. Можете сказать, как к Вам обращаться?

— По некоторым причинам я не могу назвать своего родового имени. Поэтому зовите меня просто Рэй.

— Господин Рэй. Я бы хотел заключить с Вами сделку. Ваша репутация мясника известна в определённых кругах, поэтому я не сомневаюсь, что у Винсента нет и шанса против Вас. Что вы хотите за жизнь моего сына?

— Публичных извинений перед Пешкой на коленях. — Я хищно улыбнулся.

— Вы же понимаете, что это недопустимо. Это будет серьёзным ударом по репутации.

— Конечно, понимаю. Но и отказаться от дуэли я не могу, это будет удар по моей репутации. Да и, я уверен, Ваш сын будет утверждать, что я струсил, если дуэль не состоится.

— Что Вы хотите, за то, чтобы он остался жив?

— Хм… Знаете, я хочу окончательно осесть в этом городе со своей напарницей. Поэтому мне бы не помешал хороший дом, хотя бы в два этажа, с оградой и конюшней. — А ведь действительно, почему бы не воспользоваться богатством барона. — Думаю, что для Вас не составит труда купить такой дом, за два или три десятка золотых монет и передать его в мои пользование. Да, хотелось бы, чтобы домик был поближе к гильдии наёмников.

— И всё?

— Нет. — Барон после моего ответа напрягся, но услышав, что я дальше сказал, расслабился. — Ещё я бы хотел максимально отгородиться от компании Вашего сына и его влияния на мою спутницу. Думаю, Вы понимаете, что в случае, если до меня даже слух дойдёт, что он пытается что-то сделать мне или Пешке, то я найду повод вызвать на дуэль его, а возможно и всю мужскую линию Вашего рода.

— Вы считаете, что сможете победить меня в дуэли? — Барон усмехнулся.

— Я — мясник. — Я улыбнулся хищной улыбкой. — Поэтому не советую проверять.

— Я Вам верю. Я согласен на Ваши условия.

— Отлично. Завтра в полдень, состоится наша дуэль с Винсентом. Если хотите, помочь ему всем, чем хотите, доспехи, оружие, всё, что не перечит дуэльному кодексу аристократов. Но, сразу предупреждаю, целым он не выйдет. Бой будет настоящим, пускай, даже, попытается меня убить. Только предупредите его, чтобы, когда у его горла оказался мой клинок, он сдался, а не строил из себя героя. Иначе сделке конец и я его просто убью.

— Договорились. — Барон протянул свою руку, которую я пожал. — Дом и все бумаги будут подготовлены до завтрашней дуэли. Я их передам Вам завтра.

Барон встал, кивнул головой мне и направился к двери. Но перед выходом остановился и обратился к Пешке:

— А Вам, юная леди, очень повезло с напарником.

Барон ушёл, а я сел в более расслабленной позе. Пешка, за всё это время не проронившая не слова, выдохнула, словно с её плеч свалился тяжёлый груз. С её лба стекали мелкие капельки пота.

— Кажется, нам повезло. — С облегчением сказала Пешка.

— Конечно, повезло! — Засмеялся я. — Повезло, что этот толстозадый барон положил на тебя глаз, иначе не скоро бы нам удалось получить приличный дом в этом городе.

— Что? Ты — меркантильная тварь. — Не понятно, то ли Пешка реально злилась, то ли играла. — Ты знаешь, как я боялась, что с нами из-за этого барона что-то случится?! — Всё-таки злилась.

— Даже из наихудшей ситуации нужно извлекать прибыль. А главное, мне понравился Людвиг Яр-Штерн. Думаю, в дальнейшем, мы сможем с ним получить хорошие деловые отношения.

Я слегка подшучивал над Пешкой, а она делала вид, что дулась. Так мы и вернулись в свой номер. Завтра предстоит интересный день.

Дуэль.

Утром я проснулся в хорошем настроении. Сегодня настанет день, когда у нас наконец-то будет собственный дом, а не номер в гостинице. Привычка вставать с первыми лучами солнца уже стойко укоренилась в меня. Умывание, чистка зубов, разминка. Всё как обычно. Но сегодня всё это с улыбкой. Даже Пешка смотрела странно на меня, с учётом моего вечно мрачного взгляда, это было не удивительно.

Воздух сегодня был более свежий, прохожие улыбались более искренне, завтрак был вкуснее. Пешка вела себя беспокойно. Хоть она и множество раз видела, как я сражаюсь, но всё равно беспокоилась. Интересно, если вдруг я умру. Нет. Конечно, я не собираюсь. Но если внезапно меня настигнет смерть, что станет с Пешкой? Ничего хорошего. Лучше не думать об этом в таком ключе.

До полудня ещё далеко, поэтому я решил прогуляться до гильдии наёмников. Пешку попросил остаться пока в гостинице. Хотя барон был вполне убедительным человеком, я решил, что лучше не рисковать и, в случае засады, справиться с ней в одиночку. Но, мои переживания оказались лишними. Никто на меня не нападал, стрелы не летели и магия меня не поразила. Да и интуиция молчала. В гильдии наёмников меня встретила четвёртая регистраторша — За́рия. С ней я ещё не был знаком. Молодая не́людь-кролик. Стройная фигура и красивое лицо. Настоящая звезда журнала из моего родного мира, символом которого её раса и является. А слегка выпирающие передние зубы даже придают ей пикантности. Так. Опять я не в ту сторону мыслю. Надо что-то с этим делать.

Просмотрев доступные нам задание натолкнулся на одно очень интересное и необычное — расследование слухов. Я решил не вдаваться в подробности этого задания, пока не разберусь с дуэлью и новым домом.

Обратный путь в гостиницу тоже прошёл без происшествий. А вот у самой гостиницы меня ожидал сюрприз. Около ворот стояла карета с задрапированными окнами, а около входа в гостиницу двое бойцов, явно подчинённые хозяину кареты. Я смелым шагом направился к входу, но был остановлен одним из солдат.

— Вход запрещён. — Хотя этот солдат был предельно вежлив и остановил меня рукой, а не мечом, я не собирался терять время и быть вежливым в ответ.

— Послушай служивый, — я сделал максимально наглый вид, — либо ты пропускаешь меня сейчас же, либо твой хозяин лишается сына на сегодняшней дуэли и двух солдат, мешающих мне пройти.

Вот тут-то солдаты, наконец, рассмотрели меня и заранее одетое кольцо аристократа на моём пальце.

— Граф Рэй? — Дождавшись моего кивка, один солдат вбежал внутрь, а второй всё ещё стоял на месте. — Прошу подождать.

— Слушай внимательно. — Я начал закипать. — Либо ты отходишь, и я вхожу, либо я делаю в тебе несколько дырок и тогда уже вхожу.

Всё бы было нормально, если бы внутри не была Пешка, одна. Я сделал Шаг вперёд, но стражник выставил руку. Я резким движением достал стилет и воткнул ему в руку, оставив круглую дыру в ладони солдата. Затем резко отскочил назад, готовясь к сражению. Солдат сначала хотел потянуться за мечом, но его остановил голос из гостиницы.

— Пропустите графа. — Голос принадлежал явно Людвигу Яр-Штерну.

Солдат отошёл в сторону, держась за руку, а я прошёл внутрь. Меня встретил Людвиг и вновь указал на комнату для аудиенции. Второй солдат вышел наружу, а я, вместе последовал за Людвигом. В комнате оказался ещё один разумный. Сгорбленный орк в очках, на вид ему было под сто лет.

— Это мой бухгалтер, он поможет с оформлением бумаг.

Оформление бумаг было простой формальностью, было ясно, что барон хочет поговорить со мной. Прочитав документы, внеся пару изменений, на который Людвиг только хмыкнул. Уж больно явные были ошибки в этих пунктах. Согласно одному дом переходит мне в безвозмездное пользование на неограниченный срок, а не полностью принадлежит мне. А по второму пункту, я обязывался покинуть дом по первому же требованию хозяина.

— Смешно. Людвиг Яр-Штерн, вы же не думали, что я подпишу документы, не прочитав.

— Конечно, нет, мой юный друг. — Людвиг улыбнулся и дал знак своему бухгалтеру, чтобы тот ушёл.

— Так о чём Вы хотели поговорить?

— Просто проводил небольшую проверку. — Людвиг почесал свою небольшую бородку. — Скажите, господин граф, Вы, действительно готовы были убить двоих моих воинов, чтобы войти внутрь гостиницы.

— Конечно. Можете спросить того солдата, что остался снаружи. Какое-то время он не сможет пользоваться правой рукой.

Да? — Кажется, барон немного удивился. — И всё ради какой-то орчихи.

— Да. — Я не стал давать ему объяснения. — У меня к Вам тоже вопрос, господин барон. Вы получили то, за чем приходили? Моя спутница рассказала о моём прошлом? — Хотя я знал ответ, всё-таки спросил.

— Нет. — Барон печально покачал голов. — Ни уговоры, ни угрозы, ни деньги не помогли мне добиться её расположения. Я видел, что она боится меня и давил только сильнее, но ничего не вышло. Вы именно поэтому взяли её на прошлую нашу встречу.

— В том числе. Не скажу, что я не волновался за неё, но я был в ней уверен. А теперь, господин барон, позвольте откланяться, мне ещё готовиться к дуэли. А Вам советую взять на дуэль хорошего мага, способного к лечащим заклинаниям. Так как нанесённые мной травмы Вашему сыну, будут неопасны для жизни, но очень серьёзными. Это же не нарушает условия нашего договора?

— Конечно, нет, если Вы не собираетесь, например, отрезать ему руку. — Граф вопросительно поднял бровь.

— Нет. Как и калечить место, которое стало причиной этой стычки.

Мы оба остались довольны этой встречей. Барон уходил в хорошем настроении, а я направился в свой номер. Там меня встретила заплаканная Пешка. Она рассказала, что в комнату ворвался барон Людмиг Яр-Штерн и чуть ли не силой пытался выбить из неё информацию о её спутнике Рэе. Мне пришлось извиниться перед своей подругой, так как это было в пределах моих ожиданий и действия барона были больше направлены на проверку. Проверку моей спутницы. Если бы она выдала ему информацию, он бы остался доволен, но и если бы не рассказала, он бы ничего не терял. А так же на проверку меня. Создал стрессовую ситуацию, при которой я мог не заметить ошибки в договоре на дом. Теперь я был убеждён, что у барона есть планы на меня и Пешку, но пока не знал какие. Возможно, и та стычка с его сыном была вовсе не случайной.

К назначенному времени я стоял на центральной площади, солнце ярко светило, легкий ветерок освежал. Тёплая, бесснежная зима. Не знаю. В империи Силот снег зимой шёл, хоть и не слишком часто, но всё-таки температура опускалась ниже нуля градусов. А здесь, всё-таки погода была теплее. На площади собралось много народа, кажется, из нашего боя решили устроить настоящее представление. Со стороны городской ратуши разместили несколько скамеек для представителей аристократии, в центре, сидел тот самый человек, который был моим покровителем, губернатор Дрейздского района — виконт Вильям Яр-Солод. Людвига Яр-Штерна я тоже нашёл, он сидел на самом краю с левой стороны. Скорее всего, он всё-таки не в очень хороших отношениях с губернатором. Я посмотрел на Вильяма, убедился, что наши взгляды встретятся и улыбнулся. В ответ виконт тоже улыбнулся и слегка кивнул.

Вся площадь была окружена городскими стражами, они создали довольно обширный круг и не позволяли посторонним пройти в него. С одной стороны круга встал я с баклером и одноручным мечом в руке, одетый в лёгкий кожаный доспех, а с другой стороны я увидел его. Огромная туша, закованная в латы. Хотя, я и уверен, что латы были облегчёнными, так как не смог бы он выдержать их полноценный вес, но всё-таки выглядело это внушительно. В правой руке он держал короткий меч, а в левой треуголный щит с эмблемой единорога. Увидев, как он держит оружие и как он вообще держится на ногах, я окончательно убедился, что это будет лёгкий бой.

Согласно традиции, бой и причину дуэли объявляет независимый аристократ. Меня удивило, что в этой роли выступил сам губернатор. Причиной была названа — личностное оскорбление. А условиями победы — смерть противника или сдача одной из сторон, с принятием этой сдачи другой стороной. Всё верно, именно это мне и надо.

Бой начался очень забавно. Толстый боров решил просто задавить меня массой и побежал вперёд, выставив перед собой щит. Я лишь слегка отошёл в сторону и шлёпнул Винсента мечом по заднице, чем вызвал лёгкие смешки в толпе. Затем немного протестировал его навыки владения оружием, отклоняя удары его меча своим баклером или клинком. Всё-таки нужно было показать, что это бой, а не издевательство над почтенной личностью барона. Буквально после пяти минут боя, я уже слышал, как этот барончик пыхтит от усталости, понял, что нужно заканчивать, пока не случился сердечный приступ у толстяка. Уже за время боя, я понял, что доспехи были сделаны не из стали, а из мифрила, возможно шёл расчёт, что я не смогу пробить доспех и бой будет признан считаться ничьёй, а то и вовсе признают моё поражение. Я откинул в сторону баклер и меч и достал из специального кожуха свой стилет. Выйдя из боевой стойки, я прямым шагом направился к Винсенту. Тот, как я и рассчитывал, сделал выпад мечом, а я двинулся навстречу и поднырнул под удар, втыкая стилет точно в сочленения доспеха, раздался крик, а я не останавливаясь продвинулся дальше и ударил подколенную ямку, вытащив стилет подпрыгнул и ногой нанёс удар по спине. Как подкошенный, Винсент упал лицом вниз. Я не стал терять время и вставил стилет между доспехом и шлемом сзади.

— У тебя есть время в три вздоха, чтобы признать поражение. Иначе заколю как свинью. — Надеюсь, что отец проинструктировал его, что тот должен сдаться в случае поражения.

— Я… — Задыхаясь, но достаточно громко начал произносить толстозадый. — Признаю поражение!

— Я принимаю твоё поражение. — Я закончил бой стандартной фразой.

Вот и всё. Теперь можно идти домой. Я направился в сторону Пешки, доставая из внутреннего кармана платок. Вытерев стилет от крови, вложил его в кожух на кожаном доспехе. Выйдя за пределы арены, я тут же очутился в объятьях Пешки.

— Ты молодец, ты победил!

— А ты сомневалась? — С усмешкой спросил я.

— Нет, но я волновалась.

— Разрешите прервать Вас. — Сзади раздался голос барона Людвига.

— Конечно, господин Людвин Яр-Штерн. У вас какое дело ко мне? — Хотя я знал, для чего он подошёл.

— Надеюсь, что после окончания дуэли, — громко начал Людвиг, — все взаимные претензии были аннулированы, господин граф?

— Да господин барон. — Я протянул правую руку, и Людвиг её пожал. — Надеюсь, что в дальнейшем мы сможем сотрудничать.

Людвиг улыбнулся. Да. Исходом этого боя остались довольны всё. За исключением раненного Винсента, над которым сейчас работали маги и лекари.

В новом доме.

Сразу после дуэли мы с Пешкой направились в наш новый дом. В сопровождении Людвиг нам мальчишку, лет десяти, который всю дорогу что-то щебетал. Дойдя до дома мальчишка передал нам две одинаковых связки ключей. Указав, какой ключ от входных ворот, и какой от дома. С остальными ключами в связке нам придётся разбираться самостоятельно, так как они были от внутренних помещений. Первая же мысль, возникшая у меня — нужно сменить замки́. Не хватало ещё, чтобы семейство Яр-Штерн входило ко мне в дом без приглашения.

Внутреннее убранство дома меня не разочаровало. Это тоже была часть моей проверки, если бы Людвиг оставил дом пустым, значит, что его не интересуют какие-либо дальнейшие отношения с нашей командой. А если дом обустроен, значит, он хочет наладить отношения. Дом окружала двухметровая ограда и ворота, достаточно большие, чтобы проехала повозка или карета. Внутренний дворик был небольшим, пригодный, разве что, для небольшого сада с цветами. Сразу за воротами был въезд в небольшую конюшню. Места там хватит на одну карету и четыре лошади. И, что важно, колодец, дом, кажется, был заброшенный, поэтому нужно будет почистить. Но всё это меня устраивало. Дальше, что мы увидели внутри. Зал для гостей, просторная кухня, четыре спальные комнаты для хозяев и три для слуг. Пара туалетов, две помывочные комнаты. Похоже, дом приготовили к нашему прибытию, так как везде было чисто. В доме стояла не роскошная, но довольно крепкая мебель. Осмотрев дом, я остался доволен. Да и судя по радостным возгласам Пешки, она тоже была довольна. Оставалась одна маленькая проблемы. На втором этаже было четыре спальные комнаты, три с большими двуспальными кроватями и одна с двумя односпальными кроватями. Последние несколько месяцев мы с Пешкой спали в одной комнате и уже привыкли друг к другу, но так было дешевле и удобнее. А теперь, когда у нас собственный дом и у каждого есть комната больше чем комната в гостинице, мы можем спать отдельно. Но у меня было какое-то чувство потери.

С этим вопросом разберёмся позже, сначала нам нужно решить другие вопросы. И как я сказал, первое — замки́. Сначала мы отправились к кузнецу и столяру. У кузнеца нашлись несколько готовых замков, которые меня устроили. А столяр обещал подойти к ужину, чтобы установить их. Так же я узнал, где можно найти мастера по очистке колодца. Его услуги я тоже заказал, очисткой он займётся завтра. Осталось уладить дела в гостинице. Всё-таки была внесена оплата до весны. Да ещё и вещи надо было перевезти. На это мы заказали возницу, заплатив ему пять медных монет. Добравшись до гостиницы, пока персонал грузил наши вещи, я решил договориться с владельцем гостиницы. По его лицу было видно, что он не хотел бы возвращать заказ, поэтому я предложил ему другой вариант. Он оставляет всю оплату себе, а за это два раза в месяц, в выбранные нами дни, к нам будут приходить его горничные и проводить генеральную уборку. А в дальнейшем, когда наступит весна, если всех всё устроит, можно будет продлить нашу договорённость за определённую цену. Так же я сходил, к уже знакомому нам офицеру стражи. Договорился, за пять серебряных монет в месяц, чтобы у нашего нового дома стражи патрулировали чаще и более пристально. Всё-таки мы наёмники и будем часто отсутствовать в городе.

Похоже, что я возвращаюсь к тому, с чего начинал, становлюсь аристократом. Заработаю много денег, открою своё дело, найму горничных, дворецкого, охрану. Заведу себе любовницу, а может двух… Снова не туда мысли свернули. Кстати о финансах. Все расходы мне обошлись в двадцать пять серебряных монет. Из-за этого пришлось заглядывать в банк. Но за последние месяцы мы неплохо заработали, и такие расходы были вполне приемлемы.

Столяр подошёл к назначенному часу. Менять замо́к на воротах я не стал, а вот на входной двери и нескольких внутренних помещениях замки столяр мне поменял. Теперь я мог быть немного спокойней за наши жизни и вещи. Хотя из вещей, у нас в основном дорожное снаряжение и небольшой груз. А наши жизни я не доверил бы никаким замка́м. И всё вроде сделал, везде успел, но вот про ужин забыл. Мы так привыкли питаться в гостинице, что переехав в новое место, совсем позабыли о столь необходимой вещи, как еда. Идти куда-то не хотелось, солнце село и скоро подходило время сна. Поэтому пришлось есть солонину, заготовленную для походов, запивая водой из фляжек. Питательно, но не вкусно. По идее, надо было закупить разных вкусностей и алкоголя и отметить, как следует. Но у меня на завтра были планы.

Плохо, что колодец почистят только завтра, мне бы хотелось смыть усталость сегодняшнего дня, да и не люблю я ложиться спать грязным. Поднимаясь наверх, я указал Пешке на комнату справа, сказав, что это её спальня. Орчиха замерла и некоторое время удивлённо смотрела на меня, кажется, она только сейчас поняла, что у нас здесь несколько раздельных спален, кивнув, она молча зашла к себе. Моя комната была напротив. В спальне нашлись и простыни, и одеяла с подушками. Моё мнение о Людвиге поднялось ещё больше. Застелив кровать, я снял с себя броню и оружие, по привычке оставив их в комнате. Кровать была большая и мягкая, на столь приятной постели я не лежал с тех пор как телепортировался из поместья Яр-Ферралов. Какое-то время я наслаждался мягкостью кровати, пока не раздался робкий стук в дверь.

— Рэй, ты ещё не спишь? — Голос принадлежал Пешке.

— Нет ещё, заходи.

И она зашла. В ночной рубашке и с подушкой в руках.

— Рэй, мне страшно спать в этом доме одной, может… я лягу с тобой?

— Пешка, ты маленькая что ли? — Мои слова снова опередили мысли.

— Идиот! — С криком дверь захлопнулась.

Я лежал с тупым выражением лица и пялился в потолок. У Пешки какая-то навязчивая идея? Или это я такой дурак? Может стоит пойти к ней и сказать, что я передумал? Как-то неловко. Нужно будет что-то придумать, чтобы исправить ситуацию. Но в любом случае, нужно извиниться. С этими мыслями я и лёг спать.

Среди ночи я был разбужен каким-то тревожным чувством. Что-то было не так. Долго думать времени не было, поэтому я оделся в броню и схватил оружие, лежавшее рядом с кроватью. Подойдя к двери, я прислушался, было тихо, но странное чувство тревоги меня не отпускало. Не опасности, а именно тревоги. Я бесшумно открыл дверь и подошёл к лестнице, ведущей на первый этаж. Тут я и услышал слабые звуки трения металла об металл. Даже в темноте я рассмотрел фигуру, которая что-то пыталась сделать с нашим замком в запертую, но пустую кладовку. Я тихо спустился и сел за стол в гостиной.

— Эта дверь ведёт в пустую кладовку. — В ночной тиши мой голос звучал достаточно громко.

Вор замер, он медленно обернулся и увидел меня, спокойно сидящего за столом. Мигом рванувшись к выходной двери, он с ударом открыл дверь и выскочил во двор. Жаль, у меня появилась интересная идея, но её можно будет реализовать позже, если повезёт.

— Что произошло? — Сверху раздался голос Пешки. Она тоже надела броню и держала оружие наготове.

— Вор. В первый же день нас пытались обворовать. — Я подошёл к входной двери и закрыл дверь, повернув запирающий механизм. Нужно будет поставить задвижку. Мне внезапно пришла мысль. — Ты права, спать в таком большом доме поодиночке опасно. — Улыбку Пешки я мог увидеть даже в темноте, по спине пробежали мурашки, и я сказал не то, что хотел: — поэтому теперь будем спать вместе в комнате с двумя кроватями.

Пешка смерила меня снисходительным взглядом, фыркнула и ушла в общую комнату. Я постоял какое-то время, осмотрел замо́к в кладовку, следов почти не было, значит хороший взломщик. Затем отправился в нашу комнату. Пешка уже лежала на застеленной кровати, отвернувшись от меня. Застелив свою кровать, я лёг спать, надеясь, что ночью больше не произойдёт инцидентов.

Начало нового приключения.

Так как колодец был до сих пор загрязнён, то утренние процедуры пришлось принимать в общественных помывочных. Эх, я уже соскучился по бане. Может стоить сделать перестройку в доме и сделать себе баньку вместо конюшни? Нет. Пока нет. Сначала нужно крепко подняться на ноги. Сегодня Пешка встала вместе со мной. Так как сегодня не было конкретных планов на день, то мы решили после разминки заглянуть в гильдию, там можно и позавтракать, и просмотреть задания. Проходя по внутреннему дворику, я спросил, собирается ли она сажать здесь цветы и обустраивать садик? Звонкий смех стал ответом, решено было превратить этот небольшой дворик в тренировочную площадку.

В гильдию мы прибыли довольно рано, но наёмников было уже много. Обычное явление — взять утром задание, позавтракать и отправиться в путь. Вот именно за завтраком мы в первую очередь отправились, я заказал яичницу с мясом, печенье и молоко. Для меня уже появилась традиция заказывать в гильдии молоко и печенье. Пешка же выбрала, овощной салат, суп-пюре и свежевыжатый сок. Странный выбор. Раньше не наблюдал за ней любовь к овощам. Позавтракав, я направился к регистрационной стойке, за ней в одно время работали Роза и Лилия. Пешку я попросил подождать за столом. Было интересно, подойдёт ли к ней кто-то в этот раз? Регина рассказывала мне о заказах, а я краем глаза наблюдал, как группа новичков из трёх разумных подошла к Пешке и что-то начала ей рассказывать.

Из заказов гильдии, рассказанных Региной, меня ничего не заинтересовало, и я спросил о задании, которое я видел в день дуэли — расследование слухов. Оказалось, что задание всё-таки не взяли, просто она не стала рассказывать мне о нём. За всё время на него никто так и не вызвался. В первую очередь из-за цены. В описании сказано, «оплата по итогам выполнения, от пятидесяти медных монет, до десяти серебряных». То есть можно было полностью прогореть на задании. Вторая причина — удалённость задания. Два дня пути верхом в одну сторону, практически на границе Дрейдского района. И третья причина — само задание. Нужно расследовать слухи о демоне, живущем в поселенье под названием Каменные врата. Вот по итогам этого расследования гильдия и принимала решение, какую награду выдать.

На первый взгляд, задание звучало не очень презентабельно. С другой стороны. Мне хотелось приключений. Хищная улыбка расползлась по моему лицу на мгновение, но, кажется Регина, отвлёкшаяся на что-то, не заметила её. Посмотрев на наш столик, я увидел, что Пешка сидит одна, никем не окружённая. Интересно, что она им сказала? Я направился к нашему столику, чтобы обсудить задание и услышал слова других наёмников.

— «Пепельная» опять кого-то отшила. — Пепельная? Это про Пешку?

— Этим новичкам ещё повезло, в прошлый раз без травм не обошлось. — От этих слов я усмехнулся.

Сев напротив Пешки я спросил усмехнувшись:

— Так значит ты «Пепельная»?

— С твоей подачи. — Огрызнулась она. — Название «Пепел мёртвого ветра» слишком длинное и сложное. Поэтому нашу команду называют просто «Пепельные». Меня зовут просто «пепельная», а к тебя иногда «пепельный», иногда «пепельный ребёнок», а иногда «пепельный псих».

Я поперхнулся молоком, которое оставалось в кружке.

— Ещё бы. — Взмахнула Пешка руками. — Что ты сделал с человеком, который пьяный приставал ко мне месяц назад?

— Сломал ногу.

— А с тем, что оскорбил тебя полтора месяца назад? — Закатив глаза, произнесла Пешка.

— Он тоже был наёмником, я вызвал его дуэль и пробил стилетом локоть. — Понимая, к чему клонит Пешка, опустил взгляд я. — Но он же остался жив.

— Убить за оскорбление. Если бы ты не был на хорошем счету у главы, то уже успел бы расстаться с кольцом авантюриста.

Да уж. Перспектива была не радостная. Значит «Пепельные». Тоже не плохо. Что случилось, того не изменишь.

— Кстати, а как ты в этот раз избавилась от этой группы?

— Сначала я слушала их внушительные рассказы. А потом предложила сразиться в дуэли на смерть с моим напарником — коротышкой, который стоит у регистрационной стойки. — Пешка хихикнула. — Знаешь? Один даже порывался показать тебе, «кто тут настоящий мужчина». Вот только его остановил один из более опытных наёмников.

Похоже, что общение Пешки со мной привело к тому, что она тоже научилась подкалывать людей. Я плохо на неё влияю.

— Ладно. Я хотел обсудить с тобой одно задание…

Пешка внимательно выслушала и не поняла, что я такого нашёл в этом задании. Но сказала, что пойдёт со мной на любое задание, каким бы странным оно ни показалось. Пешка сказала, что хочет кое-что прикупить, а я направился к стойке регистрации. Задание было принято. Согласно старой договорённости, я оформил бумаги на взятие в аренду двух лошадей, за символическую стоимость в одну медную монету. Но на само задание мы отправимся только завтра, так как сегодня ещё есть незаконченные дела. Во-первых, дождаться специалиста по очистке колодца. Он как раз вскоре должен был подойти. По дороге я заскочил в магазин, напоминающий канцелярию, прикупить чернила и запас бумаги. Скорее всего, здесь закупаются бухгалтера и другие писчие профессии. К дому я вернулся как раз вовремя, застав подходящими к воротам пару специалистов по чистке колодцев. Открыв вход и указав фронт работы, я снова направился к кузнецу и столяру. Нужно поставить на входную дверь железную задвижку, чтобы никто не мог вскрыть замок, пока мы дома. Окна просто так не открыть, на всех окнах деревянные ставни, запирающиеся изнутри. А если их сломать, то от грохота проснётся весь дом. Стекол в окнах не было, стекло вообще встречалось редко в этом мире, но встречалось.

Пешка вернулась ещё до того как мастера закончили работу. Столяр ставил задвижку в дверь, специалисты чистили колодец. В руках у Пешки я увидел необычный инструмент, чем-то напоминающий косу. Я оказался прав, это и была коса, Пешка решила не терять времени и избавиться от разросшейся во дворике травы. Изначально она передала этот «прибор» мне. Но с моим ростом обращаться со своеобразной косой я не мог. Орчиха посмеялась и передала пару перчаток, заявив, что я буду убирать траву. Так и прошло время до обеда. Мастера закончили своё дело. И теперь у нас был колодец с чистой, питьевой водой, задвижка на двери и частично скошенный дворик. Вот тут я мог по полной использовать свою предрасположенность к бытовой магии. Я мог готовить в домашних условиях. Закупив продукты на рынке, на обед мы решили приготовить жареное мясо, с грибами луком и картошкой. Из-за своего гигантского запаса магической энергии, я спокойно мог кипятить воду, очищать овощи и жарить мясо одновременно. Главное было не перепутать начертательные руны. Ещё одна из наиболее полезных вещей в бытовой магии — обеззараживание воды. В наших походах довольно полезная вещь. Именно из-за этой магии я не боялся, что колодец отравят. В случае если заклинание не подействует, значит, в воде содержится что-то похуже обычных микробов. А пить воду не обеззаразив её предварительно, я не планировал.

После обеда мы продолжили выкашивать траву. Дело непривычное, но с ним мы справились довольно быстро. Хотя работа ещё предстоит, так как нужно выкопать кустарники. Но Пешка посчитала, что сейчас есть более важное дело. Из тряпок, найденных дома, палок, верёвки и травы орчиха смастерила подобие тренировочного манекена и занесла его в дом. Сняв с шеи амулет, она повесила его на сконструированное чучело.

— Это — она указала на амулет на чучеле, — защитный магический амулет, я приобрела его за пятьдесят серебряных монет. — услышав сумму, я закашлялся, а Пешка бросила на меня недовольный взгляд. — Я втайне всё время пыталась натренировать твою защитную линзу, но столько времени спустя, у меня так ничего и не вышло. В отличие от тебя, я не имею такую хорошую защиту от магии, поэтому приобрела этот амулет. Он предназначен для полного уничтожения направленного на цель боевого заклинания или, как минимум, ослаблении заклинания. Так я смогу выдержать удары магов или магических созданий, в случае встречи с ними.

— Понятно, но для чего ты надела его на чучело? — Я пока не понимал ход её мыслей.

— Попробуй атаковать это, как ты сказал, чучело своими алмазными иглами.

Пешка присела на край стола и стала наблюдать. Я создал алмазную иглу и несильно бросил её в чучело, не хватало ещё, что бы я продырявил стены дома, в случае если амулет не сработает.

— Как я и думала. — Пешка не была удивлена в отличие от меня. — Твои алмазные иглы полностью игнорируют магическую защиту.

Действительно, неожиданно. — Я почесал затылок, старая привычка, которая ещё не проявлялась в этом мире. — Может амулет не работает?

Вместо ответа Пешка сформировала маленький огненный шарик и бросила в манекен, огонь не долетел, примерно, полметра и потух.

— Попробуй ещё одну иглу.

Я попробовал, но эффект оказался тот же. Игла прошла сквозь защиту, не встретив сопротивление. Лишь дверь от кладовой, находящаяся позади манекена получила вторую ямку.

— Но откуда ты узнала, что иглам эта защита нипочём? — Я был сильно удивлён познаниями, моей не слишком смышлёной подруги.

— Бой с рыцарями. Я узнавала у офицера стражи, на них были похожие защитные амулеты, но тебя это не остановило. — Пешка пристально смотрела на меня. — Ты понимаешь, что твоя разработка ломает фундаментальные познания о магии? И ладно иглы. Возможно, что во всём мире только ты можешь использовать их. После прошлой попытки создать такую иглу, я чуть сознание не потеряла от магического истощения. А при максимально плотном сжатии сырой силы у меня получается плотный кусок сырой силы, который на дереве оставит маленькую вмятину. Есть ещё твоя, так называемая, защитная линза, которая сводит на нет абсолютно любое направленное заклинание, положительное или отрицательное. Кто же ты такой? Мальчик почти тринадцати лет?

— Но так и есть. Ты же знаешь, о моём прошлом. И ты чувствуешь правду.

— Да, всё тобой сказанное — правда, но ты что-то недоговариваешь.

— А ты, правда, хочешь знать? — Я посмотрел на Пешку взглядом, полным усталости.

— Нет. Чем меньше я знаю, тем безопаснее. Мне до сих пор не по себе, что ты граф. Лучше не знать.

— Ты многому научилась. Наклонись, я кое-что тебе скажу на ушко. — Я дождался пока Пешка слегка наклонится, пододвинулся к её уху, а затем поцеловал в щёку.

Увернувшись от её шутливого удара, я побежал наверх, громко смеясь. Да, по-ребячески, но я и есть ребёнок.

Рассуждения в пути.

Несколько часов назад мы покинули город. Легкой рысью, преодолевая километр за километром, мы двигались к Каменным вратам. Когда-то я учился ездить верхом, но с тех пор прошло много времени, да и Пешка, хоть и умела управлять лошадью, была непривычна к этому делу, а за последнее время мы редко брали лошадей в гильдии. А если и брали, то ненадолго. Здесь же нам предстоит два дня верхом в пути. Но, судя по нашему темпу, добираться, скорее всего, будем три дня. Примерно раз в час мы делали небольшой перерыв, минут на пять, размять ноги. Но мне кажется, что от этого было только хуже. Уезжая из города, я оставил для недавнего вора записку, а в том, что тот придёт к нам в дом, я не сомневался. И, чтобы тот наверняка не пропустил, положил её на стул, который поставил сразу за входной дверью. Надеюсь, что его заинтересует моё предложение.

Теперь, когда нам придётся провести много времени в седле, у меня оказалось невероятно большое количество времени, чтобы подумать. Моя способность контролировать и конструировать заклинания из сырой, силы немного странные. Алмазные иглы спокойно проходят против зачарования защиты. К сожалению, мой учитель Кинтор, не обучал меня дисциплине зачарования предметов. Мне известно, что для создания зачарованных вещей или артефактов, необходим начертательный круг, но что он собой представляет, и как его создать, я ни имел не малейшего понятия. Скорее всего, защитная структура зачарования рассчитана на ослабление или полное уничтожение именно заклинания созданного начертательными рунами, а так как мои иглы состоят из сырой силы, то и защита на них не действует. А значит, мои разработки могут быть отличным оружием или защитой. Вот только у меня не было новых идей, как можно использовать сырую силу. Точнее одна идея была, но тут нужны эксперименты, сходу такое не попробуешь.

В этом мире на каждом шагу подстерегала опасность, на деревню могла напасть неведомая тварь. Наёмники группами гибли на разных заданиях, а на их место приходили новые. Неведомые болезни. Войны. Бандиты. Меня всегда интересовал вопрос, как при таком уровне смертности, разумные расы ещё не вымерли? Но ответ был довольно простой. При высоком уровне смертности, так же была и высокая рождаемость. В моей семье графа, было пять детей. На привале, спросив у Пешки, есть ли у неё братья и сёстры, я получил ответ, что у неё семь братьев и четыре сестры. Некоторые уже умерли. И так в каждой семье. Семь-десять детей в одной семье было вполне нормальным явлением.

— Ты решил узнать о моём родном селении? — Спросила Пешка. — Я же обещала тебе рассказать, когда ты поведаешь о своём прошлом.

— Нет. — Я отрицательно покачал головой. Я решил последовать своему собственному совету, чем меньше информации знаю, тем безопаснее.

— А что может быть опасного истории моей деревни?

— Поверь, Опасность может оказаться там, где её ожидаешь меньше всего. — Я решил, что сейчас это знание будет лишь тяготить меня.

Больше этот вопрос мы не затрагивали. Задавала мне вопросы о моём детстве, но, честно говоря, мне и вспоминать было нечего. Моё детство — тренировочный полигон. Наука, магия, искусство выживания, боевые искусства. Рассказывать о тренировках подробно я не видел смысла, лишь поведал ей в общих чертах. Куда интересней был рассказ Пешки о своём детстве. Игры, развлечения, работа в поле, знакомство с лошадьми, собирательство. Посиделки с братьями и сёстрами у костра, случайно подожженный стог сена. Ага, случайно. Так же Пешка поведала, что читать и писа́ть она научилась у себя дома, от родителей. Оказывается, в мире Солтона, издревле читать учили всех, причём бесплатно, постепенно это обязанность перешла к родителям. Кроме того, если по каким-либо причинам человек не был обучен чтению и письму, то во всех городах и сёлах, а иногда и в деревнях, раз в месяц проводились бесплатные занятия городскими учителями. Это входило в обязанность всех учителей и профессоров. Чем-то весь мир напоминал средневековье моего родного мира, но он был и сильно непохожим.

— Пешка, меня давно волнует вопрос. — Первый день в пути подходил к концу, и я первый остался дежурить ночью, а орчиха ложилась спать. — Я читал много книг о магии, обучался магии, заходил в библиотеку Дрейзда, но, даже там ничего не смог выяснить о телепортации.

— Хм? То есть ты воспользовался амулетом случайной телепортации, при этом даже ничего не зная о нём? — Пешка настолько удивилась, что мне даже неуютно стало.

— Ну, да… А что такого?

— А ты в курсе, что выживает лишь один из четырёх во время телепортации?

— Первый раз слышу. — От её слов мне стало не по себе.

Пешка села на свою импровизированную лежанку и задумчиво смотря на костёр, начала рассказывать:

— Говорят, что аспекты, связанные с телепортацией, доступны только Древним. — Увидев мой вопросительный взгляд, Пешка пояснила: — Древние — существа, чей возраст неизмерим, говорят, что они существуют с основания мира и являются бессмертными. Не знаю, по поводу первого, но во втором уверен почти каждый. Про Древние — охранники этого мира, стражи магии, стражи жизни. Говорят, что в Фингрии Древний живёт в королевском замке, находясь в вечной медитации. Амулет, который ты использован был создан Древним. Насколько мне известно, такие амулеты не очень большая редкость, но и не является распространённой вещью. Сломанный амулет случайно телепортирует цели в любую точку мира. Вообще в любую. Ты мог оказаться посередине реки или моря. Ты мог появиться в воздухе на высоте полёта птицы. Конечно, приоритетно телепортация работает на не слишком большой высоте, но смертность высокая. Хотя, это тоже лишь в теории, так как не всегда удаётся найти телепортировавшегося. Может он просто не захотел, чтобы его нашли и прячется, сменив имя, а его посчитали мёртвым. — Намёк понят, но я промолчал. — Поэтому редко кто пользуется этим амулетом. А стоит он порядка ста золотых монет.

Сто золотых монет. Это большая, нет, огромная сумма, такую сумму мой учитель, Кинтор, не получил в оплату за всё время моего обучения, зачем же ему давать этот амулет в качестве подарка? Вот ещё один вопрос, ответ на который я могу и не узнать.

Ночь прошла без происшествий и на следующий день мы двинулись дальше. Хоть ноги болели, но немного. Амулет Пешки требовал зарядки раз в десять дней. Но было решено заряжать его каждый день, во избежание худших ситуаций. Судя по инструкции, которую дали Пешке в магазине, лучше всего для зарядки использовать мага с предрасположением к магии усиления, магии света и боевой магии. В результате экспериментов выяснилось, что зарядка амулета для меня является пустой тратой энергии — смесь трёх аспектов выкачивала из меня энергию словно насос. Поэтому была придумана схема, что амулет заряжает Пешка, а потом преобразует мою энергию в свою. Так потери были минимальны.

С того самого момента, как я увидел наше текущее задание в гильдии наёмников, моя интуиция подсказывала, что оно принесёт нам невероятную пользу. Вообще, странная штука, эта интуиция. В прошлой жизни её не было. Как она работает, мне не понятно. Раньше я думал, что она предостерегает меня от опасности, но потом понял, что она может просто вести по интересному пути, а иногда подавать ложные знаки. Но опасность ощущалась чётко и ясно, что это именно опасность, а вот остальные намёки интуиции я не могу точно распознать.

Вторая половина дня выдалась неудачно, поднялся ветер и начался дождь. Закутанные в плащи мы продолжали некоторое время движение, но дождь перерос в ливень, и дорогу стало не разобрать. Было принято решение переждать непогоду. Укрылись мы в ближайшем подлеске, под специально взятым для этого брезентом. Выдалась хорошая возможность, узнать у Пешки ответы на вновь появившиеся у меня вопросы. Один из интересующих меня вопросов был о магах, а точнее о столь малом их количестве. В родной деревне Пешки живёт поколение шаманов, которое проверяет односельчан на наличие магических способностей и, в случае хорошего сочетания предрасположений к магии, обучает их. У Пешки полное сочетание по аспектам магии поддержки: Исцеление, усиление и связь с природой. Поэтому её обучали основам, но, даже мои знания начертательных рун поддержки превышают таковые у Пешки. Маги не особо распространённая профессия, чаще всего магию познают: наёмники, так как в их деле может пригодиться всё, что угодно; государственные чиновники, просто положено по статусу иметь хоть небольшой опыт в магии; Ученые и профессора учебных заведений, но им сам бог велел… или боги, до сих пор не вникал подробно в местный пантеон; Некоторые воины, которые хотят в бою использовать магию для получения преимущества или отвлечения противника. Но такие встречаются не часто, если вспомнить моё обучение, то Кинтор обучал меня, в первую очередь медитации и концентрации. Во время боя тяжело сконцентрироваться и создать отвлекающее заклинание или наложить усиление на себя, или покрыть, например, огнём меч. И хотя такие воины встречаются, но их не слишком много.

Оказывается, в мире магии магия не так уж и распространена. Но, встречаются уникальные люди, с врождёнными способностями, которые постигают одну лишь магию. И обращаются с ней виртуозно. Таких называют боевыми магами, и они способны в одиночку убить двадцать опытных воинов своими заклинаниями, даже если на тех воинах есть защитные амулеты. В отличие от меня, такие маги не имеют гигантских запасов магической энергии. Их врождённые способности это крайне сильная предрасположенность к различным аспектам магии, что значительно уменьшает расход магической энергии. То есть полная противоположность мне. Как мы выяснили в ходе эксперимента, Пешка не может расширить так же сильно запас магической энергии, как я это сделал. Мой способ на ней не работает. Возможно, что это моя врождённая способность — огромный запас магической энергии.

На третий день пути вдали показалась какая-то гора. Пешка назвала её «огненной горой», как я понял, это вулкан. Наш пункт назначения находится у подножия этой огненной горы. Что ж, мы и так сильно выбились из графика, сегодня придётся лошадкам перейти на галоп.

Лес Страха.

Солнце стремительно клонилось к закату, а мы всё никак не успевали доехать до Каменных врат. Рэй выглядел раздражённым и всё меньше говорил. Если мы поспешим, то успеем, но перед нами возникла другая проблема. Лес Страха. Рэй говорил, что в гильдии предостерегали, чтобы не проезжать сквозь этот лес, а обогнуть его. Но у нас не было времени, нужно было либо остановиться и заночевать где-то, либо ехать сквозь лес. Было принято решение ехать напрямик.

Лес, как лес. Сквозь него даже дорога проложена, а значит, что разумные расы проезжают через лес. И чего здесь опасаться? Клёны, дубы, одинокая ель. Ничего необычного. Но у меня странное, но непонятное чувство от этого леса.

— Рэй, ты что-нибудь заметил, необычное? Или может, что-то чувствуешь? — Мой голос дрожит, но я не понимаю, почему.

Птицы. — Голос Рэя спокоен. Даже безэмоционален. Но сказав только одно слово, он замолкает.

Птицы? А что с ними? Я прислушиваюсь, осматриваюсь. И тут замечаю, что в лесу слишком тихо. Точнее, здесь абсолютная тишина, не птиц, не животных здесь нет. Лишь слегка качающиеся ветки деревьев, что скрипят и нагоняют жуть. Вон то дерево, похоже на волколака, а вон то, напоминает грула. Мне становится страшно. Первобытный страх, откуда-то из задворок сознания потихоньку подкрадывается ко мне.

Рэй, может, остановимся? — Мой голос дрожит всё сильнее.

Рэй ничего не говорит. Он просто слазает с лошади и начинает собирать хворост, чтобы разжечь огонь. Он странно себя ведёт. А мне становится всё хуже. Я присаживаюсь к дереву, прислонившись к нему спиной. Рэй собирает хворост и молчит. Я дрожу, но не от холода. На меня накатывают воспоминания:

Мне семь лет, мы с братьями в лесу играем в прятки. Я люблю прятаться, люблю, когда меня ищут. Лес большой. Тут каждый кустик, каждое деревце, каждая ямка может стать местом, где можно спрятаться. Но у нас уговор с братьями, чтобы не убегали дальше ста шагов от места ищущего. Я убегаю шагов на восемьдесят и прячусь в плотной листве куста. Здесь меня долго будут искать. Поиски начинаются, я слышу, как кого-то из братьев находят. Теперь они оба будут ищущими. Всё больше братьев находят. Мимо меня уже несколько раз проходили братья, но не смогли заметить. Зелёный цвет кожи, хорошо сочетается с зелёной листвой. Проходит много времени. Братья уже не ищут, а кричат меня. Я посмеиваюсь и продолжаю ждать, пока меня найдут. Сзади меня раздаётся рычание, я медленно поворачиваюсь и вижу большого, худощавого волка. С его оскаленных зубов капает слюна. Он видит меня. Он чувствует меня. Я не спрятана, я на виду. Нас разделяет около двадцати шагов. Я бросаюсь в сторону выхода из леса и зову на помощь, слышу, как волк соскакивает с места. Не пробежав и пяти шагов, спотыкаюсь о какую-то палку или корень и падаю. Оборачиваясь в сторону волка, вижу огромную пасть, приближающуюся ко мне, но в последней момент челюсти сжимаются не на моей шее, а на руке старшего брата, что вовремя подбежал.

— А-а-а. — Я кричу, вновь оказавшись в Лесу Страха. Я уснула?

Костёр уже ярко горит, озаряя тьму. Солнце уже успело сесть. Теперь я понимаю, почему лес называется Лесом страха. Я дрожу и мне страшно. Рей сидит неподалёку, спиной ко мне и крутит в руках стилет. Оружие в руках ребёнка выглядит словно игрушка. Он не обернулся на мой крик.

— Рэй. — Я тихо зову его, но тот даже не реагирует.

Я подхожу к Рэю и сажусь и обнимаю его. Страх потихоньку отступает. Рэй такой тёплый. Он маленький, но надёжный. На него можно положиться в трудную минуту. Но с ним что-то не так. Заглянув в лицо моего спутника, мне становится не по себе. Его глаза смотрят куда-то, словно не видят ничего, а лицо время от времени сводит судорога и появляется злобная улыбка. Лишь на мгновение, а затем снова исчезает. Рэй играет с стилетом. Подбрасывает его, крутит в руке, втыкает в землю. Внимательно понаблюдав за ним, я вижу, что магическая энергия буквально просачивается из него, а затем засасывается обратно. Мне снова страшно. Но теперь страшно за Рэя.

— Вот он, Лес Страха. — Голос раздаётся от костра.

Я поднимаю глаза и вижу, как с противоположной стороны костра кто-то сидит. Эльф. Он наткнул на кинжал в руке кусок мяса и держит его над костром.

— Лес Страха — одно из самых загадочных в Солтоне. — Эльф рассказывает нам в спокойной манере. — Птицы и звери здесь не живут. А каждый путник, а на разумных существ он действует по-разному. Лично на меня лес никак не влияет. А вот на других… Кто-то из путешественников сходит с ума. Кто-то просто проходит Лес, ничего не почувствовав. Кто-то обуреваемый своими страхами забивается в какой-нибудь куст или канаву и дрожит там от страха, пока не умрёт. Иногда спутники убивают друг друга. Очень интересное место.

Я смотрю на этого эльфа, и моё тело дрожит. Я не могу пошевелиться, если бы не Рэй, всё ещё находящийся в моих слабых объятьях, я бы кричала от страха переполняемого мной.

— О! Ты, наверное, хочешь спросить, что я сделаю с вами двумя? Да ничего. Я сам миролюбивый и даже мухи не обижу. — Гнусная улыбка эльфа говорит об обратном. — Но вот ваши вещи и лошадей, я заберу себе, только, сначала посмотрю, что случиться с вами. Люблю наблюдать, как разумные теряют себя в Лесу страха.

Что же делать? Я не могу пошевелиться. А Рэй словно сам не свой. Он всё ещё играет со стилетом. Я смотрю внимательно на Рэя, у него всё ещё подёргиваются губы, образуя ту, страшную улыбку. Внезапно он перестаёт играть со стилетом и крепко берёт в правую руку, глаза застывают в безумстве и поднимаются на эльфа, безумная улыбка заполняет лицо Рэя. Эльф откусывает кусок мяса с ножа. Это становится словно сигналом и Рэй, с лёгкостью освободившись от моих объятий, бросается через костёр прямо на эльфа. Скорость и сила, которую он демонстрирует, выходят далеко за грани двенадцати — тринадцатилетнего ребёнка. Перепрыгнув костёр Рей буквально вырывает клинок у эльфа и отбрасывает его в сторону, я лишь мельком успеваю заметить удивление на лице долгожителя, прежде чем стилет пробивает его кожаную накидку и входит в сердце. Но Рэй на этом не останавливается, он медленно вытаскивает стилет и снова наносит удар в грудь. Затем ещё. Мне снова страшно, но сейчас страшно за Рэя. Нужно убираться из этого леса. Я встаю и медленно движусь к своему спутнику.

— Рэй.

…

Клинок напивается кровью. Я улыбаюсь. Снова это чувство. Чувство свободы, чувство силы, чувство, которое позволяет управлять жизнью другого. Удар. Тело этого существа легко было повержено, но мне мало его мгновенной смерти. Мне нравится пробивать эту плоть.

— …эй.

Чей-то голос доносится сзади, но мне не интересно. Передо мной тело, состоящее из мяса и костей. Мне нравится вонзать свой стилет в него.

— Рэй.

Этот надоедливый голос всё ближе. Нет. Нужно насытиться кровью. Удар. Ещё. Ещё.

— Андрей!

Я чувствую, что на моё плечо положили руку. Раздражает. Я резко оборачиваюсь и наношу удар.

Каменные врата.

Очнувшись, я увидел перед собой Пешку. Мой стилет пронзил её плечо. Лишь в последний момент, я увидел знакомое лицо и ударил выше, чем планировал изначально.

— Пешка. Я не хотел. Прости! — Я не знал, что мне делать, достав клинок, я зажал её рану рукой и начал накладывать начертательную руну исцеления, рискуя остаться без запаса магической энергии.

— Всё в порядке. — Её лицо было перекошено от боли. — Главное, что ты очнулся. Нам нужно выбираться из этого проклятого леса.

— Да.

Костёр я тушить не стал. Дорога была каждая секунда. Покидав наши вещи на лошадей, которых мы так и не распрягли, мы двинулись в путь. Пешка накладывала на себя исцеляющие заклинания, чтобы остановить кровь. Хоть они и помогли, но заживить рану с помощью них невозможно. Мы двигались вперёд, так как были где-то посередине леса, то и разницы не было выбираться вперёд или двигаться назад. Пешка держалась рядом со мной, и я наблюдал за её состоянием. Изначально она держалась уверенно, но затем начала осматриваться по сторонам, словно чего-то опасаясь. Я мог её понять. Лес Страха влиял на меня иначе. На меня накатывала необъятное желание убивать, колоть, резать, кромсать. Но глядя на Пешку и её рану, желание отступало.

— Рэй, может, остановимся? — Снова эти слова. Голос Пешки дрожал.

Я подвёл лошадь к лошади Пешки и перескочил к ней за спину. Обняв её, я почувствовал, как тело орчихи дрожит, но постепенно успокаивается.

— Тебе лучше?

— Да. Давай выбираться. — Голос всё ещё дрожал, но был более уверенным.

Я взял свою лошадь под уздцы, и мы неспешно двинулись на выход. В таком состоянии спешка могла привести к плохим результатам. Мы брели по лесной дороге, и меня всё больше раздражало окружение. Невероятная тишина леса. Лишь скрип веток и шум ветра. А ещё ощущение, словно в моей черепной коробке что-то сверлит и шепчет. Каждое дерево казалось мне врагом. Каждый куст мне виделся в крови. Лишь спина моей подруги и прикосновение к ней помогало разуму остаться в порядке. Какой тут Лес Страха? Скорее уж лес безумства.

Всё закончилось внезапно. Как только мы пересекли последние деревья леса и выехали в поле, все чувство отступили. Звуки снова вернулись в этот мир. Такое ощущение, что я начал слышать в десять раз лучше, так как даже мышь, пробегающую в траве я смог услышать.

— Ты в порядке? — Я почувствовал, что Пешка перестала дрожать.

— Да, страх отступил. — Она прикоснулась к моей руке. — Спасибо. Если бы не ты….

— То ты не была бы ранена. — Мне было тяжело. — Это ты прости меня. Нужно было послушаться наставлений гильдии и не ехать через этот про́клятый лес.

Я слез с лошади Пешки и пересел на свою.

— Тут до поселения не далеко, — начала Пешка, с улыбкой, — могли бы доехать на одной лошади.

— Прости. Я мне немного неуютно. — Я отвёл глаза. — Я тебя ранил, мне даже смотреть на тебя стыдно, не то, что прикасаться.

Пешка ничего не ответила. Мы двинулись в сторону Каменных врат, частокол которых был уже не далеко. Вокруг поселения я заметил какую-то пелену бледно красного цвета. Она словно обволакивала всё поселение, как купол. Спросив у Пешки, чем это может являться, получил неожиданный ответ:

— Ты о чём?

Она не видела никакой пелены, обычный частокол. Приблизившись к въезду в селение, хотя это больше было похоже на маленький городок, я смог вблизи разглядеть эту пелену. Она словно защитная плёнка, проходила вокруг поселения, где-то в двадцати метрах от стен, а красный цвет на ней переливался, словно отблески огня. Пешка, похоже, не видела этого. Выглядит как какой-то барьер. Но мы преодолели его спокойно. Ворота нас встретили запертыми, но стража изучив наши кольца наёмников и сопроводительное письмо от главы гильдии, открыли створку и запустили нас внутрь. Внутри поселение действительно больше походило на город. Главная улица вымощена камнем. Дома встречаются как двух-, так и трехэтажные. Видно, что этот городок процветает. Стражники подсказали, где найти дом старосты. Всего лишь нужно было ехать прямо, так мы доберёмся до центральной площади, а там, самый красивый дом и есть дом старосты. На центральной площади я понял, почему поселение называется «Каменные врата». Посреди площади на высоту около четырёх метров, возвышались ворота, словно сделанные из огромного целого куска камня. На них были изображены языки пламени и какие-то слова на непонятном мне языке. Пешка тоже не знала, на каком языке были эти письмен. Врата никуда не вели, да и сомневаюсь, что их вообще можно было открыть.

Дом старосты узнать было не тяжело. Он действительно был самым красивым. Трёхэтажный дом, первый этаж был из камня, верхние этажи из дерева. Весь дом был покрыт резьбой, изображающей языки пламени. Над входом была выгравирована надпись: «Отец наш огонь. Все мы пришли из пламени и в пламени же мы исчезнем». Интересный лозунг. Уже поздно, но нам нужно отдать сопроводительное письмо старосте узнать, где можно обработать рану Пешки.

Постучавшись в дверь, мы выждали какое-то время, прежде чем нам открыли. Дверь нам открыла женщина-эльф. На вид ей было лет тридцать, но, зная как долго живут представители её народа, ей вполне могло быть более пяти сотен лет. Я протянул ей сопроводительное письмо. Она молча прочла письмо, и пригласила в дом. Оказалось, что староста была ещё главой местных знахарей, поэтому она сама вызвалась обработать рану Пешки. В доме находилось несколько человек, то ли помощники, то ли слуги. Рана была обработана быстро и умело. Эльфика достала с полок какой-то пузырёк и дала Пешке его выпить. Оставив свою спутницу отдыхать, мы с хозяйкой дома проследовали в гостиную. Я протянул серебряную монету.

— Это за лечение. — Эльфика покачала головой, но я настаивал. — Любой труд должен быть оплачен, даже если он сделан не из корыстных побуждений и тем более, если получивший помощь может заплатить.

— Хорошие слова. — Голос эльфийки, как и других представителей её расы, был очень мелодичен. — Моё имя — Алендиэль Виннос Синкарт. Можете звать меня просто Алендиэль.

Длинное имя, указывающее на её аристократическое происхождение. В отличии от представителей других рас, эльфы не приняли повсеместное обозначение аристократического происхождения — приставки к фамилии Яр.

— Меня зовут Рэй. — Пристальный взгляд Алендиэль смотрел, словно сквозь меня. — По крайней мере, сейчас меня зовут так. — Я улыбнулся, не поддавшись чарам этого взгляда.

— А ты довольно смышлёный для своего возраста. — Взгляд Алендиэль стал обычным. — Не каждый может противостоять этим глазам.

— Интересная врождённая способность. Люди со слабой волей и простым характером расскажут Вам правду. — Опасный оппонент, хорошо, что мы не враги. Надеюсь, что не враги. — Но на людей с сильной волей, уверенных в себе не подействует.

— Да. И ты первый ребёнок, который так спокойно противостоит «взгляду». — Хоть она обращалась ко мне на «ты», но в обиде я не был. — Так что вы хотите от меня узнать?

— Всё, что касается нашего задания. Что это за демон такой? Как он себя проявляет? Какие следы он оставил? Как давно он появился? Всё.

Рассказ оказался довольно долгим. Алендиэль сказала, что появление демона началось ещё с тех пор, как она была маленькой, на уточняющий вопрос, она уклончиво ответила, что прошло больше трёх сотен зим. Но демон никогда не нападал на поселение или на его жителей. Демон, как таковым и не был демоном, скорее это был какой-то дух — охранник поселения. Опасные дикие животные, бандиты, магические создания. Это были естественные бедствия для любого селения, но Каменные врата избегали этих опасностей, а вокруг деревни, когда она ещё была маленькой, находили обугленные трупы вышеперечисленных опасностей. Часто в ближайших лесах, кроме Леса Страха, возникали загадочные пожары и так же загадочно исчезали. И позже, время от времени встречались изувеченные и горелые тела. Все жители считали это скорее благословением — духом защитником, а не каким-то демоном. Но в последние несколько лет начали находить трупы не только бандитов, но и простых странников, и безобидных животных. А последним был найден сборщик налогов. Его тело и тело нескольких охранников было обуглено. А те, кто чудом спасся, утверждают, что видели рогатого монстра, который разбрасывался пламенем и рушил всё на пути. Поэтому была запрошена помощь гильдии наёмников, чтобы выяснить, что за существо угрожает путникам. Староста боялась, что их дух-защитник сошёл с ума и вскоре нападёт на само селение.

На следующий день нужно будет расспросить местных жителей, стражей, заглянуть в местную библиотеку или где они тут хранят летописи? Дел много. Самый простой вопрос оказался связан с ночлегом. Алендиэль разрешила нам занять комнаты для гостей. Её гостеприимством было грех не воспользоваться. Даже отмыть дорожную грязь была возможность, рядом с домом старосты стояло небольшое бревенчатое строение, я уже подумал, что это баня, но оказался не прав. Хотя устройство было схоже, но здесь не было возможности попариться. Смыв грязь со своего тела, я проверил состояние Пешки. Она тихо посапывала во сне. Привыкши спать в одной комнате, я попросил постелить мне на полу, рядом с кроватью своей раненой спутницы.

«Демон».

Я уже устал от этой жизни. Две тысячи лет, как был рождён. Две тысячи зим, как я прикован к этому поселению. Огонь, который пожирает меня изнутри, он жжёт и придаёт мне сил. С тех пор как её не стало, с тех пор как она умерла, моя жизнь превратилась в кошмар. Не с кем поговорить, не с кем поделиться своими мыслями. Никто меня не видит. Это происходит уже тысячу лет, с тех пор, как она умерла. Я был создан, чтобы забоится о её безопасности и о безопасности селения. Эльфы живут долго. Но даже их жизнь ограничена. Почти тысячу лет я прожил рядом с ней. С той, кто меня видела, кто могла со мной поговорить. Но теперь, я уже тысяче лет живу без неё. Мой отец, мой создатель, он навлёк на меня эту жизнь. Жизнь цепного пса. Внутри селения я не могу никого коснуться, не могу ни с кем поговорить. Моя власть над огнём не позволяет мне сжечь даже свой дом. Я могу сотворить гигантское пламя, но только в воздухе, там, где никого нет, там, где ничего нет. Этот защитный купол, защитный барьер. Он не позволяет уничтожить мне, некогда любимое, но сейчас ненавистное мне селение.

В последнее время я стал всё больше времени проводить вне селения. Несколько дней брожу по округе, затем возвращаюсь обратно. Выходя за пределы пламенного барьера, мной обуревает огненная стихия. Я не могу контролировать чувство пламени сжигающего меня изнутри. Когда-то моя задача была оберегать селение от врагов, от опасных зверей, от магических существ, прекрасных, но опасных. Но со временем, я перестал себя контролировать и теперь моей целью становятся все путники, все животные, всё, что встретится на моём пути. Я пытаюсь управлять собой, направлять, отводя от дорог и бродя по лесам. Я мечтал убежать подальше от селения, от каменных врат, что питают меня силой. Но, пока внутри меня течёт сила, заложенная самим создателем, я не смогу уйти отсюда.

Вчера вечером к нам пришла очередная группа путешественников. Ребёнок и девушка — орк. Подслушав разговор стражи, я узнал, что они прибыли как раз узнать информацию обо мне. Меня называют демоном. Ха. Да, у меня в моей истинной форме есть рога, но я не так уж сильно отличаюсь от человек. Всего-то спалил сборщика налогов с охраной. Что же теперь, объявлять охоту на меня? Да и какая разница. Те, кто попытаются за мной охотиться, просто распрощаются с жизнью. Сила, дарованная мне создателем, позволяет заживлять даже смертельные раны, пока я нахожусь недалеко от источника врат. От этих каменных врат.

И вот, в очередное утро я стою на центральной площади и смотрю на эти прокля́тые ворота. Надпись на них гласит: «Будь добр к тем, кто добр к тебе. Будь беспощаден к тем, кто беспощаден к тебе. Живи жизнью, ограждённой от соблазна. Охраняй свой дом, пока сам не станешь для него угрозой. Все мы пришли из пламени и в пламени же мы исчезнем». Похоже, что я стал угрозой для дома. Но я не знаю, как его покинуть. Из дома старосты вышел тот самый вчерашний путник. Ребёнок. И это он должен был справиться со мной? Парень вышел из дома и пристально посмотрел на меня. Я обернулся, подумав, что он увидел кого-то за мной, но там никого не было. Повернувшись обратно, я лишь увидел, как этот ребёнок куда-то уходит. Он меня видел? Нет. Показалось.

Сегодня я снова покину поселение и начну патрулировать окрестности. Пламенное предчувствие подсказывает, что с севера движется угроза. Пары дней хватит, чтобы сбросить напряжение. Я вновь направляюсь к воротам частокола, вновь иду по этим надоевшим улочкам, вновь прохожу мимо разумных, которые меня не видят. Как же хочется дотронуться до них, но я не могу. Пройдя сквозь ворота и огненный барьер, я направляюсь в северный лес. Вновь приобретаю своё физическое тело, которым мне не дано управлять.

***

Как и думал, вернулся я домой через два дня. Рано утром на рассвете. Угрозою на севере оказалась небольшая стая грулов, в основном они питаются падалью, но и живым существом полакомятся с удовольствием. Большие собаки с хорошо развитыми инстинктами самосохранения. Странно, что я почувствовал в них угрозу. На большое скопление людей они не нападают. Чутьё вновь подвело. Теперь я вижу опасность во всём, что движется. Будь то олень, кролик или безобидный путник. Огонь уничтожит всё. Хорошо хоть пожары я могу успокоить, иначе леса были бы уничтожены.

И вот, в очередное утро я стою на центральной площади и смотрю на эти прокля́тые ворота. Как же я устал. Из дома старосты вновь выходит тот мальчик. Он смотрит на меня. Я вновь обернулся, но сзади нет никого. Вернув взгляд на мальчишку, я вижу, что он идёт ко мне и смотрит именно на меня.

Есть тихое место, где мы можем поговорить? — Он спрашивает меня? Он спрашивает меня. Он видит меня.

— Ты видишь и слышишь меня? — В ответ он положительно кивнул. — Да идём за мной.

Я тысячу лет ни с кем не мог поговорить. Я говорил, но мне не отвечали. Меня не видят. Меня не могут почувствовать. Мне не терпелось с ним поговорить, но понимая, что странно будет выглядеть то, что он разговаривает с воздухом, я направился в свой дом — старый храм. Сюда никто не ходил. Здесь никто не служил. Это место обладало специальной аурой, которая отводило от него взгляды. Но, кажется, на парня это не действовало. Мы прошли внутрь. Хоть храм был и стар, но он не был подвержен воздействию времени и пыль здесь не оседала.

— Здесь мы можем спокойно поговорить. Ты правда видишь и слышишь меня? Ты живой человек?

— Да. Я вижу тебя, слышу и я человек. Ты же дух-защитник, Габриель?

— Да, откуда тебе известно моё имя?

— Летописи, книги, заметки, слухи. В библиотеке я нашёл заметки одной из прошлых старост. Её звали Селена. Она могла видеть тебя и, даже, оставила в заметках портрет.

Селена. Да. Так её звали. Она умерла тысячу лет назад. Та, ради кого я здесь был создан.

Почему дух-защитник создаёт так много неприятностей для селения, когда должен оберегать его? — Парень задавал правильные вопросы.

— Огонь. — Все мы пришли из пламени. — За две тысячи зим он поборол мою изначальную волю и сейчас призывает лишь к одному, уничтожить всё. Поэтому я хочу, чтобы меня кто-то остановил до того, как я сделаю что-то непоправимое.

— Как тебя остановить?

— Внутри города почти всесилен, но не способен причинить какой-либо ущерб. Меня питают каменные врата, созданные моим создателем, но они неуничтожимы. Единственный вариант, отвести достаточно далеко от поселения и истощить мои магические запасы. Но, боюсь, это тоже практически невозможно. Мой резерв огромен.

— Мне нужно кое-что уточнить. Создай огненный шар, размером, примерно с мою голову. — Интересный парень, не уверен, что он поможет, но лучше попробовать. Я создал огненный шар. Парень какое-то время всматривался в него, а затем спросил. — Сколько таких огненных шаров ты сможешь создать за пределами поселения? Скажем в полутора тысячах шагов от него?

— Сколько? — Я задумался, прикинув примерный расход моих резервов. — Около пяти сотен.

— Да, гигантский запас. Но, думаю, справимся с этим. — Может он сумасшедший? — Что произойдёт после истощения запаса?

— Я не знаю. Возможно, я исчезну.

— Ты готов умереть? — Парень выглядел удивлённым.

— Если моё исчезновение принесёт спокойствие, то да.

— Ещё вопрос. Сможешь ли ты прийти в место, которое я выберу?

— Я не могу управлять собой, но могу направить, куда пойти.

— Хорошо. Когда в следующий раз ты покинешь селение?

— Завтра утром, могу задержаться до полудня.

— Я приду сюда вечером. Если найду подходящее место, то мы избавим тебя от этой тюрьмы, которую ты называешь домом.

— Ты уверен?

— Если ты в бою полагаешься целиком на магию, то справлюсь. — Он был уверен в себе, слишком самоуверен.

У меня появилась надежда. Парень ушёл, а я остался в храме. Я не мог себе представить, как он сможет истощить мои запасы магической энергии, даже если он будет весь бой уворачиваться и убегать, его силы кончатся раньше, чем мои. Почему его интересовал огненный шар? Он же не думает, что я только такими шарами буду атаковать?

Так в раздумьях я и провёл весь день в храме. А какая разница? На улице я не с кем не мог поговорить, кроме этого странного мальчишки. Может он надеется на защитные амулеты? Да, ими можно ослабить или блокировать мои магические атаки, но их запас тоже ограничен. А некоторые заклинания из моего арсенала способны снести щит, даже не заметив его. Меня весь день не покидали сомнения. Но, факт того, что он способен видеть меня, уже означает, что этот ребёнок не обычен. Парень, имя которого я так и не узнал, вернулся к вечеру. Он предложил провести бой на поляне, к северу от поселения, возле небольшой речки. Я знал это место, оно было примерно чуть менее чем в 1200–1400 шагов от поселения. Он что, думает использовать реку для защиты от меня? Это бесполезно. Но он ведёт себя так уверенно, будто я для него не представляю совершенно никакой угрозы. Перед уходом я всё таки спросил его имя.

— Рэй.

И это всё. Просто Рэй. Ну что же Рэй. Завтра я узнаю, почему ты ведёшь себя столь самоуверенно.

Ночь тянулась долго. Мне не требовался сон. Поэтому я всю ночь думал. Думал, как бы помочь этому парнишке. Как бы покинуть поселение израсходовав часть сил, но так и не нашёл способа. А заставить своё второе сознание раскидываться силой по дороге я не мог. Кроме того, мне нужно было сосредоточиться, чтобы вывести себя к назначенному месту. До рассвета оставалось не слишком много времени, когда я решил прогуляться к монументу Каменных врат. Я стоял на них и читал надпись, оставленную моим создателем. Неужели он знал, что настанет день, когда я буду вынужден покинуть это место? Я никогда не видел мир вокруг. Что лежит за горизонтом? От моих мыслей меня отвлек скрип открывающейся в дом старосты двери. Оттуда вышел Рэй. Он встретился со мной глазами и кивнул. Затем направился в сторону выхода. Что же, он уже выдвинулся на место нашего боя. Скоро взойдёт небесное светило, и тогда я тоже пойду.

Я стоял ещё какое-то время на центральной площади с закрытыми глазами, пока не почувствовал на своём лице лучи согревающего тепла. Время настало. Неведомая сила тянула меня наружу. Я прислушался к своим чувствам. Опасность. На севере. Именно в том направлении меня ждал мальчик. Эта опасность казалась даже более сильной, чем стая грулов. Похоже, что мне даже не придётся заставлять себя идти туда. Моё сознание само туда придёт. Выйдя за пределы селения, и удалившись в безлюдное место, моё тело приобрело физические свойства, а я потерял возможность владеть им.

Я двигался на север, на поляну к реке, где меня ждал Рэй. Не шёл, а стремился к тому месту, бежал, сквозь заросли и кусты. Даже без подсказки моё тело влекло в ту сторону. Вырвавшись на поляну. Я увидел свою цель. Он стоял, держа руки за спиной. В такой расслабленной позе, словно находился на прогулке. И что в нём опасного? Даже моё тело остановилось и не атаковало, оно взирало на Рэя, подозревая, не ошиблись ли предчувствия. Все сомнения развеялись, когда в плёчо что-то прилетело. Это «что-то» прошло насквозь, оставив небольшую дырку, которая быстро затянулась. Он опасен. Такая мысль у меня промелькнула. Тело сразу атаковало его огненным шаром, шар был раза в три больше, чем показанный мною в храме. Парень не сдвинулся с места, когда огонь полетел в него. Я уже подумал, что на этом всё кончено, но, не достигнув буквально шага, огненный шар развеялся, словно его так никогда и не было. Парень усмехнулся и сделал жест, приглашающий продолжить. Вот тут начался настоящий ужас. Всё-таки это не я монстр, а этот мальчишка. На него обрушивались и огненные шары, и смертельные огненные лучи, огненный дождь, жидкий огонь, чистый огонь, но он каким-то образом растворял все заклинания, всего за шаг или полшага до себя. Странная магическая конструкция появлялась перед ним, но пройдя через эту конструкцию, магия растворялась. В ответ в меня прилетало «что-то» и если, по началу, тело не особо реагировало на подобные удары, то со временем, с истощением магического запаса, начала приходить боль от каждого укола. Я пытался сократить дистанцию, но парень ловко двигался и всё время находился на расстоянии двадцати-тридцати шагов, боль в ноге доказывала, что он не даст подойти ближе. Арсенал моих огненных заклинаний всё возрастал, но абсолютно всё было бесполезно. Я чувствовал, как мои силы истощались, но и парень уже обливался по́том., при этом он улыбался. Когда раны уже перестали быстро затягиваться, был предпринят отчаянный шаг. Огненная аура. Моё тело покрыло себя огнём и пошло на таран. Улыбка сползла с лица парня, и я понял, что на этом победа может стать за моим телом.

Когда на тебя идёт существо, полностью покрытое огнём, чтобы заключить в свои пламенные объятия, становится не до шуток. В руке мальчика появилось какое-то странное оружие, похожее на шпагу, но очень короткую. Но это оружие бесполезно против меня в таком состоянии. Когда до Рэя оставалось меньше пяти шагов, в меня была брошена эта странная магическая конструкция. При столкновении с моим телом огонь исчез, словно моё магическое начертание было отменено, но и конструкция при столкновении с моим телом развалилась. Я начал накладывать новую руну, но вслед за магической конструкцией получил песок в глаза. Слегка дезориентировавшись, я почувствовал резкую боль в ноге и, не удержавшись, упал на землю. Боль. Настоящая боль. Я её чувствовал. Когда зрение вернулось к телу, оно увидело странно улыбающегося Рэя. Он сейчас не был похож на безобидного мальчика. Скорее на кошмар. Он стоял буквально в двух шагах. Я чувствовал, что магическая энергия была на исходе. Тело сделало отчаянную попытку из оставшихся сил сформировать огненную стену. Рэй отскочил, когда увидел формирующееся заклинание. Это была огромная огненная стена, вложив все остатки сил, была создана стена с два моих роста и огромной ширины, сбежать не было шанса. Стена была «брошена» в противника. Это последнее, что я помню, дальше я почувствовал опустошение, а в глазах была лишь темнота.

***

Открыв глаза, я увидел темнеющее небо. Я лежал на чём-то мягком. Всё тело было переполнено болью. Я не мог пошевелиться.

— Ты очнулся? — Перед глазами появилось зелёное лицо. Я его уже где-то видел.

А это может означать лишь одно. Я ещё жив.

Отъезд.

Тяжёлый выдался бой. Но я всё-таки победил. Не удивительно, что за две тысячи лет он в одиночку мог охранять поселение и от шаек бандитов и от зверей, и от магических созданий. В какой-то момент я подумал, что помру. Ладно, теперь Габриель остался на попечении Пешки. Мне ещё нужно вернуться к старосте, а вот возвращать дух к монолиту я бы не хотел. Вдруг он опять силы напитается и начнёт буйствовать? Вчера мы приобрели повозку с небольшим количеством сена и смирную лошадку. Двадцать серебряных монет. Опять траты. Двадцать серебряных монет. Хорошо, что в этом захолустье нашлось отделение банка. Да, это давно не деревня, это уже небольшой город. Сейчас Пешка с Габриелем медленно движутся в объезд Леса Страха. Бррр… Больше ни за что туда не загляну. Мы договорились, что орчиха немного проедет и подождёт моего прибытия. Подъезжая к Каменным вратам, я заметил одну особенность. Огненный барьер пропал. Когда я расставался с Габриелем, он ещё дышал, но, возможно сейчас уже мёртв. Всё-таки, я даже не знаю что он такое, в селенье — дух, вне селения — монстр.

Доехав до центральной площади, я не заметил, чтобы монумент каменных врат хоть немного изменился. Алендриэль стояла на пороге собственного дома. Снова этот её взгляд, словно она пытается увидеть сквозь меня.

— Госпожа Алендриэль, мне бы хотелось обговорить задание. — Я решил сразу перейти к делу.

Эльфийка пригласила в дом. В этот раз мы поднялись на второй этаж, в её рабочий кабинет. Она села во главе стола в шикарном кресле, а мне предложила сесть на простой стульчик, в центре комнате. Словно на допросе. Хороший психологический приём. Я ухмыльнулся и плюхнулся в кресло у стены. Алендриэль сморщила брови, но ничего не сказала, лишь предложила рассказать, что мне удалось выяснить. Я и рассказал. Только не всю правду. Рассказал ей о духе, который с древних времён защищает Каменные врата, но подпитываемый пламенем, сгорел в его ярости. Сослался на записи из летописи и легенды поселения. Затем рассказал, как заставил этот дух выйти на бой и увёл его на значительное расстояние от селения, где погасил пламя защитника в реке.

Глядя в глаза эльфийки, я понимал, что она не особо верит в мою сказку. Но мне было всё равно, дольше здесь задерживаться не имеет смысла, а вот на Габриеля, если он останется жив, у меня были свои планы. Воцарилось молчание. Алендриэль долгое время смотрела на меня, затем достала из стола письменные принадлежности и что-то начала писать.

— Это письмо в гильдию наёмников, согласно которому, Вам должны заплатить пятьдесят медных монет за выполнение задания. — Ожидаемо, но я всё-таки сделал недовольное лицо. — Вы не предоставили никаких доказательств. Только Ваши слова. Поэтому Вам причитается минимальная оплата.

— Что поделать. Значит, весь путь проделан зря. — Я начал вставать, но собеседница остановила меня жестом.

— Но я бы хотела сделать для Вас личный подарок. — Эльфийка бросила какой-то предмет в мою сторону.

Пойманный предмет оказался жетоном с изображённом на нём единорогом.

— Это герб моего дома. — Пояснила Алендриэль. — Вы можете обратиться с ним в эльфийскую общину и получить там услугу от домов, которые состоят в хороших отношениях с моим домом.

— Хорошая вещь. Я воспользуюсь Вашим подарком в случае необходимости. — Я встал и забрал письмо. — Желаю удачи Вам и вашему городку, госпожа Алендиэль Виннос Синкарт.

Я направился к выходу, но сказанные эльфийкой слова остановили меня:

— И Вам удачи, граф Джерард Яр-Феррал.

Чувство злости подкатывало к горлу.

— Значит, Вы использовали свою способность на моей раненной спутнице? — Я обернулся и смотрел на эту женщину с отвращением.

— К чему такое лицо? — Спокойно начала Алендиэль. — Эта информация поступила мне от гильдии наёмников, после моего срочного запроса через отделение банка.

— Ложь. Эту информацию не знает никто в городе. Только Пешка знала моё настоящее имя. — Я достал из кармана жетон с единорогом и кинул его на пол. — Мои учителя говорили, что эльфы горделивы, высокомерны и жадны. У каждого своя жадность. Кто-то хочет денег, кто-то хочет власти, а кто-то жаден до знаний. Вы из последних. Лучше я не буду больше связываться с Вами и Вам подобными.

Я не стал ждать ответа и вышел. Плохо дело. Что-то мне подсказывало, что знание моего настоящего имени этой эльфийкой мне ещё аукнется. Вот только чем? Не нравилось мне это. Выйдя на улице, я взял своего скакуна, за которым присматривал конюх и поскакал подальше из этого города. Когда я приблизился к Лесу страха, у меня по позвоночнику пробежал холодок. Свернув на северную дорогу, где меня ждала Пешка и, возможно живой Габриель. Повозку я догнал, когда она обогнула половину Леса Страха. Точнее, Пешка никуда и не ехала, а ждала меня.

— Как он? — Меня правда интересовала судьба этого духа.

— Дышит. Рога исчезли, а внешний вид стал похож на изначальный портрет, найденный тобой в библиотеке. Типичный, красивый эльф.

— Кстати о эльфах. Тебя о чём-то спрашивала Алендриэль, когда ты была ранена? — Я решил подтвердить свои подозрения.

— Она приходила ко мне в тот же день, когда мы приехали. — Неуверенно начала Пешка. — О чём-то спрашивала, но всё было как в тумане. Я не помню.

— Как я и думал. — Я кивнул своим мыслям.

— Что-то случилось?

— Не забивай голову. Ерунда. — Мне не хотелось расстраивать подругу после всех россказней об информации.

Послышался стон и мы взглянули, на лежащего на соломе Габриеля. Он открыл глаза и смотрел в небо.

— Ты очнулся? — Пешка первая задала вопрос.

— Я жив? — Голос Габриеля был слабым и хриплым.

— Да. Живее всех живых. — Пешка пересела на моего скакуна, а я сел на ко́злы и начал править телегой. — Мы сейчас удаляемся от Каменных врат и едем в сторону Дрейзда. Что ты помнишь из вчерашнего боя?

— Всё. Весь бой. Кто же ты такой, парень? Что за приёмы ты использовал?

— У каждого свои секреты. — Не люблю я раскрывать все свои козыри. — Честно говоря, когда ты начал создавать огромную начертательную руну последнего заклинания, то я уже думал, что придётся поменять портки.

— Да. Та огненная стена. Как ты её избежал? — Габриель улыбнулся.

— Никак. Я начал убегать от неё, она двинулась в мою строну, и вскоре растворилась в воздухе. Должно быть, ты потерял сознание, и действие заклинания прекратилось.

— Возможно. Я не помню. — Габриель закрыл глаза и тихо проговорил. — Спасибо.

— Дорога у нас длинная. Может, расскажешь свою историю. Кто ты на самом деле? И как оказался духом-защитником поселения.

— Да, вот только я не думаю, что долго проживу. — Печально проговорил Габриель. — У меня какое-то странное чувство в животе. Никогда такого не испытывал.

Раздался звук урчания желудка.

— Ха-ха. — Я засмеялся. — Это не приближение смерти. Это всего лишь голод. Ты стал обычным эльфом, и теперь подвергнут всем плотским желаниям.

Я протянул кусок вяленого мяса. Габриель съел его и был очень удивлён вкусом. Похоже, ему ещё многому придётся удивляться. После того как голод был удалён, Габриель начал свой рассказ.

— Всё началось около двух тысяч зим назад…

История Габриеля.

— Бог огня — Гарфус, — начал вой рассказ Габриель, — создал меня из пламени огненный горы. Более двух тысяч лет назад он притворился смертным и познакомился с Селеной, тогда она ещё была молодой эльфийкой. Подробности мне не известны, но он несколько лет прожил рядом с ней и со временем они полюбили друг друга. В те года, пока он ходил в оболочке смертного в Солтоне, случилось множество катастроф, и пламенные горы извергали своё нутро повсюду. Тогда ему пришлось раскрыть свою сущность перед Селеной, так её звали. Она не испугалась, а поклялась, что будет ждать его. Гарфусу нужно было возвращаться в свою бесплотную оболочку. Поэтому он создал меня как защитника Селены и её деревни. Монумент «каменные врата», установленный в центре деревни является источником силы, специально, чтобы я мог защищать Селену. Гарфус должен был вернуться, через десять лет, чтобы вознести Селену на другой уровень существования, в мир богов и духов. Но вмешался бог смерти — Шульт.

Боги недолюбливают друг друга, так как не хотят делиться властью, но стараются не враждовать. Но вот подстроить какую-то подлянку, они могут. Так Шульт наложил на Селену проклятье, согласно которому она не сможет вознестись в мир духов, если не проживёт полную жизнь и не умрёт естественной смертью. А перерезанное горло или смерть от зубов животных не является естественной причиной. Поэтому Гарфус наделил меня ещё и смертной оболочкой. Во время жизни Селены, я мог принимать физическую форму и внутри поселения. Но большую часть времени я проводил в форме бесплотного духа. Я следил за безопасностью Селены и днём и ночью. Моя власть над огнём, которой я питался напрямую от власти бога огня, была практически безгранична. А будучи возле монумента, я мог бы уничтожить даже армию. Огненный барьер вокруг поселения не давал просачиваться силе наружу, но я мог находиться и вне барьера без ущерба для себя. Селена всю жизнь посвятила себя служению в храме и врачеванию, а так же была старостой поселения. За тысячу лет её жизни, она так и не полюбила другого разумного и не вышла замуж. Она ждала своего смертного часа, чтобы встретиться с богом. Временами, я служил посредником между ними, так как Гарфус больше не принимал физическую оболочку. Фактически, Селена единственная, кто меня мог видеть в форме духа. Она прожила долгую жизнь. Тысячу лет, я охранял её покой, а она была единственной в этом мире, кто мог скрасить моё существование. Когда пришла её пора умирать, она попросила Гафруса, чтобы он не оставил её родное селение без покровительства. Так я и остался вечным стражем Каменных врат. С годами, деревня, славящаяся своей безопасностью, переросла в посёлок, а затем и в небольшой город.

Когда Селена ушла, я, потерял и часть своей свободы. Ведомый волей бога, своего создателя, я защищал селение от опасностей. Но огонь — неукротимая стихия. С годами я всё больше чувствовал, что моя сущность подвержена влиянию пламени и, со временем, перестал себя контролировать вне Каменных врат. Но, так как защита Селения была изначально заложена в моё существование, я не мог самостоятельно покинуть его или не выходить за пределы, оставляя без защиты. А в последние несколько лет, я начал уничтожать всё, до чего могли дотянуться мои языки пламени. А дальше, вы и сами знаете.

— Интересная история. — Меня всё ещё интересовали несколько вопросов. — А что на счёт Леса Страха? Откуда он появился.

— Лес страха — создание Шульта. — Объяснил Габриель. — Изначально был создан, чтобы заманить в него Селену. Но, пока я находился рядом, влияние леса на эльфийку было минимально. Селена умерла, а Лес остался. Либо бог смерти забыл о нём, либо это его своеобразная шутка.

— Да уж. Злые шутки у богов. — Поёжилась Пешка. — Габриель, а что сейчас с твоими силами? Ты всё ещё можешь управлять огнём?

— Я не знаю, мой магический запас истощён, физические силы тоже, то, что я жив уже само по себе удивительно. Я ведь живым никогда и не был.

— Надеюсь, что твои знания жизни разумного не находятся в зачаточном состоянии? — Поинтересовался я. — Тебе теперь придётся жить в мире смертных, в этом есть свои удовольствия, но есть и свои недостатки. Как с голодом. Есть и множество других потребностей, которые разумным расам нужно удовлетворять. Ты же знаешь о них?

— Знаю, но я не привык к этому. — Габриель вздохнул полную грудь воздуха. — Даже ощущение запаха сейчас ощущается по-другому. Понадобится время, чтобы привыкнуть к телу смертного. Кстати, как я выгляжу? Какой я расы?

Я внимательно посмотрел на лицо Габриеля.

— Твои черты лица похожи на эльфа, но уши значительно короче, словно ты полукровка-человек.

— Согласна. — Добавила Пешка. — Я слышала о полукровках, но они встречаются настолько редко, что я не видела ни одного, ни разу.

— Почему? Неужели у разных рас не рождаются дети? — Меня давно интересовал этот вопрос.

— Рождаются… — неуверенно начала Пешка. — Но в большинстве случаев дети рождаются какого-то одного вида. И если для людей и орков это не проблема, так как у них примерно одинаковый срок жизни, то для эльфов такое неприемлемо. Поэтому эльфы чрезвычайно редко вступают в брак с представителями других рас. Даже по политическим причинам.

— А ещё полукровок не любят. — Добавил Габриель, а я на него удивлённо взглянул. — Хоть я и не общался с другими разумными тысячу лет, но это не мешало мне подсматривать и подслушивать их. Особенно интересны рассказы приезжих торговцев, наёмников или просто путешественников.

— Хм? Интересно. Тогда ты можешь мне рассказать, какова нынешняя староста, Алендиэль? Его знания могли мне пригодиться.

— С виду она добропорядочная и честная. Готовая всегда помочь нуждающимся. Но она корыстная, жестокая и себялюбивая. Как и все эльфы. Кроме Селены. Та была действительно добросердечным созданием, иначе, её бы не полюбил бог.

— А можешь ли ты поведать о ней что-то, что может пригодиться в борьбе с ней? — Мне нужна была какая-то подстраховка. — При отъезде у меня с ней произошёл небольшой конфликт, и мне хотелось бы иметь туз в рукаве?

— Туз в рукаве? — Габриель удивительно посмотрел на меня, как и Пешка. Я выразился по-русски, так как из головы вылетели все местные аналоги.

— Какой-нибудь грешок с её стороны, который может помочь в переговорах. — Пришлось объясняться иначе.

— У неё в подвале находится пыточная камера. — Задумчиво произнёс Габриель. — Полностью изолированная от внешнего мира, поэтому никто и никогда не слышал, как кого-то пытают в её доме. А пытали там многих, но живым никто не выходил.

— Уже что-то. Но, если ещё что-то вспомнишь, то расскажи. А теперь, я хотел бы обсудить с тобой довольно важный вопрос. — Я остановил телегу и полностью повернулся к Габриелю, Пешка держалась на своей лошадке рядом. — Что ты планируешь делать теперь, когда свободен от своей миссии вечного стража?

— Я… не знаю. — Габриель задумался. — Я даже не думал об этом. У меня нет цели в жизни. Да у меня ничего нет, денег, жилья, даже одежды, кроме этой робы, которая материализовалась вместе с моим физическим телом всё моё существование.

Что ж. — У меня было предложение для Габриеля. — В таком случае, я предлагаю тебе присоединиться к нашему отряду. В нашем отряде одни ненормальные — Я улыбнулся.

— Кто ненормальный? — Пешка надулась. — Ненормальный в нашем отряде — только ты.

— Ладно. Присоединиться к ненормальному мне и моей личной орчихе. — От последующего за моими словами подзатыльника я не стал уворачиваться. — А если хочешь, то можешь принести мне клятву верности, как давшему тебе новую жизнь существу. — Последние слова были шуткой.

— Ты прав. — Но Габриель шутки не понял. — Я, Габриель, рождённый в пламени и в нём же переродившийся, клянусь следовать за Рэем, моим спасителем. Защищать его жизнь как свою. Слушать его указаний и наставлений. Прошу своего создателя, Гафруса, запечатать мою клятву. И пускай меня постигнут муки всех богов, если я предам его.

Изначально ничего не происходило, но затем почувствовал жжение на запястье. Взглянув на него, я ничего не увидел, но ощутил, что клятва была принята.

— Теперь мне гораздо легче. — Габриель слегка приподнялся. — Конечно, это не значит, что я теперь безвольный раб, но моя жизнь теперь, тесно связана с твоей. И, пока ты не посчитаешь, что я исполнил свой долг и смогу дальше существовать, или пока ты не умрёшь от естественных причин, я буду следовать за тобой, Рэй. Уж извини, что не на Вы, но ты слишком молод.

— Понял. Я принимаю твою клятву. — Я улыбнулся и кивнул. — Дорога у нас длинная, нужно будет ввести тебя в курс дел и придумать историю, откуда ты такой появился.

— Да. Но сначала, мне нужна помощь. — Меня удивила фраза Габриеля. — Внизу живота я чувствую какую-то тяжесть. Я догадываюсь, что это одна из нужд организма, но я бы хотел узнать подробнее.

Я горько засмеялся. Не на это я подписывался! Мы с Габриелем направились в ближайшие кусты. Но я был рад, что у нас теперь есть надёжный товарищ, с тысячелетними знаниями, но полным отсутствием реального опыта.

Возвращение в Дрейзд.

Путь домой был интересным. Габриель рассказывал о своём существовании и различных фактах, мы же делились историями своих приключений и рассказывали о мире и о тех вещах, с которыми полукровке придётся столкнуться. И придумали ему историю, так сказать — легенду. Габриель был рождён от союза человека и эльфа, так как полукровок недолюбливают, то мать Габриеля, сбежала и жила с ним долгое время в лесу. Но она умерла во время охоты, убитая варгом. Габриель, так и прожил всю жизнь отшельником, и почти сто лет спустя выбрался в люди. Но на него напали разбойники, я с Пешкой спас полукровку и он теперь из благодарности следует за нами. Немного правды покрыто ложью. Но этого вполне хватит, а если кто-то попытается докопаться до истины, то упрётся в пустоту. Вряд ли его примут за духа-защитника. Даже портрет Габриеля в записях Селены выглядел иначе.

К концу второго дня Габриель набрался сил и восстановился почти полностью. Как выяснилось, Габриель обладал огромной физической силой. Просто невероятно огромной силой для его телосложения. Что касается магии, он по-прежнему мог виртуозно обращаться с огнём, но вот магический запас его был сильно ограничен. Воссоздать ту огромную огненную стену сейчас у него не выйдет. Но даже так, боевой потенциал полукровки был велик. Из-за огромной силы Габриеля и полного отсутствия умения сражаться в ближнем бою, я посчитал, что для него будет лучше всего взять полноростовый щит и длинное копьё. Во время поездки Габриель полностью привык к естественным позывам тела. Он всё никак не мог нарадоваться вкусу дорожной еды. Но когда мы подстрелили кроликов и приготовили их, счастью Габриеля не было предела.

Габриелю придётся узнать ещё множество удовольствий смертного тела, а так же его недостатков. Радует, что он знает про взаимоотношения разумных рас, а так же про аристократов. Надеюсь, что не наделает глупостей, а если и наделает, то не слишком больших. Путь обратно занял три дня. Три дня туда, три дня там и четыре дня обратно. Итого десять дней. Если всё получится, то послезавтра ночью, меня навестит интересный гость. У меня была одна идея, как потратить эти пару дней, успею ли я реализовать её, покажет время. К городским воротам Дрейзда мы приехали к полудню. В этот раз пришлось заплатить пошлину за телегу и Габриеля, который, пока ещё, не был наёмником, но скоро станет.

В первую очередь мы направились в гильдию наёмников, сдали своих скакунов. А вот телегу и третью лошадку было решено оставить, тем более, Габриель очень привязался к лошадке. Вечерами он её чистил и расчёсывал и ухаживал, как за близким другом. Тем более у нас был и дом и конюшня. В гильдии с делами разобрались мы быстро. За задание нам выплатили пятьдесят медных монет, как и было написано в письме. С регистрацией Габриеля тоже не было проблем. Мы сразу записали его в свою группу, он теперь будет третьим и прозвище «пепельный» ему подойдёт больше всего, так как именно такого цвета были его волосы, отращенные до плеч. Осталось дождаться завтрашнего дня, когда ему будет выдано кольцо. Но, я всё равно не планировал ближайшие три-четыре дня куда-то уходить. Дальше, наш путь шёл в магазин одежды, так как его роба выглядела странно и была не слишком удобна для путешествий. С повседневной одеждой разобрались быстро, Габриель не был придирчив к выбору. А вот кожаные доспехи ему не подходили, нужна была кольчуга, но сначала мы заскочили в мастерскую кожника и сняв мерка заказали подкольчужник. Габриель должен был стать нашим «танком», но я не планировал одевать его в тяжёлые латы. Лишь кольчуга, щит и копьё. При росте Габриеля, примерно в 180 сантиметров, смотреться он будет достаточно грозно.

А вот в кузнеце мы встретились с проблемами, и если под телосложения Габриеля подобрать кольчугу не вызвало никаких проблем, то щита, который я хотел не оказалось. Да и вообще Полноростового щита не делали. Действительно, весить он будет килограмм под тридцать-сорок, кто его носить сможет. Именно это мне высказал кузнец, когда я хотел сделать такой щит под заказ. Он утверждал, что этот щит станет лишним грузом в бою, тем более для такого худощавого Габриеля. Чтобы доказать силу нашего напарника, я предложил полукровке поднять в левой руке мешок с углём, примерно такого же веса, как должен быть щит. Около десяти минут Габриель стоял с мешком угля на вытянутой левой руке, пока кузнец не сдался и не принял заказ. Да, силы у него было много. Возможно это побочный эффект его близости с огнём, а может той рогатой формы человекоподобного. Кстати, мы так и не смогли выяснить, сможет ли он принять её снова. Вместо копья было решено купить подобие алебарды, с древком в два с половиной метра и полуметровым наконечником. Вот так по прибытии в город, я и лишился почти золотого, а если быть точным, после похода в банк и оплаты всех заказов, мой счёт уменьшился на девяносто серебряных монет.

Прибыв домой, я обнаружил новые царапины на замке, доказывающие следы взлома. Но так как красть дома было нечего, наша компания не расстроилась. Не обнаружив дома записки, я был рад, так как это означало, что моё предложение всё-таки рассмотрят. Разгрузив вещи и показав комнату Габриелю, я отправился на кухню готовить ужин. Габриель пошёл на конюшню, разбираться с лошадкой, на корм которой мне тоже пришлось потратиться. А вот Пешка куда-то ушла, не сказав куда. На ужин я приготовил жареную картошку с зелёным луком и гусиное мясо. Зайдя на конюшню, чтобы позвать Габриеля, я понял, что он тоже со всем закончил. Вскоре подошла и Пешка. Он принесла небольшой бочонок. Судя по весёлой улыбке, внутри было вовсе не молоко. На обеденном столе в центре стоял небольшой противень, с картошкой и мясом, каждый накладывал себе в тарелки столько, сколько хотел. Пешка открыла бочонок и разлила пиво по деревянным кружкам. В том числе и мне. Я смотрел на это пиво как на врага народа. Как бы мне не хотелось, но я сомневался, что этот молодой организм хоть немного устойчив к алкоголю, мне ещё нужна была ясная голова сегодня. А вот Пешка с Габриелем были иного мнения и быстро опустошили кружки за ужином. Габриель восхищался вкусом и просил ещё, но я предупредил, что с непривычки он может сильно захмелеть. Хотя, судя по нему, он уже захмелел, но всё-таки послушал моего совета. Пешка, решила, что лучше не будет пить в одиночку, и вторую кружку не стала наливать. Закупорив бочонок, отложила его в сторону.

Дальше шла беседа о планах, я предложил дождаться, пока Габриелю не сделают броню и только потом браться за задания гильдии. Вскоре Габриель отозвал Пешку в другую комнату для какого-то разговора. Вскоре я услышал гневный крик Пешки «Что» и звон от, как мне кажется, пощёчины. Пешка вбежала в комнату с гневным лицом.

— Ты знаешь что он… Ты хоть… Да как он… — Пешка никак не могла высказать мысль.

Я засмеялся. Нет, я ржал. Мне было так смешно, что я уже схватился за живот. Только-только я начал успокаиваться, когда из другой комнаты вышел Габриель, державшийся за щёку, и тогда я засмеялся ещё сильнее. Пешка гневно смотрела то на меня, то на Габриеля, а вот Габриель смотрел недоумевающее. Успокоившись, я достал из внутреннего кармана пять серебряных монет и положил на стол.

— Пешка, раз уж он хочет узнать и это, то своди его в бордель.

— Что? — Пешка ошалела. — Ты предлагаешь мне его сводить в бордель?

— Я же не предлагаю там остаться. За эти деньги его обслужат в лучшем виде. — Затем задумался. — Хотя, знаешь, Пешка, ты права. Пожалуй, я сам свожу его в бордель. — Я забрал деньги со стола. — Тогда ты остаёшься здесь за старшую, а мы вернёмся утром.

Я уже направился к двери, когда услышал высокий крик со спины:

— Стой! — Пешка подошла ко мне и забрала деньги. — Я отведу его в бордель… Ты говорил, что чем-то планировал заняться, вот и занимайся этим.

Когда дверь закрылась, я снова разразился смехом. Этот двухтысячелетний дух напомнил мне одного известного игрового персонажа, из не менее известной компьютерной игры. И его фразу: «Я не видел женщин уже десять тысяч лет!». Но Пешка права. У меня были планы. Я хотел провести эксперименты с сырой силой. Сев на простенький диван в гостиной, я закрыл глаза и сосредоточился. Выпустив из руки нить сырой силы, я направил её в сторону стены, не отрывая нить от руки. Через некоторое время, я почувствовал преграду, открыв глаза, я понял, что как раз упёрся в стену. Хорошо. Теперь вторая часть. Я выпустил несколько нитей в разные стороны и всё так же почувствовал столкновения с различными объектами. Значит, если не разрывать контакт с нитей с источником магической энергии, то можно почувствовать сопротивление. Так, теперь самое сложное. Я выпустил множество маленьких нитей, попытавшись пробиться в щели, в дверях, в стенах, в полу и везде, где только смогу найти. Вот тут я и встретился с проблемой. Провести нить в щель возможно, но дальше, она словно терялась в неизведанном пространстве, возможно, это было связано с прямым обзором. Хоть я и знал, как выглядит соседняя комната, но вот проложить там свои нити не мог. А значит, мне нужно будет провести полную проверку на открытом воздухе, но сначала, нужно уточнить главную функцию этих нитей. Как они будут реагировать на движение.

Моя идея, заключалась в создании своеобразной «паучьей сети». При попадании жертвы в сеть, паук обнаруживал её, посредством колебаний. Я хотел проверить, возможно ли создать подобную сеть с помощью сырой силы. При неразрывном соединении с телом, я чувствовал, как сеть упирается в объекты. А какое чувство будет, если сквозь сеть пройдёт человек. Оставалось дождаться Пешку, она была единственной, кто знал про мои эксперименты. Хотя, если Алендиэль задавала правильные вопросы, то она тоже могла выяснить о моих возможностях у Пешки.

Пешка не заставила себя долго ждать. Её лицо ещё выглядело недовольным.

— Ты знал? — Спросила она с порога.

— Знал, но не думал, что это произойдёт так быстро. — Мне снова было смешно. — Он тысячу лет существовал в форме духа в поселении, без надзора. Он мог проходить сквозь стены, подсматривать, подслушивать. Правда, я не ожидал, что он так быстро обратиться с подобной просьбой.

— Раз ты такой догадливый, то мог бы и предупредить. Теперь он пробудет там до утра. — Пешка с кокетливым лицом подходила ко мне. — А чем мы сейчас займёмся?

— Хорошо, что ты спросила. — Я не стал обращать внимание на её намёки. — Я провожу эксперименты с магией и мне нужна твоя помощь.

— Ладно. — Пешка явно была недовольна.

У меня появилась новая идея использования сырой силы. Но мне нужна цель для эксперимента. Поможешь?

— Конечно. Что от меня требуется?

Ночной гость.

Собственно, от Пешки ничего не требовалось. Просто ходить. Сначала я проверил как «паучья сеть» реагирует на живой объект. В точности так же, как на неживой, сырая сила упиралась и останавливалась. А вот при движении я чувствовал, как нить в одном месте разрушается, а в другом восстанавливается. Пешку я попросил медленно передвигаться, чтобы привыкнуть к этому чувству. Методика была незнакомой, нужно привыкнуть к ощущениям, запомнить их. Запустив тонкие нити более плотно по комнате, я смог различить силуэт более чётко, но тут столкнулся с двумя проблемами. Первая — покрыв нитями практически каждый сантиметр в комнате, я расходовал довольно много сырой силы и чувствовал, как запас расходуется, поэтому при использовании на открытом пространстве у меня может не хватить сил для создания сети. Вторая — Пешка начала видеть эту сеть, точнее заметила что-то неладное. Паутина у паука тонкая, но это не значит, что её нельзя увидеть. Пришлось сбавить концентрацию.

При низкой концентрации нитей было тяжелее определить движущийся силуэт, но при высокой сеть была заметна и расходовала много энергии. Нужно привыкнуть к ощущениям при низкой концентрации. Пешке быстро надоело просто двигаться по комнате и выполнять различные действия, но она всё же выполняла мои поручения. Примерно за час я уже более-менее разобрался в работе «паучьей сети», поэтому мы отправились спать. На ночь я оставил сеть в комнате, чтобы посмотреть, как она сработает. Утром выяснилось, что заснув, сеть полностью разрушается, так как ты теряешь концентрацию. Как сигнальную тревогу во время сна её использовать не выйдет. А вот как дополнительная защитная мера и для обнаружения она подойдёт. Но нужна тренировка. Утром вернулся довольный Габриель. Его улыбка сияла так ярко, что освещала комнату. А вот Пешка, наоборот, глядя на Габриеля, была недовольна. Хорошо, что Габриель не стал раскрывать подробности проведенной ночи, иначе, мне кажется, Пешка убила бы его.

После утренних процедур и завтрака, по моей просьбе, мы направились в лес. В этот раз я не планировал проводить там много времени, мне нужно было определить эффективную дальность действия сети и оптимальное её использование. В ходе проб и ошибок, выяснилось, что эффективная дальность примерно в со́рок-пятьдесят метров, дальше ощущения слабые, а сеть быстро саморазрушается. Даже при соединении с источником, нити просто растворялись в пространстве. Хоть радиус и не слишком больших, но в тёмное время суток и в туман заклинание станет довольно полезным. До обеда я упражнялся в паучьей сети: Пешка с Габриелем отходили на расстояния около ста метров и оттуда пытались незаметно подкрасться ко мне, сидящему на поляне с закрытыми глазами. Каждый раз, когда они входили в зону действия сети, я указывал на них, даже не открывая глаза. Я не мог определить, кто из них идёт, но вот то, что они пытаются подкрасться, я чувствовал чётко. Чем больше мы упражнялись, тем лучше я мог ощущать движения. В лесу были свои нюансы: Движение деревьев, животные, трава и многие другие факторы, но это даже лучше помогло разобраться в возможностях сети.

Я остался доволен. Расход энергии — минимален, эффективность обнаружения — максимальная. На обратном пути я создал сеть вокруг себя и пытался держать её в движении, это было тяжело, но полезно, для лучшего контроля заклинания. Так же я в подробностях рассказал Пешке и Габриелю, как устроена сеть. Вот только получил лишь недоумевающий взгляд из серии «Как у тебя это получается?». Пешка не могла понять, как я вообще создал и контролировал такие тонкие нити сырой силы, так как её нити разрушались, едва отдалившись от неё на пару метров. А Габриель, не понимал, как я что-то чувствую с помощью этих нитей. Честно говоря, я и сам не понимал, но знал, что это работает.

День пролетел быстро. Мы забрали кольцо Габриеля из гильдии. Но вот обмундирование будет готово только через два дня. Габриель весь остаток дня провёл в конюшне, рядом с лошадью, которую он назвал «Искра». Пешка ушла за покупками: За свежей едой и заготовками для похода, так как мы всё равно не будет долго задерживаться в городе. Я же просто бродил по городу. Ужин сегодня приготовила Пешка. Готовить она умела, но именно так, чтобы не умереть от голода. Вообще в этом мире готовка не являлась искусством. Даже аристократы ели вкусную пищу только на праздниках или торжественных мероприятиях, что меня удивляло. Ужин прошёл в спокойной обстановке. Сказав, что мне ещё нужно провести некоторые эксперименты, я остался в гостиной, а мои напарники ушли спать. Сегодня, к нам в гости должна зайти одна тёмная личность.

Ждать пришлось долго, честно говоря, я почти заснул. Чтобы в комнате было светло, я зажёг несколько фитилей. В ночной тиши, даже тихое ковыряние в замке́ было прекрасно слышно.

— Не заперто! — Я сказал достаточно громко, чтобы услышали снаружи, но не разбудить моих напарников.

Дверь открылась, и за ней показался силуэт, он оглядывался по сторонам, что-то высматривая, но никого не обнаружив, вошёл внутрь. Я сидел за столом и жестом предложил ночному гостю тоже присесть. Тот внимательно осмотрев дом внутри, заглянув в соседние помещения, подошёл к столу, но остался стоять. Его можно понять, всё-таки, эта авантюра больше похожа на ловушку.

— Мои напарники спят. — Начал я тихим голосом, поэтому прошу разговаривать достаточно тихо, чтобы не разбудить их.

— Они не знают о назначенной встрече? — Лица под капюшоном я так и не смог разглядеть в темноте.

— Нет. Им незачем знать. Неизвестно, как они отреагируют, на заключение сделки с теневым миром.

— «Теневой мир». — Силуэт произнёс слова, словно пробуя их на вкус. — Хорошая фраза. Так что ты хотел? И твоя выходка была довольно забавной. — он начал цитировать письмо. — «Дорогие воры, в этом доме нет ценностей, просьба не ломать мебель. Через двенадцать дней, когда солнце полностью сядет, предлагаю встретиться и обсудить взаимовыгодное предложение. В качестве моей доброй воли, оставляю пять серебряных монет в тумбочке у входной двери». Это письмо больше похоже на ловушку.

— Но Вы же пришли, значит заинтересованы. — Я ещё раз указал на стул. — Может, присядете, и мы обсудим моё предложение?

— Спасибо, граф, я постою.

— Как Вам будет угодно. Начнём со знакомства. Меня зовут Рэй, я наёмник и немного граф, как я могу обращаться к гостю? — По затянувшемуся молчанию, я понял, что ответа не будет. — Хорошо. Давайте перейдем к делу. Собственно, я хотел заключить сделку, чтобы мой дом не обносили каждый раз, когда я его покидаю. Я сильно сомневаюсь, что каждый вор здесь является одиночкой, и у вас нет собственной базы или может, гильдии. Я не хотел бы, уйдя на очередное задание, вернуться и обнаружить разрушенную мебель и выбитые окна. Кроме этого, мне могут пригодиться какие-либо услуги от теневого мира. Скажем, получить информацию, проследить за кем-нибудь, да мало ли что может пригодиться, может и украсть что-то.

— Ваше предложение необычно и интересно. — «Вор» стал говорить более уважительно. — Какая моя выгода?

— Пять серебряных монет в месяц, за безопасность моего дома и договорная цена за информацию или какие-либо услуги оказанные Вами или Вашими товарищами.

— Пятнадцать серебряных монет. — Да. Начался торг, это хороший признак.

— Семь монет. Вы же уже осмотрели дом с пола до крыши, сами знаете, что здесь нет ничего ценного. — Конечно я прибеднялся, но не суть.

— Четырнадцать монет. Пока нет, но Вы же граф и неплохо зарабатываете наёмничеством. Со временем дом будет купаться в роскоши.

— Девять монет…

Торг продолжался некоторое время, кажется, он доставлял удовольствие обеим сторонам. В итоге, мы сошлись на двенадцати серебряных монетах. На самом деле, я думал, что дешевле двадцати мне это не станет, но всё оказалось проще. Я встал из-за стола и протянул руку для рукопожатия. Вот тут, впервые за время разговора гость снял капюшон. Под ним оказалось лицо эльфа. Неожиданно. Эльф протянул мне руку и крепко пожал мою.

— Краймен. Меня зовут Краймен, господин граф.

— Приятно познакомится. — Я достал из внутреннего кармана двенадцать серебряных монет и положил стопку на стол. — Естественно я плачу сразу. — Монеты тут же исчезли со стола. — Что на счёт дальнейших оплат и способов связи. Не будете же Вы каждый раз приходить ко мне домой?

— В этом нет нужды. — Краймен покачал головой. — Когда придёт время оплачивать покой Вашего дома, придите в трактир под названием «одноглазый». Передайте деньги хозяину, он всегда стоит там за стойкой, и скажите, что они «для Края». А если понадобятся какие-то услуги или захотите переговорить, передайте двенадцать медных монет. Потом я найду Вас сам.

— Отлично, мне подходит такая схема. Надеюсь, что Вашего влияния хватит, чтобы какой-то шальной вор не залез в мой дом?

— Поверьте, теперь Ваш дом в полной безопасности, в отличие от стражей, что лишь делают вид, что смотрят за Вашим домом, мы проследим за своими товарищами. — Кажется, моё удивление были слишком явным. — Да, мы знаем о вашей сделке со стражей. Поэтому я в первый день и пытался узнать, что же ценного есть внутри дома графа.

— И это очередной раз доказывает, что я не зря решил заключить с Вами сделку.

Краймен развернулся и направился в сторону выхода, накинув капюшон.

— До встречи, Рэй.

— Удачной ночи, Краймен.

Заперев за гостем дверь, я отправился спать, абсолютно довольный заключённой сделкой.

Приглашение.

Время летело незаметно. Вот только была зима, а оглядываешься вокруг, уже середина весны. Мне исполнилось тринадцать лет, а Габриель получил девятый ранг в гильдии наёмников. С Габриелем дела пошли на лад, его ростовой щит и алебарда служили нам отличным прикрытием, мы с Пешкой больше перешли на луки и сражались на дальней дистанции. Иногда доходило до абсурда, Габриелю так понравился его «лёгкий» щит, что противников он порой просто забивал этим щитом. Наблюдая за этим, у нас с Пешкой широко открывались рты. С такой боевой силой, мы стали брать больше заданий на розыск и уничтожение бандитских шаек и взбесившихся животных. Самая большая проблема после завершения задания была очистка одежды от крови, внутренностей, соков или других жидкостей. Временами, во время убийства бандитов, проявлялась моя жестокая натура, и Пешка мне всё чаще начала делать замечание по поводу моего безумного взгляда и улыбки. Почему она проявляется, я сам не знал. Так же на заданиях мы выяснили, что раны Габриеля затягиваются довольно быстро. Значительно быстрее, чем у обычных разумных, даже без использования магии.

В городе наши обстоятельства тоже слегка поменялись. После истечения сроков договорённости с гостиницей, было решено нанять домой прислугу, которая будет следить за чистотой в доме, а так же готовить. В этом нам помог хозяин гостиницы. Недавно, на одну из деревень напала шайка бандитов, которые, не найдя чем поживиться, вырезали почти всё население. Там проживала семья сестры работницы гостиницы, в живых осталась только дочь её сестры, девочка пятнадцати лет. Штат сотрудников был полный, поэтому хозяин не мог взять её себе и не знал, куда её пристроить, а работница не могла содержать девочку, у неё и самой семья большая. Вот он предложил взять её к себе, девочка деревенская, работящая, молодая. Девушка оказалось довольно миловидной, поэтому я предупредил Габриеля, который был завсегдатаем борделей, чтобы он не тянул свои руки к ней. В ответ получил предупреждение от Пешки, чтобы к девочке и я не тянул свои ручонки.

У Габриеля теперь был свой собственный счёт в банке, но из нас троих он был наиболее расточительный, поэтому счёт был не особо большой. И хотя я тратил из своих денег на оплату прислуги и охраны дома, мой счёт был самый большой. Пешка объясняла это довольно просто, она называла меня меркантильной тварью. Возвращаясь к нашей новой прислуге, скажу, что её основная задача состояла именно в уборке дома и выполнении различных поручений. Например, раз в неделю она меняла постельное бельё, а грязное относила в местный аналог прачечной. Готовить её не просили, но иногда она сама вызывалась что-то приготовить. В отличие от меня, она не могла пользоваться бытовой или какой-то другой магией, поэтому приходилось разжигать кухонные печи дровами. Иногда мы готовили вместе. В такие моменты, к нам присоединялась Пешка. Килия, так звали девочку, слегка побаивалась Пешку и вела себя рядом с ней очень осторожно. Габриель, когда не проводил время в борделе, пропадал на конюшне с Искрой. Он очень привязался к лошади. Кормил её, чистил, расчёсывал, разговаривал с ней.

По традиции, после возвращения с задания мы берём хотя бы один день перерыва. Но я всегда заглядывал в гильдию, просмотреть задания. С тех пор, как Габриель появился в нашей группе, к Пешке перестали подходить различные типы с предложением присоединиться к ним. Особенно, после того, как состоялся спор, кто сильнее. Я предложил провести импровизированный чемпионат по армрестлингу, который без особо труда выиграл Габриель. Сегодня в гильдии меня ожидал сюрприз. Когда я вошёл в гильдию, меня тут же позвала Лилия, стоявшая у регистрационной стойки вместе с Зарией. Эльфийка сказала мне, что поступил персональный заказ для моей группы, который просили передать лично мне в руки. В первую очередь меня удивила оплата за заказ — одна золотая монета. Огромная сумма. Когда я узнал кто заказчик, всё встало на свои места: Барон Людвиг Яр-Штерн. Подробности задания были неизвестны, так как оно было персональным, то обсудить его нужно было напрямую с заказчиком. Лилия передала мне приглашение на светский вечер, который должен состояться через два дня, в личном имении барона за городом.

Мне не нравилось в этом всё, кроме цены. Не явиться на светский вечер без уважительной причины означало оскорбить хозяина, а прийти на него, мне откровенно говоря, было не в чем. Одеться по последнему слову моды мне встанет в двадцать серебряных монет в лучшем случае, а если взять с собой ещё и остальных, то можно будет смело тратить золотую монету. Прийти же на светский вечер в походном костюме, означало выставить себя на посмешище перед местными аристократами. Ещё и неизвестно, что за задание он мне даст и почему оно персональное. Но явиться я был обязан. Шёл я домой в скверном настроении. Но и дома меня поджидал сюрприз. В гостиной на столе было разложено красивое женское платье, в самый раз для похода на светский вечер и, судя по размеру, оно как раз подходило Пешке. Которая крутилась вокруг него и никак не могла решиться, примерить его или нет.

— Что случилось?

— А? Рэй! — Кажется, мой приход Пешка даже не заметила. — К нам приходил посыльный от Барона Яр-Штерна, сказал, что все эти вещи нужно передать тебе. Вот я смотрю на это платье и думаю, зачем тебе женское платье?

— Иди, примеряй уже, оно же явно для тебя. — Не успел я договорить фразу, как Пешка убежала на второй этаж с платьем, прихватив с собой Килию.

Тут я заметил ещё два костюма на диванчике. Один костюм был размером для ребёнка. Плотная рубашка и подобие жилетки синего цвета, чёрные штаны из лёгкой ткани и сапоги, из кожи какого-то животного. Не знаю, какова здесь мода у аристократов, но костюм мне понравился. Жалко, что через год я уже вырасту из него. Второй костюм был явно для Габриеля, честно говоря, я бы лучше надел этот костюм, так как он больше напоминал парадный военный костюм, чем вечерний наряд. Позвав с конюшни Габриеля, я рассказал ему вкратце, что нам предстоит через два дня. Увидев свой мундир, полукровка уже хотел примерить его, но я отправил его сначала помыться, так как от него пахло конюшней. В отличие от нас с Пешкой, постоянно принимающей водные процедуры, Габриель не слишком следил за гигиеной. Я уже хотел и сам примерить свой костюм, но тут сверху спустилась Пешка, она был так красива, что я широко открыл рот и не мог вымолвить и слово, только смотрел на неё.

— Так плохо, что ты предпочёл промолчать? — Пешка специально подбивала меня на комплимент.

— Вы так прекрасны, что я не смог вымолвить и слово. Буду рад, что настолько красивая девушка будет сопровождать меня на светском мероприятии.

— Как заговорил! — Улыбнулась Пешка.

— Вот только над манерами придётся поработать. — Пешка недоумённо глянула на меня. — Светский вечер, на который нас пригласили, это сборище змей и волков. Пока я рядом, тебе и Габриелю не придётся отвечать на их выходки, даже если они будут напрямую обращаться к Вам. А вот если меня не будет, то лучше избежать конфликтных ситуаций. Конечно, если мы не хотим вызвать на дуэль пару зарвавшихся индюков.

Я начал объяснять Пешке особенности таких мероприятий и манеру поведения, которую она должна там сохранять, и какую должна избегать. Вернувшийся Габриель выслушал меня и был полностью согласен. За свою жизнь духом, он видел подобные мероприятия и представлял, чем может обернуться неосторожное поведение Пешки. Поэтому было решено, что Габриель будет защитником Пешки, с полными правами высказывать всё, что он думает, от имени своего господина, то есть меня, на время моего отсутствия.

Светский вечер тоже испытание и теперь, получив подарки от барона, я уже не мог найти предлог, чтобы на него не идти. Я примерял свой костюм в комнате и всё думал, куда же в нём можно спрятать стилет. Можно было обойтись и без оружия, но я бы предпочёл быть вооруженным. Решив, что прятать его не обязательно, а в руках ребёнка это оружие будет выглядеть игрушкой, стилет был повешен на пояс, в давно изготовленные ножны. Костюм сидел на мне как влитой, интересно, сколько такой стоит? Наверняка шился под заказ у самого дорогого портного в городе. Не важно, не мои деньги. Интересно, что за задание подготовил Людвиг?

Светский вечер.

Мы ехали в карете к имению Людвига. Моё мрачное настроение нельзя было скрыть от спутников.

— Почему такой мрачный, Рэй? — Пешка первая проявила любопытство. — Тебя что-то тревожит.

— Всё. — Начал объяснять я. — Сам этот вечер, задание, которое даст Людвиг и его последствия, а так же цена. Тот факт, что мне придётся оставить вас одних на растерзание местного бомонда. А ещё, — добавил я, — неприятное чувство, гложущее меня изнутри. Оно и раньше было, но как только мы выехали — обострилось.

— А какие последствия? Задание, как задание. — Пешка порой была такой наивной.

— Персональное задание для нашей группы, а скорее, даже для меня лично. Ты, правда, думаешь, что наши способности так уж нужны для человека с большими связями и возможностями? — Пешка в ответ пожала плечами. — Он что-то хочет получить от этой миссии. Я даже не уверен, что она будет трудной, скорее всего какая-то мелочь. Но я не понимаю, что он хочет от меня.

Чем больше я думал, тем больше мрачнело моё лицо. На улице вечерело, карета мерно катилась в сторону имения Яр-Штернов.

— Пешка, я совсем забыл тебя предупредить. — Я вспомнил важную деталь. — Старайся держать себя в руках. — Пешка недоумённо взглянула на меня. — Твоя способность, распознавать ложь. Она тебе очень сильно помешает на этом вечере. Здесь каждый гость, а особенно женщины, будут говорить красивые вещи в глаза, но при этом думать совсем о другом. Например, сделают комплимент твоему платью, а сами будут думать о том, как ты ужасно выглядишь…

— А я плохо выгляжу? — Пешка перебила меня.

— Нет. Ты великолепна, но для этих змей, всё это не имеет значения. Как только ты их не услышишь, они начнут поливать тебя грязью и распространять различные слухи. Некоторые могут пойти на прямую конфронтацию. В таком случае полагайся на защиту Габриеля, ему, как моему доверенному лицу, можно действовать полностью от моего имени. — Габриель кивнул.

— А почему я не могу быть доверенным лицом? — Пешка надула губки.

— Во-первых, ты — девушка. Девушка — доверенное лицо, удар по репутации аристократа и удар по репутации девушки. Во-вторых, ты слишком мало знаешь об аристократическом обществе. На таком вечере тебя можно представить лишь в нескольких ипостасях. Как мою жену, как любовницу, как воспитанницу.

— И в качестве кого меня взяли на светский вечер, господин граф? — Взгляд Пешки стал суровым.

— В качестве партнёра. — Увидев недоумённый взгляд, я решил разъяснить. — А вот какого именно партнёра, пускай они сами думают… или додумывают. Это не имеет значения. Лучший вариант был вообще не брать тебя. Но так нельзя было поступать. — Я вздохнул. — Ненавижу аристократическое общество.

— А откуда ты всё это знаешь? — Спросила Пешка. — Ты часто бывал на таких вечерах?

Да. Когда я был ребёнком. — На эту фразу я услышал фырканье Габриеля, но продолжил. — Я часто бывал на таких вечерах с родителями. А ребёнок, всегда остаётся ребёнком, поэтому я мог вести себя там более вольно. Под видом любознательности или игр, подслушивал разговоры, присматривался к поведению, изучал, учился. Противно, но полезно. Поэтому я точно знаю, что все эти дамы будут говорить о тебе за глаза, а некоторые и в глаза.

Пешка задумалась, а я смотрел в окно на закатывающееся за горизонт солнце и виднеющийся особняк — цель нашей поездки. Высокий кованый забор с острыми шпилями, за ним виднелся украшенный сад с фигурами животных из кустарников. Красивый, богатый дом. Напоминает мне о детстве. Огромные коридоры, полные слуг и охраны, и ни одного человека с кем бы можно было поговорить по душам. Даже внутри семьи всегда плелись интриги и ходили слухи, распространяемые через слуг.

У Барона Людвига Яр-Штерна три сына и две дочери. Тот толстозадый приходится младшим сыном и наименее ценным, но за него Людвиг дал хороший откуп, что меня ещё больше подталкивает к варианту, что даже то столкновение Пешки с толстожопым было не случайным. Вся семья была крепко сплетена узами брака с другими дворянскими семьями. Старшие сыновья были женаты на дочерях мелких баронов. Толстожопый был холост, как и младшая дочь, Лилиана. А вот старшая дочь Генриетта, была замужем за виконтом Вильямом Яр-Тиртом. Нужно быть осторожным, Вильям — опасный противник. Насколько мне известно, едва он достиг двадцати лет, как стал главой семьи из-за весьма странных обстоятельств смерти его отца, скорее всего он и приложил к смерти отца руку. Всю эту информацию я получил благодаря Краймену, всё-таки теневой мир имеет своих осведомителей, их глаза и уши повсюду.

Показав своё приглашение у ворот, мы проехали к парадному входу, здесь нас встречали услужливые слуги в ливреях. Выйдя из кареты, я предложил руку Пешке, чтобы помочь спуститься. Из-за разницы в росте и возрасте этот жест выглядел довольно смешно. Но мне сейчас было всё равно, я осматривался по сторонам, выискивая всё, что может быть подозрительным. Пока всё было как на обычном приёме. Пройдя к входу в банкетный зал, я передал приглашение церемониймейстеру и дождался, пока он объявит наш приход:

— Граф Рэй, его партнёр Пешка и доверенное лицо Габриель. — Голос звучал громко и внушительно, чтобы все в зале могли услышать.

Среди всех этих титулованных особ, моё имя, без приставки «Яр» казалось странным и смешным. Я видел эти презрительные взгляды, эти кривые улыбки. Перед залом Пешка замешкалась, поэтому я уверенно взял её за руку и высоко поднятой головой вошёл в зал. Габриель не испытывал стеснения перед столькими людьми и уверенным шагом шёл за нами.

— Спокойно. — Я тихо говорил Пешке. — Не подавай вида, что тебе неуютно или страшно. Представь себе, что перед тобой не высший свет, а тупые, безмолвные рыбы, улыбайся.

Мои слова взбодрили Пешку. Но все испытания будут только впереди. И первое же не заставило себя ждать. К нам подошла пухлая женщина средних лет в пышном платье с лысеющим мужчиной её возраста.

— Уважаемый граф. — Обращение было уважительным, но с нотками пренебрежения. — Невежливо представать перед знатными людьми, не представив своего родового имени.

— Что же Вы тогда не представитесь сначала, мне Ваше имя тоже неизвестно. — Лучший вариант будет вести себя агрессивно, в крайнем случае, вызову здесь всех и каждого на дуэль.

— Ваше появления было таким неожиданным, что я растерялась. — Судя по лицу женщины, она совершенно не растерялась, Пешка хотела что-то сказать, но я сильнее сжал ей руку, чтобы она молчала. — Я — виконтесса Элизабет Яр-Блаккар, а это мой муж, виконт Ринс Яр-Блаккар.

— Приятно познакомится, госпожа Элизабет. Я граф Рэй, мой партнёр — Пешка и Габриель — доверенное лицо. — Прежде чем виконтесса что-то сказала, я добавил. — Что же до моего родового имени, то мне слишком дорога жизнь, чтобы открывать своё имя столь болтливому обществу, как местный бомонд.

— О чём Вы, Юный граф. — Элизабет сделала удивлённый взгляд. — Все аристократы стоят друг за друга и помогут в сложной ситуации, здесь никто не расскажет Вашу тайну.

— В очереди друг за другом они стоят только на открывшееся место, в связи со смертью представителя той или иной семьи. А тайну никто не расскажет, так как её никто и не узнает. Простите нас, нужно ещё поприветствовать хозяина этого вечера.

Пока виконтесса ничего не сказал, я быстро обошёл её и направился в сторону барона Яр-Штерна.

— Её слова полны лжи. — Лицо Пешки сморщилось. — И это высший свет?

— Тише. Делай вид, что всё нормально. Улыбайся, в моём присутствии лучше молчи, затем положись на Габриеля. Это сборище змей и волков, будь осторожна.

Поприветствовав хозяина вечера, я вручил ему в качестве подарка пару больших клыков волколака, один из наших трофеев. Большой ценности они не представляли и как подарок считались мусором для представителей аристократов, но мне было всё равно. Людвиг Яр-Штерн не изменился в лице, когда получил подарок, он вежливо улыбался и отшучивался, он ожидал чего-то подобного от нас.

Гости всё прибывали, к нам подходили те или иные аристократы и пытались познакомиться или делали вид, что знакомились. Некоторые действительно искренне улыбались, а кто-то лишь наклеивал на лицо маску. Каждый третий пытался зацепить Пешку различными фразами, касающимися её происхождения, одежды, внешности или профессии. Как я и просил, Пешка лишь молчала и улыбалась, а я отвечал за неё, кто-то даже на этом решил отыграться.

— У Вашей спутницы языка нет, что она не может самостоятельно ответить? — Зарвавшийся барон был уже слегка навеселе, у меня не было желания с ним церемониться.

— У моей спутницы с языком всё в порядке, а вот у кого-то он слишком длинный и его вполне можно укоротить на дуэли за честь дамы. Я здесь присмотрел хорошее место в саду. — Я злобно посмотрел на этого барончика, а затем добавил. — Конечно, не хотелось бы пачкать кровью такой прекрасный сад, поэтому я могу сделать вид, что ничего не слышал, если Вы соизволите не показываться мне больше на глаза.

— Да ты хоть… — Он что-то хотел сказать, но его за руку оттащил Рикард Яр-Штерн — средний сын Людвига. Жаль, я уже хотел пустить кровь.

Тут я заметил, что снова улыбаюсь. Плохо. Надо убрать эту хищную улыбку с лица. Что-то мой контроль всё сильнее слабеет, когда речь заходит об убийстве людей. Да и само желание убивать не вызывает отторжения, словно я собираюсь прихлопнуть муху или таракана.

Когда все гости прибыли хозяин вечера, Людвиг Яр-Штерн, поприветствовал аристократов торжественной и довольно длинной речью. Дальше всё шло как на любом другом сборище аристократов. Заиграла музыка, слуги выносили яства и напитки, заменяли те, что заканчивались на столах. К нам подходили те или иные личности, кто-то приглашал на танец то меня, то Пешку, но мы вежливо отказывались, а вот Габриелю я дал разрешение и даже настоял, чтобы он принимал приглашения на танец от здешних дам. Так он узнавал, что же хотят они выяснить о нас, сам при этом лишь туманно рассказывал обо мне или Пешке. Габриелю строго настрого было запрещено пить что-либо крепче воды. Он был слаб к алкоголю и полностью со мной согласился. Иногда мы с Пешкой танцевали, чтобы совсем не выбиваться из этой массы. Было забавно, когда ко мне подходили знакомиться дети местных аристократов, я вежливо общался с ними, но быстро отсылал их в другое место, под различными предлогами. Во время очередного перерыва между танцами мы с Пешкой и Габриелем стояли у стола с едой и напитками. Габриель ничего нового не поведал, все хотели знать о нас различные подробности. Пешка пила мелкими глотками вино, а я решил не выбиваться из привычного образа и нашёл молоко и печенье.

— Я в Вашем возрасте, господин граф, уже перепробовал все виды вина, а Вы до сих пор пьёте молоко. — Насмешка прозвучала от молодого, лет двадцати, барона.

— Это заметно, господин барон, судя по Вашим умственным способностям. Раннее употребление алкоголя сделало Вас довольно тупым. — Я уже устал от их попыток высмеять меня и уже в открытую нарывался на дуэль.

— Вы зарываетесь, господин граф. — Лицо барона покраснело. — Несмотря на Ваш нежный возраст, я могу и на дуэль Вас вызвать.

— Нежный возраст? — Я хищно улыбнулся. — Я в своём нежном возрасте убил больше людей, чем Вы имеете слуг. И если Вы хотите дуэль, то я предпочту дуэль до смерти, чтобы избавить высшее общество от столь тупого и неосведомлённого барона.

Барон тяжело задышал, но увидев что-то за моей спиной, развернулся и ушёл.

— Ваш характер очень вспыльчивый, господин граф. — Наконец-то я услышал голос этого человека.

— Господин Людвиг Яр-Штерн, как я понимаю, всё идёт в пределах продуманного Вами плана. Я же ещё никого не убил. — Людвиг улыбнулся. — Как я понимаю, раз Вы лично подошли ко мне, то пришло время обговорить то, зачем я сюда прибыл.

— Верно, господин граф. Прошу, проследуйте за мной, в мой рабочий кабинет.

— Хорошо. — Прежде чем уйти я повернулся, подошёл к Габриелю и тихо прошептал. — Действуй в рамках нашего плана. Уверен, что кроме самостоятельных действий аристократов, будут ещё и те, кого подговорил Яр-Штерн.

Дождавшись кивка от Габриеля, я двинулся за Людвигом. Обернувшись на последок, я лишь увидел, как Габриель ведёт Пешку в зал на танец.

Разговор

Коридоры имения Яр-Штернов были не слишком запутанными, поэтому я с лёгкостью запомнил дорогу. Перед кабинетом Людвига стояло двое охранников, судя по внешнему виду и поведению не рядовые бойцы. Внутри кабинета было просторно и светло, горели свечи и масляные лампы. Хозяин кабинета прошёл за стол и сел в своё кресло, предложив мне сесть в кресло напротив. Прежде чем пройти в кресло я осмотрел внимательно кабинет. На стенах висело оружие и головы различных животных — трофеи. Оружие, судя по виду, было не просто коллекционной игрушкой, а вполне боевое, а судя по потёртости рукояток на некоторых из них, часто используемое.

— Заинтересованы в оружие? — Спросил Людвиг со своего места.

— Нет, скорее в том, кому оно принадлежало. Как я понимаю, большая часть оружия здесь боевые трофеи?

— Вы совершенно правы, граф. — Людвиг улыбнулся. — Некоторые с поля боя, с прошлой войны с Сильфийским королевством. Я его лично добыл у поверженных врагов. Некоторые экземпляры добыты из охоты на различных опасных личностей.

— А некоторые, Ваших личных врагов? — Я указал на украшенный драгоценными камнями короткий меч.

Да. — Кивнул головой Людвиг. — Этот клинок принадлежал Барону Яр-Виру. Двадцать лет прошло с его смерти, клинок был оговорённым трофеем. Семейный клинок Яр-Виров теперь покоится у меня на стене. Его потомки предлагали хорошие деньги за это оружие, но мне он дорог именно как трофей.

— Понятно. — Я подошёл к столу и сел в предложенное мне кресло. — Прежде чем мы начнём разговор о деле, я хотел бы задать вопрос. Зачем весь этот фарс?

— О чём Вы, граф? — Недоумевающе спросил Людвиг.

— Барон Людвиг Яр-Штерн, вы прекрасно знаете, о чём я. Зачем Вы позвали меня на этот светский вечер, зная, что я предпочитаю не отсвечивать на публике? Зачем Вы подговорили некоторых дворян, чтобы они попытались спровоцировать меня? Вы же не хотели их смерти, а этим вполне могло всё закончиться.

— Вы же понимаете, что как хозяин вечера, я бы мог загладить разногласия и отговорить от дуэли.

— Только если бы я согласился, а не настоял на том, чтобы вырезать зарвавшихся баронов и виконтов. — Хищная улыбка бессознательно появилась на моём лице, но я быстро убрал её.

Что Вы, граф? — Яр-Штерн махнул рукой. — Вы же благоразумный человек, зачем Вам при первом выходе в свет портить отношение с местными аристократами.

— В отличие от Вас, барон, я не держусь за этот город, так как не из местных, и вырезов двух-трёх аристократов на дуэли вполне мог бы покинуть город или даже страну. А если бы ко мне подослали убийц, то уже без дуэли вырезать весь аристократический род. — Я, конечно, лукавил, но всё-таки угроза вполне могла быть реальной.

— Надеюсь, что ничего серьёзного за этот вечер не произошло, что могло бы вызвать Ваш гнев.

— Надеяться стоит на то, что во время моего отсутствия гости не совершат глупости, которые повлекут за этим дуэли, несчастные случае и странные смерти.

Людвиг задумался, а затем достал листок из стола и что-то написал.

— Виктор! — Из-за двери вошёл охранник. — Передай этот листок Рикарду. — Охранник, названный Виктором, взял листок и скрылся за дверью.

— Как я понимаю, вы отменили главную провокацию, которая могла всё-таки привести к чьей-то смерти?

— С Вами сложно иметь дело, господин граф, ещё раз надеюсь, что Вы станете моим другом, а не врагом. — Теперь, когда все сложности улажены, приступим к обсуждению задания?

— Я внимательно слушаю Вас.

— Если вы посмотрите налево, господин Рэй, то увидите сундук. — Я повернул голову и действительно увидел крупный сундук, примерно метр длиной и полметра шириной. — В нём находится мой подарок храму богини судьбы — Синтрии. Меня связывают давние и тесные отношения с этим храмом, и я время от времени отправляю в храм подарки. Это очень ответственное и деликатное дело, поэтому я не могу доверить его кому попало. К тому же, подарок привезённый аристократом будет цениться значительно выше, чем просто рядовым наёмником.

Я долгое время смотрел в лицо Людвига, пытаясь увидеть какой-то намёк на правду. Даже без Пешки я мог определить, что Людвиг мне врёт. Не все слова ложь, но многие. Какой был его интерес? Возможно, что в дороге меня встретят подосланные убийцы. Или ещё какая-то неприятность. Но я не видел причины отказываться от такого задания. Храм Синтрии находился в половине дня пути на повозке от имения Людвига. Значит, нужно будет вернуться в город, забрать свою лошадь с повозкой, купить небольшой стог сена и приехать сюда за сундуком.

— Вам не нравится моё предложение, господин граф? — Людвиг прервал мои размышления.

— Да, оно мне не нравится. — Опередив слова Барона, я добавил. — Но я не собираюсь от него отказываться. Раз мы обсудили задание, то я пожалуй направлюсь к себе домой и подготовлюсь к путешествию.

— Что же Вы, Граф Рэй, собираетесь покинуть мероприятие до его окончания? Это будет невежливо с Вашей стороны.

— Уважаемый Людвиг Яр-Штерн, мы уже успели выяснить, что данное мероприятие не вызывает у меня удовольствие. Кроме того, я могу не сдержаться, и вызвать на дуэль какую-нибудь знатную особу. А как вы знаете, я предпочитаю дуэли до смерти, и не все смогут так же ловко договориться со мной как Вы.

— Пожалуй, Вы правы, но всё-таки прошу Вас ненадолго задержаться. Сами должны понимать.

— Да, понимаю, я уйду не сразу, но сделаю так, что мой уход будет незаметен для всех, надеюсь, Вы мне поможете, устроив какое-нибудь представление?

— Да. Я это устрою.

Мы встали из-за стола и пожали друг другу руки. Направившись к выходу, я решил задать ещё один вопрос Людвигу.

— Людвиг Яр-Штерн, хотя я и сам знаю ответ, но всё-таки хотел бы услышать его от Вас. — Дождавшись, пока барон внимательно на меня посмотрит, я продолжил. — Та стычка Пешки и Винсента, да и дальнейшие события, всё это вы подстроили специально?

— Хм… — Барон хмыкнул и улыбнулся. — Я рад, что Вы умный человек, от этого мне ещё больше хочется иметь с Вами дела.

Мне это не нравится. Очень не нравится. Теперь у меня ещё больше подозрений к Людвигу. И главное подозрение — он знает кто я. Барону незачем заводить хорошие отношения с графом без графства, без поддержки, без имени. Я знал, что моё прошлое всплывёт рано или поздно, но лучше бы это произошло как можно позже.

Войдя в зал, и я, и Людвиг наблюдали картину, от которой у нас широко открылись рты. Посередине зала стоял стол, с двумя стульями, за одним стулом сидел Габриель, за спиной которого стояла Пешка, за другим стулом сидел какой-то аристократ, за спиной которого собрались ещё мужчины-аристократы. Они боролись на руках. Армрестлинг, хм… кажется, я догадываюсь, что происходит. Подойдя тихонько к Пешке, я спросил, что происходит.

— После твоего ухода, многие аристократы и их сопровождающие порывались ко мне, чтобы пригласить на танец, я отказывала, как могла, но они настаивали и давили своими титулами. Габриель виртуозно заговаривал им зубы и легко отклонял их агрессию. В конце концов, кто-то усомнился в силе моего защитника, и он решил устроить состязание. Тот, кто сможет победить его в состязании силы рук, сможет потанцевать со мной. — Пешка хихикнула. — Зная способности Габриеля, я уверена, что здесь нет того, кто бы победил его. А он ещё тот актёр. Смотри как он пыжится, — Пешка указала на Габриеля, — он делает вид, что ему трудно, а ведь для него все эти аристократы, словно котята.

— Да. — Я тоже хихикнул. — Он своим щитом орудует, словно палочкой машет, для него всё это детские забавы. Надо будет наградить его за хорошую задумку.

Я наблюдал за Габриелем, он действительно изображал напряжение и «с трудом» побеждал одного противника за другим.

— Господин Граф, разрешите пригласить Вас на танец.

Повернувшись на голос, я увидел молодую девушку лет семнадцати. В ней я узнал младшую дочь Людвига — Лилиану Яр-Штерн. Если приглашения остальных дам я мог отклонить, то приглашение дочери хозяина вечера отклонить нельзя. Я взял руку Лилианы и направился в другую часть зала, где танцевали пары. Танцам я обучался ещё в имении Яр-Ферралов, прекрасно понимая, что мне придётся сталкиваться с высшим обществом, я не пренебрегал этими уроками. Играла музыка похожая на Вальс, мы двигались в такт с мелодией, а я чувствовал холодный взгляд Пешки, от которого у меня бежали мурашки.

— Скажите Граф, зачем Вы выбрали жизнь наёмника? — Голос Лилианы был приятен. Не знаю, её отец подослал или это её собственная инициатива.

— Жизнь заставила. — Односложные ответы сейчас лучший вариант.

— Как может заставить жизнь. Если Вы попали в сложную ситуацию, то можно обратиться к другим дворянам, которые помогут в беде. Укроют от врагов, вернут доброе имя или помогут отбить захваченное имение. Вы же прекрасно знаете это и без меня.

— Знаю. — Действительно знаю, но я не хотел отвечать.

— Тогда почему? — Настаивала Лилиана.

— Мне нравится свободная жизнь. — Я лукавил, но не рассказывать же ей всю правду.

— Мой отец хорошо о Вас отзывается. Даже предлагал сосватать меня. Но я не хочу выходить замуж за того, кого не знаю.

— Так Вы хотите поближе узнать меня, госпожа Лилиана? — Любопытство взяло верх. Не стоило задавать этого вопроса.

— Да. Расскажите о себе.

— За этим Вам лучше обратиться к отцу. — Мелодия закончилась, и я отошёл на почтительное расстояние. — Уверен, он знает обо мне даже больше чем я сам. Простите, но невежливо танцевать более одного танца с незнакомой и незамужней девушкой.

— Вы правы граф, но я надеюсь, что Вы ещё подарите мне танец сегодня.

Это вряд ли. Но сказать я этого не мог. Лишь поклонился и направился к Пешке с Габриелем. Тут я заметил, что никто особо уже и не хотел танцевать с Пешкой, а вот победить полукровку желающих было большое количество. Пешка дулась, даже не знаю на что больше, что она потеряло мужское внимание или, что я танцевал с другой.

— Ну как она? — Бросила недовольно Пешка.

— Неплоха. Предлагала жениться. — Я сказал почти правду.

— А ты что? — В этот раз Пешка внимательно посмотрела.

— Сказал, что подумаю. — Увидев расширившиеся глаза Пешки, я засмеялся. — Что за реакция?

— Но ты сказал правду.

— Я сказал полуправду. — Временами я забываю про способность Пешки. — Вот и ещё один минус твоей способности. Она не может отличить ложь от полуправды.

— Полуправда? — Удивлённо спросила Пешка. — И что из сказанного тобой было правдой, а что нет?

— А вот не скажу. Меньше будешь не доверять мне.

Пешка открыла рот, а затем, поняв смысл моих слов, закрыла. Её можно было понять, до этого я не крутился в высшем обществе, а девушки в нашем деле редко попадались. Если уж даже Килия вызвала небольшую ревность у моей спутницы, то, что говорить о красивой аристократке? Пора было останавливать весь этот фарс с Габриелем, поэтому я подошёл к нему и положив руку на плечо громко сказал.

— Думаю, что моё доверенное лицо, Габриель, уже доказал свою силу, но он тоже устал, поэтому позвольте ему немного отдохнуть.

Зазвучали недовольные голоса, но меня поддержал Людвиг Яр-Штерн и уже успевшие испытать силу Габриеля аристократы. Отойдя к столу с Яствами, так, чтобы никто не услышал, я произнёс хвалебную речь Габриелю, подшучивая над аристократами-слабаками, что не могут победить щуплого полукровку. Габриель, Пешка и я хихикали, и разговаривали на отвлечённые темы. Вскоре Людвиг Яр-Штерн объявил, что на его светский вечер для развлечения гостей была приглашена специальная группа заезжих акробатов, и они продемонстрируют свои виртуозные способности в этом зале. Музыканты на сцене зашевелились и спустились в зал, с инструментами освобождая сцену, куда выходили ловкие и быстрые акробаты. Взглянув на Людвига, я встретился с ним взглядом и дождался кивка. Как я и думал, это и был тот отвлекающий манёвр. Шепнув Пешке и Габриелю, что пора уходить, мы медленными движениями двинулись к выходу. Если для кого-то и остался наш уход замеченным, то это не имело значения. Поздно нас перехватывать.

У парадного входа нас ждала карета с кучером, Пешка и Габриель быстро забрались в карету, а задержался у входной двери, увидев, что в нашу сторону движется девушка.

— Господин граф, невежливо покидать светский вечер раньше времени. — Она была высокой и красивой, на вид ей было около тридцати лет. Я знал, кем она была.

— Некоторые обстоятельства, госпожа Генриетта Яр-Тирт, вынуждают меня покинуть столь прекрасный вечер. — Я не хотел затягивать этот разговор.

— Но Вы обещали танец моей младшей сестре. — Возмущенно произнесла Генриетта.

— Нет. Не обещал. — Твёрдо ответил я. — Кроме того, мне нужно подготовиться к выполнению поручения Вашего отца.

— Так Вы боитесь гнева моего отца? — Генриетта засмеялась. — Вы лишь жалкий трус.

— Ахаха… — Я засмеялся так громко и так звонко, что точнее будет сказать, что я ржал. Затем открыл дверь кареты и залез в неё. Выглянув в окно, улыбнулся Генриетте и сказал. — Ваше желание помочь сестре очень восхищает меня, но вот Ваши методы слишком радикальны и неверны по отношению ко мне. Вам нужно поучиться у отца разбираться в людях. — Затем повернулся к кучеру и крикнул. — Поехали!

Нельзя было оставлять время на раздумья этой барышне. Ведь она может действительно придумать хороший аргумент, чтобы остановить меня. Карета двинулась, и мы направились домой. Нужно рассказать моим спутникам, что за задание нас ждёт и как к нему лучше подготовиться.

Инцидент.

Возвращение и подготовка не заняла много времени. От имения до дома час дороги, и, примерно, столько же обратно. Полчаса на подготовку… С учётом платья Пешки возьмём лучше час. Итого три часа. Выехать нужно до рассвета. Эти и другие вопросы я обсуждал со своими спутниками. Добравшись до дома, мы переоделись и начали готовить снаряжение. Габриель, направился на конюшню, готовить повозку и Искру. Я сходил на кухню и в кладовку, собирая необходимые для путешествия запасы еды и воды. Разбуженная среди ночи от шума Килиявызвалась мне помочь, но я отослал её к Пешке, помочь переодеться. Как изначально и планировалось, сборы заняли чуть более получаса. До рассвета оставалось ещё часов пять, значит можно некоторое время поспать. Жизнь в этом мире научила просыпаться тогда, когда ты запланировал, поэтому я не волновался, что просплю. Заперев входную дверь на задвижку, мы направились в свои комнаты.

Заснуть не получалось, я на своей спине чувствовал взгляд Пешки, развернувшись, я решил поинтересоваться в чём дело.

— Рэй, скажи, что ты думаешь обо мне?

— Ты близкий для меня человек… в смысле орк, я тебе всецело доверяю и рад, что встретил тебя в тот роковой день. — Вопрос был для меня довольно странным.

— Нет. Что ты думаешь обо мне… как о женщине?

— Что? — Вопрос ввёл меня в ступор. — Как о женщине… Почему ты спрашиваешь?

— Ответь сначала ты. — Голос Пешки звучал печально.

— Ты очень красивая, желанная и занимаешь важное место в моём сердце.

— Что? — Кажется, теперь Пешка была в ступоре. — Но тогда, почему…

— Всему своё время. — Перебил её я. — Твоя очередь отвечать на вопрос. Почему ты спросила?

— Этот светский приём… — Неуверенно начала Пешка. — У меня нет происхождения, я не такая умная, да и моя внешность уступает многим из тех дам, что были на приёме. А ещё эта Лилиана… Ты же Аристократ, сейчас мы вместе путешествуем, мы — наёмники. Но тебя вывели в свет, а значит, всё может поменяться.

— Тут ты права. Теперь многое может поменяться. — Я задумался. — А что касается тех дам и не дам, всё сложнее, чем кажется. Не думай об этом.

— Но я… — Пешка не договорила и отвернулась.

Я некоторое время наблюдал за ней и услышал всхлипы. Вздохнув, я встал с кровати, подошёл к Пешке и лёг рядом, с ней.

— Что ты делаешь? — Пешка повернулась, едва не скинув меня с кровати, и удивлённо уставилась на меня.

— Как что? Ложусь спать вместе с одной плаксивой девочкой. А то ведь она так и прохнычет всю ночь.

— Ладно… — Смущённо произнесла Пешка. — Но только без рук!

— Хаха… — Я слегка засмеялся. — Это я должен был сказать. — После этих слов я почувствовал лёгкий удар в плечо и тихий смех.

— Спасибо, Рэй.

— Сладких снов, Пешка.

***

— Рей, Пешка, пора вставать, у нас ещё дела! — С этими словами я открыл глаза и увидел, как в комнату зашёл Габриель. По его широко раскрытым глазам и рту, я понял, что что-то не так. — Я помешал? Я, пожалуй, позже зайду.

Габриель быстро исчез за дверью, а я начал приходить в себя. Тут я почувствовал какую-то тяжесть и обнаружил, закинутые на меня руку и ногу Пешки. Теперь я вспомнил, что вчера лёг в её кровати. Повернув голову в сторону Пешки, я встретился с её глазами, не менее удивлёнными, чем мои. Лицо Пешки стало таким красным, что зелёный цвет кожи уже не сильно выделялся.

— Я же просил — без рук. — Опять мой ехидный язык выдал не правильную фразу.

Пешка отреагировала слишком резко, она буквально отскочила от меня.

— Я… — Она пыталась что-то сказать, но не могла выговорить.

— Нам пора собираться. Нужно отправляться в имение Яр-Штернов. — Я встал и пошёл к своей одежде.

Какое-то время Пешка стояла, но потом я услышал, что она тоже одевается.

— Гад. — Тихо послышалось сзади. — Как ты можешь быть таким спокойным? Как ты вообще можешь быть таким?

— Прости, но я такой, какой я есть. Может именно за это ты меня полюбила.

— Я тебя не… — Пешка запнулась. — Гад.

— Подумай об этом с другой стороны. Мы теперь на шаг ближе. По крайней мере, в одной постели мы уже спали.

Подушка, попавшая в спину, была мне ответом. Я улыбался, а Пешка снова надулась. Внизу нас встретил улыбающийся Габриель. На его улыбку я никак не отреагировал, Пешка что-то хотела сказать, но лишь отвернулась и покраснела. На улице было ещё темно, нам нужно успеть добраться до Яр-Штернов к рассвету. Я не планировал долго задерживаться с этим заданием. Телега уже была запряжена искрой, Килия разбуженная утренней вознёй проводила нас до ворот и заперла их. Мы двигались в сторону дома Яр-Штернов. Внутри меня поднималось странное чувство беспокойства. Снова работала интуиция, но я не мог понять, что она хотела мне сказать. Это точно была не опасность. Я не понимал значение этого чувства, а когда я чего-то не понимаю, я ещё больше злюсь.

Проезжая мимо одной из деревень, мы разбудили местного старосту и заплатив ему десяток медных монет купили небольшой стог сена, чтобы он слегка возвышался на нашей повозке и вилы. Продолжив путь, мы сильно закутались в плащи и накинули на головы капюшоны. Теперь в нас было тяжело узнать вчерашних гостей, всего лишь путники на телеге с сеном, лишь кольца наёмников показывали, кем мы являлись. В пути нам встречались экипажи со знатными особами, что уезжали с приёма. Мы вежливо уступали дорогу и потихоньку продвигались к особняку. У ворот нас встретила стража и даже не хотела пускать, но я показал кольцо аристократа и вчерашнее приглашение и ворота открылись. Мы отправились на задний двор к запасному входу, а встретившегося там слугу направили к хозяину дома, передать, что прибыл граф Рэй.

Ждать пришлось долго, солнце уже полностью взошло, а гости всё активнее покидали дом. Вскоре к нам вышел вовсе не тот человек, которого я ожидал.

— Что же Вы, граф, сбежали? — Лилиана, была всё в том же пышном платье, глаза были уставшие, но на лице сияла бодрая улыбка

— Конечно же, потому, что я трус и испугался Вашего отца, госпожа Лилиана.

— Генриетта? — Догадливая малышка, я усмехнулся и кивнул. — Она слишком остра на язык, но говорит невпопад. Вы же обещали мне танец. — Девушка сделала обиженное лицо.

— Напомните мне, госпожа Лилиана, я Вам сам сказал, что приглашу Вас на танец? — Начал я пикировку с улыбкой. — Или на вашу фразу о танце я ответил согласием, может быть кивком или другим жестом?

— Вы!.. — Девушка Лилиана на секунду выпучила глаза, но быстро взяла себя в руки. — Может Вас не интересуют люди, а тянет, так сказать, к экзотике? — Подлый удар. За спиной я услышал, как заскрипели зубы Пешки.

— Да, Вы правы. Я крайне заинтересован в своём спутнике, в Габриеле.

Не знал, что можно услышать, как падает челюсть. Лилиана стояла с таким шокированным выражением лица, что я пожалел, что нет фотоаппарата. Обернувшись, я увидел не менее удивлённое лицо Пешки. И всю картину завершало шокированное лицо Габриеля, который даже прекратил расчёсывать лошадь. Но именно он понял, что к чему и первый продолжил заниматься своими делами.

— Теперь, когда мы всё выяснили. Вы могли бы оставить нашу скромную компанию наедине?

Лилиана развернулась и неуверенными шагами скрылась за дверью. Первым засмеялся Габриель, следом за ним я.

— Так ты пошутил? — Вопрос Пешки вызвал такой взрыв хохота, что Габриель почти упал на землю, а я держался за живот.

Вскоре и Пешка присоединилась к нашему смеху, но её смех был каким-то неуверенным.

— Ты сказал это так уверенно, что даже моя способность не сработала, и я подумала, что ты говоришь правду. — После этих слов Габриель резко перестал смеяться.

— Да ладно вам. Если говорить такие слова и не быть уверенным в их правоте, то в них не поверит собеседник. — Мне даже неуютно стало от того, что они обо мне подумали. — Да и Лилиана поймёт, что я соврал, но нужный эффект произведён, она от нас отстанет.

Как я ошибался. Как же сильно я ошибался. Вскоре из двери вышли два здоровых мужика с сундуком, хозяин дома Людвиг Яр-Штерн и… Лилиана. Вот её я точно не ожидал.

— Простите, господин граф, но у меня есть небольшое дополнение к ранее обговорённому заданию. — Неуверенно начал Людвиг — Конечно же, не бесплатно. — Барон Яр-Штерн говорил так неуверенно, что я подумал, что это не он.

— Что за дополнение? — У меня уже были определённые подозрения.

— Моя дочь хочет, чтобы вы сопроводили её в храм Синтрии и обратно. Награда будет увеличена до двух золотых. — Кажется, ему пришлось выдержать серьёзный бой с дочерью.

— Скажите, господин Людвиг Яр-Штерн, если с Вашей дочерью случиться совершенно несчастный случай в дороге, вы расстроитесь? — Лицо Людвига выглядело так, словно он проглотил лимон, а вот Лилиана вела себя уверенно.

— Мне бы очень не хотелось этого, граф, я надеюсь, что Вы поставите её жизнь в приоритет. — Людвиг почти умолял меня.

— Понимаю. — Я колебался, вопрос не в деньгах, вопрос в целях. — Что ж, я приму и это задание. Но она должна переодеться в более простую одежду. Лучше всего в одежду слуг и нужен плащ с капюшоном, чтобы скрыть внешность. Юная леди, — я обратился к Лилиане, — Вы умеете обращаться с оружием?

В ответ лишь послышалось фырканье, девушка развернулась и пошла в дом.

— Господин Людвиг, я смотрю, вы очень любите свою дочь. — Начал я разговор. — Но неужто вы настолько доверяете мне, что готовы отправить её без охраны в нашей компании.

— Это её желание. — Людвиг вновь стал уверенным. — Вы знаете, почему моя дочь в семнадцать лет до сих пор не замужем? — Людвиг дождался, пока я покачал головой, а потом продолжил. — Сломанный нос у первого ухажёра, по сломанному ребру у второго и третьего, и напоследок три сломанных пальца у четвёртого. Как пояснила сама Лилиана, они слишком много себе позволяли и распускали руки. Чем вы её заинтересовали, граф, я не знаю.

Всё хуже, чем я думал. Если Людвиг сказал правду, то это личное желание Лилианы, а не план отца, а это ещё хуже. Сундук погрузили на телегу, спрятав под купленным сеном. Теперь и не понятно, что мы везём. Вскоре появилась и Лилиана. Она была одета в мальчишескую одежду, не дорогую, но крепкую, качественный плащ с капюшоном был цвета грязи и не выделялся на нашем фоне. Я сел на место кучера, рядом со мной сидел Габриель, а Пешка и Лилиана расположились за нашими спинами. Всё казалось спокойным, но спиной я чувствовал сильное напряжение. По улыбке Габриеля я понял, что дорога будет трудной. Я ничего не придумал умнее, как произнести по-русски длинную матерную речь, с непереводимым на местные языки смыслом. Но, к сожалению, меня никто не мог понять.

Дева судьбы.

Дорога оказалась длинной. Длиннее чем я изначально думал. А всё из-за моих спутниц. Вначале всё было тихо и они не особо разговаривали со мной или друг с другом. Но постепенно, этим две самки, иначе их не назовёшь, начали распушать хвост и хвастаться своими достоинствами и высмеивать чужие недостатки. В неофициальной обстановке Лилиана была не против того, что мы называли её на «ты», хотя, я просто настоял на этом под угрозой оставить её дома. В дороге был главным я, она навязанная попутчица, а не важная персона. И всё было хорошо, пока мы не отъехали достаточно далеко, что нам не встречались кареты и повозки. Тут всё и началось.

— Что ты в ней нашёл, Рэй? — Первой голос подала Лилиана. — Без рода и племени, без силы и власти, такие достойны только в слугах ходить.

— Госпожа выросла, да вот только не в тех местах, где надо, чтобы завлечь мужчину. — Парировала Пешка. — Ни груди, ни попы, а вот у меня всё есть. Так ведь, Рэй?

— Согласен. — Габриель. Вот зачем он подливает масла в огонь?

— Я ещё расту! — Кажется, Лилиану зацепили за больное место.

— Ты всего лишь на год младше меня, — Пешка не унималась, — Там, где могла уже выросла, то есть — нигде. Теперь будешь плоской доской до конца дней.

— Зато ты в свои восемнадцать выглядишь старше тридцати. Старуха! Сразу видно неухоженную кожу и волосы!

Я старался не вмешиваться в их разговор, понимая, что пары моих слов будет достаточно, чтобы ещё сильнее разгорячить этих дам. Почему я вообще стал их целью? Пешку я могу понять, но вот почему Лилиана так за меня борется.

— А знаешь, что во время танца, Рэй крепко обнимал меня и шептал нежные слова. — Вот такого точно не было, Лилиана начала выдумывать.

— А эту ночь мы с Рэем провели в одной постели, — Пешка! Остановись! — И вообще мы часто спим вместе!

— Естественно, слуга должна лечь в постель хозяина по первому же требованию! — Чем дальше, тем хуже.

— Стоп! — Я крикнул так, что даже Габриель дёрнулся. — Ваша ссора уже перерастает в ругань.

Я передал вожжи Габриелю и развернулся к девушкам.

— Давайте расставим всё на свои места. — Начал я спокойно. — Начнём с тебя, Лилиана. Почему ты вообще себя так ведёшь, словно я твой жених? Почему ты вообще что-то пытаешься доказать Пешке, мы с тобой едва знакомы.

— Я… — Лилиана отвернулась и покраснела. — Мне не нравится, что граф находится в обществе простолюдинов, я хочу вывести тебя в высший свет.

— К чёрту высший свет. — Я сплюнул. — Это сборище уродов, которые готовы сожрать тебя с потрохами, дай им только волю. Тем более, какое тебе дело до какого-то графа, без семьи, поддержки, даже не назвавшего родовое имя и не являющийся уроженцем этой страны?

— Эм… — Лилиана опустила голову и замолчала.

— Теперь ты, Пешка. — Я повернулся к Орчихе. — Почему ты говоришь так, будто я уже принадлежу тебе? Ты так уверена в себе, что не задумываясь, оскорбляешь молодую девушку, аристократку. Даже не думаешь о последствиях. А что если она окажется мстительной тварью? — Лилиана при этих словах вздрогнула.

— Но, прошлой ночью, ты сказал, что я занимаю важное место в твоём сердце.

— Занимаешь, но это не значит, что твоё поведение не может это изменить. Да и вообще, может, я заведу гарем из жён и любовниц и включу тебя в него.

— Что?! — Вопрос звучал от всех троих.

— Была у меня тут идея. — Я сделал хитрую улыбку и посмотрел на небо.

Опустив взгляд, я наткнулся на недовольные взгляды обоих девушек. Вот и хорошо, пускай свою злость на меня спустят, уж я как-нибудь выкручусь.

— Уважаемый граф, разве Вы не знаете, что полигамия в нашей стране запрещена? — Лилиана даже на «Вы» перешла.

— Не беда. Найду страну, где она разрешена. Или вообще не женюсь, а наберу себе любовниц и сделаю всех равными. Вот тогда и ты, и Пешка будете ладить.

— Что? — Возмутилась Пешка. — Ты уже нас двоих записал в свой гарем?

— А почему бы нет? — Я улыбнулся и кое-что вспомнил. — А ещё есть Килия, так же мне приглянулась эльфийка за стойкой регистрации.

— Тебе только эльфиек подавай. — Пешка надулась и замолчала.

Лилиана тоже ничего не говорила. Наконец. Тишина. И всё бы хорошо, если бы не Габриеь:

— Молодец, граф. — Если он обратился по титулу, то жди подставу. — Как ты заткнул за пояс двух, уже почти взрослых девушек и не скажешь, что тебе всего тринадцать лет.

— Габриель, — я уничижительно взглянул на него, — вот зачем ты так?

Девушки поняли, что я специально устроил это представление и спор начался заново. Тут мне послышался чей-то голос.

…гите. — Он звучал очень приглушённо.

— А я говорю, что Рэй всё равно выберет меня. — Не унималась Пешка.

— Замолчите.

— Не вмешивайся Рэй. — В этот раз Лилиана была более напористой.

— Да помолчите вы! Прислушайтесь!

— Помогите… — Звук был приглушён и звучал где-то рядом.

Я посмотрел на стог сена и понял, что звук идёт оттуда.

— Габрель, останови телегу. — Дождавшись, когда мы остановимся, я спрыгнул с телеги и вилами начал снимать сено. Добравшись до сундука, я услышал голос.

— Пожалуйста, откройте! — В этот раз голос звучал очень чётко из сундука.

— Габриель. — Я дал ему в руки трофейный топорик, который носил ещё со встречи с кроликом.

С пары ударов обухом, Габриель сбил замок с сундука. Открыв его, мы обнаружили внутри девушку, на вид лет пятнадцати, в длинном жёлтом платье, свёрнутую калачиком.

— Прошу прощения. — Девушка выпрыгнула из сундука и побежала к ближайшим деревьям, я уже хотел броситься за ней, но Лилиана остановила меня, сказав, что она сейчас вернётся.

— Ты её знаешь? — Спросил я у баронессы.

— Нет. — Она покачала головой. — Но, судя по письменам на её платье, она из храма судьбы. А судя по тому, как она держалась за живот, ей просто захотелось в туалет.

Действительно, я не подумал об этом. Пока девушка пряталась среди деревьев и кустов, я осмотрел сундук. Внутри лежало тёплое одеяло, мешочек с едой и бурдюк с водой. Судя по всему, пленницей она не была. Интересный же груз нам подсунул Людвиг. Вскоре наш «груз» вернулся к телеге.

— Извините, за моё поведение. Не могли бы Вы сделать вид, что ничего не видели и положить меня обратно в сундук?

Я некоторое время прибывал в ступоре. Девушка смотрела на меня своими чистыми голубыми глазами. В этих глазах я видел какую-то странность. Меня тянуло любопытство.

— Нет. — Твёрдо сказал я. — Сейчас мы съедем с дороги и я хочу задать Вам, юная леди, несколько вопросов.

Девушка не стала спорить, мы закрыли сундук и погрузили сено обратно на телегу, а затем съехали с основной дороги. Судя по солнцу, время едва перевалило за полдень. Мы расстелили походные пледы и решили устроить обед. Наша новая попутчица не отказалась от приглашения. Всё довольно странно.

— Ну что же, госпожа…

— Мирхи, — ответила девушка, — просто Мирхи, без титула.

— Госпожа Мирхи, поведайте нам, как вы оказались в сундуке и почему мы везём Вас в храм судьбы.

— Я жрица судьбы. — После этих слов Лилиана ойкнула и мы повернулись к ней.

— Я слышала о новой жрице судьбы. — Начала рассказывать Лилиана. — Наш дом давно покровительствует храму богини Синтрии, старая жрица умерла пару лет назад, а новую никто не видел, только ходили слухи, что она очень молода.

— Да. — Кивнула головой Мирхи. — Я являюсь жрицей богини судьбы с тринадцати лет.

— Интересно. И что же ты умеешь, как жрица. — Мне было интересно.

— Как что? — Удивлённо спросила жрица. — Предсказывать судьбу. А так же я вижу ауры разумных. И, честно говоря, Ваша компания самая странная.

— Почему? — Спросила Лилиана.

— Госпожа Лилиана, — начала говорить Мирхи. — Ваша аура и аура госпожи Пешки довольно светлые, что свидетельствует о доброте и мягкости. Вы двое вполне нормальные. — Жрица повернулась к Габриелю. — Аура господина Габриеля странная. У обычных разумных, ауры градируются от белого до чёрного цвета, но аура у господина Габриеля красная. Но и такое я уже раньше встречала, поэтому догадываюсь, в чём тут дело. — Жрица повернулась ко мне. — А вот господин Рэй здесь самый странный. Дело в том, что у него две ауры.

— Две? — Я усмехнулся. — Позволь угадаю, одна светлая, другая тёмная?

— Нет, господин Рэй. — Мирхи усмехнулась. — Вы слишком хорошего мнения о себе. Одна аура серая, ближе к чёрному, а вторая… — Жрица сделала паузу. — Она словно самая чёрная ночь.

Девушка смотрела мне в глаза и словно пытаясь заглянуть внутрь моей души.

— Госпожа Мирхи. Может предскажете нам судьбу. — В наши гляделки вмешалась Лилиана. — Мне предсказывала предыдущая жрица семь лет назад, но я хотела бы услышать, что скажете мне Вы.

— Да. Конечно. Давайте всем предскажем судьбу. Но потом мы последуем в храм. Меня там ждут.

— Конечно. — Кивнула Лилиана.

Для предсказания судьбы жрице требовался физический контакт. Лилиана подошла, к Мирхи и протянула вперёд руки. Жрица взяла её за ладони, и какое-то время смотрела в глаза.

— «Мужчина, в теле ребёнка. Аристократ, без имени и рода, но с родом и именем. Родившийся в этом мире, не родном ему. Ты лучик света в мире тьмы». — Жрица отпустила руки Лилианы. — Ваша судьба тесна переплетена с определённым человеком.

В этот момент взгляды всех присутствующих были устремлены на меня. По моей спине пробежали мурашки. То, что это предсказание обо мне, я не сомневался ни минуты. Теперь понятно, почему Лилиана увязалась за мной. Значит предсказание жрицы судьбы.

— Да. — Лилиана печально улыбнулась. — Именно это мне сказала прошлая жрица.

— Теперь Вы, господин Габриель. — Мирхи повернулась к полукровке.

Тот уверенным шагом подошёл и протянул вперед руки. Жрица мягко взяла за ладони и взглянула в глаза Габриелю.

— «Отец наш огонь. Все мы пришли из пламени и в пламени же мы исчезнем». — Мирхи отпустила руки Габриеля. — Какая печальная учесть. Вас ждёт смерть в огне.

— Почему же печальная? — Усмехнулся Габриель. — Так и должно быть. Я родился в пламени, в пламени я и умру.

По виду Лилианы я понял, что она не поняла, а вот Мирхи не казалась удивлённой.

Следующая к Мирхи подошла Пешка. Процедура повторилась, жрица взяла руки Пешки и заглянула в глаза.

— «Весь мир ничто. Лишь жизнь твоя ценна. Со смертью мир сгорит в объятьях тьмы». — Лицо жрицы было немного испуганным. — Я не знаю, что это значит, но это страшное предсказание.

Пешка была задумчиво, но ничего не стала говорить.

— Ваша очередь, господин Рэй. — Мирхи сделала несколько шагов вперёд и протянула руки.

У меня было плохое предчувствие, но я не мог найти повод отказаться. Я сделал несколько шагов навстречу жрице и протянул руки вперёд. Когда девушка коснулась моих ладоней, я почувствовал резкую боль, а затем неведомая сила раскинула нас в разные стороны. Я ошарашено смотрел на Мирхи. Она лежала на земле и смотрела на свои трясущиеся руки. Из глаз текли слёзы. Ей было больно.

— Я… — голос Мирхи дрожал. — Я не могу увидеть твою судьбу, Рэй. Даже благословение богини Синтрии не может совладать с твоей аурой.

Мне стало страшно. Несмотря на то, что Мирхи не увидела мою судьбу. Я увидел отблески будущего всех здесь присутствующих. Смерть каждого из них.

Дорога без возврата.

«Весь мир сгорит в объятьях тьмы». Словно кто-то нашёптывал мне эти слова. Я посмотрел на Пешку. Это связанно с ней? Мирхи сделала ей такое предсказание: «Весь мир ничто. Лишь жизнь твоя ценна. Со смертью мир сгорит в объятьях тьмы». Я видел её смерть и смерть каждого из здесь присутствующих.

— Рэй? — Пешка стояла ко мне вплотную с обеспокоенным выражением лица. — Что с тобой? Ты бледный как полотно? Неужели испугался силы жрицы? Ты же всегда был таким хладнокровным.

— Пешка хихикнула, но мне было не до смеха.

— Господин Рэй, — меня окликнула жрица, — Вы что-то видели.

— Да. — Я не мог рассказать ей всего. — Тьму… бесконечную, беспросветную тьму.

— Ох… — Жрица прикрыла рот рукой. — Это действительно плохое предзнаменование.

— Давайте двигаться в путь. — Габриель верно заметил, нужно выдвигаться.

Мы собрали лагерь и погрузили вещи на повозку. Жрицу не стали снова погружать в сундук. Сделали углубление в сене, так, чтобы она там полностью поместилась, но могла видеть дорогу и разговаривать с нами, и так двинулись в путь. Вся группа была спереди, я же сказал, что мне нужно кое-что обдумать и лёг на стог сена сзади телеги.

— И всё-таки, видишь? Даже сама судьба сводит меня с Рэем. — Голос принадлежал Лилиане. Они снова начали свой спор.

— С чего ты взяла? — Пешка естественно возмущалась.

— А как же? Я не до конца поняла слова жрицы, но «Мужчина в теле ребёнка; Аристократ без имени и рода». Разве это не о Рэе? — Лилиана говорила уверенно. — У него тело ребёнка, но он рассудительный, умный и смелый как взрослый мужчина. Он аристократ, но не носит родовое имя. Он сильно отличается от тех обласканных жизнью барончиков, которые пытались за мной ухаживать. Пускай он и младше, но теперь я уверена, что сделаю его своим.

— Сделаешь своим? Рэй, ты слышал? Она думает, что ты вещь, которую можно получить. Ты должна знать, что Рэя не заманишь титулами или деньгами, а уж с твоей фигурой вряд ли получится добиться его расположения.

— Ах ты! Да я тебя за такие слова сгонною!

— И тогда ты навсегда потеряешь расположение Рэя. Я ему дорогой человек.

Они всё спорили и спорили. Иногда обращаясь ко мне. Но, даже не отвечая на их вопросы и возмущения, они находили аргументы, чтобы спорить дальше.

— Какой горячий спор девушек из-за ребёнка. — Вот и Мирхи вставила своё слово.

Мирхи. В том видении, что промелькнула у меня в голове в момент соприкосновения наших рук, её ждёт незавидная судьба. Её настигнет тьма. Она поглотит жрицу, сожрёт. Бежать некуда, все пути ведут к смерти. Ведение не было чётким. Я не знаю, что это всё обозначает, но я могу сказать только одно точно: Она сгниёт заживо. Страшная смерть. Та девушка в видении выглядела старше, чем нынешняя Мирхи, но не намного. Сколько ей будет? Восемнадцать? Девятнадцать? Она умрёт очень рано.

— Ты ещё сама ребёнок и ничего не понимаешь. — Пешка была непреклонна.

Пешка. Она упадёт. Она пропадёт навсегда. И снова эта тьма. Я видел, что металлические кандалы будут тянуть её вниз. В бездну. Она всё будет падать, и падать, пока не пропадёт, не исчезнет.

— Я бы поближе познакомился с таким красивым ребёнком. — Габриель, двухтысячелетний похотливый дух.

Габриель. «Отец наш огонь. Все мы пришли из пламени и в пламени же мы исчезнем». Он огненный дух. Он был рождён в огне, в огне он и погибнет. Его смерть видел наиболее чётко. Он сгорит в собственном пламени. С добрыми помыслами он забёрёт в свой огонь десятки разумных. Со щитом на перевес, он полетит, словно огненный шар и взорвётся. Но и здесь будет отблеск тьмы.

— Уважаемый господин Габриель, я попрошу Вас воздержаться от пошлых мыслей, всё-таки перед Вами жрица судьбы, благословлённая самой богиней. — Лилиана, аристократка со смелым и бунтарским характером.

Лилиана. Её смерть, для меня, самая страшная. Я её видел почти так же чётко, как и смерть Габриеля. Она не упадёт, не будет сожжена и не сгниёт заживо. Её смерть кажется самой простой из всех. Лилиане пронзят сердце. Стилетом. Моим стилетом. Этот стилет будет в моей руке… Я чётко видел, что именно я убью Лилиану. Словно я стоял со стороны. Глаза полные безумия, лицо с сумасшедшей улыбкой, а за моей спиной будет стоять силуэт тьмы.

Почему во всех видениях меня преследует эта тьма? Даже яркое пламя Габриеля не смогло разогнать тьму рядом с ним. Мне вспомнились уроки моего учителя, Кинтора. Есть особый раздел магии — магия тьмы. Он запрещён для изучения, а его использование карается смертью. Очень могущественная, но опасная магия. Сначала я думал, что речь о стихийной магии тьмы, но стихийная магия тьмы — это просто противоположность магии света, которая освещает путь или ослепляет противника. Стихийная магия тьмы скрывает силуэты, позволят красться в ночи, дезориентирует противника. Магия тьмы — это не вид магии, это целый раздел магии. Маг тьмы обязан был поддерживать свою жизнь за счёт других живых существ — разумных рас или животных. Он вытягивал из них саму жизнь, продлевая свою. Одним из видов магии тьмы — некромантия, которая позволяла возрождать умерших как безвольных кукол. Её использование в давние времена до сих пор отголоском ударяет по нынешним жителям. Мёртвые поднимаются из могил, а древние захоронения являются опасными местами с восставшими трупами, куда посмеют сунуться только смельчаки или наёмники.

— Рэй. — Пешка трясла меня за плечо.

— Что? — Кажется, я сильно задумался, раз меня не просто звали, а трясли.

— Ты что-то решил?

— Что решил? — Я не понимал, что от меня хотят.

— Лилиана предложила, чтобы мы по очереди сходили с тобой на свидание, — я почувствовал, как мои глаза лезут на лоб, — а потом ты решишь, кто из нас тебе больше подходит. Так кто из нас будет первой?

— То есть вы решили без меня? — Мне даже обидно стало.

— Мы пытались вовлечь тебя в разговор, но ты ни на что не реагировал. — Вмешалась Лилиана. — Так что ты решил?

— Я пойду с Габриелем.

— Не выйдет. — Подал голос Габриель. — Ты, похоже, совсем не слушал, такой ответ они уже предусмотрели и я не вхожу в число претендентов. — Габриель смахнул с глаза несуществующую слезу. — Да и вообще, хватит свои проблемы с девушками скидывать на меня. Не ребёнок уже. — Габриель усмехнулся. — Хотя с какой стороны посмотреть.

— Я отказываюсь.

— Отказываешься от чего? — Недоумевала Пешка.

— Отказываюсь от вашей идеи. По возвращении в город у нас ещё будет много дел и заданий, я не собираюсь прохлаждаться и тратить деньги на развлечения. — А в свете последних событий, мне сейчас было не до свиданий.

Кажется, мои слова обидели девушек, они обе надулись. Да. В этом они были единодушны. За то, теперь, я мог насладиться тишиной. Мы ехали мимо деревень, полей, лесов. Я смотрел и наслаждался этим пейзажем, кажется, постепенно мои мысли начали приходить в порядок и я успокоился. Возможно, все эти ведения лишь мои страхи, моё воображение. Я же не являюсь жрецом судьбы, я не могу предсказывать будущее. Так почему я решил, что увиденное мной это будущее? Так я хочу думать.

Тишина не продлилась долго и девушки вновь начали о чём-то разговаривать, но теперь они были более дружелюбны. Возможно, они строили план мести против меня. Самой тихой и незаметной была Мирхи, про её присутствие вообще можно было забыть. Точно, Мирхи!

— Мирхи. — Я обратился к жрице слишком формально.

— Вы что-то хотели, господин Рэй? — Послышался голос из сена.

— Твои предсказания, предсказания жрицы судьбы, они всегда сбываются? — Меня заинтересовал этот вопрос.

— Да. Это судьба и её нельзя изменить. — категорично сказала Мирхи.

— Нельзя? Не было случаев, что судьба разумного менялась?

— Были. — Неуверенно сказала Мирхи. — Идти наперекор судьбе способен не каждый. Не каждый может изменить свою судьбу. И это не значит, что новая судьба будет лучше, чем предыдущая. Служители храма рассказывали мне о прошлых предсказаниях жрицы.

— И что случилось с теми, кто шёл наперекор судьбе? — Мне было важно знать.

— Разное. — Неопределённо сказала жрица. Кто-то сломал свою жизнь, кто-то сломал жизнь дорогим людям, а кто-то умер.

— То есть всегда результат был плохой?

— Нет. — Немного подумав, ответила Мирхи. — Есть случаи, когда люди противились судьбе и добивались своей цели. А почему Вы интересуетесь?

— Всегда хотел знать, написана ли судьба заранее. Или мы сами строим свою судьбу, поступками, словами, действием или бездействием. — Я говорил правду. Меня это интересовала и в моём мире и в этом. — Если судьба предрешена, то зачем что-то делать? Зачем стараться? Ты всё равно придёшь к той точке, где должен оказаться.

— Мы строим свою судьбу сами, господин Рэй. — Слова Мирхи прозвучали несколько отрешённо. — Я лишь вижу вероятные последствия наиболее вероятных выборов.

Выйдя из пучины мрачных мыслей, я решил присоединиться к остальной группе и пересел вперёд телеги, взяв поводья у Габриеля. Тот был рад освободиться от должности кучера и лёг на вершину сена, предавшись лучам солнца. Я слушал, о чём разговаривают девушки, кажется, их спор перерос в обсуждение последней моды и подходящих цветов к зелёному лицу Пешки. Иногда я вставлял свои колкости и замечания, но лишь получал за это тычок в бок от Пешки или словесное замечание от Лилианы. Так мы и добрались до храма. Храмовые служители встретили нас холодно, но увидев Мирхи, отношение резко изменилось. Здесь я смог выяснить, что Мирхи иногда наведывается в гости в семью Яр-Штернов, но из-за её способностей, это делается тайно. Обычно «курьеры» не знают о своём грузе, но случайность в пути изменила этот факт. До заката мы в город не успевали, поэтому было решено переночевать в храме. Нам были предоставлены скромные кельи, в которых почти ничего и не было кроме лежанки. Впервые за долгое время я спал не в одной комнате с Пешкой.

Мне снилась тьма. Она была повсюду. Время от времени её развеивало пламя Габриеля. Оно загоралось и тухло. Иногда в нём мелькал силуэт Пешки, падающей в бездну. Я хотел проснуться но не мог.

В моей руке уверенно лежит стилет, он пробил грудь моего врага, кровь насытила клинок. Я улыбаюсь. Смотря в лицо своего врага, я вижу Лилиану. Она с ужасом смотрит на меня. Её сердце пробито стилетом и уже не колотится. Губы мертвеца раскрываются и произносят: Весь мир сгорит в объятьях тьмы.

Проснувшись в холодном поту, я зажигаю маленький огонёк на своей руке, чтобы убедиться, что сейчас нахожусь в той самой келье, где уснул. Всё на своих местах. Дверь закрыта и я в комнате один. Но меня не покидает чувство, что здесь есть кто-то ещё.

Информация.

Заснуть никак не получалось. Как только смыкались глаза, сразу появлялось ощущение, что кто-то стоит за спиной. Даже прислонившись к стене и чувствуя твёрдый и холодный камень, я всё равно чувствовал присутствие. Решив прогуляться, я вышел из храма и бродил по местному саду, сад был заполнен яблонями, вишней и грушей. Почки на деревьях набухали, чувствовался запах весны. Время от времени мне попадались служители храма, признав во мне гостя, они тут же теряли интерес. Обойдя храм по кругу, я наткнулся на пруд. У самого пруда, на камне, сидела чья-то фигура. Подойдя ближе, я разглядел Лилиану. Всё в той же походной одежде, но теперь с распущенными волосами. Она склонилась к пруду и водила по нему рукой. Мне было интересно, почему она не спит, но я не хотел тревожить девушку, поэтому обошёл пруд и сел бесшумно сел с другой стороны. Лилиана безмолвно водила рукой по водной глади, создавая одну волну за другой.

Какое-то время я наблюдал за её движениями, но затем лёг на холодный камень и начал наблюдать за звёздами и Минервой. Весенняя ночь была на удивление тёплой, холодный камень помогал мне остудить разгорячённый разум, а статичное положение звёзд напоминало о доме. Я никогда не увлекался астрономией и не отличу одно созвездие от другого, поэтому не пытался понять, то же небо я вижу или нет. Минерва уж точно отличалась от луны.

— …лучик света. — Голос звучал со стороны Лилианы.

— Что? — Я переспросил машинально, не подумав.

— Ой! — Выкрикнула Лилиана. — Господин Граф, давно Вы здесь?

— Лилиана, давай уже на «ты». Всю дорогу нормально разговаривали. А тут мы только вдвоём.

— Да. — Улыбнулась девушка. — Так давно ты здесь, Рэй?

— Не знаю, я уже какое-то время лежу, наблюдая за звёздами, и потерял счёт времени. — Я честно признался. — Тебя что-то беспокоит? Не спится?

— Да. Странный сон. Лучик света и тьма. — Задумчиво произнесла Лилиана. — Они словно манили меня, звали, но были далеко, недосягаемые.

— Это всё Мирхи со своими предсказаниями. Именно это тебе предсказала она? Лучик света во тьме?

— Да. — Лилиана взяла себя за подбородок. — Возможно, это влияние храма, влияние его покровительницы, богини судьбы Синтрии.

— Скоро рассвет. — Я взглянул на восток. — Пора будить всех и выдвигаться.

— Рэй, — остановила меня Лилиана, — неужели я совсем не нравлюсь тебе?

— Я считаю, что человека нужно узнать, понять его, провести больше времени вместе, что бы понравится.

— То есть, нам просто надо чаще видеться? — Она неправильно меня поняла. — Тогда я буду наведываться к Вам в гости в Дрейзде, чтобы мы могли лучше узнать друг друга.

Что с ней поделать? Девушка, увлечённая определённой целью не остановима. Мне приятно осознавать, что её цель — я. Но мне и Пешки хватает с её навязчивой идеей. Солнце ещё не поднималось, но я пошёл будить своих спутников. Мне хотелось поскорее покинуть это место. Судя по сонному виду ни Пешка, ни Габриель выспаться не смогли. Их тоже мучили странные сны. Они согласились, что нужно покинуть это место как можно скорее. Сборы не заняли много времени, выгрузив пустой сундук жрицы, мы погрузились на повозку и двинулись в путь. У ворот вышла заминка, но всё-таки сонные служители открыли дверь. Хотя внутри храма вооружённых людей, за исключением нас, не было, но снаружи дежурили охранники. Как пояснила Лилиана, это нанятые её семьёй охранники. Всё-таки Яр-Штерны покровительствуют храму судьбы.

Домой мы ехали не спеша. Сменяя друг друга, я, Габриель и Пешка отсыпались. Лилиана, не обременённая управлением тележки, спала половину дороги. После обеда, мы, наконец, почувствовали себя более бодрыми, и оставшаяся дорога до города уже не казалась такой тяжёлой. Пешка с Лилианой снова затеяли спор, но в этот раз он уже казался более безобидным. Иногда они разговаривали на какие-то свои темы, а когда я пытался влезть в их разговор, то получал жёсткий отпор. Кажется, теперь они подружки. Не знаю, хорошо это или плохо.

По пути в город мы заглянули в имение Яр-Штернов и вернули Лилиану. Отец убедившись, что она жива и здорова, поблагодарил нас и сказал, что награду мы сможем получить в гильдии наёмников, как полагается по договору. Лилиана порывалась поехать с нами, но отец запретил ей.

— Леди нужно принять ванну и переодеться в более подходящее одеяние. — Пешка всё ещё ехидничает.

— Мне хотя бы есть во что переодеться. — Лилиана удалилась оставив за собой последнее слово.

Когда мы отъехали от дома Людвига на приличное расстояние, Пешка крепко схватила меня за плечо и громко произнесла:

— С награды за это задание, ты купишь мне платья!

— Вы как хотите, — вмешался Габриель, — но я распоряжусь своей долей награды по своему усмотрению.

— Я свою долю положу в банк, — я решил придерживаться позиции Габриеля, — а ты можешь всё потратить на платья.

— Но ты должен купить мне платье, а лучше два. — Пешка была невероятно решительна.

— Я? Должен?

— Да. Ты сам его мне выберешь и купишь как подарок… — Пешка помолчала и добавила, — на свои деньги.

— Я даже догадываюсь, к какому портному мы пойдём. — Пробормотал я себе под нос.

Пешка, убедившись, что я сдался, легла на солому с победной улыбкой. Город нас встретил привычной суетой. В первую очередь мы заглянули в гильдию, сдали задание и получили свои две золотые монеты. Пешка уже хотела рвануться к портному, но я предложил ей сначала вымыться. Габриель проблемами чистоты не страдал, поэтому направился домой, мы заглянули в дом, лишь чтобы взять чистые вещи. Посетив помывочные, мы направились к портному. А точнее, к его жене Лейле. Пешка и Лейла могли болтать часами, но в этот раз я напомнил, что мы собираемся прикупить платье орчихе, что возымело эффект. Конечно, наблюдать, как стройная фигурка Пешки меняет одно платье за другим, было приятно, но солнце уже клонилось к закату, поэтому я мог только поторопить её. Платье было выбрано и куплено, Пешка довольна, а я наконец смогу быть свободен.

Проводив свою подругу до дома, я нашёл повод уйти и направился в банк. Для возникшей идеи мне нужны были деньги. Со счёта я снял одну золотую и двенадцать медных монет. Блуждая по закаулкам и переулкам города, я старался убедиться, что за мной нет хвоста. Временами раскидывал паучью сеть, место, куда я направляюсь, не для посторонних глаз. Накинув на голову капюшон, я направился к месту рандеву. Таверна «Одноглазый», я здесь бывал раньше, и место мне не нравилось, сразу было видно, что завсегдатаи таверны — бандиты и убийцы. Войдя в таверну, я сразу же направился к её хозяину. Когда тот обратил на меня внимание, положил двенадцать медных монет на стойку и сказал.

— Мне нужен Краймен. Срочно.

— Я передам, что его ищут. — Хозяин произнёс слова без энтузиазма.

— Прошу поторопиться. — Я положил серебряную монету на стойку. — Дело важное, а времени мало. Я буду ждать вон за тем столиком. — Я указал на свободный столик в углу таверны, откуда хорошо был виден весь зал. Прошу принести мне кружку воды и, по возможности, огородить меня от местной публики. — На этих словах хозяин улыбнулся. — Иначе с их трупами будете разбираться сами. — Вот тут улыбка сползла с его губ.

— Понял.

Столик оказался действительно удобным. С него можно было просматривать весь зал. Посетители приходили и уходили, некоторые косились на «ребёнка в одиночку занимающего стол», но меня не трогали… какое-то время. Всё-таки одни из изрядно выпивших посетителей решили докопаться до беззащитного дитя.

— Мальчик. — Запах перегара и гнилых зубов доносился до меня даже за несколько метров. — Ты потерялся что ли? Так пойдём с нами, мы покажем тебе, где дом. — Здоровяк упёрся руками о стол и внимательно смотрел на меня.

— Эй, хозяин! — Крикнул я в сторону стойки бара. — Что мне будет, если я сейчас убью эту свинью? — Держа наготове стилет и алмазные иглы, я был готов действовать.

— Рейнхард! — Донёсся голос хозяина. — По кой чёрт ты к нему пошёл? Проблем что ли захотел? Или в кургане решил поселиться?

— Да кто он…

— Я сказал, — ещё громче заорал хозяин, — отойди от него!

Здоровяк с гнилыми зубами ушёл, что-то причитая, а к моему столику подошёл хозяин с ещё одной кружкой воды.

— Краймен скоро подойдёт. — Тихо сказал он мне. — Ты, правда, убил бы его?

— Сделай он ещё одно движение в мою сторону, и здесь лежал бы его труп. — Я смотрел на хозяина уверенным взглядом.

— Ты правильно поступил, что позвал меня. Спасибо. Он мой постоянный клиент.

Я кивнул и продолжил ждать. Естественно, пить местную воду не дезинфицируя её, я не собирался. Заклинание очистило воду и показало, что там нет лишних примесей. Местная вода на вкус была довольно хорошая, наверное, у хозяина есть собственный колодец. Краймена пришлось ждать ещё минут пятнадцать. Он был закутан в плащ, а капюшон полностью скрывал его лицо, довольно тяжело разобрать под тканью хоть что-то.

— Что за срочность? — Краймен сразу перешёл к делу.

Я протянул закрытую руку и передал монету своему знакомому так, чтобы никто не видел. Взглянув на содержимое ладони, Краймен присвистнул.

— Вижу, что дело действительно срочное. — Уже мягче сказал эльф.

— Да. — Я перешёл к сути. — Мне нужна информация о семье Яр-Штерн. А конкретно её связь с храмом богини судьбы, как текущая, так и прошлая. Как они связаны, какие дела проворачивают. О самом храме, случалось ли что-то странное с путниками, которые там ночевали. О жрице, её способностях, возможностях, слухах. О Людвиге Яр-Штерне, о его тёмных и светлых делишках.

— Будет. — Чётко ответил Краймен. — За такую сумму раскопаем всё, что есть, и чего нет. Что-то ещё?

— Пожалуй, да. — Я подумал. — Ещё раскопайте всю информацию на младшую дочь Людвига — Лилиану. Слухи, связи, повадки, пристрастия.

— Положили глаз на аристократку, граф? — Из-под капюшона виднелась улыбка вора.

— Скорее она на меня. — Я усмехнулся. — И мне нужно понять, это часть большого плана Людвига или это её собственная инициатива.

— А Вы уверены, что у барона Яр-Штерна большие планы на Вас.

— Уверен. — Я не стал уточнять подробности. — Чем раньше будет полная информация, тем лучше. Но не позднее, чем через семь дней дайте мне всё, что сможете узнать.

— По рукам. — Краймен протянул руку, которую я с удовольствием пожал.

Надеюсь, что золотая монета потрачена не зря.

Прошлое и будущее.

Монстры. Они никогда не переведутся. Самое распространённое задание в гильдии — убить монстра или монстров. Именно это задание наиболее предпочтительно для нашего отряда. Гоблины, варги, грулы, волколаки. Все они наиболее распространённая мелочь. На таких тварей как василиски, горгоны, а уж тем более драконы нам не позволял брать задания наш ранг наёмников. Когда я услышал о горгонах, то сначала представил себе змеевидных девушке со змеями в волосах и каменным взглядом, но сильно ошибся. Горгонами оказались похожие на быков, полностью чёрные твари, с неимоверной силой и магической атакой земляной стихии. Вообще в бестиарии гильдии много разной интересной информации. Что же до драконов, они редко попадались, да и считались разумными существами. Гильдия брала на них задания, только если они причиняли массовый ущерб мирным жителям: Разоряли деревни, уничтожали поля, похищали разумных. А вот если какой-то аристократ пожелает поживиться ценной частью дракона и даст задание на его убийство, то получит отказ от гильдии. Да и вообще, драконы встречались крайне редко, в основном проживая в местах, недоступных для человека.

В этот раз мы набрали сразу несколько заданий в гильдии по охоте на разных тварей. Нам этих заданий хватит дней на пять. Удивительно, но, несмотря на распространенность такого вида заданий, наёмники не столь часто за них принимались. Высокоуровневые наёмники не брались из-за низкой оплаты, а низкоуровневые часто умирали на подобных заданиях. С тех пор, как у нас в команде появился Габриель со своим «башенным» щитом, нам стало значительно проще справляться со всеми тварями. Выстрелы из луков из-за спины нашего «танка», атаки алмазными иглами, удары мечами и стилетом, помогали избавиться от многих проблем. В конце концов, когда Габриелю надоедало играть роль стенки, он шёл вперёд, размахивая алебардой в одной руке и щитом в другой руке, круша противников направо и налево. Естественно, Габриель не выходил из подобных заварушек без ранений. Но его тело было довольно крепким, а раны быстро заживали. Так же, я с собой всегда носил несколько лекарств и антидотов от различных ядов. Особенно от ядов гоблинов, которые создавали его из корня чаще всего из корня лиара и своих собственных испражнений.

Ещё одним видом заработка, лично моим, является сбор кожи погибших существ. Я уже хорошо наловчился быстро и качественно снимать шкуры с различных тварей, что позволяло в городе продать их за приличную цену. Чем реже было существо и чем крепче его кожа, тем дороже её можно продать. К сожалению, мясо монстров было не просто довести до города, прежде чем оно испортится, но питаться им вполне можно, хотя оно и является жилистым и жёстким, но некоторые твари невероятно вкусные. Габриель, беря с нас пример, пытался научиться стрелять из лука, он был упорен в этом деле, но у него ничего не выходило. Поэтому он сосредоточился на тренировках по обращению с алебардой, чтобы не просто размахивать ей в бою, а правильно наносить удары.

Срок наших договорённостей с Крайменом как раз подойдёт к концу, когда мы вернёмся с заданий. Уничтожение лагеря гоблинов прошло вполне успешно. Конечно, такие методы можно считать жестокими, но я просто набрал ядовитой травы, положил её в ветошь, несколько своеобразных газовых гранат поджёг их и бросил в пещеру. И Пешка, и Габриель косо смотрели на меня из-за этого, но я предпочитал быстро и безопасно для нас разобраться с этими тварями, чем бродить по тёмной пещере. Дым от травы выходил наружу, а создаваемый газ стелился по земле и уходил вглубь пещеры. Те гоблины, что замечали что-то необычное, выбегали наружу, встречая смерть в виде нас, а те, что оставались внутри, умирали от отравления. За трофеями, в таких случаях, мы приходили через несколько дней, когда газ выветрется. Вот и в этот раз задание с гоблинами мы выполняли первым, а затем направились истреблять других монстров.

Самым тяжёлым оказалось задание на убийство людоеда. Им оказался Огр. В одной из деревень стали пропадать люди в лесу, наша задача была найти тварь и убить. Огр оказался довольно умный и сильный, завидев нас, вместо обычных деревенских крестьян, он пустился наутёк и убежал в лесное болото, по большим следам этого монстра мы нашли пещеру, где прятался огр. Бой с ним стоил нам много сил и нервов. Впервые мои алмазные иглы меня подвели. Огр обладал невероятной, для своего вида, регенерацией. Даже пронзённый глаз и мозг не являлись для него проблемой, такие раны временно дезориентировали его, но не убивали, раны заживали. Высотой этот монстр был как три Габриеля и имел соответствующую комплекцию. Естественно, что в силе Габриель уступал ему, но всё равно сыграл важную роль в нашей битве. К тому времени, как мы разработали действенный план в борьбе с огром, мой запас энергии остался лишь на две алмазные стрелы. Я одновременно ударил в глаз и сердце и отключился от истощения. Когда очнулся, голова огра уже была снята с его плеч. Этот трофей мы везли в гильдию, вместе с остальными, на пятый день нашего путешествия.

— Помыться! — Пешка неприлично чесалась и обнюхивала себя. — Рэй, почему мы не могли хотя бы искупаться в озере?! Почему ты так спешил закончить со всеми заданиями и вернуться.

— Предчувствие. — Врать Пешке было тяжело, но я и не говорил неправду. — С тех пор как мы вернулись от Яр-Штернов, я чувствую, что что-то должно произойти.

— Опасность? — Встрепенулся Габриель, управляя телегой. — Нас ждёт засада или подстава?

— Нет. — Неопределённо сказал я. — Чувство, словно прошлое наступает мне на пятки. Не могу сказать точнее. Но я нутром ощущаю, что нужно торопиться.

Опять эта интуиция. Порой она подкидывает что-то интересное. Порой остерегает от опасности, а иногда делает всё только хуже. Но за это время, я понял, что лучше следовать ей. Наша телега была забита трофеями. В пещере гоблинов обнаружились несколько комплектов доспехов и оружия, похоже, что мы не первые, кто пытался зачистить их гнездо, так же орудия труда, например топор, коса или мотыга, но весь этот металлолом проржавел и стоил бесценок. Так же мы получили двадцать две пары ушей этих маленьких тварей. Две шкуры Варгов, три шкуры грулов и их клыки, шкуры волков, голова огра. Ещё наткнулись на пару редких трав, но обработать их на месте было нечем, а до города они потеряют свои свойства, пришлось оставить их в дикой природе.

Чтобы не портить отношение с местной стражей, мы исправно платили пошлину за телегу, вместо того, чтобы качать права, будучи наёмниками. Тем более, патрули стражи по-прежнему охраняли наше жилище, хотя сейчас это не требовалось вследствие договорённостей с Крайменом. Но, таким образом я поддерживал хорошие отношения с местной стражей, возможно пригодится. Как бы нам не хотелось помыться, в первую очередь мы направились в гильдию отчитаться и получить награду. За все задания нам вручили восемьдесят серебряных монет. Особенно оценили голову огра, за неё даже выплатили отдельную награду. Аристократы ценили такие трофеи, украшали им стены или пугали врагов, зависимо, что с ними сделает таксидермист.

Дома нас встретила радостная Килия. Она всегда беспокоилась, когда мы уезжали на задания. В этот раз было не исключение.

— Рэй, — обратилась ко мне Пешка, как только мы пересекли порог дома, — погрей воду, я хочу искупаться.

Одна из небольших комнат на втором этаже была оборудована под ванную комнату, к сожалению, реальную ванну сделать не вышло, поэтому там стояла бочка. Обычно, Габриель носил воду, а я, используя бытовую магию, нагревал её. Пешке это так понравилось, что в основном мылась там только она. Из комнаты шёл специальный сток, чтобы избавляться от воды. А вот способа быстро набрать туда воду я ещё не придумал. Приходилось таскать вёдра.

— Господин Рэй. — Неуверенно обратилась ко мне Килия. — Вчера приходил странный разумный, закутанный в плащ и капюшон, и просил передать Вам вот это. — Килия протянула мне двенадцать медных монет. — Он сказал, что Вы знаете, что это значит.

Спасибо. — Я действительно знал. Хотя в обратную сторону мы не использовали такой сигнал, но догадаться было не трудно. — Килия, подготовь всем чистую одежду, и тебе придётся отнести нашу походную одежду в стирку. После того как нагрею воду для Пешки, я отправлюсь по делам.

Килия кивнула и удалилась, а я задумался. Краймен хочет со мной встретиться, значит, уже есть какая-то информация. Закончив с домашними делами, я и Габриель отправились в помывочные, хоть полукровка не очень следил за гигиеной, но он точно собирался к своим подружкам из борделя и предпочитал быть чистым. Приняв водные процедуры, я закинул грязную одежду домой и в запасном комплекте брони и плаще отправился в таверну «Одноглазый». Вновь блуждая по переулкам и закаулкам, я убедился, что нет хвоста. В таверне сегодня было тихо, хоть и гости присутствовали. Я подошёл к хозяину таверны, имя которого я так и не узнал и положил двенадцать медных монет на стойку. Тот кивнул и сразу куда-то ушёл, я же занял уже примеченное место в углу таверны. Посетителей было мало, никто не обращал на меня внимания. Краймен пришёл довольно быстро, увидев меня, он сначала подошёл к хозяину. Тот попросил всех присутствующих покинуть заведение. Посетители были удивлены, но спорить не стали. Вскоре в таверне остались только мы с Крайменом, даже хозяин удалился во внутренние помещения, заперев входную дверь.

— Я смотрю, — начал я разговор, — ты имеешь довольно большое влияние в теневом мире.

— Разговор достаточно серьёзный, чтобы не было чужих ушей. — Краймен снял капюшон и сел за стол напротив меня, протянув мне лист с бумагой. — Это что касается храма. Прочтите сразу и сожгите.

Я внимательно посмотрел на Краймена, тот ждал, пока я прочту. Бумага была исписана ровным легко читаемым почерком: «Храм богини Синтрии существует более четырёхсот зим. Практически с основания храма попечение над ними взяло семейство Яр-Штернов, не богатое и неизвестное семейство. С тех пор семья Яр-Штерн начало стремительно подниматься в глазах знати. Из рядовой аристократической семьи, бароны Яр-Штерн стали достаточно влиятельными и богатыми, чтобы потягаться с графами или, даже герцогами. За четыре сотни лет семейство пережило множество нападений, покушений и различных интриг, но всегда выходило победителями из всех передряг. В то же время сам храм тщательно охраняется, как открытым способом, так и скрытыми восками семейства Яр-Штерн. Любые попытки обворовать храм, заканчиваются неудачей. Все покушения на членов семьи Яр-Штернов заканчиваются неудачей. Идти против храма или семьи Яр-Штернов не рекомендуется».

Я дважды перечитал этот клочок, убедившись, что всё правильно понял, сжёг эту информацию магией.

— То есть, — решил уточнить я, — считается, что храм судьбы предсказывает будущее для семейства Яр-Штернов, а в ответ имеет полное их покровительство?

— Да. — Уверенно ответил Краймен. — Я расспросил своих знакомых и они поделились несколькими историями, когда прекрасно проработанные планы по нападению или ограблению семейства Яр-Штерн проваливались, словно они были осведомлены заранее. Некоторое время, в нашей среде, ходили слухи, что завелась крыса. Много голов полегло, но следов не было обнаружено. Лет пятьдесят назад, у нас появился учёный, которого жизнь забросила из верхов светил образования в низы грязи и смрада. Его умной голове нашлось применение… Без подробностей. Но именно он, когда-то, сделал этот отчёт.

— Ясно. — Я задумался. — И от этого мне ещё больше не нравится их заинтересованность во мне. Они знают то, чего я не знаю.

— А информация — это оружие. — Добавил Краймен.

— Я смотрю, что наши мнения в этом схоже. — Мне всё больше нравился этот «вор». — Хорошо, что по поводу странных происшествий в храме.

— Ходят разные слухи, кому-то снится будущее, кому-то снится их смерть, которая не настигает их. Кому-то снится прошлое. Кого-то просто мучают кошмары. Само место считается проклятым для гостей, поэтому редко кто там останавливается. Вам, граф, следовало это узнать прежде, чем ехать туда. Было пара случаев, когда разумные лишались рассудка.

— Не лучшая перспектива. — У меня по спине пробежали мурашки. — Хорошо, что с нами ничего не произошло. Что ещё?

— Жрицы или жрецы храма считаются благословленными самой богиней. Они обладают способностями предсказывать судьбу разумного, видеть его будущее, хорошие и плохие свершения, подробности малоизвестны. Говорят, что девяносто девять предсказаний из ста у них сбывается. А ещё ходит слух, что жрица не может увидеть будущее разумного, если он находится под непосредственным покровительством другого бога.

Последние слова заставили меня хорошенько задуматься. Мирхи смогла увидеть будущее Габриеля, хотя тот является созданием бога огня Гарфуса, но, возможно он сейчас не находится под защитой и покровительством бога. А что на счёт меня? Почему она не смогла увидеть моё будущее, почему я смог увидеть будущее всех своих спутников? У меня есть бог — покровитель? Лучше не стану рассказывать Краймену о том случае.

— Продолжай.

— Все служители храма сироты, даже у тех, кто был изгнан из храма за различные прегрешения, нельзя узнать какие либо подробности. Не то, чтобы они не хотели рассказать, они просто не могли, словно не помнили или им мешали.

— Значит, тайны храма охраняются очень хорошо. — Сделал я вывод.

— Верно. — Кивнул Краймен. — А ещё, ходит слух, что все жрицы храма обладают огромными магическими способностями, наравне с боевыми магами. Между храмом и домом Яр-Штернов регулярно ходят кареты, повозки, телеги. Поговаривают, что жрица время от времени бывает в поместье Яр-Штернов, но когда и как её перевозят — неизвестно.

— С храмом всё ясно, слишком много тайн. — Я взял себя за подбородок и уставился на потолок. — Что на счёт Людвига Яр-Штерна?

— Умный, смелый, рискованный. Часто участвует в различных авантюрах, из которых всегда выходит победителем. Если он что-то делает, то делает с определённой целью и всегда её достигает. Из местных аристократов не боится никого, даже губернатора виконта Вильяма Яр-Солода. — На этих словах я понял, что вся моя бравада при нашей сделке ничего не стоила, я просто играл под дудку Яр-Штерна. — Если бы он хотел, то сам бы мог стать губернатором, да и титул повыше барона семья Яр-Штерн может получить довольно легко, но, по каким-то неведомым причинам, не делает этого.

— Устраняют конкурентов. — Решил я. — Не собирая информацию о них, можно легко подумать, что они мелкая баронская семья, которая не станет перечить другому барону, а уж тем более виконту или графу. — От Краймена послышался смешок. — Таким образом, они могут с лёгкостью избавиться от препятствий на пути. А титул ничего не значит, когда есть сила… или когда её нет.

— Хорошо сказано. Ещё добавлю, что сам Людвиг хороший боец, очень расчётлив и имеет связи даже в столице, в королевской семье.

— И последний интересующий меня вопрос. — От ответа зависели дальнейшие события. — Что расскажешь о Лилиане?

— Она вся в отца. Хитрая, расчётливая, умная. Она не похожа на девочку, которая может просто так влюбиться, поговаривают, что отец хочет передать управление семьёй именно ей, а не кому-то из сыновей. Так бывает крайне редко, но законы Фингрии допускают такое. Ходят слухи, что все её поведение с ухажёрами было спланировано отцом. Такой вывод был сделан, так как семьи этих знатных ухажёров подвергались притеснениям со стороны Яр-Штернов и других аристократов, после стычки с дочерью Людвига. Некоторым пришлось покинуть Дрейзд.

— Всё ещё хуже, чем я думал. — Задумчиво произнёс я. — Что-то ещё?

— Нет, господин граф. — Краймен покачал головой. — Надеюсь мы достаточно удовлетворили Ваше любопытство и оно стоило таких денег.

— Да. Более чем. — Я кивнул. — Спасибо, Краймен. И, может, будешь называть меня на «ты»? Я на несколько сотен лет младше тебя.

— Договорились, Рэй.

Таверну я покидал в плохом настроении. Предоставленная мне информация оказалась очень полезна, но груз этой информации был слишком тяжёлым. В первую очередь, нужно продумать линию поведения с Лилианой. Возможно, стоит вообще покинуть город или страну. Возможно, пора узнать, что произошло с моей семьёй. Так за раздумьями я пришёл домой. Экипаж возле ворот сразу вызвал подозрения в моём сознании.

— Господин Рэй — из открывающейся двери экипажа донёсся голос Лилианы. — Ваши спутники совершенно не проявляют уважения к аристократам. Они отказываются впустить меня в дом.

— А почему они должны пускать чужого человека в дом? — Я был удивлён и ошарашен приездом баронессы. — Тем более аристократа, когда дома отсутствует равный.

— Но сейчас же Вы пригласите меня в гости? — Улыбка Лилианы была слишком искренней.

— Почему бы и нет? — Я подошёл к входным воротам и постучал в них. — Габриель, открывай!

Очень не вовремя прибыла Лилиана, но прогонять её будет очень странным поступком, поэтому нужно узнать, что она хочет и поскорее выпроводить. Охрану Лилианы я в дом отказался пускать. Пройдя в гостиную, мы сели за стол, к нам присоединилась Пешка, а вот Габриель ушёл на конюшню, он не хотел оставлять охрану без присмотра.

— Эй ты! — Лилиана обратилась к Килии, спускающейся со второго этажа. — Принеси нам чай.

Килия. — Спокойно позвал я служанку, прежде чем она пошла на кухню. — Запомни. В этом доме отдавать распоряжения могут тебе только Габриель, Пешка и я. Кем бы не был наш гость, он не имеет право приказывать тебе.

— Да, господин Рэй. — Килия остановилась и слегка поклонилась.

— Но наша гостья права. Принеси нам чай.

Килия пошла на кухню, чтобы подготовить напитки. Чай у нас был на случай прихода гостей, сами мы предпочитали другие напитки. Я пил воду или молоко. Пешка пила пиво или отвар из трав. Габриель, в основном, пил воду. На него плохо влиял алкоголь.

— Так зачем Вы к нам пожаловали, госпожа Лилиана. — Вопрос задала Пешка.

— О! По несколько тривиальному вопросу. — Лилиана улыбнулась и продолжила. — Я рассказала о нашем путешествии отцу. Так же о той ночной встрече у пруда. — Пешка при этих словах сузила глаза. — И мы решили прийти к Вам, дорогой граф, с предложением, от которого Вы не сможете отказаться?

— И что же это за предложение? — У меня были смутные подозрения. Но наш разговор прервала Килия с подносом и тремя чашками.

Килия разложила чашки и по моей просьбе удалилась к себе в комнату. Лилиана взяла чашку и сделала из неё глоток, мы с Пешкой последовали её примеру.

— Довольно хороший чай. — Сказала Лилиана. — Жаль, что неумело заварен, Вам бы подыскать прислугу получше, граф.

— Для меня любой чай на вкус как трава. — Я сморщился, показывая своим видом, что так и есть. — Но мы отклонились от темы. Что за предложение?

— Наша семья, хотела бы договориться с Вами, граф Рэй, о помолвке.

— Что? — Пешка чуть не выплюнула чай.

— Нет. — Спокойно ответил я, делая ещё один глоток из чашки.

— Эм? — Кажется, мой ответ удивил Лилиану. — Могу я узнать причину столь категоричного ответа, граф?

— У меня есть разные причины. — Уклончиво начал я. — Но самый главный аргумент, что я уже помолвлен.

— Что?! — В этот раз выкрикнули обе мои собеседницы.

— А чему Вы удивляетесь? — Я лишь спросил насмешливо. — Напомню, что родом я из империи Силот. Хоть я и не могу раскрыть детали своего прошлого, но в моей родной стране ранняя помолвка вполне обычное дело, мне было пять лет, когда официально объявили о моей помолвке с… будущей женой.

— Ты не говорил. — Пешка выглядела очень грустно.

— Я многое не рассказывал о своём прошлом.

— Но вы же прячетесь от своего прошлого. — Лилиана была взволнована. — Даже Вашего настоящего имени никто не знает, зачем тогда держать старые договорённости?

— Если никто не знает сейчас, не значит, что не будут знать через год, а может быть через месяц или завтра.

Лилиана какое-то время сидела безмолвно, Пешка же смотрела на меня с таким взглядом, что мне хотелось как можно скорее всё ей объяснить.

— Лилиана, Ваше общество приятно, но нам нужно отправиться в гильдию, а оставлять дома гостей без хозяина, я бы не хотел. — Я встал и недвусмысленно указал баронессе на выход. — К тому же, Вам есть о чём поговорить с отцом.

— Вы правы, господин Рэй. — Лилиана элегантно встала из-за стола и направилась к выходу.

Мы проводили гостей и лишь тогда я смог вздохнуть с облегчением.

— Это правда? — Спросила Пешка, как только мы вернулись в дом.

— Ты про помолвку? — Я дождался Кивка от Пешки. — Правда. Но ты же и сама должна знать.

— Моя способность плохо работает на тебе. Поэтому, я решила уточнить. — Пешка опустила голову. — Значит, ты скоро поедешь к своей суженой.

— Ты порой ведёшь себя как ребёнок, Пешка. — Я укоризненно помахал пальцем. — У меня нет в планах жениться на какой-то зазнавшейся виконтессе, тем более, что, возможно, для своей семьи я мёртв.

Если моя семья вообще жива. Но этого я говорить не стал.

— Что ж. — Я хлопнул в ладоши. — Пошли в гильдию. Может что-то интересное подвернётся.

— Пошли. Может получиться развеять голову от дурных мыслей. — Улыбнувшись, сказал Пешка.

Габриель решил не идти с нами, всё равно раньше, чем завтра мы не уедем, а выбор заданий всегда оставался за нами, в основном за мной. Путь до гильдии много времени не занял. Но вот в самой гильдии нас ожидал сюрприз. Едва меня завидев, Регина тут же сообщила, что меня ожидают в комнате для переговоров. Несмотря на то, что ждали меня одного, Пешка пошла со мной. Войдя в комнату, я увидел там главу гильдии Брейна Яр-Бранда и несколько наёмников, судя по кольцам на пальцах, восьмого ранга.

— Добрый день, господин Рэй. — Обратился ко мне Брейн на имперском языке, от чего мне стало не по себе. — Эти господа прибыли из империи Силот в поисках Вас, они хотели приватно поговорить с тобой, но я настоял на своём присутствии. Вы не против?

— Нет, более того, я даже настаиваю на Вашем присутствии. — Мы с Пешкой сели на предложенное место, и я обратился к наёмникам. — Так Что Вас, господа наёмники, привело сюда из столь далёкого места?

— Несколько месяцев назад, — начал наёмник, — нас наняла София Яр-Феррал, чтобы найти его пропавшего брата. Поиски заняли довольно длительное время, но мы нашли Вас, граф Джерард Яр-Феррал.

Вот моё прошлое и нашло меня. Не вовремя. Очень не вовремя.

Комната освещалась тлеющими фитилями лампадок. За своим рабочим столом сидел барон Людвиг Яр-Штерн, он что-то писал на листках бумаги, сминал их, кидал в мусорное ведро, затем снова доставал из стола листки и писал на них. Так повторялось какое-то время, затем раздался тихий стук в дверь.

— Господин барон, к Вам гостья. — Из-за двери раздался голос его охранника, Виктора.

— Впусти её. — Барон знал, кто к нему пришёл.

В открывшуюся дверь вошла девушка, лет пятнадцати. Она ловко прошла по комнате, слегка подпрыгивая, и играючи уселась в кресло напротив барона.

— Рад Вас видеть, госпожа Мирхи. — Барон встал из-за стола и глубоко низко поклонился. — Честно говоря, я ожидал Вас раньше.

— В храме возникли некоторые трудности, поэтому пришлось задержаться. — Голос жрицы был уверенным и строгим. — Надеюсь, что всё идёт по плану, Людвиг?

— Да, госпожа Мирхи. Всё идёт так, как Вы и предсказывали. Моя дочь, Лилиана, как раз должна вернуться от графа и сообщить новости о помолвке.

— Каково Ваше личное мнение о Рэе.

— Он смелый и напористый, а ещё он не боится последствий и ответственности. — Подумав, произнёс барон. — Честно говоря, я не понимаю, зачем нам сближаться с ним. Даже если семья Яр-Феррал довольно влиятельна в империи Силот, её сил явно недостаточно для наших будущих целей.

— Это касается не силы влияния семьи Яр-Ферралов. — Мирхи взяла себя за подбородок. — Вопрос касается будущего самого Джерарда Яр-Феррала. Его внутренние силы. Его будущее. Его возможности. Он даже сам не догадывается о многом. К сожалению, даже с помощью моей госпожи, я не могу узнать многое о нём лично, будущее его спутников многое мне открыло, но его личное будущее мне недоступно.

— И что Вы смогли увидеть, госпожа Мирхи? — Барон от интереса подался вперёд.

— Силу. Власть. Авторитет. Могущество. Всё и ничего. — Мирхи была возбуждена. — Даже от будущего его товарищей я чувствовала, что направив этого малыша в нужное русло, можно добиться наших целей. Многое поставлено на кон, Людвиг. Предсказание, что было созданное четыреста лет назад, постепенно сбывается, и мы должны воспользоваться этой возможностью.

— Непременно, госпожа Мирхи. Осталось дождаться хороших вестей от Лилианы.

В дверь снова раздался стук, и громкий голос Виктора оповестил:

— Господин барон, к Вам прибыла ваша дочь, госпожа Лилиана. Она просит принять её.

— Впусти её. — Уверенно произнёс Людвиг.

— Папа! — Лилиана обратилась к Людвигу, как только вошла в дверь. — Папа, он отказался.

В свете лампадок лицо Людвига стало бледным, а Мирхи дёрнула плечом.

— От чего отказался, госпожа Лилиана? — Мирхи произнесла вопрос своим детским голосом.

— Ой. — Встрепенулась Лилиана. — Госпожа жрица, я Вас не заметила. — Господин Рэй отказался от помолвки. Он сказал, что уже помолвлен. Папа, — Лилиана снова обратилась к отцу, — я понимаю, что он граф и, в какой-то степени, он мне даже интересен, но зачем так сразу ты предложил помолвку? Надо было хотя бы выяснить что-то о его роде.

— О его роде мне известно достаточно, дорогая дочка. — Взяв себя в руки, уверенно сказал Людвиг. — А вот его отказ стал неожиданностью. Кроме того, ты же в нём заинтересовалась, да и вы весь день провели вместе, я решил действовать, пока ситуация не изменилась.

— Тогда нам следовало избавиться от этой зеленокожей, которая так и липнет к Рею.

— О чём Вы говорите? — Мирхи прикрыла рот рукой и пребывала в испуге. — Как так можно, госпожа Лилиана.

— Ой. Я имела в виду разделить их, слишком они много проводят времени вместе. — Поправилась баронесса. Но что теперь нам делать?

— Дочка. Иди в свою комнату. — Строго сказал Людвиг. — Мне нужно закончить дела с жрицей и я к тебе подойду.

Лилиана кивнула и покинула кабинет отца. Людвиг некоторое время сидел не двигаясь. Он посмотрел на лицо жрице и видел в нём лишь перекошенную ярость.

— Госпожа Мирхи, что-то случилось? — Осторожно спросил барон.

— Да. — Зло бросила жрица. — Кто-то вмешался. Джерард не должен был отказываться от помолвки. У него не было причин поступать так. Будущее поменялось. Мне нужно отправиться в храм и провести несколько дней в медитации. Людвиг. Действуй дальше, как мы договаривались, как я предсказывала. Если что-то пойдёт не так, пускай твои вестовые ждут у входа в храм и сообщат мне всё сразу, как только я закончу.

— Слушаюсь госпожа Мирхи. — Людвиг встал из-за стола и проводил жрицу до выхода из кабинета. Там её ждали охранники и личная, теневая стража жрицы. Людвиг закрыл дверь кабинета, подошёл к шкафу и достал из него бокал и старую бутылку вина. Разлив вино в бокал он смотрел на тлеющий фитиль лампы сквозь красное вино. Барон разом осушил бокал и вернулся за стол. На столе у него лежал отчёт о прибытии странной группы наёмников из Империи Силот. Он достал ещё один листок из стола и продолжил писать указания.

Возвращение?

Мы сидели в комнате для переговоров гильдии наёмников Дрейзда. Кто бы знал, что моя сестра наймёт отряд наёмников, чтобы те отыскали меня. И сейчас у меня в голове было два вопроса. Как они меня нашли? И зачем меня искала сестра? Думаю, отрицать, что я Джерард Яр-Феррал бессмысленно. В комнате стояла неловкая пауза, которую нарушила Пешка.

-Рэй, что они хотят от тебя?

-Пешка, ты же знаешь имперский? – Пока я разговаривал со своей спутницей, была возможность обдумать линию поведения.

-Я действительно знакома с имперским языком, но я плохо понимаю его, когда говорят так бегло. – Понятно, нужно будет исправить это упущение.

-Наши гости из империи Силот пришли за мной. – Начал я объяснять Пешке на языке королевства Фингрия. – Они были наняты моей сестрой Софией Яр-Феррал, их задача найти меня и привести обратно в империю. Верно я говорю? – Последнюю фразу я сказал наёмникам.

-Верно. – Немного коряво произнёс другой наёмник. – Только прошу разговаривать с нами на имперском языке, мои партнёры не понимают местный язык и я не очень хорош в нём.

-Ясно. – Я кивнул головой и повернулся к Пешке. – Придётся говорить на имперском языке, сначала обсудим несколько вопросов, а затем решим, что делать дальше.

-Господин граф, - со мной заговорил другой наёмник на имперском языке, - меня зовут Бил, я лидер группы «Лесные волки». Наша группа специализируется на поиске и выслеживании людей, а так же получении информации. Именно поэтому графиня София Яр-Феррал наняла нас, чтобы найти своего пропавшего брата. Теперь, когда мы Вас отыскали, я бы хотел вернуться в Империю вместе с Вами.

-То есть, - решил уточнить я, - Ваша задача не только узнать о моём местоположении, но и привести обратно?

-Так точно, господин граф. – Отчеканил по армейски Бил.

-А что, если я откажусь возвращаться на родину?

-Я не вижу оснований для отказа. – Лидер этой лесной братии был довольно самоуверен.

-И всё-таки? – Настоял я на своём вопросе.

-У нас есть приказ от графини Софии, согласно которому, мы можем применить силу, чтобы вернуть Вас, но, надеюсь, мы обойдёмся без этого.

-Ха-ха-ха. – Раздался звонкий смех от Брейна, до этого молча слушавшего нас. – Применить силу? Вы всерьёз считаете, что способны силой забрать из другой страны аристократа, к тому же наёмника?

-Простите, глава гильдии, - Бил относился к Брейну без уважения, но и без оскорблений, - могу я узнать причину Вашего смеха?

-Помимо силы самого графа Рэя, - Яр-Бранд сделал акцент на моём имени, - и силы его спутников, есть ещё несколько сил в городе, которые встанут на его сторону. Кроме того, он с отличием выполняет задания гильдии, и, приблизительно через год, он сможет достичь восьмого ранга. Поэтому гильдия наёмников Дрейзда тоже встанет на защиту своего работника.

-Вот оно как? – Бил взглянул на меня, потом брезгливо глянул на Пешку и добавил. – Но опять же, я не вижу оснований, чтобы граф Яр-Феррал отказался от возвращения на родину, где его ждёт семья.

-Я ещё не решил. – Уклончиво ответил я. – У меня есть достаточно оснований, чтобы остаться в Фингрии. Сначала я хотел бы уточнить несколько вопросов. Вы не против?

-Задавайте. – Бил махнул рукой и откинулся на спинку кресла.

-У меня нет никакой информации о семье с тех пор, как я покинул Империю Силот. Я бы хотел узнать, что произошло после нападение на имение нашей семьи. Какая обстановка сейчас в семье?

Бил посмотрел на своего партнёра с лицом, похожим на крысу и кивнул.

-Меня зовут Бернард. – Представился «крысомордый». – Я отвечаю за анализ полученной информации. В день нападения и Вашего исчезновения семья Яр-Феррал понесла большие потери, но всё-таки нападение было отбито. К сожалению, Ваши отец и матушка, а так же старший брат Ганс Яр-Феррал и его жена Лилия были убиты. В живых в ту ночь осталась лишь Ваша сестра София. После этого происшествия со службы вернулся Ваш второй брат – Вантер Яр-Феррал. Сейчас именно он глава семьи.

-Понятно. – Подробностей мало, но и так понятно, что в семье сейчас разлад. – Что на счёт моего третьего брата – Гердрадиона?

-На момент начала наших поисков, он был в академии наук столицы. – Кратко ответил Бернард.

-Как ваша группа нашла меня?

-Мы не можем раскрывать наши источники. – Вмешался Бил. – Вы должны сами понимать, граф.

-Да. Но я бы хотел подтвердить одну свою догадку. – Я внимательно посмотрел на Била. – Информация получена через эльфийский дом?

Бил какое-то время молчал, не подавая вида, прав я или нет, но затем ответил:

-Да. Но подробности я не могу рассказать.

-Подробности я и сам знаю. – Я сжал кулак от злости.

Моё настоящее имя, кроме Пешки знала только Алендиэль Виннос Синкарт. Стоило убить эту тварь в Каменных вратах ещё тогда. Факт того, что меня разыскивала сестра, мне уже не нравился. Вся моя семья, как и любая аристократическая семья, плела интриги и заговоры, но мы ещё плели их друг против друга.

-Хорошо. – Информации было мало, но я для себя принял решение. – Рад, что моя сестра беспокоится за меня, но я хотел бы остаться здесь в Дрейзде.

-Могу я узнать причину такого решения? – Бил, был недоволен моим ответом.

-Нет. – Я решил не объясняться перед ними.

-Господин граф, - обратился ко мне Бил, после некоторых раздумий, - мне не хотелось бы доводить до конфликта нашу ситуацию…

-И не нужно. – Я перебил лидера. – Вы должны вернуться в империю и передать моей многоуважаемой сестре Софии, что я жив здоров. И, если у неё есть какое-то дело ко мне, то она должна сама приехать сюда.

-Я не понимаю Вас, граф, - обратился молчавший до этого наёмник, - почему Вы отказываетесь от жизни аристократа, полной довольствия, денег, развлечений и меняете её на жизнь наёмника, полной опасности?

-Вы же тоже аристократ? – Я повернулся к говорящему.

-Да. Александр Яр-Верант. –Представившийся слегка поклонился. - Моя семья разорилась, и мне пришлось выбрать профессию наёмника, чтобы выжить, я был шестым сыном в угасающей семье.

-Я был четвёртым сыном. – Кивнул я в ответ. – Военная служба, государственная служба или «свободное плаванье». Я выбрал последнее. Я ушёл из аристократской семьи, оставив себе лишь звание аристократа, а значит, перестал мозолить глаза своим братьям и сестре. А теперь выясняется, что меня разыскивает моя семья. Какие Ваши первые мысли будут?

-Чтобы избавиться. – Понимающе кивнул Александр. – Но зачем? Согласно законам Империи Силот, только сыновья могут претендовать на наследство, и главой семьи становится либо наследник выбранный предыдущим главой, либо сыновья сами решают через дискуссию или дуэль. Женщина не может стать главой семьи.

-Вот и я задаюсь вопросом «зачем»? – Я пожал плечами. – Я и так нахожусь в другой стране и даже скрываю… скрывал своё родовое имя. Так зачем моей сестре разыскивать меня? Если у неё какое-то важное дело ко мне, то пускай приезжает лично. А если она хочет избавиться от меня, то я не стану облегчать ей задачу. И, сразу хочу предупредить Вас. Если Вы захотите забрать меня силой или убить меня, - я посмотрел на Била, - то на кладбище этого города появится четыре свежих могилы.

-Ты так уверен в своих силах? – Хмыкнул наёмник, похожий на головореза. – Ребёнок!

-Бил, - я обратился к их лидеру, - как вы считаете, дуэль до смерти станет хорошим оправданием уменьшения вашей группы?

-Никаких дуэлей, - вмешался Брейн, - господин Рэй, Ваши радикальные методы решения вопросов дуэлью уже известны местным наёмникам, а вот приезжим не известны. Прошу, не устраивать ненужную смерть.

-Хорошо. – Я кивнул и встал. – На этом считаю наш разговор оконченным.

-Господин граф, - когда я собирался уходить, меня окликнул Бил, - Вы хотите что-то передать графине Софии?

-Пожалуй, да. – Я кое-что вспомнил. – Передайте ей следующие слова: «Я не хотел бы отведать еду из твоих рук». Она знает, что это значит, и что слова будут именно от меня. Всего хорошего.

Я вновь направился к двери, убедившись, что Пешка идёт за мной. Выйдя за дверь, я не стал ничего говорить, лишь направился к выходу из гильдии. Всю дорогу до дома Пешка шла молча. Войдя домой, я попросил Килию налить мне молока и принести пива для Пешки. Габриеля не было, хотя мы знали, где он. Килия принесла кружки и, по моей просьбе, ушла к себе в комнату. Я вкратце пересказал Пешке наш разговор, который она поняла лишь частично.

-Мда… - вздохнула Пешка. – Тяжелы отношения у аристократов. И так в каждой семье?

-Нет. Возможно, моя - исключение. – Я пожал плечами.

-А что означала твоя последняя фраза, что-то про еду?

-Маленькая история, связанная с моей сестрой. София старше меня на четыре года. – Начал я рассказывать. – Она всегда хорошо относилась ко всем слугам, к братьям, родителям, ко всем. Про такую скажут, что она самый добрый человек на свете. Но это всё – ширма. Когда мне было десять, родители собирались взять всю семью в столицу на королевский бал, так сказать, вывести семью в свет. Перед самым отъездом, одна из служанок случайно пролила чай, что несла моему отцу на платье Софии. Она кланялась и извинялась, а София с улыбкой приняла извинения и сказала, что ничего страшного не произошло. Тогда все считали, что конфликт улажен. София переоделась, и мы отправились на бал. Через шесть дней у служанки умер пятилетний сын от странных болей в животе.

-И ты думаешь, что это сделала твоя сестра?

-Нет, - я покачал головой, - я не думаю, я знаю. Я видел как за день до смерти ребёнка, София угощала его сладким пирожным. Когда она давала это пирожное ребёнку, она улыбалась, словно ангел и лишь когда отвернулась, её улыбка стала, словно у дьявола. Заметив, что я смотрю на неё, она снова добро улыбнулась. С тех пор я никогда не ел её угощения. Она это знает.

-То есть, она убила ребёнка в четырнадцать лет? – Пешка была шокирована.

-Да. Ты так не удивляешься, когда я в тринадцать убиваю людей и монстров.

-Я… Я иногда забываю, что тебе так мало лет. – Пешка отвела взгляд. – Как ты думаешь, как поступит твоя сестра?

-Не знаю, зависит от её цели. Если она хочет меня устранить, то нам стоит ждать гостей. Если у неё какое-то дело ко мне, то пришлёт письмо. Сомневаюсь, что она лично приедет. Но, в любом случае, лучше быть начеку.

Пешка кивнула, а я чувствовал себя как на иголках. Слишком много проблем свалилось: София, Яр-Штерны, храм судьбы. А ещё, моё предчувствие, моя интуиция, она словно била в набат, как будто прямо сейчас в дверь ворвутся те, кто попытаются меня убить. Остаток дня мы провели дом. Ни вечером, ни ночью никто к нам не явился, но из-за странного предчувствия, я не смог нормально поспать. На следующий день, через стражей, я узнал, что «Лесные волки» покинули Дрейзд, но чувство опасности меня так и не покинуло.

Отъезд.

Весь день, когда уехали наёмники из Империи Силот, я провёл как на иголках, меня преследовало чувство опасности на каждом шагу. Каждая тень, каждый разумный, каждый зверёк, казался мне врагом. Кажется, я схожу с ума. Нужно сменить обстановку.

-Рэй, – Пешка вывела меня из моего задумчивого состояния, - что с тобой?

-Ничего. – Я помотал головой, чтобы прийти в себя. – У меня чувство, что нужно покинуть город и, как можно скорее. Странно… - добавил я. – Сначала предчувствие требовало, чтобы я как можно быстрее вернулся в город, а теперь наоборот, желание как можно быстрее его покинуть.

-Тогда, давай наведаемся в гильдию, возьмём какое-нибудь задание, или несколько. – Воодушевлённо говорила Пешка. – И отправимся убивать монстров, магических тварей или бандитов.

-Да вы двое просто помешаны на убийствах. – Вмешался Габриель. – Я могу понять Рэя, он по своей натуре кровожаден, но ты почему так стремишься отнять жизнь?

-Кто бы говорил? – Парировала Пешка. – Ты порой так увлекаешься, что своим щитом оставляешь от противника лишь кучу непонятной плоти.

-Кхем… - Габриель прокашлялся. – Я это делаю, чтобы убедиться, что он действительно не сможет причинить вреда.

-Нам всем нужно развеяться. – Резюмировал я. – Есть предложения.

-Мне есть, где развеяться. – Со смешком сказал Габриель. – Кстати, Вам бы тоже не мешало.

-Эм… - Пешка сначала не поняла, но судя по выражению её лица, до неё начала доходить смысл слов Габриеля. А уж как он развлекался, мы прекрасно знали.

-Хорошая мысль, но не сейчас. – Мне в голову пришла мысль, которую я всё время убирал в дальние закоулки своего сознания. – Пешка, как на счёт того, чтобы наведаться в твоё родное селение? Как там его название, Шахи?

-Шиха. – Поправила меня Пешка. – Но, ты же решил не выяснять подробности о нём.

-Ситуация изменилась. – Я развёл руками. – Теперь мне жизненно важно получить ответы на некоторые вопросы. Думаю, что ты сможешь рассказать то, что знаешь по дороге, но, я подозреваю, что смогу многое почерпнуть именно в самом селении. Сколько до него добираться.

-Если учесть скорость нашей телеги, - задумалась Пешка, - то дорога может занять две или три недели.

-Хорошо. Спешить нам некуда. Нужно на как можно больший срок покинуть Дрейзд. Выдвигаемся завтра с рассветом.

-Раз так, - начал Габриель, вставая из-за стола. – Я закончу все свои дела на сегодня и вернусь к Вам.

-Габриель. – Я остановил полукровку. – Боюсь, что Дина сегодня не сможет принять тебя, так как ты никуда не идёшь.

-Что? – Лицо Габриеля было крайне удивлённым. – Господин Рэй, откуда вы?.. – Габриель внезапно перешёл на «Вы».

-О! – Я поднял палец вверх. – Неужто ты думаешь, что такие сведения тяжело получить. Она ведь тоже полукровка? – Габриель в ответ кивнул. – Я знаю не только это, Габриель. Ты не всегда отправляешься в бордель, иногда ты просто заходишь к ней в гости, помочь по хозяйству или… для других целей.

-Рэй, ты мне не доверяешь? – Кажется, Габриель обиделся.

-Габриель, я полностью тебе доверяю. – Я даже руку на сердце положил. – Но я не могу доверять посторонним людям, поэтому провёл небольшую проверку, которая не выявила за Диной плохих намерений. Кстати, ты случаем, жениться не собираешься?

-Эм… я… - Запинающегося и покрасневшего Габриеля я видел впервые. – Возможно… когда-нибудь…

-Ну и хорошо. – Я довольно улыбнулся. – Сообщи ей, что вынужден уехать надолго, но не говори, сколько будешь отсутствовать и, тем более, куда ты собираешься уезжать, затем возвращайся. Нужно ещё кое-что обсудить.

Габриель кивнул и быстро вышел. Я тоже направился к выходу, сказав Пешке, что скоро вернусь. Нужно было заглянуть в «Одноглазый» и отдать плату за защиту на пару месяцев вперёд. Мой путь вновь лежал по неказистым и тёмным улочкам. Ветхий и отвратительный запах меня не смущал, а вот хвост, увязавшийся за мной от самого дома, мне не нравился. Сделав несколько неожиданных манёвров, я оказался позади преследующего и был сильно удивлён, узнав в нём Пешку.

-Так, так, так. – Сказал я низким и грубым голосом.. – И что же молодая девушка делает в столь неприглядном месте?

Обернувшаяся Пешка была удивлена и, даже, немного испугана.

-Рэй? Что… как ты?.. – Она не знала что сказать.

-Почувствовал, что за мной следят, и решил узнать, кто это, - стоять посреди тёмного переулка, и отчитывать подругу было не слишком приятно.

-Я лишь хотела узнать, куда ты направился. – Пешка вперила в меня свой взгляд.

-Ага. Не в бордель ли я пошёл? – Я глупо хихикнул.

-А кто это тут у нас? – Я так расслабился, что не заметил, как наш переулок с двух сторон окружили не слишком приятные личности.

Всего лишь четверо. Вооружены какими-то подобиями ножей или заточками. Только, кажется, Пешка без оружия, а при мне лишь мой стилет. Но этого будет вполне достаточно.

-Ну что же, детишки, выворачивайте карманы и снимайте все ценности. – Тот, что говорил, был похож на главного.

-А я, пожалуй, ещё и развлекусь с этой дамочкой. – Орк-грабитель решил умереть мучительной смертью.

-Встань за мной и ничего не бойся. – Пешка, пережившая столько боёв и опасностей, держала себя в руках довольно уверенно.

Четвёрка постепенно подходила, они скалились своими гнилыми зубами и бросались грязными шуточками. Но, как говорится, «хорошо смеётся тот, кто смеется последний». Когда нас разделяло шесть или семь шагов, я начал действовать. Я бросил четыре алмазные иглы в противников, три из них были смертельными, и лишь орку игла полетела в колено. Бросившись к потерявшемуся от боли орку, я нанёс удар стилетом в руку, державшую нож, поднырнув под удар от здоровой руки наотмашь, вонзаю стилет в подколенную ямку. Орк повалился и кричал. Я даже слышал, как в его словах были мольбы о пощаде. Улыбка заполнила моё лицо. Да. Он сейчас получит то, чего заслужил. Кисть, локоть, колено, стопа, плечо. Я наношу множество уколов, не смертельных, но очень болезненных. Теперь орк, не был способен нормально двигаться. Он кричал и плакал.

-С кем ты хочешь развлечься? – Я приблизился к лицу этого ублюдка.

-Прошу не надо, пожалуйста. – Эта гнилая пасть ещё смеет молить о пощаде.

- Проси прощения!

-Простите меня. Я так больше никогда не буду. Пожалуйста, не убивайте меня.

-Я прощаю тебя. – На моём лице довольная улыбка, она становится только шире, когда я наношу удар в горло этой твари.

-Рэй! – Оборачиваясь, я вижу Пешку, прижавшую ладонь ко рту. – Рэй, что с тобой?

Постепенно, жажда крови утихает. Я осматриваю себя и замечаю, что вся одежда и лицо покрыто кровью, кажется, я даже слизнул кровь, попавшую ко мне на губы… солёная.

-Надо как можно скорее покинуть этот город. – Голова постепенно проясняется.

Времени на объяснения не было. В переулок уже заглядывают любопытные прохожие, но увидев четыре трупа, они бросаются наутёк. Времени мало. Я хватаю Пешку за руку и увожу её подальше от этого места. С лица я стёр кровь платком, хранящимся во внутреннем кармане, а кровь на одежде скрыл плащом. Сам плащ тоже был запятнан кровью, но её можно было спутать с грязью или вовсе не заметить. Мы двигались быстро и витиевато, убедившись, что слежки нет, мы добрались до «Одноглазого».

-Стой здесь. – Я повернулся к Пешке и убедившись, что она меня поняла, направился внутрь таверны.

Вот здесь можно было не скрывать кровь. Я распахнул плащ, демонстрируя кровавые пятна на одежде, которые отнимали желание посетителей что-то сказать мне. Вообще, вся эта скрытность, наверняка не к чему. Не думаю, что только у меня есть осведомители в этом городе, а моя внешность, довольно известна в этом городе. Но осторожность не повредит. Я дошёл до стойки с хозяином и положил двадцать четыре серебряных монеты.

-Для Края. Дважды.

Дождавшись, пока хозяин кивнёт и заберёт монеты, я направился к выходу. Пешка стояла на том же месте, где я ей сказал остаться. Обратный путь прошёл без происшествий, но в тяжёлом молчании. Возможно, что чувство опасности здесь было не для меня, а из-за меня. Что-то со мной не так. Дома нас ждал Габриель, он начал возмущаться, что я не дал ему времени, а сам шляюсь где-то, но разглядев пятна крови на моей одежде и обеспокоенное лицо Пешки, замолчал. Мы вкратце поведали, что с нами произошло. Позвав Килию, я отдал ей распоряжение на время, пока нас не будет, не уточнив, сколько именно мы будем отсутствовать. Её взгляд был испуганным, при виде крови, но она всё выслушала и кивнула. Наёмники всегда готовы ринуться в путешествие, поэтому сборы долго не прошли. Осталось дождаться рассвета, и мы отправимся в путь. Всю ночь мне снилось лицо этого орка, молившего о пощаде, и я ни разу не дал ему этой пощады.

Долог путь до…

Тележка медленно катилась. Скрип колёс успокаивал ветер, а встречный ветер теребил волосы, которые отрастали всё длиннее. Нужно будет постричься. Чувство опасности и дискомфорта уходило с каждым километром. Я закрыл глаза и втянул полную грудь воздуха, по лицу расползлась довольная улыбка. Открыв глаза, я увидел удивлённые взгляды Пешки и Габриеля.

-Рэй? – Первой спросила Пешка. – Ты, наконец, пришёл в себя?

-Ты о чём?

-Твоё выражение лица. – Начала объяснять Пешка. - С тех пор как мы вернулись в город, ты всегда был напряжён, мне временам казалось, что у тебя глаз дёргается.

-Не казалось, - вставил Габриель, - я тоже замечал подобное.

-Возможно, - продолжила Пешка, - а ещё твои глаза. С того случая, с грабителями, ты всё время смотрел на всё и всех, словно хотел наброситься и убить. Мне спать было страшно.

-Правда? – Я был удивлён. – Простите. Я не замечал подобного за собой. Мне казалось, что веду себя как обычно. Разве что, был немного подозрительным.

-Немного! – Хмыкнул Габриель. – Искра может немного подозревать, что я скармливаю ей не обычный овёс. А ты был крайне подозрительным. Чрезмерно подозрительным. Я уже испугался за судьбу Дины.

-Не обычный овёс? – Мне стала интересна эта фраза.

-А? Небольшие питательные добавки. – Отмахнулся Габриель.

Я присмотрелся к лошадке и действительно, она теперь выглядела не как смиренная кобылка, а как боевой конь.

-Что же это за добавки? – Пешка опередила меня.

-Хе-хе. – Габриель засмеялся и почесал нос. – Давайте будем считать это моим профессиональным секретом.

Лезть с расспросами мне показалось сейчас не лучшей идеей, после того как я заставил ранее волноваться своих друзей. До Шихи нам придётся долго добираться, поэтому мы развлекали себя разговорами как могли. Как я и думал, Пешка смогла поведать о своей деревне только общую информацию. Имена встречались самые различные, но по давней традиции многих детей называли как шахматные фигуры из моего мира: Пешка, Конь, Слон, Ладья, Ферзь. А вот имя «Король» не было. И, конечно, все имена звучали по-русски. Традиция идёт со времён шестисотлетней давности. Шесть сотен лет назад в деревне родился орк, с невероятными способностями к магии. К сожалению, ни имени, ни к какой магии тяготел этот орк, у Пешки узнать не удалось, она не очень хорошо изучала историю своей деревни. Как я и думал. Решение отправиться в эту поездку было правильным. Вот только, что я узнаю? Поможет это мне или сделает жизнь только труднее.

Эх. Хорошо же, когда никуда не спешишь, никуда не торопишься, не выполняешь чьи-то поручения или задания. Просто наслаждаешься поездкой. Из-за вечной занятости, я уже и забыл, что такое с удовольствием провести охоту на дичь. Приготовить мясо на костре и насладиться едой. Тем более, что я носил свой мешочек с пряностями с собой. На повозке мы держали всякую кухонную утварь, и мне пришла в голову идея сделать не просто мясо с приправами, а приготовить своеобразный шашлык. Так и прошёл первый день поездки, вокруг костра, с шашлычком и интересными историями. Так как скрывать своё прошлое больше не имело смысла, я рассказывал о жизни в семье аристократов. Габриель делился забавными случаями из жизни духа. Точнее он рассказывал, о случаях, за которыми подсмотрел в своей бестелесной оболочке. А вот Пешка делилась чужими историями, она рассказывала сплетни о жителях Дрейзда, полученных через свою подругу – Лейлу. Не то, чтобы я любил сплетни, но слушать было довольно интересно.

Так и пролетела первая неделя пути. Мы ехали не торопясь, охотились, устраивали посиделки у костра, заезжая во встреченные деревни, покупали хлеб и молоко. Пить молоко уже была моя привычка, а возможно, я хотел вырасти повыше, в моём мире ходил слух, что если дети пьют много молока, то они вырастут высокими. Возможно, я подсознательно хотел стать выше? … Я обманываю сам себя. Я сознательно хочу стать выше. Низкий рост имеет преимущество, когда речь идёт о ловкости и скорости, но, даже зная это, я всё равно хочу вырасти. Заметив моё печальное лицо, Пешка поинтересовалась, что же меня тревожит, но, когда я рассказал своим спутникам о своей проблеме, то лишь услышал звонкий смех в ответ. Такой звонкий и искренний, что обиделся на них. Недолго, но заслуженно.

На второй неделе путешествия, постоянные пейзажи с полями, лесами и долами уже казались не такими интересными как раньше. Я начал развлекаться с сырой магией. Просто создавал из неё различные фигуры, рисовал картины, ваял скульптуры. Пешка и Габриель сначала заинтересовано, а затем с удивлением наблюдали за моими развлечениями.

-Что-то не так? – Я воссоздал статую Венеры Милосской, насколько помнил, и заметил, что за мной слишком тщательно наблюдают. Габриель даже телегу остановил.

-Как ты это делаешь? – Пешка указала на статую.

-Эм? – Я не понял вопроса. – Просто создаю из сырой силы тот образ, который хочу. Разве ты так не умеешь?

-Умею, - кивнула Пешка, - но не настолько чётко, и уж тем более не так долго. Ты этим занимаешься уже пару часов. Я думала, что ты тренируешься, но больше похоже, что ты развлекаешься.

-А почему ты не можешь долго делать подобное? – Меня заинтересовал этот момент.

-Дело в том, что нельзя удерживать сырую силу в пространстве, без потери энергии. Энергия уходит в пространство безвозвратно и истощает организм, это происходит довольно быстро. Проще создать заклинание с помощью начертательных рун и держать его в готовом виде, до применения, чем держать вот так сырую силу. Тем более, мы движемся на повозке, по кочкам и ямкам, концентрация должна быть снижена и ты потеряешь ещё больше энергии. Разве учитель магии тебе о подобном не говорил?

-Нет. – Я задумался. – Не припомню, чтобы он рассказывал мне подобное.

Я создал ещё несколько фигур, потратив изрядную часть своего магического запаса, проверяя, как расходуется энергия. Тонкие нити сырой силы соединяли меня с этими фигурами, но я не чувствовал, что идёт хоть какой-то расход. Магические изображения, словно монолит, висели в воздухе и не источали энергию в пространство. Интересное открытие. Теория, что мои возможности по владению сырой силы превосходят других магов, нашло ещё одно подтверждение. А могу ли я воссоздать движущиеся объекты? Что бы воссоздать? Я посмотрел вокруг и остановил взгляд на Пешке. Похоже, что моя улыбка была слишком злобной, раз моя подруга поёжилась. Я сконцентрировался и начал воссоздавать лицо, а затем и фигуру Пешки. Почему-то она получилась в своей ночной пижаме.

-А? – Пешка слегка покраснела. – Ты чего это?

-Как-то само так получилось. – Я пожал плечами. – Скажи спасибо, что не голая.

-А так можно? – Улыбнулся Габриель. – Я бы посмотрел.

Пара подзатыльников от Пешки сказали всё за неё.

Всё-таки Пешку пришлось «одеть» в доспехи. Она всё ещё оставалась недовольной, но возмущалась уже из вредности. Сначала её движения получались у меня коряво и неестественно, но, постепенно, они становились всё более плавными. Прошло не менее часа времени, прежде чем я полностью смог контролировать эту голограмму. Всё это время мои спутники наблюдали за моими потугами, сначала с насмешливыми лицами, а затем заинтересованными.

-Может её заставить танцевать? – Я начал представлять…

-Нет! – Крик Пешки перебил даже мою мысль.

-Ладно. Придумаю что-нибудь. – Я развеял «Пешку» и начал просто упражняться в движениях с различными фигурами разумных и животных.

Мы продолжили путь, а я всё упражнялся и упражнялся, до самого заката. Собравшись у костра, мы снова начали рассказывать различные истории. Меня посетила интересная мысль ещё в дороге.

-Пешка, помнишь, я как-то рассказывал тебе о Золушке?

-Да. – Пешка кивнула. – История о бедной девушке и злой мачехе.

-Верно. Так вот, может получиться немного криво, но всё же я попробую.

Я воссоздал несколько фигур из сырой силы и начал свой рассказ:

«Жил-был один почтенный и знатный человек. Первая жена его умерла, и он женился во второй раз, да на такой сварливой и высокомерной женщине, какой свет еще не видывал...»

Прибытие

Проведённое представление прошло очень удачно, даже Габриель был зачарован историей. А Пешка потребовала от меня устраивать такой «театр» каждый вечер. Не было печали… Теперь не откажешься. И какую же сказку рассказать? «Красную шапочку»? «Белоснежку»? Решу вечером. Дорога всё сильнее приближала нас к Шихе, я начал замечать, что Пешка нервничает. Но на вопрос, «почему», она лишь отмахнулась, а Габриель глупо похихикал. Он точно знал, что с ней. Но данная мысль тревожила меня не долго. Я решил заняться экспериментами с магией. Создав алмазную иглу, я начал внимательно изучать её, изменять форму, даже предложил Габриелю попытаться сломать её. В конце концов, мне это надоело, и я просто разорвал её своей же волей, в результате послышался хлопок. На хлопок обернулись Пешка и Габриель, я же недоуменно смотрел в пространство. Как это произошло?

Задумавшись, я начал вспоминать школьную физику. Звук. По сути это колебания воздуха, звуковая волна. Звуковая волна появляется при движении объёкта в воздухе или другой среде, ударе объекта об объект. Есть ещё звуковой удар при преодолении скорости звука, но не думаю, что для меня такое возможно. А вот создать колебания воздуха за счёт резкого расширения объекта, словно взрыв, вполне возможно. Я создал плотный шарик сырой силы, со структурой, как у алмазной иглы, и начал медленно увеличивать шар в объёме, не изменяя количество энергии. Шар с такой плотностью расширился до метра в диаметре. Сжав силу обратно в шарик, я решил повторить это на максимальной скорости. За миг, энергия из маленького шара разрослась в огромный шар с диаметром в один метр. Звук резкого хлопка, довольно громкого, разнёсся недалеко от меня. Мне слегка заложило уши. А лошадь резко дёрнулась и побежала вперёд, так, что телегу затрясло. Понадобилось время, чтобы Габриель успокоил Искру.

-Рэй! – Закричал Габриель. – Какого демона ты творишь?

-Я… - неудобно получилось. – Извини. Небольшие эксперименты с магией.

-Как бы твои эксперименты не свели нас в овраг! – Габриель, кричал, но не поворачивался, справа и, правда, был овраг.

-Я не знал, какой эффект будет. – Продолжил я оправдываться.

Стоило задуматься, звук, действительно, был громким и неожиданным. Уменьшив количество энергии в несколько раз, я создал десяток «хлопушек» и попробовал их взорвать. Послышались хлопки, недостаточно громкие, чтобы испугать лошадь, но вполне достаточно, чтобы отвлечь разумного на неожиданный шум. Именно этим я и занимался, взрывая «Хлопушки» в разных местах и смотря на реакцию Пешки. Та крутила головой и искала источник шума. А вот Габриель догадался сразу, в чём дело. Пешке я объяснил, как я это делаю, но принцип звука есть рассказывать не стал. Пешка попыталась повторить за мной, но у неё ничего не вышло, Она не могла расширить магический шар, без разрушения самой структуры магии.

-Хм... – Я рассуждал вслух. – А что, если я создам шарик магии из всего объёма магии, который у меня есть?

-Не вздумай! – Пешка и Габриель крикнули в один голос.

-Ты с ума сошёл? – Габриель выглядел очень обеспокоенным, даже повозку остановил. – Если будет проводить такой эксперимент, то без меня. Сколько было в прошлом хлопке? Четверть сил? Пятая часть?

-эм… где-то восьмая часть всего запаса. – И тут я понял. – Да. Это может быть опасно. Очень опасно. – А затем добавил. – Нужно будет провести эксперимент подальше от живых объектов.

-Псих!

Хлопушка. Забавное название, для потенциального оружия. Дальнейшие эксперименты я решил не проводить. Слишком шумной была процедура. Дальнейшее путешествие не было богато на какие либо происшествия, мы ехали, охотились, отдыхали, купались в речках или озерках. По вечерам я устраивал различные представления или рассказывал сказки. И вот, на пятнадцатый день пути появились очертания частокола. Со слов Пешки, это и была её деревня. Я даже удивился, что маленькая деревня защищена частоколом. А ещё, здесь ощущалась странная аура. Но, в отличие от Каменных врат, я здесь ничего не видел. Ворота были открыты, но пара стражников, нас остановила.

-Привет. Сестрёнка. – Произнёс один и орков-стражников.

-Здравствуй, Глен. – Пешка улыбнулась и кинулась в объятья брата. – Как вы здесь? Как родители?

Мне не хотелось тревожить столь трогательную встречу, я даже смотрел с умилением. Пешка так искренне улыбалась. Со мной она всегда попадает в проблемы и опасные ситуации, а мой скверный характер не сулит улыбку на лице девушки. А тут… Даже завидно.

-Может, ты представишь нам своих спутников. – Глен, вспомнил о нас первый. – А то невежливо получается.

-А! Прости. Как ты знаешь, я стала наёмником и это члены моей группы. – Сначала Пешка указала на Габриеля. – Габриель, полукровка, несмотря на свой хрупкий вид, он очень силён. – По кривой улыбке стражника, я понял, что он не поверял. – А это, - пешка указала на меня, - командир нашей группы – Рэй. Он мозг нашей команды. – Пешка, опустила и мой титул, и мои возможности, это хорошо. Девочка наконец-то научилась ценить информацию. – А ещё, он мой избранник.

-Что? – Слово вырвалось не только у меня, но и у Глена.

Этот ребёнок? – Глен указал на меня пальцем и чуть ли не кричал на Пешку. – Дорогая сестра, ты совсем из ума выжила? Не могла найти себе кого получше.

-Пешка, - от таких откровенных слов, у меня даже глаз задёргался, - ты ведь говорила, что у тебя много братьев? Ничего страшного не случиться, если будет на одного меньше?

-Ха-ха. – Смех Глена был чистым и не издевательским, а одобрительным. – Вот это уже лучше. Теперь я понимаю, почему ты назвала его избранником. Проезжайте. Родители будут рады Вас увидеть.

Кажется, я начал понимать, почему Пешка всё сильнее волновалась, по мере приближения к деревне. Когда мы отъехали от ворот, я спросил у подруги:

-Почему мне кажется, что посещение твоей деревни, больше похоже на смотрины? И смотреть будут меня?

-А ты против? – Пешка посмотрела на меня такими умоляющими глазами, что я пожалел о своём вопросе.

-Ты опять бежишь впереди коня. – Я решил не отвечать напрямую. – Я ещё не задал главный вопрос, а ты не дала мне на него ответ. Но не это главное, - я прервал попытавшуюся что-то сказать Пешку, - мы здесь по делу. Ради тебя, я буду послушным мальчиком, но, пожалуйста, не делай ситуацию ещё более тяжёлой, чем есть.

-Хорошо. – Пешка стала понурой.

-Рэй, ты не прав, - внезапно, Габриель решил вступиться за подругу, - ты знаешь, что чувствуешь Пешка, и знаешь, что чувствуешь ты. Но ты отталкиваешь её. Я не понимаю, почему ты это делаешь. Наша жизнь полна приключений и опасностей и может закончится в любой момент, воспользуйся ситуацией.

-Я… - Я даже не знал что ответить. – Не могу. Не сейчас.

Атмосфера, внезапно, стала тяжёлой.

-Пешка, но ты должна знать, что ты мне очень дорога. – С этими словами, я положил руку на плечо подруги.

Кажется, ей стало легче, после моих слов. А вот я – дурак. Почему я сразу не подумал, о том, что в деревне находится не только то, что интересует меня, но здесь ещё живут родственники и родители Пешки. Да и вообще, эту деревню с трудом можно назвать деревней. Двух, а то и трёхэтажные дома, частокол, крупное здание в центре деревни. Хоть размер поселения был и не велик, но жителей здесь сотен пять шесть. Телегу и Искру мы оставили у местного Конюха, которого Пешка, естественно, знала. Мы шли к дому на другом конце деревни. С каждым шагом Пешка всё сильнее волновалась, мне становилось не по себе, а вот Габриель, зараза, улыбался. Дом был трёхэтажным, множество окон, крепкая крыша, и массивная дверь. Поднявшись на крыльцо, Пешка неуверенно постучала в дверь и крикнула:

-Мама, Папа! Я дома!

Староста.

Встретили меня дома менее тёплым образом, чем я ожидал. Особенно, после того, как Пешка снова представила меня как своего избранника. Нет. Из дома меня не выгнали, но взгляды, что родителей, что присутствующих детей были отчуждёнными или холодными. Солнце ещё не думало заходить за горизонт, но в спешке был накрыт стол, чтобы отпраздновать возвращение любимой дочери домой. За столом я себя чувствовал не слишком удобно, постоянно бросаемые взгляды семьи начали уже выводить из себя. Пешка, судя по виду, тоже чувствовала себя не слишком уютно, так как именно её обсуждали присутствующие. Расспрашивали о жизни наёмника. Спрашивали, каких интересных людей она повстречала, может какой аристократ положил на неё глаз? На этом вопросе у меня непроизвольно раздался смешок. Похоже, что присутствующие подумали, что я насмехаюсь над самим фактом идеи подобного.

-Не вижу ничего смешного, Рэй. – Старшая сестра Пешки – Верна, обращалась ко мне с пренебрежением. – Пешка у нас видная девушка, сильная, умная, статная, красивая. Как она вообще положила глаз на ребёнка.

-Судьба. – Не то прошептала, не то промычала Пешка.

-Судьба? – Верна не унималась. – Ты до сих пор веришь в подобную чушь? Многие избегали прихоти так называемой судьбы. Многие твои сёстры уже удачно замуж вышли. Вон, например, Линда, она замужем за богатым торговцем.

-Ха-ха. – Я засмеялся громче, чем хотел. В этом мире девушки тоже мечтают выйти замуж за богатого и процветающего.

-А ты чего смеешься? – Лицо Верны слегка побагровело от злости. – Что ты можешь дать моей сестре? Ты, небось, и родителей своих не знаешь? Родился, без рода и племени и теперь претендуешь на нашу красавицу.

-Мне это надоело. – Я встал из-за стола, снял с цепочки на шее кольцо аристократа и надел его на палец. – Позвольте представиться ещё раз, в полной мере. – Дождавшись, когда семья увидит кольцо на моём пальце, я продолжил. – Граф Джерард Яр-Феррал, четвёртый сын графа Гарса Яр-Феррала, владельца Венденбурдских земель Империи Силот.

Эффект был произведён достаточно хорошо. Верна заткнулась и смотрела на меня с широко распахнутым ртом и выпученными глазами, мама Пешки, была похожа на Верну. А отец семейства – Вольдемар, до этого делавший вид, что увлечён лишь своей едой, застыл с ложкой у рта, так и не донеся её.

-Пожалуй, я больше не голоден. – Я направился к выходу, слегка покачав головой на молчаливый вопрос Габриеля, тот, поняв меня, продолжил кушать кашу.

Рэй. – Когда я уже выходил за порог дома, сзади раздался голос Пешки.

Выйдя за дверь, я глубоко вздохнул и прислонился к перилам крыльца. Через мгновенье, вслед за мной, из дома выбежала Пешка, встретившись с моим взглядом и разглядев хитрую улыбку на лице, она начала всё понимать.

-Ты это специально? – Пешка сказала это достаточно тихо, чтобы дома никто не услышал.

-Прогуляемся? – Предложил я подруге подставляя локоть.

Пешка улыбнулась, кивнула и взялась за предложенный локоть. Из-за разницы в росте мы смотрелись комично, но мне было плевать.

-Да. – Начал я. – Я специально запретил тебе говорить о моём настоящем происхождении. Я специально устроил этот спектакль за столом. И, конечно, я специально ушёл так громко.

-Но, зачем? – Пешка знала ответ, но всё равно задала вопрос.

-Посмотреть на их реакцию, защитить тебя, превознести себя, эгоизм, подразнить твоих родственников. Нужное подчеркнуть. – Я хихикнул.

-Что сделать? – Пешка не поняла моёй фразы.

-А? Выбрать тот вариант, который тебе больше нравится. – Пояснил я. – Любой из них может быть правдой, а может быть и не правдой.

Я шёл, ловя на себе странные взгляды. Лишь теперь вспомнив, что так и не снял кольцо с пальца. Исправив свою ошибку, я снова обратился к спутнице.

-Пешка, думаю, что Габриель и без нас разберётся с твоей семьёй. Теперь, когда семейная встреча закончена, мы можем заняться интересующим меня вопросом. – Я задумался. - Где могут храниться сведения о вашем «Великом орке» и записи о нём?

-Думаю, что староста сможет рассказать. – Пешка посмотрела в сторону центра деревни. – Издревле старосты передавали свои знания и записи своим преемникам.

Тогда, вперёд!

Путь до домика старосты занял несколько минут. Домик оказался довольно большим, двухэтажным, но скромным. Не было вычурной резьбы, ярких красок, картин или фигур. Обычный деревенский домик. И лишь надпись над входом на русском языке, гласившая «Шахматы», бросалась мне в глаза. Спросив у Пешки, что там написано, я получил ответ, что никто не знает. Но по традиции, эта надпись всегда присутствует на домах старосты. После стука, нам открыла дверь молодая орчиха, она представилась ученицей старосты. Сама же староста была довольно старой, но крепкой орчихой, она расположилась в кресле у камина и поздоровалась с нами не слишком приветливо.

-У меня сейчас мало времени, мне нужно обучить свою преемницу, - голос был твёрдым, но слегка скрипучим, - спрашивайте, что хотели и оставьте нас.

-Госпожа Ладья, - как мне пояснила Пешка, все старосты женского пола носили имя Ладья, а мужского – Конь, - я – дочь Вольдемара и Гирты, и мой спутник, Рэй, хотели бы получить знания об основателе нашей деревни, его жизни, его знаниях, его подвигах. – Пешка при этих словах довольно низко поклонилась.

-У меня нет на это времени. Уходите! – При этих словах староста отвернулась от камина и уставилась на нас злым взглядом.

-Прошу Вас, покинуть дом. – Преемница, высказалась вежливо, но настойчиво.

-Перед уходом, - громко сказал я, - позвольте сказать Вам одно слово, госпожа староста.

-Какое слово? – Староста прищурилась.

-Шахматы. – Произнёс я чётко и громко.

Староста уже хотела что-то сказать, но лишь осталась сидеть с раскрытым ртом. Она какое-то время смотрела на меня. Ученица поглядывала то в нашу сторону, то в её, ожидая, что нас снова прогонят. Но госпожа Ладья молчала. Наконец, закрыв рот, староста поднялась и выпрямила спину, теперь она не казалась такой старой и немощной, какой была, сидя в кресле. Она уверенным шагом подошла ко мне и смотрела прямо в глаза, я тоже не отводил взгляд.

-Пешка, Закара, прошу вас покинуть этот дом. – Сказала староста, не отводя от меня взгляд. – Нам есть о чём поговорить с господином Рэем.

Пешка и ученица недоумевали, но они не осмелились ослушаться Ладью. Вскоре мы остались в доме одни.

-На каком языке ты разговариваешь? – Спросила меня староста на сильно корявом русском языке.

-Русский язык. – Ответил я тоже по-русски.

-Понятно. – Староста снова Фингрийский язык. – Значит ты один из них. – Я сделал удивлённый взгляд на эти слова. – Как и наш основатель, ты являешься переселенцем души.

Я кивнул. Не думаю, что сейчас был смысл это скрывать. Староста предложила проследовать за ней. На втором этаже, мы вошли в маленькую комнату, в которой располагалось несколько шкафов и рабочий стол. Ладья проследовала к одному из шкафов, достала связку ключей, открыла дверку и достала какую-то кипу бумаг. Сев за стол она указала мне на стул, стоящий с другой стороны. Я присел, а староста передвинула мне бумаги.

-Ты можешь прочесть, что написано на этой странице? – Ладья с интересом смотрела на меня.

-Да. – Я кивнул и зачитал, сразу же переводя на понятный для старосты язык. – «Тот, кто сможет прочесть эти строки, никогда и никому не рассказывайте о содержании этих записей. Текст предназначен лишь для носителей русского языка». – Я поднял голову и посмотрел на старосту.

-Всё верно. – Удовлетворённо кивнула Ладья. – Мне неизвестно содержание этих записей. Только такие, как ты могут прочесть содержание. Это копия оригинального текста, к сожалению, тот находится в ветхом состоянии, поэтому нам пришлось переписать текст, просто выводя буквы так, как они выглядят на оригинальном послании. Перед тем, как я оставлю тебя здесь, чтобы ты ознакомился с содержанием, я хочу на словах поведать историю о нашем основателе, такова его воля.

Я поудобнее сел и начал слушать.

-Его имя Кратакс, но он просил так же называть его второе имя – Иван. Когда-то эта была бедная деревня, фактически резервация. Орков сильно недолюбливали в этой стране, лишь благодаря действиям Кратакса, мы смогли получить достаточно прав, чтобы жить спокойно в неспокойном обществе. На самом деле официальная история страны это умалчивает, делая вид, что Фрингрия всегда была свободна от предрассудков и всегда была страной с равными правами, но кто сейчас помнит, о том, что случилось несколько столетий назад? Кратакс был могущественным магом земли, даже боевые маги не обладали подобными способностями, как у него. Когда он был молод, он уже смог облагородить поля, поэтому у нас всегда растут обильные и богатые урожаи. Болото, которое находилось возле деревни, превратилось в красивый лес, с ягодами, живностью и крепкими, но податливыми породами деревьев, из которых удобно строить дома и возводить частокол. В двадцать лет, Кратакс ушёл странствовать по стране. До нас лишь доходили слухи о его подвигах и о том, как он сблизился с королевской семьёй. Так орки и получили достаточно прав в Фингрии. Кратакс вернулся в деревню, когда ему было больше семи десятков лет. Остаток жизни он провёл здесь, он написал подробные инструкции для своих потомков и последователей, а так же для старосты деревни. Именно по его наставлениям, над домом старосты красуется надпись «Шахматы». Именно благодаря его знаниям мы обладаем… некоторыми возможностями. Из путешествия он вернулся с женой и детьми, которых звали Пешка, Конь, Слон, Ладья и Ферзь. Одна из его просьб была называть своих детей, как он назвал своей. Не все, но многие жители деревни поддерживают эту традицию. Так, к нам иногда попадают такие, как ты. Переселенцы душ. Подробности мне не известны, но ты такой же, как и Кратакс, ты из другого мира. И ты тоже владеешь какими-то невероятными способностями?

-А много было таких как я? – Я не стал отвечать на вопрос Ладьи.

-После смерти Кратакса, ты третий. – Задумавшись, произнесла староста. – Последний приходил более ста лет назад.

-Спасибо. – Жаль, что, скорее всего, последний попаданец уже мёртв. – Я бы хотел ознакомиться со знаниями, оставленными Кратаксом.

-Конечно. – Староста встала из-за стола и направилась к выходу. – Я буду ждать внизу, у камина. Потрать столько времени, сколько необходимо. Если будут вопросы, я отвечу.

Ладья удалилась, а я остался один на один с записями. Перевернув страницу, я прочитал первые строчки написанные Кратаксом: «Тело, куда переселяется душа из другого мира, содержит две души…»

Две души.

От первых строк послания, я сильно задумался. Но размышлять и строить теории не имело смысла, наверняка Кратакс написал подробности, поэтому я снова начал читать:

«Тело, куда переселяется душа из другого мира, содержит две души. Возможно, само понятия «душа» неправильное. Но так проще объяснить, ты, читатель, можешь назвать это сознанием. Одна душа, принадлежит человеку из старого мира, одна душа принадлежит существу из нового мира. Мои воспоминания о прошлой жизни были полностью сохранены. В новой же жизни, я получал знания самостоятельно, но в возрасте семи лет, у меня случился первый наплыв воспоминаний от прошлой души, я увидел часть жизни мага земли. Это были уроки и тренировки по основам магии, начертании магических рун, всё было связано с землёй. Так я и узнал о своей предрасположенности к магии земли. Тогда же у меня и произошёл первый контакт со второй душой. Велен, так звали мага. К сожалению, контакт был не долгим и я смог узнать, лишь то, что его имя Велен и он жил несколько тысяч лет назад. Хотя я и не мог выйти на контакт с Веленом, теперь я чувствовал его присутствие, а так же, его память об обучении магии земли крепко сохранилась в моём сознании. Оставалось лишь провести эксперименты и закрепить результат. Я называл себя «Геомантом», но это название так и не прижилось в новом мире.

В десять лет, у меня снова произошёл наплыв воспоминаний, в этот раз в воспоминаниях, Велен проводил изучения свойств магии земли и находил новые пути, новые способы использования магии. Тогда же и случился второй контакт с Веленом. В этот раз он поведал мне, что в землях, которыми сейчас владеет Фрингрия, находится место, с названием «Омут памяти», туда приходят разумные, чтобы восстановить утерянные по каким-либо причинам воспоминаниям. Но для нас, переселенцев душ, это место может позволить войти в контакт со второй душой. Подробности я не смог выяснить, так как контакт снова прервался, но теперь, у меня была цель. Но моя семья стала моими оковами. Я не мог бросить родных и близких мне людей. Новая семья любила меня, и я любил её. Поэтому в путешествие к «омуту памяти» отложилось ещё на пять лет. В пятнадцать лет, я покинул родительское гнездо. Мои навыки в магии земли были на очень высоком уровне, деревенский шаман, даже назвал меня боевым магом. Но, из воспоминаний Велена, я знал, что мой уровень магии слишком слаб. Хотя я и обладал воспоминаниями этого гения, но я просто не мог понять их значение. Путь до «омута памяти» занял две недели пешком. Оказалось, что это место довольно известно, хоть оно и открыто для посетителей, но имеет свои ограничения. Не знаю, сколько времени пройдёт с моей смерти, но, надеюсь, что с тем местом всё в порядке. Карта с путём к «омуту памяти» будет приложена в конце моего повествования.

В омуте памяти я смог раскрыть сознание и наладить постоянный контакт с Веленом. Как оказалось, не только я получал воспоминания Велена, но и Велен знал обо мне всё. Велен полностью раскрыл своё сознание, и я тоже получил воспоминания всей его жизни. Он стал моим другом, товарищем, соратником и учителем. Благодаря его наставлениям, я достиг невероятных высот в магии земли, а моя предрасположенность к этому виду магии была настолько сильна, что мои возможности превосходили самого Велена. В первую очередь, я вернулся в деревню и улучшил уровень жизни своих родных и близких, а затем уже и всех жителей деревни. В двадцать лет я покинул деревню и начал странствовать по стране…»

История жизни Кратакса действительно была интересна и увлекательна. Читалась она словно книга. Героический эпос о жизни и славе великого мага. По факту, здесь содержалась автобиография Кратакса. Но здесь рассказывалось и о встречах с другими переселенцами душ. Судя по прочтённому тексту, Кратакс, в своей жизни, встретил шестерых переселенцев. Лишь один из них был из России. Остальные были из других стран. По словам Кратакса, все они содержали две души. Так же рассказывалось о других переселенцах душ, в разные времена. Все они творили великие вещи. Не всегда хорошие, но великие точно. Например, один из них, создал огненный ураган и уничтожил замок короля, а затем сам узурпировал трон. Это случилось за несколько сотен лет до рождения Кратакса. Великий? Да. Хороший? Нет. Вот только чья душа разделяла одно тело с тем «Великим» - неизвестно. Это и было моей главной проблемой. Никаких «наплывов воспоминаний» у меня не было. Был ли контакт с другой душой? Не припомню такого. Ощущение чьего-то присутствия внутри меня? Вполне возможно. Но я не уверен. Теперь я знал следующую точку нашего путешествия – «Омут памяти».

Обещанная карта, действительно оказалась в конце записей Кратакса. Одолжив на столе старосты письменные принадлежности, я перерисовал карту и пометки на ней. За окном уже было темно. Похоже, что я провёл здесь достаточно много времени. Спустившись по лестнице, я увидел за столом старосту, Закару и Пешку. Они о чём-то оживлённо беседовали.

-Рэй. – Пешка первой увидела меня. – Ты долго. Узнал то, что хотел?

-Да. – Не стал вдаваться я в подробности. – Я получил много ответов на интересующие меня вопросы, но, к сожалению, я не могу поведать вам об этом. Так желал Кратакс, и я считаю, что эти знания будут лишь бременем для вас.

-Нууу… - Пешка недовольно вытянула губки. Смотрелось забавно. Её поведение дома слегка поменялось.

-Нет, Пешка. – Вмешалась староста. – Так действительно завещал основатель. Только те, кто сами могут прочесть текст, могут знать его содержимое. Мы лишь хранители знаний, но мы не можем использовать их.

Я был благодарен старосте, а то Пешка меня могла бы замучить расспросами. И, не исключено, что я бы сдался и что-то рассказал бы ей. Я достал карту из кармана и протянул старосте.

-Госпожа Ладья, Вы знаете что это? – Не думаю, что карта была секретом.

-Да. – Кивнула староста. – Эта карта была нарисована в конце записей Кратакса. Когда я была моложе, я отправлялась в это место, но не нашла там ничего, кроме странного водоёма. Ты, что это за место и для чего оно нужно, Рэй?

-Да. И мне очень важно попасть туда. Но, я не могу рассказать подробности.

-Понимаю. – Кивнула староста.

-И когда мы уезжаем? – Пешка смотрела такими грустными глазами, что я понял, что она хочет задержаться.

-Ну… - неуверенно начал я. – Дело хоть и важное, но не требует спешки. Поэтому мы можем задержаться здесь на пару дней. – Видя недовольное лицо своей подруги, я добавил. - А может, на десть дней. Вопрос только в том, где меня разместят спать? – Нужно было сменить тему.

-Можно в моём доме. – Ответ неожиданно пришёл от старосты. – Здесь несколько свободных комнат, да и я хотела бы пообщаться с Вами, молодой человек.

-Нет! – Пешка, чуть ли не закричала. – Здесь он мой гость и гость моей семьи. Мы могли бы выделить ему лучшую комнату. Но, я бы посоветовала провести ночь на сеновале. Ощущение незабываемое.

-Ага. Верю. Главное, чтобы спать никто не помешал. – Я хихикнул.

-Не беспокойся. – Гордо сказала Пешка. – Вшей, грызунов или любой другой живности у нас не водится. Это тоже одно из чудес Кратакса.

-Да я не про всякую мелочь. – Я махнул рукой. – У тебя в доме есть куда более опасные существа.

-Ты о ком? – Кажется, Пешка не понимала.

-Не считая тебя, - я усмехнулся, - есть ещё две твоих незамужних сестры.

-Что? – Наблюдать за лицом Пешки, меняющим окрас, было забавно.

-Ты забыла? – С улыбкой произнёс я. – Теперь я не какой-то ребёнок, встреченный тобой неизвестно где, а аристократ, граф. Со всеми вытекающими. Вот сама увидишь. Кто-то обязательно навестит меня ночью на сеновале.

-Поспорим? – Пешка была упёртой.

-Конечно. – Я протянул руку. – Если я выиграю спор, то в Дрейзде ты будешь готовить нам еду.

-Отлично. Но, если выиграю я, то мы снова будем спать в одной кровати. – Пешка пожала мою руку.

А я задумался, может лучше будет проиграть этот спор?

Сеновал.

Сеновал – прекрасное место для сна. Я это помню ещё из поездок в деревню к бабушке, в родном мире. Мягкая подстилка, запах сена, пение сверчков с улицы, которое не могут сдержать стены двора. А барабанящий по крыше дождик ни капельки не мешает спать. Он как приятная мелодия для ушей, убаюкивающая и успокаивающая. Сеновал в доме Пешки напомнил мне о старых временах. Он был расположен на втором ярусе двора, прямо под крышей и занимал приличный объём двора. Я с удовольствием растянулся на скошенной и высушенной траве. Здесь и правда не оказалось каких-либо грызунов или насекомых. Наверное, в доме Пешки есть кто-то владеющий бытовой магией. Полезная штука в таких случаях. Вздыхая запах сена, я чувствовал какую-то лёгкость и свободу. Ровно до тех пор, пока снизу не раздался голос:

-Господин граф, - по голосу я понял, что пришла Верна, я лишь горько ухмыльнулся, - я хотела бы загладить свою вину из-за преждевременного суждения. – Ух, какие слова она выговаривает. – Вы ещё не спите.

-Верна, я не обижен на тебя. – Интересно, как она хочет «загладить» вину? – Каждому свойственно ошибаться.

-Спасибо, господин граф. Я принесла лучшего вина и копчёного мяса, что бы утолить жажду и голод перед сном, - в голосе я расслышал нотки кокетливости, - могу я подняться, что бы могли отведать… угощения?

-Что ты здесь делаешь сестра? – А вот это уже был голос Пешки. Я улёгся поудобнее, чтобы насладиться представлением.

-Я? Просто хотела извиниться перед графом за своё поведение. – Голос Верны звучал уверенно и даже с вызовом.

-Загладить вину значит? – А вот Пешка разговаривала скептически. – Именно поэтому ты надела этот прозрачный пеньюар и взяла лучшее вино из запасов отца?

-Пенью… что? – Мне становилось всё забавнее.

-Рэй! – Голос Пешки был наполнен злостью и, кажется, грустью. – Будь ты проклят! Ты снова оказался прав!

-Прав в чём? – Верна, всё меньше понимала.

-Верна, будь добра, - спокойно сказал я, - оставь нас с Пешкой, нам нужно поговорить.

-Хорошо, господин граф. – Внизу послышалось какое-то копошение, а потом удаляющиеся шаги.

-Ха-ха-ха. – Как только закрылась дверь, я не смог больше сдерживать смех. – Пешка, ты ещё тут? Хватит там стоять, поднимайся.

Пешка, поднялась с бутылкой вина в руке, парой кружек и с чем-то, завёрнутым в ткань. Скорее всего, то самое копчёное мясо.

-Что это? – Я указал на бутылку.

-Вино. – Спокойно ответила Пешка. – Верна отдала это мне и пожелала удачи.

После этих слов у меня приоткрылся рот и задёргался глаз. Ну да, семья одна, кровь одна. Почему я удивляюсь?

-Ты победил. – Слова Пешки вывели меня из задумчивого состояния.

-Не соглашусь. – Я покачал головой. – Скорее уж победила ты.

-Почему? – Пешка недоумевала.

-Если я хочу выспаться, то нам придётся спать здесь вместе. – А затем добавил. – Что так удивлённо смотришь? Неси подстилку и одеяло.

-А я думаю, что мы уместимся и под одной.

-Да чёрт, с тобой, совратительница малолетних. – Эту фразу я сказал по-русски.

-Что? – Мои слова, кажется, сбили Пешку с мысли. – Ты снова говоришь на непонятном языке.

-Говорю, если не можешь победить, то присоединяйся. – Вспомнил известную фразу, но не вспомнил, за чьим авторством она была. – Садись ближе. Сегодня прекрасная ночь, чтобы провести её за бокалом вина и с прекрасной женщиной.

-Ты же не пьёшь. – Сказала Пешка, подсаживаясь рядом и раскупоривая бутылку.

-Сегодня можно. – Я взял кружку с красным вином, запах которого наполнил воздух. – Да и много я пить не собираюсь. Пару глотков. – Я пригубил вино, и оно действительно оказалось вкусным, фруктовым. – Вкусно. Может быть, и не пару глотков. Пешка, расскажи о себе, о своей семье, о детстве.

Пешка, ещё в доме старосты обещала мне незабываемые ощущения на сеновале и она не соврала. Сначала мы пили вино и рассказывали разные истории, прошлой жизни я не касался, но поведал моменты из моего детства из этой жизни. Пешка же рассказывала о своей семье, о братьях и сёстрах, кто-то женился или вышел замуж, кто-то умер. А судьба тех, кто отправился в странствие - неизвестна. Она всё говорила и говорила. Рассказывала о деревне, о жителях, соседях, о том, как возделывали поля, собирали урожай. Как она играла в детстве в лесу и о том, как её спас брат от волка. Я всё слушал и слушал её. Бутылка уже была почти допита, я видел, слова Пешки заплетались, да и я сам уже был хорошенько пьян. И вот на очередном рассказе моей подруги, я почувствовал, непреодолимое желание поцеловать её. Постепенно приближаясь к её лицу, я смотрел на её губы и облизывал свои. Когда моё лицо оказалось совсем близко, Пешка заметила это и прекратила рассказ.

-Рэй?

Моё имя сработало как катализатор, и я поцеловал Пешку в губы. Клыки орчихи слегка мешали, но это было лишь мелкое неудобство. Я целовал её, а она целовала меня. В голове пусто, а тело действует само по себе, мгновенье и мы уже лежим на подстилке в объятьях друг друга, избавляясь от лишней одежды.

***

Утром, в первую очередь я ощутил боль в голове. Видно, тело ребёнка не способно выдержать даже такого малого количества вина. Или вино было слишком крепкое. Но факта похмелья это не отменяло. Второе ощущение было куда приятнее. Нежное тело моей подруги. Хотя она и была подтянутой, мускулистой и сильной, но она всё ещё была девушкой с приятной, мягкой кожей. Её голова лежала на моей руке, а своей рукой она обнимала меня. Повернувшись, я разглядел вблизи её зеленоватое лицо и задался вопросом: Почему я раньше избегал её? Отбросив дурные мысли, я провёл свободной рукой по щеке Пешки. Она медленно открыла глаза и посмотрела на меня слегка удивлённо.

-Доброе утро, любимая. – Первые слова, вышедшие из моего пересохшего горла.

-Рэй? – Пешка слегка покраснела. – Я… ты… мы… ?

-Почему ты так паникуешь?

-Я? – Пешка задумалась, а потом покрепче прижалась ко мне. – А действительно, почему? – Она поцеловала меня в губы и закрыла глаза, давая понять, что намерена так спать дальше.

И всё бы хорошо, да вот только рука уже затекла. Всё-таки, Пешка была тяжёлой… но я не могу это сказать ей.

Помощь пришла, откуда её не ждали. Снизу послышался скрип двери и почти с порога громкий голос Габриеля.

-Пешка, Рэй! Хватит валяться там! И так всю ночь спать всему дому не давали, а теперь ещё и завтрак из-за вас задерживается.

Ну, по поводу «всей ночи» он конечно лукавил. Но в этом весь Габриель. Глядя на покрасневшее то ли от смущения, то ли от гнева лицо Пешки, я понял, что месть настигнет Габриеля. Но он прав. Время завтракать, о чём поведал сначала мой желудок, а затем желудок Пешки. Не мешало бы искупаться, но сделать это придётся после завтрака. Одевшись, мы пришли в дом. Первое, что бросилось мне в глаза это улыбающийся от уха до уха Габриель. В его улыбки было столько яда, что мне захотелось дать ему в зубы. Верна тоже улыбалась. У Гирты было довольное выражение лица. И лишь Вольдемар, отец семейства вёл себя так, словно ничего не произошло. Да уж у стен есть уши, а у тонких стен одного домика уши повсюду. Я-то думал, что моя кожа толще чем городская стена и смутить меня не получится, но при такой обстановке почувствовал, что уши слегка горят. А вот лицо Пешки стало красно-зелёным. Именно в таком порядке. Пройдя на кухню, за столом я обнаружил ещё и Глена и вторую сестру Пешки – Нараду. Нарада была младше Пешки на год. Она сидела ещё более красная, чем Пешка, а Глен улыбался и был похож на Габриеля. Кстати о нём, он сидел рядом с Гленом и о чём-то шептался, смеялся и время от времени посматривал в нашу сторону.

-Как Вам сеновал, граф? – В вопросе Верны слышны были нотки ехидства, которые привели меня в норму.

-Когда мы были у госпожи Ладьи. – Начал я издалека, размахивая ложкой. – Возник спор, где мне ночевать, в доме старосты или у Вас дома. Я согласился остаться на ночь в этом доме, так как Пешка обещала мне незабываемых ощущений от сеновала. Так вот, ощущения были незабываемыми.

-Рэй! – Пешка ещё сильнее покраснела под дружный смех всех присутствующих за столом.

Омут памяти.

Знакомство с семьёй Пешки прошло заново, в этот раз все были добрыми, весёлыми и гостеприимными. Внутри меня отступил холод, заселившийся там ещё с тех пор, как я попал в этот мир. Следующие дни в деревни стали более яркими. Я познакомился с работой в поле, которой не занимался в этом мире ещё ни разу. Смотреть на графа занимающегося прополкой огорода, наверное, забавно. Днём мы ходили в лес на охоту или за полезными травами. А ночи стали более тёплыми и приятными. Так и прошли обещанные десять дней. Чувствовалось приближение лета. Первого лета, которое я проведу вне графского имения. Но меня сейчас волновал не этот вопрос. Прощание с семьёй Пешки прошло с обниманиями, целованиями и всхлипываниями. Больше всех всхлипывала Верна, она так показательно протирала платочком глаза, что становилось забавно. И вообще у меня давно закрались в голову мысли, что вся эта история в первую ночь на сеновале была подстроена семьёй Пешки. А может и самой Пешкой. Глядя на улыбку на лице своей подруги, я понял, что никогда не спрошу её об этом. А зачем?

Телега поскрипывала, медленно двигаясь в сторону «Омута памяти». Нужно будет смазать колёса, слушать этот звук часами сначала было забавно, а сейчас он начал раздражать. Но сейчас меня заботила не телега, а лошадь, которая тащила телегу. Изначально чёрная грива, сейчас окрасилась слегка красноватым цветом. Да и сама лошадь сейчас выглядела как боевой конь, готовый с одетым в латы всадником ринуться в бой. На мой вопрос, Габриель снова сказал, что кормит её специальными пищевыми добавками и загадочно улыбался. Более подробную информацию из него нельзя было выбить. Наш болтливый и открытый друг в некоторых вопросах был до ужаса молчаливым. Следуя по карте, оставленной Кратаксом, мы добрались до леса, но здесь дорога обрывалась, деревья, словно солдаты преграждали путь для Искры и тележки. Мы с Пешкой двинулись вперёд, а Габриель остался с Искрой. Не думаю, что нас ждёт какая-то опасность. А судя по карте, путь займёт не более пары часов.

Пробираться сквозь заросли лесов оказалось не слишком просто, дорога была, но она вся заросла кустами, травой и деревьями. Похоже, что от священного места ничего не осталось. Этот мир был пропитан ужасами войн. Борьба за территорию, за ресурсы, за рабочую силу. Рабство ещё никто не отменял. В Фингрии рабовладельцев презирали, но само рабство не было запрещено. В Империи Силот рабский труд широко использовался, хотя в нашем доме рабов не было, но я знал, что они работают на тяжёлых трудах. Шахты, каменоломни, вал леса и в других местах. Насколько я помнил, каких либо магических методов контролировать рабов не было. Поэтому рабов контролировали по старинке, кнутом, цепями и клеймом.

Путь занял несколько дольше времени, чем я рассчитывал, но вскоре мои подозрения были подтверждены. В глубине леса мы нашли каменные развалины, скорее всего это и был храм. Скорее всего, война застигла это место сотню или две лет назад. Надеюсь, что «омут» не пострадал. Поиски не заняли много времени, внутри храма мы нашли небольшой водоём, несмотря на пыль и грязь вокруг, а так же часть обвалившейся в омут стены, сам водоём был кристально чистым. Согласно инструкции, оставленной Кратаксом, нужно погрузиться в водоём, закрыть глаза и войти в состояние медитации. Раздевшись, я погрузился в омут и расслабился. Постепенно в теле начала чувствоваться лёгкость, а вот голова словно была погружена в туман. Мысли начали путаться, я скакал от одного воспоминания к другому. Вот я в школе, где меня ругает учитель, за невыполненное домашнее задание, а вот мы занимаемся с Кинтором магией. Вот я работаю офисным клерком, перебирая бумаги. Вот я плачу из-за смерти кота, прожившего со мной четырнадцать лет. А вот я убиваю рыцарей, мои руки в крови, я улыбаюсь. Мгновение и я из лука стреляю в зайца. Картинки мелькали, мелькали, они проносились в голове, мне стало дурно от такого зрелища.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Все картинки исчезли. Теперь, я, словно со стороны, смотрел на себя. Мелкий мальчишка, лет тринадцати, в кожаной одежде, на лице пара шрамов. В руках стилет. Спокойное и сосредоточенное лицо. А напротив меня стоял… я? Только взрослый, в пиджаке, с угрюмом видом работника, которого замучила жизнь. А ему хочется поскорее вернуться домой и включить компьютер, для того, что бы залипнуть в какую либо игру или посмотреть фильм, да мало ли, чем можно заняться в интернете?

-Кто ты? – Я понимал, что слова мои, но наблюдал, как их произношу мелкий я со стороны.

В ответ на мой вопрос фигура взрослого меня засмеялась.

Ты не узнаёшь себя? – Ответ пришёл по-русски. – Я это ты. – По лицу моей взрослой версии расползлась зловещая улыбка, а глаза смотрели с искрой сумасшествия.

-Нет. – Мне внезапно пришло осознание. – Ты – это не я. То, что ты выглядишь как прошлый я лишь маска.

-А ты молодец. – Улыбка пропала с лица собеседника. – Ты прав. Я не ты. – Фигура покрылась дымом и начала меняться, вскоре, передо мной стояла точная копия меня теперешнего. – Но, ты и не прав. Потому что ты – это я.

-Раздражаешь. – Я наблюдал за собой, как рукой моё тело потирает глаза. Странно выглядит. – Похоже, что мне досталась какая-то душа сумасшедшего, которая не способна нормально наладить контакт. Возможно именно поэтому, я не получил твоих воспоминаний. – Честно говоря, говорить по-русски было уже не привычно.

-О! Мои воспоминания? – Фигура снова начала меняться, но в этот раз лишь превратилась в дым, в котором можно было разглядеть неясные черты лица. – Нет, мои воспоминания тебе не достались из-за тебя самого. Твой организм, твой мозг, не способен вынести такого колоссального объёма данных. Это как на жёсткий диск с объёмом в 512 ГБ, загрузить данные в 10 ТБ. – Слова из моего прошлого, такие знакомы, но такие далёкие. – Ммм… А вот твои знания такие интересные и вкусные. К сожалению, многие из них бесполезны в этом мире, но и многие можно использовать.

-Использовать? – Я издал смешок. – Как ты используешь знания, застряв в моём сознании и не способный на что-либо повлиять.

-Вот тут ты ошибаешься, Андрей. – Дым кажется, насмехался. – Я уже на многое повлиял. Или ты думаешь, что твоё внезапное стремление к боевым искусствам, охоте, магии, появилось по твоей собственной воле? Ты! Простой офисный планктон! Никогда не державший в руках оружия, теперь убиваешь людей направо и налево. И тебе это доставляет удовольствие. Мне это доставляет удовольствие. Ты думаешь, что твоё желание обучаться, вместо жизни смазливого сына графа появилось по твоему желанию? Бросил тёплое семейное гнёздышко, ради путешествий? Ради жизни на воле? Бросил любящую и заботливую семью, заполненный мыслью, что эта жизнь не настоящая, а настоящая та, которую ты оставил со своей смертью. Ты всегда думал, что твои родители, твоя семья, не родные тебе, что они чужды для тебя. Что весь мир для тебя, как полигон испытаний, шанс испытать себя в новой жизни. Ты смешон.

-Я тебе не верю. – Я задумался. – Возможно, что ты можешь на что-то повлиять, но многие решения я внимательно взвешивал, перед тем как принять.

-Думай что хочешь. – Отвечал мой собеседник. – Но теперь ты уже ничего не изменишь. Скоро ты потеряешь контроль над собой, скоро я буду контролировать тело, а ты будешь лишь отголоском воспоминаний. Душой или сознанием, что никогда не жила. – Дымное лицо перекосилось. – Я изначально должен был получить это тело! Но ты вмешался. Но это имеет и свои плюсы. Твои знания очень мне пригодятся.

-Да кто, чёрт побери, ты такой? – Эта душа начала меня раздражать.

-О! Хороший вопрос. – Дым как-то странно колыхнулся и пришёл в норму. – Знаешь? Пожалуй, я дам тебе пару подсказок. Так будет интересней наблюдать за твоими потугами, за твоими бессмысленными попытками выйти из этой бездны. Вскоре ты потеряешь всё. Друзей, союзников, любимую. Уже ничего не изменить. Твои враги, даже не знают, что они помогают не себе, а мне. Ха-ха. Что касается моего имени? Меня зовут – Чандра. Но боюсь, что никто не сможет помочь тебе с этим. Знай, Андрей, что теперь, когда ты вошёл в эту область, я наполню тебя жаждой убийства, жаждой смерти, которой ты насладишься. Кровью, в которой ты искупаешься. Криками боли и мольбами о пощаде, которыми ты насытишься. И, когда ты падёшь в пучину отчаяния и позовёшь меня… Весь мир сгорит в объятьях тьмы.

Чернота рассеялась, и я понял, что сижу в воде, открыв глаза, я увидел спокойное лицо Пешки, наблюдавшей за мной. Но перед глазами всё ещё стояло лицо, состоящее из дыма. Оно смеялось.

Возвращение.

Мне было не по себе. Что за тварь поселилась в этом теле вместе со мной? Кто такой Чандра? Пешка видела моё настроение, и спрашивала, что же я увидел. Я не знал, стоит ли рассказывать ей правду. Борясь с собой, я принял решение, что всё рассказывать нельзя, но и умалчивание тоже не верный выбор. Я и так весь путь умалчивал, зачем мне нужен этот омут. Пришлось рассказать, что «омут памяти» раскрывает возможность заглянуть внутрь себя и разыскать скрытые резервы. Я поведал Пешке, что всегда ощущал внутри себя какое-то непонятное присутствие и омут помог мне встретиться с этим существом. Существо представилось как «Чандра», но кто это такой, я не имел ни малейшего представления. Пешке имя тоже было не знакомо. Путь до телеги прошёл в раздумьях и сомненьях. Теперь я вспоминал каждое свое действие, каждый свой шаг и пытался понять, было ли это моё собственное решение или это влияние Чандры? Спустя минут тридцать таких раздумий, я понял, что такие размышления могут привести к сумасшествию. Какой смысл сомневаться в своих действиях? Зачем подвергать сомнению каждый шаг? Если я начну слишком много думать над следующими действиями, то могу замешкаться и потерять что-то важное для себя… или кого-то.

Я посмотрел на Пешку. Теперь она для меня значит многое, даже больше чем многое. Перед глазами пронеслась туманная дымка, и я увидел бездну. Пешка падала в эту тёмную бездну, скованная металлическими кандалами. Пришлось тряхнуть головой, чтобы видение развеялось. Пешка шла рядом. Жива и здорова. Будущее не предопределено, я был в этом уверен. Каждый сам творит свою судьбу. Невозможно точно знать, что случиться. Даже если я сам стал свидетелем этого предсказания, я сделаю всё, чтобы исправить это. Ещё, у меня была надежда на Габриеля. Он живёт больше двух тысяч лет. Он лично знаком с богом, возможно, он знает, что это за тёмная тварь.

Но всё было не так просто, как мне хотелось. Добравшись до Габриеля, который болтал с Искрой, я рассказал ему туже историю, что и Пешке, а затем попытался узнать, чем же знаменит Чандра. Но меня ждало лишь разочарование. Габриель, тоже не знал, кто это такой. Этот тёмный дух так горделиво и уверенно произносил своё имя, что я абсолютно уверен, что оно должно быть известно. Придётся искать в других источниках. Путь в Дрейзд займёт много времени. Можно будет всё хорошенько обдумать. А ещё, я решил, что Пешке не помешает подучить имперский язык. А вот с Габриелем проблем не было никаких, он знал много языков, в том числе и имперский. Ещё он задавался вопросом, на каком языке время от времени разговариваю я, на что я честно отвечал, что на русском, но Габриель даже не слышал об этом языке.

Путь в Дрейзд был столь же долгим, сколько и путь из него. Всю дорогу, мы разговаривали на имперском языке, поднимаю знания Пешки. Кратковременная, но всё-таки практика. Базовые знания у неё есть, осталось набраться опыта в общении. Обратно мы ехали чуть быстрее, но, с учётом дороги до «Омута памяти», путь в Дрейзд занял шестнадцать дней. За время нашего путешествия наступило лето. Зелень вовсю бушевала на деревьях. На полях вздымались посевы. Крестьяне от рассвета и до заката трудились на полях. Это был их способ жизни, их способ выживания. Мне сразу вспомнились магазины, наполненные консервами, залежавшимися продуктами, «натуральным молоком», хранившимся по полгода моего родного мира. Родного мира? Сколько я помню, с тех пор как я попал в этот мир, я называл тот мир родным, а этот… Да никак я его не называл. Но этот мир, разве он мне не является родным? Всё это влияния тени или это моё собственное мышление? Стоп. Опять я задумываюсь над этим. Может эта тень и хотела, чтобы я постоянно думал о таких вещах и, таким образом, сбился с правильного пути. Нужно верить в себя. Я взглянул на Пешку и Габриеля. И нужно верить в своих друзей и любимых.

Дрейзд нас встретил пасмурной, но тёплой погодой. Вернувшись домой, мы обнаружили Килию, она была так взволнована и так рада нас видеть, что неожиданные объятья с её стороны, в которые я попал как только пересёк порог дома, вызвали ошеломление. А ещё, они вызвали вежливое покашливание со стороны Пешки и насмешливый взгляд Габриеля.

-Ой. – Килия, кажется поняла, что зашла немного далеко. – Простите, господин Рэй, госпожа Пешка, господин Габриель. В этом большом доме было очень одиноко, а ещё страшно. Сюда часто наведывалась госпожа Лилиана, она постоянно спрашивала, когда Вы вернётесь, господин Рэй. Хотя она всегда вежлива и изящна, но мне становится не по себе, когда она приходит.

-Да. – Хихикнула Пешка. – Лилиана страшная и ужасная, как сама смерть.

-Рэй! – Послышался голос сзади. – Ты вернулся.

-Легка на помине. – Пробормотала Пешка.

За спиной и правда стояла Лилиана. Она была одета в красивое платье, как подобает аристократке. Я смотрел на её улыбку и не видел в ней какой-то игры, она была слишком искренней. Почему я вообще ищу подвох в ней? Неужели на меня так повлиял разговор с тенью? Теперь мне повсюду будут мерещиться враги? Но всё-таки, меня не покидало чувство, что с этой особой нужно держать ухо востро и нельзя расслабляться. Жизнь в новом мире меня научила, что всегда нужно быть настороже.

Лилиана вошла в дом, легко и свободно, словно была хозяйка здесь. Килия спряталась за спиной Пешки, а вот Пешка насупилась. Странно, они ведут себя то, как подруги, а то, как соперницы. Женщины.

-Здравствуй, Лилиана. – Вежливость ещё никто не отменял. – Какими судьбами? Килия говорила, что ты временами навещала мой дом. У тебя какие-то срочные новости?

-Да. Мой отец…

-Граф Джерард Яр-Феррал. – Голос с улицы прервал Лилиану.

Выглянув наружу, я увидел офицера гвардейской стражи, сопровождаемого отрядом солдат в парадной форме. Офицер был уже не молод, нелюдь-лис, чья шерсть уже начала покрылась сединой. Но, несмотря на возраст, он держал себя уверено, видно было, что он пользуется уважением среди солдат. Статная военная выправка виднелась в этой офицере. Раньше я его не встречал.

-Чем обязан офицер?..- Имя я его не знал.

-Гарольд. Старший офицер городской гвардии Гарольд, господин граф. – Офицер слегка поклонился и продолжил. – Мне приказано срочно пригласить Вас в дом его превосходительства виконта Вильяма Яр-Солода.

-Насколько срочно? – С подозрением спросил я.

-В тот же момент, когда Вы явитесь в город, мне нужно сопроводить Вас в дом виконта. Дело не терпит отлагательств.

-Я понял. – Похоже дело действительно срочное. – Дайте мне пару минут, чтобы переодеться.

Гарольд кивнул и остался ждать у входа. Поднимаясь наверх, я услышал недовольный голос Лилианы, но твёрдый ответ Гарольда дал ей понять, что он не уступит. Переодевания не заняли много времени, и я спустился вниз, где увидел всё ещё спорящую Лилиану и стоящего на своём Гарольда. Увидев меня, Лилиана замолчала.

-Я вернусь, как только улажу все вопросы.

-Рэй! – Я уже был на полпути к выходу, когда Пешка остановила меня и подошла. – Будь осторожен. – Она наклонилась и нежно поцеловала меня.

Услышав невнятное бормотание Лилианы, я понял, для чего она это сделала. Хитрая же девушка у меня. Естественно, сопротивляться поцелую я не стал, но и затягивать было не к чему. Повернувшись к Гарольду, я кивнул и направился к выходу, где нас ожидала стража и карета. Посмотрим, для чего я понадобился Губернатору Дрейзда.

Губернатор.

Ехать в повозке, сопровождаемой отрядом бравых солдат, для меня было не привычным. Но не скажу, что мне было неприятно. Но сейчас не время расслабляться, всё-таки меня пригласил сам губернатор и мой тайный покровитель. Не представляю, сколько бы мне пришлось неприятностей пережить, если бы не помощь виконта Вильяма Яр-Солода. Смерть его подчинённых и спасение дочери очень сильно помогли нам в этом городе. Раньше мы не встречались напрямую и никогда не разговаривали. Раз он приглашает меня к себе домой, то дело должно быть важное и срочное.

Дом губернатора действительно был пышным. Кованые ворота с изображением оленя, стража в чистых и опрятных мундирах это первое, что мне бросилось в глаза. Затем шёл ухоженный сад, где из растений создавали скульптуры заботливые садовники. И сам дом. Не просто богатый дом в городе, а целый особняк в четыре этажа. Да здесь рота солдат свободно разместится и ещё место останется.

-Прошу следовать за мной граф Джерард Яр-Феррал. – У парадной меня встретил человек, с хорошо уложенными седыми волосами, в классическом костюме дворецкого. – Виконт Яр-Солод Вас ожидает.

Я не стал расспрашивать этого старого слугу, о подробностях, вряд ли он знает, а если и знает, то точно не скажет. Коридоры, кордиоры, коридоры… ступеньки, затем снова коридоры. Я уже потерялся и был уверен, что, если меня отсюда не выведут в конце нашей встречи, то заблужусь в этом доме. Когда мы приблизились к рабочему кабинету хозяина дома, нас отвлёк внезапный голос.

-Лрэй! – Маленькая девочка появилась из комнаты и бросилась в мою сторону. – Почему ты не заходил так долго? С тех полр, как вы с Пешкой спасли меня, я много лраз плросила, чтобы папа сводил меня к вам в гости. Но он всегда занят. – Трезвонила девочка, повиснув на мне.

-Госпожа Астра. – Твёрдо, но с улыбкой обратился к ней дворецкий. – Юной леди не к лицу бросаться на шею к неженатому молодому человеку. К тому же, Ваша манера разговора не подобает столь утончённой особе. Нужно будет сделать выговор гувернанткам.

-Ой. – Астра отпустила мою Шею, поправила платье и поклонилась, как положено дочери аристократа. – Господин глраф, я лрада видеть Вас в нашем доме. – Она повернулась к дворецкому и уже более домашним тоном произнесла. – Дядя Томас, пожалуйста, не наказывайте Гелу! Она очень холрошая.

-А я смотрю, - усмехнувшись произнёс я, - что ты уже лучше говоришь букву «р», но ещё предстоит работа.

-Да! Я учусь. – Улыбнулась Астра.

-Господин граф. – Из кабинета раздался низкий голос. – Вы успеете поболтать с моей дочерью позже. У нас есть некоторые дела. Томас, отведи астру в сад.

-Да, господин. – Томас поклонился в сторону двери и двинулся к выходу, Астра засеменила за ним.

Оставшись один в коридоре, перед кабинетом губернатор, я почувствовал себя слегка неуютно. Странно, не замечал за собой такой щепетильности. Встряхнув головой, я открыл дверь и шагнул внутрь. Обстановка была богатая. Крепкая мебель из дорогих материалов: диванчик, несколько кресел, шкафы и конечно большой стол хозяина. На стенах висели различные трофеи, похоже, что Вильям был заядлым охотником, тут можно было увидеть голову различных животных, в том числе и волколака. Я сделал несколько шагов к центру комнаты и слегка склонил голову.

-Граф Джерард Яр-Феррал, но все меня зовут Рэй или граф Рэй, так будет лучше.

Приятно познакомиться господин граф. Виконт Вильям Яр-Солод, губернатор Дрейздского района. – Виконт встал из-за своего стола и протянул руку, которую я крепко пожал, подойдя к столу.

-Прежде чем мы начнём деловой разговор, - начал я, - хотел поблагодарить Вас за покровительство.

-Не стоит. – Вильям махнул рукой. – Вы – спаситель моей дочери, благодетель нашей семьи. Не смотря на то, что у меня есть сыновья, мои наследники, Астра является моим любимым ребёнком, она напоминает о моей почившей жене.

-Соболезную Вашей утрате.

-Спасибо. – Искренне поблагодарил Вильям. – Я так же соболезную Вам в связи с кончиной вашего отца и матушки.

После обмена любезностями, взгляд виконта изменился, он смотрел более остро. Я понял, что сейчас пришло время настоящего делового разговора.

-Господин граф. Я пригласил Вас сюда, так как нуждаюсь в Вашей помощи. – Начал разговор Вильям. – Помощи, как аристократа и помощи как наёмника.

-Помощь, как наёмник, я смогу Вам оказать, господин Виконт. – Я обхватил челюсть и поднял глаза к потолку. – Но я не могу представить себе, чем я могу помочь Вам как аристократ? Не смотря на титул графа, за мной нет реальной силы, к тому же я родом из другого государства.

-Вы не правы, граф. За Вами не было силы, пока никто не знал Вашего настоящего имени. Вы не знаете, сколько аристократов, знакомых с Вашей семьёй и имеющие деловые или… другие отношения, проживает в Дрейзде. Мне пришлось поумерить их пыл, от желания «спасти попавшего в чужую страну сына почившего друга».

-Да? – Вот это было для меня новостью.

-Да. – Кивнул Вильям. – Не знаю, по какой причине вы не хотите возвращаться домой, но теперь, когда все знают, что вы Яр-Феррал, если бы хотели, то могли бы бросить жизнь наёмника и прожить остаток жизни в достатке. Мои друзья поведали мне информацию, что среди аристократов действительно есть настоящие друзья Вашей семьи, а не только те, кто хочет получить Вашего расположения. Вы могли бы прибывать в гостях у кого-то из аристократов или взять в жёны чью-либо дочь… у меня очередь выстроилась, как у Вашего представителя с отцами, готовыми выдать своих дочерей.

-Да? – Глупо спросил я. Похоже, я не достаточно времени провёл за изучением собственной семьи. Оказывается, что власти и славы в семье больше чем я думал.

-Да, граф Яр-Феррал. – Кажется, Вильям не замечал моего глупого выражения лица. – Вы ещё молоды. Я не посмею усомниться в Ваших боевых способностях, но вот в интригах и знаниях аристократии Вы слабоваты. – Нет, всё-таки заметил мою глупую гримасу.

-Я Вас понял. Хотелось бы послушать, в чём же именно нужна моя помощь? – Я наконец-то взял себя в руки.

-Конечно. – Вильям достал из стола курительную трубку, набил её табаком и хотел закурить, но посмотрев на меня, отложил её в сторону. – Начнём с вашей помощи, как наёмника. Проблема заключается в моём семейном склепе. Я уже многие годы, по милости правителя, являюсь губернатором этих земель, поэтому переехал из своего семейного поместья всей семьёй в этот особняк. А в моём поместье осталась лишь горсть стражи и слуги. Проблема возникла там, где её не ждали – из семейного склепа. Многие поколения моей семьи и их доверенных лиц, по традиции хоронились в обширном склепе, находящемся рядом с особняком. Но, некоторое время назад, мне пришло письмо, что в особняке начали пропадать люди по ночам, а в последнем письме было сказано, что видели ходячего мертвеца входящего в семейный склеп. К сожалению, сил стражей не хватило, потеряв пять человек из десяти, они вынуждены были покинуть склеп, и сосредоточится на заботе о жильцах особняка. Теперь мой дом живёт в страхе.

-И вы хотите нанять мою группу для зачистки склепа от оживших мертвецов? – Дождавшись кивка, я решил ещё уточнить один вопрос. – Вы думаете, что наша тройка сможет справиться там, где не справились десять Ваших солдат.

-Более чем уверен. Во-первых – я знаю, что вы часто читаете бестиарий в гильдии наёмников и должны знать, как бороться против оживших мертвецов разных типов, а вот мои стражники пытались заколоть и зарубить их. Во-вторых – Габриель. Уж не знаю, где Вы нашли такого сильного спутника, но он один стоит троих элитных солдат из гвардии. И я говорю о гвардейцах дрейзда, а не моих охранников. В-третьих – Вы, господин граф, сильный маг. Хоть мне и не известны подробности.

-Маг? – Я был удивлён его словами. – Сильный? Почему Вы так решили.

-Трупы бойцов, напавших мою дочь. – Вильям подался вперёд и посмотрел мне в глаза. – Специалисты осмотрели их, и нашли следы магии. Например, пробитый вместе с голов шлем, чем-то очень маленьким и острым. На такое не способны стрелы и Ваш, так называемый, стилет. Специалисты не смогли определить, какой магией это было сделано, но магией точно.

-Предположим. – Я задумался. – Это же будет официальное задание через гильдию? Наша группа уже на грани получения восьмого ранга.

-Да, мы с Брейном всё уже обсудили, после выполнения задания, Вам присвоят восьмой ранг.

-Хорошо. Задание мы примем, но почему именно наша группа?

-Доверие, господин граф. – Вильям снова потянулся к трубке, но отложил её ещё дальше. – Вы же сами должны понимать, что нежить в семейном склепе - удар по репутации аристократа. Я бы не хотел, чтобы посторонние узнали об этом. А Вы умеете держать язык за зубами. А наёмники народ болтливый, если я найму кого-то из наёмников повыше рангом, это не гарантирует конфиденциальность.

-Понимаю, господин Виконт. – Я улыбнулся. – Теперь перейдём ко второму вопросу. Чем я могу Вам помочь, как аристократ?

-Не конкретно Вы. Ваша семья. – Вильям взглянул в окно и печально вздохнул. – Война, господин граф. – Вильям зажмурил глаза и потёр лоб. Вы, наверное, уже слышали, что ходит слух о войне? Говорят, что Фингрийское королевство, хочет объединиться с Империей Силот и напасть на Сильфийское королевство. – Дождавшись моего кивка, Вильям продолжил. – Но это ложь. Кто-то пускает слухи и из-за этого все усиленно готовятся к войне. Сильфийское королевство заключает союз с соседями, в попытках защититься от нас, а мы наращиваем силы на случай, если союз, не дождавшись нападения, сам нападёт на нас. Ваша семья довольно близка к императорской семье империи Силот. Мне нужно, чтобы Вы отправились на родину, и передали послание императорской семье. Это не моя инициатива, я давно доложил о Вас королевской семье и это их распоряжение.

-У меня нет причин возвращаться на родину. – Неуверенно сказал я.

-О! Поверьте, они скоро появятся. – Виконт загадочно улыбнулся, но ничего не добавил.

-Предположим. – Я кивнул. – Какова награда?

-Граф, - Вильям поморщился, - я Вам столько рассказал о Ваших возможностях, а Вы всё равно говорите о деньгах? Вам достаточно слово сказать и Вам принесут запрошенную сумму.

-Я не хочу чужих подачек. Так какова сумма?

-Десять золотых монет за семейный склеп и ещё сто монет за доставку письма.

Я присвистнул, отчего граф ещё больше поморщился. Хорошенькая сумма.

-Я согласен очистить Ваш склеп, а по поводу возвращения на родину, я подумаю. – Я протянул руку. - Когда начинать?

-Чем раньше, тем лучше. – Виконт пожал мою руку. – После того как завершите дела с моим склепом, возвращайтесь в Дрейзд. К тому времени здесь тоже кое-что случиться.

-Но Вы мне не скажите?

-Я Вам не скажу. – Вильям усмехнулся. – Сегодня Вам доставят карту и необходимые письма с приказами, чтобы вы добрались без особых проблем. А ещё, я распоряжусь подогнать к Вашему дому повозку. В ней куда удобнее путешествовать, чем на Вашей телеге. Удачной дороги.

-Хорошего дня, господин Вильям. – Я встал с кресла и направился к выходу, за спиной было отчётливо слышно, как виконт глубоко вдыхает, на выходе из кабинета, я почувствовал тянущийся запах табака.

Склеп.

Сразу выбраться из дома губернатора у меня не получилось. Сначала я долго петлял по коридорам этого лабиринта, пытаясь понять куда идти. После тщетных попыток самостоятельно выбраться я решил обратиться к помощи слуг. Поймав первую попавшуюся служанку, я попросил помочь мне выбраться. И, когда я почти добрался до выхода, меня перехватила Астра и Томас. Похоже, что они специально меня ждали, а точнее, ждала Астра, а Томас лишь следил за юной леди. Астра утащила меня обратно, вглубь лабиринта. Не знаю, почему она ко мне так привязалась, я-то думал, что ей больше понравилась добрая Пешка, чем ворчливый я. Возможно, всё из-за возраста, всё-таки я всё ещё выглядел как ребёнок. Точнее я и был ребёнком, взрослым ребёнком.

Астра оказалась хорошей хозяйкой. В этот раз, под присмотром Томаса Астра вела себя, как полагается аристократке – гордо и спокойно. Девочка проводила мне экскурсию по дому, рассказывала, чьи портреты висят на стенах, сколько комнат и слуг в доме и многое другое. Но долго это не продлилось. Когда мы дошли до детской комнаты развлечений, у Астры словно отключился предохранитель, она прыгала, кричала, бегала. В общем, как и полагается ребёнку. Судя по лицу Томаса, всё шло своим чередом. Мне пришлось играть с девочкой и, честно говоря, я получил удовольствие от веселья. Энергия девочки иссякла так же внезапно, как и появилась. Томас отнёс малышку в свою комнату и вывел меня сквозь коридоры к выходу. На улице уже стемнело, я и не заметил, как пролетело время.

Домой меня отвезла та же карета, что и привезла к дому губернатора. Пешка и Габриель как раз готовились к ужину. Меня накормили в доме губернатора, но всё-таки, я составил компанию своим друзьям. За ужином я узнал, что Лилиана долгое время ждала меня, но потом всё-таки ушла. О чём она хотела со мной поговорить, моим спутникам так и не удалось выяснить. Пока меня не было, привезли повозку, которую Габриель с удовольствием принял и поставил в конюшню. Что делать с телегой, пока не решили. Я рассказала своим друзьям, что губернатор дал нам персональное задание, на которое мы отправимся завтра. Подробности я не хотел рассказывать, так как и у стен есть уши, а Вильям настоял на том, что это задание должно оставаться в секрете от посторонних. Конечно, Пешке и Габриелю я полностью доверяю и расскажу всё, но я бы не хотел, чтобы Килия случайно или специально услышала наш разговор. Не потому, что я ей не доверяю, хотя, это тоже, но потому, что чем меньше она знает, тем лучше для неё.

После ужина было решено проверить в очередной раз снаряжение, купить недостающие припасы, сменить одежду и лечь спать. Поднявшись в свою комнату, я обнаружил, что теперь здесь была одна двухместная кровать. Точнее две одноместные были вплотную сдвинуты друг к другу, поэтому я подумал, что кровать двухместная. Вспоминая последние события, подумал, что всё так и должно быть. Вот только… Не станем ли мы мешать Килия и Габриелю спать? Обдумать данный вопрос я не успел, так как оказался в объятьях Пешки. Габриель не то, что против будет, он даже одобрит. А Килия, ну, она уже взрослая девочка…

Приятно просыпаться утром в объятиях любимого человека. Чувство радости и блаженства наполняло моё сердце. Вот только где-то на задворках сознания я чувствовал неприязнь всего происходящего. И теперь, у меня были догадки, откуда эта неприязнь берётся. Тень, вторая душа, Чандра, он не доволен текущим положением дел. Возможно, именно в Пешке моё спасение от тёмного будущего, что я видел.

Нежности нежностями, но пора бы и делом заняться. Завтрак прошёл рано, Килия, подававшая нам еду за стол, выглядела покрасневшей и смотрела куда угодно, только не на нас с Пешкой. Габриель глядел на это и глупо хихикал, но молчал.

Покончив с утренними делами, мы двинулись в путь. Повозка губернатора и правда оказалась очень удобной. Крепкие колёса, добротный навес, а главное – внутреннее убранство. Обычно, такие повозки использовались купцами, для перевозки своего товара, но, губернатор прекрасно знает специфику нашей работы. Внутри стояло четыре кресла, а на дощатом полу постелен ковёр. Повозка напоминала просторную карету. Интересно, чётвёртое кресло поставлено для симметрии, или это как-то связано с планами Вильяма? Но на такой подарок грех жаловаться. Путь у нас не близкий, до родового поместья Виконта путь займёт четыре-пять дней, в этот раз мы проведём это путешествие с комфортом, даже Габриель, который любил путешествовать на ко́злах, недовольно зыркал в нашу сторону, разместившихся в мягких креслах.

В пути мы развлекались, как могли. В своё время, у меня была идея сделать аналог карт из старого мира, но руки таки не дошли. Разговаривали мы на имперском языке, чтобы подтянуть его знания у Пешки. Самый лучший способ научиться – это практика. Вскоре нам предстоит длительное путешествие в Империю, которое займёт месяц, к этому времени, лучше будет, чтобы Пешка знала язык на достаточно высоком уровне. Если вспомнить, что Империя Силот превозносила людей над остальными расами, то и Пешке, и Габриелю эта поездка может стоить немало нервов. В Габриеле я был уверен, он твёрдый как скала. Когда он только присоединился к нам, полукровка был, словно ребёнок в новом мире. Обычные вещи для него были в новинку. Но освоился он быстро и часто демонстрировал свою вековую мудрость. А его поведение на приёме у Яр-Штерна показало, что он способен выкрутиться из различных ситуаций. А вот Пешка всё ещё была неопытна. Конечно, это уже не так глупенькая девчонка, которую я встретил, когда-то в лесу. Но она ещё не достаточно взрослая, чтобы осознавать все трудности жизни.

Так и шли дни, пока мы ехали в семейное гнёздышко семейства Яр-Солод. Путь занял семь дней. Родовой дом Вильяма был меньше, чем его губернаторский дом, но, всё-таки внушал чёткое понимание, что здесь живёт богатый аристократ. Стража сначала встретила нас враждебно, но, когда мы передали им письмо от Вильяма Яр-Солода и рассказали о цели своей поездки, отношение сразу переменилось, на Габриеля и Пешку они смотрели с надеждой, а на меня, с каким-то недоверием. Я мог их понять, мальчишка, ребёнок, как он будет сражаться с нежитью? Почему-то мне вспомнились фильмы про зомби и ходячих мертвецов, об инфицировании через укус, о том, как эпидемия уничтожает всю планету. Но здесь всё было иначе. Я уже давно изучил в бестиарии гильдии таких существ как нежить и ходячие мертвецы. Они были порождениями магии тёмной магии. Появлялись двумя способами, либо с помощью тёмного мага – некроманта. Либо сами из-за скопившейся энергии мёртвых, из-за злобы и отчаяния умерших. Тут у меня и возник вопрос. Откуда нежить в семейном склепе аристократа? Вариант с некромантом отпадал, что он будет делать в склепе аристократа? Как он сюда проникнет? Но и вариант с тёмной энергией тоже отпадал. С чего бы аристократам иметь столько злобы и отчаяния, чтобы породить нежить?

Я понимаю, если бы во время войны, не позаботились о телах убитых на поле боя. Мёртвые и умирающие питают злобу к своему врагу, своему убийце. Они переполнены отчаянием, что не смогут вернуться домой, увидеть свою семью, своих жён и детей. Именно такие скопления трупов и порождало восстание нежити. Поэтому, во время войны, противоборствующие стороны всегда заботились о захоронении мёртвых солдат, как своих, так и чужих, провожая их в последний путь со всеми почестями. Путь сюда занял много времени, да и приехали уже к вечеру, солнце скоро зайдёт за горизонт. Поэтому, было решено эту ночь провести в поместье, заодно выяснить подробности.

Но подробностей как таковых не получилось узнать. Всё, как описал мне Вильям и, после последней попытки взять штурмом склеп, больше инцидентов не происходило, и нежить не выходила наружу. Стража круглосуточно следила за входом, никто не входил и не выходил. Слуги были напуганы, да и сами стражники выглядели уставшими и напуганными. Ночь прошла тихо и утром, тщательно подготовившись, мы направились к склепу. Вход в захоронение был не очень большим, каменное здание, не больше пяти метров в длину и столько же в ширину, стояло отделённое металлической оградой. Статуи, посвящённые богу смерти – Шульту стояли у входа, а сам вход в склеп был украшен красивой резьбой. Мы знали, что внешне маленький склеп, уходил глубоко под землю и там разрастался сетью туннелей, словно лабиринт. Заботливые слуги предоставили нам карту, взглянув на которую, я понял, что будет тяжело. Стоя перед этим источником тьмы, во мне поднималось странное ощущение. Оно тянуло меня внутрь, с огромным желанием и в то же время, оно отталкивало меня, давая понять, что туда лучше не заходить.

Грань жизни и нежизни.

Так как источником силы восставших мертвецов была отрицательная энергия и тьма, то и бороться против неё нужно противоположным элементом – светом. Для этих целей, перед самым входом в склеп мы наложили временное усиление на своё оружие магией света. Так как у нас не было кого-либо предрасположенности к магии света, то пришлось использовать трюк с перекачкой магической энергии. Я показал Пешке необходимые руны для усиления оружия, она зачаровывала наш арсенал, после чего, я отдавал часть своей энергии ей, для восполнения запаса. Сам арсенал у нас был внушительный, пришлось запастись булавами, и одноручными топорами. Булавой легче разбить кости скелета, а топором отрубить голову зомби. Алебарда Габриеля не подходила для склепа, так как помещение было хоть и просторным, но не достаточно для длинного оружия – не размахнешься, не ударишь. Теперь на поясе у каждого был топор, булава и меч, всё усилено магией света. Почти у каждого. Для меня тяжеловат топор, поэтому я взял булаву поменьше, меч и стилет.

Склеп нас встретил темнотой и запахом разложения. Оружие, кроме функции уничтожения нежити ещё имело свойство освещать путь, поэтому мы могли легко ориентироваться в этой тьме. Кроме того, Габриель создал огненных светляков, дополнительно освещающих наш путь. Вскоре встретились первые трупы. Это было ужасное зрелище, гниющая плоть покрывала тело, местами были видны внутренние органы, которые так и норовили вывалиться. За некоторыми зомбаками тащились вытянутые кишки. Если бы я не привык к бойне и убийствам, то оставил бы содержимое завтрака на полу. В сражении с зомби нужно учитывать некоторые факторы. Зомби – медлительные создания. Влекомые приказом хозяина или собственной жаждой убийства, они идут напролом, ничего не замечая, еле волоча иссохшие или прогнившие ноги. Но, в то же время, в ближнем бою зомби очень сильны, на них не действуют человеческие ограничения. Они не чувствуют боли и страха. А отрубленные конечности не являются причиной останавливаться. Источник энергии у зомби находится в голове, как мозг. Поэтому для уничтожения этого существа, нужно либо уничтожить источник, проткнув голову клинком, усиленным магией света. Либо отрубить голову. Прогнившее тело легко разрубалось клинком, поэтому проблем пробить череп не возникнет даже у меня. Хоть Габриель и не взял свою алебарду, он шёл со своим щитом, а топор взял с более длинной рукояткой, для удара из-за щита, при необходимости. Судя по карте, нам придётся пройти шесть залов, пока не доберёмся до усыпальницы основателей семьи Яр-Солод и их помощников. Нужно найти каждого восставшего мертвеца и упокоить его. Когда мы закончим свою работу, управляющий с преданными охранниками займётся тем, что останется от трупов. Всё-таки нельзя оставить представителей семьи гнить дальше в подземелье.

Первый зал оказался достаточно просторным, но потолки были не слишком высокие. Сырое помещение, затхлый воздух, пропитанный запахом гнили и мертвецы. Где-то десяток зомби и один скелет. Скелеты были быстрее зомби и ловчее, но, как и любой мертвец, они не знали тактики и шли в атаку на пролом. Быстрый удар булавой Пешки заставил разлететься кости некогда члена семьи Яр-Солод или его доверенного человека. Зомби тоже не составили для нас проблем, и вся комната была зачищена за пару минут. Меня не покидало чувство, что что-то здесь не так. Я понимаю, что охранники поместья не подготовлены к сражению с нежитью, но потерять пятерых воинов на таких слабых противниках, мне казалось странным.

Пятеро охранников и пара десятков других зомби встретились в следующей комнате. Охранников можно было легко отличить по экипировке и оружию. У свежепробуждённых зомби ещё оставались в памяти некоторые воспоминания, и они помнили, как пользоваться оружием, поэтому были более опасными противниками, чем истлевший труп или скелет. Во второй зале нам пришлось напрячься, но всё-таки она тоже не была тяжёлой. Зомби умирали во второй раз так же легко, как косилась трава поутру. Вот теперь мои подозрения обрели явную форму.

-Габриель, Пешка, - обратился я к своим товарищам, - будьте осторожны. Эти трупы восстали не из-за негативных эмоций, это работа некроманта. Охранники не могли столь быстро ожить без постороннего вмешательства.

-Некромант? – Спросила Пешка. – Ты знаешь, как сражаться против них?

-Только в теории, - я покачал головой, - некроманты живые существа. Будь то человек или другой разумный, он умрёт, если пронзить его сердце или пробить голову. После перекачки у меня осталось достаточно энергии, чтобы использовать две-три алмазные иглы. Этого вполне хватит, чтобы убить некроманта.

-Надеюсь, ты не ошибаешься. – Голос Габриеля звучал обеспокоенно.

Я тоже надеюсь, что не ошибаюсь. А странности только начинались. Третий зал нас встретил абсолютной пустотой и тишиной. Мы обследовали каждый уголок, но не смогли найти не одного мертвяка. Вдоль стен стояли гробы с телами и вазы с цветами. Цветы давно завяли, видно было, что никто о них не заботится. Естественно, не станет же не́жить приносить свежие цветы в склеп. Заглянув в один из гробов, мы обнаружили, что он пуст. В других гробах так же никто не был найден. По лицам спутников я видел, что они так же взволнованы, как и я. Открыв проход в четвёртую комнату, нас охватило неприятное чувство опасности. В центре комнаты стояло существо, собранное из нескольких тел. Его словно сшили огромной иглой и толстой нитью, три пары рук, четыре ноги, одна из которых торчала из спины – ужасное зрелище, а ещё это существо было окружено другой нежитью. Все эти твари стояли и не двигались, даже когда заметили нас. Мне захотелось сжечь всё здесь к демонам, но нельзя было уничтожать склеп Вильяма.

-Габриель, бери на себя здоровяка, - предложил я тактику, - возьми топор и методично сведи число его рук к минимуму. Я и Пешка займёмся остальной нежитью.

Габриель и Пешка кивнули, и мы вошли в зал. Габриель перехватил поудобней свой щит и взял в правую руку топор. Я взял в правую руку меч, а в левую стилет. Пешка вооружилась мечом и булавой. Когда мы прошли несколько шагов по залу, нежить зашевелилась и двинулась к нам. Габриель ворвался в толпу ударом щита и отскочил. Мы с Пешкой заходили с боков. Так и начался бой. Главное, следить за окружением и постоянно двигаться, постараться не попасть в угол. Я выбрал тактику «Ударил – отступил». Она была наиболее оптимальной, после нанесения критического удара в голову зомби, я делал резкий скачок назад и оценивал обстановку. Эти твари двигались неумолимо, но медленно, при чём с разной скоростью, поэтому удобней было добивать их по одному. Временами посматривая на Пешку, я приметил, что она разбирается с ними лучше меня. Но больше всех блистал Габриель. Своим топором он уничтожал как неживую силу противника, так и части сшитого монстра. Я снова удивился невероятной силе Габриеля, не подходящей для его фигуры. Первым со своей задачей справился Габриель, после чего он помог мне добить остатки тварей и затем, мы втроём разобрались с противниками Пешки. Разум снова начал кричать, что здесь всё не так как должно быть. Трупов в этой комнате было слишком много. Столько не могло быть в склепе. Возможно, что часть трупов была доставлена из других мест.

Пятый зал нас встретил звенящей пустотой. Эта тишина и пустота сильно напрягала, нервы были накалены. Сейчас было не время проявлять небрежность, поэтому мы тщательно осмотрели зал и гробы, но ничего не нашли. Ожидая в шестом зале кучу нежити или ещё одного монстра, мы открыли дверь и встретились с… тьмой. Свет от оружия слегка разгонял сгустившийся мрак, но мы не могли увидеть ничего дальше нескольких шагов. Первый в зал вошёл я, на меня надавило гнетущее чувство, но оно тут же отступило. Сзади я услышал сдавленный крик и кашель, когда обернулся, увидел, как Габриель с Пешкой выходят обратно в пятый зал.

-Что с вами? – Я не понял что произошло.

-Миазмы. – Сквозь кашель сказал Габриель. – Зал пропитан Миазмами тьмы. Я и Пешка не можем вынести такую концентрацию. Как ты можешь так спокойно там стоять? Ты ничего не ощущаешь?

-Какое-то странное чувство есть, – прислушался я к себе, - но чувствую себя вполне нормально.

-Очень интересно! – Голос послышался с конца шестого зала.

Внезапно зажглись факелы и тьма рассеялась. Нет, она оставалась здесь, но была не такая густая, и теперь можно было чётко увидеть обитателя зала. На другом конце зала сидел на троне из костей эльф, судя по виду, его возраст приближался к тысяче лет. Дряхлые руки, сморщенное лицо, седые волосы. Но он вовсе не выглядел немощным. Эльф поднялся и держался так, словно он был всё ещё молод.

-Значит, ты можешь сопротивляться тьме? – Голос эльфа звучал звонко и громко. – Интересно, интересно. Так даже лучше. Будет интереснее провести над тобой опыты, как и над твоими друзьями.

Эльф махнул рукой, и я услышал, как странные звуки начали доноситься из четвёртой комнаты.

-Зомби! – Крикнул Габриель. – Рэй! Быстрее разберись с ним, их слишком много!

Краем глаза я заметил, что из четвёртой комнаты нежить хлынула большой волной, кажется, их стало ещё больше чем во всех комнатах. Времени думать не было, я взял стилет в правую руку, перехватил из-за спины баклер и двинулся в сторону некроманта. Мой рывок был лишь отвлекающим манёвром, в то же время, как я сделал движение вперёд, я создал две алмазные иглы и направил одну в сердце, а вторую в глаз некроманта. И тут моё абсолютное оружие дало сбой. Иглы не долетев несколько сантиметров до цели, врезались в какой-то тёмный барьер и растворились в нём. Я даже остановил своё движение от удивления.

-Интересное заклинание. Ха-ха. – Эльф залился каким-то странным смехом. – Теперь моя очередь.

В меня полетел сгусток тьмы. Я выставил защитную линзу, но тьма прошла сквозь неё, даже не заметив. В последнюю секунду я вытянул руку с баклером и принял удар на щит. Но это не помогло. Резкая боль пронзила руку. Было ощущение, словно тысячи игл пронзают плоть. Баклер выпал из рук, я стянул перчатку с руки и увидел, как тьма поглощает руку. Боль была невыносимой и я упал на колени.

-Ты всего лишь ступенька на моём пути к силе. – Я увидел приближающегося эльфа. Его лицо было покрыто чёрными венами, время от времени тьма пробегала через глаза, делая их чёрными, а затем возвращала к нормальному цвету. – Ты ещё жив? Это заклинание мгновенно убивает цель. Но, так даже лучше. Мучения доставляют мне удовольствие. – Он засмеялся ещё громче.

Я чувствовал, как боль начинает двигаться, с кисти она перекинулась на предплечье, а затем на плечо, постепенно подбираясь к голове. Я был в агонии от боли. Голова с трудом соображала, но я ещё был жив, а значит, нужно что-то сделать. Вот только что? Заражение остановилось в области шеи, так и не дойдя до головы, но мне от этого не было легче, вполне возможно, что смерть стала бы мне избавлением.

-Интересно. – Снова повторил эльф. – Ты так не хочешь умирать? Твоя жизненная энергия довольна сильная. Пожалуй, я выпью её. Эльф поднял руку и она начала покрываться тьмой. Эльф подошёл ко мне и положил руку на голову. В тот же момент мир стал чёрным. Меня окружила тьма. Кажется, я сейчас умру.

-Нет, Рэй. – Я услышал голос. – Тебе ещё рано умирать. – Я узнал этот голос. Тень, что живёт в моём теле – Чандра.

Тьма рассеялась, и я снова увидел эльфа он улыбался, по его руке текла энергия. Но, внезапно этот поток энергии остановился, а эльф перестал улыбаться.

-Что происходит? – Эльф выглядел удивлённым, а я ничего не чувствовал. – Никто не может сопротивляться тьме. Кто ты?

-Я и есть тьма. – Мои губы произнесли эти слова.

Я не чувствовал не единой конечности своего тела и словно наблюдал за собой со стороны. Резкое движение и моя рука на голове эльфа. Она такая же чёрная, как рука эльфа, а может, ещё чернее. На лице некроманта отразился страх, а затем, я почувствовал, как в меня перетекает энергия из этой твари. Глаза эльфа стали безжизненные и с каждой секундой, его тело всё больше теряло цвет и начало гнить на глазах, а я ощущал, что меня переполняет энергия. Мир заиграл новыми красками, а меня переполняло чувство эйфории. Я почувствовал, что снова могу управлять телом и ещё сильнее начал выкачивать энергию из некроманта. Вскоре его тело истлело и превратилось в прах. Его сила, теперь была моей силой. И, хотя я не мог поднять мёртвое войско, я чувствовал тьму, я чувствовал, что она переполняет меня. Я чувствовал, что я могу управлять ей.

-Рэй! – Голос Пешки привёл меня в сознание. – Ты в порядке?

Я посмотрел в сторону выхода и увидел, что друзья больше не сражаются с нежитью, трупы упали сразу после смерти некроманта, как марионетки, которым обрезали ниточки.

-Да. Я в порядке.

Я двинулся к выходу и увидел, что Пешка держится за раненное плечо, а у Габриеля с щеки стекает кровь. Но главное - они были живы. Я прибавил шаг и вышел в пятый зал. В тот же миг, меня снова наполнила боль, мир исказился и потерял цвет. Я упал на холодный пол, без возможности пошевелиться. Мои друзья, что-то говорили, но я не понимал слов.

-Добро пожаловать в мир тьмы. – Голос на задворках сознания произнёс эти слова чётко и ясно. После этого, я потерял сознание.

Заражение.

Первое, что я почувствовал – сухость во рту и головную боль. Словно у меня жуткое похмелье, голова болела, тело ломило, хотелось пить. Я открыл глаза и увидел рядом с собой Пешку, уснувшую на стуле. Кажется, на улице уже стемнело, в окно пробивался лишь неяркий свет Минервы.

-…

Я попытался открыть рот и позвать Пешку, но из моего горла вырвался лишь невнятный хрип. Этого вполне хватило, чтобы моя подруга открыла глаза и посмотрела на меня.

-Ты, наконец, очнулся? – Она смотрела на меня с добротой и заботой, но в тоже время со страхом и тревогой. – Как себя чувствуешь?

-…

Я снова попытался вымолвить хоть слово, но вырвался лишь очередной хрип. Пешка поняла, в чём дело, взяла кувшин и кружку со столика в комнате и налила мне воды. Я жадно сделал большой глоток и почувствовал резкую боль в горле. Кашель вырвался из груди вместе с частью воды. Вторая попытка была более осторожной, и я делал маленькие, медленные глотки. Живительная влага лилась по глотке, приводя меня в чувство.

-Спасибо. – Голос был хриплым, но он был.

-Как ты? – Повторила вопрос Пешка.

-Бывало и лучше. – Я лёг обратно на подушку. – Ощущение, что я выпил больше алкоголя, чем может вынести мой организм, и теперь страдаю жутким похмельем.

-Эм? – Пешка выглядела удивлённой. – Ты же никогда не пил, откуда тебе знать это ощущение?

-…Неважно. – Действительно, лучше не говорить. – Что произошло?

-Как только ты вышел к нам из зала, ты упал на пол и потерял сознание. Твоё тело начало покрываться странной темнотой, но потом тьма отступила. – На этих словах я взглянул на свою левую руку и увидел, что она абсолютно обычная, без признаков тьмы. – Мы с Габриелем испугались за тебя, но всё обошлось. Он вынес тебя на своих руках. Управляющий, выделил нам несколько комнат и дал указания прислуге выполнять любые наши просьбы. Несколько смелых солдат проверили склеп и доложили, что живых мертвецов больше нет, но всё подземелье завалено трупами. Управляющий направил гонца с письмом для Вильяма.

-Понятно. – Я почувствовал лёгкое головокружение. – Спасибо, что присматриваешь за мной. Мне сейчас нужно отдохнуть. К утру буду чувствовать себя лучше.

Пешка поцеловала меня в лоб и пожелала приятных снов, но сама никуда не ушла, а лишь села на стул. Я хотел возразить, но веки оказались слишком тяжёлые и я провалился в сон. Или думал, что провалился в сон. Вокруг снова была лишь тьма.

-А ты довольно крепкий. – Голос шёл отовсюду. – С тобой будет не просто, зато интересно.

-Ты? – Я понял, кому принадлежит голос. – Да кто же ты такой?

-Чандра. – Насмешливо ответил голос. – Большего тебе знать не нужно.

-Чего ты от меня хочешь? – Но в ответ была лишь звенящая тишина.

Я снова и снова спрашивал в темноту, но темнота мне не отвечала. Кем является этот Чандра? Открыв глаза, я увидел Габриеля, он сидел на том стуле, где ранее была Пешка. Похоже, они сменяли друг друга, дежуря у моей кровати. Он заметил, что я открыл глаза и подал мне кружку с водой. Судя по свету в комнате уже было утро. Тело было всё таким же тяжёлым, и голова ужасно болела. Желудок дал знать, что неплохо было бы что-то покушать. Вскоре слуги принесли какой-то суп, вкус которого я так и не почувствовал. У человеческого организма помимо еды и воды есть и другие нужды. Я наотрез отказался воспользоваться ночным горшком, мотивируя тем, что мне нужно размять ноги и, с помощью Габриеля добрался до отхожего места. Ноги еле держали, а сознание того и гляди готово было покинуть меня. Ещё не хватало упасть в кучу испражнений. Обратный путь Габриель, буквально, нёс меня на руках. Я понимаю, что для него это не составляет труда, но чувствовал себя не уютно. Уложив меня в кровать, Габриель поцеловал меня в лоб и пожелал приятных снов. А затем, покинул комнату, громко смеясь. Вот же шутник.

И снова меня настиг мир тьмы. Но в этот раз я не встретил Чандру. Я видел сон. Мне снился Габриель. Он горел, он жертвовал собой, сжигая свою жизнь, ради меня.

-Тебе не изменить этого. – Снова раздался голос тени. Мир вокруг замер в момент взрыва и затем всё утонуло во тьме. – Просто сдайся.

-О чём ты? – Он не говорил, что хочет от меня, но предлагал сдаться.

-Ты сгоришь в объятьях тьмы. Весь мир сгорит в объятьях тьмы. – После этих слов, Чандра больше ничего не говорил. Тьма стала мне кроватью, подушкой и одеялом. Я словно погрузился в сон внутри сна.

***

-Габриель, как он? – Как только полукровка покинул комнату Рэя, я спросила его.

-Есть улучшения. – Со вздохом произнёс Габриель. – Но лучше к нему не пускать слуг, когда он спит. Комната наполняется миазмами, а сам она покрывается тьмой.

-Ты знаешь, что с ним?

-Нет. – Он покачал головой. – Никогда о таком не слышал. Магия тьмы вообще слабоизученная материя. С тех пор как её запретили, даже само изучение данного аспекта может привести к казни.

-Моя очередь дежурить, тебе бы тоже не мешало поесть. – Габриель держался хорошо, но можно было заметить, что ему тяжело.

-Да. Ты права. – Габриель вздохнул. – Надеюсь, что всё обойдётся. Он сильный малый.

-Малый. – Я издала смешок. – Рэй бы обиделся на твои слова. Он довольно чувствителен к теме своего роста.

-Он многое скрывает, недосказывает. – Полуэльф задумался. – Мне кажется, он не тот, кем хочет казаться.

-Что ты имеешь в виду? – Я не поняла.

-Время покажет. – Габриель пожал плечами. – Если он захочет, то сам всё расскажет. А если нет, то нам и не нужно знать. Я ему полностью доверяю.

-Я тоже. – Тихо произнесла я, в след удаляющемуся Габриелю.

Зайдя в комнату к Рэю я увидела ту же картину, что и раньше. Он спал, кажется, ему вновь снились кошмары. Рэй ворочался, стонал, мычал во сне, иногда кричал что-то на неизвестном мне или Габриелю языке. Миазмы тьмы выходили из его тела и растворялись в воздухе, а иногда входили обратно в тело. По открытым участкам коже пробегала тьма. Вены становились чёрными и затем приходили в норму. И так уже второй день. Боюсь, что если кто-то посторонний это увидит, то решил, что Рэй одержим, и даже титул графа не поможет спасти его.

***

Мне снился долгий сон. Долгий, странный, но интересный сон. Я поглощал энергию разумных. Поглощение, насыщение силой, оно приносило мне удовольствие. Я чувствовал, что с каждым поглощённым существом, я становлюсь немного сильнее. Тьма была моим спутником. Рука покрывалась тьмой, и её касание было смертельно для всего живого. Люди, эльфы, орки и не́люди, все они гнили заживо от этой руки, они умирали, отдавая мне свою жизнь. Эта сила, эта власть, это могущество, они переполняли меня.

Открыв глаза, я снова увидел Пешку, спящую на стуле. Плохой из неё дежурный. Я хотел кое-что проверить, при этом не желал будить свою подругу. Достав левую руку из-под одеяла, я сконцентрировался, почувствовал тьму внутри себя и направил её в руку. Сначала вены стали чёрными, затем вся рука, словно покрытая странной жидкостью, стала абсолютно чёрной. Может это был и не сон. Тьма доходила до локтя, а дальше шли чёрные вены, я чувствовал, что они доходят до шеи и здесь заканчиваются. Достаточно было пожелать, и тьма рассеялась с руки. Попытавшись повторить это на правой руке, я понял, что ничего не выходит. Странно. Выходит, что тьмой я могу управлять только левой рукой. Именно той, в которую ударил сгусток тьмы того некроманта. А вот при попытке создать какое-то заклинание тьмы, я натыкался на непреодолимую стену. Значит, левая рука? Возможно, это можно будет использовать, но лучше о таком никому не знать. Даже Пешке и Габриелю.

Раздавшийся звук из живота разбудил Пешку. Та протёрла глаза и улыбнулась.

-Доброе утро… - ляпнул я. – А точнее добрый вечер. – За окном снова было темно.

-Ты выглядишь лучше. – Пешка встала со стула. – Я сейчас принесу чего-нибудь покушать, никуда не уходи.

-Да я и не собирался. – Я хохотнул.

Ощущение в теле было уже лучше, боль в голове была уже не такая сильная, а слабость в теле постепенно отступала. Скоро я приду в норму, и мы вернёмся в Дрейзд. Там мы купим дорогого и вкусного вина и закатим пирушку. В этот раз я не откажусь от хорошего алкоголя.

Неожиданность.

Уехать сразу не получилось. Слабость в теле всё не желала отступать. Но, я уже мог самостоятельно передвигаться, и выходил на прогулки. Свежий воздух полезен, а свежий воздух в компании дорогих людей полезен вдвойне. Физически я приходил в норму, а вот морально… Каждую ночь мне снились странные сны, меня поглощала тьма. Чандра всё нашёптывал странные слова, но он не выходил на диалог, он только говорил. Как же он надоел.

Выехать из поместья Яр-Солод нам удалось лишь на седьмой день после зачистки склепа. Управляющий уже успел за это время, с доверенными людьми, очистить склеп от лишних трупов, уложить покойников в полагающиеся им гробы. А вот тела некроманта они не нашли. Ещё бы, его тело рассыпалось в прах. Так я и сказал ему. Обратно мы ехали не спеша. Искра медленно тащила повозку по дороге, а я отдыхал в кресле, предаваясь мыслям о награде за задание. Вильям обещал, что в Дрейзде что-то произойдёт к моему возвращению, надеюсь, не что-то плохое для меня. Вильям – прожжённый аристократ, а значит, он попытается любую ситуацию сделать с выгодой для себя, он намекал, что у меня будет причина вернуться на родину и это меня сильно волновало. А может, не всё так плохо? С тех пор, как я узнал о второй душе внутри себя, я начал сомневаться в своих действиях. Может моё желание или нежелание возвращаться связано именно с действиями Чандры? Но, сомневаться в своих действиях, в каждом своём шаге нельзя. Так можно наломать много дров. Так можно потерять дорогих людей. Я посмотрел на Пешку, сидящую в другом кресле. Мне было приятно смотреть на лицо любимого человека. Вот только мой замкнутый характер, моя подозрительность, схожая с паранойей и нежелание проявлять эмоции не позволяют выразить всю гамму чувств, что я испытываю.

-Эх… - Я вздохнул и отбросил ненужные мысли.

На третий день пути произошло неожиданное событие. Перед сном, Пешка попросила меня устроить представление с фигурами из сырой магии. Я вспомнил сказку о «Красной шапочке» и попытался воссоздать её так, как я помнил. Но на середине представления меня скрутила резкая боль во всём теле, я потерял контроль над сырой силой и изображения рассеялись. И, что хуже всего, моя рука начала покрываться тьмой. Пешка дёрнулась в мою сторону, но я успел её остановить:

-Не подходи! – Не знаю, что бы произошло, дотронься она до руки. – Не трогайте руку!

-Рэй, что происходит? – Габриель держал Пешку.

-Не знаю. – Боль отступила и я, наконец-то, смог контролировать себя. – Последствия сражения с некромантом. Тебе что-то известно об этом? – Я сел обратно и закатал рукав левой руки, тьма доходила до локтя.

-Нет. – Габриель покачал головой. – Насколько я знаю, магия тьмы заставляет тело гнить заживо. От неё нет спасения. – Габриель странно смотрел на мою руку. – Раньше разумные, которые переживали бой с магами тьмы и были поражены тёмными заклинаниями, отрубали себе заражённые конечности, так как те гнили на глазах. Но ты, судя по тому, что я вижу, не подвержен гниению?

-Нет. – Я покрутил рукой, сжал и разжал кулак. – Более того, до какой-то степени, я могу контролировать этот процесс. – Я сконцентрировался, и тьма отступила к ладони, а затем полностью исчезла. – Но, похоже, тьма влияет на мою способность использовать сырую силу. – Я создал пару алмазных игл и кинул их в ближайшее дерево, при этом не ощутил какого-то дискомфорта. – А возможно и нет. Не понимаю.

К сожалению, ни у кого не было идей и нам пришлось лечь спать в плохом настроении. Первым дежурил Габриель, затем Пешка и я взял на себя третью смену. По крайней мере, так мы договаривались, но Пешка меня так и не разбудила. Возможно, они считали, что мне всё ещё нужен отдых, но я уже устал отдыхать. Поэтому высказал им всё, что думаю об их заботе. Габриель с Пешкой покачали головой, сделали вид, что они всё поняли, и мы продолжили путь.

Стены Дрейзда мы увидели на восьмой день, после нашего выезда из поместья Яр-Солода. Лето, казалось, только началось, а скоро уже кончится первый месяц тёплого периода. А осенью будет ровно год, как я начал своё путешествие, как я встретил Пешку. Сюрпризы начались по приезду в Дрейзд. Сначала нас задержали стражи у входа, вежливо попросив подождать прихода офицера. Вскоре приехал уже знакомый нам старший офицер городской гвардии Гарольд. Он сообщил, что виконт Вильям ожидает всю нашу компанию сегодня вечером на ужин. И сразу предупредил, что это не званый вечер, встреча узкого круга заинтересованных лиц. Так как сейчас было утро, то мы успеем подготовиться. Дома был ещё один сюрприз, мы здесь встретили Лилиану, она распоряжалась Килией и другими слугами, возникшие из ниоткуда в моём доме.

-Что здесь происходит? – Внутри меня нарастало чувство гнева.

-Добрый день, господин граф, - Лилиана сделала реверанс, - я рада Вас видеть дома.

-Ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? – Я уже не сказал, а процедил сквозь зубы.

-В прошлую нашу встречу, я не успела поделиться радостной новостью, господин граф. – Лилиана искренне улыбалась. – Мой отец уладил вопрос с Вашей старой помолвкой и глава семьи Яр-Феррал дал согласие на нашу с Вами помолвку.

Бум! Я почувствовал, как в моей голове произошёл взрыв от поступивших новостей. Сзади раздался невнятный звук, мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Пешка.

-Все вон! – Я крикнул достаточно громко, чтобы слышал весь дом.

Слуги, сновавшие по дому, посмотрели на меня, а затем на Лилиану, но никто не стал уходить.

-Джерард Яр-Феррал, - спокойно сказала Лилиана, - на данный момент, это мои слуги и они подчиняются мне. Если Вы хотите…

-Всех, кто не покинет мой дом, буду считать ворами и убийцами, проникшими на территорию аристократа. – Я взял меч в правую руку и стилет в правую. – Я убью всех и каждого, кто здесь останется.

Я услышал, что Габриель и Пешка тоже достали оружие. Спокойные, до этого момента слуги зашевелились и быстро начали двигаться к выходу.

-Господин Граф... – Лилиана начала говорить, но я прервал её.

-Вас это тоже касается, госпожа Лилиана Яр-Штерн. Немедленно покиньте мой дом.

Посмотрев, на моё лицо, баронесса не стала спорить и направилась к выходу. В доме остались только мы трое и наша служанка Килия. Она сидела в углу и на глазах у неё накатывались слёзы, само лицо было белое как полотно.

-Господин Рэй, я…

-Килия, - я понял, что голос прозвучал слишком грубо и смягчил его, - иди к себе в комнату, отдохни, на тебе лица нет. Мы сами разберёмся со всеми делами.

-На лице девушки появилась натянутая улыбка, и она неуверенным шагом отправилась наверх. Я же чувствовал, как во мне закипает ярость. На моё плечо легла тяжёлая рука. Обернувшись, я увидел суровый взгляд Габриеля.

-Ты чего такой раздражённый?

-Я? Я… - Я задумался, действительно, нужно было разобраться во всём. Хорошо, что друзья поддержали меня, но что-то я сорвался. – Не знаю. Давайте разбирать вещи.

Вещей много не было, и управились мы быстро. После длительной поездки хотелось принять водные процедуры и лишь потом, заняться едой. Что сейчас завтрак или обед? Да какая разница? Еда сейчас занимала в моей голове далеко не самое последнее место. Если барон Людвиг Яр-Штерн договорился о помолвке, то сделать это он мог только с главой семьи, на данный момент это мой второй старший брат Вантер. Что-то тут не чисто, какие-то странные политические игры. Как вообще Людвиг смог так быстро связаться и уладить вопросы с Вантером? За столом Габриель с Пешкой разговаривали на отвлечённые темы, пытаясь меня вовлечь в разговор. Но моё задумчивое состояние не позволяло полноценно вести беседу, друзья это заметили и перестали отвлекать от мыслей.

Близился вечер. Пешка уже хотела надеть своё вечернее платье на приём к виконту, но я настоял, чтобы все были не в парадных костюмах, а в наших боевых мундирах. Я не хотел дать и намёка, что мы хотим провести светское мероприятие. И будь там даже посторонние гости, в ряженых костюмах, я не собираюсь подчиняться этой тенденции. Пока Габриель запрягал повозку, я решил поговорить с Пешкой.

-Ты же не думаешь…

-Не думаю. – Перебила меня Пешка. – Я же знаю, что ты не желаешь жениться на этой прохвостке.

-Если подумать, то брак с ней выгоден. – Начал дразнить я Пешку. – Она красивая, умная, знатная, смелая.

Подзатыльник был мне ответом. Вскоре заглянул Габриель и сказал, что всё готово. Перед уходом, я заглянул к Килии и сказал, чтобы она заперла дом и не открывала никому, кроме нас. Сев в повозку, я понял, что у меня трясутся и потеют руки. Это явление было довольно странным, я не мог понять, в чём дело. Изнутри поднималось странное чувство тревоги. Не опасности, а именно тревоги. В доме Вильяма Яр-Солода, нас ждёт что-то необычное.

Охрана дома была предупреждена о нашем приезде и ворота широко распахнулись, приветствую гостей. Снова этот дом, снова этот сад, только в этот раз мне бросилась в глаза необычная карета. Она была не похожа на местные, какое-то неуловимое, знакомое отличие было в ней, но я всё никак не мог понять этого. А ещё стояла вторая карета, та самая, в которой ездила Лилиана. Значит и семейство Яр-Штерн здесь. На это я мог лишь поморщиться, а Пешка недовольно фыркнула. Она тоже признала эту карету.

По запутанный коридорам дома нас вновь провожал Томас – дворецкий семьи Яр-Солод. В этот раз мы шли в другое крыло дома, не туда, где располагался кабинет хозяина. Дойдя до больших дверей, у которой стояла охрана, моя интуиция буквально забила в набат. Двери распахнулись, и я увидел достаточно большой стол, заполненный едой и напитками, но меня волновало не то, что стояло на столе, а то, кто сидел за столом. Во главе стола был хозяин дома – Вильям Яр-Солод. По правую руку у него сидел молодой человек, восемнадцати. Кажется – это его сын. Заносчивый вид, раздражительные черты лица и презрительный взгляд. По левую руку сидела Астра, она была наряжена в красивое платье и широко улыбнулась при виде нашей компании. С правой стороны стола сидела Лилиана, с каким-то мужчиной-орком в годах, волосы этого разумного уже успела коснуться седина, но вёл он себя очень уверенно. Но меня больше всего волновал человек, который сидел на левой стороне стола. Увидев её, я даже остановил шаг. Мои друзья чуть не врезались мне в спину.

-Кто это? – Тихо спросила Пешка.

-София Яр-Феррал. – Так же тихо ответил я. – Моя сестра.

Вопросы и ответы.

-Здравствуй, София. Давно я тебя не видел, ты так похорошела. – В моих словах не было ни слова мягкости, хоть я и говорил искренне. – Ты проделала такой долгий путь, чтобы встретить маленького братика?

Наша компания, села за стол и с противоположной от Вильяма стороны. София за столом тоже сидела не одна, рядом с ней сидел человек, голова которого полностью покрылась сединой. Похоже, и Лилиана, и София взяли своих «советников» на этот вечер. Самый спокойным и безмятежным в этой ситуации был Вильям. С которым я даже забыл поздороваться.

-Добрый вечер, граф Рэй. – Мою ошибку решил исправить сам хозяин дома. – Рад, видеть Вас в добром здравии. Вы уже успели оправиться от ранения.

-Добрый вечер, господин Вильям. – Я взял себя в руки и поздоровался приветливым тоном. – Да. Рана была не сильная, но досадная, к сожалению, понадобилось время, чтобы прийти в себя, иначе, я бы прибыл раньше. Вам уже доложили, что Ваше задание выполнено.

-Да. - Кивнул Вильям. – Я получил подтверждение и все возможные подробности. Но, давайте не будет омрачать делами столь необычный вечер.

-Позвольте поинтересоваться, виконт, чем же этот вечер столь необычен? – Ох уж эта аристократическая игра в слова.

-Что Вы, граф? Во-первых, Ваша дорогая сестра уже несколько дней ожидает Вас у меня в гостях. Она множество раз интересовалась, когда же Вы прибудете и очень сильно была обеспокоена, когда узнала, о том, что Вы задерживаетесь из-за ранения. – София утвердительно кивнула. – Во-вторых, семья Яр-Штерн, в лице Лилианы, заявили о своём желании породниться с Вашей семьёй Яр-Феррал и пришла официально засвидетельствовать помолвку у меня, как главы Дрейзда и прилегающих территорий. – Виконт заметил мой недовольный вид и добавил. – Конечно, этот вопрос я решил сначала обсудить с Вами. Дело в том, что возникла проблема с законами двух стран. Согласно законам империи решение о помолвке члена семьи до достижения совершеннолетия, то есть четырнадцати лет, принимает глава семьи. Но, согласно законам королевства Фингрия, совершеннолетие может наступить раньше по некоторым причинам. Одна из таких причин – быть наёмником. А Вы, господин граф, доказали, что как наёмник заслуживаете очень хороших оценок. Кстати об этом, завтра Вас ожидают в гильдии, для награждения восьмым рангом наёмника. – Вильям помолчал и добавил. – Всех Вас.

-Благодарю, господин Виконт.

-Ну что ж. Давайте все разговоры отложим на потом. Сейчас время ужинать.

Еда была и правда вкусной, вот только мне кусок в горло не лез. Лишь для вида я жевал мясо, овощи, пил сок, не притронувшись к предложенному вину. Так же поступали и остальные. В полной мере наслаждались ужином только Вильям и Астра. Даже Викор – сын Вильяма, ел неохотно, посматривая то на меня, то на Лилиану. Теперь понятно, что он делает на этом ужине. Положил глаз на дочь Яр-Штерна. Вот и забирал бы её. Мне бы было проще.

Когда с едой было покончено, наконец, пришло время деловых разговоров и первой, на удивление, оказалась Лилиана:

-Господин граф. – Начала она вежливо и как-то пристыжёно. – Я прошу прощение за своё поведение. Мой отец сказал, что уладил вопрос нашей помолвки, и я была так рада, что в порыве эмоций вызвала у Вас неудобство. Я не знала, что этот вопрос Вы воспримете так резко. Понимаю, люди должны лучше узнать друг друга, прежде чем принимать такие важные решения. Ещё раз прошу извинить меня за столь резкий порыв чувств.

-Я принимаю Ваши извинения, госпожа Лилиана. – Пришло время вспоминать уроки общения в кругу аристократов. – Но хотел бы узнать, откуда у Вас возникли эти порывы чувств. Мы с Вами знакомы не так много времени. К тому же, чем я, простой наёмник, мог приглянуться дочери барона?

-Вы скромничаете граф. – Улыбнулась Лилиана. – Даже если Вам ещё не исполнилось четырнадцать, Вы ведёте себя куда достойнее, увереннее, смелее и мужественнее, чем те, кому уже больше восемнадцати лет.

Намёк был прозрачен до ужаса, и я увидел, как нахмурился Викор.

-Госпожа Лилиана. – Вмешался сын Вильяма. – Вы считаете, что своё мужество нужно показывать, становясь наёмником и сражаясь с отребьем?

-Что Вы, господин виконт? – Лилиана повернула голову к Викору. – Мужество можно показывать по-разному, но, точно не срывая свою злость на слугах и бедняках, и не прячась за спиной отца, и своим титулом.

Кажется, был кинут камушек в чей-то огород.

-Господин граф, - в этот раз Викор обратился ко мне, - может быть, устроим показательный поединок?

-Простите, господин виконт, но я не сражаюсь в тренировочных боях. – Я наклонил голову на бок. – Я предпочитаю дуэли до смерти, а вот повезёт выжить моему сопернику или нет, это как повезёт.

-Раз так…- Начал Викор, но его перебили.

-Молодёжь такая порывистая в своих чувствах. – Это был Вильям, кажется он пнул под столом своего сына. – Давайте не будет сейчас говорить о дуэлях и противостояниях. Вы совсем забыли о семейном воссоединении. Госпожа София Яр-Феррал, Вам слово.

-Спасибо, Виконт. – София держала себя уверенно, но глядя на мою компанию, не могла сдержать брезгливости. – Джерард, брат мой. С тех пор как ты исчез, наша семья не могла сомкнуть глаз и искала тебя по всей Империи и за её территорией.

-Сестра, позволь уточнить. Вся семья или только ты?

-Это было желание всей семьи. – Пешка ущипнула меня, давая понять, что сестра лжёт. Всё-таки полезно иметь такого напарника на подобных встречах. – После той страшной ночи, когда погибли отец с матушкой, в нашей семье начался хаос, лишь благодаря друзьям семьи и воле императора, мы смогли потушить пламя беспокойства.

Неужели нельзя поговорить нормально? Ненавижу эти битвы на словах. Подозреваю, что такие разговоры мало кому нравились даже среди аристократов, но того требовал этикет. Хотя, всегда найдутся те, кому будут нравиться подобные игры.

-Почти год прошёл с того нападения. – Меня интересовал один вопрос. – Удалось ли Вам найти заказчиков того нападения и отомстить?

-Нет. Большинство нападавших пали в ту ночь, а те, кого удалось захватить, оказались мелкими исполнителями, которые не могли привести нас к заказчикам. – Снова щипок со стороны Пешки. Я понимал Софию, она не хотела раскрывать подробности при посторонних людях. – Брат, сейчас важнейшая задача нашей семьи – объединиться и вместе противостоять нашим врагам.

-И именно поэтому Вантер дал разрешение на помолвку? – Я поднял бровь.

-Этот вопрос тебе лучше обсудить непосредственно с главой семьи. – При этих словах у Софии дернулся уголок губы. Причём она была повёрнута так, что только наша часть стола это могла увидеть. Она явно давала мне намёки. Я посмотрел сестре в глаза и медленно кивнул.

-Рэй. – Тихо обратилась ко мне Пешка. – Ты понимаешь, что происходит?

-Более-менее. – Так же тихо ответил я, а затем громко обратился к Софии. – Дорогая сестра, когда ты планируешь возвращаться в Империю?

-Я проведу в Фингрии столько времени, сколько понадобится для получения от тебя положительного ответа. – Сестра твёрдо смотрела на меня. – А до тех пор, я планировала воспользоваться гостеприимством виконта Вильяма Яр-Солода.

-Это может занять много времени. – Я неоднозначно пожал плечами. – Я не планировал возвращаться в империю в ближайшее время.

-А как же семья? – Настаивала София. – Как же месть за родителей? Или для тебя совсем ничего не значат семейные узы?

Я задумался. На самом деле, моё восприятие этого мира и этой реальности изменилось с недавних пор. Для меня этот мир уже не казался таким чуждым и нереальным как раньше. Да и судя по словам Тени обитающей в моём теле, большая часть подобного восприятия навеяна именно им. А почему сейчас всё изменилось? Потому, что я знаю теперь о Чандре? Или потому, что он теперь не может влиять на меня с такой силой как раньше? Или же всё идёт по его задумке и теперь его влияние не имеет значения? … Опять я слишком много думаю. Если все свои действия списывать на чужое влияние, то можно потерять себя как личность и стать безвольной куклой. Я смотрел на Софию, которая смотрела пристально на меня, тут я понял, что нужно делать.

-Виконт Вильям, - я обратился к хозяину дома, - вы можете выделить нам отдельную комнату, чтобы мы могли поговорить с сестрой наедине?

-Конечно, - Вильям зазвонил в колокольчик и в столовую вошёл дворецкий, - Томас проводит Вас. А мы здесь пока обсудим некоторые вопросы с Вашими спутниками и с Лилианой.

-Эрдэн останется здесь, - сказала София указывая на своего сопровождающего, - он – моё доверенное лицо и может ответить на интересующие вопросы.

Томас предоставил нам комнату неподалёку от столовой, здесь стояло несколько кресел, небольшой стол с письменными принадлежностями, на стенах висели картины с дикой природой.

-София, - обратился я к сестре, изучая обстановку в комнате и выглянув в окно. – Путь из империи был довольно долгим и, возможно, личные разговоры лучше отложить? – Я указал на ухо, а затем на стены.

-Возможно, ты прав, дорогой брат. – София кивнула, а затем достала из рукава какой-то листок. – Но я бы хотела тебе рассказать, как сейчас живётся в империи.

Я взял листок, исписанный аккуратным почерком сестры и начал читать, в то время, как София что-то рассказывала.

«Джерард, обстоятельства нападения на наше семейное имение не столь просты, как кажутся на первый взгляд. У меня есть весомые основания подозревать, что за нападением стоит наш брат Вантер. К сожалению, наш брат не стал досконально расследовать вопрос нападения и оставил этот вопрос без ответа. Но я проводила собственное расследование, через доверенных лиц и через друзей матери. Слабые нити заговора ведут к нашему брату. Но ещё, ниточка уходит в Фингрию. Есть немалые основания полагать, что к заговору имеет причастность семья Яр-Штерн. Согласно законам империи женщина не может стать главой семьи, если её не назначил на эту должность прошлый глава, заверив данное решение у императора. В случае, если Вантер умрёт, а другие наследники мужского пола не предъявят права на место главы, я буду выдана замуж по воле императора и вся власть семьи перейдёт в руки моего потенциального мужа. Поэтому мне нужна твоя помощь, брат. Прошу, вернись со мной в Империю и помоги. Я знаю, что тебя не интересует место главы, но у меня есть сведения, согласно которым, ты и был целью этого нападения. Твоя помолвка была частью договорённости между семьёй Яр-Штерн и Вантером. Зачем им нужен ты, я выяснить не смогла, но, раз они пошли на убийство родителей, то вряд ли остановятся. Прошу, помоги». Дочитав листок, я подошёл к окну, сжёг его магией и развеял пепел по ветру.

-…И тогда Сара, моя служанка, вылила горячий час на голову садовника. – София рассказывала какую-то историю с совершенно безучастным лицом, внимательно смотря на меня.

-А как поживает Гедрадион? – Решил я уточнить вопрос.

-К сожалению, зимой нашего брата свалила неизвестная болезнь, а весной мы похоронили его в семейном склепе, рядом с родителями и Гансом. – Голос Софии выражали различные эмоции, но она стояла неподвижно и лишь смотрела мне в глаза.

-Понимаю. – Я сел в кресло и прикрыл глаза. – Путь до Империи долгий. Да и жизнь в Дрейзде мне доставляет удовольствие. Мне нужно подумать. – Несмотря на такие слова, я кивал головой. – Может, зайдёшь завтра ко мне в гости, посидим за чашкой чая и я познакомлю тебя со своими друзьями.

-Как ты можешь водиться с грязными расами? – София скорчилась, я, иногда забываю, что в Империи превозносят только людей. Заметив мой хмурый взгляд, сестра добавила. – Но, возможно, мне будет интересно послушать их истории.

-Пора возвращаться.

За дверью, неподвижной статуей стоял Томас. Он проводил нас обратно в столовую, где разговаривали на повышенных тонах.

-Да ты не больше чем полукровка на попечительстве у графа, - буквально кричал Викор. А вот Вильям сидел, прикрыв лицо ладонью, - я могу приказать, и тебя тут же высекут на центральной площади.

-Конечно, можешь приказать, - спокойно отвечал Габриель, - Вы же из себя ничего не представляете, виконт. Прячетесь за спиной отца, охранников и слуг. «Могу приказать то, могу приказать это». – Габриель передразнивал Викора. – Скажите, виконт, а Вы сами когда-то, что-то сами делали? Или за Вас всё делают слуги? На охоте убивают добычу и приносят? А может, - Габриель повернулся голову в сторону Лилианы, - слуги за Вас и женщин удовлетворяют?

-Пф… - Лилиана поперхнулась чаем.

-Да как ты смеешь? – Викор был красный от гнева. – Охрана!

-Виконт Вильям, - обратился я к хозяину дома, - успокойте, пожалуйста, Вашего сына.

-Викор, ты пьян, иди в свою комнату и отдохни. – Вильям понял, что обстановка накалилась.

-Отец, но я же ничего не пил. – Настаивал Викор. – Почему ты…

-Ты пьян, Викор. Иди в свою комнату. – Более настойчиво сказал Вильям.

-Да отец. – Викор встал из-за стола, и вышел из комнаты, бросив на меня злобный взгляд.

-Я смотрю, вы тут хорошо развлеклись, пока меня не было. – Я сел на своё место за столом.

Пешка сидела какая-то зажатая. Кажется, я понял, что случилось. Видя, что Пешка и Лилиана находятся в дружески-вражеских отношениях, Викор решил устроить словесное состязание с Пешкой, в котором у неё не было шанса. Но тут вмешался Габриель, а для него, какой-то сопливый юноша не составит труда в словесной битве. Габриелю не нужен титул, чтобы поставить собеседника на место. Я положил свою ладонь на руку Пешки.

-Господин Вильям. – Нужно было заканчивать этот вечер. – Спасибо за Ваше гостеприимство и за возможность встретиться с семьёй, но мне нужно обдумать всё, что я сегодня узнал. Нет лучшего места для раздумий, чем собственный дом и круг близких людей.

-Конечно, господин граф. – Вильям кивнул и вновь зазвонил в колокольчик. – Томас проводит Вас.

-Господин граф, позвольте мне присутствовать? – Сказала Лилиана. – В каком-то смысле, я тоже составляю круг близких людей.

Я уже хотел отказать, но тут вмешалась Пешка.

-Конечно, дорогая баронесса, - Пешка улыбнулась, а я немного ошалел, - мы будем рады видеть Вас дома, у нас как раз есть одна свободная комната.

-Но, только Вы, мне не нужен полный дом Ваших слуг и прихвостней. – Добавил я, не понимая, зачем Пешка согласилась, но не перечить же ей.

-Конечно, господин Рэй, Пешка, Габриель. – Лилиана улыбнулась. – Я закончу со своими делами и вскоре прибуду.

Выбравшись из лабиринтов поместья, мы сели в повозку и двинулись в сторону дома. Я пытался у Пешки выяснить, зачем та пригласила Лилиану, но подруга лишь загадочно улыбалась. Дома мы попросили Килию, которая уже пришла в себя, приготовить четвёртую комнату для Лилианы. Спать было ещё рано, а ужинать никто не хотел, всё-таки стол у Вильяма и так был полон различных яств. Подробности разговора Софией я не стал пересказывать, только резюмировав, что на днях мы выезжаем в Империю.

Вскоре прибыла Лилиана, она действительно была одна, только один слуга помог принести чемоданчик с её вещами. А ещё два охранника встали у ворот снаружи, даже не заглянув в дом.

-Лилиана, скажи, зачем ты напросилась в гости? – В спокойной обстановке, можно было поговорить на «ты».

-Рэй, я начала понимать твой характер, - задумчиво начала говорить баронесса, - ты не потерпишь свадьбы по принуждению и если я или отец станем настаивать лишь из-за брачного соглашения, то станет только хуже. Я хочу получше узнать тебя и, чтобы ты лучше узнал меня.

-Везёт тебе на девушек. – Завистливо сказал Габриель. – Такие красавицы, буквально сами бросаются на тебя, не ухаживать, не добиваться не надо. Эх…

А я что? Мог лишь глупо улыбнуться. Остаток вечера прошёл за обычными разговорами. Лилиана задавала вопрос по поводу моей семьи и Софии, но я ответил, что пока ничего не решил. На улице уже окончательно стемнело и все направились по своим комнатам. Лилиана бросила косой взгляд на то, как я заходил в одну комнату с Пешкой, но ничего не сказала.

Свой собственный дом, мягкая кровать, любимый человек. Что может быть лучше? Я уже собрался спать, как почувствовал руку Пешки, медленно двигающуюся по моему телу.

-Пешка, Лилиана же в соседней комнате, она нас услышит. – Я посмотрел на лицо подруги и увидел хитрую улыбку. Теперь понятно, зачем она позвала Лилиану. Отказываться от столь приятного приглашения, я не стал.

Отправление.

Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь и голос Габриеля.

-Эй, там, в кровати! – Полукровка кричал слова не переставая тарабанить, в дверь. – Солнце уже высоко взошло, завтрак готов. Надевайте портки и спускайтесь.

Никакого приличия. Но он был прав. Я открыл глаза и увидел улыбающуюся Пешку, кажется, она уже какое-то время наблюдает за мной спящим. Надев подобие нижнего белья, я натянул на себя простые штаны и рубашку, которые носил лишь дома. Так же поступила и Пешка, её рубашка жала в груди, но, как мне кажется, она специально одела именно эту рубашку. Всё это время за дверью нас ждал Габриель, он улыбнулся во все зубы и удовлетворённо кивнул. На нём было тоже домашняя одежда. А вот внизу, нас ожидала одетая в платье и драгоценности Лилиана, она сидела за столом и как-то странно смотрела на поставленную тарелку с супом.

-Доброе утро, Лили! – Первая поздоровалась Пешка, причём, в странной манере, не слышал, чтобы она так называла нашу гостью раньше.

Лилиана повернулась в нашу сторону, затем резко отвернулась, налившись краской.

-Доброе утро! – Лилиана поздоровалась смотря в сторону.

Сев за стол, я понял, почему девушка так разглядывала суп. Борщ. Точнее, подобие борща, я не был уверен, что правильно вспомнил рецепт, когда его первый раз готовил, да и мяса было многовато, но всем так понравилось, что Килия попросила научить её готовить этот суп. Суп для завтрака не очень подходил, но, скорее всего, это идея Габриеля, угостить Лилиану необычным блюдом. Завтракать в домашней обстановке намного приятнее чем в походе. Хотя я и люблю пищу приготовленную на костре, но, так как мы постоянно проводим время в путешествиях, она уже приелась. А вот домашние блюда для меня редкие, они сравнимы с деликатесами. Лилиана оценила новое, для себя, блюдо. Но подняв голову, чтобы сказать, насколько необычен вкус, она сразу же отвела глаза в сторону.

Закончив с первым блюдом, Килия принесла салат из различных овощей. На салатах настаивала Пешка. Витамины, мать их. Наша служанка знала, что если мы не просим её удалиться, то она может кушать вместе с нами, но сегодня она лишь стояла у стола и ждала, опасливо посматривая на Лилиану. Сейчас мы не так спешно орудовали столовыми приборами, поэтому можно было поговорить на отвлечённые темы. И первая начала Пешка.

-Лилиана, дорогая, как спалось? – Этот вопрос был пропитан язвительностью. А широкая, клыкастая улыбка дополняла образ.

-Хорошо. – Лицо баронессы снова покраснело, и она лишь сильнее уставилась в свой салат.

-Надо бы заглянуть в гильдию. – Решил я сменить тему. – Нам обещали присвоить восьмой ранг. Не люблю внимания, поэтому сделать лучше это тихо.

-Почему вы не хотите внимания, господин Рэй? – Лилиана спросила не поднимая головы, даже забыла, что в домашней обстановке мы общаемся на «ты».

-Мне не хочется выслушивать лживые и льстивые речи. – Заметил я. – Не смотря на то, что восьмой ранг не очень высок, наша компания довольно популярна, не только из-за своего необычного состава, но ещё из-за моего титула аристократа и моих связей с другими аристократами. В том числе из-за Вашей семьи. Да и слухи, наверняка уже ходят по городу, о нас Лилиана.

-Какие слухи? – Лилиана подняла взгляд.

-О помолвке, конечно. – Я положил в рот кусочек моркови, и с хрустом проживал его. – Мало того, что Вы часто наведываетесь ко мне домой, таким образом, слухи сами поползут. Так ещё, я уверен, Ваш отец сам постарался их распространить.

-Не понимаю. – Лилиана перевела взгляд на Пешку, но наткнувшись на улыбку, снова вернула взгляд ко мне. – Зачем ему пускать слухи?

-Лилиана, не притворяйся, что не понимаешь. Могу поверить, что не знаешь, но, чтобы не понимала…

-А я не понимаю, - вмешалась Пеша, - объясни.

-Репутация. – Отложил я вилку. – Все аристократы заботятся о своей репутации. Считается, что слухи не возникают на пустом месте, поэтому им будут верить. Соответственно, сейчас у всех на слуху наша помолвка, и, если потом окажется, что я откажусь от свадьбы, это будет удар по репутации моей семьи, как не сдержавшей слово. – Я посмотрел на Лилиану. – А ещё, это плевок в лицо Яр-Штернов. А значит, меня пытаются загнать в угол.

-Рэй, тебе так не нравится идея помолвки? – Лилиана посмотрела на меня с почти щенячьими глазами.

-Ты всё слышала этой ночью.

-Понимаю, но это ничего не значит. – В этот раз Лилиана лишь слегка покраснела и не отвела взгляда. – Я буду бороться за тебя. И, даже буду не против, если Пешка станет твоей любовницей, когда мы поженимся.

-Вот оно как? – Встрепенулась Пешка.

-Да. – Твёрдо сказала Лилиана. – Ты просто не понимаешь ситуации, так как не знаешь, что такое быть аристократом. Как бы Рэй не хорохорился, он всё равно печётся о своей чести, хоть немного. И свадьба с простолюдинкой, не так проста. Любовница – да. Дети – да. Но они будут лишь незаконнорожденными детьми, бастардами, без прав и титулов. Но вот свадьба, это совсем другой вопрос.

-Рэй, это так? – Пешка была немного озадачена.

-И да, и нет. – Я ответил уклончиво. – Сложно всё объяснить.

-Рэй? – В голосе Пешки послышались нотки печали.

-Просто верь мне. – Сказал я твёрдо, положив руку на обратную сторону ладони орчихи.

-Хорошо. – Кажется, она приободрилась.

-Что ж, подруга. – Лилиана повернулась к Пешке. Теперь она смотрела уверенно, выбив из колеи орчиху. – Пока, я признаю, что ты впереди меня, но я буду бороться за графа. За исключением ваших вылазок на задание, я теперь буду проводить всё время рядом с Рэем.

-И ночью? – Оскалился Габриель.

-Я подумаю, над этим предложением. – Лилиана перевела уверенный взгляд на Габриеля. Теперь я задаюсь вопросом, может, все эти краски были лишь игрой?

Закончив с завтраком, мы двинулись в сторону гильдии. Та была не далеко от дома, некогда подаренным Яр-Штерном, поэтому решили добраться пешком. Переодевшись в лёгкую одежду, я с удивлением обнаружил Лилиану не в платье, а в свободных штанах и рубашке. Судя по выкройке, одежда не дешёвая. Честно говоря, так девушка выглядела даже лучше. И я чуть было не ляпнул ей комплимент, лишь вовремя заметив взгляд Пешки. Кажется, мои мысли отразились на лице.

Как я и ожидал, в гильдии уже вовсю поздравляли меня и с повышением ранга и с предстоящей свадьбой с Лилианой Яр-Штерн. Закончив со всеми формальностями я пожелал быстрее убраться оттуда. По дороге домой меня перехватил посыльный и передал запечатанное письмо. На письме стоял герб с высохшим деревом. Герб семьи Яр-Феррал. Вскрыв письмо, я убедился, что никто не видит содержимого и быстро прочёл написанные ровным почерком строки. Затем сжёг письмо в магическом пламени. Добравшись до дома, я объяснил присутствующим, что письмо от Софии, она сегодня придёт к нам на обед. Поэтому можно готовиться к торжественному приёму прямо сейчас. Охранники Лилианы, сопровождающие её на улице, в дом не входили. Они всю ночь возле дверей провели?

Дома все завертелось и закружилось. Я занялся уборкой, отправив Пешку за покупками еды. Она хотела остаться, но Килия мне нужна была сейчас в помощниках, а Габриеля было лучше не посылать за едой. Пешка подошла к Габриелю и что-то нашептала, прежде чем уйти, догадываюсь, что это на счёт Лилианы и меня. Сам Габриель помогал нам двигать вещи во время уборки. Лилиана с удивлением наблюдала, как «граф» убирается у себя дома. Конечно, я убирался с помощью бытовой магии, но всё-таки факт уборки её удивлял. Сначала она просто осуждающе смотрела, затем начала возмущаться вслух. Когда мне это надоело, я кинул ей влажную тряпку, отобранную у Килии, и в приказном тоне сказал вытереть стол. Лилиана была так ошеломлена, что какими-то топорными движениями двинулась к столу. Килия прошептала, что уже протёрла стол, но я лишь кивнул и хихикнул. Вскоре вернулась Пешка и присоединилась к уборке. Грязи в труднодоступных местах оказалось больше, чем я думал, Килия начала оправдываться, что не могла там убрать, но я лишь махнул рукой. Покончив с уборкой в гостиной, я направился на кухню готовить. Рыба, мясо кролика, сыр, яйца, различные овощи. Да, пора бы сделать что-то интересное. Вот только я чувствовал себя как в цирке, посмотреть, как я готовлю, собрался весь дом. Килия из практического интереса, чтобы научиться новым блюдам. Габриель и Пешка просто из интереса, я часто готовил для них в путешествиях, они любили наблюдать за процессом. Лилиана же наблюдала с удивлением и всё пыталась пробиться поближе, и отодвинуть Килию, стоящую ближе всех к процессу, но получив пару слов от Пешки, оставила эти попытки.

Обед был готов. Вскоре должна была прибыть София. Мы отправились переодеваться. Как бы я не любил всю помпезность и парадные костюмы, но перед сестрой я должен предстать сейчас во всей красе, а не в той походной одежде, которая была у Яр-Солода. Одежду я сменил быстро и созерцал переодевания Пешки, от этого занятия меня отвлек настойчивый стук во входную дверь. Поправив воротник, я направился вниз и открыл дверь, на пороге стояла София в красивом малиновом платье, совершенно без выреза, но подчёркивающем её фигуру. Рядом с ней стоял Эрдэн. Но вот в сам дом вошла только София.

-Прекрасно выглядишь, сестра. – Сказал я, провожая Софию в гостиную. – Надеюсь, моё скромное жилище не покажется недостойным для столь знатной особы.

-Рэй, хватит паясничать. – Улыбнулась София. – Тебя вообще волнует покажется оно мне недостойным или нет?

-Нет, София. Не волнует. – Пожал я плечами.

В гостиной нас ждала Килия. Она была в простом, но добротном платье служанки. Поклонившись Софии, Килия отошла в сторону и встала, словно статуя, ожидая команды. Я отодвинул стул для сестры и помог ей сесть, при этом сел рядом с ней. Вскоре спустились и остальные. Габриель, в своём мундире выглядел как опытный солдат. При виде Пешки София поморщила нос, но ничего не сказала. А вот, когда спустилась Лилиана, на лице Софии промелькнуло удивление.

-Лилиана Яр-Штерн является гостьей в нашем доме. – Пояснил я. – Она хочет, чтобы мы лучше узнали друг друга перед возможной свадьбой. Так же позволь подробнее рассказать о близких мне людях. Габриель – полукровка, следует за мной по долгу крови. Сильный, верный, любимец женщин…

-Ты мне льстишь. – Перебил меня Габриель, сделав вид, что смутился.

-Чрезмерно любит шутить. – Закончил я мысль, а затем указал на орчиху. – А эту девушку зовут Пешка. Её жизнь я тоже спас и она с тех пор следует за мной. Мой напарник, моя, спутница, моя избранница.

На последней фразе София удивлённо и брезгливо посмотрела на меня.

-Да не морщись ты. – Я закатил глаза. – Не верю, что ты настолько веришь в превосходство людей. Хоть Империя и навязывает подобные идеалы, но ты же имеешь свою голову на плечах.

-Ладно. – София улыбнулась. – Привычки общения в высшем обществе империи сильно укоренились.

Обед, отличие от завтрака, прошёл в напряжённой обстановке. София расспрашивала о наших путешествиях, о моей жизни здесь. Я в ответ спрашивал о текущем положении дел в империи. Обычная светская беседа. Иногда в разговор вклинивались Пешка и Лилиана, задавая вопросы или отвечая на них. А вот Габриель был на удивление тих. Килия убирала пустые тарелки и подавала новые блюда, так же пополняла наши бокалы с соком. Никакого алкоголя сегодня.

-Ты что-то решил? – Вопрос Софии был внезапен, но я знал, о чём она спрашивает.

-Да. Мы отправляемся завтра.

-Куда отправляетесь? – Спросила Лилиана. – Новое задание?

-Нет. – Я покачал головой. - Завтра мы отправимся в Империю. За время моего отсутствия, там накопилось много дел. Нужно навестить могилу родителей, поприветствовать нового главу семьи. Да мало ли чего?

-Я с Вами. – Резко сказала Лилиана.

-Да я и не против. – Ответил я пожав плечами. – Завтра поедем после обеда. Нужно будет подготовить Вещи, поэтому тебе лучше послать весточку отцу, пускай подготовит хорошую карету для дальнего путешествия и охраны. А мы отправимся на своей повозке. Путь до империи займёт около месяца. Искра справиться? – Обратился я к Габриелю.

-Не сомневайся. – Улыбнулся полукровка в ответ.

-Вот и хорошо. – Я кивнул. – София, успеешь подготовиться?

-Я была готова отправиться немедленно. – Ответила сестра. – Но, меня вполне устроит отправиться завтра. Рэй, я хотела бы поговорить с тобой наедине.

-Госпожа Лилиана, Килия, пожалуйста, пройдите в свои комнаты. Пешка, следи за наружной дверью, чтобы к дому никто не подходил, Габриель, на верхнем этаже.

-Я бы и не стала подслушивать! – Возмутилась Лилиана, вставая из-за стола.

-Тем лучше. – Невозмутимо ответил я, провожая взглядом гостью.

Габриель проследил, чтобы девушки ушли в комнаты, и встал вверху лестницы. Пешка вышла наружу и что-то крикнула, кажется, отгоняла охранников.

-Полукровка нас может услышать. – София посмотрела на Габриеля.

-Я ему полностью доверяю. – Уверенно произнёс я. – Просто говори тише.

Рэй, почему ты исчез в ту ночь? – Спросила сестра понизив голос.

-Знаешь, если бы ты спросила меня об этом несколько месяцев назад, я бы ответил, что не считал вас семьёй. – Начал я объяснять и наткнулся на удивлённый взгляд Софии. – Но сейчас, я даже не могу назвать причину. Я не могу объяснить многие поступки, которые я сделал. Я знаю их причину. Или подозреваю, что знаю, но я не могу сказать, объяснить.

-Что-то не так?

-Есть вещи, которые я не могу рассказать. – Я пожал плечами. – Есть вещи, которые я просто не знаю. Ты же тоже не всё мне рассказала?

-Ты прав. – Согласилась сестра. – Есть вещи, которые нельзя рассказать даже родственникам.

-Особенно родственниками. – Поправил я Софию. – Учитывая обстоятельства в нашей семье, тяжело довериться родственникам. Почему же ты искала меня, почему ты решила, что я помогу?

-Древние. – Тихо ответила София. – Пару лет назад, на приёме у императора, присутствовал один из Древних. Он стоял у трона короля, словно неподвижная статуя и всё время молчал, под капюшоном не было видно лица, но я уверена, что когда я посмотрела на него, наши взгляды встретились. Древний зашевелился и, что-то шепнул императору. Меня вызвали для приватной беседы. Тогда Древний и сказал мне: «Когда тебе будет казаться, что весь мир против тебя, когда тебе будет казаться, что судьба вот-вот сломается, найди своего младшего брата. Лишь тогда у тебя и у него будет шанс». Я не знала, что это значит, на мои уточняющие вопросы он не отвечал. А после смерти родителей, я поняла значение слов.

-Значит предсказание? – Я заскрежетал зубами, вспомнив о «судьбе» друзей. – Ты так сильно доверяешь предсказаниям?

-Говорят, что Древние видят человека насквозь. Они способны узнать его прошлое. Они способны увидеть его будущее. Они способны изменить судьбу или сломать её. Что из этого правда, что слух, можно только догадываться.

-Что же за судьба тебя ожидает, если я не вернусь в Империю? – Я спросил и внимательно посмотрел в глаза сестры.

-Ничего хорошего. – Она отвела взгляд. – Я бы не хотела об этом говорить.

-А так же о том, что, возможно, мы можем не доехать до Империи? – Я дождался кивка Софии. - Понимаю. И что же нам делать, когда мы вернёмся в Империю? Я не собираюсь там задерживаться. Сомневаюсь, что так просто удастся договориться с Вантером. Он слишком многим рискнул, чтобы занять пост главы семьи.

-Убей Вантера.

Империя.

Солнце ярко светило над горизонтом. Очередной летний день проходил в поездке. Уже несколько дней мы ехали в сторону Империи Силот. Мне вспоминался тот разговор с Софией.

-Ты хочешь, чтобы я убил родного брата? – Предложение сестры было слишком радикальным.

-Да. – Спокойно ответила София.

-Это неприемлемо. – Задумавшись, я добавил. – Не сразу. Сначала я хочу всё выяснить. Ты же могла мне просто соврать, ради своих целей. – София фыркнула в ответ. – А ты не фыркай. Это ты меня искала, а не я тебя. Откуда мне знать, что вся эта история не выдумана. Может, ты просто хочешь воспользоваться моими руками и занять место главы семьи. Или у тебя есть жених, который получит это место, после того, как ты устранишь мужскую линию семьи и выйдешь замуж? Может тебя кто-то использует? Да мало ли может быть вариантов. Ты же не думала, что я сразу же брошусь убивать, хоть и не любимого, но брата.

-Некоторые твои тезисы ошибочны, - тихо проговорила София, - но я понимаю логику твоих размышлений. Поговоришь с ним, с друзьями отца, и другими дворянами, да и с самим императором, в конце концов. Он тоже имеет здесь свой интерес.

-Ещё одна причина, не действовать сгоряча.

Вспоминая этот разговор, мне казалось, что я что-то упускал, но не мог понять что. Сейчас мы ехали с Габриелем вдвоём на своей повозке, замыкая наш караван. Первой ехала карета Софии, в сопровождении восьми солдат – охранников. Ещё двое телохранителей были в самой карете, вместе с моей сестрой и Эрдэном. Вслед за каретой Софии ехала карета Лилианы, девушка собралась довольно быстро. В её сопровождение входила десятка охранников из бойцов семьи Яр-Штерн, четыре телохранителя и пожилой орк-советник, которого я видел на приёме у Вильяма Яр-Солода. Еще была вторая повозка в которой были две служанки и какая-то дальняя родственница, а так же забитая одеждой и другими личными вещами Лилианы. Наша повозка замыкала знатный караван, и на ней путешествовал лишь я, Габриель и Пешка. Правда, Пешка периодически путешествовала в компании Софии или Лилианы, но мне было так даже лучше. Девушка ничего не смыслит в интригах, а вот Габриель вполне подходит для обсуждения планов. Наконец-то собравшись с мыслями, я обратился к полукровке. Пришлось пересказать разговор с сестрой.

-Что ты думаешь об этом Габриель? – Я понуро опустил голову.

-У нас ещё достаточно времени для раздумий, но что, если Вам пойти простым путём. – Габриель улыбнулся. – Насколько Ваш брат храбрый?

-Он был трусом, которого ещё надо поискать. – Я задумался. – Но могло многое измениться. Пока не встретим, не узнаем.

-Вот. – Габриель поднял палец. – Что если мы просто надавим на него. Под «мы», я подразумеваю тебя. Возможно, что твой визит для него будет как снег на голову посреди лета. Ты можешь взять его напором и угрозами. А ещё подключить свою руку тьмы, для большего эффекта. Он сам всё и выложит.

-А это хорошая идея… - Я внезапно осознал слова. – Много знаешь о руке тьмы?

-Не очень. – Габриель пожал плечами. – Обычно такая тьма означает проклятье, которое нельзя пережить, но, ты другой. Ты можешь контролировать это и использовать по своему усмотрению.

-Пешка знает? – Габриель знает многое, но молчит.

-Она думает, именно то, что ты был проклят, но смог побороть проклятье. – Габриель отпустил поводья Искры, приказав той следовать за каретой впереди. – Она считает, что проклятье иногда проявляет себя, во сне у тебя бывают приступы. Но ты справляешься с ним.

-А ты так не считаешь?

-Нет. – Габриель покачал головой. – Тьма не поглощает тебя, скорее, она становится частью тебя. Ты уже можешь контролировать её, но не полностью. Только вот хорошо это или плохо, я не знаю. Вполне возможно, что при использовании магии тьмы, ты сойдёшь с ума и перестанешь различать друзей и врагов.

-Зачем же ты предложил мне воспользоваться рукой? – Я был ошеломлён предложением полукровки.

-Узнать наверняка. – Габриель откинулся назад и уставился на небо. – Это тьма. То, что ты ещё жив вообще удивительно. Есть вероятность, что во время очередного приступа, ты не сможешь контролировать себя и применишь силу к одному из нас. Например, к Пешке, она ближе всех к тебе ночью. Поэтому лучше, чтобы ты применил руку по своему желанию. К тому же. Ты страшно выглядишь, когда руку покрывает тьмой, а вены на шее становятся чёрными.

-Да уж. – Я горько рассмеялся.

Надо было раньше довериться своим друзьям. Я им доверяю жизнь, так почему не доверил столь незначительный секрет. Я снял с левой руки перчатку и протянул её вперёд. Самая обычная рука, но достаточно было мне лишь захотеть, и пальцы покрылись тьмой. Но через мгновенье рука вновь стала нормальной.

-А если заметят? – Габриель кивнул в сторону впередиидущих охранников.

-Не разглядят. – Я пожал плечами. – Ты знаешь, какой эффект имеет эта рука?

-Предполагаю, что позволяет пользоваться тебе магией тьмы, или накладывает проклятье на цель контакта при прикосновении? – Вопросительно произнёс полукровка.

-Нет. – Покачав головой, я продолжил. – Она высасывает жизнь из жертвы. Жертва теряет энергию, а затем гниёт заживо, при долгом контакте просто превращается в прах.

-… - Габриель долго молчал. – Ты использовал её на живых?

-Да. – Я кивнул. – Этой рукой я убил некроманта в склепе. А по дороге в Дрейзд, когда вы не видели, я испытал её на подстреленном кролике и мёртвой птице. Эффект одинаков, но энергии от живых больше.

-И куда девается энергия? – Габриель выглядел обеспокоенным.

-Заполняет мой магический резерв, если тот истощён. – Я не хотел говорить дальше, но решил довериться Габриелю. – А если он полный, то пробивает мой предел и увеличивает резерв.

Габриель в ответ присвистнул.

-Ты и так обладаешь огромным запасом магической энергии. – Встревожено сказал полукровка.

-И, в погоне за силой, могу начать высасывать энергию из всех живых существ, став всемогущим магом. – Закончил я мысль друга. – Ты прав, но я так не поступлю. Пока у меня есть близкие мне люди.

-Понимаю. – Габриель кивнул. – Я прекрасно понимаю тебя, друг.

Некоторое время мы ехали в молчании, а затем Габриель спросил:

-Если ты убьёшь брата, то кто станет главой семьи?

-Я останусь единственным живым потомком по мужской линии Яр-Ферралов.

-Несовершеннолетний потомок. – Поправил Габриель.

-Да. – Кивнул я. – София будет регентом, до исполнения мне четырнадцати лет. Но её власть будет ограниченной, до тех пор, пока глава семьи не издаст меморандум о женском наследии. – Габриель посмотрел на меня вопросительно, и я пояснил. – Возможность наследования должности главы семьи по женской линии. Этот меморандум применяют крайне редко, обычно, когда не остаётся мужских наследников. И, в случае моей смерти, до провозглашения меморандума, семья Яр-Феррал практически исчезнет. У отца не было братьев, лишь сёстры, поэтому даже дальние родственники не смогут претендовать на это место. А я не могу принять такой меморандум, пока не вступлю в совершеннолетний возраст. Поэтому сестра будет холить и лелеять меня, исполняя прихоти и капризы, на своей роли регента. Но, сначала, нужно выяснить правду ли она мне рассказала о брате.

-А ты потом издашь меморандум? – Поинтересовался полукровка.

В ответ я лишь улыбнулся. Что сказала моя улыбка Габриелю, я не знаю, но данную тему он больше не поднимал.

Путь нам предстоял не близкий, да и никто особо не спешил. София выглядела расслабленной, она не торопила события, не хотела как можно быстрее вернуться в империю. Кажется, она наслаждалась путешествием. Периодически она приглашала меня к себе в карету, где мы обсуждали различные вопросы, чаще всего она и Эрдэн вводили меня в курс дел нашей семьи, кто являлся друзьями, кто союзниками, а кто врагами. Честно говоря, мне была интересна эта информация, но не понятно, зачем София наполняет меня такими необходимыми знаниями. Оставив меня в неведении и используя, как пешку в своей партии, она бы легче меня могла контролировать. Или думать, что она контролирует. Так же она интересовалась мной, Пешкой и Габриелем. Моими успехами, достижениями. Заворожено слушала о моих приключениях наёмника. Спрашивала о моих отношениях с Лилианой и с Яр-Штернами в целом. Я не видел смысла скрывать от неё информацию, поэтому рассказывал ей правду, утаивая лишь часть важной информации. Моя сестрёнка выросла хорошим дипломатом, умела правильно задавать вопросы, вовремя сменить тему и перевести разговор в нужное русло. Но опыта ей не хватало. Это же замечание ей сделал Эрдэн, заметив, что рассказывая о моих отношениях с Пешкой, я плавно начал расспрашивать о Софии и приближённом круге. Сестра лишь немного смутилась своей промашке. Теперь я понял роль Эрдэна в её компании.

Вот с Лилианой всё было труднее. Я должен был держать дистанцию с ней, как с потенциальной невестой, так как это в мои планы не входило. Но так же я должен был как-то сблизиться с ней, чтобы получить информацию. Если София была права и цена главы семьи у Вантера была передача меня в руки Яр-Штернов. Если у Яр-Штернов был союзник в нашей семье, в лице текущего главы семьи, то в чём выгода от брака со мной? Хорошее дело «браком» не назовут. Забавная мысль, но совсем не к месту. Временами приходилось принимать приглашение Лилианы сопровождать её в карете, но видя недовольное лицо Пешки, приходилось и отказываться. К сожалению, выяснить что-то у Лилианы не удалось. Может она и правда влюбилась в меня? Но, даже если предположить это, то раньше она не была со мной знакома. Людвиг Яр-Штерн явно заключал сделку с моим братом, не просто так. Если сделка вообще была. Слишком много неясности. Поэтому я оставил настороженность, но и стал более открытым. Вот именно из-за такой открытости, я получил жалобы от Пешки. Она сильно вспылила, хотя не было на то причин.

-Почему ты так ершишься? – Спросил я, за что получил ещё более презрительный взгляд от неё и заявление, что следующие дни она будет путешествовать с Софией.

-Что с ней? – Спросил я у Габриеля.

-А ты не понимаешь? – Дождавшись моего отрицательного ответа, Габриель продолжил. – Цикл. – Но я всё ещё не понимал. – Рэй, ты ведёшь себя как взрослый, но, похоже, в чём-то ещё ребёнок.

Я нахмурил лоб и задумался, а потом меня внезапно осенило.

-Красная армия идёт в атаку? – Метафора та ещё, но она правильная.

-Какая красная армия? – Лицо полукровки удивлённо вытянулось, но затем приобрело черты понимания, и он улыбнулся. – Ну да, можно и так сказать.

Пока мы ехали по землям Фингрии проблем не возникало. София и Лилиана предпочитали покупать свежую еду в встречных деревнях и городах, я предпочитал охотиться и заготавливать еду, но и от свежевыпеченного хлеба или молока, которые мы покупали в деревнях, не отказывался. Солдаты питались пайками или охотой. Поначалу я пытался подсесть к кострам вояк и послушать их истории, но при виде графа разговоры умолкали, поэтому отдал эту обязанность Габриелю. Сам же проводил в окружении прекрасных дам: Пешки, Лилианы и Софии. Каждая из них, что-то хотела от меня, поэтому я чувствовал себя неуютно.

Первые проблемы возникли при пересечении границы Сильфийского королевства. Из-за напряжённых отношений между Фингрией, Сильфийским королевством и Империей Силот тщательному досмотру подвергались даже аристократы. Мне и друзьям было на это плевать с высокой колокольни, а вот София и Лилиана возмущались подобным поведением. Тем более, что досмотру подвергался багаж, где лежала одежда девушек. А у Лилианы было много вещей, всё-таки она едет в другую страну на неопределённый срок. Не обнаружив ничего запрещённого или странного, наша компания была пропущена для дальнейшего путешествия. Лилиана и София сейчас не были похожи на аристократок, они выглядели просто как обиженные девушки. В этот вечер ужин мы проводили втроём, привычным составом.

Сильфийское королевство выделялось на фоне Фингрии или Империи, в архитектуре зданий был ярко выражен чёрный цвет и острые шпили, словно растущие из домов. Вспомнился готический стиль из моего старого мира. Причём такая архитектура наблюдалась даже в деревнях. Не все дома, но самые большие и богатые дома имели один или несколько шпилей. Сильфийский язык я изучал, но владел им довольно плохо. Всё-таки Фингирский и Имперский языки были более распространенными. Здесь нам помогал Эрдэн, который идеально разговаривал на Сильфийском языке. Возможно, мы бы проскочили Сильфийское королевство быстрее, если бы девушки не заглядывали в магазины одежды в каждом встреченном городе. Я мог лишь молча закатывать глаза. Пешка хихикала, видя мою реакцию и… составляла компанию Лилиане с Софией, присматривая платья, обувь и шляпки. Одно платье даже прикупила. Оно выглядело странно по сравнению с теми, которые я видел раньше. Спереди оно почти не оставляла открытых участков кожи плотно доходя до шеи, а вот со спины был огромный разрез от плеч до поясницы. Само платье опускалось немного ниже колена, но имело вырез у правой ноги. Длинные рукава имели вырезы на локтях. Смотрелось странно и красиво. Увидев мою реакцию на платье Пешки, Лилиана сговорилась с Софией и они сняли гостиницу, не номер, а всю гостиницу и устроили мне и Пешке настоящий показ мод из тех платьев, что они прикупили. Габриеля на это представление не пустили, как он не просил, как не умолял, он был выставлен за дверь.

В городе, название которого я не запомнил, из-за большого количества охраны вокруг небольшой гостиницы поднялся переполох, и ходили различные слухи, порой близкие к правде, а порой абсолютно неверные. В одном из слухов, я узнал, что мы являемся эльфийской королевской семьёй, тайно путешествующей по разным странам.

Границу империи мы пересекли лишь спустя полтора месяца, после нашего отправления из Дрейзда. Лето подходило к концу, и близилась осень. Прошёл почти год с тех пор как я покинул стены родного имения. Чтобы доехать до имения Яр-Ферралов нам понадобится ещё несколько дней, но сначала я планировал заглянуть в столицу. Во-первых, она была ближе, чем наш родовой дом. Во-вторых, мне нужно было передать письмо, переданное мне Вильямом. Да и я хотел лично поговорить с императорской семьёй, обсудив некоторые вопросы. Правда, я не был уверен, что император захочет говорить с несовершеннолетним ребёнком. Но, всё-таки я попрошу аудиенции. Высказав последнюю идею вслух, я получил поддержку от Софии, которая тоже хотела пообщаться с императором. А вот Лилиана не готова была предстать перед императорской семьёй до приглашения на официальный приём, если таковой будет.

Одна из проблем, которая нас встретила на территории Империи – отношение людей к Пешке и Габриелю. А точнее к Пешке. На моих спутников кидали презрительные взгляды, порой слышались оскорбления, из толпы, разбираться с которыми сестра и «невеста» оставили на мужчину. Я даже видел, как они хихикали. До тех пор, пока в толпе не упал один из подстрекателей замертво. От внезапной смерти, толпа разбежалась, но мне ещё предстояло не раз столкнуться с этим. Злость поднималась внутри. Лилиана и София видели моё состояние и решили выделить мне охранников из своей свиты, чтобы приструнить наглецов, без смертельного исхода. Пешка ругала меня, за то, что я так легко забрал жизнь невинного человека, но в глазах я видел благодарность, за то, что заступился за неё. Позже нас догнала стража и попыталась выяснить, что произошло, но долго они не посмели задерживать аристократов и мы поехали дальше. Да и никто не мог сказать, как умер тот подстрекатель. Определить мои алмазные иглы невозможно для неосведомлённого человека. Во избежание дальнейших недоразумений, Габриель и Пешка сидели внутри повозки, а я правил лошадьми. София сказала, что такое поведение не подобает графу, но мне было плевать.

Впереди виднелись стены имперской столицы. Город-крепость – Киртан. За пределами стен было множество полей и угодий, пастбищ и стад животных. Сам же город окружён пятиметровой стеной и глубоким рвом. Единственные ворота с подъёмным мостом не позволяли захватчикам пробраться внутрь до прихода подкрепления. Из истории я знал, что город не был ни разу взят. Не смотря на то, что Империя не всегда побеждала в войнах, Киртан никогда не был захвачен. Но я думаю не о том. Мне нужно посетить сердце города – императорский дворец.

Столица. Дворец. Библиотека.

Столица Империи, это не какой-то там очередной город. Дрейзд даже близко не мог сравниться с Киртаном. Здесь каждый дом, каждая улочка, каждая статуя была архитектурным шедевром. Чтобы жить в столице, нужно было иметь огромное количество денег, а перед тем как построить дом, магазин или трактир нужно было обратиться к императорскому архитектору, чтобы тот согласовал строительство здания. Каждое следующее здание было продолжением архитектурного ансамбля. Внешний вид здания необходимо было регулярно ремонтировать, даже если появлялась незначительная трещина. Заброшенных зданий не было. Если здание долгое время оставалось без заботы хозяина, то его сносили приказом императорского архитектора, а на образовавшемся пустом месте сажали деревья и кустарники. Повторно, владелец здания уже не мог получить разрешения на строительство в столице.

Соответственно и цены в столице были крайне высоки. И, если для одежды, оружия или брони, которые были здесь высочайшего качества, цена не так сильно имела значения, то обычная еда и выпивка в трактире стоили чрезмерно высоко. Но, не смотря на это, разумных в городе было много. Аристократы, кузнецы, ремесленники. Бедняков и попрошаек в городе не было. Казалось бы, что с таким количеством богачей на улице, это будет отличное место для воров и грабителей. Вот только их здесь быстро вычисляли и ловили. Такие преступления в столице карались смертной казнью, поэтому все преступники давно сбежали в другие города. А те, что появлялись, долго не жили.

Замок представлял собой крепость с ещё одной стеной, рвом и подъёмным мостом. У ворот нас остановила охрана, но кольца аристократов помогли преодолеть этот пропускной пункт. Во внутреннем дворе слуги приняли наших коней и повозку с каретами. Проблема заключалась в наших сопровождающих. Если Эрдэн не вызвал каких-то претензий у второго круга королевских стражей, то орк сопровождающий Лилиану, который представился как Пир, а так же Пешка и Габриель вызвали трудности. Пришлось дождаться, пока начальник стражей доложит о столь незваных гостях представителю императора. Вскоре к нам вышел довольно высокий и стройный человек, на вид лет двадцати пяти. На лице было родимое пятно закрывающее бо́льшую часть его правой стороны лица. Он осмотрел меня и Софию и кивнул каким-то своим мыслям, взглянул на Лилиану и только вскольз глянул на Пешку, Габриеля и Пира.

-Позвольте представиться дамы и господа. – Начал говорить представитель императора. – Иоган Лоркест Яр-Силлиан.

-Ваше императорское высочество. – Сделала реверанс София. – Мы удостоены великой чести быть встреченными сыном императора.

Услышав слова Лилиана тоже сделала реверанс. Габриель, Эрдэн и Пир низко поклонились. Пешка растерявшись и не зная, что ей делать, реверанс или поклон, кажется, вспомнила, что не умеет делать реверанс и тоже низко поклонилась. Я лишь слегка поклонился и поднял голову, ожидая реакции от принца. Тот лишь улыбнулся.

-Добро пожаловать в дом моего отца, Лоркеста Гилсона Яр-Силлиана. – Принц стоял ровно, с выправкой военного. – Мой отец занят, поэтому позвольте скрасить ваше время. Следуйте за мной.

Пройдя через ворота замка, нас встретили убранства его коридоров этого огромного лабиринта. Вспоминая поместье Яр-Солода, я понимаю, что его дом лишь маленький лабиринтик, по сравнению с этим огромным замком. Так как лабиринт здесь состоял не только из запутанных коридоров, иногда лестницы вели на этажи выше, а иногда на этажи ниже и это всё только, чтобы пройти из одной части замка в другую. Всю дорогу нас сопровождал отряд охраны, взяв в кольцо нашу группу и встав щитом перед принцем. Я раньше бывал на приёме в императорском дворце, но я не обращал внимания на устройство коридоров дворца. Кстати об этом.

-Ваше императорское высочество, - обратился я к Иогану, - я раньше Вас не видел на приёмах у его императорского величества.

-Вы правы, господин Джерард Яр-Феррал. – Ответил принц, не оборачиваясь. – Я все эти годы постигал военную науку, побывал в разных местах и поучаствовал в боевых действиях. Из-за напряжённой обстановки на границе, я был призван отцом, в качестве военного советника. И, можете обращаться ко мне просто Иоган или господин Иоган.

-Хорошо, Иоган. – Сказал я с улыбкой. – А ко мне можете обращаться просто Рэй.

-Рэй? – Спросил Иоган, повернув голову, но не останавливаясь. – Да… что-то подобное я слышал. Госпожа София, как поживает глава семьи?

-Когда я покидала дом, мой брат Вантер был в полном здравии. – Флегматично отвечала София. – Больше двух месяцев я нахожусь в путешествиях, и возвращалась домой. Но столица находится ближе нашего родового поместья, поэтому я решила сначала засвидетельствовать почтение его императорскому величеству.

Иоган ничего не ответил. Коридор сменялся за коридором. Все они отличались богатым убранством, множеством не похожих друг на друга картин и гобеленов. Вскоре мы дошли до двери, у которой дежурили двое стражников. Те распахнули створки дверей, и наша группа проследовала за принцем. Это была просторная комната, совмещающая в себе гостиную и комнату для переговоров. Посреди комнаты стоял не высокий прозрачный, стеклянный стол, а вокруг стола стояло множество мягких и дорогих кресел. Здесь же нас ждали несколько слуг и служанок.

Принц прошёл за стол первым и сел в самое роскошное кресло.

-Прошу всех покинуть комнату, кроме господина Рэя и госпожи Софии. – Голос принца приобрёл командные нотки, свойственные военному.

-Ваше императорское высочество Иоган, - обратилась Лилиана на приличном имперском языке, - нас не представили, я баронесса Лилиана Яр-Штерн из королевства Фрингрия…

-Знаю. – Перебил её принц. – А ещё потенциальная жена господина Рэя. Но сейчас это не имеет значения, прошу всех покинуть комнату. Стража проводит Вас в соседнюю комнату, там вы сможете выпить перекусить и выпить чаю, или другие напитки на ваш выбор.

Дальнейшие споры был бессмысленны, Лилиана и другие наши сопровождающие вышли из комнаты. Засуетились слуги и нам подали напитки и еду, вскоре и слуги исчезли из комнаты, оставив, где остались только я, София и Иоган. Взяв чашку со стола, я применил обеззараживающую магию и сделал глоток.

-У Вас действительно вкусный чай, Иоган, первый раз чай по вкусу не похож на траву.

На удивление Иоган никак не отреагировал на мою магию, он взял чашку чая и сделал то же самое, вот тут уже я был удивлён, что не укрылось от принца.

-Вы правы, Рэй. – Отхлебнул чай Иоган. – Чай во дворце действительно вкусный. Я не привык ко всем этим дворцовым яствам и убранствам. В походах, порой, приходится питаться тем, что поймал и приготовил сам, а тут и приготовят и принесут.

Я улыбнулся и понимающе кивнул. Похоже, что разведка императорской семьи много знает о моих приключениях. Возможно, что слишком много. А вот София не понимала нашего разговора и нашей магической манипуляцией. Она никогда не увлекалась магией и поэтому не могла разобраться в аспектах заклинаний. Девушка просто отпила чай из чашки изящными движениями.

-О чём же Вы хотели поговорить, господин Иоган? – Спросила София, сложив руки на коленях.

-Вы не голодны? – Спросил в ответ принц. – Дорога была длинной и Вы наверняка давно не питались хорошо.

-Нет... – Ответила София.

-Да. – Сказал я, уже втыкая вилку в сочный кусочек мяса.

Принц тоже взялся за столовые приборы и начал употреблять пищу. Глядя на нас, София сдалась и тоже принялась за еду. Но в отличие от нас, она делала это медленно и изящно. Почувствовав насыщение в желудке, я вытер руки и лицо лежащем на столе полотенцем и откинулся на спинку кресла. Принц уже закончил есть, а София лишь попивала какой-то напиток.

-Ну что ж, теперь можно и поговорить. – Фривольно произнёс я. – Иоган, почему Вы хотели поговорить с нами наедине?

-Не к чему нам здесь посторонние, а особенно девушка – Яр-Штерн. – Голос принца приобрёл деловые нотки. – Как Вы понимаете, император не может Вас принять. Пока не может. Всё будет зависеть от того, для чего Вы его хотите увидеть, поэтому поведайте о целее вашего визита.

-Моя цель – добиться справедливости в своей семье. – Начала София. – Ранее я уже передавала итоги расследования смерти моих родителей и Гердрадиона Яр-Штерна. Свидетельские показания, сведения, записи, многое указывает на причастность текущего главы семьи к этим событиям.

-Да, я читал отчёты. – Кивнул Иоган. – Но женская линия не может унаследовать место главы семьи, если глава семьи не издал меморандум о женском наследии. Поэтому, Вы, госпожа София, отыскали пропавшего почти год назад младшего брата, Джерарда Яр-Феррала, потенциального наследника. – Дождавшись кивка от Софии, принц продолжил. – И что Вы сейчас собираетесь делать? Добиться от Императора казни Вантера Яр-Феррала? Главы семьи Яр-Феррал, старшего наследника семьи. На это император не пойдёт. Или Вы хотите сами убить его? Вы же понимаете, что могут быть последствия. Одно дело косвенные, но неподтверждённые доказательства вины вашего старшего брата. И другое прямая конфронтация и убийство.

-Всё будет зависеть от Джерарда. – Пожала плечами София. – Он хочет во всём разобраться, поэтому, я хотела бы, чтобы Вы передали ему копии документов о расследовании. В конце концов есть закон о дуэли за место главы семьи и этих документов вполне достаточно, чтобы император дал разрешение на дуэль.

-Доказательства действительно основательные? – Я спросил Иогана и тот кивнул. – Я бы хотел изучить документы. Кроме того, не обязательно убивать брата. Насколько я знаю, то есть закон, согласно которому, если глава семьи пропадёт на срок больше месяца без каких либо доказательств, что он жив, как например, исчез я, то наследник может занять место главы семьи.

-Действительно, есть такой закон. – Удивлённо ответил Иоган. – И вы сможете заставить его исчезнуть?

-У меня есть свои методы для этого. – Неопределённо ответил я. – Но это не единственная цель визита во дворец, Иоган. – Я достал из специального скрытого кармана письмо с печатью короля Фрингрии. – У меня есть послание для его императорского величества, от его королевского величества Фрингирского короля, которое я обязался передать лично в руки или уничтожить, в случае если будет угроза, что письмом завладеет кто-то другой.

Вот тут удивлёнными оказались и Иоган, и София. Королевскую печать они могли легко различить, возможно, у них и были сомнения в моих словах, но маленькие.

-Вот как? – Произнёс Иоган. – Я обязательно скажу об этом своему отцу. Тем не менее. Встретиться сегодня в любом случае не удастся, поэтому Вам придётся провести здесь ночь. Я могу назначить Вам сопровождающих, чтобы они помогли скоротать Вам время. Каждому будет выделена отдельная комната и персональные слуги. – Иоган внимательно посмотрел на меня. – Даже другим расам. Всё-таки они наши гости. Может быть, у Вас есть какие-то пожелания?

-У меня нет. – Тут же ответила София.

-А вот у меня есть. – Сказал я. – Мне бы хотелось получить доступ к королевской библиотеке и человека, который сможет помочь мне найти то, что я хочу.

-А что Вас конкретно интересует, господин граф. – Иоган даже обращение поменял.

-Вся информация, которую сможем найти по существу, которое зовётся Чандра. – Когда я произнёс это имя, мне показалось, что холодок пробежал внутри, а где-то на задворках сознания слышался смех.

-Никогда о таком не слышал. – Задумчиво произнёс Иоган и встал из-за стола. – Но я выполню Ваше желание, Рэй.

-Благодарю Ваше императорское высочество. – Я встал и поклонился, в этот раз даже ниже, чем когда приветствовал принца.

Вскоре нас сопроводили в комнату, где разместили наших спутников. Мы поведали им, что задержимся во дворце до завтра, а встретится ли с нами император или нет, мы узнаем позже. Сейчас же мы можем заняться чем угодно. София тут же вызвалась прогуляться по магазинам города. А вот Лилиана хотела остаться со мной, чему я воспрепятствовал, сказав, что у меня дело со своими спутниками и она будет лишней. Девушка обиделась, но мне было плевать на это. Нас провожал молчаливый слуга, снова коридоры-лабиринты обрушились на наше восприятие, Пешке от таких переходов даже плохо стало, поэтому пришлось немного передохну́ть на лавочке в коридоре. В библиотеке нас встретил худенький старичок. Что удивительно, он оказался Эльфом. Хотя, это вполне практично, наверняка, этот смотритель библиотеки провёл здесь всю свою долгую жизнь и служил не одному поколению императорской семьи, а значит, знал большинство, если не все содержащиеся здесь книги. А ведь библиотека была огромная. Если сравнить, то она был значительно больше моего дома в Дрейзде. Если бы мы искали здесь сами, то наверняка провели бы годы, пока что-то нашли.

Правда, мы столкнулись с трудностью. Когда я сказал эльфу, который представился как Библиотекарь, что хочу узнать о Чандре, он ответил, что не знает о таком существе. Затем мы направились к его рабочему месту с различными столами и шкафами, напоминающими архив. Помимо эльфа здесь работало ещё несколько людей, но они слушали команды Библиотекаря. Эльф открывал различные ящики в шкафу, в столе, но не смог ничего найти. Тогда он попросил подробнее описать его. Я не мог сказать подробно, так как сам не знал, как он точно выглядит. Загадочное существо, источает тьму, древнее, так как никто о нём тысячелетия ничего не слышал, могущественное. Это всё, что я мог сказать. Библиотекарь задумался. Надолго задумался, а затем двинулся в одному ему известную сторону, бросив напоследок, чтобы мы остались ждать его здесь.

Время тянулось медленно. Пешка порывалась узнать, о чём я разговаривал с принцем, но я отмахнулся односложными фразами. Лишь поведав им, что каждому будет выделена отдельная комната. Пешка огорчилась от слова ОТДЕЛЬНАЯ. Мне пришлось пояснить своей любимой, что в Империи, нам лучше не показывать наши отношения, если мы не наедине, особенно в императорском дворце. И сказал это как можно тише на ухо. Уши есть даже у стен, а что говорить о тихой библиотеке, где туда и сюда ходят слуги Библиотекаря.

Вскоре эльф вернулся и принёс три книги. «Тёмные твари и место их обитания», «Тёмные маги и некроманты, самые известные и опасные личности» и «Исчезнувшие боги». Не знаю почему, но я взял именно книгу «Исчезнувшие боги», я словно чувствовал, что ответ именно в ней. А вот Габриель взял две другие книги. Пешка хоть и знала имперский, но читала из рук вон плохо. Книга «Исчезнувшие боги» рассказывал историю о войне богов, случившейся в Солтоне около двадцати тысяч лет назад. Война за власть, война за силу. Войска разумных существ, возглавляемые живыми воплощениями богов, шли друг на друга, превознося своё божество. История интересная, но пока не открывающая свет на тьму внутри меня. Я думал, что так и не смогу найти ответ на вопрос о Чандре, пока, в конце книги не нашёл перечисление всех погибших или исчезнувших богов. Именно здесь красовалось это злополучное имя.

Чандра - Бог тьмы. Воплощение разрушения. Несёт в мир противоречия и хаос. Последователи этого бога в боях жертвовали собой, чтобы взрывом тьмы уничтожить врагов своего бога. В духовном воплощении напоминает чёрный дым с лицом, в живом воплощении похож на улыбающегося ребёнка, которому всегда скучно и он хочет поиграть. Вот только его игры несут лишь смерть и разрушение. Был уничтожен совместными силами бога огня Гарфуса, богини судьбы Синтрии, и бога природы Древуса. Перед смертью обещал сжечь весь мир во тьме.

Мне стало дурно, особенно от последних строк. И снова на задворках сознания я услышал этот дьявольский смех.

Графство Яр-Феррал.

Всё оказалось даже хуже, чем я думал. Тень внутри меня не соврала, что это тело со мной делит воплощение бога. И, судя по описанию, далеко не хорошего бога. Даже наоборот, очень плохого. Сказав друзьям, что я нашёл то, что искал, я попросил их уйти в свои комнаты. Сам же начал более подробно изучать книгу «Исчезнувшие боги». К сожалению, ничего нового оттуда я так и не почерпнул. Смотря в страницы книги, я не заметил, как в библиотеку пришёл принц Иоган. Он в руках держал стопку бумаг.

-Не спится? – Только после его вопроса, я заметил, что в помещении горел магический свет, а за окном уже было темно.

-Да. – Неуверенно ответил я.

-Вот. – Принц протянул мне стопку бумаг, что были у него в руках. – Это информация, которую предоставила Ваша сестра, подтверждающая, что Ваш старший брат причастен к нападению на поместье.

-Благодарю – Сухо ответил я и принялся изучать документы.

Видя моё состояние, Иоган ничего не сказал, по поводу столь невежливого обращения с его императорской персоной, лишь тихо покинул библиотеку. Сама библиотека была пуста, не было ни признаков эльфа, ни кого-то другого.

Я принялся изучать документ за документом. Магические копии расписок, копии допросов, запросы в другие страны, свидетельства посещения подозрительных личностей поместья нашей семьи до и после смерти родителей. Везде прослеживалась связь с моим братом. А ещё, второй конец ниточки уходил в Фрингрию. Напрямую или косвенно данные связи касались семьи Яр-Штерн и Храма судьбы. Каждый следующий документ всё больше топил Вантера в тяжести вины. Во мне начала копиться злость, я почувствовал, как левая рука, одетая в перчатку покрывается тьмой. Нужно успокоиться. Прикрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, я почувствовал, как ярость отступает и приходит благоразумие. Вполне возможно, что все эти документы лишь подделка. Но, в таком случае, императорская семья замешана в каком-то заговоре?

Заговоры. Почему я втянут во всё это. Откинувшись на спинку стула, я задумался. Как получилось, что я попал в такой переплёт? Зачем моя скромная персона нужна Яр-Штернам? Откуда они вообще знали так много? Ответ пришёл сам. Храм судьбы. Они плотно работают друг с другом. Наверняка, жрица имеет не только возможно видеть судьбу конкретного человека, но и будущее в целом. Иначе как объяснить, нападение на имение и мою случайную телепортацию именно в окрестности Дрейзда? И всё это, было косвенно известно Яр-Штернам. Вполне возможно, что они не сразу смогли меня найти в городе, а когда нашли, решили не идти на прямой контакт, так как у меня уже была определённая репутация. Затем, то столкновение с Винсентом Яр-Штерном. Получение дома в Дрейзде, как откуп. Бал. Сопровождение Мирхи и предсказание наших судеб. Возможно и путешествие Лилианы в нашей компании. Совпадение или предсказание?

За окном уже начало светать, я чувствовал, насколько тяжёлыми становились веки. Приглушённый звук шагов заставил меня повернуть голову. Высокий человек со строгими чертами лица и уверенным взглядом, медленно приближался к моему столу. Он был в богатой одежде и с мечом на поясе, но в первую очередь мне бросилась накидка на плечах, расшитая императорским гербом и золотой венец на голове. Император. Сон сняло как рукой, я быстро встал и поклонился подошедшему человек.

-Ваше императорское величество.

-Доброе утро, господин Джерард. – Голос императора был сильным но усталым. – Я смотрю, у Вас тоже была тяжёлая ночь?

-Одна ночь без сна, это не причина для беспокойства. – Я посмотрел в глаза императора, который был на две головы Выше меня. – Мне нужно беспокоиться только за мою судьбу и судьбу моих друзей, а вот Вам нужно думать о всей империи.

-Верно. Наши границы сейчас слабо защищены, господин граф и, в случае войны, может быть потеряно много достойных воинов ещё в первой атаке. – Кажется, император совсем устал, раз решил рассказать мне о состоянии дел. – А стягивать войска к границе, значит угрожать соседям. Может у юного графа есть идеи?

-Рвы и колья. – Я пожал плечами.

-Что Вы имеете в виду? – Лицо императора приняло удивлённый вид.

-Большая часть атакующих сил составляют всадники, они ворвутся в боевой строй пехоты и разорвут его, а в образованную брешь уже войдёт вражеская пехота. – Объяснял я простые принципы войны. – Поэтому нужно предотвратить нападение конницы в тех местах, где нет естественных препятствий, таких как реки или горы. Можно выкопать ямы и рвы, а так же поставить заострённые копья, не позволяя вражеской кавалерии быстро пересечь границы. Для того, чтобы пройти, нужно будет пехоте убрать препятствия и закопать ямы, а в это время, можно обстрелять противника из луков.

-Но, это удар по чести наших воинов. – Возмутился император.

-Ваше императорское величество. – Я слегка склонил голову. – Иногда, лучше пойти против чести и спасти жизни солдат, чем потерять и жизнь, и честь.

-Я подумаю над твоими словами. – Император посмотрел по сторонам и затем снова обратился ко мне. – Мой младший сын сказал, что у тебя есть послание для меня?

-Прошу прощения, Ваше императорское величество, отсутствие сна сказалось на памяти. – Я достал из внутреннего кармана помятое, но целое письмо и передал его императору.

Лоркест Гилсон Яр-Силлиан вскрыл конверт и принялся читать письмо. Дочитав до конца, император сжёг письмо от короля Фрингрии.

-Спасибо, господин граф, - поблагодарил император, - новости действительно тревожные. Вам лучше пойти в свою комнату и отдохнуть, Вам ещё нужно разобраться с семейными делами.

-Благодарю, Ваше императорское величество. – Я снова поклонился в след уходящему императору.

Действительно, пора бы и отдохнуть. Слуги помогли мне найти мои покои. Комната была просторная и роскошная, но меня волновало только состояние кровати. Объятья мгновенно поглотили мой разум, как только я коснулся головой подушки.

***

-Вставай уже, обед пропустишь. – Громкий звук стука в входную дверь и голос Габриеля разбудили меня.

-Обед? – Похоже, что я спал не так уж и долго. Голова ещё гудела.

Дверь распахнулась, в ответ на мой вопрос. Кажется, я забыл вчера её запереть.

-Да. Принц Иоган настоял на том, чтобы пригласить тебя на обед. – Вошедший Габриель стянул с меня одеяло. – Да я смотрю, ты уже готов.

Действительно, я вчера так и лёг в одежде. Только сапоги снял. Жаль было портить белые простыни, но уже ничего не поделать. Встав с постели, я ополоснул лицо водой из тазика, который стоял у зеркала, судя по прохладе, его принесли относительно недавно. Совсем потерял бдительность. Заходите, кто хотите и делайте, что хотите. Конечно, в императорском дворце должно быть безопасно, если только ты не являешься целью самого императора, но в этом я сомневался. В обеденном зале меня встретила всё та же компания, во главе с принцем Иоганом. Увидев мою сонную рожу, принц снисходительно улыбнулся.

-Доброе утро, господин Джерард, что Вы решили после ночных раздумий? – Иоган решил сразу взять быка за рога.

-После обеда отправляемся поместье Яр-Феррал. – Ответил я, садясь за стол. – Надеюсь, я не оскорблю таким поведением императорскую семью?

-Ни в коем случае. – Покачал головой принц. – Я и отец тоже считаем, что Вам нужно как можно скорее уладить семейные дела.

-Только сначала, - внезапно в разговор вмешалась Пешка, - тебе стоит помыться.

Орчиха демонстративно прикрыла нос рукой. Не слишком вежливое поведение. Да я бы сказал, что совсем невежливое, тем более за столом. Лилиана и София скривили лицо, Габриель закатил глаза, а принц издал тихий смешок. Но она была права, столько времени в дороге не слишком хорошо сказывается на состоянии тела.

В дальнейшем обед прошёл за отвлечёнными разговорами. Всё это странно. Я мог понять присутствие принца вчера за нашим столом, но почему он сегодня присутствовал за столом? Впрочем, какая разница? Я слишком сильно забиваю свою голову различными вопросами. Покончив с обедом, я решил помыться. В отличии от Фрингрии, здесь меня встретила императорская баня, и я бы с удовольствием насладился всеми удобствами этого сооружения, если бы не спешил.

В путь мы собирались быстро. Относительно быстро. Выехали незадолго до ужина. Ох уж эти благородные дамы и их барахло… Выехав за пределы города, мы двинулись в сторону родового поместья. В таких темпах мы прибудем завтра к полудню. Вскоре произошло неожиданное событие. Ко мне в повозку, внезапно, пересела София. Обычно, она просила, чтобы я сопровождал её в карете, когда хотела поговорить, но сейчас всё было иначе. Габриель, как обычно, сидел на ко́злах и направлял повозку, а мы с пешкой разместились внутри повозки. София села в одно из свободных кресел и обратилась ко мне.

-Что ты решил? – Вопрос был ожидаемым. – Его императорское высочество Иоган, сообщил мне, что передал документы тебе, касаемо нашей семьи.

Кажется, София поняла, что я достаточно доверяю своим спутникам, чтобы говорить при них.

-Да. – Я кивнул головой. – Я ознакомился с этими бумагами. Есть чёткие и косвенные улики указывающие на связь нашего брата с убийцами семьи, а ещё на связь с Яр-Штернами и Храмом судьбы. – От последних слов даже Габриель обернулся. – Но мне нужно больше информации и я намерен получить её напрямую от дорогого братца.

-И думаешь, он тебе расскажет? – София усмехнулась.

-Расскажет, - уверенно сказал я, - вопрос только что именно я от него услышу.

Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул, успокаивая разгорающуюся внутри ярость.

-Скажи, София, - я обратился к сестре, - а что ты планируешь дальше?

-Что ты имеешь в виду? – Либо она не поняла, либо притворялась, что не понимает.

-Предположим, что я убью Вантера. – Я достал стилет из кожуха. – Не важно, как я обустрою это, но он исчезнет. Тогда, ты станешь регентом, до моего совершеннолетия. Что ты планируешь делать?

-Буду исполнять свои обязанности, как временный главы семьи. – Точно и чётко произнесла София, словно уже готовилась к такому ответу. – Дождусь, пока тебе исполнится четырнадцать лет. Тогда власть семьи перейдёт к тебе, а там, буду надеяться, что ты окажешься лучшим главой, чем Вантер.

-Просто надеется? – Я усмехнулся. – То есть ты не хочешь, чтобы я издал меморандум о женском наследии?

-Возможен и такой вариант, - уклончиво ответила сестра, - ты же всё равно вернёшься в Фингрию, а если ты там погибнешь, то вся семья исчезнет?

-А если я не хочу возвращаться в Фингрию? – На этой фразе удивление во взгляде было не только у Софии, но и у Пешки, а вот Габриель одобрительно хмыкнул.

-То есть?..

-Да, я думал об этом ещё с того момента, как отправился с тобой. Ты же не могла не учесть такой вариант?

-Действительно, такой вариант я тоже рассматривала. Как я уже и сказала ранее, буду надеяться, что ты лучше, чем Вантер. – София встала, но прежде чем покинуть нашу повозку произнесла. – После того, как вопрос с братом будет решён, мне будет, что с тобой обсудить наедине.

София покинула повозку, а Пешка уставилась на меня, сверля взглядом. Так мы и двинулись дальше: Габриель на ко́злах, что-то напевающий себе под нос, раскинувшийся в кресле я, с полузакрытыми глазами и буравящая меня взглядом Пешка. Первой не выдержала орчиха:

-Почему ты мне ничего не рассказал. Кажется, Габриель знал.

-Нет, он тоже не знал. – Потянувшись, произнёс я. – Но он догадывался о таком варианте. Сама подумай, зачем нам возвращаться к жизни наёмников и отшельников, если можно поселиться в доме графа обладая всеми благами и богатствами?

-Ты ими будешь обладать. – Выбросила Пешка. – А кем будем мы? Кем буду я? Наложницей? Или просто игрушкой? – Пешка всё сильнее расходилась. – Я уже поняла, как в Империи обращаются с представителями других рас. Лучше мне будет покинуть империю, и вернутся к жизни наёмника в Фингрии, а может и вернуться к родителям. А ты, Габриель, почему такой весёлый? Ты же тоже не человек.

-Дорогая Пешка. – Спокойно начал полукровка. – Ты из незначительной проблемы сделала гигантскую проблему. Думаешь, что наш общий знакомый, просто так откажется от нас и будет в своё удовольствие жить жизнью графа? Если бы он этого хотел, то оставил бы нас в Фингрии при отъезде. И меня ещё ладно, но тебя точно не оставит. Хотя, у него огромный соблазн в виде баронесс, виконтесс, графинь, герцогинь и других не менее знатных особ.

-Но… Почему?..

-Не всё так просто, моя дорогая. – Продолжил Габриель, чем облегчал мне жизнь. – Он – граф. Ты – простолюдинка. К тому же ты ещё и орк, которых здесь не слишком жалуют. И большинство знатных особ будут смотреть на тебя, как на экзотическую игрушку в руках графа. Даже некоторые слуги. К тому же, он официально ещё не совершеннолетний. А ведь он убил больше людей и нелюдей, чем многие могут себе представить. Нужно время и я уверен, что Рэй приложит максимум усилий ради тебя.

Пешка стушевалась и извиняющее на меня посмотрела, а я мог лишь произнести «спасибо» Габриелю, на что он усмехнулся и пришпорил лошадь.

Вскоре мы въехали в земли графства Яр-Феррал. С первого взгляда, я понял, что дело дрянь. Деревни, через которые мы проезжали, выглядели опустошенными. Нет, жители там были, но все они были худые и испуганные. Завидев караван из карет, все жители прятались по домам, даже с полей убегали, работать в которых не прекращали даже в ливень. На третьей деревне мне такой вид надоел, и я приказал остановиться. С трудом узнав, где живёт староста деревни, я взял с собой Габриеля попросил сделать того как можно более хищное лицо и завалился в дом к главе деревне. С трудом, но мне удалось выяснить, что виной всему распоряжение графа, фактически он забирал из деревни все ценности, большую часть зерна и других припасов, даже молодых и красивых девушек. Из процветающего региона он создал ад на земле. И это меньше чем за год. Под ошарашенный взгляд старосты я оставил на столе пару золотых монет и ушёл. На пути к повозке меня встретила София, но видя, мой разъярённый вид ничего не стала спрашивать.

В небольших городах, встреченных по дороге ситуация была несколько лучше. Но и здесь было видно, что торговцев очень мало. А те, что остались, выглядели не очень счастливыми. Мой многоуважаемый братец обложил города высоким налогом, отчего оказалось проще покинуть город, чем торговать в нём. А те, кто остались, хоть и имели низкую конкуренцию, но не особо и процветали. Видно было, что мой брат в управлении был полным идиотом или невероятно жадным. А возможно и то и другое. София, глядя на всё вокруг, бросила лишь одну фразу:

-Всё стало только хуже.

Город за городом, деревня за деревней, село за селом. Везде наблюдалась одна и та же картина. А что бы случилось, будь он на своём месте ещё хотя бы год? Возможно, я бы увидел постапокалиптическое состояние деревень и городов. Закрыв глаза, я молча размышлял, над текущей ситуацией. Внутри я чувствовал поднимающуюся ярость, и, если бы не перчатка на левой руке, то все вокруг видели бы тьму, покрывающую руку. Тьма не доставляла мне дискомфорта, но нельзя было доводить до того состояния, где тьма дойдёт до шеи, поэтому пришлось успокоиться.

Теперь я окончательно решил, что нужно занять место главы графства. Но мне нужно было ещё задать некоторые вопросы своему братцу и я надеюсь, что он ответит на них с большим желанием, иначе не избежать боли и мучений.

Дом. Богатство. Смерть.

Обширное имение семейства Яр-Фераллов встретило нас закрытыми вратами. Скучающие охранники даже не изменили позы при появлении нашего каравана из карет и повозки.

-Если у Вас нет приглашения от графа Вантера Яр-Феррала, то прошу покинуть территорию имения его сиятельства. – Произнёс один из охранников, сложив руки на груди и прислонившись спиной к воротам.

Я с сестрой и свита сопровождающих за нашими спинами подошли к расслабленным охранникам. Те встрепенулись и сначала даже потянулись к оружию, но оценив шансы отбросили эту идею.

-Вы находитесь на территории графства Яр-Феррал, - меня ещё ладно, но сестру как они не признали? – Немедленно покиньте это место!

-Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, смерд? – Сестрица показала зубки. – Я – графиня София Яр-Феррал. Рядом со мной стоит мой младший брат – Джерард Яр-Феррал. И ты смеешь перечить нам?

-Эй, остолопы, - раздался грозный голос с другой стороны ворот, - немедленно откройте ворота, иначе окажитесь в выгребной яме. И я очень желаю, чтобы вы её просто убирали, а не утонули в куче дерьма!

За воротами я заметил человека, похоже на старого вояку. Я его не знал, но, скорее всего, он тут служит дольше, чем охранники перед воротами и узнал свою госпожу. Двое охранников побледнели и немедленно начали открывать ворота, а затем встали по разным сторонам и низко поклонились, вышедший начальник тоже низко поклонился и, не разгибая спины, произнёс:

-Госпожа, я рад вашему возвращению. А так же я рад возвращению Графа Джерарда Яр-Феррала. Мы уже все думали, что потеряли Вас, господин.

-А эти двое кто? Я их раньше не видела. - Спросила София.

-Они новенькие, и ещё не знают многого. Прошу не обращать внимания на недостойных. Я лично их накажу.

Сестра лишь хмыкнула, задрала носик и направилась в сторону своей кареты, я же внимательно осмотрел охранников и их начальника. Они выглядели немного напуганными, но не так сильно, как должны были. А на лице разогнувшегося начальника не было и следа почтительности. Но ничего. Скоро тут всё изменится. Я тоже направился к своей повозке, хищно улыбаясь и смотря на Габриеля. Полукровка поинтересовался, почему у меня такое жуткое лицо, но я лишь хмыкнул. У меня были свои планы.

Въехав внутрь ограждённого имения, я тут же ощутил разницу с другими частями графства. Фонтаны, фигуры из кустов, вырезанные садовниками, даже какая-то статуя, кажется из золота. Да и сами слуги, садовники, охранники, выглядели ухоженными, богатыми, довольными. Меня удивляет, почему император или кто-то из его придворных уже не позаботился об этом вопросе. Страна на грани войны, а одно из самых больших графств в империи выглядит так, будто оно уже пережило все ужасы войны. Да здесь же не набрать хороших воинов, не собрать ополчения. Военный налог на еду с текущих урожаев не получить. Взглянув в сторону казармы и тренировочного плаца, увидел там лишь парочку шляющихся бойцов, судя по тому, как они неуверенно держались на ногах – пьяных. Подъехав к главному входу, я увидел старого дворецкого. Кажется, он пережил ту ночь и даже сохранил свою должность. Интересно, он был в курсе заговора или же ему просто повезло?

Наш экипаж остановился перед входом, но никто из слуг не подошёл, чтобы распахнуть дверь графине. Она сидела и ждала, я же со своими спутниками уже стоял у лестницы. Встретивший нас дворецкий низко поклонился, но ничего не произнёс. На его лице было видно недовольство. Вот только вопрос, он был недоволен нашим приездом или действием слуг, которые до сих пор не появились.

-Тайрон, - обратился я к дворецкому, - оповести слуг, что после долгого путешествия вернулись графиня София Яр-Феррал и граф Джерард Яр-Феррал. Пускай они подготовят для нас и наших спутников комнаты, а так же накроют столы в большой и малой столовой. Я и гости устали с дороги и очень голодны.

-Всё будет исполнено господин Джерард. – дворецкий поклонился и направился в дом. Как только за ним закрылась дверь, я услышал его гневный крик на слуг.

Дверь кареты Софии я открыл сам и подал ей руку. Её лицо приобрело вид надменности и властности, как и полагается хозяйке и графине. Эту маску она не показывала. Я невольно улыбнулся краешками губ. Сестра заметила это и слегка кивнула. Я же выбрал противоположную линию поведения и был приветлив и улыбчив. В доме была суета. Слуги бегали, под чёткими и грозными командами дворецкого. Кажется, здесь давно не было встряски. Тайрон показал себя прекрасным дворецким, он отдавал чёткие и короткие команды.

-Господин граф, госпожа графиня. – Обратился учтивым голосом к нам дворецкий. – Нашим нерасторопным слугам понадобится некоторое время, чтобы приготовить столь поздний обед и подготовить ваши комнаты. Ваш визит стал для нас неожиданностью. Дорога была долгой и пыльной, предлагаю воспользоваться баней. К сожалению, баня для господ не растоплена, но вот для гостей и слуг растоплены.

-Спасибо, Тайрон, - поблагодарил я дворецкого, - это хорошая идея и я действительно хочу помыться.

Данным предложением оказалась недовольна София, но она скорее делала это для вида, ей тоже хотелось нормально помыться. Так как наш экипаж состоял в основном из мужчин, то в женскую баню направились лишь София, Лилиана, Пешка, две служанки Лилианы и её родственница, имя которой я так и не узнал. Мужская же компания собралась гораздо больше. Тут были и все охранники с наёмниками Лилианы, и Софии, и их советники. Посмотрев на это сборище я отдал приказ, чтобы десяток человек охраняли баню с девушками на почтительном расстоянии, остальные шли со мной. Первыми пойдём я, Габриель, командиры охранников и советники девушек, остальные будут снаружи охранять нас. Сейчас даже у себя в имении я не чувствовал себя в безопасности. Наоборот, сейчас был один из самых уязвимых моментов. Идя в сторону бани, я кинул взгляд в сторону окна, где был, как я помнил, рабочий кабинет отца. Шторка была слегка приоткрыта, но разглядеть за ней что-то было нельзя. Думаю, что братец прекрасно знал о нашем приезде.

Во время принятия водных процедур я был во взводе. Мне казалось, что опасность витает в воздухе. Габриель тоже был на стороже, да и один из командиров охраны, выглядел напряжённым, что я отметил для себя. Остальные же с удовольствием мылись и парились, восхваляя такое необычное изобретение. Хотя, они особо и не поддавали пара, так как были непривычны к такому способу принятия водных процедур. Несмотря на все опасения, за время банных процедур ничего не произошло. Возможно именно из-за охраны.

Вернувшись домой, мы разделились на две группы. В малой столовой обедали члены семьи и их приближённые, а в большую ушли все остальные. Брата в столовой не оказалось. Что мне дало ещё больший повод его подозревать. На всю еду и напитки я наложил заклинание дезинфекции. У еды мог пострадать вкус от этого действия, но лучше так, чем быть отравленным или усыплённым. Судя по реакции яда в еде не было, но вот на снотворное заклинание не среагировало бы, просто очистив от него, как и от многих приправ. В итоге, в столовой нас было восемь человек. Я, Пешка и Габриель с моей стороны. София и Эрдэн со стороны сестры. Лилиана, Пир и Галла, так звали родственницу Лилианы, со стороны баронессы. Поздний обед, больше похожий на ранний ужин, прошёл в тихой обстановке. Я не хотел обсуждать свои планы, София ничего не говорила, медленными и отточенными движениями управляясь с едой, как и положено дочери графа. Лилиана же не решалась заговорить первой. В столовой сновали слуги, сменяя блюда. Тайрон стоял неподвижной статуей с бока от входа в столовую. И вышел, когда раздался неуверенный стук.

Вернувшись в столовую, дворецкий какое-то время молчал. Дождавшись, когда мы отвлечёмся от еды, Тайрон произнёс чётко поставленным голосом:

-Госпожа София, Господин Джерард, вас ожидает в своём кабинете граф Вантер Яр-Феррал. Просил явиться, как только вы закончите трапезу.

-София, - обратился я к сестре, вставая из-за стола, - продолжай ужинать с гостями, скоро подадут десерт. – Я дождался кивка от сестры и продолжил говорить. – Габриель, идём со мной.

Полукровка ничего не спросил, демонстративно вытерев рот и руки скатертью, он встал и направился к двери. Его жест вызвал пренебрежительное выражение лица даже у Пешки. Отвернувшись от стола, я усмехнулся.

-Нас не нужно провожать, я знаю, где кабинет отца. – Последнее слово я выделил. Тайрон лишь учтиво поклонился и открыл дверь.

Отойдя от столовой на некоторое расстояние и убедившись с помощью «Паучьей сети», что поблизости никого нет, я обратился к Габриелю:

-И зачем ты это сделал?

-Надоело наблюдать за столь утончённым поведением графини и баронессы, а так же тем, как они смотрят на Пешку, которая чувствовала себя неуверенно. А ты не заметил?

-Пожалуй. – Задумался я. – Голова забита совершенно другими мыслями. Когда мы дойдём до кабинета, стой снаружи и смотри, чтобы никто не входил, неважно, кто это будет. Будь то сестра или Пешка останови их, если будет кто-то другой, можешь убить, в крайнем случае.

-Так точно, командир. – Сказал Габриель, ударив себя в грудь. – Ты уже всё решил?

-Да. – Коротко ответил я.

Дальнейший путь до рабочего кабинета шёл молча. Как и в других богатых домах в нашем родовом имении были длинные и запутанные коридоры, тут и там сновали слуги, но я знал куда идти и уверенным шагом двигался к кабинету, где меня ожидал брат. У самой двери я остановился и передал Габриелю свой меч, оставшись только со стилетом, тот кивнул и встал спиной к стене, в одно время видя и вход в кабинет, и весь коридор. Постучавшись, я открыл дверь кабинета и вошёл.

-Братец, рад видеть тебя живым и здоровым. – Произнёс Вантер, не вставая из-за стола. Помимо него в кабинете стояло шесть человек, судя по внешнему виду, охранники или телохранители. Я кивнул сам себе, количество в пределах допустимого. – А где София? Я приказал Вам обоим явиться в мой кабинет.

-Приказал? – Я поморщился, подходя к столу и усаживаясь в кресло напротив брата. За его спиной стояло четыре охранника, а двое оказалось за моей. – Я смотрю ты упиваешься властью.

-Конечно, приказал. Я глава семьи, я глава этого дома. – Не обратил внимания на мой сарказм Вантер. – Так почему ты пришёл один.

-Не хотелось бы, чтобы нас слышала сестрица, - сказал я оглядевшись и запомнив, где стоят охранники за моей спиной, - всё таки, будет очень не приятный разговор.

-Тут ты прав. – Оскалился братец. – У меня есть многое, что я хочу спросить у тебя и сказать тебе. Много неприятного.

-Но прежде, чем ты начнёшь спрашивать. – Остановил я брата. – Позволь задать вопрос. Как продвигается расследования нападения на наше родовое имение и убийство наших родителей и старшего брата?

-Хм! – Вантер поморщился. – Разве сестрица не рассказала тебе? Было проведено тщательное расследование и было казнено множество заговорщиков, но выяснить, кто же был заказчиком так и не удалось.

-Конечно. – Кивнул я, создавая шесть алмазных игл. Тяжело найти заказчиков, когда ими является дом Яр-Штерн и ты сам.

-Что!? – Завопил Вантер. – Какая наглость. Ты смеешь обвинять меня в убийстве родичей?! Приведи мне свои смешные доказательства.

Я ещё раз осмотрел комнату и убедился, что охранники стоят на местах. Хорошо прицелившись, я выпустил шесть игл в глаза шести телохранителей. Такие маленькие иглы тяжело было увидеть, даже на близком расстоянии. Ещё до того, как тела упали, я сказал брату.

-Ты мне сейчас сам признаешься.

-Ха-ха… - брат начал смеяться, но его смех прекратился, когда в комнате раздался звук падающих тел. Вантер оглянулся и увидел, что охрана вся лежит на полу и не двигается. – Что ты сделал?

-Убил их. – Пожал я плечами.

Вантер осторожно встал со своего места, убедившись, что я не двигаюсь, подошёл к одному из охранников и приложил пальцы к его шее. Похоже, он знал, как определить, жив человек или мёртв.

-Садись на место, - как можно более грозно произнёс я, - нам есть о чём поговорить.

-Охрана! – Начал звать брат, но я быстро подскочил и отвесил хороший пинок сапогом прямо в лицо этому ублюдку.

-Кажется, ты хочешь умереть? – Спросил я у брата, который что-то пытался промычать. – Я всего лишь хочу задать несколько вопросов и получить на них ответы. Поверь, это будет не больно, если ты будешь отвечать правдиво. – Демонстративно достал стилет и указал на кресло хозяина кабинета.

Брат что-то ещё пытался промычать, сплюнул кровь и доковылял до кресла.

-Можешь говорить? – Брат что-то промычал, а затем отрицательно покачал головой. – Хорошо. Пускай твоя челюсть немного отдохнёт, а пока послушай.

Я вернулся в кресло гостя и поудобней уселся в него играясь со стилетом.

-Начнём с того, что для меня убить человека, тоже самое, что зарезать свинью. – Я посмотрел в напуганные глаза брата. – Особенно такую свинью как ты, братец. Почти год я зарабатывал на жизнь уничтожая всякую нечисть, живность и людей. Так что не сомневайся, что я не смогу убить тебя. Что же до угрызений совести. Они не будут меня мучить. Ты всё понял? – Вантер отчаянно закивал. – Хорошо. Наша сестра, София, не смотря на все твои потуги собрала достаточно доказательств явно и косвенно указывающих на тебя, даже предоставила эти доказательства императорской семье. Но вот в чём беда. С твоей смертью, наш род бы перестал существовать, так как титул не передаётся женщине без особого распоряжения. Поэтому император ничего не стал предпринимать. Но София не сдалась, она решила найти меня. И ей это удалось. Хотя, как я подозреваю, ты знал, где я нахожусь. Знал? – Брат снова кивал головой. – И эти знания были тебе предоставлены семьёй Яр-Штерн? – Брат замер и открыл рот.

-Нет. – С трудом произнёс он. – У меня свои источники.

-Кажется, по-хорошему ты не хочешь. – Я встал из-за стола и снял перчатку с левой руки. – Придётся по-плохому.

Вантер испуганно смотрел как я подхожу, а затем увидел, как моя рука покрывается чем-то чёрным. Его глаза расширились в диком ужасе, не позволяя тому, даже дёрнутся. Капли пота градом начали скатываться с его лба.

-Знаешь что это? – Не дождавшись ответа, я решил пояснить. – Это тьма. При соприкосновении с животным или человеком, она заставляет его гнить заживо. Вот смотри. – Я подошёл к одному из лежащих охранников и прикоснулся к лицу того, не отрывая взгляд от брата. Я знал, что случится с охранником. Он начнёт гнить. Я почувствовал, как тело насыщается энергией, которую я потратил на алмазные иглы. Мне это доставляло удовольствие. Тьма всё сильнее поглощала мою руку и уже дошла до шеи, без моего желания.

-Если ты не хочешь ощутить, каково это сгнить заживо. То лучше тебе говорить правду.

Я подошёл к брату на расстояние вытянутой руки и слегка покрутил рукой перед лицом своей жертвы.

И брат заговорил. Я бы даже сказал, запел. Даже больная челюсть не помешала ему рассказать всё. Даже то, что я не спрашивал. София была права. Он действительно сговорился с семейством Яр-Штерн, те помогают убить родителей и старшего брата, а власть семьи перейдёт в руки Вантера. За это братец позаботится, чтобы не осталось следов связи с баронами, а так же передаст мою дальнейшую судьбу в их руки. Не будет искать меня, а в случае необходимости поможет в разного рода вопросах. Но что-то пошло не так. Яр-Штерны не смогли найти меня сразу после нападения на родовое имение. Откуда они вообще знали, куда меня перенесёт амулет случайной телепортации осталось загадкой. По крайней мере, для брата. Я догадывался, что тут не обошлось без храма судьбы. Брат стал главой семьи и начал жить себе в угоду. Обложил невероятными налогами все земли Яр-Штернов. Наказывал тех, кто не платил и не подчинялся. Буквально разоряя всё графство. В таких темпах, он бы скоро лишился головы. Софию он хотел выдать замуж за одного из своих прихвостней – барона Вигора Яр-Хейса. Даже организовал помолвку, о которой София ничего не знает. Свои амбиции у братца появились ещё тогда, когда он был на побегушках у Ганса. Именно тогда с ним и связались «таинственные личности», которые подогревали его интерес к правлению. Как и ожидалось, смерть Гердрадиона оказалась тоже на руках моего братца. Для этого ему раздобыли одну смертельную, но не заразную болезнь где-то в южных странах, а подмешать её в напиток или еду вечно занятого книгами брата не составило труда.

Чем больше я слушал Вантера, тем больше убеждался, что такому животному как он нельзя оставлять жизнь. Каждое новое слово, каждая брошенная фраза из его поганого рта всё сильнее топила этого ублюдка. Когда тот наконец-то замолчал и испуганно уставился на меня, я держал маску безразличия на руке, но вот тьма, дотянувшаяся до лица, не позволяла скрыть мою ярость. Бросив взгляд в зеркало, я увидел, что лицо не всё покрыто тьмой. Скорее тёмные вены поднимались по левой стороне и стремились к глазу.

-Ну и мерзавец же ты. – Бросил я братцу.

-Ты же не уб…- Договорить он не успел, я закрыл ему рот рукой. Левой рукой.

В расширенных зрачках брата, я увидел весь ужас, всю боль, которую он испытывал. Он гнил заживо в моей руке. Я чувствовал насыщение его жизненной силой, я наслаждался этим ощущением. Сама жизнь перетекала из него в меня. Я вовремя очнулся. Нельзя привыкать к этому чувству. Не хватало ещё стать душегубом, и питаться невинными жертвами. В комнате повис тяжёлый запах гниющего мяса, который, как бы странно это не было, не вызвал у меня рвотных позывов или отвращения. Открыв окна в кабинете, я решил закончить своё дело. Эффект от руки тьмы, позволял полностью истлеть телу, так, что даже следов от него не останется, лишь горстку пыли, горстку тлена. Уничтожив тела брата и его шести охранников, я понял, что был слишком сильно насыщен энергией, поэтому воспользовался ей, выкинув остатки тлена в окно, где его развеет ветер. Но всё равно, в комнате стоял ужасный запах гнили. С этим ничего не поделать. Уже какое-то время я слышал неразборчивые голоса за дверью. Пришло время выйти и перевернуть все устои в этом доме.

Перемены.

Выйдя за дверь, я увидел интересную картину. Габриель стоял в паре десятке шагов от входа и сдерживал толпу, состоящую из охранников поместья, охранников Софии и самой Софии. Она стояла и о чём-то спорила с полукровкой.

-Что за толпа за шум? – Спросил я достаточно громко, чтобы все услышали и двинулся в сторону толпы.

Габриель даже не повернулся, сдерживая Софию, которая пошла в мою сторону, чем вызвал недовольство присутствующих.

-Брат, твой подручный, отказывается пропустить меня. – Гневно произнесла София. Меня – хозяйку этого дома!

-Давайте просто прибьём урода! – Раздался чей-то голос из толпы.

-Во-первых, это не твой дом, а дом семьи Яр-Феррал. – Произнёс я, встав справа от Габриеля. – Во-вторых, это мой приказ никого не подпускать к моему рабочему кабинету.

-Твоему кабинету? – Сузила глаза София. – Значит Вантер…

-Бесследно исчез, воспользовавшись амулетом случайной телепортации. – Перебил её я, на всякий случай. – Нужно срочно сообщить об этом императорской семье. София. Нам есть что обсудить, а вся остальная толпа должна покинуть это помещение. Немедленно.

-Да. – Кивнула София и обернулась к охране. – Мы с братом должны обсудить некоторые дела семьи. Остальных прошу покинуть это помещение.

-Но госпожа София. Раздался голос командира охранников Софии. – Опасно оставаться одной.

-Опасно оставаться одной в доме? Рядом со своим братом? – София говорила тоном, не терпящим неповиновения. – Может вы будете смотреть, и за тем как я сплю, и как принимаю ванну?

-Нет, госпожа София, но…

-Прошу всех немедленно разойтись. – В этот раз сказал я. – Габриель. Ты всё так же никого не подпускай к кабинету. Даже Пешку. Всех, кто попытается прорваться силой – убить.

Толпа ещё некоторое время смотрела, но вскоре разошлась. Видно, среди охранников брата не было желающих разобраться с ситуацией. Нужно будет всех просмотреть на вопрос компетенции.

-Может лучше не заходить в кабинет? – Неуверенно и тихо произнёс я.

-Думаешь, я испугаюсь трупа своего братца? – Хмыкнула София.

-Да нет там никаких трупов. – Пожал я плечами. – Просто запах не приятный.

Подойдя ближе, София замедлила шаг. Кажется, почувствовала запах гнили. Я раскрыл дверь и зашёл внутрь, а вслед за мной зашла и сестра. Видно было, что ей дурно от этого запаха, но она хорошо держалась.

-А где он? – Неуверенно произнесла София.

-Я же сказал. Он воспользовался амулетом телепортации и исчез. – Спокойно произнёс я.

-А если он вернётся, как ты? – Продолжая осматривать комнату, София наткнулась на несколько пятен крови, оставшихся от телохранителей.

-Мёртвые не возвращаются. – Подумав, я добавил. – По крайней мере, в том виде, в котором они были изначально. Но для всех, в том числе и для тебя, официальная версия – исчез, воспользовавшись амулетом телепортации.

-Так даже лучше. – София подошла поближе к открытому окну. – Даже не хочу знать, что ты сделал. Вантер просто исчез. Давай поговорим в другой комнате.

-Согласен.

Выйдя из рабочего кабинета, мы направились в одну из комнат для гостей, по дороге отдав приказ, чтобы никто, в том числе и слуги не заходили в кабинет отца до завтрашнего дня. Запах за это время полностью не выветрится, но станет не столь густым. Габриель услужливо остался сторожить комнату, которую мы оккупировали с сестрой.

-Что ты планируешь дальше? – Спросила София.

-Как «что»? – Удивился я. – Управлять графством, под условным твоим регентством.

-Условным? – София скрестила руки на груди. – То есть, ты хочешь стать полноправным правителем, а меня сделать своей игрушкой?

-Вовсе нет, сестрица. – Покачал я головой. – Ты будешь полноправно распоряжаться владениями семьи Яр-Феррал. Более того, я сделаю так, что ты будешь иметь власть даже после моего совершеннолетия. Конечно, ограниченную, но власть. Но твоё регентство не будет означать, что твоё слово окончательное. Мы будем вместе решать проблемы. Тем более, что нужно вытаскивать графство из той выгребной ямы, в которую закинул наш брат.

-Судя по твоему уверенному виду, ты уже что-то придумал. И, хочешь обсудить это. – Расслабившись, произнесла София.

-Не сейчас. По поводу состояния графства, думаю нам стоит это обсудить вместе с Эрденом и Габриелем. А ещё, отдай приказ своему начальнику наёмников, чтобы они охраняли вход в дом и твои покои. Брата нет, но могут быть и другие проблемы. Да и мне не помешает охрана. А Габриель, всё-таки не мой телохранитель, а мой соратник.

-Значит, Габриель тоже будет на совете. А как же твоя подруга, Пешка?

-Габриель обладает обширными знаниями, которые могут пригодиться, он очень умён и хитёр. А ещё я ему полностью доверяю.

-Спасибо! – Раздался из-за двери голос Габриеля.

-А ещё у него очень острый слух. – Я закрыл глаза и потёр их от столь глупого поступка полукровки. – Ладно. Все важные вопросы обсудим завтра после завтрака, подготовь какую-нибудь комнату, так как рабочий кабинет временно непригоден для переговоров. Что же касается самого кабинета. Завтра пошлём прислугу вымыть всё под пристальным надзором Габриеля. – Последнее я произнёс громче. – Всё-таки там могут храниться важные документы. Но в такой обстановке я бы не хотел там копаться. Я же сейчас займусь местными вояками. Что-то они не вызывают доверия. – София кивнула. – А ещё, напиши письмо и сегодня же отправь гонца в столицу, сообщи, что Вантер исчез, поэтому попроси регентство над несовершеннолетним наследником. Конечно, месяц придётся подождать, чтобы подтвердить, что брат исчез и не объявится. Но он не объявится. А нам нужно уже решать многие проблемы. Думаю, что проблем с этим не будет.

-А если его императорское величество пришлёт проверку? – Усомнилась София.

-И что она найдёт. Запаха уже не будет к тому времени. А труп они не найдут. Это невозможно.

-А где… нет, я не хочу этого знать. – София направилась к выходу, но затем обернулась. – А ты быстро начал командовать. Ты уже не тот молчаливый и вечно чем-то занятый мальчик, которым был когда-то.

Я ничего не ответил. Лишь пожал плечами. Выйдя за дверь, я махнул Габриелю, чтобы тот шёл за мной, направившись к выходу. София же ушла по своим делам, отдавать распоряжения. Выйдя из дома, дома мы направились в сторону казарм. Поймав первого попавшегося, солдата, от которого разило алкоголем, я спросил, его, где могу найти командира. В ответ был послан в пешее и эротическое путешествие. За эту дерзость солдат лишился чувств от мощного удара Габриеля, и, кажется, нескольких зубов.

Со всех сторон начали сбегаться солдаты, увидев такое отношение к своему сослуживцу. Некоторые схватились за мечи. Чтобы не начинать бойню я громко произнёс:

-Я – граф Джерард Яр-Феррал. Младший сын моего почившего отца Гарса Яр-Феррала, младший наследник семьи. Кто здесь главный?

Услышав, что я сказал, рванувшиеся солдаты замерли и начали переглядываться и переговариваться. Один из солдат, наверное, самый сообразительный, убежал в казарму. Вскоре явился командир. Лицо его было мне не знакомо. Он был уже не молод, но не это меня раздражало в нём. Он не обладал статью солдата, пропитое лицо и брюхо доказывали, что он отвратительный командир. Но ему недолго быть на этой должности. Пошатываясь, он подошёл к нам и произнёс.

-Вызывали?

-Я – граф Джерард Яр-Феррал. Как тебя звать, вояка?

-Капитан стражи барон Бремис Яр-Койт. – Всё так же в расслабленной позе произнёс капитан.

-Значит аристократ. – Хмыкнул я. – Как понимаю из младших сыновей. Что же, у Яр-Койтов принято пить во время работы и вразвалочку стоять перед своим начальством?

-Уважаемый граф. – Усмехнулся капитан. – Прямые распоряжения мне может отдавать только Граф Вантер Яр-Феррал. И не Ваша сестра, не, тем более, Вы не можете мне приказывать.

-Правда? – Изумлённо задал вопрос я. – А Вы знаете, что Вантер внезапно исчез? А на время его отсутствия я становлюсь наследником владений Яр-Феррал, под регентством своей сестры Софии. И мои приказы, такие же весомые, как и её приказы.

Кажется, в голове у барона начали крутиться заржавевшие шестерёнки и постепенно доходить мои слова. Он попытался принять стойку «Смирно», но получалось у него это с трудом. Он стоял и молчал. Видно не хотел взболтнуть лишнего. Вспоминая местное, армейские подразделения и их состав я отдал приказ:

-Всем солдатам, за исключением заступивших в караул, построиться на плацу в полном обмундировании и снаряжении, спиной стоять к казарме. Разделиться повзводно в пять колонн. Между взводами расстояние в три шага Подготовить журнал с полным списком солдат, кто числиться в нашей казарме. Успеть всё выполнить, до моего возвращения. А я же обойду караульных вместе с капитаном Бремисом. Выполнять! – Солдаты засуетились, а я повернулся к капитану. – Пойдёмте, барон Яр-Койт. Посмотрим на Ваши караулы.

-Так точно! – Чётко, но не слишком уверенно произнёс капитан.

Как я и ожидал, в караулах нас ждало одно лишь разочарование. Всего вокруг поместья было шесть караулов у внешней ограды, два караула у дома и один караул у входных ворот. Каждый из караулов состоял из двух солдат и одного сержанта Караульных у дома, мы даже обнаружить не смогли. А вот из шести караулов у внешней ограды мы нашли все шесть. При этом, четыре были пьяными, я снял их с поста и отправил на левую сторону плаца. Пятый тоже пьяный, но ещё и спал, разбудив солдат пинками, их на плац отправил уже капитан. А вот шестой караул, выглядел серьёзным. Два солдата и их сержант отдали воинское приветствие капитану, как положено, и отчитались об отсутствии происшествий. Их я тоже отправил на плац, но на правую сторону. Последний караул был у ворот. И, кто бы мог подумать, они как раз разливали по кружкам какую-то жидкость, по запаху похожую на брагу. Этих я тоже отправил на левую сторону плаца.

-Господин граф, - обратился ко мне капитан, - а кто же будет нести караул?

-А ты всерьёз считаешь, что сборище пьяниц способно достойно уберечь нас от угрозы? Возвращаемся.

Плац нас встретил не слишком ровным строем. Но меня сейчас не это волновало. Внезапно, там же обнаружились и патрульные, караулившие дом, почему-то оказавшиеся справа плаца. Им я приказал встать в свои взвода. Всего на плацу стояло шесть взводов. Взвод состоял из двадцати семи солдат, трёх сержантов и одного офицера. Но, судя по тому, что я видел, не хватало очень много людей. По моему приказу мне передали строевой журнал, и я произвёл перекличку. Всех, кто присутствовал я отмечал плюсом. О каждом отсутствующем спрашивал. Кто-то был в командировке, кто-то в увольнительном, и тех и других я помечал знаком вопроса. А вот те, о ком никто ничего не мог сказать, я отмечал минусом. Присутствовало всего девяносто шесть человек. Из шести офицеров, не считая капитана, присутствовали только двое. Четверо, как заявил капитан, были в командировках. На вопрос, в каких, мне капитан дал невнятный ответ «По заданию графа». Но с этим я разберусь позже.

Дальше пошёл смотр. Я обращал внимание на внешний вид солдата, состояние его оружия и состояние самого солдата. Все пьяные были отправлены на левую сторону плаца. Туда же отправились те, кто был трезв, но у кого меч, копьё или другое оружие заржавело до такой степени, что уже не подлежало использованию. Туда же отправился и пьяный офицер. Остальные отправились в правый строй.

Сначала я решил разобраться с левым строем. Итого, левый строй - пятьдесят восемь человек. Правый строй - тридцать восемь человек. Слишком они все распущены. Я встал перед левым строем и громко произнёс.

-Изначально, я хотел провести воспитательную беседу, по поводу пьянства на службе. Но передумал. – Я внимательно осмотрел присутствующих солдат и громко произнёс. – Всем сдать оружие и обмундирование. Переодеться в свою гражданскую одежду и проваливать с территории моего родового поместья.

-Господин граф. – Обратился ко мне капитан. – При всём уважении к вам, хочу сказать, что это слишком резкий приказ, к тому же нам не найти в ближайшее время отсутствующим солдатам замену.

-Нам? – Я ухмыльнулся. – Вы меня не поняли Барон. Вы тоже уволены, можете возвращаться в своё баронство или валить на все четыре стороны.

-Господин граф. – Выкрикнул из строя офицер. – Я считаю, что Вам рано выносить такое решение. Вы слишком плохо соображаете в военной службе и не знаете, какова жизнь военного, чтобы осуждать наши действия.

-Правда? – Я повернулся к офицеру и сделал несколько шагов в его сторону. – Значит, ты считаешь, что я зажравшийся графский сынок, выросший с золотой ложкой в жопе?

-Нет, я так не считаю, - уверенно произнёс офицер, - но в военном деле мы лучше Вас.

-Раз ты так думаешь, то доставай своё оружие. – Я вытащил из кожуха стилет. – Если ты сможешь победить меня, то я отменю свой приказ, и вы останетесь здесь. – Пока офицер ничего не сказал я добавил. – Не бойся, даже если ранишь меня, то наказание тебе не светит. Ты лишь докажешь, что хороший боец, - я хмынул, - в чём я сомневаюсь.

Офицер вышел из строя и достал свой меч разминаясь и слегка пошатываясь.

-Гербер хороший боец, господин граф. – Произнёс бывший капитан. – Лучше откажитесь от этой идеи.

Я ничего не ответил, лишь медленно двинулся в сторону офицера. Судя по его стойке, дрался он действительно не плохо. Но не лучше меня. Убивать я не планировал его, а вот покалечить можно. На расстоянии в пять шагов от офицера я остановился и дал ему знак, что можно начинать. Офицер не стал долго ждать и сделал пару выпадов, от которых мне даже уклоняться толком не пришлось. Кажется, он прощупывал мою защиту. Но всё равно недооценил меня, третий выпад он сделал уже более резким, я этим воспользовался и поднырнул под меч, неглубоко воткнув стилет в бедро. И тут же разорвал дистанцию. В такой атаке было проще атаковать в пах, чтобы лишить противника движения и убить его, но я этого не планировал.

-Вы ещё не хотите сдаться, лейтенант? – Я демонстративно, стряхнул кровь с кончика стилета.

-Я буду осторожней. – Отказался офицер.

Ему же хуже. Офицер стал действовать осторожней, но его атаки были настолько смешными, что я даже хихикал и начал отбрасывать колкости. В ответ офицер пригласил меня, начать атаку. Действительно, с моим стилем боя мне было проще контратаковать, но у меня были и трюки для атаки. Незаметно создав «хлопушку» возле левого уха офицера, я приготовился к рывку. Резкий взрыв около уха заставил офицера повернуться в сторону, чем я и воспользовался, пронзив предплечье руки, державшей меч. Удар был достаточно резким, чтобы нанести довольно серьёзную травму. Естественно, офицер не смог удержать меч в руке и уронил его на землю. Я же снова разорвал дистанцию и принял расслабленную позу.

-Лейтенант Гербер, я бы мог нанести этот удар в локоть, тем самым навсегда лишив тебя возможности использовать оружие. Лучше сдайтесь.

-Я согласен, что вы хороший боец. – Сказал офицер, держась за раненую руку. – Но хороший ли Вы командир?

Я достал из внутреннего кармана кольцо наёмника восьмого ранга и бросил его офицеру. Тот поймал его и удивительно уставился на кольцо.

-Я командир отряда, который носит такое же кольцо. – Начал объяснять я, убирая стилет в кожух. – Я убил больше людей и нелюдей, чем сейчас стоит в вашем строе. Я ночевал в лесах, полном различных хищников, питался той едой, которую добуду сам. Я знаю, как выживать. Знаю, как драться. Знаю, как командовать.

-Возможно, я совершил ошибку. – Сказал лейтенант, бросая мне кольцо обратно. – Я бы хотел служить у такого командира. Можете ли Вы мне простить мою ошибку.

-К сожалению, нет, лейтенант. – Я покачал головой. – Грядут тяжёлые времена. И, даже если вы хороший боец и хороший командир, я не готов тратить своё время, чтобы выяснить это. А теперь – уже громче обратился я ко всем. Можете убираться из моего поместья. Каждому солдату будет выплачена одна серебряная монета, сержанту две. Офицеру пять. Сдайте оружие и форму и подходите к главному входу, там называете свои имена и фамилии, если таковые есть, получаете деньги и убираетесь на все четыре стороны. Что же касается Вас. – Я повернулся к капитану. – Немедленно покиньте поместье. Можете оставить всё себе, но чтобы глаза мои Вас не видели, господин барон.

-Господин граф. Вы не имеете права. – Начал возмущаться Бремис.

-Барон Бремис Яр-Койт. – Обратился к нему я более сурово. – Либо Вы немедленно покидаете территорию семейного поместья, либо его покинет Ваш труп. На счёт скандала можете не волноваться, я как-нибудь разберусь с Вашей семьёй. Да и мёртвому уже не будет дело до такой мелочи. – Я отошёл от него на некоторое расстояние и тише произнёс идущему рядом полукровке. – Габриель, проследи, чтобы они выполнили приказ и ушли. Я сообщу обо всём управляющему, чтобы он позаботился о выплатах. А тебе на помощь пришлю наёмников из свиты Софии или Лилианы.

Габриель кивнул и остался смотреть за выполнением приказов. Я же подошёл ко второму строю.

-Вам, господа солдаты, сержанты и офицер, – начал я говорить, прохаживаясь вдоль строя, - не повезло гораздо больше, чем тем, кто стоит с другой стороны плаца. Они всего лишь уволены. А вот вас всех ожидает настоящая служба, с жёсткими тренировками и подготовкой. Караул для Вас станет местом отдыха, а не местом тяжёлой службы. Офицер!

-Лейтенант Бремингтон, господин граф. – Чётко произнёс вышедший из строя офицер.

-Вы, временно, назначаетесь на должность капитана стражи. Если хорошо себя покажите, то останетесь на этой должности, не смотря на свой юный возраст. – Судя по лицу, он был не старше двадцати трёх или пяти лет. – Ваша задача на сегодня: Обеспечить охрану внешней ограды поместья. Отправьте караулы по четыре человека, три солдата и сержант. Сегодня до конца дня. Проверить своё оружие, наточить. Привести внешний вид в порядок. С первыми лучами солнца, караульные должны вернуться в казарму, их заменят наёмники. Заняться их оружием, пока те отсыпаются. После обеда я устрою строевой смотр, и мы обсудим план мероприятий. По поводу отсутствующих. Те, кто помечен в журнале чертой, немедленно увольняются. Отдать соответствующее распоряжение. Те, кто со знаком вопроса, зависит от обстоятельств. Решайте сами, капитан. С теми, кто был в увольнениях и в командировках, а не в самоволках, покрываемых сослуживцами, поступайте, как считаете нужным. Всех, кто самовольно покинул расположение казармы, выгнать. Всё ясно?

-Так точно, господин граф. – Чётко ответил новый капитан.

-Если кто-то попытается проникнуть на территорию поместья, поймать и связать, вооружённых убить на месте.

-Так точно.

-Проследите, чтобы никто не остался из всех уволенных. Вы теперь лично несёте ответственность за всё, что происходит в казарме. – Я подумал. – Да, кажется, время ужина уже прошло. Накормите солдат. Караулы отправьте немедленно, еду доставьте им прямо в караулы. Выполнять!

-Есть! – Офицер ударил себя в грудь и повернулся к строю, отдавая приказы. Я же направился в дом.

Нужно будет распорядиться по поводу помощи Габриелю и найти управляющего. Да и самому не помешает что-то перекусить. Дел много времени мало. А ещё, я не мог решить, что же делать с Лилианой?

Трудности правления.

Вернувшись в дом, я сразу же отправился искать наёмников Софии и охранников Лилианы, да и саму Лилиану. Нужно было обозначить свои цели и как можно скорее отправить помощь Габриелю. Не хватало ещё каких-то инцидентов. А ещё был управляющий, который должен был выплатить солдатам отступные. Можно было бы и просто выгнать их, но в таком случае, наверняка был бы бунт. Конечно, наших бойцов будут получше, но зачем лишнее кровопролитие? Управляющий мне попался как раз у входа в дом. Старенький, худой мужичок, с блеском в глазах, означающий, что рано списывать со счетов такого пройдоху. Объяснив ему ситуацию, я кинул ему мешок с серебряными монетами, которых вполне хватит, чтобы рассчитаться со всеми и направился дальше. Хоть ужин уже прошёл, но спать было ещё рано. Местоположение Лилианы мне указал один из слуг. Пришлось преодолеть немало коридоров, прежде, чем я добрался до уютной комнаты с камином в западном крыле дома. Я помню, что в этой комнате любила отдыхать мама, глядя, как горит пламя в камине или тлеют угли. Эту же привычку унаследовала и София. Скорее всего, именно она позвала сюда Лилиану, Галлу и… Пешку? Вот уж не думал увидеть её здесь. Да ещё и в платье, которого у неё точно раньше не было. Я так и застыл с раскрытым ртом у двери, глядя свою подругу. Лишь смех Софии вывел меня из ступора.

К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы провести его в такой привлекательной компании. Изложив суть своего визита, Лилиана и София быстро накидали несколько строк для своих вояк, и я направился в комнаты слуг. Как оказалось, эту ночь было решено всем наёмникам и охранникам, провести в доме, в комнате слуг, по трое, за исключением караульных. Соответственно их командиры не были рады моему визиту, но противиться приказам не стали. Да и вообще, сейчас у нас действительно осталось мало бойцов, а эти вояки достаточно опытные, чтобы огородить нас от множества проблем. Надо будет как-то уговорить их присоединиться к моей новой гвардии. Хотя, какой ещё гвардии? Из той кучки солдат ещё придётся сделать настоящих воинов. А вот в этом как раз могут помочь столь опытные вояки.

Вроде всё, на сегодня. Можно и покушать, хоть и поздно, но, думаю, что на кухне что-то найдётся. Действительно, на кухне нашлось что-то, но вовсе не то, чего я ожидал. Один из бойцов, судя по одежде из охранников Лилианы, прижимал к стенке одну служанку и целовал её, кажется, та не сопротивлялась. Конечно, не стоило мешать, но мне очень хотелось чего-нибудь поесть, поэтому я громко покашлял. Боец злобно зыркнул в мою сторону, но поняв кто им помешал стушевался, а служанка нервно поправляла своё платье.

-Простите господин граф. – Она низко поклонилась и, кажется, заплакала. – Обещаю, что такое больше не повторится.

-Да, нет. – Мне стало неудобно. – Я вовсе не против. Просто я пропустил ужин и хотел бы чего-нибудь перекусить. Есть какая-нибудь выпечка и молоко?

-Да, конечно. Я сейчас всё принесу. – Девушка шмыгнула за дверь, скорее всего в кладовую.

-А она хорошенькая. – Невзначай сказал я, разряжая атмосферу.

-Спасибо. – Боец не знал, что ему делать и нервно переступал с ноги на ногу.

-Но кухня не слишком подходящее место. – Резонно заметил я.

-Извините. – Солдат был не многословен.

Вскоре вернулась девушка и принесла кувшин молока и тарелку с различной выпечкой: булочки с начинкой, пирожки, печенье. Она поставила это на стол и уже хотела накрыть его. Но я остановил её суматошные и нервные действия, взяв всё со стола и ушёл, плотно закрыв за собой дверь.

Дойдя до ближайшей столовой комнаты, я быстро перекусил тем, что урвал на кухне. И тут я понял, что понятия не имею, где моя спальня. Решив спросить у первого попавшего слуги, я внезапно встретил Тайрона. На его лице была счастливая улыбка.

-Что Вас так радует, Тайрон. – Я всегда уважительно относился к этому старому дворецкому.

-О, господин Джерард. – Тайрон отвесил небольшой поклон, и его лицо снова приняло серьёзный вид. – Перемены, господин Джерард. Со смертью господина Гарса Яр-Феррала Ваше родовое поместье, словно тоже начало умирать, а с отъездом госпожи Софии, поведение господин Вантера стало совсем нетерпимым. Но, в первый же день вашего возвращения, случились такие значительные перемены. Я рад, что Вы вернулись.

-Рад это слышать, Тайрон. Не могли бы Вы сказать, где мне приготовили комнату? А то я сегодня совсем забегался и не успел выяснить это.

-Конечно. Следуйте за мной.

Коридор за коридором, я пришёл к той самой комнате, из которой год назад исчез с помощью амулета случайной телепортации. Моей комнате.

-Все вещи лежат на тех же местах, что и раньше. – Начал объяснять Тайрон. - Слуги регулярно проводили здесь уборку, но никогда ничего не переставляли и никто из посторонних не заходил в эту комнату.

Я вошёл в комнату, и на меня нахлынуло чувство ностальгии. Какое-то приятное тепло поднималось у меня внутри, какие-то чувства нежности возникали к этой обычной, на вид, комнате и обычным вещам в ней. Обернувшись, чтобы поблагодарить дворецкого, я обнаружил, что тот уже ушёл. Пройдя в комнату, я прикоснулся к каждому предмету в комнате. Детские игрушки, которыми я никогда не пользовался, аккуратно лежали в углу. Я ими никогда не играл, но и не выбрасывал. Кровать, которая когда-то мне казалась огромной… так и осталась огромной, да на ней десять, таких как я поместятся. А я думал, что мне так кажется, лишь потому, что я был маленьким, всё-таки для ребёнка, пусть и с разумом взрослого, мир воспринимается значительно больше, чем он является на самом деле. Я плюхнулся на кровать, решив немного полежать в воспоминаниях, прежде чем раздеться и лечь спать.

-Рэй, скоро завтрак, вставай уже! – Из-за двери раздался голос Пешки.

-Завтрак? – Я посмотрел в окно и солнце, уже поднявшееся из-за горизонта. – Сейчас иду.

Я так и уснул, не раздеваясь. В этом был и плюс, собираться, долго не пришлось. А за долгое время наёмничества, я научился полностью просыпаться по первой необходимости. Открыв дверь, я заметил двух наёмников Софии, стороживших мой покой. Надо будет поблагодарить сестрицу. Недалеко от моей комнаты была комната с аналогом умывальника. Точнее просто бадья с чистой водой, черпак, небольшой тазик и полотенце. Ополоснув лицо, почистив зубы, тем, своей дорожной зубной щеткой, я спустился в столовую. Состав был всё тем же: Пешка, Габриель, София, Лилиана и Галла. Честно говоря, родственница Лилианы вызывала у меня странное чувство беспокойства, но я не мог понять почему. Я ел молча и быстро. Дел сегодня ещё много, чем раньше закончим, тем лучше. Но тут я понял свою ошибку, так как совет без Софии не начнёшь, а она ела культурно и медленно, укоризненно покачивая головой и смотря в мою сторону. Я мог лишь глупо улыбнуться.

Когда завтрак, наконец, закончился, можно было и приступить к административному совету. От Лилианы и Пешки пришлось избавиться, отправив их гулять по саду. Только вот эти две подруги, могли быть как две кошки, вырывающие друг у друга кусок мяса, так и парой воробьёв чирикающих на ветке… или парой куриц. Так, последнее вслух лучше не произносить. Совет собрался в расширенном составе. Кроме оговоренных лиц, были ещё управляющий и дворецкий, их знания текущей ситуации будут лучше наших. В первую очередь меня интересовало, кто был в нашем доме, по мнению дворецкого, лишним из тех, кого нанял мой покойный брат Вантер. Убрать все лишние расходы

-Менестрель. – Не задумываясь, ответил Тайрон. – Он только пьёт, ест и получает каждый месяц по золотой монете за одно-два выступления.

-София, ты хочешь, чтобы в нашем доме был столь высоко оплачиваемый знаток музыки. – Дождавшись пока София выскажет отрицательный ответ, я сделал заключение. – Уволить. А будет упрямиться выкинуть из поместья. Кто-то ещё?

Тайрон назвал ещё имена нескольких слуг, которые недавно появились, дворецкий подозревал, что это чьи-то соглядатаи. И я, и София решили довериться словам опытного дворецкого, тем более, что слуг в доме и так хватало. Так же от Тайрона были предложения о найме новых людей, в дом, в том числе и кузнеца для ковки различной домашней утвари, подков, оружия и много другого. И плотника, для ремонта износившегося дома и казармы. Неужели это всё случилось за год моего отсутствия? Или дом начал ветшать ещё до этого? Дальше пошла очередь высказывать свои мысли Ройда, нашего управляющего. В зависимости от его слов мы бы приняли решение, оставить его на своей должности или уволить. Всё-таки он был нанят моим братом. Но он показал себя настоящим профессионалом. Сразу отчитался о доходах и расходах графства, не вдаваясь в подробности. Сообщил, сколько наших денег находится под его управлением, не считая личных счетов Вантера и Софии в банках. Итого, сейчас поместье владело 10 300 золотыми монетами, при условии, что на содержании самого поместья, всех его жителей и военных уходит чуть более тысячи золотых в год.

Это была приличная сумма, но приличную часть этих денег я планировал потратить на восстановление графства. Запасов зерна, круп и овощей в подвалах было в чрезмерном количестве из-за слишком суровой политики брата. Лето заканчивалось, часть урожая уже начали собирать и вскоре начнут собирать налоги. В таких темпах, крестьяне графства не переживут зиму или поднимут бунт. Предложение с решением этой проблемы поступило от Габриеля. Он предложил отменить налог на урожай в этом году, а тем деревням и сёлам, которые находятся на грани вымирания прислать обозы с едой, чтобы они пережили зиму. Ещё было решено снизить налоги на торговлю и установить на два года налог в два раза ниже среднего по стране, таким образом, вернув торговцев в города и селения. А ещё, я хотел продать золотую статую, что стояла в саду, полностью или по частям. Не к чему была такая роскошь. София, что-то хотела возразить, но меня поддержал её советник – Эрдэн, который записывал все наши решения, как и управляющий. А ещё нам были нужны бойцы. Я предложил устроить бойцовский турнир в графстве и, хорошо отличившихся бойцов взять в своё войско. Причём, три дисциплины на турнире. Бой с оружием, кулачный бой и преодоление полосы препятствий. Последний пункт вызвал непонимание, но я просто попросил довериться мне. Участвовать мог любой, будь то крестьянин или аристократ, человек или не человек.

Так, решая один вопрос за другим, мы провели совет вплоть до обеда. После обеда мне нужно было идти к своим новым бойцам, чтобы составить план тренировок. Поэтому продолжение совета пройдёт без меня, но Габриель, как тот, кто хорошо знает меня, будет отстаивать именно мою точку зрения. Хотя, это был совет не с целью разделить власть, а с целью стабилизировать состояние графства и поместья. Официально, графством всё ещё управлял Вантер, но кого это волновало?

На плацу меня ждал неожиданный сюрприз, все бойцы были построены, а капитан Бремингтон увидев, что я пришёл. Подошёл ко мне отчитался, как положено. Похоже, что из него выйдет хороший командир. Пройдясь вдоль строя и осмотрев солдат, я увидел, что они все, внезапно, стали чистыми и опрятными и бритыми. Конечно, дисциплина ещё хромала и слышались шепотки и смешки, а некоторые солдаты в заднем ряду стояли в развалочку, думая, что их не видно, но этого не исправить за один день. В первую очередь я толкнул речь. Вдохновляющую речь о том, что все они никудышные бойцы и не смогут справиться даже с таким ребёнком как я. Но, после вчерашней дуэли, я не слышал возмущённых голосов. Лишь кто-то посмеялся над словом «ребёнок».

Я распинался минут пятнадцать. Рассказывая, что их ждут тяжёлые тренировки, но тяжело в учении легко в бою. Солдаты должны быть готовы ко всему и в любой момент. Они всегда должны быть готовы, даже среди ночи. Причём, я не шутил, так как ночные тревоги я им тоже устрою, со временем. Как говорится: Чем бы солдат ни тешился, лишь бы задолбался. Но это будет завтра. А сегодня, мне нужно было составить план тренировок на ближайшие дни, обсудив его с капитаном. Солдаты были удивлены командой «Разойтись», но с удовольствием её выполнили. Но куда больше удивился капитан Бремингтон, когда узнал, что за план тренировок я составил для них. В первые две недели будет бег, разминочные комплексы, отработка ударов оружием. Просто наносить удар, кажется простым делом, но когда ты повторяешь это сотни раз, тысячи раз, всё становится куда сложнее. Зато руки привыкнуть махать железякой, которую они ошибочно называют мечом.

За эти две недели, я найму плотников и построю ту самую полосу препятствий. Первая часть пути это брёвнышки. Одна их часть будет зарыта в землю, другая торчать наружу, и так на протяжении 20 метров. Брёвнышки будут разной высоты, на разном расстоянии, где-то прямые, а где-то криво спиленные. Такое упражнение натренирует координацию и устойчивость бойцов. Правда, те, кто не попадут ногой или соскользнёт с этих брёвнышек, может не сильно удариться и повезёт, если отделается ушибом. Далее рукоход. Для тренированного бойца будет не трудно пройти это испытание и поначалу так и будет, но, со временем, рукоход будет смазан жиром. К тому же в полной экипировке, это будет вдвойне тяжелей. Далее просто десяти метровое бревно в метре над землёй, которое нужно будет пройти, да мало ли, чего ещё можно туда поставить, что я смогу вспомнить до прихода плотников. Невольно на лице появилась злая и довольная улыбка, увидев которую мой новый капитан сглотнул. Ведь, солдаты не единственные, кто будет подвержен этим тренировкам, но и их командир тоже будет участвовать в них. И, если он не справится с нагрузкой, то придётся найти другого человека.

Обсуждение длилось до ужина. Изначально капитан боялся высказывать своё мнение, но поняв, что я прислушиваюсь к его словам, начал выдвигать свои предложения взамен моим, пытаясь уменьшить нагрузку, иногда я соглашался, а иногда полностью отвергал его мнение. По окончанию нашего обсуждения, Бремингтон понурый направился в сторону казармы, бросив фразу «желающих в караул прибавится». Теперь ему придётся донести это до солдат, которые в последнее время совсем расслабились. Что же самого караула. То его будут нести солдаты вместе с наёмниками и охранниками. Кстати о наёмниках Софии. Они отказались вступить в мою гвардию, но будут выполнять свои функции, пока их работодатель будет платить деньги. Ожидаемо.

Опять заканчивается день и снова мои мысли вернулись к Лилиане. Вантер подтвердил, что тот самый заговор обошёлся под прямым надзором семьи Яр-Штернов. Знает ли об этом Лилиана, остаётся вопросом. Сейчас она может стать как ценным источником информации и хорошим союзником, так и бомбой замедленного действия, которая может рвануть в любой момент. Тем более, у неё здесь личные бойцы семьи, которые выполнят её приказ. Или приказ её отца. Но я знаю точно. Если я сейчас отошлю её домой, то Людвиг Яр-Штерн может начать действовать, а его длинные руки дотянутся из Фингрии до Империи Силот без особых проблем. А мне нужно время, чтобы встать на ноги, привести дела в порядок. Завести необходимые знакомства. Многое нужно сделать.

А ведь раньше всё было так просто. Брал задание, выполнял его, получал деньги и жил в своё удовольствие. Теперь же приходится думать не только о себе и спутниках, но и о судьбе графства, о предстоящих интригах, о людях, живущих в поместье. О предстоящих званных вечерах, где придётся улыбаться противным рожам, которые в грош не ставят мальчишку, которым так просто манипулировать. А есть ещё императорская семья, которая точно придёт ко мне что-то требовать рано или поздно. Но, скорее всего уже после моего совершеннолетия. Чёрт! Чем больше я думаю об этом всём, тем больше мне кажется хорошей идея сбежать в какую-нибудь другую страну подальше от всего. Куда-нибудь на край мира.

С тяжёлыми думами, я дошёл до своей комнаты, в которой меня ожидал сюрприз. Пешка, в лёгкой ночной сорочке, которая ничего особо и не скрывала. И где она это нашла? Да какая разница? Я улыбнулся и уверенно шагнул в сторону моей клыкастой подруги.

Осень.

Дни становятся всё короче, а ночи всё длиннее. И это не только от того, что осеннее золото начало радовать глаз, но и от бесконечной занятости. Я трижды проклял момент, когда решил стать полноправным графом. В кабинете главы семьи обнаружилось много интереснейших вещей. Начиная от долговых расписок, притом, что долги были в нашу пользу, что меня порадовало. А то могло оказаться, что графство не только разорено, но и по уши в долгах. Ан-нет, должны были нам. Мелькали фамилии различных знатных семей: Баронов, виконтов, даже один граф. У некоторых сроки уже подходили, а другие заняли только недавно, но это хороший инструмент для интриг. Можно простить часть долга или весь долг, за маленькую услугу. Стравить друг с другом баронства, заключить браки, если найдутся заинтересованные лица. Конечно не со мной и не с Софией. А вот одного баронства с другим, если найдётся меланхоличный юноша, втрескавшийся в какую-нибудь баронессу, но не получивший её руки. Ух! Как власть ударила в голову. Ладно, что тут ещё? Какие-то ценные бумаги, документы о вкладах в банках, банковские ячейки с драгоценными камнями. Хоть мой братец был трусом, но он был не дураком в бухгалтерских делах. Боюсь, что он был слишком умным и нам не удастся найти ему замену. Почему же он довёл графство до такого бедного состояния? Зачем ему вытягивать последние соки из простых крестьян и прогонять торговцев высокими налогами?

Здесь же хранились и письма, которые были интересны как мне, так и Софии. Особенно было интересно наблюдать за лицом Софии, когда она читала про свою помолвку с бароном Вигором Яр-Хейсом. Она немедленно потребовала разорвать помолвку, но я мог лишь развести руками. У меня до совершеннолетия не будет таких прав, да и у неё, как у будущего регента тоже не будет возможности разорвать эту помолвку, так как это может сделать только полноправный член семьи. Я мог успокоить сестру только тем, что дата свадьбы не указана, а значит осталось дождаться весны. На самом деле, мои отношения с сестрой становились всё лучше и лучше. Но я по-прежнему проверял еду на яд, особенно угощения от Софии. Её это не раздражало, а наоборот забавляло.

Задачи внутри поместья были поставлены и поэтому я начал разъезжать по графству, лично наблюдая за ситуацией. Приказ о снижении налогов для торговцев и отмене налога на урожай был составлен на следующий день после административного совета. Гонцы разъезжали по городам, селам и даже деревням оглашая новые законы. Крестьяне облегчённо вздохнули. Некоторые селения были настолько разорены поборами, что мне пришлось отправлять гонцов в поместье для экстренной помощи в виде съестных припасов и семян. А ведь дело не только в налоге, как я выяснил у капитана Бремингтона, кроме налогов, которыми, в основном занимались солдаты, они могли ещё что-то требовать для себя. И этим могло быть не только зерно или деньги, но и молодые девушки. Я чувствовал отвращение и подозревал, что среди оставшихся солдат были такие люди, но не стал ничего предпринимать, только пригрози кастрацией за повторение таких эксцессов. Для тех, кто не понял что такое кастрация и что такое эксцесс, пришлось выражаться в более красноречивой форме. Конечно, зима для крестьян всё равно будет тяжёлой, радует только, что здесь не сибирские морозы. Зимой я уже не буду лично разъезжать по деревням, доверю это тем же солдатам, капитан Бремингтон отберёт лучших для такого дела и будет отвечать за правильное выполнение поставленной задачи головой. Причём в прямом смысле, что я доходчиво до него донёс.

Кстати о солдатах. Поначалу моя тренировка была для них крайне утомительная, но вскоре они уже привыкли и тогда, я увеличил нагрузки. Через три недели была построена полоса препятствий, к которой солдаты отнеслись сначала скептически, до первых ушибов и переломов. Тут я и завёл новую должность в своей казарме – военный врач. Всего я создал две должности врача на свою роту, но среди бойцов оказался только один врач-недоучка. Найти второго было проблематично, так как он должен был не только знать своё врачебное дело, но и тренироваться вместе с солдатами с такой же нагрузкой. Но здесь сыграл свою роль случай. В первый день моего приезда половина роты отсутствовала, но, постепенно, солдаты начали возвращаться. Часть была отсеяна, часть осталась, часть уволилась по собственному желанию. Среди вернувшихся солдат был и врач. Правда, он был известен тем, что много пил, но я оставил эту головную боль на капитана, который, в свою очередь передал это лейтенантам, с моего позволения назначенных им из солдат. Чтобы подстраховаться, я решил нанять в городе какого-нибудь врача, чтобы подтянуть знания солдат. Итого из 189 человек моей гвардии, сейчас было чуть больше ста десяти. Но тут сыграет свою роль бойцовский турнир, который уже должен состояться в скором времени.

Пришлось организовать дополнительные расходы. Сам турнир, естественно, будет проводиться на плацу и на полосе препятствий. Были предусмотрены награды в зависимости от места в каждой из трёх дисциплин. С подачи Эрдэна, было решено разослать приглашения местных баронам и виконтам. Помимо своих собственных владений, граф управлял несколькими виконтами, под властью которых находилась масса баронов. И вот настало время заводить знакомства, налаживать с ними отношения, попытаться понять, как они относятся к переменам. Что было удивительно, императорская семья приняла приглашения и нам следует ожидать принца Иогана Лоркест Яр-Силлиана. Чтобы было лучше видно, около плаца была построена временная трибуна, с которой можно было просмотреть места для боёв и полосу препятствий. Самые высокие места на трибуне естественно займут хозяева поместья и почётные гости. А так как более почётного гостя чем сын императора быть не может, то там будем сидеть только мы трое. Я, как наследник семьи, София, как регент и принц. И, конечно, наша охрана, стоящая за спиной.

Вся организация влетела мне в копеечку, но, с учётом богатств моего брата, это была мелочь. Каламбур какой-то получился, учитывая, что в этом мире нет копеек. Незадолго до турнира приехала императорская комиссия, я думал, что будет формальное расследование, но они подробно расспрашивали у всех о событиях того дня, Габриель был подвергнут тщательному, но безуспешному допросу. А вот меня долго не стали допрашивать, в этом мне помог титул графа. Залезли в каждую дырку и щель в доме, в поисках трупа, но так и не смогли найти. Рабочей осталась версия, что под тяжестью своих грехов и в страхе перед ответственностью Вантер Яр-Феррал воспользовался амулетом случайной телепортации и бесследно исчез. Меня назначили наследником семьи, а Софию регентом, до моего совершеннолетия, что не удивительно, все бумаги с подписями и печатями императорской семьи у проверяющей комиссии были с собой.

Так как в Империи мы вели разговоры только на Имперском языке, Пешка хоть и с сильным акцентом, но уже хорошо понимала Имперский и говорила на нём. Но пришла другая беда, на третьей неделе нашего пребывания здесь, я заметил, что Пешка от безделья и от постоянного объедания набрала в весе, и имел глупость сказать ей об этом. Ночи сразу стали холоднее. Правда, на следующий день, среди солдат, я заметил занимающуюся Пешку. О том, кем является Пешка, все в доме прекрасно знали, поэтому я не беспокоился за неё. Я больше беспокоился за солдат, которые могли быть приглашены прекрасной дамой на поединок, за шутки над орчихой. Всё-таки простой народ, как и солдаты, более резко относились к представителям других рас, чем аристократы, которые по большей части делали вид, что не терпят их. Всё вышло так, как я и думал. И, даже лучше. После первого выигранного поединка, последовали и другие и не в качестве обиды, а в качестве защиты своего достоинства. Как можно проиграть орку, к тому же женщине? Но Пешка выигрывала один поединок за другим. За время наших странствий, я научил Пешку, что в бою нет места правилам. Естественно, мечи и копья были покрыты защитными кожухами во избежание серьёзных травм, но всё-таки было пара серьёзных ушибов и один перелом. Пешка, обученная мной различным подлостям, не стеснялась пользоваться пинками, особенно в пах, ударами локтем в лицо, подсечками, прыжками, кувырками и другими трюками, которые солдаты даже и не видели. Конечно, в боях один на один, максимум три на один, это полезные навыки, но вот в строевом бою армии на армию, такие навыки будут скорее опасны для своих же. Поэтому такие трюки не входили в обучение моей гвардии. А вот некоторым построениям, например фаланге, их обучить стоит. Для этого я заказал несколько длинных копий. Но, сначала, нужно добиться дисциплины и физической подготовки. Кстати, через несколько недель побед, Пешка всё-таки проиграла. Солдаты так радовались, что я подумал, что они войну выиграли. Я даже разрешил сегодня им выпить чего-то покрепче воды, собственно, выкатив бочку с пивом из подвала. На моё удивление, они не стали напиваться, лишь выпив по паре кружек и убрав бочку на более подходящее время. Пешка надула губки, но всё равно была довольна.

Турнир был назначен на первое октября. К этому времени уже будет собран урожай с полей и крестьяне смогут со спокойной совестью приехать на соревнование. Для этой цели были наняты повозки, которые доставят тех крестьян, что живут слишком далеко, от моего имения и именно по этой причине не смогут приехать. Оставалась проблема, с размещением гостей. Если знатных гостей и их свиту можно было бы разместить в доме, а их охрану в казарме, которая была достаточно большая, чтобы вместить более шести сот человек. То крестьян я не мог пригласить в дом. Статус не позволяет. Пришлось нанимать плотников, чтобы они соорудили несколько хижин, на территории имения, с минимумом удобством. То есть, только стены да крыша, да место для сна. Под это, я, скрепя сердцем, отдал часть красивого сада. Сестра была в бешенстве, назвав меня вандалом и другими словами, которые я не ожидал услышать от столь высокоблагородной особы. Окупятся ли мои затраты, сможет показать только время. На турнир велась предварительная запись участников, и сейчас насчитывалось около пятисот участников. Даже больше, чем я ожидал. Солдатам других аристократов было запрещено участвовать, так как я их не мог нанять себе в любом случае. А вот баронам, если они желали показать свою удаль, можно объявить о своём участии уже непосредственно на турнире. Правда, я сомневался, что такие найдутся. Победить ничтожную чернь – славы не принесёт. А вот если кто-то проиграет, то это будет позор на всю семью.

К концу сентября начали прибывать первые гости и нам с Софией, приходилось встречать каждого лично, так уж велит этикет. Во взгляде некоторых читалось уважение, кто-то поглядывал на нас с презрением или усмешкой, а кто-то с откровенной неприязнью. С улыбкой на губах такие люди будут в лицо благословить небеса за столь гостеприимного хозяина, а в спину будут посылать проклятия. Больше всего было с высокомерными взглядами. Причём, такие взгляды были от вторых или третьих сыновей баронов, в то время как главы семей и наследники, были вполне приветливы. Конечно, это правило не применимо ко всем. Всегда есть исключения в любой категории. Из-за этих высокопочитаемых гостей, мне пришлось спать одному, чтобы не травмировать их нежную психику. Кто-то из гостей был спокойным и вёл себя непримечательно, а вот другие наоборот требовали внимания или устраивали скандалы на пустом месте. То им чай не сладкий, то еда пересоленная, то вода не вкусная. Одна гостья меня настолько достала своими причитаниями к качеству еды, что я предложил ей отправиться в свинарник и жрать там вместе со свиньями, чтобы она поняла какая еда действительно не вкусная. От такой наглости, её муж вызвал меня на дуэль. Теперь, этот бравый вояка никогда не сможет держать в правой руке оружие. Стилет идеально вошёл в локоть барона, навсегда выведя руку из строя. После этого случая, скандалов стало поменьше. Эх, что день грядущий мне готовит?

Турнир.

А день мне готовил приезд принца. Он явился за два дня до начала турнира. Завтра уже должны были начать приходить и приезжать участники турнира. Встречать принца вышел весь дом, гостей оказалось так много, что здесь решали уже не звания и титулы, а собственная физическая сила и рост. Так как я не обладал ни тем, ни другим, то просто сел на перила у главного входа и свесил ноги, наблюдая, как экипаж принца остановился перед толпой, что-то гомонящей и выкрикивающей. Рядом со мной стояла София в своём лучшем платье и наблюдала за этим с недовольством, но куда с большим недовольством она смотрела на меня, столь беззаботно наплевавшего на этикет. Всё-таки, как хозяин дома, именно я должен был встретить принца. Конечно, можно было воспользоваться невероятной силой Габриеля, но я не хотел её демонстрировать раньше времени. В итоге я так и наблюдал за этим столпотворением. Принц в окружении своей охраны сначала пытался что-то сказать присутствующим, но ничего не вышло. В итоге, охрана встала клином и, буквально, проложила себе путь через толпу. Заметив такое действие, я поправил новоприобретённый костюм аристократа и встал возле Софии.

Спустившись по лестнице главного входа, мы успели как раз к моменту, когда принц преодолел толпу, его лицо выражало явное недовольство. София сделала реверанс, а я поклонился.

-Добро пожаловать, Ваше императорское высочество Иоган Лоркест Яр-Силлиан. – Произнёс я улыбнувшись. – Рады видеть Вас в нашем скромном жилище. Никогда бы не подумал, что на такое незначительно мероприятие, прибудет столь высокий гость. – Как не крути, а мои слова содержали много яда.

-Ваше поведение не слишком достойно, господин граф. – Заметил какой-то мужичок из свиты принца.

-О, прошу прощения. - Извинился я, кланяясь. – Мои физические данные не позволяют пробиться сквозь обезумевшую толпу и первым поприветствовать принца. В противном случае, графство Яр-Феррал могло бы остаться без наследников.

-Я не про… - начал тот же мужичок, но его перебил принц.

-Достаточно, Мирк. Вы остры на язык, господин граф. А Вам, госпожа София, - обратился Иоган к сестре, - нужно лучше воспитывать будущего наследника. Всё-таки Вы сейчас регент семьи Яр-Феррал и являетесь главной, до совершеннолетия брата.

Бросив мимолётный взгляд на сестру, я заметил, как у неё дёрнулся глаз. Кажется, принц специально произнёс эту фразу, прекрасно зная ситуацию. А мне он нравился всё больше.

-Я обязательно займусь воспитание брата, Ваше императорское высочество. – София снова сделала реверанс. – Прошу не обижаться на его поведение, он ещё молод и глуп.

-Конечно.

-Слуги позаботятся о вашем багаже и помогут разместиться сопровождающим. Прошу, следуйте за нами. – София пошла в дом, а я, как бы невзначай оказался возле принца.

-Вы понимаете, граф, что своим поведением оскорбил в первую очередь не меня, а всех присутствующих аристократов? – Тихо произнёс Иоган, обращаясь ко мне.

-За последние дни, они меня достали, просто выпустил пар. – Пожал я плечами.

-Они могут и отомстить. – Укоризненно заметил принц.

-Я буду только рад, если кто-то вызовет меня на дуэль. – С улыбкой заметил я. – После недавнего случая, сомневаюсь, что найдётся много желающих. А если найдутся, то мне же лучше, а вот им хуже.

-Правда? Расскажете мне позже.

-А разве Вам ещё не донесли Ваши соглядатаи? – Удивлённо спросил я.

-Хм. – Принц хмыкнул, но ничего не ответил.

Дальше началась форменная морока. Если с устройством принца проблем не возникло, ему и его сопровождающим отвели одни из лучших комнат. То вечернее сборище бомонда, который я никак не мог назвать званным вечером, был для меня испытанием. Ну не люблю я такие мероприятия. Пешка, которая и так почти не покидала свою комнату, оказалась теперь чуть ли не под домашним арестом. Конечно, она появлялась на виду у остальных, но только в сопровождении меня или Габриеля. Я мог спокойно заткнуть любого выскочку, словом или авторитетом. Что же касается Габриеля, то было всем объявлено, что он моё доверенное лицо и любое его действие можно воспринимать как личное распоряжение графа. Чем он и пользовался, затыкая аристократов такими витиеватыми фразами, которые я даже представить себе не мог. Габриель вообще был выше всяких похвал, он знал как себя вести в какой ситуации, когда нужно грубить, а когда задавить интеллектом. Вот и сейчас он двигался за мной беззвучной тенью с каменной маской на лице, не говоря ни слова никому, даже не отвечая, когда обращались напрямую к нему, что бесило присутствующих куда больше. Вечер прошёл без осложнений, хоть и было несколько словесных перепалок, но их участником был не я, а как бы это странно не казалось, София. И вызвал её Вигор Яр-Хейс, теоретический жених моей сестры. Мне даже вмешиваться не пришлось. София значительно превосходила своего собеседника в интеллекте, но даже так ей пришлось просто отложить данный вопрос до моего совершеннолетия.

Наконец-то время, которое хозяин вечера должен присутствовать на мероприятии подошло к концу, и я смог удалиться в свою скоромную комнату. Без подстав с моей стороны не обошлось, кроме изысканных вин и пива высокого сорта, на званном вечере была бочка с напитком, так напоминающим самогон. Во время путешествий по графству мне повезло наткнуться на такого «гения» среди крестьян, который в домашних условиях, из подручных средств соорудил самогонный аппарат. Теперь он работает на меня и в подвале стоит четыре бочки с крепким и достаточно качественным алкоголем. Напиток пользовался не слишком большой популярностью, но часть аристократов всё же употребили его. Надеюсь, что у них голова будет раскалываться утром. С такими мыслями и улыбкой на лице я и уснул.

Утро началось с укоризненного крика Софии за дверью. Хорошо, что я взял в привычку запирать дверь, а то она бы ворвалась ко мне. Всё-таки я недооценил популярность самогона, которая возросла до такой степени, что к концу вечера даже принц решил опробовать напиток. Именно из-за принца меня и разбудила София, обвиняя меня в том, что я отравил члена императорской семьи. Иоган действительно выглядел плохо. Но, как говорится, подобное лечится подобным. В качестве лекарства, я прописал принцу 100 грамм самогона и кувшин помидорного рассола. За такой рецепт меня чуть не растерзали его спутники, но, с подачи самого принца, он воспользовался лекарством. Я лишь просил, хотя бы сегодня, не говорить другим аристократам, как избавиться от столь жуткого похмелья. Таких последствий могло и не быть, если бы эти уточнённые особы не мешали напитки. Сам когда-то грешил этим и знал последствия.

Следующий день был на удивление тихим. Периодически прибывали участники турнира и их размещали в построенных бараках, обеспечивая всем необходимым на время участия, но с этим справлялись нанятые слуги, а за порядком следили солдаты. В доме было тихо, не считая обвинений в мой адрес, что я отравил гостей. Но, более-менее бодрый вид принца, доказывал обратное.

Наконец-то наступил день турнира. На радость мне и всем присутствующим, погода была ясная и солнечная. За неделю до турнира, я понял, что мне не хватает соревнования лучников, а их полное отсутствие среди моей гвардии, является серьёзным недопущением, поэтому в срочном порядке пришлось снова отправлять гонцов. Трибуна постепенно заполнялась гостями. Вот честно, я не понимал, зачем столько людей собралось на турнир простолюдинов. Понимаю, если бы турнир проводился среди знатных лиц, младших, а возможно и старших сыновей аристократов, но здесь же участвовали крестьяне, лесники, охотники, может дети купцов. Возможно, большая часть прибыла, услышав о приезде принца. Но зачем он сюда приехал? Я же пригласил императорскую семью лишь из вежливости, не ожидая, что они приедут на самом деле.

Честно говоря, хорошо с трибуны просматривался только плац, а вот полоса препятствий слева и стрельбище справа хоть и были видны, но не достаточно хорошо. Я же всё делал ради результата, а не ради привлекательности этого мероприятия. Трибуна же строилась с расчётом, что зрители всё-таки будут заинтересованы в боях. Кажется, с этим я не прогадал. Принц занял самое высокое и почётное место, по левую рук были его доверенные лица и охрана, мы же с Софией разместились по правую руку, я взял с собой Габриеля, а София главу своих наёмников. Главным оратором и ведущим турнира был назначен капитан Бремингтон. Он сам вызвался и, судя по внешнему виду, чувствовал себя вполне уверено. Правда, наличие неблагородного капитана в гвардии графа зрители встретили осуждениями. Особенно ясно слышалось недовольство из семьи Яр-Койтов, подело́м им.

Участники уже разделились на группы и готовы были участвовать в соревновании. Больше всего участников было в кулачном бою, меньше в стрельбе из лука, ещё меньше в бое на мечах. Самое малое количество участников наблюдалось в прохождении полосы препятствии. Всё-таки это было что-то необычное и непривычное, поэтому и люди не хотели использовать свой шанс на участие. Тут же были и другие нововведения. Для участников в кулачных боях были сшиты специальные шлемы и перчатки, чтобы не повредить друг друга. Для боя на оружии на лезвия надевались защитные чехлы, а вот стрельба из лука не претерпела изменений. В каждой из трёх дисциплин присутствовали судьи, из числа солдат, которые будут следить за порядком и принимать решение о победе того или иного участника. А ещё, специальные люди, которые будут отмечать тех, кого стоит завербовать в свою маленькую армию, а кого отсеять.

Соревнование началось и тут же стало очевидно насколько низок уровень участников. Даже в кулачных боях, многие участники показывали себя из рук вон плохо. И зрители не скрывали своего настроения, выкрикивая недовольства и оскорбления. Лишь подаваемые напитки и закуски немного скрасили их настроение.

-Зачем это всё, граф? – Спросил меня принц, убедившись, что турнир не представляет собой ничего особенного.

-Точно не для развлечения высокоблагородной публики. – Буквально выплюнул я, но затем вспомнил, с кем разговариваю и поправился. – Турнир необходим мне для пополнения своей личной гвардии. Как, наверное, Вы знаете, после моего приезда в родовое имение, моя маленькая армия, стала недееспособной. – Дождавшись кивка принца, я продолжил. – Набирать новых солдат, просто забирая желающих из деревень и сёл, я не особо горю желанием, поэтому тем, кто себя хорошо проявит в дисциплинах, будет предложено присоединиться к войску графа, а захотят они или нет, уже им решать.

-Интересный подход. То есть Вы решили избежать части подготовки новобранцев, взяв сразу тренированных бойцов? – Уточнил принц.

-Совершенно верно.

-А как на счёт того, чтобы устроить соревнование между нами? – Неожиданно спросил принц.

-Вы хотите соревноваться против меня? – Удивлённо спросил я.

-Конечно, нет. – Засмеялся Иоган. – В каждую дисциплину мы выставим по одному лучшему бойцу и узнаем, кто лучше.

-Интересное предложение. – Я задумался. – Но, соревнование предусматривает победу и поражения. Что же Вы хотите в случае победы и что, в случае поражения?

-Всё просто, в случае победы, Вы мне не откажете в услуге, если я попрошу в будущем. И, конечно, я не откажу Вам в случае поражения.

-Заманчивое предложение. – Я улыбнулся. – Я даже знаю, какую услугу попрошу у Вас. Я согласен.

-Вы уже задумались над услугой? – Усмехнулся принц. – А что, если Вы проиграете?

-Исключено. – В этот раз усмехнулся я. – Я уже знаю, кто из бойцов будет участвовать с моей стороны, и у Вас совершенно нет шансов победить. Даже дам Вам фору, если вы победите в двух соревнованиях из четырёх, то услугу должен буду Вам я.

-Не поплатитесь за свою высокомерность, граф, - протянул мне руку принц, чтобы подтвердить договор, - всё-таки я настроен на победу.

Руки были пожаты и договор заключён. Я подозвал пару ближайших солдат и прошептал несколько слов с поручениями, один убежал к дому, а второй направился к капитану Бремингтону.

Турнир стремительно подходил к концу и уже после обеда был завершён. На моё удивление, всё-таки нашёлся один аристократ, решивший принять участие в турнире. Он выиграл дисциплину стрельбы из лука. С ним мне нужно будет поговорить отдельно. Были объявлены победители и награды. На удивление всех участников, было объявлено, что каждому выплатят по серебряной монете, не смотря от результата. Мои вербовщики уже вовсю выполняли свою работу, а зрители начали вставать со своих мест, но были остановлены голосом капитана Бремингтона:

-Дамы и господа! Прошу не расходиться! Во время турнира, было назначено ещё одно небольшое, но от этого не менее интересное соревнование. Граф Джерард Яр-Феррал предложил Его императорскому высочеству принцу Иогану Лоркест Яр-Силлиану выставить лучших своих бойцов в каждой из дисциплин и сравнить их умения. – Я фыркнул, конечно, нельзя было сообщить, что это принц бросил мне вызов. Тем более, что его ожидает поражение. – Просим участников подготовиться. В первом соревновании – «полосе препятствий», графа Яр-Феррала, будет представлять Ваш покорный слуга капитан Бремингтон, прошу претендента подойти к месту проведения соревнования.

Аристократы с интересом начали обсуждать данное событие, а я внимательно смотрел на человека, вышедшего к «полосе препятствий».

-Акробат. – Невольно заметил я.

-Верно, господин граф. – Улыбаясь, произнёс принц. – Для таких людей передвигаться не то, что по бревну, по тонкой верёвке является привычным занятием. Я уже предвкушаю свою победу.

Я ничего не мог сказать в ответ. Действительно, тяжёлый соперник. Капитан, конечно хорош в прохождении полосы препятствий, лучший из всех солдат, но ему достался тяжёлый соперник. Полоса была построена изначально, чтобы было возможно проводить парные соревнования, поэтому не придётся замерять время, а просто наблюдать за тем, кто придёт первым к финишу. Старт начался неожиданно резво и нервно. Акробат был действительно хорош и, если бы не досадная ошибка во время преодоления одного из снарядов, то он вполне мог бы победить, капитан Бремингтон лишь немного смог опередить своего соперника на финише. Видно было, как тяжело далось ему прохождение полосы, он не хотел проигрывать.

Одна победа за Вами, граф. – Принц недовольно ударил себя по коленке. – Но в следующем соревновании у Вас нет и шанса.

Действительно, когда я увидел, кто вышел на кулачные бои, шансы любого могли бы упасть до нуля. Огромный детина, больше двух метров роста, целиком состоящий из мышц. Мне было трудно представить, где такого нашли и чем его кормили. И против него вышел мой боец - среднего роста, худощавого, но крепкого телосложения, с красивыми чертами лица. Конечно это был Габриель. С трибуны, раздались оскорбительные возгласы в адрес полукровки, издевательства и надругательства. А я мог лишь блаженно улыбаться. Глянувшему на меня полукровке, я показал один палец и тот кивнул.

-Вы так уверены в своём бойце, граф? – Прищурив глаза, спросил принц.

-Вы недооцениваете этого полуэльфа, Ваше Высочесвтво, - внезапно заговорила София, до этого всегда молчавшая, - Вы сильно удивитесь тому, что сейчас увидите.

Принц удивлённо глянул на Софию и затем внимательно присмотрелся к полукровке, но так и не смог заметить в нём что-то особенное. Бой начался. Для большего интереса, были убраны защитные перчатки и шлема. Боец принца не просто бестолково размахивал своими гигантскими руками, а наносил точные удары. И его атаки и защита были хороши. Габриель не блокировал эти удары, он спокойно уворачивался от них и даже успевал дразнить своего соперника. Бой длился уже некоторое время, но ещё не один соперник не нанёс точного удара.

-Он так и будет бегать от своего… - принц не успел договорить.

Раздался громкий звук, от столкновения кулака Габриеля с головой своего противника и, пролетев два-три метра, тело бугая упало. Надеюсь, он жив. Под гробовой тишиной полукровка вернулся на своё место на трибуне, которое было возле меня. И снова замер молчаливой и неподвижной статуей. Очнувшиеся солдаты принца, побежали оказывать помощь своему проигравшему соратнику. Жив. Уже хорошо.

-Не знал, что полукровки обладают такой внушительной силой. – Пробормотал принц. – А кто будет в следующем соревновании? Эльф? Орк? Не́людь?

-Вы угадали принц, на следующее соревнование, с моей стороны, выйдет орк, - я улыбнулся, - а точнее орчиха.

-Из далёких лесов Фингрии, взятая многоуважаемым графом под свою опеку, - начал объявлять отдышавшийся Бремингтон третье соревнование, - зелёная и клыкастая орчиха – Дикая Пешка.

-Кха… - София подавилась соком, который пила. – Это твоя идея, братец?

-С Пешкой – да. – Ответил я. – А вот с «Дикой», кажется личная месть Бремингтона за своих солдат.

В этот раз принц наблюдал молча, он не стал комментировать боевые способности женщины. Да и трибуна была не особо разговорчивой. Конечно, слышались недовольства в адрес графа и его зверинца, но даже меньше, чем я ожидал. А принц хорошо подготовился, в этой дисциплине он вывел мастера двурукого боя. Вообще сам факт боя двумя мечами был очень редким. Может в дуэли такой способ боя и будет эффективен, но в массовом бою, держать в руках два меча хуже, чем меч и щит. Правда, мой баклер не отличался большой защитой, но мне он подходил лишь из-за моего хилого телосложения, я бы тоже предпочёл заменить его на щит побольше. С трибуны было видно, как этот мастер меча что-то сказал, Пешке, что вызвало хмурое выражение на её лице, но разобрать слов отсюда не удалось. Но, как и многие бойцы из моих солдат, боец принца совершил ошибку. Не ожидая, что в таком соревновании можно получить удар в пах, он совершенно не позаботился от защиты. А Пешка приложила так его так, что даже мне на трибуне стало не по себе. Похоже, что её сильно задели сказанные слова.

-Кажется, я Вам полностью проиграл, господин граф и не вижу смысла в четвёртом соревновании. – Обратился ко мне принц. – Вы же наверняка меня и в нём удивите, а я не хотел бы ещё больше опозориться.

-О чём Вы? Ваше высочество. – Сказал я с совершенно серьёзным лицом. – Это всего лишь дружеское состязание.

-Не надо скромничать, Джерард Яр-Феррал. Вы говорили, что знаете, о какой услуге хотели бы попросить меня, могу я услышать.

Я придвинулся поближе к принцу и начал объяснять ему всё на ухо, так тихо, чтобы никто не смог услышать. Принц посмотрел на меня удивлённо.

-Это будет тяжело выполнить, а сейчас и вовсе невозможно. – Принц задумался. – Сначала Вам нужно достигнуть совершеннолетия и полноправно принять титул графа, а затем, думаю, я смогу уговорить отца, выполнить Вашу просьбу.

-Благодарю Вас, Ваше императорское высочество. – Это был первый раз, когда я низко и искренне поклонился.

Турнир наконец-то окончился. И всё складывалось даже лучше, чем я себе мог представить. Вопрос, который давно меня волновал, возможно, разрешится проще, чем я думал. Да, понадобится время, но теперь у меня была надежда, что всё получится.

Время

Турнир закончился и всё начало становиться на свои места. Желающих записаться в гвардию графа оказалось достаточно много, чтобы заполнить все вакантные места и даже больше, ещё и чуть более ста лучников появились в моём распоряжении, во главе с бароном Патриком Яр-Мейсом – победителем турнира лучников. Таким образом, в моём распоряжении были чуть более четырёхсот человек, которым ещё только предстояло стать настоящими солдатами. Теперь их ждёт суровая тренировка, как физическая, так и дисциплинарная. С отъездом принца и других аристократов тоже не возникло проблем, исключением оказалась семья Яр-Хейс. Текущий глава семьи Ладор Яр-Хейс, высокий и грозный, на вид, мужчина, лично подошёл ко мне, чтобы обсудить помолвку. Он рассказывал о выгодах укрепления связей между нашими семьями, о планах на будущее, где преданные вассалы графа, связанные брачными узами будут всеми силами бороться за его интересы в грядущей войне. О своих связях в императорском дворе и других странах. Я слушал это всё внимательно, с широко распахнутыми глазами и открытым ртом, буквально, ловя каждое слово. И в конце заверил, что буду крайне рад сотрудничать с семьёй Яр-Хейс, но до своего совершеннолетия ничего не могу сделать. Ладор уходил с довольным лицом, а я чуть не рассмеялся в голос, когда барон скрылся за порогом дома. София, конечно, была недовольна, моей манерой вести переговоры, но я видел, что она специально хмурится, чтобы скрыть улыбку.

София – единственный мой близкий родственник, оставшийся в живых из моей семьи. Какие бы раньше у меня не были странные отношения к семье нового мира, сейчас я чувствовал, что семья для меня крайне важна. Хотя, детская травма не позволяла есть её угощения без опасения за свою жизнь.

А вот с Пешкой наоборот, отношения начали ухудшаться. Шло время, я постоянно занимался делами графства и либо целыми днями пропадал в кабинете в обществе Софии, Эрдена, Габриеля и Ройда, либо разъезжал по графству. Брал лучших бойцов своей гвардии и наведывался к различным баронам и виконтам, прощупывал почту, смотрел, как будут обращаться с столь молодым графом. Как полноправный представитель семьи, мои поездки сопровождала София. У нас сложилось общее впечатление, что дела плохи. В силу нашего возраста, многие считали, что нами можно манипулировать и управлять. И на своей территории, наши вассалы чувствовали себя более уверенно, чем в нашем родовом имении. Придётся ставить их на место. Придётся налаживать отношения буквально с нуля.

Во время таких разъездов мы заглянули в банки, в которых хранилось «наследство» Вантера. Тут нас с Софией ожидал огромный сюрприз, который мог стоить нашей семье головы. Появился ответ на вопрос, «Зачем Вантер разорял графство». Письма, указывающие на связь между нашим покойным братством и Сильфийским королевством. В свете последних событий и потенциальной войны, такие письма могли привести нас с сестрой на плаху или на эшафот, или ещё к какому-нибудь изощрённому способу казни. Вантер специально ослаблял графство, чтобы оно не могло предоставить достаточное количество воинов и ополченцев в случае военного конфликта. Военный налог тоже было бы проблематично собрать с разорённых селений и городов. Диверсия внутри страны. С одной стороны, эти письма явно указывали на то, что Сильфийское королевство готовит вторжение, а не готовиться к защите и стоило бы показать их императорской семье. С другой стороны, их можно использовать против нашей семьи, либо, чтобы контролировать Яр-Ферралов, либо чтобы уничтожить. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, поэтому вместе с Софией мы решили уничтожить доказательства. Какую выгоду от такой деятельности должен был получить Вантер, я мог только догадываться.

После возвращения из поездок на пороге дома меня встречала не Пешка, как мне хотелось бы, а Лилиана. За прошедшие месяцы, мне так и не удалось выяснить, о её целях или её связи с тем мятежом. Девушка становилась всё ближе и ближе ко мне, я даже сам не заметил как. А вот Пешка, наоборот, была всё дальше и дальше. Как бы всё не обернулось худшим исходом. Поймав Пешку, последнее время, избегавшую меня, за руку, я решил напрямую узнать причину её поведения. Ответ оказался неожиданным – Галла. Эта родственница Лилианы, тоже была знатной особой, но тихой и скромной, почти незаметной. Я даже забыл о ней на какое-то время. Именно она внушила простодушной Пешке, что ей лучше сейчас отдалиться от меня, чтобы я мог решить свои графские дела. Она рассказывала, что графство находится в печальном положении, буквально на грани восстания и вассалы не потерпят, если граф будет находиться в обществе низшей расы. Могут начаться покушения на мою жизнь, заговоры, восстания, мятежи. Повторения случая годичной давности.

Пешка всё это рассказывала, роняя слёзы, а внутри меня клокотала ярость. Лилиана решила действовать на два фронта, сама сблизиться со мной, а с Пешкой разделить. Причём руками самой же Пешки. А ведь моя клыкастая подруга здесь почти как в клетке, в цирке. Удивительная зверушка, игрушка графа, привезённая из другой страны. Капитан Бремингтон был не так уж и далек от истины на турнире. Нет, все слуги в доме хорошо относились к моей возлюбленной, но никто не воспринимал это влечение всерьёз. Даже Тайрон считал это лишь временным увлечением. Это я узнал уже от Габриеля. Кстати о нашем друге – полукровке. Втайне от него, я нанял отряд наёмников, в местной гильдии, с неким заданием в Фингрии. В один из самых обычных дней начавшейся зимы, к моему поместью прибыла непримечательная и полностью закрытая карета, которую вышли встречать я и полуэльф. Какое же было удивлённое и счастливое выражение лица, когда из кареты вышла Дина. Он заключил девушку в такие крепкие объятья, что я подумал, что сейчас задушит. Никогда не видел плачущего Габриеля, до этого момента. Сколько слов благодарности я от него наслушался. А вот для Дины всё это было неожиданно. Девушка, буквально упала на колени и благодарила меня за оказанную ей милость, я даже обомлел. Я посмотрел на Габриеля, давая понять, чтобы он поднял девушку, но вместо этого, он просто встал на колени рядом с ней.

Габриель доволен. Отношения с Пешкой снова наладились, казалось, что всё идёт своим чередом. Лишь странное чувство внутри, не давало мне покоя. Было ощущение, что впереди ждёт опасность, но где это «Впереди», а главное когда? Я не мог ответить на эти вопросы.

Дальнейшие разъезды по графству и за его пределами были уже в сопровождении оричихи. Я попросил София обучить мою подругу интригам и придворным хитростям. Нужно было, чтобы она разбиралась в жизни аристократов. Конечно, за короткое время, такому не обучить, но ей нужно знать хотя бы самые простые вещи, которые не позволят ей подставить меня под удар, а главное – себя. Конечно, у меня есть Габриель, который всегда поможет ей в трудной ситуации. Вообще, полукровка заслужил большое уважение среди аристократов, а ещё больше ненависти. Однажды София меня спросила, для чего она обучает Пешку, ответ заставил широко распахнуться глазам моей сестрицы – весенний бал. По традиции, когда новый граф официально получал бразды правления, он должен был прибыть в императорский дворец, засвидетельствовать своё почтение и познакомится с аристократами страны. Так как этот момент наступал вместе с моим совершеннолетием, то и императорский бал будет проведён весной. О чём, естественно, меня уведомил гонец императора.

Весть о том, что Пешка будет на императорском балу, для Софии не оказалась шокирующей. Для неё оказалась шокирующей новость о том, что Пешка будет представлена в качестве моей возлюбленной. Он долго возражала и спорила, ей почти удалось меня убедить. Почти. Но ей не удалось. В конце концов, моя сестра сдалась. Сказав, что я сам буду разбираться с последствиями. Честно говоря, я догадывался, чем мне обернётся такая выходка при императорском дворе.

Проблемы графства заключались не только в разорении и пренебрежительном отношении вассалов. Разбойники, бандиты, другие тёмные личности наводнили леса, сёла и города. Это сильно сказалось на моих владениях и на моём кармане. Местными силами такую проблему не решить, поэтому было решено обратиться к наёмникам. Подобные задания мне стоили нашему семейному бюджету ещё части накоплений. Вроде и денег было много, вроде и та часть, которую мы потратили, не являлась какой-то внушительной, но всё равно, каждый раз, когда я оплачивал затраты, я чувствовал боль потерь. Услышав моё негодование, София была удивлена, а вот Пешка лишь смеялась.

В последний месяц зимы я наконец-то мог побыть дома. Личные дела улажены, поручения розданы, гвардия с каждым днём всё больше и больше напоминают личную армию. Но, не смотря на это, я запретил Софии отпускать своих наёмников, исправно платя им немалое жалование. Пускай они будут личной охраной моей ненаглядной сестрёнки.

Закутавшись в плед, я сидел у камина и попивал горячее молоко с свежей выпечкой. Передо мной в воздухе висела проекция футуристического оружия, которое можно было встретить разве что в книгах каких-то фантастов или фильмах о далёком и, возможно реалистичном будущем. Меня поглотило чувство странной ностальгии. В такие тихие моменты я вспоминал, что я жил в другом мире. Мне очень не хватало интернета, телевидения, мобильной связи и других благ цивилизации. Нет, мне текущее положение дел тоже нравилось. Свежий воздух, не запятнанный дымом выхлопных труб и заводов. Чистая вода, не зажженная продуктами человеческой жизнедеятельности. Опасные и мистические твари, которых невозможно было встретить в индустриальном мире. Магия, опасная и непредсказуемая. А ещё ценность жизни. А точнее её отсутствие, мир, где жизнь крестьянина была не дороже моих дорожных сапогов.

-Эх…

-Почему Вы, граф, такой печальный. – Голос Лилианы раздавшийся из-за спины, был неожиданным.

-Последние месяцы были очень напряжённые, - начал отвечать я, развеивая изображение плазменной пушки, - а сейчас, сидя у камина, я не знаю чем заняться.

-Не обязательно чем-то быть занятым. – Сказала Лилиана, усаживаясь в кресло, рядом со мной. – Нужно уделять время не только своему графству, но и близким людям, которые окружают Вас. Последнее время Вы были крайне напряжены. Вам нужно высказаться, Вам нужно просто поговорить. Даже на какие-нибудь отвлечённые темы. Например, расскажите, что это было за изображение?

-Просто фантазия больного ребёнка, которая никогда не будет воплощена в жизнь. – Ушёл я от ответа.

-Это Вы себя называете ребёнком? – Усмехнулась баронесса.

-Ну, я могу пользоваться данной отмазкой до следующего месяца, пока мне не исполнится четырнадцать.

-Если Вы и ребёнок, Рэй, то далеко не больной и далеко не обычный. – Я чувствовал, что девушка смотрит на меня очень пристально. – Смелый, безрассудный, порой безжалостный, но в то же время добрый, заботливый и отзывчивый. Именно эти черты привлекают в Вас. А то, что Вы ещё ребёнок, это не проблема, с годами это пройдёт.

-Сегодня Вы невероятно упорны, госпожа Лилиана. – Я отвечал девушке, не отводя от огня в камине. – Но при нашей первой встречи Вы ещё не знали меня, но успели крепко вцепиться в безземельного и безвластного графа. Почему? – Хоть я и задал вопрос, но не надеялся услышать ответ.

-Из-за отца. – Раздался голос Лилианы. – Именно он настоял на том, чтобы познакомится с Вами поближе. Именно он настоял на том путешествии в храм судьбы. Именно он настоял на помолвке и именно он, буквально заставил Вас преследовать. Знаете, сначала, мне это не нравилось, но я не могла идти против воли отца, надеясь, что я не выйду замуж, за какого-то безземельного графа.

-И что же изменилось? Теперь у меня есть земли, богатства, подтверждённый титул и я стал удачной партией для Вас?

-Нет. Мои чувства к Вам, Рэй, начали меняться ещё в Фрингрии, когда я ближе узнала Вас. – Задумчиво произнесла Лилиана. – Я считала, что Вы уцепитесь за богатства моей семьи, но вы наоборот отталкивали меня. А теперь всё выглядит так, что это я цепляюсь за Ваши богатства. Вы же понимаете, что в Империи у Вас ничего не получится с Пешкой, но продолжаете отталкивать меня. Стараетесь сторониться, я недостаточно хорошая для Вас? – Я слышал нотки слёз в её голосе. – Вы же можете решить все проблемы. Я не буду против, если у Вас буду не только я, но и Пешка, но сейчас есть она, но нет меня. Но в Империи, у Вас нет будущего с ней.

-Значит сегодня Вечер откровений? – Задал вопрос я скорее себе, чем Лилиане. – Насколько искренне Ваши слова, Лилиана. Насколько сейчас вы действуете сами, а не выполняете волю Вашего отца.

-О чём Вы?

-Скажите мне, Лилиана, - я повернулся к девушке, - почему Ваш отец так навязывал Вам столь близкое знакомство и связь со мной. Не с моей семьёй, а именно со мной.

-Почему? – Лилиана задумалась. – Я не знаю, точно, есть предположение, что это связано с Мирхи и её предсказаниями, но отец никогда не рассказывал мне подробности.

-Значит, жрица Судьбы. – Я кивнул головой самому себе. – Можете сказать что-то менее туманное, что это за предсказание?

-Нет, Рэй, я не знаю. – Глаза Лилианы снова наполнились влагой. – Вы… ты мне не веришь?

-Верю. – Я отвернулся. – Но не слишком доверяю.

-Для этого есть причины? – Удивлённо спросила девушка.

Я вздохнул и задумался. Стоит ли сейчас пойти ва-банк или тянуть время и дальше. Не понятно, всё это блестящая игра Лилианы или же ей, правда, так тяжело?

-Всё из-за смерти моей семьи. – Решил я начать издалека.

-То есть, ты теперь не хочешь с кем-то сближаться из-за того, что произошло год назад? – Уточнила Лилиана.

-Нет. – Я повернулся к девушке и внимательно посмотрел в её глаза. – Мой брат, Вантер, перед своим «исчезновением», он многое мне рассказал, так же многие косвенные улики были собраны моей сестрой. Именно мой брат был ответственен за тот мятеж и смерть родителей, именно он убил старшего брата и третьего брата. И всё это… благодаря помощи семьи Яр-Штер и Храма Судьбы.

-Что? – Глаза девушки расширились. Её удивление никак не выглядело наигранным. – Этого не может быть? Как?

-А главное «зачем»? – Я снова повернулся к камину. – Этот вопрос меня беспокоит больше всего Лилиана. Если бы твой отец хотел меня убить, то у него было множество возможностей ещё в Фингрии. Сил у меня своих не было, связей и поддержки тем более. Зачем твоему отцу понадобился безземельных граф и другой страны. Да ещё и младшую дочь решил отдать замуж. Зачем?

… - Лилиана молчала. И я мог понять её.

Так молчание затянулось. Для девушки оно было тягостным, а я чувствовал какое-то облегчение. Будто один из камней, которые крепко повисли у меня на сердце, наконец, упал. Не похоже было, что Лилиана как-то связана с интригами Людвига Яр-Штерна.

-Ты считаешь, что я как-то связана с планами отца? – Спросила Лилиана.

-Я уверен в этом. Вот только я не знаю, в чём они заключаются.

-Я спрошу у него. – Лилиана встала с кресла. – Я напишу ему письмо.

-То есть, ты не боишься за свою жизнь? – Я ухмыльнулся.

-Что ты имеешь в виду? – Непонимающе спросила Лилиана.

-Твой статус, внезапно, может измениться с гостьи на пленницу. Всё-таки, твой отец связан со смертью моих родителей, связан с тем положением, в котором оказался я и моя семья. А сейчас, любимая дочь моего врага, находится у меня в руках. Стоит ли мне воспользоваться ситуацией.

-Ты же не…

Я шучу. – Перебил я девушку. – Но, я бы предпочёл, чтобы твоё письмо было доставлено солдатами твоей семьи. Всеми. Я не хочу, чтобы кто-то из них больше оставался в этом доме. Думаю, что тебе не нужно объяснять причины. Что же касается тебя… - Я пожал плечами. – Сама решай. Можешь остаться здесь как гостья, пытаясь добиться своей цели. Или можешь уехать вместе со своими солдатами. Завтра я жду твоего решения.

Я встал и не оборачиваясь ушёл из комнаты, попутно предупредив охрану, чтобы этой ночью усилили посты и были более внимательными на случай внезапных ситуаций. Возможно завтра, всё решится.

Перед балом.

На следующий день я наблюдал, как бойцы семьи Яр-Штерн покидали моё родовое поместье. На удивление, Лилиана осталась здесь, вместе со служанками и Галлой. Немного неожиданно. После вчерашнего разговора, я думал, что она так же покинет моё родовое гнёздышко. В последнее время меня преследует чувство опасности, но я не могу понять, откуда оно исходит. Моя интуиция снова бьёт тревогу, словно огромный колокол звучал в моей голове. Может проще будет избавиться от баронессы?

-Рэй, что у тебя с лицом? – Голос Пешки вывел меня из задумчивости.

-Ничего, продолжим. – Я достал очередную картинку с изображением оскалившегося волка. – Это герб семьи виконтов Яр-Хайл. Они всегда поддерживали хорошие отношение с нашей семьёй и являются союзниками…

Мы изучали гербы и историю различных знатных семей Империи. Здесь присутствовали Габриель и Пешка, которым я разъяснял текущее положение дел в Империи. София, помогала мне, в тех случаях, когда я где-то ошибался. А так же Эрдэн, исправляющий ошибки Софии. Доставая очередную картинку с гербом или портретом знатной семьи, я вкратце рассказывал о нём и переходил к следующему. Габриель слушал молча, иногда что-то записывая. Пешка же просто сидела с открытым ртом.

-Всё запомнила? – Спустя час обучения, я спросил у Пешки, так как в Габриеле я был уверен.

-Да, то есть, нет. – Пешка выглядела растерянной. – Рэй, я не понимаю, зачем мне это изучать?

-Весенний бал, моя дорогая, - вмешалась в разговор София, - это очень важное мероприятие. И раз уж Джерард принял решение взять вас обоих с собой, то ты должна подготовиться к нему.

Да. Пешка и Габриель будут со мной во дворце императора. Я обучал Пешку родословным аристократов империи. Габриель делился своими знаниями и хитростями, чтобы девушка знала, когда нужно говорить, а когда молчать. А София обучала её этикету и манерам. Пешка – обычная деревенская девушка, жившая жизнью наёмника, внезапно, ставшая частью высшего общества. Из-за дня в день, мы вбивали в неё знания кнутом и пряником. Она выглядела уставшей, мне было жаль её, но я лишь увеличивал нагрузки.

-Джерард, зачем ты это делаешь? – После очередного урока задала мне вопрос София, когда мы в рабочем кабинете разбирались в различными бумагами.

-Ей нужно будет появиться в высшем обществе, она должна подготовиться. – Ответил я, изучая очередной документ.

-Орк на балу у императора – немыслимо! – Ворчала София. – Мог бы представить её в качестве своей слуги. Конечно, к ней бы не стали относиться лучше, но она могла бы просто следовать за тобой тенью и не вызывать проблем. Ты же не собираешься жениться на ней?

Я поднял голову и лишь хмыкнул.

-Нет. – София удивлённо посмотрела на меня. – Ты с ума сошёл? Ты представляешь, что случиться с нашей семьей, если ты совершишь такой поступок? Император отвёрнётся от нас и любой аристократ, даже какой-то мелкий барон, сможет проявить агрессию без последствий.

-Не беспокойся, сестрица. – Я улыбнулся и поставил подпись на очередном документе. – Я знаю о последствиях и не собираюсь жениться на Пешке. – Откинувшись на спинку кресла, я добавил. – Пока не собираюсь. Нужно сначала решить некоторые вопросы.

-Какие ещё вопросы? – Кажется, София не на шутку рассердилась. – Я не хочу закончить свою жизнь как игрушка какого-то аристократа, из-за того, что ты не можешь удержать в штанах свои причиндалы перед какой-то орчихой! Знай, Джерард, если ты объявишь о своём желании жениться на Пешке, то она не доживёт до свадьбы.

-Да, да. – Я вздохнул. – Я прекрасно понимаю тебя. Успокойся.

Конечно, угроза была не шуточная, но София действовала лишь из благих побуждений. Сейчас моя жизнь для неё так же важна, как и её собственная. Она готова будет оградить меня от опасностей и ошибок, даже если это будет крайне больно для моих чувств.

-Даже если ты действуешь из хороших побуждений, - решил всё-таки приструнить я сестру, - не разбрасывайся такими словами. Иначе, когда мне исполнится четырнадцать лет, и вся власть семьи перейдет в мои руки, я исполню желание покойного братца и отдам тебя за Вигора Яр-Хейса. Или найду ещё более подходящую семью, для моей строптивой сестрицы.

-Да я скорее умру! – Воскликнула София. – И тебя утащу с собой в могилу.

Честно говоря, мне не хватало вот таких перепалок с семьёй во время моего скитания в Фингрии. Я искренне улыбнулся на гневное высказывание Софии и та в ответ рассмеялась. Мне нравился её боевой характер. На людях, перед слугами, даже при Эрдэне, она вела себя как утончённая аристократка, высказывая свои мысли и протесты в спокойной манере. Она была твёрдая и решительная, но в то же время сохраняла свою милую натуру. Лишь, когда мы оставались наедине, я мог видеть её настоящие эмоции. Будь то злость, страх или радость, только скрытая от чужих глаз София показывала такие эмоции.

Через месяц бал в честь совершеннолетия графа Джерарда Яр-Феррала. Именно на этом балу может многое измениться. Я уже получил от принца Иогана подтверждение, что моя просьба будет удовлетворена на балу. Поэтому с нетерпением ждал этого события.

Пешка оказалась непробиваемой. Изо дня в день мы изучали одно и то же, гербы аристократов, картины с изображением глав семей и их наследников. Изо дня в день, я терпеливо рассказывал ей о местных семьях, повторяя одно и то же. Она не могла запомнить их или не хотела. На этих уроках уже не присутствовали остальные, теперь здесь были только мы с Пешкой. Насколько я знал, у Софии не было проблем с обучением этикета. Я уже видел, как движения и поведение орчихи стали более изысканными. Конечно, были видны многие ошибки и недостатки, но это было ожидаемо. Всё-таки София, да и я, изучали искусство общения в высших кругах с самого детства. Чтобы перестроить свою манеру поведения от командующего тона до утончённого аристократа, достаточно мгновения. Наклеенная улыбка, томный взгляд, решительное поведение или наоборот скромные действия. Всё это используется для достижения своих целей, для налаживания связей. Игра словами, где можно оскорбить человека, говоря ему комплименты, крайне важная часть общения в высшем обществе. Скрывать свои намерения от других, для таких как мы с Софией вполне естественно. Даже друг от друга. Особенно друг от друга.

Дни стремительно сменяли друг друга, и наступил день, когда мы должны были выдвигаться в Киртан. Вся наша компания собралась у парадного входа. Я в своём парадном костюме молодого графа наблюдал за прекрасным зрелищем. София до последнего не давала мне взглянуть на Пешку и не зря. Орчиха преобразилась. Волосы были заплетены в пышную косу, свисающую с правого плеча. Платье чётко подчёркивала все достоинства девушки, но при этом не было открытым. Оно чётко подчёркивало фразу «В девушке должна быть загадка». Лёгкий макияж был нанёсён на лицо, делая зелёную кожу Пешки более светлой и приятной глазу. Да и само поведение оричихи не было похоже на ту наёмницу, которую я знал. Она двигалась элегантно, уверенными и чёткими движениями, с прямой спиной. Взгляд был уверенным и смелым, словно она направляется не в место, полное змей и пауков, а лишь прогуливается по собственному дому.

Я так и застыл с открытым ртом, глядя на свою любимую, пока чей-то голос не вывел меня из этого состояния.

-Хватит пускать слюни. – Это был ехидный голос Софии. – Лучше сопроводи девушку, как полагается кавалеру, она уже устала ждать тебя.

Действительно, Пешка уже спустилась по лестницы и смотрела на меня ожидающим взглядом, я подошёл и протянул руку, помогая ей добраться до кареты. Правда, это всё, что я мог сделать, так как моё путешествие никак не могло быть в одной карете с Пешкой. Она сопровождала мою ненаглядную сестрёнку. От зависти даже зубы заскрипели. Я же ехал в карете с Габриелем, который уже долгое время прощался с Диной. В третьей карете ехала Лилиана. Она настояла на своей поездке. После нашего откровенного разговора и отъезда охранников, Лилиана вела себя очень тихо. Внезапно я увидел совсем другую девушку. Раньше она была волевой и смелой, пытаясь настоять на своём. Теперь же она хоть и пыталась наладить со мной отношения, но делала это совершенно иначе. Я не пытался избегать её и шёл на диалог, но не начинал его первым. Судя по её поведению, баронесса приуныла, но не сдалась.

Наш экипаж сопровождали охранники из наёмников Софии и моей личной гвардии, всего пять десятков мужчин, вместе с капитаном Бремингтоном. Кареты медленно двигались в сторону столице, я же не находил себе место. Постоянно выглядывая в окно.

-Ты это чувствуешь? – Спросил Габриель.

-Что? – Недоумевая, ответил я.

-Не могу объяснить. Какое-то странное чувство витает в воздухе. – Задумчиво произнёс Габриель. – Чувство опасности, чувство смерти. Оно меня преследует с тех пор, как мы прибыли в империю. Но раньше, это был лишь далёкий отголосок. Но теперь, я явственно ощущаю, что что-то должно случиться.

-Да. – Похоже, не я один это чувствовал. – Моя интуиция бьёт тревогу. Словно прямо сейчас последует нападение, в котором мы можем лишиться жизни. Я весь на иголках последний месяц.

-С тех пор как отослал охранников Лилианы?

-Да. – Я задумался. – Думаешь, что сама Лилиана представляет опасность?

-Возможно, но мало вероятно. Я не думаю, что эта девушка обладает какой-то неизвестной силой, способной создать опасность для нас. А вот её отец вполне может протянуть свои длинные руки даже в империю.

-Да…

Габриель, в отличие от Пешки, был прекрасно осведомлён о моих мыслях и действиях. Его умная голова не раз давала мне дельные советы, а его преданность, скованная клятвой с его создателем, никак не могла вызывать сомнений. Он знал обо мне почти всё. Даже о Чандре и его сущности. Ему было неизвестно лишь то, что когда-то я жил в другом мире.

К сожалению, с самим Чандрой Габриель никак не мог помочь. Он был созданием бога, но сейчас, вдали от Каменных врат, в этом смертном теле, двухтысячелетний дух не мог обратиться к своему создателю за помощью или советом. Он лишь высказался, что бог, поселившийся вместе со мной в этом теле, может быть лишь проекцией самого себя. Вполне возможно, что на самом деле, это лишь попытки искушения, для вовлечения меня в адепты тьмы. Жрец мёртвого бога? Вполне возможно. А с учётом моих возможностей в манипуляции тьмой, я мог действительно стать отличным жрецом.

Встряхнув головой, я избавился от подобных мыслей.

-Уже скоро. – Голос Чандры был мне ответом.

-Что скоро? – Я сосредоточился на своих мыслях, пытаясь поговорить с этим богом. Он никогда не выходил со мной на прямой контакт. Лишь время от времени вставляя ехидные замечания к моим действиям.

-Скоро наступит день, когда тьма начнёт возрождаться в этом мире. – Голос Чандры был более четким, чем обычно. – Ты же чувствуешь это. Опасность, что приближается и хочет поглотить тебя. Даже этот недоэльф чувствует это. Вы правы, но вы оба ошибаетесь.

-Что это значит? – Кажется, он всё-таки соизволил поговорить.

-О? Тебе так интересно? Что ж, зачем мне говорить, если я могу тебе это показать. Снова.

На меня нахлынули видения. Я снова видел это. Смерть.

Металлические кандалы, что тянут Пешку вниз. Во тьму.

Габриель, что сгорит в собственном пламени.

Лилиана, чья жизнь закончится на острие моего стилета.

Мирхи, пожираемая тьмой, жрица, гнившая заживо.

Я очнулся и схватил первый попавшийся предмет, оказавшийся шляпой с длинными полями, в которую меня и вырвало. Эти видения, они были в точности теми же, что я видел в тот день, когда Мирхи, жрица судьбы, пыталась увидеть моё будущее. Но в этот раз они были более чёткие, более ясные. Я чувствовал запах горящей плоти, гниющего мяса. Металлический привкус крови на губах. Я видел себя со стороны. Это безумные глаза, с улыбкой на лице, когда стилет протыкает грудь сердце Лилианы. И смех Чандры, где-то на отголосках сознания.

-Рэй, что с тобой. – Габриель легонько тряс меня за плечо.

Я взглянул на полукровку и почувствовал боль. Сейчас мне казалось, что он такой эфемерный. Чувство опасности, что и так звучало в моей голове, словно колокол увеличилось ещё сильнее. Чандра пытается подорвать мою уверенность? В тот момент, когда всё начало налаживаться он снова пытается выбить меня из колеи? Я не должен верить, что всё это правда. Я должен бороться. Бороться за своё будущее, за будущее близких и дорогих мне людей.

-Чандра… - Хрипло произнёс я.

Я рассказал Габриелю о видениях. Раньше я старался избегать этой темы, так как сам не верил в эти предсказания. Считая, что каждый является творцом своего будущего. Я всегда считал, что будущее – это множество возможностей без чёткой границы и каждое действие или бездействие может изменить его. Неужели, все мои действия ведут именно к такому будущему? Высказав о своих мыслях Габриелю, я ждал его ответа. Он долго молчал, обдумывая услышанные слова. Я успел заметить, что в руках до сих пор держу шляпу с сегодняшним завтраком. Подозвав охранника, я приказал незаметно избавиться от неё. А сам выпил свежей воды из своего бурдюка.

-Если Чандра действительно стремиться к такому будущему, - начал говорить Габриель, - значит, ему нужно подорвать твою волю, твою решимость. Думаю, что он не может напрямую влиять на тебя или заставить что-то сделать. Даже факт того, что ты владеешь тьмой, не позволяет падшему богу управлять твоей волей и телом. Лишь когда ты будешь сломлен и брошен в бездну отчаяния, он сможет взять над тобой верх.

-Он когда-то сказал, что я сам позову его. – Вспомнился мне разговор с этим безумным богом.

-Тогда всё обстоит ещё лучше. – Улыбнулся полукровка. – Даже сломленная воля не позволит управлять тобой, ему нужно, чтобы ты сам передал себя в его руки, иначе он не сможет что-то тебе сделать. Поэтому, ты не должен задумываться над этими видениями. Это лишь бесполезная попытка сломать тебя. Говорят, что мысли материальны. Чем больше ты будешь думать о том, что такое может случиться, тем больше вероятность того, что это случится. Сам подумай. Если бы ты никогда не видел эти предсказания, разве ты стал бы о них волноваться? Ты бы действовал так, как считаешь нужным, не оглядываясь на возможность смерти окружающих тебя людей. К тому же, смерть – это естественная вещь. Боятся смерти, значит бояться чего-то естественного. Это не значит, что нужно сломя голову бросаться в опасность, но беспричинно бояться каждого шороха тоже не выход.

-И что же ты предлагаешь?

-Будь собой. – Габриель похлопал меня по плечу. – Тот Рэй, которого я знаю, всегда был смелым и рассудительным парнем. Он продумывал каждое действие и не боялся последствий. Он встречал опасность лицом к лицу и с радостью пускал кровь своих врагов. Тот граф Джерард, которого я знаю, использует свой ум и свои знания для укрепления своего влияния, налаживания связей и защиты своих близких. Наёмник Рэй и Граф Джерард, по сути две разные личности. Но в то же время, это всё ты. Именно ты победил меня в том сражении у каменных врат. Огненного духа, созданного богом. Я не сомневаюсь, что столкнись я с собой прежним, проиграл бы ему. Но не ты. Ты способен на многое. Твои способности выходят за рамки обычного человека, а знания и суждения превосходят любого четырнадцатилетнего подростка. Используй свой потенциал и борись за то, что тебе дорого.

-Да… - Неуверенно ответил я.

-Кстати, о дорогих тебе людях. – Внезапно Габриель сменил тему. – Что ты придумал на счёт Пешки. Я же вижу, что все эти обучения, вся эта возня, все эти приготовления, нужны не просто, чтобы покрасоваться на балу. Пешка далеко не игрушка для тебя и ты не стал бы выводить её в свет лишь ради того, чтобы показать свою зеленокожую любовницу. Рассказывай.

-Потерпи. – Я улыбнулся и махнул рукой. – Ты узнаешь всё на балу.

Я выглянул в окно и вдалеке увидел крепостные стены Киртана. Габриель был прав. Нужно следовать тому пути, который я выбрал. Во что бы то ни стало, я добьюсь своей цели. И какой-то павший бог не сможет мне помешать.

Весенний бал.

-Граф Джерард Яр-Феррал, графиня София Яр-Феррал, Баронесса Лилиана Яр-Штерн и их сопровождающие! – Громко объявил церемониймейстер, когда мы вошли в бальный зал.

Императорский дворец отличался своими масштабами от всех домов аристократов, где я успел побывать. Конечно, я здесь бывал и раньше, но мне никогда не надоест любоваться высокими сводами этого зала и роскошной росписью.

Хоть я бал и был в честь моего совершеннолетия, но это был лишь очередной повод всем собраться и покрасоваться. Вечные враги снова встретятся здесь и будут друг другу улыбаться. Девушки будут раздавать друг другу комплименты незаурядными похвалами нарядов, но достаточно отвернуться и ведро помоев будет вылито на твою голову. Нет. Это не относится ко всем. Есть искренние девушки и мужчины, которые рады видеть друг друга. Те, кто, правда, сделает искренний комплимент новому платью или достижениям другого человека. Мне вспомнилась строчка одного поэта из моего мира: Есть люди, как люди, есть бл…

-Рэй! – Голос Софии вывел меня из задумчивости. - Что у тебя с лицом?

-А что с ним? – Я машинально ощупал своё лицо.

-Улыбка. – Неуверенно ответила София. – Ты улыбался как дурак. И этот взгляд, словно придумал какую-то гадость. Ты же не собираешься выкинуть какой-то фокус на приёме у Его Императорского Величества?

-Не беспокойтесь, госпожа София. – Тихо послышался голос Габриеля. – Я прослежу, чтобы все остались живы и отделались лишь лёгкими травмами.

-Хорошо… - София не сразу поняла смысл слов. – Что? Какими ещё травмами. Габриель, мне ты всегда мне казался рассудительным и умным. Почему ты начал шутить в такой момент?

-Вы слишком напряжены, Госпожа София. – Габриель держал ровную спину, а на лице была каменная маска. – Вот господин Джерард, как обычно, не пробиваем. Ему, что на бал к императору сходить, что разбойника прирезать, не составляет какого-то труда.

-Просто ведите себя так, как полагается аристократам и их приближённым.

-Не беспокойся, сестра. – Мы всё ближе подходили к императорской семье. – Это лишь очередной бал. Мы же уже не раз бывали на них.

-Но тогда мы были детьми, под присмотром родителей. – Парировала мои слова София. – И нам могли списать оплошности. А теперь я – регент, а ты, с сегодняшнего дня, станешь старшим представителем нашего рода.

-Ладно, ладно. – Я сдался. – Буду вести себя, как полагается графу и главе рода.

Кажется, София немного успокоилась, но она ещё не знала, какой сюрприз ожидает её впереди. Мне захотелось хищно улыбнуться.

-Госпожа Лилиана, а чем Вы планируете заниматься? – Внезапно София обратилась к баронессе.

-Хотела бы провести приятный вечер. – Спокойно ответила Лилиана. – Может, мы с Галлой найдём интересных кавалеров. Более зрелых и мужественных.

-Если Вы, госпожа Лилиана, пытались вызвать ревность и графа Джерарда, то это глупый ход. – Габриель был довольно прямолинеен.

-Господин Габриель, – внезапно вмешался Эрдэн, сопровождающий Софию. – хоть граф Джерард объявил, что Вы являетесь его доверенным лицом и имеете весомое слово, но вмешиваться в разговор господ – не тактично.

Каменная маска Габриеля не спала, но он замолчал. Эрдэн, решил поставить на место полукровку, но я не уверен, что мой друг будет молчать.

Во всей нашей компании всю дорогу молчала лишь Пешка. Она выглядела уверенно, но я видел, как у неё слегка дрожали руки. Косые взгляды толпы и перешёптывания показывали, что вечер для неё будет тяжёлым. Так, всемером, мы приблизились к императорскому трону. Кроме императора Лоркеста Гилсон Яр-Силлиана и его младшего сына Иогана Лоркест Яр-Силлиана, было ещё три человека, ранее которых я не встречал, но знал их по портретам. Первой была жена императора – Вильветта Яр-Силлиан. Второй человек – наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан. И третий человек – дочь императора Хелен Яр-Силлиан. Хорошо хоть не собралась вся императорская чета. Насколько я знал, у императора было четыре сына и шесть дочерей от жены и наложниц. Значит, не придётся уделять больше внимания, чем необходимо.

-Ваше Императорское Величество, Ваши Императорские Высочества. – Наша компания дружно полонилась.

-Приятно видеть вас в моём дворце, граф Джерард Яр-Феррал, графиня София Яр-Феррал, баронесса Лилиана Яр-Штерн. – Произнёс стандартное приветствие император. – Этот бал в честь совершеннолетия правителя Венденбургских земель империи Силот. Сегодня будет выпито много тостов в Вашу честь. По традиции, я вручаю этот клинок, чтобы Вы могли защищать свою семью, свои земли и свою империю.

Император встал с трона, взял у своего помощника меч в ножнах и торжественно вручил их мне. На такие подарки императорская семья не скупилось. Рукоять оружия и ножны были отделаны золотом и драгоценными камнями. Такое оружие хорошо будет смотреться где-нибудь над камином в доме, но никак не на поле боя. Сталь может и хорошая, но это лишь драгоценная игрушка, а не боевой клинок. Но вслух я это не произнёс.

-Для меня честь служить императорской семье и империи. - Стандартные фразы со стандартными ответами.

-С прибытием последнего гостя, я объявляю Весенний бал открытым!

В зал начали входить слуги, выставляя на столы, еду, напитки и закуски, а оркестр, до этого что-то тихонько игравший, заиграл во всю силу, заполняя дворец музыкой. Аристократы с сопровождающими начали расходиться в разные уголки, обсуждая сплетни, совершая догово́ры и за́говоры. Всё шло, как и на любом другом балу, сейчас разговоры, потом танцы.

-Граф Джерард Яр-Феррал. – Меня окликнули сразу, как только наша компания отошла от императорского трона. – Рад видеть, что главой рода Яр-Ферралов стал столь талантливый и умный юноша.

-Граф Тирен Яр-Халт. – Старый соперник моего отца, наши рода всегда друг друга недолюбливали. – Рад видеть Вас в добром здравии.

-На здоровье не жалуюсь. – Улыбнулся Тирен. – Надеюсь, что с Вами у нас сложатся более продуктивные и тёплые отношения, чем с Вашим отцом… И с Вашим братом.

-Братом? – Удивился я. – Значит, с Вантером Вы не смогли найти общий язык.

-Он оказался упрямым и несговорчивым. – Посетовал Яр-Халт.

-Вы не смогли договориться с моим отцом, не смогли с моим братом, так почему решили, что договоритесь со мной?

-Я вижу, что Вы рассудительный молодой человек. – Граф, направился к столу с напитками, приглашая пройти вместе с ним. – К тому же, вопрос, который я хочу решить довольно тривиальный.

-И что же за вопрос Вас беспокоит? – Спросил я, взяв со стола яблочный сок.

-С давних времён, область Грандбург, что находится на севере Ваших владений, принадлежала семье Яр-Халт. И лишь около ста лет назад, из-за недостойных действий члена нашей семьи, она была передана императорской милостью роду Яр-Феррал.

-Вы называете передачу земель тривиальным вопросом? – Я и не ожидал от него чего-то хорошего. – В таком случае, может передадите мне парочку граничащих областей?

-Что Вы, граф? – Тирен наиграно удивился. – Ваша семья сейчас переживает и так не лучшие времена. Удержать новые земли для Вас может оказаться невозможным. Вам бы старые земли не потерять. Я слышал, что граф Хартон Яр-Тес претендует на Ваши западные владения. Зачем нужны все эти игры и интриги? Я могу поддержать Вас с Вашими правами, а взамен лишь прошу то, что и так должно быть моё.

-Яр-Тес, занят проблемами со своими сыновьями, борющимися за наследство. – Я улыбнулся и отпил сок. – Ситуация там такая тяжёлая, что помри этот старик и может начаться братоубийственная война.

-Братоубийство обычное дело, не так ли граф? – Намёк Тирена был более чем прозрачен.

-Действительно. От отца я слышал, что у Вас был старший брат, умерший от неизвестной болезни.

-К сожалению, перед болезнью все равны и богатства не всегда способны решить такие проблемы. – Тирен развёл руками.

-Ага, - я кивнул головой, - только кто-то чуть равнее.

-Но Вы всё-таки подумайте над моим предложением, граф. Грядут тяжёлые времена.

-Вы правы, граф. – Я почесал свой подбородок, на котором до сих пор не начали расти волосы. – Возможная война с Сильфийским королевством держит всех в напряжении. И император вряд ли обрадуется, если графы начнут междоусобные войны. Так можно и других земель лишиться по милости императора.

-А Вы умнее, чем я думал. – Недовольно произнёс Тирен.

-Я должен принять это за комплимент или оскорбление?

-За комплимент. – Улыбнулся Тирен. – Умный соперник делает эту жизнь только интересней. Кстати об интересной жизни, я смотрю, что Вы привезли с собой экзотическую игрушку из странствий по Фингрии.

-Подлый приём, граф. – Я даже не стал злиться. – Но не считайте меня наивным ребёнком, который поведётся на такую провокацию.

-И всё же? – Яр-Халт настаивал. – Вывести в свет представителя низшей расы уже было ошибкой, я уверен, что Вас предупреждали об этом, зачем же Вы привели сюда её?

-Может я решил сломать местные устои. – Усмехнувшись, я сделал ещё один глоток сока и поставил бокал обратно. – Спасибо за приятный разговор, граф, но я вынужден Вас покинуть, есть ещё много людей, которые хотят поприветствовать нового владельца Венденбургских земель. И у каждого своё тривиальное предложение.

-Удачи, Джерард. Думаю, что их ожидает неприятный сюрприз.

Всё-таки Тирен был не плохим человеком, но со своими амбициями. Такого человека хорошо иметь в союзниках. Хоть он уже был не молод, но всё ещё полон сил. Да и наследник у него тоже отличался острым умом.

-Господин граф…

Как я и предполагал, достаточно было отойти от графа Яр-Халта и остальные аристократы захотели обсудить со мной свои дела. Первыми, естественно были другие графы. Предложения были различного рода. Были те, кто чуть ли не требовал от меня отдать часть своих земель. По сравнению с Тиреном их предложения были просто смешны. Были те, кто считал меня несмышлёным ребёнком, которого можно задавить авторитетом или запугать. Но так же были и старые друзья отца, которые, как мне показалось, искренне желают помочь и закрепить старые союзы. Бароны и виконты тоже подходили поговорить с новым графом. Кто-то просто высказывал свою любезность, кто-то предлагал своих дочерей для помолвки и закрепления союза. Яр-Хейс снова поднимал тему свадьбы с Софией, но был лишь мною высмеян. Все эти искренние и неискренние улыбки уже начали меня раздражать. Послать их всех в пешее и эротическое путешествие я не мог, хоть и хотел. Приходилось терпеть.

От всех этих утомительных разговоров меня спас церемониймейстер.

-Какой же бал может обойтись без танцев? – Громкий голос старого человека разнёсся по бальному залу. – Есть время для разговоров, но есть время и для развлечения. С позволения Его Императорского Величества я объявляю время танцев. Кавалеры приглашают дам.

Вырвавшись из хватки очередного барона, который требовал, чтобы я передал ему часть земель другого вассала семьи, я направился к императорскому трону. По традиции первый танец нового главы рода должен быть с дочерью императора, если таковая была.

-Ваше Императорское Величество, позвольте пригласить Вашу дочь Хелен Яр-Силлиан на танец.

-Я с радостью проведу первый танец с Вами, граф. – Хелен ответила раньше, чем император. Похоже, она была бунтаркой, раз нарушила установленные правила.

Девушка была на голову выше меня, и мне стоило усилий, чтобы смотреть не на вырез платья, а в глаза принцессе. Пары разошлись на свои места, ожидая музыки. Я заметил, что Вигор Яр-Хейс был, отвергнут моей сестрой. Но куда больше меня удивило, что Тирен Яр-Халт стоял в паре с Пешкой. София обучала Пешку танцем и это были любимые уроки орчихи, которые она усвоила лучше всего. Но, если Тирен захочет подставить девушку, то ему не составит это труда. Не прощу.

Заиграла музыка, и отточенные движения традиционного танца повели меня сами.

-Я смотрю, Вам не по душе этот бал? – Разговор начала принцесса.

-Сам бал мне нравится. Но вот наклеенные улыбки, тех, кто ударит в спину, дай только возможность, мне не нравятся.

-Зачем же Вы отказались от жизни наёмника? Я слышала, что там Вы были свободны в своих действиях.

-В жизни наёмника есть своя романтика, в жизни графа своя. А почему Вам не нравится бал, Хелен Яр-Силлиан.

- Можно просто Хелен.

-Тогда, зовите меня Рэй.

-Хорошо, Рэй. – Улыбнулась принцесса. – Бал это сосредоточение лучших представителей земель империи, но и худших из них. Вы же уже успели ощутить всю ненависть прогнивших баронов и графов, желающих получить все возможные преимуществ от неопытного ребёнка?

-Конечно. – Я усмехнулся. – Некоторые из них напрямую мне говорили, что я ещё слишком не опытен для управления своими землями. Сразу видно тех, кто собрал недостаточно информации о моей жизни в качестве наёмника. Иначе, они бы были осторожнее. Или, они просто слишком тупы.

-И вот каждый из этих баронов и графов, у кого сыновья достигли брачного возраста, метят на задницу, этой принцессы, желая породниться с императорской семьёй.

-А острый язык принцессы не позволяет им получить и шанса на эту красивую задницу. – Ответил я Хелен в том же тоне.

-О! – Принцесса странно посмотрела на меня. – Вам моя задница тоже понравилась. Неужели и вы в числе тех, кто желает породниться с императором?

-Простите, Хелен, мне, конечно, нравятся девушки старше меня, но не настолько. – Хелен было на вид где-то двадцать семь лет. Касаться возраста девушки – смертельное табу. Интересно, чем она ответит?

-То есть, Вы меня назвали старой? – Глаза Хелен опасно сверкнули.

-Нет, что Вы. Опытной. Слишком опытной, для столь юного графа. – На моём лице была самая безвинная улыбка, на которую я только был способен.

-А я смотрю, Рэй, Вы тоже очень остры на язык.

-Благодарю, Хелен.

Музыка затихла, обозначив, что первый танец подошёл к концу.

-Вы интересный собеседник, господин граф. Мне предстоит ещё несколько танцев, надеюсь, что нам ещё удастся поговорить в менее торжественной обстановке. – Принцесса ушла не дождавшись моего ответа.

Осмотревшись, я нашёл взглядом Пешку, которая о чём-то говорила с графом Яр-Халтом. Пока меня не перехватил очередной аристократ, я приблизился к орчихе и Тирен.

-Позвольте пригласить Вас на танец. - Протянув руку, я улыбнулся Пешке.

Снова заиграла музыка. По традиции первые три танца были обязательными и каждый раз с разными партнёрами, для неженатых аристократов.

-И что хотел от тебя этот старый лис? – Спросил я у Пешке на Фингрийском языке.

-Я и сама не знаю. – Пешка танцевала грациозно, даже разговор не мог сбить её с ритма. – В основном говорил он, иногда задавая вопросы о моей семье и событиях в Фингрии. Удивительно, как он много знает о нашей работе в гильдии наёмников.

-Он опытный интриган, способный прочесть ответ по лицу неопытного собеседника. Подозреваю, что и о твоей способности он знает. Тяжело слушать слова аристократов, которые врут прямо в лицо?

-Если бы не ваша подготовка и помощь Габриеля, который всегда был рядом во время разговоров, я бы уже убежала из этого кошмара. Кстати о Габриеле, какой-то барон его вызвал на дуэль за оскорбление.

-Так как Габриель не из знатного рода, то будет сражаться без оружия. Жаль его.

-Габриеля? – Судя по реакции, Пешка чувствовала себя виноватой.

-Мне жаль того аристократа, который вызвал на дуэль Габриеля. Нужно будет предупредить, чтобы он не убил парня ударом.

-И тебя не волнует, кто именно этот аристократ?

-Моя дорогая, - мой голос даже мне показался уставшим, - я за сегодняшний вечер навидался их на две жизни вперёд, а мне ещё предстоит дальнейшее общение с этими гадюками. Действуй так же, придерживайся Габриеля и не ведись на провокации.

-Поняла. – Ответ Пешки пришёл именно на окончание музыки.

Оричиха сразу же засеменила в сторону полукровки, а мне предстояло выбрать третью жертву для танцев. Хотя, я даже не задумывался над этим, так как лучшим выбором сейчас была София.

-Позвольте третий танец провести в Вашей компании, граф. – Дойти до Софии я не успел, Лилиана оказалась проворнее.

-Как можно отказать такой прелестной даме. – Заиграла третья мелодия, и мы с баронессой двинулись в такт музыке.

-Я решила. – Неуверенно прозвучал голос Софии.

-И что же Вы решили, Лилиана?

-Рэй, я возвращаюсь домой.

-Так будет лучше. – Я сменил формальный тон на обычную манеру речи. – Ты получила ответ от отца?

-Нет. – Баронесса покачала головой. – Это моё собственное решение. У меня тоже есть гордость. Проведя долгое время в раздумьях, я поняла, что хочу тоже быть любимой. Вариант, что ты женишься на мне для прикрытия, а сам будет проводить время с Пешкой, меня не устраивает.

-То есть, ты думала, что я поступлю именно так? – Я усмехнулся.

-А разве есть другие варианты? Ты не сможешь жениться на Пешке. Все эти взгляды, слова аристократов, произнесённые и в глаза и за спиной. Они не потерпят таких нарушений устоев. Здесь не Фингрия, у зеленокожей девушки нет шансов на равное обращение. Будь она даже аристократкой из Фингрии, ей бы здесь пришлось тяжело.

-Ты права. Но ты и ошибаешься. – Ответил я неопределённо. – У меня есть идея, которая вскоре должна будет осуществиться.

-Хотела бы я увидеть её, но я отправлюсь домой сразу, как только мы вернёмся в твоё родовое поместье.

-Мне было приятно твоё общество, Лилиана. В связи с последними обстоятельствами, наши семьи вряд ли будут друзьями. Но, я надеюсь, что мы не станем врагами.

-Хорошо.

Окончания танца прошло в неловком молчании. Я видел тоску в глазах девушки, но не мог сделать что-то, что ей поможет. Да и не хотел. Не думаю, что она как-то причастна к событиям полуторагодовалой давности. И взваливать грехи отца на дочь было бы слишком жестоко.

Музыка затихла и в зале заиграла приятная мелодия, предназначенная не для танцев, а для расслабления гостей. Впереди ещё придётся танцевать, но сейчас снова будет время для разговоров и слухов, касающихся танцующих пар. Пока меня не увлёк очень интересным разговором очередной аристократ, я направился к Софии, одиноко стоявшей у стола с морепродуктами. Я видел три безуспешные попытки Вигора Яр-Хейса пригласить её на танец. И сейчас лицо сестрицы было похоже на грозовую тучу.

-Джерард! – А вот почему она злилась на меня, я не понимал. – Что за чушь несёт Вигор? Он говорит, что ты подтвердил помолвку?

-И ты ему поверила? – Я был ошарашен вопросом сестры. – Мне ещё дорога моя жизнь.

-Ты же знатный боец, я слышала, что из-за Пешки в Фингрии несколько людей получили травмы от тебя, а кто-то ещё и убит. – София уже потеряла самообладание и хищно улыбнулась. – Может, ты вызовешь этого идиота на дуэль и прикончишь его?

-Сестрица, это не похоже на тебя. – Я заметил, что остальная Пешка с Габриелем и остальная компания потихоньку собиралась возле нас. – Неужели не можешь придумать более изощрённое наказание для него?

-У меня уже нет сил его терпеть. Может придумаешь что-то?

-Отправь его за молодильными яблоками. – Сболтнул я первое, что пришло в голову.

-Что? – София была крайне удивлена, а на лице куда-то пропали следу гнева.

-Расскажи ему историю, что боишься потерять свою юность и красоту, а в записях отца остались заметки о молодильных яблоках, которые цветут раз в сто лет в далёкой северной стране, что находится за Морем Хлада. И как раз через год наступает сезон цветения у молодильной яблони. И если он действительно любит тебя и хочет жениться, то пускай отправляется за яблоками, да не затягивает, путь туда далёк и труден, может и не успеть.

-Джерард, - голос Софии звучал довольно тихо, - где ты таких нелепиц набрался?

-А что, не нравится? – Я усмехнулся.

-Да ты же гений! – Лицо сестры снова озарила улыбка. – Конечно, в таком виде нельзя преподносить эту историю, но теперь я знаю, что сделать с этим приставалой. Ты сам это придумал?

-Эм… не совсем. – Я решил сказать полуправду. – Это фольклор далёкой и несуществующей страны.

-Как интересно. – В наш разговор вмешался Габриель. – Рэй, а что такое Фоль - клор?

-Эм… - Я даже растерялся, так как слово произнёс на русском, а аналога в других языках просто не знал. – Былины, сказания, сказки, выдумки. Не знаю, как описать.

-Спасибо Джерард. – София подошла и поцеловала меня в щёку. Вот от неё я такого не ожидал. – Ты самый лучший брат.

-Ага. – Я потёр место поцелуя. – И единственный, кто выжил из четырёх твоих братьев.

Наша компания дружно рассмеялась, даже Лилиана была в приподнятом настроении. Это был лучший момент за сегодняшний вечер.

-Господин Яр-Феррал. – Обернувшись на голос, я увидел Иогана. – Отец прислал меня за Вами. Он хочет обсудить некоторые моменты, связанные с Вашей помолвкой с баронессой Яр-Мара.

-Да. Уже иду. – Кажется, самое интересное только начинается.

-Джерард? – Прежде чем я ушёл, София схватила меня за руку. – Помолвка? Баронесса Яр-Мара? Что это всё значит?

-Скоро Вы всё узнаете. Поверьте, эта помолвка лучшее, что может произойти за этот вечер.

Нельзя было заставлять императора ждать, я вырвался из хватки сестры и пошёл за Иоганом. Мои мысли омрачало лишь лицо Пешки, которая услышав новость о моей предстоящей помолвке, выглядела очень плохо.

Баронесса Яр-Мара.

В тёмном углу бального зала находилась неприметная дверь, к которой меня привёл Иоган. Принц не последовал за мной, оставшись снаружи. Внутри меня ожидал император Лоркест Гилсон Яр-Силлиан и два незнакомых мне мужчины крепкого телосложения.

-Господин граф, - твёрдый голос императора вывел меня из состояния задумчивости, - рад, что Вы так быстро смогли уделить нам время. Знакомьтесь. Это Герцог Бандер Яр-Сильван мой военный советник и Барон Соннет Яр-Дестор – капитан императорской гвардии. - На слова императора я вежливо поклонился каждому из мужчин. - Господа, а этот молодой человек, автор тех коварных и бесчестных идей, которые мы с Вами обсуждали.

-Коварных? Бесчестных? – Я был в недоумении.

-На протяжении последних месяцев, - начал объяснять мне император, - Вы, граф Яр-Феррал, вели переписку с моим принцем, касаемо методов ведения войны, боевых построений, оборонительных сооружений и многого другого. Некоторые Ваши идеи уже когда-то звучали на военных советах. Некоторые идеи, изначально были отвергнуты, но мой сын, Иоган, настоял на обсуждении и проверки их действенности.

-Я приложил максимум своих знаний и фантазии, чтобы оказаться полезным Вашему Императорскому Величеству. – Я не ожидал, что здесь фактически состоится военный совет в урезанном составе и моим участием. – Я всего лишь молодой и неопытный граф, готовый воплотить свои идеи в жизнь, чтобы заслужить Ваше расположение.

-Идеи? – В разговор вмешался Бандер Яр-Сильван. – Вы так подробно расписали возможности... как там её? – Герцог взял листок со стола. – Пар – ти – занской войны, что я крайне заинтересован, откуда в столь молодой и неопытной голове берутся такие идеи?

-Мне тоже интересно, - обратился капитан Соннет, - где Вы взяли такие идеи.

-Понимаете… - Я не знал, как объяснить. – Текущие войны в своей основе берут честные бои, без коварства и подлости, что противоречит самому понятию войны, так как историю пишут победители.

-Что Вы хотите сказать, граф? – Уточнил император.

-Вот смотрите. Предположим, что Войну начнёте Вы, с целью завоевания земель соседей, например Сильфийского королевства. И, когда Вы победите, Вы окажетесь завоевателями в глазах текущих и будущих поколений. Но, если Вы наймёте летописцев, поставив задачу в увековечивании событий этой войны не как завоевании, а как войны с целью освобождения людской расы от гнёта других рас, то всё может измениться.

-Кто поверит, в эти летописи? – Хмыкнул капитан императорской гвардии.

-Все поверят. – Я пожал плечами. – Если на каждом углу глашатаи будут объявлять именно о освободительной войне, а не о завоевательной, то простой люд сразу же поверит. А через сто лет, двести лет, триста лет, может и не остаться свидетелей этих событий, а если и останутся, то кто им поверит, если во всех архивах будут записи летописи о освобождении своего народа, а не о завоевании чужих земель.

-Я понимаю Вашу мысль, так к чему Вы ведёте, граф? – Уточнил Герцог Бандер.

-Войну можно и нужно выигрывать всеми возможными методами, даже если они будут коварными, и не будут иметь и капельки чести. Уничтожать вражеских командиров путём отравлений, заговоров, пущенной стрелы или иными методами. Сжигать их припасы, нападать ночью, отравлять источники воды и еды, устраивать диверсии. Всё это способы победы, а не бесчестные методы.

-От нашей империи отвернутся другие страны, считая недостойными. – Возмутился император.

-Господин Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, позвольте задать вопрос неприятный вопрос? – Я посмотрел в глаза императору и дождался его утвердительного жеста. – Скажите, если Вы проиграете войну и вся Ваша семья: Вы, Ваша жена, Ваши сыновья и дочери, будут убиты, как потенциальные претенденты на престол, будет ли Вам дело до чести.

-Но своими действиями я оскорблю предков. – Менее уверено произнёс император.

-А разве Вы не оскорбите предков, если Ваш род прервется, и Ваша империя будет передана в руки других, в случае поражения?

В комнате повисла тишина. Лицо императора было напряжённым и задумчивым. Соннет Яр-Дестор что-то говорил ему на ухо, а вот Герцог Бандер что-то записывал.

-То есть Вы предлагаете потерять честь своей семьи и честь моих воинов? – Уточнил Император.

-Нет. – Я покачал головой. – Я предлагаю победит в предстоящей войне.

-Господин Джерард Яр-Феррал, - обратился ко мне военный советник, - Вы так уверены, что война состоится?

-Герцог Бандер, я уверен, что мои разведчики не работают лучше Ваших. По последней информации, война может начаться в конце лета или начале осени. И Сильфийское королевство с союзниками и Империя Силот активно готовятся к ней. А вот Фингирия, почему-то, отошла в сторону. Мне не известно, как прошли переговоры, но, из своих источник мне известно, что союз так и не был заключён.

-Спасибо, за Ваше мнение граф. – Произнёс император, после долгого молчания. – Я считаю, что Ваши идеи и знания могут понадобиться в дальнейшем планировании оборонительной, а возможно и наступательной войны. Пригласить Вас в военный совет не могу, в связи с слишком молодым возрастом, не все примут это решение. А вот Ваше участие в качестве консультанта и советника, мне очень пригодятся.

-Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Я вновь поклонился. – Надеюсь, что моя просьба, озвученная принцу Иогану, может быть удовлетворена?

-Безусловно. – Император кивнул. – Все бумаги уже подготовлены, осталась чистая формальность. Но Вы уверены в этом? Другие аристократы не поймут. Для меня не составит труда приструнить недовольных мной, но с теми, кто недоволен Вами, придётся разбираться самостоятельно.

-Я полностью уверен в этом решении. – На моём лице появилась искренняя улыбка. – Помолвка с баронессой Яр-Мара будет лучшей наградой.

-Хорошо. Возвращайтесь в бальный зал, вскоре будет сделано объявление, хоть о самой помолвке будет пущен лишь слух, но, поверьте, так будет лучше. Все документы будут переданы Вашему доверенному лицу, кажется Габриелю.

-Всё верно, Ваше Императорское Величество. Благодарю.

Мне недвусмысленно дали понять, что дальнейшее пребывание здесь от меня не требуется. Выйдя из комнаты, я встретился лицом к лицу с Иоганом.

-Отец согласился? – Напрямую спросил он.

-Да. – Я вытер платком выступивший на лбу пот. – Он посчитал, что моего вклада достаточно для такой скромной награды.

-Скромной? – Принц рассмеялся. – Вы не видели его реакцию, когда я озвучил Вашу просьбу.

-Благодарю, Ваше Высочество, я знаю, что Вы приложили немало усилий, чтобы помочь мне. Поэтому, я у Вас в долгу.

-Поверьте, когда мне понадобится от Вас услуга, я приду. – Принц хитро улыбнулся.

Моя компания всё ещё стояла у стола с морепродуктами, что-то оживлённо обсуждая. Пешка, увидев меня, изменилась в лице, я видел, как она еле сдерживается, чтобы не разрыдаться. Надо было что-то решить. Я не успел ничего сказать, как Пешка спросила:

-Рэй… - её слова были слабыми, а голос дрожал. – Это помолвка. Это правда?

-Правда… - Мне было тяжело видеть её такой.

-Но… я… - Слова звучали всё тише, на глазах проступила влага.

Я поманил орчиху, чтобы прошептать несколько слов ей на ухо.

-Это правда? – Дождавшись моего кивка, Пешка улыбнулась. – Тогда мне тоже есть, что тебе сказать.

Пешка прошептала несколько слов, от которых я впал в ступор.

-Габриель! – Голос Пешки звучал звонко и радостно, из глаз пропали слёзы. – Пошли танцевать!

Я наблюдал, как орчиха тащит за собой удивлённого полукровку. Я открыл рот, и так и остался стоять, слова не смогли вырваться из моего горла.

Джерард! – Я почувствовал, как меня трясут за плечо. – Да что с тобой?

-А, нет, ничего. – Я наконец-то переварил услышанное. – Просто…

-Ну что, говори? – София упёрлась меня взглядом.

Осмотревшись, я отвёл сестру в сторону, где никто, даже наши спутники, не смог бы нас услышать.

-Поздравляю, сестра, – Я широко улыбнулся, - ты скоро станешь тётей.

-Что? – Мне было приятно наблюдать лицо удивлённой Софии. – Не то, чтобы это очень неожиданно, но всё же. Мог бы быть и поаккуратнее.

Я неуверенно пожал плечами.

-Ну что же, братец, поздравляю. – София как-то хитро улыбнулась. – Ты скоро станешь дядей.

-Что? – С моего лица сползла улыбка, и я нервно взглянул на София. – Что?

-Что слышал. – София показала язык.

-Могла бы быть поаккуратней.

София неуверенно пожала плечами. Да, точно, брат и сестра.

-А кто отец? – Тихо спросил я.

-Не скажу. – София показала язык, развернулась и ушла.

Мда… вечер богатый на новости. Внезапно, я вспомнил об одном важном деле и взглядом нашёл принца Иогана.

-Ваше Высочество.

-Господин Джерард, - обернулся принц, - Вы уже успели соскучится по вниманию императорской семьи.

-Простите, что отвлекаю от важных дел, но у меня к Вам личная просьба. – Я протянул запечатанный конверт принцу. – Я хотел бы попросить Вас сохранить этот конверт в тайне и огласить только в случае моей смерти или исчезновения.

-Что в нём? – Принц осмотрел конверт, но не стал распечатывать.

-Меморандум о женском наследии, согласно которому вся власть семьи Яр-Феррал и должность главы рода переходит моей сестре Софии. Но я хочу попросить Вас не разглашать об этом информацию, в том числе и Софии.

-Вы так опасаетесь сестры? – Усмехнулся принц.

-Нет. – Я покачал головой. – Сейчас я ей полностью доверяю, но незачем лишний раз искушать человеческую натуру.

-Я Вас понимаю, граф. – Принц убрал конверт внутрь костюма. – Я исполню Вашу просьбу, но теперь, за Вами ещё один долг.

-Я всегда возвращаю долги.

Вечер продолжался, и я прибывал в хорошем настроении. Теперь меня уже не так напрягали пристававшие со своими просьбами и требованиями аристократы. С некоторыми я даже смог приятно побеседовать. Время незаметно утекало, я не заметил, как император вновь восседал на своём троне. Похоже, что общие вопросы уже обсудили, а детали решили перенести на другой день.

-Дамы и господа! Попрошу внимания. – Голос помощника императора громко разнёсся по залу. Музыка затихла и все собрались перед троном. – Его Императорское Величество, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, хочет сделать важное объявление.

По толпе прошёл шёпот и тут же затих. Император встал со своего трона и приблизился к публике.

-Как Вы все знаете, мои верные Вассалы, Яр-Ферралы, - голос императора звучал громко и чётко, - после событий прошлой осени и смерти графа Гарса Яр-Феррала прибывала в упадке. Наследники семьи пропадали или умирали один за другим, и сейчас лишь молодой граф Джерард Яр-Феррал остался единственным представителем мужской линии рода Яр-Ферралов. Но не каждый знает, что он не раз находился на грани жизни и смерти в чужой стране, страдал от голода и холода, не зная, как выжить в совершенно неизвестном месте. Если бы не случайная, счастливая встреча с орчихой Пешкой, вполне возможно, что он бы никогда не смог вернутся в родную империю. Пешка, дочь Вольдемара и Закары прошу выйти ко мне. – Под косые взгляды присутствующих орчиха уверенным шагом Вышла к императору и сделала изящный реверанс. – За спасение наследника Венденбургских земель Джерарда Яр-Феррала, за самоотверженную помощь в возвращении его на родину и за другие заслуги перед империей, своей властью, я, Император империи Силот, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан, дарую тебе титул баронесса и земли, включающие в себя деревни Зенц, Кардия и Сартал, что находятся во владениях рода Яр-Феррал. Отныне ты являешься одним из немногих представителей аристократии империи из расы орков. Те, кто служат империи с самоотверженностью и упорством будут награждены императорской милостью, те же, кто строит козни против нашей империи, будут нещадно уничтожены. Баронесса Пешка Яр-Мара. Правь своей землей мудро.

-Пешка ещё раз сделала реверанс и приняла из рук императора бумаги, подтверждающие её титул баронессы и право на владения землями.

-Я благодарна Его Императорскому Величеству за предоставленную мне милость. – Пешка чётко и коротко ответила. Всё-таки тренировки не прошли даром.

-Так вот, что ты придумал? – Ткнула меня в бок София. – Мог бы и сказать.

-И не увидеть Ваших лиц? – Я улыбнулся. – Ни за что!

Хлипкие аплодисменты раздались в зале. Вручение аристократического титула представителю другой расы хоть и случалось в истории империи, но крайне редко. Всё-таки не культ человека преобладал в Империи Силот и многие из таких аристократов прожили не слишком длинную жизнь. Сейчас мне нужно будет внимательней следить за своей любимой.

Пешку Яр-Мару поздравляли другие аристократы с наклеенными улыбками. Даже не разбираясь в людях, можно было увидеть, насколько лживы и неискренни поздравления. А со способностью Пешки различать правду, думаю, ей тяжело удерживать милую улыбку.

-Поздравляю, баронесса Яр-Мара. – Слегка поклонился я орчихе, когда она подошла. – Если бы не Ваша помощь, если бы не Ваша умения, особенно в тот, самый первый день нашей встречи, возможно, я бы не дожил до возвращения на родину.

-Хитрец языкастый, - с улыбкой произнесла Пешка, - мне даже не нужны какие-то особые способности, чтобы различить твоё враньё и яд в этих словах. – Она какое-то время стояла и просто смотрела на меня, я увидел как глаза наполняются влагой и она тихо произнесла. – Спасибо.

-Не стоит, не стоит, баронесса Яр-Мара. – Протянул руку своей любимой. – Потанцуем?

Среди аристократов было много недовольных, но кто посмеет перечить указу императора. Нжно будет повысить бдительность, так как это недовольство теперь будет обращено на меня и Пешку. Передача земель, по сути, является лишь формальностью. Наше обручение уже было обговорено и утверждено императором, а достаточные опытные аристократы из доверенных лиц императора, уже ненавязчиво пускают слух о предстоящей свадьбе. О чём я, конечно, сообщил Пешке, получив в ответ взгляд полный благодарности и нежности. Остаток вечера я провёл в компании Пешки и теперь сам решал возникшие проблемы и приструнял зазнавшихся баронов.

Дуэль между Габриелем и бароном Яр-Ниртом всё-таки состоялась. В итоге, молодой барончик лишился двух передних зубов. Наблюдавший за этой дуэлью Иоган рассмеялся ещё тогда, когда узнал, что полукровка будет сражаться кулаками против вооруженного барона. Принц был свидетелем силы Габриеля и с лёгкостью предсказал результат.

Моё настроение ничего не могло испортить. Солнце вновь ярко горело на горизонте моей судьбы. Все выгоды, которые я мог получить от этого бала, я получил сполна. Договоры были заключены, переговоры проведены. Император дал мне месяц для личных дел, а потом мне нужно будет прибыть в столицу в качестве тайного советника по военным вопросам. Всё было прекрасно. Всё, кроме чувства опасности. Боя колокола в голове, который говорил, что Солнце будет скрыто тучами, мир будет укутан тьмой. Смех Чандры, время от времени раздававшийся на задворках сознания всё больше и больше нервировал.

Что-то должно случиться. Что-то непременно случится. На следующий день, моё лицо было хмурым. Настолько хмурым, что каждый задавался вопросом, почему я так выгляжу. Но я не мог ответить. Нельзя пугаться каждого шороха, нужно идти вперёд. Лишь забравшись в карету, я смог поделиться мыслями с Габриелем.

-Я не чувствую это так же ясно как и ты. – Отвечал мне полукровка. – Но ощущение опасности не покидаем меня с тех пор, как настало сегодняшнее утро. Ощущение, что смерть где-то рядом. Вот только чья это смерть?

Вопрос, на который я не знал ответ. Вопрос, на который я не хотел знать ответ.

Пламя.

Кажется, у меня паранойя. Каждый куст на пути, тень от дерева казались мне врагом. Каждый случайный шум заставлял меня вздрагивать. Чувство опасности давило, словно что-то живое. Хорошо, что в карете были только мы с Габриелем, но даже он странно косился на меня. Отъехав от столицы на приличное расстояние, я почувствовал облегчение. Весь страх, вся нервозность куда-то делись. Ощущение, что интуиция полностью отключилась. Или опасность была именно в столице? Постепенно день снова приобретал краски, и я мне уже не казалось, что за деревом прячется враг.

-Кажется, тебе полегчало? – Спросил Габриель. – Что это было? Я никогда не видел тебя таким нервным и напуганным.

-Не знаю. – Я сам не знал ответ. - Пока мы не отъехали от столицы, мне казалось, что я окружён врагами. Если бы не твоё присутствие, то крыша могла бы съехать окончательно.

-А сейчас, что ты чувствуешь?

-Ничего. – Прислушался я к себе. – Интуиция молчит. Кажется, что я снова могу ясно мыслить. Есть какие-то мысли на этот счёт?

-Не уверен. – Задумался Габриель. – Я не знаю, на что ОН способен.

-Думаешь, что это проделки Чандры? – Спросил я пытаясь отыскать присутствие павшего бога внутри себя.

-Тебе лучше знать, я даже не знаю, каково ощущение от двух душ в одном теле. И почему именно ты доминируешь в управлении этого тела.

-Давай забудем об этом. Путь домой займёт какое-то время. Я хочу отдохнуть этой ночью. Не помнишь, по дороге приличная гостиница или трактир?

-Я видел неплохой трактир, где-то в двух часах езды отсюда. Он стоит на удалении от города, на торговом пути, купцы и путешественники должны быть частыми клиентами там, но не думаю, что он достаточно высокого уровня для аристократа.

-Всё равно. – Я пожал плечами. – Я спал и в более худших условиях.

-Хочешь снять несколько комнат?

-Хочу снять весь трактир. Думаю, что мы сможем договориться и с хозяином и с клиентами.

Всё оказалось именно так, как описывал Габриель. Достаточно просторный придорожный трактир, в два этажа. Большая конюшня позволяла купцам заселяться, не беспокоясь о лошадях и повозках. Возникли некоторые трудности, но где деньгами, а где и угрозой силы, нам удалось уговорить нескольких купцов и путешественников покинуть свои комнаты. Снять целый трактир удовольствие не из дешёвых. София была возмущена такой тратой семейных средств, даже Пешка была удивлена моими растратами. Но я настоял на своём. Хозяин трактира был рад получить столько денег, и на ужин у нас была самая лучшая еда и вино, которые можно было найти в этом захолустье. Хоть я и не был любителем выпить, но под звучавшие тосты сделал несколько глотков кисловатого напитка. Хозяин превзошёл наши ожидания, приготовив главным блюдом утку, запеченную в печи. Кажется, теперь мои спутники не жаловались на мою прихоть и незапланированную обстановку. София забрала себе самую лучшую комнату и силком уволокла с собой Пешку. Жаль, а я-то думал, что смогу провести эту ночь с ней, нам есть что обсудить.

Солнце медленно уходило за горизонт, вместе с ним уходило и моё приподнятое настроение. Сейчас не было того гнетущего чувства, как при выезде из императорского дворца и столицы, лишь слегка кольнуло неприятное предчувствие. Перед сном я распорядился, чтобы капитан Бремингтон вдвое увеличил число караульных. Может у меня снова начался приступ паранойи, но как говорили на моей прошлой родине «Бережёного Бог бережёт». Очень актуально, с учётом того, что среди моих спутников дух, созданный богом, а внутри меня древний тёмный бог.

Перед сном, я снова подумал о Пешке и жалобно простонал от осознания, что её тут нет.

***

Разбудил меня звон колокола в моей голове. За окном было темно, небо заволокли тучи, и не было видно света звезд и Минервы. Я чувствовал, как кровь бешено приливает к голове и стук сердца разносится по комнате. Затем пришли и другие звуки, приглушённый стон, а затем что-то тяжёлое упало на землю. Выглянув в окно, я увидел их. Множество силуэтов, что приближались к таверне и избавлялись от расслабившихся часовых.

-Тревога! – Что есть мо́чи заорал я.

В тот же миг силуэты перестали двигаться незаметно и рванули в сторону таверны. Защитники пытались встретить их щитами и мечами, но это была лишь тщетная попытка. Мои гвардейцы уступали в подготовке нашим врагам, разница была настолько огромна, что мои солдаты казались просто детьми.

Вырвавшись из состояния созерцания гибели своих солдат, я рванулся к обмундированию и оружию.

-Рэй! – Дверь открыл Габриель полностью готовый к бою.

-Уже! – Крикнул я хватая стилет и меч.

В таверне вовсю суетились солдаты, и наёмники Софии. Не смотря на протесты хозяина таверны, они опрокидывали столы и шкафы, баррикадирую окна и двери. Бремингтон и командир наёмников отдавал быстрые и чёткие команды, готовясь противостоять противнику. В отличие от моих солдат, у наёмников были арбалеты, поэтому моя гвардия стояла в авангарде, кооперируясь с наёмниками.

Девушки тоже вышли из своих комнат, Пешка же переоделась в боевое облачение и вооружилась мечом. София, Лилиана и Галла стояли за спиной всех защитников. Вот только в отличие от Софии и Лилианы, Галла не выглядели напуганной. Звуки отчаянной борьбы снаружи прекратились.

-А если подожгут таверну? – Спросил один из солдат.

-Тише ты! – Одёрнул его капитан. – Не подавай им идей.

-Не подожгут. – Угрюмо заметил я. – Я догадываюсь, что нужно нападающим.

В дверь уверенно постучали. Именно постучали, а не пытались вломиться, а затем голос подтвердил мои опасения.

-Граф Джерард Яр-Феррал, выходите добровольно и никто не пострадает! Нам нужны только Вы! Если же будете сопротивляться, то жизнь ваших спутников не гарантируется.

-Почему я должен Вам верить?! – Нужно получить как можно больше информации, скорее всего в бою придётся использовать все свои козыри.

-У меня есть чёткий приказ доставить Вас живым. Если бы нам нужно было убить всех вас, то достаточно сжечь эту таверну! У Вас нет ни единого шанса, а я не хочу терять своих людей. – Голос был уверенным и спокойным.

-Куда Вы хотите меня доставить? Кто Ваш наниматель? – Я сомневался что он ответит, но всё же спросил.

-Сдавайтесь и я Вам всё расскажу.

-Не знаю Вашего имени, - пора брать быка за рога, - но можете передать Людвигу Яр-Штерну, что я предпочту свои родные земли, его гостеприимной клетке.

-… - Голос молчал.

-Джерард? – Обратилась ко мне София. – Ты уверен?

-Более чем. – Я посмотрел на побледневшую Лилиану. – Разберёмся со всем уже после того, как выберемся из этой передряги.

В нашей компании было около тридцати бойцов, не считая нас с Габриелем и Пешкой. Большая сила, но мы уже лишились двадцать часовых, а сколько точно врагов не известно. Просторный зал таверны позволял разместиться бойцам таким образом, чтобы не мешать друг другу. Те столы, что не использовались для баррикадирования входов и выходов, были опрокинуты и использованы в качестве заграждения.

Время медленно текло, снаружи доносились непонятные звуки, а напряжение внутри таверны всё нарастало. Я видел, как у наших защитников стекает пот с лица. В отличие от опытных наёмников, у моих некоторых моих солдат тряслись руки. Наёмники всегда живут, шагая в ногу со смертью. Знамя смерти могло подняться на твоей стороне, а могло на стороне противника. А вот мои солдаты не имели настоящего боевого опыта, чем и выделялись.

Нападения началось так, как никто не ожидал. Взрыв разнёс в щепки входную дверь вместе со шкафом, закрывающим его. Взрывная магия. За всё время я редко видел реальное применение магии в бою. Разве, что я сам да тот некромант пользовались магией на опасном уровне. Именно поэтому никто не был готов к такому. Осколки дерева и металла полетели в разные стороны, создавая идеальный момент для атаки. Нападавшие не упустили возможности воспользоваться этим моментом и ворвались в расширенный вход таверны. В то же время послышался звон стекла и разбиваемых баррикад. Те, кого должен был встретить дружный залп арбалетчиков, получили лишь пару неровных выстрелов. Чтобы поправить ситуацию, мне пришлось выпустить сразу четыре алмазных иглы, к сожалению, цели достигли лишь две, пробив глазницы противника, а две нанесли не смертельные раны. Но всё же этого было достаточно, чтобы наступление замедлилось и наши охранники, оценили ситуацию. Стена щитов снова была восстановлена и теперь предстоит напряжённое сражение.

-Бремингтон! – Крикнул лидер наёмников. – Уведи господ в безопасную комнату. Нам тяжело будет сражаться, и прикрывать их!

-Понял! – Капитан быстро смекнул, что к чему и распахнул одну из комнат позади нас. – Дамы и господа, прошу поторопиться!

София нырнула за дверь первой, за ней Лилиана, Галла и Пешка. Я хотел остаться и помочь, но сильная рука Габриеля подняла меня над землёй и закинула в дверь. Упал на каменный пол, я огляделся и понял, что мы находились на пищевом складе. Нет окон, нет дверей. Единственный вход. Мы здесь в ловушке.

-Рэй… Я не… - Неуверенно начала Лилиана.

-Разберёмся, когда выберемся отсюда. – Я даже подумывал, чтобы использовать баронессу как щит, но вряд ли это остановит напавших.

Капитан Бремингтон, убедившись, что здесь для нас нет угроз, рванулся обратно в таверну. В открывшуюся дверь ворвался Габриель и отшвырнул капитана, захлопывая за собой дверь. В его правой руке был любимый полноростовый щит. Он спиной покрывал дверь и его лицо показалось мне странным.

«Будь добр к тем, кто добр к тебе. Будь беспощаден к тем, кто беспощаден к тебе. Живи жизнью, ограждённой от соблазна. Охраняй свой дом, пока сам не станешь для него угрозой. Отец наш - огонь. Все мы пришли из пламени и в пламени же мы исчезнем». – Голос Габриеля звучал необычно, как в те дни, когда я встретил его в Каменных вратах.

-Нет! – До меня дошёл смысл слов полукровки. – Габриель, не делай этого!

Я опоздал. Пламя начало разгораться вокруг Габриеля, она не сжигала одежду и не чувствовался жар. Но я понимал, это только начало. Спустя мгновение тело полукровки полностью покрылось небольшими языками пламени.

-Рэй. Я задолжал тебе эту жизнь и возвращаю её. - Голос друга вернулся к своему обычному состоянию, но я знал, что уже ничего не сделать. – Я никогда не был живым, поэтому я не боюсь смерти. Я лишь вернусь к своему создателю. Исполни мою последнюю просьбу.

-Всё, что угодно. – Я чувствовал, как слова с трудом выходят из моего горла.

-Скажи Дине, что я любил её.

Как только слова сорвались с губ полукровки, он поднял руку и выпустил огненный поток в каменную стену, та растаяла у нас на глазах, словно масло. Контроль над огнём Габриеля был даже Выше чем во время нашего боя.

-Бремингтон, - обратился дух огня к капитану, - хватай Рэя и неси его. Сам он вряд ли уйдёт. Остальные, быстрее убегайте.

Я не мог пошевелиться и лишь наблюдал за танцующим пламенем духа огня. Габриель открыл дверь и, выставив свой щит перед собой, рванулся в здание таверны. Бремингтон силой оторвал меня от пола и, закинув на плечо, рванул в дыру в стене. Девушки бежали рядом, София споткнулась о подол своего платья, но Пешка помогла ей встать и догнать нас. Я чувствовал, что по моему лицу течёт влага, сквозь слёзы, я наблюдал за последним подарком Габриеля. Огромный взрыв разнёс Таверну на мелкие кусочки, а вся наша компания упала от взрывной волны. Меня била крупная дрожь и слёзы не переставали течь из глаз.

-Габриель… - Тихо прошептал я имя своего друга.

Не знаю, сколько я так просидел, но меня окликнул голос.

-Рэй… - Это была Лилиана. – Я не знала… я не представляла… Я…

-Это всё ты. – Меня переполняла ярость. Ярость к семье Яр-Штерн. Ярость, бушующего пламени, пламени мести. – Если бы не твоя семья, ничего бы не произошло. – Я вскочил на ноги и смотрел на эту гадину, стоявшую рядом всего в нескольких шагах от меня. Всё из-за моей нерешительности. Надо было давно убить её. – Это всё ты.

Я сам не понял, как всё произошло. Мгновение назад стоял и со злостью смотрел на Лилиану. А теперь, её лицо, её испуганные глаза, находились на расстоянии ладони. Сначала я увидел струйку крови, вырвавшуюся из её губ. Но самое страшное зрелище было ниже. Грудь, проткнутая стилетом в области сердца. И именно я сжимал этот стилет. Я видел это раньше. В тот день, когда сопровождал Лилиану и Мирхи в храм судьбы. А ещё в карете. Чандра.

-Ха-ха-ха… - Злобный смех разнёсся на краю сознания.

-Что ты наделал? – Этот голос принадлежал Галле. Её взгляд был полон гнева, но не страха. – Эта выходка дорого тебе обойдётся, Рэй.

-Кто ты? – Я резким движением вытащил окровавленный стилет из груди Лилианы и отбросил тело в сторону, сейчас это не самая большая проблема. – Ты не из семьи Яр-Штерн.

-О! – Лицо Галлы озарила злая улыбка. – Догадливый малый, только слишком поздно.

-Что ты имеешь в виду? – Я не стал приближаться к девушке, но был в боевой готовности. Боковым зрением заметив, что София и Пешка приходят в себя, мне стало легче. А вот капитан не двигался.

-Не хотелось причинять тебе ещё большую боль, чем есть, но, придётся сначала избавиться от всех, кто тебе дорог, а потом уже забрать с собой. Иначе, Людвиг не простит меня.

-И, что же хрупкая девушка из Храма Судьбы сможет противопоставить мне? – Теперь я всё понял.

-Хм… - Галла нахмурилась, но затем снова улыбнулась. – Тебе не поможет эта догадка.

За мгновение над головой девушки было сформировано несколько ледяных копий, но направлены они были не на меня. Их целью были София и Пешка. На лице Галлы я увидел злую улыбку, а потом взгляд разочарования. Копья исчезли, не достигнув цели. На создание защитной линз на таком расстоянии я потратил немало силы и не мог пользоваться иглами, но мне и не нужно это, чтобы убить её.

-Значит, решил поиграть с магом. А силёнок-то хватит? – Галла сформировала ещё несколько ледяных копий и какой-то кусок льда плоской формы, брошенный в меня.

-Я прежде не встречал боевых магов. – С трудом сформировав защитную линзу перед собой, я впитывал остатки магической энергии. – Но, похоже, храм судьбы знает не достаточно обо мне.

-Да что ты такое? – На лице девушки появилась паника.

Она начала формировать одно заклинание за другим, целью которых был только я. Но, всё было тщетно. Заклинание проходило сквозь линзу и растворялось бесформенно энергией, которую я в тот же момент впитывал. Галла становилась всё слабее, а вот мои силы пополнялись за счёт неё. С каждым шагом, я всё отчётливее видел страх на лице моего противника. И, когда до неё оставалось всего пара шагов, Галла уже истощила своей магический запас.

Девушка упала на колени и, истекая потом, смотрела на меня.

-Давай, убей меня. – Я чувствовал страх в голосе Галлы, но она не стала молить о пощаде.

-Конечно, я убью тебя. Но быстрой смерти ты не дождёшься.

Я поднял левую руку и призвал тьму. Пальцы покрылись чем-то тёмным, чем-то липким. Рука постепенно покрывалась тьмой, от пальцев к запястью, затем предплечье и плечо. Я чувствовал, как тьма поднимается по шее, вены взбухают на лице и мой левый глаз наполняется тёмной энергией. Взгляд преобразился и теперь я видел истощённую ауру своей жертвы. Теперь она не просто боялась, она потонула в страхе. Я схватил Галлу за шею. И она начала умирать. Гнить у меня на глазах. Медленно, но верно, она истощалась в моей руке. Запах гнилого мяса наполнил мои ноздри. Он доставлял мне удовольствие. Я слышал голос Чандры, он предлагал мне силу. Достаточную силу, чтобы сокрушить всех моих врагов.

-Андрей!!! – Голос Пешки, вывел меня из оцепенения. – Быстрее, нужно уходить.

-Я… - оглядевшись, я увидел, как Бремингтон уводит Софию в сторону леса.

-Быстрее! – Пешка схватила меня за левую руку.

-Стой! – Я испугался, что произойдёт худшее. Тьма так и не отступила, но с орчихой ничего не произошло. – Как?

-Быстрее! – Она тянула меня за собой, уводя в другую от Софии сторону.

-Верно. – Я оглянулся и в лучах восходящего солнца увидел силуэты людей, что двигались в нашу сторону.

Пешка верно поступила, что не пошла за Софией. Им нужен был только я. Надеюсь, что капитан сможет позаботиться о сестре. У нас ещё есть шанс. Мы можем вырваться. И тогда я отомщу.

-Ты кое о чём забыл, Рэй. – Голос Чандры как никогда чётко звучал внутри моей головы. – Двое уже умерли. Угадай, кто следующий?

-Нет… - Тихо прошептал я, глядя на спину своей любимой. - Она не может умереть… Она не может умереть.

Бездна.

Мы неслись сломя голову сквозь заросли кустов и высокой травы. Ветки хлестали по лицу, но на такую мелочь было наплевать. Нужно быстрее прорваться, скрыться от преследования. У меня не было ни малейшего сомнения, что наши следы не потеряют в лесу. Пешка бежала впереди, прокладывая нам путь. Хруст веток под ногами был похож на хруст сломанных костей. Встреченные животные казались врагами. Мои нервы были на пределы. Я не боялся смерти, я боялся небытия. Если бы не Пешка, то встретил бы своих преследователей во всеоружии и сопротивлялся бы до последнего вздоха. Но она должна жить. Я не могу её потерять. Если Пешка умрёт то…

-Весь мир сгорит в объятьях тьмы. – Я снова слышал его голос. – Ты уже не сможешь изменить судьбу. Слишком поздно. Не нужно было покидать Фингрию и тогда, возможно, всё было бы иначе.

Я игнорировал его слова. Я верил, что всё можно изменить, судьба не предрешена. Спина любимого человека, на которую я смотрел, доказывала, что она ещё жива. Пока разумный жив, всё можно изменить.

-Ты, наверное, думаешь, что можно что-то изменить, пока она жива – есть надежда. – Голос Чандры всё говорил и говорил. – А ведь знаешь, ты совершенно прав.

-Прав? – Сам не осознавая, задал я вопрос.

-Да. Я могу сделать так, чтобы она выжила. Для этого, ты всего лишь должен отдать мне своё тело, свою душу и разум.

-Почему я должен тебе верить? – В моём сердце появилась надежда.

-Мне незачем лгать. Ради такой большой выгоды, я могу спасти её жизнь.

-А что дальше? – Я сомневался. – Что с ней будет? Что будет с моим ребёнком?

-Она будет моей любимой игрушкой. – Его голос был словно насмешка. – Ты не думай обо мне плохо. В мире, заполненным тьмой, лучше быть игрушкой, чем рабом. Что же касается твоего ребёнка. Тут уж прости, придётся от него избавиться.

-Почему? – Вырвался у меня вопрос.

-Этот плод – тёмная лошадка. – Как-то печально произнёс Чандра. – Это лишь случайность, которая может никак не повлиять на мои будущие планы, а может и полностью их разрушить.

-Нет. – Я отмахнулся от этой мысли. – Я не согласен.

-Согласен или нет, это не важно. Ты всё равно станешь моим. И уже довольно скоро.

-Рэй, не отставай. – Пешка ловко преодолела небольшую топь по поваленному бревну и убедилась, что я тоже успешно пересёк переправу.

Поднявшись над оврагом, мы увидели, силуэты преследователей, они что-то кричали и быстро двигались в нашу сторону.

-Клянусь, когда мы выберемся отсюда, я Яр-Штернам. Я вырежу всю их семью.

-Успокойся Рэй. – Пешка снова бежала впереди. – Иначе снова покроешься этой чёрной штукой. Мы выживем. Мы обязательно выживем, верь мне.

-Да. – Я верил ей. Я хотел ей верить.

Мы бежали, не сбавляя скорости, я не разбирал дороги и просто следовал за орчихой. И, поэтому, чуть не врезался в неё, когда она резко остановилась. Лес резко закончился, и мы стояли на краю обрыва. Другая сторона была метрах в тридцати от нас. О том, чтобы перепрыгнуть не было и мысли.

-«Край мира». – Мне вспомнилось название этой расщелины.

Это место было известным местом для самоубийц в Империи. Резкий обрыв и бездонная пропасть. Что может быть лучше для совершения самоубийства, чем полёт в неизвестность? Эта расщелина тянулось на расстояние двадцати километров, и была естественным разделением двух соседних графств. По факту, это место никому и не принадлежало.

-Смотри, там можно пройти. – Пешка указала на подвесной мост, соединяющий две края пропасти, до которого было метров четыреста. – Если мы успеем преодолеть мост, то мы спасены.

Не знаю, кто его построил, но спасибо ему. Нужно сделать рывок на ту сторону и уничтожить переправу. Так мы сможем оторваться от преследователей. А там уже отомстить за себя и Габриеля. Я бежал вслед за Пешкой и лелеял надежду.

-И бездна поглотит её! – Раздался голос в моей голове.

-Стой! – Крикнул я Пешке.

Но не успел. Из-за деревьев человек в кольчужном доспехе и металлическом шлеме на голове. Он столкнулся с Пешкой и они вместе полетели вниз. В бездну. Пешка и её металлические кандалы.

Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось. Что-то дорогое для меня исчезло. Теперь жизнь не имеет смысла. Пускай, этот мир поглотит тьма.

***

Дансон, главарь наёмников, со своими людьми преследовали графа Джерарда. Его отряд состоял из опытных бойцов и был личной военной мощью Людвига Яр-Штерна. Задача была простой. Захватить живым Графа Джерарда Яр-Феррала и доставить его в Фингрию. Если он в процессе, удастся договориться о добровольной сдаче, то не к чему лишний раз проливать кровь. Тем более, что среди сопровождающих Джерарда была дочь барона. На счёт неё тоже были чёткие указания, попытаться доставить живой, но если не выйдет, то пожертвовать ей. Дансон был удивлён такому приказу, но готов был исполнить его.

В какой-то момент, всё пошло не так. В начале этой простейшей операции под командованием Дансона было более сотни бойцов. Сейчас же их число лишь чуть-чуть переваливало за два десятка. Сначала этот взрыв, потом погоня по лесу. За своими мыслями, Дансон чуть пропустил миг, когда достиг края обрыва.

-Стой! – Раздался голос Джерарда.

Дансон увидел, как один из его офицеров спрыгнул в пропасть вместе с орчихой и поморщился от очередной потери. Посмотрев на графа, Дансон увидел, что тот больше не бежал он упал на колени и его тело дрожало. Наёмнику даже стало жалко парня. Аристократ, переживший столько приключений и в один миг, потерявший дорогих людей. Постепенно на краю обрыва начали появляться и другие бойцы. Погоня наконец-то прекратилась, миссию можно считать выполненной. Осталось схватить цель, пока она не натворила какую-нибудь глупость. Дансон подал сигнал своим подчинённым и те накинулись на молодого графа. У того не было и шанса против их силы, да тот и не сопротивлялся. Связав руки Джерарду, Дансон с облегчением вздохнул.

-Ну что, граф, добегался? – Усмехнулся Дансон, злясь на мальчишку, из-за которого он лишился стольких людей. – А ведь всё могло закончиться, без жертв. Ты мог просто сдаться, и никто бы не пострадал. Все были бы живы.

-… - Джерард что-то пробормотал, но Дансон не смог расслышать.

-Что ты там мямлишь, скажи ещё раз, я хочу это услышать. – Дансон хотел услышать отчаяние в голосе аристократа.

-Чандра, дай мне силу! – Резкий крик вырвался из груди Джерарда.

Мир внезапно изменился. Огромная сила оттолкнула всех бойцов, кто-то улетел в пропасть, а кто-то просто лежал на земле не в силах пошевелиться. Верёвки, связывающие графа исчезли, буквально растворились в воздухе. Он излучал силу, непреодолимую силу, не похожую на ту магию, которую знал Дансон. Волосы на голове и одежда графа трепетали, но не от ветра, а от силы, кружащей вокруг него. Джерард открыл глаза и посмотрел на Дансона. Впервые за долгие годы наёмник почувствовал страх. Глаза подростка были полностью чёрные. Абсолютная тьма в этих глазах поглощала весь окружающий свет. Медленными шагами Джерард приближался к Дансону. Наёмник не мог пошевелиться. Он не знал, что его сдерживает. Какая-то могущественная сила или страх?

Шаг. Шаг. Шаг. Звуки остановились, когда на пути Джерарда оказался один из бойцов Дансона. Граф наклонился и одной рукой поднял над собой закованного в броню бойца. Раздался крик полный боли и ужаса. Тьма поглощала бойца Дансона. Доспехи и одежда растворялись от прикосновения тьмы. Кожа и мясо отваливались от человека, пока на его месте не оказался один лишь скелет. А после и он обратился в пыль.

Джерард снова продолжил идти и в этот раз остановился перед Дансоном.

-Кто ты такой? – В страхе спросил наёмник.

-Я - возмездие. – Голос графа отличался от того, что был раньше. Сейчас он звучал так, словно говорили два человека. Безжизненный голос подростка и грубый низкий голос. – Твоя смерть это только начало. Я найду твою семью, каждого, кто связан с тобой и убью их. Высосу их энергию, выпью их душу. – Дуэт голосов разносился эхом над пропастью. – Я найду каждого бойца твоего отряда и все их семьи. Я осушу каждого. Я стану тем, кто будет приходить в ночных кошмарах. Я приду в Храм Судьбы и превращу каждого слугу бога в гниющий труп, а сам храм сравняю с землёй. И, в конце, я приду к твоему хозяину, Людвигу Яр-Штерну.

Голос подростка. Голос возмездия. Это последнее, что Дансон слышал в своей жизни. Тьма поглотила его.

***

-Госпожа София, не останавливайтесь. – Капитан Бремингтон вёл свою госпожу по лесной тропе, оберегая её жизнь.

Он не знал, есть за ними погоня или нет, но не хотел останавливаться и проверять это. Главное – спасти жизнь графини. Солнце уже давно взошло, усталость всё сильнее и сильнее наваливалось на капитана. Графине было значительно тяжелее, в отличие от него или её брата, молодая девушка не была подготовлена для таких путешествий. Хоть на ней было и не вечернее бальное платье, но и не походная одежда. Платье уже изодралось, но молодая графиня не жаловалась, она тяжело дышала, и каждый шаг давался ей с трудом. Но она упорно шла за капитаном.

Дерево за деревом, куст за кустом. Этот лес казался бесконечным. Звук падения за спиной заставил Бремингтона обернуться. София сидела, упала на землю, но пыталась встать.

-Графиня! – Бремингтон хотел бросится и взять девушку на руки, но в таком случае он не сможет защитить себя и её в случае опасности.

-Капитан, давай передохнём. – Тяжело дыша, София села на землю, не в силах двигаться.

-Да, госпожа София. – Осмотрелся капитан. – Надеюсь, что нас не настигнут.

За спиной раздался хруст веток, и капитан резко обернулся, выставив перед собой меч. Перед ним стоял молодой парень со шрамом на лице, на нём была простая крестьянская рубашка, а за спиной висел самодельный лук и простенький колчан со стрелами. Он замер, уставившись на мужчину с мечом и, с виду, благородную даму.

-Может я смогу Вам помочь? – Спокойно произнёс парень.

-Кто ты?

-Меня зовут Стар. – Парень покосился на меч. – Я простой охотник из деревни Чёрного кота.

-Чёрный кот? – Удивлённо спросила девушка. – Это же Венденбургские земли.

-Слушай, Стар. – Обратился капитан, опуская меч. – Меня зовут капитан Бременгтон, я командир гвардии графа Яр-Феррала. А эта девушка – сестра графа, графиня София Яр-Феррал. Мы попали в неприятности и сейчас примем любую помощь. Поверь, ты будешь хорошо вознаграждён за помощь.

-Да, господа. – Кивнул головой охотник. – Прошу следуйте за мной, здесь недалеко охотничий домик, где Вы сможете передохнуть.

-Держи её! – За спиной капитана раздался голос наёмников.

Четыре человека преследовали их. Капитан встал перед Софией, подняв меч и готовый защищать её. Стрелы охотника были без металлического наконечника, такими можно охотиться разве что на птиц и мелкую дичь. Доспехи и кольчугу такие не смогут пробить, но молодой парень всё равно встал рядом с капитаном, подняв лук.

Бремингтон уже видел в деле этих бойцов, он даже с одним не смог бы справиться, что говорить о четверых. Кажется, здесь он встретит свой конец.

Четверо наёмников медленно приближались, даже после столь изнурительной погони они собрались в строй и двигались, прикрывшись щитами. Бремингтон подумал, что не будь на них столько железа, то давно бы уже догнали Софию.

В один миг всё прекратилось. Раздался свистящий звук, и какая-то тень пролетела сквозь преследователей. Четыре тела, с громким звуком упали, не дойдя до своей цели всего двадцати шагов. Бремингтон не понял, что произошло и начал оглядываться по сторонам. Но так никого и не нашёл.

Страх.

-Как это могло произойти? – Людвиг Яр-Штерн читал очередной доклад и не мог поверить в написанное.

Прошло три месяца с тех пор, как он отдал приказ захватить Джерарда Яр-Феррала и привести в Фингрию. Но, единственное, что он получил – вести о смерти дочери. Ему изначально не нравилась идея использовать свою дочь для достижения целей, но сама Лилиана проявила интерес к Джерарду, что было даже лучшим вариантом для них. К сожалению, план, так хорошо изложенный на бумаге, оказался провален. Лилиана мертва, а Джерард исчез. Все шпионы в империи Силот сообщают, что поместье Яр-Феррал сейчас не в лучшем положении. Единственный оставшийся представитель рода Яр-Феррал – девушка. И, согласно законам империи, она не сможет претендовать на титул. Либо титул графа и земли будут выданы достойному роду, либо она будет выдана замуж, но и титул достанется её мужу. Род Яр-Феррал окончательно исчезнет и от них останется лишь упоминание в летописях. Именно по этой причине София Яр-Феррал активировала ресурсы её семьи и всех друзей её семьи, чтобы найти Джерарда, но безуспешно.

Но это была не самая большая проблема Яр-Штерна. Месяца полтора назад начали бесследно пропадать его люди. Шпионы, солдаты, наёмники, работники, некоторые деловые партнёры. Они просто исчезали, а с ними исчезали и их семьи. Никаких следов. Людвиг не понимал, почему это происходит и кто за этим стоит. Из-за близящейся войны Сильфийского королевства с Фингрией некоторые личности сбежать. Но их слишком много. Дошло до того, что опасаясь за жизнь своих родных, Людвиг отправил свою семью к дальним родственникам в королевство Гальдин, далеко на севере.

Дела становились всё хуже. Два дня назад пришло сообщение, что исчезла вся семья капитана его гвардии. А вчера бесследно исчез и сам капитан. Солдаты вокруг замка находились в полной боевой готовности. Усиленные караулы патрулировали вокруг имения Яр-Штернов.

-Госпожа Мирхи. – Обратился Людвиг к девушке, что сидела в его кабинете. – Ещё раз прошу, воспользуйтесь своими силами и попытайтесь помочь мне в сложившейся ситуации.

-Людвиг, - произнесла жрица, поморщившись, - я ещё раз повторяю, я не могу ничего сделать. Я день изо дня пытаюсь выяснить, что происходит, но я не вижу твоё будущее или своё. Я не понимаю кто наш враг. Все видения, словно во тьме. Лишь кровь, лишь тлен, лишь запах гнилого мяса. Я обладаю мудростью прошлых поколений, но я всё ещё молодая девушка и мне тоже страшно.

-Как всё это вышло? – Задавался вопросом Людвиг. – Всё шло в точности так, как Вы говорили, до момента, пока Джерард попал в Фингрию. Сначала некоторые моменты отклонялись от изначального плана, как например появление этой орчихи, да и тот факт, что мы слишком поздно нашли графа Яр-Феррала, всё это незначительно. Но чем дальше продвигались наши планы, тем хуже становились дела. Почему?

-Я не знаю. – Печально отвечала жрица судьбы. – Моя богиня не говорит со мной напрямую, она лишь дала мне силы и ведёт меня. Джерард – это ключ к твоему и моему процветанию. А так же, к процветанию моей богини. Но в какой-то момент, видения о нём были менее чёткими, а затем снова стали яркими, но они перестали сбываться. Ощущение, что кто-то мешает. Я помню тот день, когда я напрямую попыталась увидеть судьбу Джерард. – Мирхи подняла руку и посмотрела себе на ладонь. – Когда я его коснулась, то почувствовала лишь боль и мощнейший разряд энергии. Он именно тот, о ком пророчили жрицы до меня. Его сила намного больше, чем можно себе представить. Даже если он сам этого не знает и не умеет ей пользоваться, мы способны использовать его.

-Тогда, что же нам делать дальше? – Спросил Людвиг. – Стоит ли продолжить его поиски или нам нужно разработать другой план?

-Я жду послания от богини. – Девушка закрыла глаза и расслабилась в кресле. – Она даст мне знак и тогда я пойму, в каком направлении нам идти.

В дверь раздался стук.

-Кто? – Злобно крикнул барон.

-Господин Людвиг. – Раздался голос охранника. – Один из командир охраны ворот просит срочно принять его. Говорит, что у него есть послание.

-Впусти его.

В дверь вошёл сержант караульной службы, в сопровождении личной охраны Людвига. Людвиг хорошо знал этого бойца, бывшего наёмника, пережившего множество опасностей, человека, который не раз пил пиво из одной кружки со смертью. Но сейчас он выглядел иначе. Глаза полны страха, а часть головы покрыта седыми волосами. Он дрожал и неуверенным шагом зашёл в кабинет барона.

-Г-господин б-барон. – Произнёс сержант дрожащим голосом. – Ч-человек… Просил пере-едать Вам это.

Сержант протянул сложенный лист бумаги, который принял у него охранник и передал своему хозяину.

Людвиг развернул листок и прочёл несколько слов написанных неровным почерком на имперском языке: «Я направляюсь в Храм Судьбы. Через три дня зайду к тебе в гости».

-Кто это был? – Людвиг подскочил со своего места. – Сержант, кто дал тебе этот листок.

-Я… - Неуверенно отвечал сержант. – Я не знаю. Я… Я не помню. Глаза… Они были полны тьмы. Они… - Внезапно сержант упал посреди кабинета.

-Что б его… Унесите его и никого не впускайте! – Людвиг был в не себя от ярости. Как только в кабинете снова остались только Людвиг и Мирхи, он зло глянул на жрицу и обратился к ней: - Нам не придётся искать Джерарда. Он сам к нам придёт. – Людвиг положил записку на другую сторону стола.

-Это от него? – Девушка потянулась за запиской.

В момент, когда Мирхи коснулась листка, её глаза внезапно расширились, тело затряслось, а затем жрицу вырвало. Запах блевотины разнёсся по кабинету, но Людвига беспокоило не это, его испугало то, что привело жрицу в такое состояние. Девушка вытерла губы рукавом своего платья и дрожащей рукой схватила записку. Прочитав содержимое, Мирхи обратно села в кресло и прикрыла глаза.

-Госпожа жрица, – Людвиг не мог ждать, - что Вы увидели?

-Это конец. – Тихо, почти беззвучно отвечала жрица.

-Что это значит? Кто помогает ему? Как с ними справиться?

-Он один. – Не открывая глаза, произнесла Мирхи. – И он придёт за нами. Это никак не изменить.

-Бежать? – Неуверенно спросил Людвиг.

-Поверьте, барон, - девушка внезапно перешла на Вы, - от того, чем он стал. Нам не убежать. Остаётся только смериться и надеется.

-Джерард? – Уточнил Людвиг.

-Да. – Прошептала Мирхи, а из её глаз потекли слёзы. – Молите всех богов, чтобы Ваша семья осталась жива. Так как Вам не выжить.

-То есть, через три дня я умру? – Людвиг, не веря, спросил у жрицы. – А Вы?

-Меня ждёт судьба, гораздо хуже, чем смерть. – Шмыгнув, произнесла жрица. – Синтрия, если ты можешь чем-то помочь своей верной последовательнице, прошу, помоги мне.

Вознесённая молитва к богине, возможно, была услышана. Но даже богиня судьбы не способна изменить судьбу.

Смерть и тьма.

Людвиг решил не терять эти три дня даром. Предупреждён – значит, вооружён. Людвиг в срочном порядке нанял несколько отрядов наёмников и приказал усиленно патрулировать дом , внутренний двор, внешний двор и даже сами стены. Особняк барона Яр-Штерна превратился в крепость, охраняемую целой армией. Более трёхсот человек сейчас находились в оборонительном режиме, готовясь вторжению кого угодно. Даже демонов.

Все эти три дня Мирхи провела в кабинете Людмига, она усиленно молилась своей богине, прерываясь только на еду, туалет и сон. Сама жрица ничего не говорила об опасности, которую может принести граф Яр-Феррал, она лишь говорила, чтобы он молился богам, так как люди не остановят его. И, судя по тому, что жрица всё ещё взывала к богине, ей так и не ответили. Людвиг не собирался отдавать свою жизнь слишком дёшево. Он сделает всё возможное, чтобы забрать как можно больше из нападавших с собой в ад. Он не мог поверить, чтобы какой-то подросток в одиночку попытался штурмовать его имение. А может быть, эта записка и вовсе была лишь для того, чтобы напугать его? Но, тогда почему так странно себя вела жрица.

В обычные дни эта молодая девушка вела себя как добрейший в мире человек. Её улыбка озаряла мир. К ней все обращались с уважением, и никто не заподозрит в ней что-то плохое. Лишь Людвиг знал её истинное лицо. Храм судьбы использовал множество грязных методов, чтобы добиться различных благ для себя. Убийства, подставы, похищения, подлоги, грабежи. Людвиг прекрасно знал о тёмных делишках жрицы, так как именно он воплощал эти «просьбы» в жизнь. Храм судьбы и семья Яр-Штерн были крепко связаны. Многие считали, что будущее изменить нельзя. Но будущее – клубок событий приводящих к определённому результату. Судьбу можно изменить, если знать за какую ниточку потянуть, чтобы выйти к тому или иному результату.

Именно этой способностью обладали жрицы богини судьбы, Синтрии. Они видели не только множество вариантов будущего, но и варианты решений, которые могут подтолкнуть к тому или иному событию. Они видели наиболее вероятный вариант, который произойдёт, если не произойдёт постороннего вмешательства, поэтому большинство их предсказаний сбывалось. Но именно жрицы могли направить человека на путь, который выведет к определённому событию. Именно благодаря помощи жриц судьбы, на протяжении поколений, семья Яр-Штерн поднималась всё выше и выше. Именно из-за храма судьбы семья Яр-Штерн не поднималась по титулу выше баронов, но обладала огромным влиянием. И сейчас, столь могущественная личность, стояла на коленях в кабинете Людвига и со слезами на глазах молила свою богиню о помощи.

Храм судьбы возвысил семью Яр-Штерн, но теперь, храм привёл Яр-Штернов в пучину отчаяния. У Людвига даже возникали мысли убить её прямо здесь. Но он сразу отбрасывал эту мысль. Он прекрасно знал, что эта маленькая девочка не такая слабая, как кажется.

Шёл третий день, с момента получения той записки. Сержант, принёсший её, так и не очнулся, а напарники, бывшие с ним в карауле в тот день, никогда не видели никакого человека и о записке не слышали. Людвиг всё больше пытался убедить себя, что всё эта какая-то шутка. Да он бы давно уже так и решил, если бы не жрица.

Людвиг, сидя за столом своего кабинета, разбирался с различными бумагами. Эта работа не имела какого либо практического применения, так как он просто не мог понять, что написано в донесениях и документах. Он всё время думал о последних событиях, о смерти дочери, о записке, о треклятом графе. Выходит, что пропавшие люди, это его рук дело. Но как он всё это провернул, не оставив следов? От раздумий Людвига отвлекли внезапно произнесённые Мирхи слова:

-Он здесь.

Людвиг посмотрел на жрицу, но та смотрела лишь молча, смотрела в окно. Людвиг встал из-за стола и подошёл к окошку, не сразу поняв, что было там не обычно. Солнце уже село, и темнота приближающейся ночи чувствовалась всё сильнее. Но он точно помнил, что недавно видел свет Минервы, падающий с небес. Теперь же небо было тёмная как смоль, не Минервы, не звёзд. Даже облаков не видать. Тьма, одна лишь тьма. Тьма шла снаружи и постепенно проникала во владения барона. Факелы внезапно затухали прямо на глазах, даже масляные лампы тухли, не оставляя после себя света.

Солдаты суетились, пытаясь разжечь пламя и получить хоть какой-то источник света, но у них ничего не выходило. Первый крик боли, был лишь началом. Началом конца. Людвиг не мог увидеть, что происходило снаружи, но прекрасно слышал. Крики, стоны, звук металла. Он слышал, как один за другим погибали его люди. Кто на это был способен? Что это за магия? Людвига охраняли не какие-то неопытные детишки. Каждый солдат в его гарнизоне был опытным воякой. Бывшим наёмником, пережившим множество приключений или бывалым солдатом, видевший собственными глазами тяготы войны. Но, раздававшиеся тут и там крики доказывали лишь то, что их противник был слишком силён. Эти крики прекратились так же внезапно, как и начались. Но Людвиг не почувствовал себя от этого в безопасности. Наоборот, тишина, что буквально звенела, пугала его куда больше, чем предсмертные крики солдат. Людвиг вглядывался во тьму, пытаясь увидеть хоть что-то. Но, если долго всматриваться во тьму, тьма посмотрит на тебя. Он не увидел это, но почувствовал. К нему медленным шагом движется смерть.

Людвиг прислушивался к каждому звуку, но не мог различить ничего, кроме своего дыхания и дыхания жрицы, которая больше не молилась. Девушка села в кресло, в углу комнаты с правой стороны от кресла Людвига. Кресло гостя осталось пустым, как бы приглашая кого-то. Людвиг даже не мог себе представить, что за страшный гость к нему придёт. Барон последовал примеру жрицы и сел в кресло хозяина кабинета. Время текло медленно. Тишина в доме раздражала всё сильнее и сильнее. Когда нервы Людвига были уже на пределе и он хотел выйти из кабинета, в дверь раздался уверенный стук.

-Войди, Джерард. – Громко произнесла жрица.

Открылась дверь и за ней стоял… Джерард Яр-Феррал. Он выглядел так же, каким его помнил Людвиг на приёме в своём доме. Разве что немного повзрослел и глаза, его глаза не имели зрачков. Абсолютно чёрные глазные яблоки, словно на него смотрела тьма. Молодой человек улыбнулся и закрыл за собой дверь. Людвиг не смог увидеть есть ли там его охранники. Не говоря ни слова, Джерард Яр-Феррал прошёл вглубь кабинета и сел в кресло гостя за столом. Граф тащил за собой мешок, оставляющий кровавые потёки на полу.

-Давно не виделись, господин барон, госпожа жрица. – Произнёс Джерард.

От услышанного голоса у барона побежали мурашки. Словно с ним в унисон разговаривали два человека, один – голос молодого парня, второй – загробный голос смерти.

-Что же Вы, не предложите чаю гостю? – Улыбаясь, произнёс граф.

-Господин Джерард. – Начала разговор жрица.

-Нет, нет, нет. – Повернув голову, перебил граф жрицу. – Зовите меня просто Рэй. Джерард Яр-Феррал умер в империи Силот, в тот день, когда погибла его любимая. Хотя, можете меня называть по другому: Возмездие, тьма или смерть. Как Вам будет удобнее.

Людвиг воспользовался моментом, что противник отвлёкся и извлёк заранее заготовленный маленький арбалет. Такой не был способен причинить вреда на большом расстоянии противнику в доспехах, но с близкого расстояния, он крайне опасен. Прозвучал трескающий звук от спускового механизма, и стрела полетела в грудь врага. Людвиг уже улыбнулся от такой ошибки графа, но улыбка сползла с его губ, как только он увидел, как стрела превратилась в пыль. Рэй улыбаясь, посмотрел на барона и стряхнул остатки стрелы со своей чистой одежды.

-Барон, – спокойный голос Рэя заставил все волосы на теле Людвига встать дыбом, - я смотрю, что у Вас для меня был приготовлен интересный подарок. Знаете, а я ведь тоже приготовил Вам подарок.

Рэй, не вставая, бросил окровавленный мешок Яр-Штерну. Барон поймал мешок и уставился на гостя, но тот лишь улыбаясь, продолжал спокойно сидеть в кресле. Заглянув внутрь мешка, барон мгновенно побледнел и закрыл его обратно. Там были головы. Головы членов его семьи.

-О! – Радостно произнёс Рэй. – Я смотрю, Вам очень понравился мой подарок. Теперь, обменявшись подарками, мы можем и поговорить.

-Ублюдок. – Выругался Людвиг.

-Ну, что Вы? Что Вы? Барон. Вы же невнимательно смотрели в мешок. Там нет голов ваших дочерей. К сожалению, Лилиана мертва, я лично пронзил её сердце стилетом. – Рэй достал стилет и кожуха, покрутил им и вложил обратно. – Но Ваша старшая дочь, Генриетта – жива.

-То есть, с ней всё в порядке? – В глазах барона появилась надежда.

-Нет, я сказал лишь, что она жива. – Ухмыльнулся Рэй. – Девушка слегка сошла с ума и больше никогда не сможет вернуться к обычной жизни. Но она жива.

-Ублюдок! – Людвиг хотел через стол броситься на своего врага, но раз Рэй не стремиться его убивать, значит, у него есть какая-то цель. Возможно, он сможет выторговать свою жизнь.

-На самом деле, твоя жизнь уже ничего не стоит. – Слова Рэя уничтожили последнюю надежду барона. – Меня интересует жрица. Но, если хочешь прожить чуть дольше, можешь тоже рассказать мне, почему вы так желали заполучить Джерарда Яр-Феррала?

Людвиг больше не мог выдержать взгляда тёмных глаз собеседника и решил действовать. Вытащив меч из стоящих возле стола ножен, он, не целясь, ударил Рэя. Но в том месте, где миг назад сидел его враг, было лишь пустое кресло. Людвиг почувствовал, как рука легла на его плечо, и боль пронзила его тело. Людвиг хотел кричать, но не мог. Он был насильно усажен обратно в кресло. Рэй вернулся в кресло гостя и наблюдал за муками барона. Он не собирался даровать своему врагу быструю смерть. Сейчас Рэй обладал куда большим контролем тьмы чем раньше и знал множество изощрённых способов пыток и убийства. Печать тьмы, посаженная в тело барона, будет мучить его бесконечной болью. От неё нельзя было потерять сознание, от неё нельзя было быстро умереть. Людвиг будет мучиться на протяжении часа. Он будет в сознании и будет прекрасно слышать всё, что будет сказано в кабинете, но не в состоянии ответить, если Рэй этого не захочет.

-Ваша очередь, жрица. – Рэй посмотрел на спокойно сидящую в углу жрицу. – Тоже хотите сначала преподнести мне сюрприз или сразу перейдём к разговору?

-Рэй. – Голос Мирхи слегка дрожал. – Я всё расскажу, но у меня будет одна просьба.

-Какая? – Заинтересовался граф.

-Ты можешь… убить меня быстро и безболезненно. – На глазах Мирхи проступили слёзы.

Ха-ха-ха. – Рэй громко и пронзительно засмеялся. Это звучало ужасно из-за раздвоенного голоса. – Ты и другие жрицы судьбы - главные виновники всей той ситуации, в которой я оказался. Именно ты стоишь за этим, а не он. - Рэй указал на барона. – И ты думаешь, что я позволю тебе просто так умереть? Нет, ты проживёшь долго, значительно дольше, чем этот выродок, но тебе это вряд ли понравится. А сейчас. Тебе лучше бы рассказать мне то, что я хочу знать, в таком случае твои мучения, в процессе воплощения моего плана, будут не столь сильными.

-Но зачем я тебе? – Слезы капали из глаз девушки.

-Слёзы? Ты думаешь, что увидев, их я стану мягче? – Засмеялся граф. – Я уже не тот, кем был в нашу прошлую встречу. Зачем ты мне? Я объясню. Ты – жрица богини судьбы. Не простая обывательница с крохотным подобием силы. Ты – благословлена самой богиней и обладаешь частью её силы. И я использую эту силу, чтобы сжечь мир в объятьях тьмы.

-Но как…

-Хватит вопросов. – Перебил Рэй. – Ты могла видеть ту толику будущего, которую я позволил. А теперь отвечай на вопросы о прошлом. Зачем Вам нужен был граф Джерард Яр-Феррал?

-Предсказание. – Тихо начала рассказывать Мирхи. - Около восьми сотен лет назад, жрицей храма было сделано предсказание, что магия вернётся в этот мир. Когда-то магия была могущественной силой, способной творить чудо: Создовать горы, излечивать смертельные болезни или уничтожать целые города. О тех временах уже мало что известно, но записи сохранились. А ещё о них знают Древние. Но о них позже. Война богов была около десяти тысяч лет назад. Моря кипели, горы превращались в пыль, люди и другие создания умирали по всему свету. В те времена магия черпалась из природы. Огонь, вода, свет, тьма и так далее. У каждого вида магии было несколько богов, которые в идеальной форме контролировали эту стихию. Боги сражались друг с другом ради власти, объединяясь, предавая, любя. Всё как у разумных рас. Пало множество богов, чьи имена не сохранились даже в летописях. Нарушился баланс в природе и мир был на грани уничтожения. Всё прекратилось совершенно внезапно. И никто не знает почему. Наиболее правдоподобная версия гласит, что явилось сверхсущество, для которого боги были настолько же слабы, как люди для богов. Это сверхсущество лишило богов физической оболочки, сделав их формы духовными и привязав их к какому-либо явлению или определённому месту. Это может быть море, может быть весь огонь в мире, а может и какой-нибудь камень. Вместе с богами, это сверхсущество запечатало магию, оставив её лишь в наименее развитой форме. Разумные расы перестали владеть огромными магическими способностями и некогда могущественные маги, державшие в страхе мир, пали от рук своих врагов. Начались масштабные войны среди разумных рас. За власть, за территорию, за ресурсы. Доподлинно уже ничего не известно. Только Древние могут рассказать подробнее, да и у тех за тысячелетия уже истлела память. Сами же Древние – божественные проводники. Через сотню или две лет после войны, боги смогли создать таких проводников, чтобы увеличить своё влияние. Но с годами, те, кто стал бессмертным проводником, перестали подчиняться создателю. Многие Древние отказались от всего мирского и живут в затворничестве. Некоторые правят государствами, кто-то помогает живым, кто-то ухаживает за мёртвыми. Их много. И каждый из них разный. Бессмертие стало для них не только даром, но и проклятьем.

-Интересная история. – Сказал Рэй, когда жрица замолчала. – Причём же тут Джерард Яр-Феррал.

-Было предсказано, что однажды родится ребёнок, с безграничным потенциалом в магии. Ребёнок с силой, подобной богу. И этим ребёнком был ты. К сожалению, из-за твоей могущественной ауры, даже силы моей богини было недостаточно, чтобы узнать будущее, связанное с тобой. Прошлая жрица и я, провели много времени, блуждая по тёмным коридорам судьбы. Это приводит к истощению жизненной силы, но мы знали, на что шли. Когда мы распутали нити судьбы, оказалось, что ты уже семь лет как родился. Следующие годы, были потрачены на планирование действий для получения тебя. Всё было спланировано и всё шло согласно нитям судеб, до твоей телепортации. Ты должен был попасть в земли Яр-Штерна, но оказался совсем в другом месте. А дальше все предсказания шли наперекосяк.

-И что вы планировали сделать с Джерардом?

-Потенциалом к магии должен был обладать не только ты, но и твои дети. Лилиана должна была сблизиться с тобой. Изначально она противилась воле отца, но потом и сама влюбилась в тебя. Она должна была выйти за тебя замуж и родить детей, что будут принадлежать к семье Яр-Штерн. И не только она… - Мирхи замялась. – Я тоже должна была родить твоих детей.

-А, что должно было случиться с Джерардом?

-Если бы нити судьбы пошли так, как планировалось изначально, он бы просто жил наслаждаясь жизнью аристократа. – Мирхи закрыла глаза. - Когда мы поняли, что судьба складывается иначе и начали появляться посторонние помехи, такие как Пешка, Габриель, даже София. Мы планировали захватить тебя, и, получив семя, избавиться. Орчиха оставалась живой только потому, что в одной из судеб, лишь она могла родить ребёнка от тебя иначе её бы давно не стало.

-Скажи, а была ли в этом клубке судеб нить, где я уничтожаю Яр-Штернов и убиваю тебя.

-Нет. – Всхлипнув, ответила жрица. – До того, как я коснулась листка с твоим посланием, я никогда не видела судеб, где ты используешь тьму. И я не понимаю, почему так вышло?

-Всему виной Чанда. – Задумавшись, сказал Рэй.

-Чандра? – Удивлённо спросила Жрица.

-Да. Бог тьмы, убитый во времена войны, не без помощи твоей любимой богини. Его душа или дух обитают в этом теле вместе со мной. Он тоже предсказал мне будущее. В тот день, когда ты коснулась меня, пытаясь увидеть будущее, я получил видение, в котором видел смерть Габриеля, Лилианы и… Пешки. Кстати, твою смерть тоже.

-Вот почему, мои предсказания казались такими запутанными.

-Ничего не меняется. – Пробормотал Рэй. – Проходят годы, века, тысячелетия, а разумные тянутся к силе, они охотятся за ней для достижения собственных целей. А я ведь хотел в этом мире жить в своё удовольствие. До того момента, пока у меня не появилась навязчивая идея получить силу. До того, как мои родители были убиты. До того, как я встретил Пешку.

Рэй встал с кресла и выпустил тёмный поток энергии в барона, который всё ещё мучился от невыносимой боли. Людвиг замер и обмяк.

-Пойдём, жрица. Пора тебе послужить моей цели.

Рэй двинулся к двери, рука, созданная из тьмы, внезапно схватила Мирхи за ногу и потащила её за своим хозяином. Девушка закричала от боли и страха. Но, вопреки ожиданиям, прикосновение самой руки не причиняло боль, но сам факт того, что её волокли по полу, как мешок с овсом, был неприятен. Коридор за коридором, лестницы вверх и вниз. Рэй долго шёл, волоча за собой жрицу. Её суставы болели, платье, местами содралось вместе с кожей. Она умоляла его и плакала, она оскорбляла и смеялась, но Рэй не оборачивался. Боль пронизывала тело, пока девушка не потеряла сознание.

Очнувшись, девушка не могла понять, сон это или правда. Боли в теле не было, синяки и ссадины исчезли, лишь порванная одежда доказывала, что её действительно тащили. Мирхи осмотрелась по сторонам. Она не помнила, чтобы такая комната была в доме Яр-Штерна. Высокие колонны, словно собранные из разных кусков дерева. Железный трон, состоящий из разных частей брони и оружия, собранных воедино. Чёрная цепь, сотканная из тьмы, тянулась от шеи девушки к трону, на котором восседал Рэй. Он больше не улыбался. Его и без того чёрные глаза испускали тёмное свечение. Перед троном лежало множество трупов. Рэй повернул голову к жрице и произнёс своим пугающим голосом:

-Теперь, позволь тебе показать, как некогда гордая и могущественная жрица судьбы, стала игрушкой и инструментов в руках тёмного повелителя.

Мирхи почувствовал, как ошейник на её шее сжался и её магическая энергия, её божественная сила, выкачиваются по цепи к трону. Боль от носильного похищения энергии обожгла её изнутри. Капля за каплей сила покидала её и, когда жрица подумала, что сейчас силы покинут её и Рэй выкачает из неё жизнь, боль прекратилась.

-Думала, что умрёшь так быстро? – Усмехнулось чудовище, сидящее на троне. – Нет. Мы только начали, я буду выкачивать из тебя силу каждый день, а потом ты будешь её восстанавливать, и я снова буду выкачивать её. А знаешь зачем? – Не дождавшись ответа Рэй указал пальцем вперёд: - Смотри.

Волна тёмной силы прошла от трона к трупам. Несколько из них дёрнулись, затем поднялись. Около трёх десятков нежити стояло возле трона. Нет, они не были той нежитью, о которой знала Мирхи, они…

-Приветствуем повелителя тьмы. – Раздался слаженный голос воскресших воинов.

Это были не просто зомби, они обладали подчинённой волей, куда опаснее безвольных кукол. Армии воинов смерти, возглавляемая повелителем тьмы. С этого момента, Мирхи станет инструментов для создания этой армии. И, когда Рэй наберёт достаточно силы… Весь мир сгорит в объятьях тьмы.

Чандра и Рэй.

-Мы так не договаривались. – В который раз голос Чандры звучал в голове Рэя.

-Мы с тобой вообще не о чём не договаривались.

Рэй сидел на своём импровизированном троне и наблюдал за очередным восставшим воином смерти. Прошло уже несколько дней, после захвата поместья Яр-Штернов. Отсюда он начнёт свою месть этому жестокому миру. Это была воля Чандры, но это стало волей Рэя. За эти дни Мирхи пыталась уговорить Рэя отпустить её, или, хотя бы, не причинять ей столько боли. Она использовала различные методы. Слёзы, уговоры, сделка, попытка соблазнения. Но, ничего не вышло. В её глазах ещё горел огонёк. Там было желание жить. Она ещё не сломалась. Да и рано ещё. Если бы она сейчас сломалась, то было бы скучно. Воскресшие воины не только обладали контролируемым сознанием, но и обладали частью способностей, которые имели при жизни. Так, воскресшие слуги, работали на кухне и убирались в доме. Тьма тьмой, а обед по расписанию.

-Я дал тебе силу, которую ты просил. – Продолжал настаивать Чандра. – Отдай мне тело.

-Кто сказал, что я тебе что-то должен? – Усмехнулся Рэй. – Я исполню твоё желание – весь мир сгорит в объятьях тьмы. Но это произойдёт моими руками, а не твоими.

В тот момент, когда Рэй увидел падение Пешки и окончательно сдался, он воззвал к Чандре. И тот откликнулся. Сломленный дух должен был стать путём для павшего бога. Но, он не смог заполучить контроль. Но Рэй получил часть воспоминаний Чандры. Самое главное – ту часть, как пользоваться магией тьмы и на что он способен. Одной из его способностей оказалось бестелесное перемещение. Словно чёрный туман, он двигался по воздуху на огромной скорости. Так он мог преодолевать гигантские расстояния за короткое время. Но, даже получив знания от бога, Рэю понадобилось время, чтобы освоить свои новые способности. Иначе, он бы пришёл к Яр-Штерну значительно раньше.

С тех пор, как Рэй обрёл контроль над тьмой, Чандра постоянно пытался его сломить, пытался получить контроль над его телом. Но у него ничего не получилось. Теперь он просто доставал своими разговорами, своим нытьём. Это может свести с ума, но Рэй не знал, что с этим можно сделать. Рэй знал, что Чандра не может повлиять на него, но всё же не позволял расслабляться, когда бог снова и снова пытался говорить.

-Мир тьмы, - продолжал говорить Чандра, - это не то, что сможет понять смертный. Тебе никогда не обрести всю силу, какой я обладал. Хочешь увидеть, как мир сгорит во тьме? Отдай мне тело.

-Раньше я считал тебя опасным существом, что мог повлиять на мою судьбу и судьбу моих близких. – Усмехнулся Рэй. – Но теперь, ты не более чем комар, можешь укусить, но вызовешь лишь зуд. Жаль, что прихлопнуть тебя я не могу. Но это пока.

-Вот как ты думаешь? – В этот раз усмехнулся Чандра. – Как бы ты не пожалел о своём решение. Как бы тебе не вышла боком твоя игра с тьмой. Когда наступит тот день. Смеяться буду я.

Рэй хотел спросить «Какой день?», но не стал. Бессмысленные речи бывшего бога тьмы. Теперь же новый повелитель тьмы, новый бог тьмы – Рэй.

София.

София Яр-Феррал находилась в смятении. Уже год она безуспешно пыталась найти брата. После той роковой ночи она не нашла каких либо следов, указывающих на местонахождение Джерарда или Пешки. К тому же, прошлым летом началась война с Сильфийским королевством, что ещё больше усугубило её поиски. Возможно, именно поэтому её до сих пор не лишили титула, несмотря на то, что в роде Яр-Феррал не осталось наследников мужского пола.

-уаа… - Голос ребёнка раздался из колыбели.

София подошла к колыбельке, и начала её качать.

-Всё будет хорошо, моя дорогая Рэя. Всё будет хорошо.

Обычно о дочери заботилась прислуга, но София любила проводить с ней время, поэтому сегодня сама следила за покоем ребёнка. Качая колыбель, она продолжала думать над текущей ситуацией. Сильфийское королевство напало без объявления войны. И, хотя империя знала о подготовке, она всё равно не ожидала такого подлого приёма. Граница была прорвана, но стремительное нападение закончилось так же неожиданно, как и началось. Конница противника была остановлена множеством ловушек, подготовленных империей Силот. Насколько знала София, новые способы ведения войны – задумки Рэя. Когда империя поняла, насколько эффективной оказалась тактика, предоставленная молодым графом, принц Иоган лично явился к графине Софии Яр-Штерн и хотел узнать, остались ли у Рэя какие-то записи о планировании войны. Вместе с принцем София перебрала множество тетрадок, в которых были записи на трёх языках: Имперском, Фингрийском и неизвестном. Часть касалось каких-то схем использования рабочей силы графства, налогов и многое другое, принц хотел взять себе эти записи, но София настояла, чтобы сначала она изучила их. Другая тетрадь действительно содержала записи о методах ведения войны и каких-то инженерных конструкциях, которые заинтересовали принца. Записи на неизвестном языке были безапиляционно изъяты принцем, под угрозой в обвинении в шпионаже на другую страну. Но, насколько знала София, определить язык не удалось и содержание тетради до сих пор остаётся неизвестным.

Летом и осенью была активная часть военных действий, которая привела к значительным потерям с обеих сторон. Зимой, чаша равновесия склонилась в сторону Империи Силот и она смогла продвинуться на вражескую территорию. Но теперь война захлебнулась, и обе стороны находились в пассивно-оборонительном состоянии. Линия фронта не двигалась не в одну не в другую сторону. Оба ждали действий со стороны противника. За это время Империя успела окопаться на захваченной территории, и штурмовать её привело бы к огромным потерям. А Сильфийская сторона содержала мощные форты, которые тоже приведут к значительным потерям. Всё шло к тому, что вскоре будет заключён мир. Именно это беспокоило графиню Яр-Феррал. Теперь, о её положении вспомнят и она, скорее всего, лишится титула.

Стук в дверь вывел из раздумий Софию.

-Кто там? – Нахмурилась София. – Я занята. – Из-за громкого и недовольного голоса мамы дочка расплакалась. – Тише деточка. Мама рядом. Вот. Так лучше.

-Простите, госпожа. – Из-за двери раздался голос Тайрона. – К нам прибыл принц Иоган Лоркест Яр-Силлиан и просит Вас принять его.

-Конечно, Тайрон, - взволновано произнесла София, - Позовите Дину и Вейлу, чтобы они присмотрели за ребёнком.

Спустившись в гостиную, девушка обнаружила принца Иогана пьющего чай. На удивление он был один, без других аристократов, советников, даже охраны.

-Добрый вечер, Ваше высочество. – Сделала реверанс София. – Простите, что заставила Вас ждать.

-Ничего, госпожа София. – Улыбнулся принц. – Это я должен просить у Вас прощение за позднее вторжение. Я ненадолго.

София присела напротив принца, и взяла чай с подноса.

-Позвольте обозначить цель моего визита. – Первым разговор начал принц. – Как Вы знаете, война сейчас в подвешенном состоянии и, скорее всего, скоро будет подписан мирный договор. Поэтому во дворце начали вспоминать о других вопросах. Один из таких вопросов – отсутствие наследника мужского пола в роде Яр-Феррал. Ранее никто не задавался этим вопросом, но сейчас на моего отца начали давить другие графы, желающие получить этот титул для младших сыновей.

-Я понимаю. – Опустив взгляд, проговорила София.

-Кроме того, ходят слухи, что в Фингрии появился тёмный маг. Невероятно могущественный уже уничтоживший множество наёмников, пытающихся его победить. Поговаривают, что государство хочет отправить туда армию. И призвать другие страны присоединиться к этому походу. В общем времена сейчас не спокойные и каждый хочет прикрыть свои тылы.

-Я… понимаю. – Тихо произнесла София.

-Сюда уже выехали их столицы некоторые графы, которые захотят решить этот вопрос напрямую с Вами, женив своих детей. Это возможный выход, но род Яр-Штернов всё равно прирвётся.

-Но… я…

-Поэтому поспешил сюда, чтобы опередить их. – Перебил Софию принц.

-Почему? – Подняв взгляд, спросила София.

-Последний подарок Джерарда Яр-Феррала. – Принц вытащил из нагрудного кармана запечатанный конверт. – В тот день, во время весеннего бала. Граф подошёл ко мне и попросил сохранить этот документ. Чтобы в случае его смерти или его исчезновения отдать его Вам, госпожа София.

-Что в нём. – Дрожащими руками София взяла конверт.

-Я никогда его не вскрывал. – Пожал плечами Иоган. – Но граф сказал, что внутри меморандум о женском наследии, где он назначает главой семьи Вас Графиня София Яр-Феррал.

-То есть, я… - София не спросить этого, чтобы не спугнуть возможность.

-Вскройте его и, если это не было шуткой графа, то Вы станете полноправным главой рода Яр-Феррал. – Принц встал и направился к выходу, но в последний момент остановился. – Кстати, у Вас родилась дочка и на неё меморандум не распространяется. Поэтому, Вам хорошо было бы обзавестись наследником. Кстати, никто так и не знает, кто её отец. Вы не скажите об этом?

-Он умер на войне. – Тихо проговорила София.

-Понимаю. – Кивнул Иоган. – Провожать меня не надо. Я знаю, где выход.

Принц вышел из гостиной, оставив Софию с запечатанным конвертом в руках. София больше не могла ждать и трясущимися руками вскрыла конверт. Читая документ, из глаз Софии потекли слёзы.

-Спасибо, Джерард.

Пешка.

Краус рыбачил на берегу быстротечной речки. Здесь тяжело было что-то поймать на удочку, но смысл данного занятия был не в улове, а в самом процессе ловли. Много лет назад Краус был младшим сыном барона, но его семья оказалась замешана в заговоре против короны и казнена. Лишь он смог сбежать, но оставался разыскиваемым преступником не только в Сильфийском королевстве, но и за его пределами. Его настоящее имя и родовая фамилия уже стёрлись из памяти, а сам Краус жил отшельником в лесу Империи Силот уже больше сорока лет. Пришлось осваивать различные профессии, чтобы выжить в лесу. Когда-то он даже не думал, что будет своими руками строить дом, возделывать огород, охотиться, свежевать и многое другое. Но теперь, вся эта работа стала привычным образом жизни для человек-отшельника.

Сегодня была прекрасная погода. Ранняя весна. Хотя для многих может показаться текущая погода прохладной или, даже, холодной, но для Крауса такая погода была предпочтительнее нещадной жары. Время текло быстро, незаметно. Скоро уже обед, но Краус до сих пор не поймал ни одной рыбы, чему нисколько не расстроился. Уже собравшись уходить, он краем глаза заметил необычное движение. Присмотревшись, Краус увидел, что в реке плывёт чьё-то тело. Это было довольно странно, так как эта речка не проходила через селения, да и до мелких было слишком далеко.

Поймав проплывающее тело, Краус вытащил его на берег и лишь тогда разглядел, что это была женщина-орк. Совсем молодая. Кому же она перешла дорогу, чтобы умереть так рано. За долгие годы Краус взял в привычку, что лучше пользоваться ситуацией, если есть шанс получить добычу. Осмотрев одежду девушки, он не смог найти ценных вещей. Лишь во внутреннем кармане лежали бумаги и конверт. Вскрыв конверт, Краус пробежался по нему глазами: «Своей власть… … наделяю Пешку… … Баронесса Яр-Мара… …». Так же в конверте он обнаружил кольцо аристократа. Продать его будет не просто, проще выкинуть. Меньше проблем будет. Теперь понятно, почему её убили. Орк-аристократ в Силоте – редкое явление.

-Кха… кха…

Внезапный кашель заставил Крауса дёрнуться. Девушка оказалась не такая уж и мёртвая. Краус спрятал найденный документы к себе под рубашку и уже хотел уходить. Но задержав взгляд на девушке заметил, что та открыла глаза.

-Кто ты? – Спросила она.

-Краус. – Машинально ответил он. – А кто ты?

-Я… Я… Я не помню. – Девушка дотронулась до головы, там где была рана от удара.

-Что ты помнишь? – Уточнил Краус.

-Я… Не могу ничего вспомнить. Где я?

-В лесу, в империи Силот.

-Империя Силот? – Девушка задавала всё больше и больше вопросов. – А где это?

-Пойдём со мной. Подлечим твои раны и я расскажу всё, что смогу, может ты чего-нибудь и вспомнишь. – Краус, живший отшельником долгие годы, подумал, что уж на старости лет ему не повредит компания.

Кошмары и реальность.

Мирхи не знала, что её ждёт впереди. Уже год она находится в заложниках у чудовища. Нет, он больше не человек, он больше не представитель расы разумных. Джерард Яр-Феррал или просто Рэй, именно он держит девушку пленницей. Когда-то он был человеком, подростком с огромным магическим потенциалом, было предсказано, что он сможет возродить магию, возродить силу, вернуть мир в эпоху, когда маги были могущественными личностями. Глаза Рэя больше не принадлежали человеку, два чёрных глазных яблока смотрели на мир вокруг и желали его уничтожить. С тех пор, как благодаря стараниям храма Судьбы и семьи Яр-Штерн погибла Пешка – возлюбленная Рэя, он обозлился на весь мир.

Прикованная цепью состоящей из тьмы к импровизированному трону, на котором восседал Рэй, Мирхи использовалась как источник энергии для невероятных заклинаний Рэя. Он время от времени улыбался и называл девушку «батарейкой», что означало это слово, Мирхи не знала, но это и не имело для неё значения. Рэй не планировал её убивать, пока не планировал. Ежедневно высасывая магическую энергию из девушки, он творил свои заклинания, но он знал, когда остановиться, он не собирался истощать девушку до смерти. Процесс вытягивания магической энергии был очень болезненным, и он повторялся изо дня в день. Примерно через месяц после начала её пыток, Мирхи потеряла сознание от истощения и думала, что умрёт, но, когда она открыла глаза, оказалось, что она спит на мягкой кровати.

-Как Вы себя чувствуете, госпожа. – Услышала нежный голос Мирхи.

Жрица осмотрелась и увидела, как рядом с кроватью стоит молодая девушка в одежде горничной. На вид ей было лет четырнадцать или пятнадцать. Молодая, стройная, красивая, словно фарфоровая кукла. Но в ней было что-то странное. Мирхи не помнила, чтобы в этом логове Рэя были живые люди, лишь ожившие мертвецы полностью подчинённые воле Рэя. Но эти мертвецы были не теми, о которых знала Мирхи. Используя свои собственные знания, и знания предыдущих поколений жриц храма Судьбы Мирхи прекрасно знала о магии тьмы и некромантии. Обычный оживший мертвец был неповоротливым, медленным, но сильным созданием. У него были свои плюсы и минусы, но те монстры, которых создавал Рэй, были другими. Они обладали разумом, они разговаривали, отчитывались в своих действиях. Такие отчёты девушка множество раз слышала в тронном зале. Судя по их словам, Рэй уничтожил множество деревень вокруг поместья Яр-Штерна, а все трупы были доставлены сюда для создания армии мёртвых воинов. Но живых людей, за исключением самой Мирхи и Рэя, если его можно было отнести к живым и к людям, не было в этом поместье.

-Госпожа? – Снова раздался голос девушки.

-Кто ты? – Хриплым голосом спросила Мирхи.

-Майя. – Уверенно сказала девушка. – Господин приказал мне ухаживать за Вами и проследить, чтобы с Вами всё было впорядке.

-Господин? – Удивилась Мирхи.

Если последний месяц не был сном, то здесь может быть только один господин.

-Верно. – Кивнула девушка. – Господин Рэй назначил меня Вашей личной служанкой и приказал выполнять Ваши капризы.

Мирхи не могла понять, кто эта девушка. Неужели она живой человек, захваченный в одной из деревень? Неужели гнев Рэя ослаб и теперь он не хотел уничтожить всё живое? В доме было множество слуг, которых Рэй оживил своей магией. Эти слуги выполняли те же обязанности, что и раньше, убирались, готовили, мыли, стирали. Но все оживлённые сущности отличались от обычных людей. Обычно их лица не выражали каких-то эмоций, их речь была топорной и не эмоциональной. Но самое главное отличие заключалось в том, что они истощали ауру тьмы. Тёмная энергия просачивалась наружу, доказывая, что созданные существа уже не были живыми, а ещё их глаза, стеклянные, бесчувственные, мёртвые. Девушка перед Мирхи отличалась. Её глаза были живыми, тёмная энергия не просачивалась, а её голос выражал эмоции. Лёгкая улыбка на лице служанки показывала, что она живая. Но, что она здесь делает, почему она такая спокойная, не было видно, что она боится. А ведь текущее поместье Яр-Ферралов было не тем местом, где может спокойно находиться молодая девушка.

-Госпожа, Вы, наверное, голодная.

После этих слов раздался жалобный, урчащий звук из живота Мирхи. За последний месяц она питалась только тем, что ей даст Рэй, огрызками со стола своего хозяина. Её организм истощился и исхудал за это время. Она уже давно не ела нормальной пищи.

-Поднимайтесь, госпожа, - с лёгким смешком произнесла Майя, - я помогу Вам одеться и сопровожу в столовую. Вам нужно хорошо подкрепиться.

Мирхи не понимала, что происходит, но послушалась служанку. Только сейчас Мирхи поняла, что она лежит в кровати абсолютно голая, но чистая. На ней не было тех обносков, которые когда-то назывались платьем. Волосы больше не содержали комки грязи и пыли, но были расчёсаны и ухожены. Майя открыла шкаф и достала из него три платья. Осмотрев их своим критическим взглядом, девушка повесила два обратно в шкаф, а третье разложила на кровати.

-Это простенькое платье наиболее подойдёт для завтрака. – Уверенно произнесла служанка.

Мирхи была привычна к помощи, когда её одевали, хоть она не была аристократкой по титулу, но обращение к ней было даже лучше чем к некоторым дочерям графов. Жрица всё ещё не понимала, почему всё это происходит, но решила плыть по течению.

-Майя, откуда ты? – Нерешительно спросила жрица. – Расскажи о себе.

-Раньше я служила барону Людвигу Яр-Штерну, - отвечала Майя, завязывая верёвки на платье, - но милостью господина я теперь служу ему.

-Ты из тех, кто смог выжить в этом аду?

-Я… - Девушка замялась и погрустнела. – Я закончила, госпожа Мирхи, следуйте за мной в столовую.

Майя внезапно направилась к выходу. Дверь не была заперта и за ней никто не стоял. Мирхи медленно двигалась за служанкой, вглядываясь в её спину. Всё это ей казалось странным. Временами, в коридорах встречались патрулирующие стражи – восставшие мертвецы, их тела источали тьму, а безжизненные глаза указывали на то, что их воля полностью подавлена и принадлежит тёмному властелину. Они проходили мимо, никак не реагируя на Мирхи или Майю. Мирхи вздрагивала, когда эти чудовища проходили рядом с ней, но Майя на них никак не реагировала. Мирхи множество раз была в доме Яр-Штернов и прекрасно знала его коридоры, судя по направлению, они двигались в сторону малой столовой, в ней, обычно, трапезничали только члены семьи.

Дойдя до дверей столовой, Майя раскрыла дверь и пропустила Мирхи вперёд. Жрица замера, увидев, что во главе стола сидит подросток с чёрными глазами. Граф Джерард Яр-Феррал.

-Доброе утро, жрица. – Подросток, сидящий за столом, улыбнулся и от этой улыбки у Мирхи пробежали мурашки. – Что же ты встала в дверях, проходи, занимай место за столом, наверняка голодная.

Мирхи стояла у двери не решаясь шевельнуться. Месяц она провела прикованная к трону этого чудовища, выглядящего как ребёнок, теперь же он с улыбкой, от которой стынет кровь в жилах, предлагает ей сесть за стол. Мирхи вздрогнула от руки, лёгшей ей на плечо, повернувшись она увидела спокойное лицо Майи.

-Госпожа, прошу. – Девушка указала на стул с противоположной от Рэя стороны. – Сейчас принесут блюда.

От мысли о еде, снова раздался жалобный голос желудка. Мирхи не знала, что ей делать, её бросало в дрожь от мысли, что ей придётся завтракать за одним столом с этим чудовищем.

-Ты, наверное, считаешь меня чудовищем? – Раздался голос Рэя, как и раньше, было ощущение, что он говорит сразу двумя голосами. – Но ты – куда большее чудовище, чем я. За долгие годы, ваш храм Судьбы из-за кулис руководил убийствами, подставами, похищениями и многими другими тёмными делами. Людвиг Яр-Штерн был лишь игрушкой, лишь инструментом в Ваших руках. И не только Людвиг, многие поколения семьи Яр-Штернов являлись лишь инструментами в руках твоих предшественников, в руках твоей богине. – Рэй усмехнулся. – Кто же знал, что всё рухнет в один миг, да?

Мирхи не отвечала, она всё ещё не могла шевельнуться. Она не могла перестать дрожать.

-Госпожа, прошу. – Из оцепенения Мирхи вывел голос Майи.

Неуверенными шагами Жрица приблизилась к столу и неуверенно села. В этот же момент открылась боковая дверь, и мёртвые слуги вынесли еду: Куриный суп, жареный картофель с жареной уткой, вино, сок и другие напитки. Расставив еду и столовые приборы перед Мирхи и Рэем слуги тут же удалились. Майя осталась неподвижно стоять за спиной Мирхи. Жрица неуверенно посмотрела на столь вкусные блюда перед ней, она уже давно не питалась ничем, кроме объедков, а тут столько еды. Мирхи уже хотела накинуться на всё это и съесть, но мрачный голос остановил её.

-Ешь медленно, иначе свалишься от боли в желудке. – Голос Рэя был в одно время и заботливым, и угрожающим.

Взяв ложку, девушка подчерпнула суп из тарелки и положила бульон в рот. Тёплая, вкусная жидкость потекла по её горлу в желудок. Несмотря на то, что жрица пробовала вкуснейшие блюда, сейчас обычный куриный суп ей казался самой вкусной едой, которую она только ела. Мирхи не удержалась и начала проглатывать одну ложку за другой, но рука служанки остановила её.

-Госпожа, прошу Вас, не спешите. – Хватка служанки была мягкой, но уверенной.

Мирхи взглянула на лицо Майи и увидела неподдельное волнение. Служанка отпустила руку жрицы и Мирхи начала медленно есть суп, тщательно прожёвывая овощи и кусочки курицы. Когда жрица покончила с супом и Майя подвинула ей второе блюдо, раздался голос Рэя.

-Ну как тебе новая игрушка?

Мирхи подняла голову и посмотрела на своего пленителя. Он не улыбался, не насмехался.

-Что ты имеешь в виду? – Неуверенно спросила Мирхи.

-Майя, - Рэй указал на служанку, - мой новый шедевр.

-Твой что? – Глаза Мирхи широко раскрылись, и она обернулась, чтобы взглянуть в лицо служанки.

-Мой Шедевр. – Вновь раздался двойной голос Рэя. – Некогда мёртвая, но теперь живая. Можно назвать её идеально воскрешённой.

-То есть… - Мирхи была шокирована. – Ты хочешь сказать, что она вновь живая? Ты хочешь сказать, что способен возродить мёртвого человека?

-Нет. – Рэй недовольно поморщился. – Она выглядит, двигается, разговаривает, как живой человек, даже её эмоции полностью принадлежат человеку, но… - Рэй поднял руку и сжал кулак, в этот момент Майя упала на колени и схватилась за горло, её глаза были переполнены страхом и болью. – Она всё ещё в моей власти. – Рэй разжал кулак, и Майя снова начала дышать, из её глаз потекли слёзы. – А ещё, она не способна покинуть этот дом. Иначе, выйдя за пределы моего восприятия, она потеряет доступ к подпитывающей её энергии и начнёт умирать. Она сгниёт заживо, она вновь ощутит неприятное чувство смерти. В отличии от других слуг, Майя может чувствовать не только эмоции, но и боль.

-Для чего ты это делаешь? – Спросила Мирхи. – Ты хочешь воскресить Пешку?

-Нет. – После недолгого молчания ответил Рэй. – Я знаю, что это невозможно. Хотя, я назвал Майю своим шедевром, на самом деле, она лишь ошибка. Та, кто случайно смогла получить вторую жизнь, жизнь, что может стать хуже смерти. Это мой подарок тебе.

-Подарок? – Мирхи была удивлена. – Зачем?

-Твоя сила, твоя энергия, твоя жизнь. – Методично ответил Рэй. – В последнее время, ты становишься всё слабее, в тебе всё меньше энергии, меньше жизни. В таких темпах я уже не смогу тебя использовать. Поэтому, я решил дать тебе немного свободы. Немного воли. Возможность почувствовать себя не только моей батарейкой, но и живым человеком. К тому же, лишать человека того, что у него есть куда страшнее, чем просто мучить, когда у него нет даже надежды на то, что он сможет прожить завтрашний день.

Рэй замолчал и приступил к еде. Мирхи всё ещё была шокирована. Майя – оживший мертвец. Воскрешённая. Жрица ещё раз всмотрелась в лицо служанки. Мокрые дорожки из слёз ещё не успели высохнуть, она действительно была живой, но мёртвой. Как к ней относиться? Она жертва или всё такой же инструмент в руках тёмного повелителя.

-Заткнись!!!

Громкий голос Рэя разнёсся по столовой, его лицо было перекошено от злобы, он был в ярости. Но его взгляд не был направлен на девушек. Прошло мгновение, и лицо Рэя вернулось к обычному состоянию, он снова принялся есть картофель. Мирхи тут же подумала, что Рэй сходит с ума. Когда она была прикована к трону, она могла слышать его бормотание. Словно он с кем-то разговаривал, но его слова не были обращены к жрице или к кому-то из его мёртвых кукол.

С того дня прошло много времени. Майя постепенно стала хорошей подругой Мирхи. Хотя жрица понимала, что Майя находится в подчинении Рэя и, наверняка, докладывает обо всём своему хозяину, но ей нужно было чьё-то общение. Майя рассказывала о своей жизни до своего воскрешения, когда она была служанкой, дочерью служанки в доме Яр-Штерна. Мирхи рассказывала ей о своих путешествиях по стране, о людях с которыми она встречалась, своими впечатлениями. Они вместе смеялись, когда им было хорошо и тосковали, когда им было плохо. Майя была слишком живой для безвольной игрушки и со временем Мирхи стала воспринимать её как живую. Но милость Рэя продлилась лишь месяц, за который Мирхи смогла достаточно восстановиться. Снова цепь из тьмы, снова трон из доспехов и оружия, снова боль от вытягивания магических сил. Но на этом кошмар не закончился. Теперь Рэй не только высасывал энергию из девушки, он начал пытать её, как физически, так и морально, а, когда девушка была на грани того, чтобы сломаться, он останавливал пытки. Иногда, Мирхи приходилось наблюдать, как Рэй, ради забавы, пытает Майю. Жрица испытывала как физические, так и моральные страдания. Несмотря на то, что Рэй использовал, в основном, магию тьмы, он умел использовать все аспекты магии, к тому же на порядок выше, чем любой другой маг. Он лично излечивал все ожоги, порезы, оторванные ногти и вырванные волосы. А ещё добавились ночные кошмары. Мирхи снилось, что она снова в своём храме, снова руководит судьбами людей, но внезапно все окружающие её разумные начинают гнить, разлагаться на глазах. Ей снилось, что она падает в пропасть, бездна тьмы поглощала её. Ей снилось, что Рэй, в порыве своей садистской натуры мучает Майю до самой смерти, а затем так же мучает и саму Мирхи. Эти сны были слишком реальные для того, чтобы быть просто кошмарами и возникали с определённой периодичностью. Скорее всего, это ещё один вид пытки от Рэя.

Хотя Рэй и подавал признаки безумия, Мирхи не считала его сумасшедшим. Он пытал девушку, когда у него было плохое настроение. Отчего оно возникало, Мирхи так и не смогла понять, ощущение, что ему кто-то приносил дурные вести. Но за год она не видела, чтобы Рэй расстраивался, даже когда его воскресшие куклы уничтожались прибывшими наёмниками. Из разговоров Мирхи поняла, что где-то полгода назад на особняк периодически нападали наёмники. Слухи о тёмном маге расползлись как внутри страны, так и за её пределами. Вокруг особняка стоял огромнейший купол чистой тьмы, многие смельчаки входили в него, но никто не выходил, все становились жертвами тьмы. А позже Рэй воскрешал их, пополняя свои войска. Год прошёл с момента пленения Мирхи, год, как она служила источником энергии для воскрешения этого тёмного войска. Сейчас поместье находилось в осаде, вокруг него были сосредоточены войска, не позволяющие больше разорять деревни. Но даже так, купол тьмы всё сильнее расширялся, медленно поглощая новые территории. Страна не могла молча смотреть на это, и была совершена очередная атака, состоящая из тысячи смелых воинов. Но никто не вернулся. Никто не смог сообщить, что же находится внутри этого купола.

Последние две недели Мирхи снова была прикована к трону, иногда её хорошо кормили, а иногда просто давали огрызки со стола хозяина. В таких случаях, пока Рэй не видит, Майя приносила жрице еду, за что, иногда, получала наказание от Рэя. Сегодня Рэй был не просто зол. Он был в ярости, он кричал в пространство, иногда говорил что-то на неизвестном языке. Вспышки гнева у Рэя были уже привычным явлением в глазах Мирхи, она знала, что за этим снова последуют избиения и истязания. Жрица оказалась права, в какой-то момент озлобленный взгляд Рэя повернулся к Жрице.

Цепь оказалась в руках Рэя и он дёрнул её на себя. Ошейник на шее Мирхи сжался и её тело прилетело в сторону Рэя. Несмотря на своё тело подростка Рэй обладал какой-то нечеловеческой силой. Он на вытянутой руке держал Мирхи и злобно смотрел в лицо задыхающейся девушки.

-Ты… - Прошипел двойной голос тёмного повелителя. – Из-за тебя…

Пальцы сжимались всё сильнее, Мирхи показалось, что сейчас он всё-таки убьёт её.

-Хозяин, – раздался без эмоциональный голос одного из мёртвых воинов,- очередное вторжение, но, там лишь один человек с белым флагом.

-Да? – Рэй ослабил хватку и Мирхи упала на пол, глотая воздух. – Интересно…

Рэй направился к выходу, в сопровождении своего мёртвого слуги. Мирхи не знала радоваться ей или горевать, что он не убил её. Она вернулась на своё место, возле трона и тут заметила, что второй конец цепи, прикреплённый к её ошейнику, валялся на полу. Она не была скована. Она встала и медленно двинулась к боковой двери. Мёртвые слуги никак не среагировали на её движения. Девушка зашагала быстрее. Открыв дверь, она вошла в коридор. Собравшись с мыслями, Мирхи направилась туда, где был один из секретных проходов дома Яр-Штерн. Это был её шанс получить свободу.

Побег.

Мирхи двигалась медленно и осторожно, цепь из тьмы беззвучно тянулась за ней по полу. Незаметно преодолевая бродячих тут и там слуг, она, наконец, достигла своей цели. Раньше здесь висела картина с изображением одного из прадедов семьи Яр-Штерн, но сейчас, вместо неё, был лишь липкий сгусток тьмы в рамке. Странно, что Рэй не снял её и не сжёг. Поместье поменялось вместе со сменой хозяина, но само расположение коридоров никуда не делось. Именно возле этой картины был секретный проход, его нельзя было заметить обычным взглядом, стена состояла из сплошного камня, ни единой трещинки или выемки не было видно на ней. Мирхи подошла к стене и начала нервно ощупывать её, в поисках секретной пластины, которая позволит открыть дверь. После нескольких неудачных попыток Мирхи всё-таки нажала на нужное место и раздался щелчок. Стена, которая казалась ровной и сплошной сдвинулась почти бесшумно, что было удивительно для столь большого куска камня. Мирхи всмотрелась в темноту открывшегося коридора, вздохнула и сделала шаг.

-Госпожа Мирхи? – Раздался знакомый голос.

Мирхи пробил холодный пот, и она медленно обернулась. За спиной стояла Майя. Служанка была одета в свой обычный наряд прислуги. В глазах был затаённый страх и что-то ещё, что-то, чего Мирхи смогла сегодня ощутить – надежда.

-Госпожа, бегите. – Майя оглянулась по сторонам и убедившись, что никого нет добавила. – Я Вас не видела. Быстрее убегайте.

Мирхи была озадачена такой реакцией, ей стало тепло от такой доброты и заботы. Но жрица не успела ответить что-либо, Майя обернулась и быстрым шагом ушла по коридорам поместья. Мирхи неуверенно смотрела в спину служанки. Не смотря на то, что за последнее время она воспринимала Майю, как вполне живое существо, но она всё же помнила, что Майя была воскрешена Рэем, а значит, вполне может им полностью контролироваться, как и воскресшие слуги в этом доме. Мирхи вошла в коридор и дотронулась до плиты на стене. Секретная дверь за её спиной встала на место и темнота полностью заполнила зрение девушки. Но это была не та темнота, что испускал Рэй своей силой или своим присутствием. Это была нежная темнота беззвёздной ночи. Хотя, вокруг были лишь каменные стены узкого прохода, но для Мирхи это был путь к свободе. Через тьму, к звездам и Минерве, к облакам и солнцу.

Мирхи не стала зажигать магический свет, опасаясь, что нынешний хозяин дома сможет заметить постороннюю магию. Она не знала, возможно ли вообще отследить её по применению заклинаний, но Мирхи уже стала свидетельницей множества вещей, которые считаются невозможными, но Рэй делает их с невероятной лёгкостью. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, Мирхи осторожно двинулась по коридору. Тишина и темнота стали спутниками жрицы, но с каждым шагом она чувствовала всё большую уверенность, ей становилось всё легче, впервые за год она чувствовала, что сможет выбраться из этого ада наяву. Вскоре каменный пол закончился, и девушка ощутила под ногами мягкую землю, кажется, она покинула пределы поместья Яр-Штернов. Насколько Мирхи знала, этот путь должен был вывести её в лес, что был в километре от поместья. В доме было три таких прохода, ведущие в разные места. Они были построены ещё сотню лет назад, на случай опасности и непредвиденных ситуаций. Один из секретных коридоров вёл прямо из рабочего кабинета главы семейства Яр-Штерна, второй из спальни главы семьи и третий был тем, которым воспользовалась Мирхи, он был расположен неподалёку от семейной столовой. Людвиг лично показывал где располагаются и как открывается каждый из проходов, но, даже зная где они находятся, Мирхи не могла воспользоваться ими.

Время текло ужасно медленно. Ступая голыми ногами по сырой земле, Мирхи чувствовала шевелящихся червей и жуков, но даже так, её решимость не уменьшалась не на грамм. Разве могут какие-то мелкие твари быть ужаснее такого создания как повелитель тьмы? Решительность девушки была вознаграждена, коридор закончился. Перед ней была старая и уже прогнившая дверь, сквозь которую пробивались растения, и падал едва заметный свет. Дверь была наклонена под углом вверх. Мирхи подошла и толкнула ветхую дверь, но та не поддавалась. Неизвестно, когда последний раз пользовались этим выходом, может быть что проход погребён под толщей земли и зарослей. Жрица начала паниковать и тяжело задышала, но тут же успокоилась, раз сквозь щели падает свет, то выход определённо не погребён, нужно лишь приложить немного больше усилий.

Жрица упёрлась ногами в пол и толкнула дверь плечом, та слега шевельнулась, но не открылась. Но девушка не сдалась, попытка за попыткой, удар за ударом, выход всё сильнее расшатывался. Мирхи могла видеть, что снаружи светила Минерва и это придавало ей сил. Девушка никогда не обладала внушительным телосложением, а за последний год жизни в неволе совсем потеряла форму, но воздух свободы, что просачивался снаружи, наполнял её силой.

И вот спустя долгое время, дверь распахнулась и Мирхи смогла выбраться наружу. Оглядевшись, она увидела, что находится посреди леса. Насколько помнила жрица, лес был в восточной стороне от дома Яр-Штернов. Вернув дверь в исходное положение, девушка присыпала её раскинутой землёй и травой, что своими корнями мешала жрице покинуть спасительный коридор. Ночная прогулка по лесу, в котором могут водиться различные хищники может стать последним приключением в жизни девушки, но она не могла медлить.

Мирхи некоторое время потратила на восстановление своего дыхания, и лишь положив руку себе на шею заметила, что и ошейник, и цепь исчезли. Ошейник тьмы сопровождал девушку и днём и ночью. Знак её положения, положения жертвы, положения игрушки в руках сумасшедшего мага тьмы. Всхлипнув, жрица уронила несколько слезинок на землю, это были слёзы счастья. Она свободна. Нет. Ей нельзя оставаться здесь. Если после столь долгого пути она снова попадёт в руки этого сумасшедшего графа, то все усилия будут напрасны. Ей нужно покинуть это место. Ей нужно найти кого-то, кому сможет поведать о том, что творится в этом месте. Даже выглядя как какая-то бродяжка, босая, вся в ссадинах и порезах и в разорванном платье, Мирхи оставалась жрицей храма судьбы. Пускай в доме повелителя тьмы она не могла связаться со своей богиней, но покинув пределы его силы, она сможет снова получить доступ к своим силам. Зная будущее, зная судьбы людей, она сможет ими манипулировать, управлять. Всю свою жизнь жрицы и жизни жриц прошлых поколений проходили в манипулировании жизнями и судьбами других людей. Мирхи довольно улыбнулась. Придётся восстановить славу храма судьбы, придётся снова найти какого-нибудь дворянина, который будет пользоваться силами храма и жриц, который станет игрушкой.

Но сначала, нужно выбраться отсюда. Мирхи двинулась в сторону противоположную входной двери в секретный проход. Она не знала, куда придёт, но рано или поздно она встретит хоть одного разумного.

Идти по лесу босыми ногами не слишком приятное занятие. Камни больно впивались в ступню, трава резала ноги, а корни деревьев так и норовили уронить бедную девушку. Но Мирхи не сдавалась, она продвигалась медленно, но уверенно. Оторвав от своего и так уже превратившегося в лохмотья платья пару лоскутов ткани, Мирхи обвязала ими ноги, в досаде хлопнув себя по голове, что не сделала этого раньше и двинулась дальше.

Лес был тихим, неестественно тихим. Не было признаков, каких либо животных или птиц. Эта тишина давила. У Мирхи возникло чувство, словно она снова сидит возле трона Рэя, снова стала его игрушкой. Боль, голод, унижение. Эти чувства разом нахлынули на жрицу. Ей стало тяжело дышать. Нет, она должна бороться, не совершает ошибок только тот, кто ничего не делает. Нельзя добиться чего-то просто сидя на заднице. Она не может сидеть и ждать, пока кто-то спасёт её. Если хочешь чего-то добиться, то нужно действовать. Мирхи решительно двинулась ещё глубже в лес.

Тишина была слишком тяжёлой, поэтому раздавшийся в ночи рык, заставил девушку вздрогнуть. Повернув голову в сторону рычание, Мирхи увидела большого чёрного волка. Большие глаза, чёрного цвета всматривались в Мирхи, как в свою добычу. Нет, Мирхи и была его добычей. Этот поход проходил слишком легко, Мирхи не могла поверить в свою удачу, но теперь, кажется, вся удача иссякла. Снова раздался рык, в свете Минервы, Мирхи удалось разглядеть, что с оскаленной пасти волка капает какая-то жидкость, кажется, это не слюна, а кровь. Возможно, что девушка помешала зверю съесть свою добычу. В таком случае, ей нужно просто осторожно отступить и оставить этого зверя со своей едой.

Мирхи медленно сделала шаг назад, а за ним ещё один. Снова раздался рык, и зверь приблизился к жрице, но остановился на том же расстоянии. Мирхи снова отошла назад, в этот раз на пять шагов, но зверь так же придвинулся к ней и снова встал на том же расстоянии. Что происходит? Он не нападает, но и не даёт ей уйти, словно специально хочет довести девушку до отчаяния. Мирхи слышала, что есть вид волков, которые не любят пассивных жертв, они предпочитают охоту, а значит, этот зверь ждёт, пока девушка побежит. Или нет? Страх наполнил сердце жрицы. Она не хотела умирать вот так, когда путь на свободу уже наполовину преодолён. Ей нужно выбраться, во что бы то ни стало.

Девушка взглянула одними глазами в сторону и приметила дерево, на которое можно было бы забраться, хотя она сомневалась в своих физических возможностях, но, это был единственный выход, который она видела сейчас. Раздался рык, но в этот раз он звучал не от волка перед ней, а сбоку. Слегка повернув голову, девушка увидела ещё одного чёрного волка, этот был даже больше предыдущего. Этот зверь не стоял на месте, он медленно, но уверенно приближался к девушке. В этот момент Мирхи не выдержала и побежала. Она рванула в противоположную сторону от большого волка. За спиной раздался волчий лай, переходящий в завывания и шум перебирающих лап.

Мирхи бежала, не зная куда, она не выбирала протоптанных дорожек, её путь лежал через заросли каких-то кустов и высокой травы, надеясь, что хищник задержится и задумается, прежде чем бежать через колючую растительность. Платье всё сильнее рвалось, а на коже появлялись порезы и рваные ранки, из которых стекала кровь. Но девушка не обращала на это явление. Главное выжить, главное выжить. Эти мысли вновь и вновь возникали в голове Мирхи. Ей нужно было что-то придумать и быстрее. Резкая боль в ноге заставила девушку потерять равновесие и упасть. Перевернувшись на спину, девушка увидела чёрного волка, он стоял в паре шагов с оскаленной пастью. Этот оскал напоминал злую ухмылку, но сейчас не время было думать об этом. Кажется, на этом всё и кончится. Волк присел и совершил прыжок. Время словно замедлилось, Мирхи видела, как острые когти и зубы приближаются к ней, но она была не в силах пошевелиться. И вот, когда волк уже преодолел бо́льшую часть расстояния, перед взором возник чей то сапог, врезавшийся в бок хищнику. Волк отлетел на несколько метров и жалобно завыл, скрываясь во тьме.

-Девушка, с Вами всё в порядке? – Раздался грубый, но спокойный голос.

Мирхи подняла взгляд и увидела лицо старого, но крепкого мужчины, на нём была кожаная жилетка и льняные штаны, высокие сапоги, доставали почти до колена и были высокого качества. За спиной висел лук и колчан со стрелами.

-Я… - неуверенно начала Мирхи, но тут же поморщилась.

Всплеск адреналина кончился, и девушка вновь почувствовала весь мир, все порезы и царапины, а на ноге были следы от укуса волка, именно поэтому она упала.

-Вижу, что не в порядке. – Старик осмотрелся по сторонам, затем осторожно помог подняться Мирхи. – Раны нужно срочно обработать, у меня здесь находится охотничий домик, пойдёмте со мной.

-Спасибо. – Хрипло сказала Мирхи, опираясь на плечо старика.

Хоть он и выглядел странно, но всё-таки этот неизвестный мужчина спас её от смерти. Кажется, ей всё-таки удастся пережить эту ночь, а завтра, она сможет воспользоваться этим старичком, чтобы выбраться из этого глухого леса и найти кого-то из аристократов. Мирхи всё продумывала способы, которыми уговорит этого простолюдина вывести её, воспользоваться своим положением жрицы или надавить на жалость? Любой способ сойдёт, лишь бы уйти как можно дальше отсюда. Деревянный домик действительно оказался близко. Мужчина открыл дверь и пригласил девушку внутрь. Мирхи зашла в тёмное помещение, в которое не пробивались даже лучи Минервы. Слишком темно, это показалось ей странной, она уже собиралась выскочить наружу, но старик закрыл дверь.

-Ха-ха-ха. – Раздался до ужаса знакомый двойной голос. – Это было интересное представление.

Загорелись факелы и наполнили комнату светом. Мирхи застыла, а её лицо побледнело, глаза наполнились страхом, а сердце колотилось даже сильнее, чем во время побега от волка. Тот же самый зал, с деревянными колоннами, тот же самый трон, состоящий из оружия и брони, на котором восседал Рэй. Он улыбался и даже аплодировал. Мирхи посмотрела на того старика, что спас её от волка, но на его месте стоял лишь очередной воскресший подчинённый тёмного властелина, сквозь надетый доспех просачивалась тёмная энергия. Что это было? Сон или иллюзия?

-Ты, должно быть, не понимаешь, что произошло? – Рей встал и спустился с тронного постамента, только сейчас Мирхи заметила ещё одну фигуру в зале. Окровавленная и покрытая синяками, на коленях стояла Майя, её служанка. – Весь дом и всё вокруг него, находится в зоне моего восприятия. Я могу почувствовать каждое движение, каждое живое и неживое существо. Когда ты покинула этот зал, я уже знал, об этом, но хотел понаблюдать, что же ты предпримешь. – Рэй подошёл к Майе и взял её за подбородок. – Кажется, у твоей служанки слишком много человечности для мертвеца.

-Господин, я… - Начала говорить Майя.

-Заткнись. – Рэй не кричал, его голос был спокойным, но это пугало только сильнее. – Ты будешь говорить только тогда, когда я прикажу. – Рэй поднял голову и обратился к Мирхи. – Ты действительно думаешь, что я не знаю о секретных проходах в этом доме? Всё-таки, мои воскрешённые слуги не являются бездумными зомби, а обладают частичными или полными воспоминаниями из своих прошлых жизней. Лишь немногие из слуг Людвига знали об этих проходах, но всё-таки знали.

-Но… - Неуверенно начала Мирхи. – Как я оказалась здесь?

-Взгляни на свою рану на ноге. – Усмехнулся Рэй.

Мирхи недоверчиво взглянула на ногу и не обнаружила следа от укуса. Даже часть порезов и ран от кустарников, веток и корней пропали.

-Как? – Спросила Мирхи.

-Немного иллюзий, немного наваждения, чуть-чуть обмана и хитрости. – улыбаясь, произнёс Рэй, но тут же его улыбка исчезла. – Неужели, ты считаешь, что достаточно настрадалась и искупила свои грехи?

Мирхи казалось, что всё это сон, возможно, она просто вошла в дом охотника и тут же потеряла сознание от усталости, а сейчас она видит лишь страшный сон.

-Ну что же, пришло время наказания. – Рэй посмотрел на Майю. – Хотя я и приказал тебе служить этой жрице, но ты моя рабыня, не забывай об этом. – Майя ничего не ответила, лишь ниже склонила голову. – Когда я тебя спросил, «Где Мирхи?», ты сказала, что не видела её. – Рэй как-то странно улыбнулся. – А раз ты не смогла увидеть её, когда она стояла прямо перед тобой, значит, ты слепая. В таком случае, зачем тебе глаза?

Мирхи и Майя ещё не успели до конца осознать смысл слов Рэя, а тот уже схватил служанку за горло и поднял её в воздух, в его свободной руке возникло тонкое лезвие, состоящее из тьмы.

-Хозяин, прошу, не надо. Аааааа…

Раздался громкий и болезненный крик. Мирхи отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Крики боли и агонии всё сильнее разносились по тронному залу. Вскоре послышался звук падения. Рэй откинул Майю. Девушка стонала и всхлипывала, но из её глазниц не текли слёзы. Лишь кровавые подтёки образовали две дорожки слёз.

-С одной разобрались. – Рэй начал приближаться к Мирхи. Девушка попыталась убежать, но сильные руки мёртвого слуги удержали её. – Раз уж ты любишь бегать, то я лишу тебя этой возможности. Держи её крепко. – Обратился Рэй к слуге. – Я не хочу случайно убить её.

В руках Рэя возникла гигантская алебарда из тьмы. В этот момент мёртвый слуга прижал девушку к земле, с такой силой, что она не могла даже пошевелиться.

-Нет. – Взмолилась Мирхи. – Пожалуйста, не надо.

-Поздно молить о пощаде.

Взмах и резкая боль пронзила обе ноги девушки. Мирхи зажмурилась и заплакала, боль пронзила её тело и в тот же миг исчезла. Жрица не знала, что случилось, почему боль отступила так быстро, но она знала, что больше никогда не сможет ходить. Мирхи плакала и не хотела верить, что всё это реально, поэтому не сразу услышала зовущий её голос.

-Госпожа Мирхи. –Донёсся заплаканный голос Майи.

Мирхи, лежа на полу, открыла глаза и встретилась с заплаканным взглядом служанки. Хотя следы побоев никуда не делись, но её глаза были на месте. Не в силах поверить в происходящее, Мирхи взглянула на свои ноги. Они были на месте. Подвигав ими, чтобы окончательно убедиться, что они действительно там, Мирхи взглянула в сторону трона. На нём сидел ухмыляющийся Рэй.

-Немного иллюзий, немного наваждений, немного магии. – Произнёс Рэй своим двойным голосом. – Это лишь предупреждение. Смеритесь со своей судьбой, иначе, кошмары могут стать реальностью.

Кошмары? Реальность? А что из происходящего реальность? Теперь, когда она узнала о новых возможностях Рэя, Мирхи не знала, как воспринимать окружающий мир. Вполне возможно, что каждое её действие будет лишь иллюзией. Рэй и раньше был изобретателен в пытках, но теперь, чувствуя настоящую боль в иллюзии, он сможет превратить её и без того сложную жизнь в настоящий ад.

-Майя, отведи Мирхи в её комнату. Сегодня я достаточно наигрался. – Рэй махнул рукой и двое тёмных слуг, то ли всегда стоявших рядом, то ли возникших из ниоткуда подняли девушек на ноги.

-Пойдёмте, госпожа. – Майя сказала эти слова сквозь всхлипы.

А действительно ли Майя существует? Действительно ли она подверглась наказанию от Рэя или же это всё было часть иллюзии? Кажется, разум Мирхи всё ближе к забвению.

Тёмные горизонты.

Виконт Вильям Яр-Солод сидел за столом и подписывал очередной документ. Рука дрогнула, и подпись получилась очень кривой. Вильям нахмурился. Жизнь часто преподносит сюрпризы, порой хорошие, порой плохие, но кто же знал, что ему жизнь подкинет настолько ужасный сюрприз. Три года назад в его владениях появился тёмный маг. Такое временами случалось. Жажда силы, жажда власти, заставляли людей идти по тёмному пути. Хотя магия тьмы была могущественной, но она извращала разумного, а порой, полностью лишала его нормальной внешности, превращая в чудовище не только внутри, но и снаружи. Из своих источников Вильям Яр-Солод знал, что не все тёмные маги одинаковы, не все они сумасшедшие монстры, готовые убить всё живое, но таких было большинство. Те же, кто постигал пути тёмной магии без разрушительных последствий для невинного населения, чаще всего работали на страну, в которой проживали. Это была могущественная сила. Поднятие мертвецов занимало много времени, да и никто в мире не принял бы государство с магом тьмы, который поднимает мертвецов, но магия тьмы не ограничивалась одними мертвецами. Иллюзии, наваждение, затаённый страх, галлюцинации и другие виды воздействия на разум. Конечно, такая магия требует подготовки, и цели для неё выделяются очень тщательно, например командиры войск, штабные офицеры, главнокомандующие. Хотя, Вильям не знал многого, но даже такая информация уже имела весомые аргументы.

Но все эти знания просто разбивались, как хрупкое стекло, упавшее на камень. Три года назад начались загадочные убийства и исчезновения людей. Аристократы, воины, наёмники, даже крестьяне пропадали без следа. А ещё один из могущественнейших аристократов Дрейздской области, да и всего королевства Фингрия, барон Людвиг Яр-Штерн, исчез, а в его родовом поместье поселился тёмный маг. Об этом сообщил один из баронов, который намеривался нанести деловой визит к своему старому партнёру. Вокруг имения Яр-Штернов висел непроницаемый купол чистой тьмы, барон не решился войти в это место и немедленно направился в дрейзд, сообщить об увиденном. Вскоре для уничтожения новоявленного тёмного мага была собрана группа наёмников восьмого ранга. Обычно, такой группы вполне хватало, чтобы разобраться с подобными тёмными тварями, но группа так и не вернулась. Изначально гильдия наёмников, да и сам Вильям подумали, что им не хватило умений. Смертность среди наёмников была достаточно высока и, ничего удивительного, что отряд не справился с заданием. Конечно, это была неприятная потеря, но всё-таки допустимая.

Дрейзд был не очень большим городом, и здесь не было высокоранговых наёмников. Но, всё-таки, была одна группа пятого ранга. Как раз вернувшаяся со сложного и долгого задания. Они взялись за задание, решив, что неплохо будет избавить мир от порочного создания. Но, к сожалению, их группа тоже не вернулась. Вот тогда, Вильям принял эту угрозу всерьёз, но было уже слишком поздно. Из земель Яр-Штернов приходили новости, что начали пропадать жители деревень и сёл, а свидетели утверждали, что их убивали и уносили в сторону поместья Яр-Штерна. Те, кто нападал, были очень похожи на живых разумных, но испускали чёрный туман или дым, или ауру. Свидетели говорили разные факты, порой противоречащие друг другу. Но все сходились в одном, нападавшими были не живые существа.

Вскоре пришла ещё более ужасная новость, сфера вокруг логова тёмного мага расширялась, скорость распространения тьмы была маленькая, но всё-таки, сфера становилась всё больше и больше. Вильям больше не мог ждать, было задействовано множество сил: Личная гвардия Вильяма, городская стража, армия Дрейзда и под командованием барона Яр-Квериса, выдающегося полководца, бойцы двинулись в сторону бывшего поместья Яр-Штерна. Всего было около одной тысячи бойцов, направившихся расправиться с тёмным врагом. С самого начала этого похода Вильям не находил себе места, он понимал, что столь мощное военное подразделение справится с тем, что находится внутри сферы. Насколько знал Вильям, такая сфера была способна лишь скрыть от посторонних глаз всё то, что происходит внутри, энергозатратное заклинание. В каком-то смысле бесполезное.

Гонец прискакал на второй день. Его лицо было бледное, как бумага. Чётким военным голосом, наполненным нотками страха, гонец доложил, что вся военная сила, посланная внутрь чёрной сферы, так и не вернулась, в том числе и барон Яр-Кверис. Лишь отряд прикрытия, дожидавшийся снаружи смог вернуться, хоть и не в полном составе. Через два часа после начала штурма из сферы вышли первые силуэты, но это были не солдаты. Существа были одеты в различную одежду: Личная гвардия Яр-Штерна, наёмники с их кольцами, солдаты в одинаковой форме, множество фигур вышло наружу, но все они имели лишь одну общую черту, от них разило смертью, чёрная дымка вытекала из их доспехов и шлемов, из их глаз, носа и рта. Это были не простые зомби, больше было похоже на хорошо тренированных бесстрашных солдат, небольшой отряд авангарда был брошен вперёд, чтобы остальные могли спастись.

В итоге, из тысячи бойцов вернулись едва ли тридцать. Это были огромные потери. Потери в военной силе, потери во власти, потери в авторитете. Вильям не знал, чем всё это может закончиться, да и закончится ли это вообще. Оставалось обратиться к более могучей силе. Вильям написал письмо в столицу, королевской семье, он ничего не скрывал, не перекладывал вину на другого и не пытался увильнуть от ответа. Дела обстояли слишком серьёзно и, возможно, что угроза тёмного мага будет не локальной проблемой, а бедой государственного масштаба. Прошёл месяц, прежде чем пришёл ответ. Королевская семья посчитала, что данный инцидент действительно является достаточно большой проблемой и поэтому, был послан специалист по тёмной магии для изучения ситуации.

В этот раз, Вильям отправился к тёмной сфере лично, вместе со «специалистом». Но случилась трагедия. Этот столичный эксперт, как и подозревал Вильям, тоже был тёмным магом. Он изучал сферу и хмурился всё сильнее и сильнее. Он ничего не говорил и не объяснял, лишь делал какие-то записи в тетрадке, вскоре он решил подойти к сфере поближе. Находясь на расстоянии вытянутой руки от сферы, специалист использовал какие-то рунические начертания и заклинания, но, внезапно, из сферы вытянулась рука закованная в металлическую перчатку, она схватила этого специалиста, имя которого Вильям так и не смог узнать и затащила внутрь. Несколько человек, сопровождавших столичного тёмного мага последовали за ним на выручку. В итоге, никто не вернулся. В этот раз Вильям выдвинулся в столицу лично, вместе с командиром наёмников, который сопровождал мага.

Королевская семья в серьёз восприняла угрозу и послала военный корпус, состоящий из пяти тысяч разумных, задача которых была не во вторжении в сферу, а в препятствии для тех, кто пытается выбраться наружу. Но, кажется, нынешний хозяин поместья Яр-Штернов прекрасно знал, что происходит снаружи и никто из тёмных существ не покидал сферу. Время от времени возникали отряды добровольцев из солдат и наёмников, желавших различными способами исследовать, что находится внутри этой сферы. Но никто не вернулся. Через год, после появления логова чёрного мага сфера разрослась уже значительно за пределы поместья Яр-Штерна, захватив ближайшие поля и лес. Из столицы пришёл неожиданный приказ, король требовал, чтобы Вильям лично отправился в сферу и добыл информацию.

Этот приказ означал, что губернатором стали очень недовольны во дворце и решили избавиться от него. Подчиниться приказу – означает умереть. Отказаться выполнять приказ равнозначно измене. В первом случае умрёт только Вильям, во втором – умрёт вся его семья. Выбор был очевиден. Вильям не направился к сфере, так как ему нужно было сначала передать все свои дела сыну – Викору Яр-Солоду. Он был ещё не подготовлен, налаживание связей занимает годы, а получение авторитета может занять всю жизнь. Но выбора не было. Всех больше Вильям беспокоился о своей дочери, Астре, она была ещё слишком мала, чтобы понять происходящее, поэтому Вильям сказал, что уезжает в длительную поездку, которая может занять несколько лет.

Небольшой отряд рыцарей приблизился к сфере, все они знали, что эта миссия не увенчается успехом и всех их ждёт смерть. Но Вильям был благоразумным человеком, он не стал вести людей на смерть, а направился внутрь один.

Войдя внутрь сферы, Вильям тут же ощутил удушье, его ноги не выдержали и он упал на землю. Воздух был насыщен каким-то веществом, словно ядовитые миазмы летали в воздухе. Тьма вокруг была такой плотной, что нельзя было ничего разглядеть дальше нескольких шагов. Звук кованого сапога по камню раздался где-то рядом. Вильям повернул голову в сторону звука и увидел одну из тёмных тварей, о которых он читал отчёты. Всё тело болело и Вильям с трудом мог пошевелиться, не то, что сопротивляться. Враг держал в руках меч. Взмах и резкий удар. Вильям зажмурился, ожидая смерть.

Прошло несколько вздохов, но он так и не почувствовал боль. Может, он умер слишком быстро? Раскрыв глаза, Вильям увидел, что клинок застыл на расстоянии ладони от его головы. Мёртвые глаза внимательно смотрели на Вильяма, а затем враг убрал меч и произнёс безэмоциональным, но отчётливым голосом:

-Хозяин не желает тебя убивать. Убирайся.

Удушение и слабость отступили и Вильям почувствовал, что может нормально шевелиться. Неудивительно, что целая армия из тысячи человек пропала здесь. Будь вас хоть десять тысяч, стоя на коленях и не в состоянии пошевелиться, нет возможности сопротивляться, остаётся только одно, принять свою смерть.

-Почему? – Хрипло произнёс Вильям.

Фигура всё дальше удалялась, но потом остановилась и вернулась к Яр-Солоду.

-Хозяин не желает говорить. Убирайся!

Сильная и холодная рука мертвеца схватила Вильяма за шкирку, словно он был каким-то котёнком, и с силой швырнула в сторону. Резкий свет болезненно ударил по глазам. Но, несмотря на боль, Вильям почувствовал удовлетворение. Он покинул сферу. Он был жив.

Возвращение Вильяма в Дрейзд стало удивительной новостью. Особенно для представителя королевской семьи, который пока ещё оставался в городе. Сначала он подумал, что Вильям просто не входил в сферу, но выслушав рассказ губернатора и рыцарей, королевский представитель приказал снарядить для него карету. Приблизившись к сфере, он потребовал, чтобы Вильям ещё раз вошёл внутрь. Человек, только что чудом избежавший смерти, вновь должен был заглянуть в её логово. Возможно, тёмный властелин, как его стали теперь называть, был просто не в настроении, чтобы убивать кого-то, вот Вильям и выжил. Нет. Вильям покачал головой, этого быть не может, для него уничтожать невинных крестьян и храбрых солдат не составляет труда. Так почему же он не убил Вильям.

Шагнув внутрь сферы, Вильям вновь ощутил удушье. Но пробыл он там недолго, удар стальной перчаткой пришёлся точно в голову. Что было дальше он не помнит, но со слов очевидцев, в том числе представителя королевской семьи, он просто вылете из сферы и лежал без сознания, на голове была ужасная рана от удара, но всё-таки, Вильям был жив.

Так Вильям остался на должности Губернатора Дрейзда, но по факту, он больше не правил городом и областью, всё было во власти представителя короля, Виконта Страдора Яр-Тартена. Он был представителем не́людей – котов. Сам же Вильям играл лишь роль переговорщика с тёмным магом. Хотя, переговорами это было нельзя назвать. За всё это время, вместе с Вильямом дважды отправлялись делегации, состоящие из аристократов-добровольцев, чаще всего младших сыновей баронов, которым обещали хорошее положение и богатство при успешном выполнении задачи. Но оба раза в живых оставался только Вильям. В последний раз он получил серьёзное ранение, приковавшее губернатора к постели на два месяца. Из-за этого Вильям до сих пор пользуется тростью.

Три года, уже три года как тёмная сфера распространяется всё больше и больше. Вильям бывал внутри уже несколько десятков раз. Иногда его просто выгоняли, иногда нежить говорила с ним, но звучали лишь недовольства его присутствием. Но всё-таки, он до сих пор жив. А сфера тёмного мага всё больше распространяется. Хотя её скорость значительно уменьшилась, но факт её увеличения неопровержим.

Вильям взглянул на свою руку. Она дрожала. И он никак не мог остановить эту дрожь. Последние месяцы он плохо спал. Ему снились кошмары, кошмары, наполненные тьмой. Кошмары, наполненные голосом, таким знакомым, но таким далёким, Вильям не мог понять, почему ему кажется этот голос таким знакомым. А ещё, он не помнил, что говорят ему эти слова. Может быть он проклят? Возможно, он сходит с ума.

Раздался робкий стук в дверь:

-Папа, ты всё ещё работаешь? – Голос Астры нежно прозвучал из-за двери.

-Нет. – Отозвался Вильям. – Я уже закончил. Заходи.

-Дверь распахнулась и в неё вошла девочка десяти лет. Красивые, утончённые черты лица, прямо как у её матери. Но вот наряд совсем не походил на наряд дочери аристократа. Девочка была одета в тренировочный костюм. С тех пор как её спасли наёмники, она тоже хотела стать наёмником, чтобы спасать тех, кто попал в беду. Детская мечта, но она сильно укоренилась в девочке. Вильям думал, что со временем это стремление пройдёт, но, когда дочери было восемь лет, он узнал, что дочь тайно изучает далеко не девичьи дела. Книги, которые Вильям обнаружил в комнате дочери, были посвящены тактике ведения боя, дуэлям, известным мастерам меча, героям королевства. Не тем несуществующим героям, спасающим принцессу от дракона, а настоящим героям, которые в разные века внесли огромный вклад в развитие королевства. Вильям сдался и пошёл дочери на встречу, наняв учителей. Пришлось обращаться в гильдию наёмников, так как найти тренера, который может составить программу для девушки его солдаты не смогут. Среди наёмников было много девушек бойцов. Хотя многие из них выглядели как перекачанные гориллы, не уступающие по силе солдатам – мужчинам, но Вильям не желал, чтобы его дочь стала такой же. В итоге, он нашёл наёмницу, ушедшую в отставку несколько лет назад. Она была довольно известна, но травма, полученная во время задания, поставила крест на карьере наёмника. Так как бывшая наёмница едва сводила концы с концами, было не трудно уговорить её заняться обучением Астры.

-Папа, тётя Хильда научила меня новому движению, ты посмотришь? – Глаза девочки, буквально, горели от нетерпения.

-Конечно, дочка. – Вильям улыбнулся. Общение с дочерью всегда вызывало у него улыбку.

Девочка достала свой маленький тренировочный меч и нанесла им удар. Вильям не был бойцом, поэтому не мог понять, насколько хорошим или плохим был её удар, но всё-таки улыбнулся и похвалил дочь.

-Папа, а я стану такой же сильной как Пешка и Лэй?

Девочка уже давно научилась выговаривать букву «Р», но упорно называла Рэя Лэем.

Рэй? – Вильям вспомнил того подростка графа и у него возникло странное чувство.

-Господин Виконт. – В комнату ворвался запыхавшийся слуга, сбивая Вильяма с мысли. – Вас срочно вызывает Виконт Страдор Яр-Тартен.

-Прости, Астра. – Вильям виновато взглянул на дочь. Он взял трость и встал из-за стола. – У папы появилось неотложное дело.

-Этот Страдор мне не нравится. – Угрюмо произнесла Астра.

-Мне тоже, дочка, - прошептал Вильям, выходя из кабинета. – Иди к Хильде, я тебя потом найду.

Вильям шёл по коридорам, насколько быстро это позволяла травма. Войдя в кабинет, хозяином которого являлся Страдор, Виконт вежливо поклонился.

-Госодин Страдор, Вы хотели меня видеть.

-Собирайся, Вильям. Мы срочно едем к сфере. – Произнёс Страдор, прикрепляя на пояс меч.

-Что-то случилось? – Неуверенно спросил Вильям.

-Собирайтесь.

Вильяму не понадобилось много времени, чтобы взять всё необходимое, это была далеко не первая поездка, а Страдор Яр-Тартен не отличался терпением, поэтому Вильям был готов к отъезду в любой момент.

Карета ехала так, словно за ней гнались демоны, Страдор выглядел нервным, поэтому Вильям решил ещё раз спросить.

-Что случилось, господин Виконт?

Страдор долгое время пристально смотрел на Вильяма, а затем, всё-таки произнёс.

-Недавно прибыл гонец от нашего военного корпуса, что охраняет сферу, он сообщил, что из сферы появился воин, закованный в доспехи и испускающий тёмную дымку. Он не стал отходить от сферы, но громко произнёс, что хочет, чтобы немедленно привезли Вильяма Яр-Солода, а затем скрылся внутри сферы.

-Что это может означать? – После раздумий спросил Вильям.

-Возможно, этот тёмный, хочет что-то передать. – Страдор улыбнулся и добавил. – А возможно, он всё-таки решил тебя убить.

-А какой вариант для Вас лучше? – Спокойным тоном спросил Вильям.

-Первый. – Улыбка сошла с лица Страдора. – В мире творятся странные вещи тут и там, но никогда и нигде не происходило то, что случилось у нас. Пятитысячная армия это большая сила, а ещё требуется постоянная поддержка, будь то провизия, снаряжение, оружие, обмундирование, всё это стоит денег. Не часто солдаты и офицеры просят перевести их на другое место службы, но здесь другая ситуация. Многие жалуются на странные сны, кошмары, пара случаев, когда солдаты в странном приступе убивали друг друга. Нездоровая атмосфера витает в воздухе, даже повышенное жалование не сильно помогает. Мы вынуждены чуть ли не силой удерживать солдат. Боюсь, что это принесёт большие неприятности.

Вильям промолчал, он прекрасно всё это понимал, но, кажется, Страдору просто нужно было высказаться, чтобы снять долю груза с себя. Сфера сейчас была уже достаточно большая, чтобы разглядеть её с большого расстояния. Вильям поёжился от неприятного чувства, хотя он уже был внутри множество раз, у него складывалось ощущение, что каждый раз частичка холода этой темноты проникает в него.

Огромная армия из пяти тысяч бойцов окружала эту сферу, но они не смели проникнуть внутрь, особенно после того, как Вильям рассказал о том, какая внутри атмосфера. Никто не хочет быть зарезанным так, словно он кролик, которого схватили за уши и несут на убой. Многие бойцы мечтают о величественной смерти в бою за долг и честь, но умереть без сопротивления для них неприемлемо.

Карета Страдора свободно преодолела защитные кодоны, и теперь не было препятствий на пути во тьму. Вильям вздохнул и открыл дверь. Он не желал туда идти, ему было страшно.

-Послужите для королевства, виконт. – Раздался голос Страдора позади.

Вильям вздохнул. Для королевства? Он всю жизнь посвятил королевству и королевской семье. Он считал, что у него есть покровители и хорошие друзья при королевском дворе, но что же оказалось на самом деле? От него решили избавиться, когда стала тяжёлая ситуация. Или не поэтому? Может быть, он мешал кому-то? Более влиятельному аристократу, который хочет получить место губернатора для своего сына? Да какая разница? Вильям шагнул вперёд. Медленно, хромая, Вильям приблизился к сфере и коснулся её рукой. Пальцы ощутили лёгкий холод. Ещё шаг и тьма поглотила виконта.

Вильям напряг тело и зажмурился, ожидая удушье и боль, но даже спустя пять вдохов, он не ощутил этого. Вильям открыл глаза и впал в немое удивление. Он стоял не посреди дороги, он был в каком-то зале. Раньше, когда Вильям заходил внутрь, он замечал, что окружение совпадало с тем, что было снаружи. Если он входил на лугу, то вокруг была трава, со стороны леса деревья, а на центральной дороге была именно дорога. Но в этот раз всё отличалось. Его зрение не было ограничено несколькими шагами, он мог ясно видеть чадящие факелы на колонах какого-то странного тронного зала, заляпанного кровью. Рваный ковёр с трупными пятнами вёл к трону, на котором находился. Кто? Вильям не мог увидеть хозяина этого места, тьма полностью покрывала то место, где должен был сидеть человек или орк, или другой разумный. А возможно, он вовсе был каким-то монстром или неживым созданием. Множество воинов в различных доспехах ровно стояли вдоль ковра, словно застывшие статуи. У ступенек, ведущих к трону, стояло существо, напоминающее человека, в отличие от других мертвецов, он выглядел более… живым.

Вильям Яр-Солод, – раздался низкий голос существа, голос был мягким и выражал какую-то доброжелательность, - подойди ближе.

Неуверенным шагом Вильям сделал несколько шагов и ощутил, что боль в ноге исчезла, хоть он и опирался на трость, но делал это уже по привычке. Доковыляв до подножья трона, Вильям ещё раз взглянул на тьму, что закрывала владельца этого места. Он очень хотел понять, кто же находится по ту сторону тьмы, но это было не в его силах.

-Как я могу к Вам обращаться? – Это был первый раз, когда Вильям мог разговаривать с хозяином этого места, он не хотел упускать такой возможности.

-Можете называть меня Руфус. – Раздался голос мертвеца, стоявшего рядом. – Я буду говорить за Хозяина.

Хотя Руфус и выглядел угрожающе, его слова звучали доброжелательно. У Вильяма расширились зрачки от осознания, это был не монотонный безэмоциональный голос, если бы Вильям не видел внешность Руфуса, то мог бы спокойно принять его за разумного.

-Господин Руфус, - Вильям повернулся к мертвецу, - с какой целью Вы меня вызвали сюда.

-Господин Вильям, - Руфус усмехнулся, это прозвучало очень странно, - Не пытайтесь окольными путями узнать что-то, Хозяин уже оказал Вам милость, что не заставил Вас стоять на коленях и молча слушать, он предоставил Вам редкую возможность посетить это место и уйти живым.

-Но почему именно я?! – Вильям повернулся к тьме на троне и громко спросил.

-Господин Вильям, - Голос Руфуса стал немного жёстче, - молчите и слушайте.

Вильям ощутил какое-то давящее чувство и понял, что не может не пошевелиться не сказать что-то. Существо, называющее себя Руфусом, подошло к Вильяму и посмотрело своими тёмным глазами в глаза виконта.

-Жертвы. – Низким голосом произнёс Руфус. – Моему хозяину нужны жертвы. Тысяча разумных в возрасте от шестнадцати, до восьмидесяти лет. Пол и происхождение не имеет значение. Но у них должны быть все конечности на месте и они должны быть живыми.

Вильям ощутил, что вновь свободен.

-А если мы откажемся? – Уточнил виконт.

-Тогда Хозяин сам выберет эти жертвы, - Руфус пожал плечами, - но боюсь, что это не понравится Страдору Яр-Тартену.

-Понимаю. – Вильям не знал как реагировать, оказывается, тёмному повелителю известно больше, чем они думали.

-На всё у Вас один месяц.

Руфус поклонился и указал в строну откуда пришёл виконт. Вильям больше не хотел испытывать судьбу и направился на выход.

-Подожди. – Голос Руфуса остановил Вильяма.

Мертвец быстрыми шагами догнал Яр-Солода и протянул какой-то предмет.

-Это подарок для Вашей дочери.

Вильяма прошиб холодный пот. Он взглянул на предмет в руке мертвеца, это был небольшой синий кристалл, висевший на мифриловой цепочке.

-Простите, но я откажусь от этого подарка. – Вильям поклонился и задрожал.

-Это не предложение, это приказ. – Раздался голос Руфуса и Вильям почувствовал удар.

-Господин виконт? – Раздался голос Страдора.

Вильям огляделся, он лежал на земле, а вокруг него стоял Страдор и несколько офицеров.

-Что Вам удалось узнать? – Настойчивым голосом спросил кто-то из офицеров.

Вильям поднялся на ноги и собрался с мыслями, а затем пересказал всё, что видел там. Все свои чувства, мысли, все услышанные и сказанные слова, даже запахи. Его рассказ закончился на том, как некто по имени Руфус поклонился, указав на выход, и Вильям покинул помещение тронного зала.

Вильям чувствовал, что что-то не так. Он не мог понять, что именно. Страдор и офицеры ещё долгое время выпытывали из Вильяма каждую мелочь, заставляя из-раза в раз вспоминать всё и снова рассказывать всё, что он смог запомнить.

Вильям вернулся в город очень уставшим. Это были ужасные дни. Радовал только тот факт, что его нога больше не болела, но он по-прежнему использовал трость, он не мог рассказать, что нога прошла в доме тёмного повелителя. Вильям шагал по коридорам своего дома, направляясь в свою комнату, желая немного отдохнуть. Засунув руку в карман, Вильям почувствовал какой-то предмет. Достав его, он увидел синий кристалл на мифриловой цепочке. Его лица озарила улыбка.

-Совсем забыл, что я купил подарок для Астры. Нужно найти её.

Тёмный дар.

Очередной взмах мечом, очередной удар. Поднять зажатый меч над головой, со всей силы ударить и остановить удар на уровне живота. Это довольно скучное занятие, повторять один и тот же удар на протяжении длительного времени, но так можно привыкнуть к тяжести меча, привыкнуть его балансу, стать единым с мечом. Досчитав до ста, Астра остановилась и взяла протянутое ей полотенце. Вытерев пот с лица, она с благодарностью отдала полотенце своей наставнице Хильде. Девушке недавно исполнилось шестнадцать лет, виконт Вильям Яр-Солод, отец Астры, скептически относился к её военным тренировкам, но никогда не запрещал их. Астре казалось, что всё складывается совсем наоборот. Несмотря на то, что Вильям постоянно говорил, что девушке, представителю аристократии не пристало заниматься подобными вещами, что ей нужно посвятить себя этикету, манерам, интригам, Астра видела улыбку на лице отца, изредка наблюдавшего за её тренировками.

-Хорошо, теперь горизонтальные удары. – Раздался голос Хильды.

Астра кивнула и продолжила тренировку. Руки действовали сами, она не сильно задумывалась над ударами, мысли девушки были совершенно в другом месте. Положение семьи Яр-Солод находилось на грани между жизнью и смертью. С тех пор, как в бывшем поместье семьи Яр-Штерн поселился тёмный маг, им приходится не сладко. С одной стороны их обвиняют в том, что отец слишком поздно начал действовать и принял недостаточно мер для устранения появившейся угрозы. С другой стороны, по каким-то причинам, тёмный маг отказывался разговаривать с кем либо, кроме Вильяма. Любой, кто войдёт в сферу чистой тьмы, никогда не возвращался. Даже те, кто входил вместе с отцом, не могли вернуться обратно. За это отца в одно время ценили и ненавидели.

Закончив с отработкой горизонтального удара, девушка вытерла пот и коснулась камня, висящего на шее. Шесть лет назад, отец подарил ей этот камень на мифриловой цепочке, он сказал, что совершенно случайно натолкнулся на эту вещь на рынке и купил её. С тех пор, Астра носит этот камень. Около года назад девушку начали вводить в курс дел, касательно тёмного мага, так как она была уже достаточно взрослая. Тёмный маг ежегодно требовал себе тысячу жертв. Первый раз такое требование возникло именно шесть лет назад. Представитель королевской семьи виконт Страдор Яр-Тартен полностью отказался выполнять это требование. Пятитысячная армия нерушимой стеной окружала сферу и только и ждала момента, когда кто-то попытается выйти наружу. Месяц спустя, требование тёмного мага так и не было выполнено и он начал действовать. Несколько сотен живых мертвецов вышли из тёмной сферы и напали на армию. По рассказам очевидцев, это было ужасное зрелище. Существа, невосприимчивые к боли, живые мертвецы. Но не простые бездушные зомби, способные волочить лишь жалкое существование. Эти «Воины тьмы», как их назвали позже, владели оружием не хуже бывалых воинов. Защищённые тёмными доспехами, они безжалостно ворвались в строй армии. Кроме того, из сферы вырывались магические волны, подрывающие боевой дух защитников. Многие замирали встрахе и безжалостно были убиты, многие бежали. Армия была полностью разгромлена. Вместо тысячи жертв, жатва тёмного мага забрала более двух с половиной тысяч хороших воинов королевства. Этот день вошёл в историю как «тёмная жатва».

Астра вздохнула. На сегодня с воинскими тренировками покончено. Теперь ей нужно вымыться и отправляться на скучные уроки по этикету, интригам, праву и другим предметам. Хотя отец разрешал ей тренироваться, он настоял, чтобы его дочь не была помешана на одних лишь тренировках, но и была образована. Не то, что бы Астра была против. Просто только воинские тренировки ей доставляли удовольствие. Она ещё помнила Пешку и Рэя, которые спасли её, она всегда равнялась на этих наёмников, сильных и смелых. Рэй оказался графом из Империи Силот – Джерард Яр-Феррал. К сожалению, он бесследно исчез девять лет назад, как и Пешка. Раньше Астра была ещё слишком мала, чтобы по-настоящему отблагодарить своих благодетелей, а, возможно, стать их напарниками. Сейчас же было слишком поздно. Но она хотела так же помогать нуждающимся, она хотела стать тем, кто защитит слабых, той, кто поможет попавшим в беду. Она хотела стать наёмником. Собрать свой собственный отряд, который будет помогать нуждающимся. Не ради золота и славы, а ради добрых дел.

-Обращение «Ваше величество» используется только для короля, в случае, если Вы обращаетесь к императору, то следует говорить «Ваше императорское величество». Для остальных членов королевской или императорской семьи стоит обращаться как «Высочество» или «Императорское высочество»…. – В который раз уже повторял учитель.

Это уже был не первый раз, когда проводились такие уроки. Астра считала, что уже вполне всё запомнила, но отец настаивал, что «Повторение – мать учения», поэтому она продолжала ходить на уроки.

Пока шёл урок, мысли Астры были совершенно в другом месте. Она вспоминала события последних шести лет. После «Тёмной жатвы», какое-то время, было затишье. Трупы солдат были унесены мертвецами в тёмную сферу и, скорее всего, послужили тёмному магу. Через год, Вильям Яр-Солод снова был вызван в логово тёмного мага, и снова прозвучало требование в тысячу жертв. Сферу больше не охраняла армия, было лишь несколько сотен патрульных, находившихся на почтительном расстоянии, задача которых состояла в том, чтобы не позволить кому-то проникнуть внутрь. Они боялись, боялись тех, кто может выйти из сферы. В этот раз Страдор Яр-Тартен, с позволения королевской семьи, не стал противиться требованию тёмного мага. Преступники со всего королевства были доставлены в Дрейзд и отправлены на жертву тёмному магу. Что с ними случилось - никто не знает. По требованию Страдора, Вильям периодически заходил внутрь сферы, пытаясь выяснить как можно больше о тёмном маге. Иногда, действительно получалось получить какие-то сведения. Кажется, это зависело от настроения хозяина сферы тьмы. Больше всего всех напугала фраза, которую Вильям передал со слов Руфуса:

-Хозяин хочет, чтобы весь мир сгорел в объятьях тьмы.

Как бы то ни было, из года в год, Фингрия поставляла жертвы тёмному магу. Это была своеобразная дань, за спокойствие страны. Королевской семье оставалось надеяться, что на них не падёт гнев этого порождения тьмы.

Два года назад, на семью Яр-Солод было совершено покушение. Вильям и Викор были отравлены на семейном ужине, Астра тоже присутствовала на нём, но по каким-то причинам, она не была отравлена. В тот же день «Голос тёмного повелителя», так называли монстра, который выходил из сферы, вызывая отца, потребовал, чтобы Вильям явился к хозяину. Вильям страдал от отравления и не мог даже встать с кровати. Лучшие доктора лечили его и всё-таки смогли спасти ему жизнь, но ему ещё месяц предстояло провести в постели. Из-за того, что Вильям не смог явиться тёмный маг пришёл в ярость и наслал какое-то заклинание на столицу. Жители, которых коснулось заклинание, покрывались язвами и умирали в мучениях, говорят, умер даже кто-то из королевской семьи, но это тщательно скрывается. Некоторые из жертв ужасной магии собственной кровью написали на стенах домов «Не перечьте повелителю тьмы».

С тех пор Страдор стал тише воды, ниже травы. Он больше не проявлял своего высокомерию к отцу. Больше не ставил палки в колёса нашей семьи и тщательно следил за его здоровьем. Но, то покушение сильно отразилось на здоровье отца, две недели назад он почувствовал недомогание и слёг в постель. Его мучает сильный жар и головные боли.

Закончив с учёбой, Астра направилась в спальню Вильяма, проведать его и просто поболтать на отвлечённые темы, чтобы скрасить одиночество отца. Вся семья Яр-Солод сейчас находилась не в Дрейзде, а в семейном поместье, подальше от происходящего ужаса, в городе остались только Вильям, Викор и Астра, которая настояла на продолжении тренировок. Викор, выполняющий роль губернатора отправился в королевскую столицу для налаживания связей, поэтому Астра была единственным родственником Вильяма в городе. Астра видела улыбку на лице отца, но она знала, что он специально улыбается, чтобы не расстраивать дочь. Она рассказывала о том, как тренировалась, о том, чему её обучают учителя, не важно о чём, главное, чтобы отец чувствовал её присутствие.

-Господин Виконт! – В спальню без стука ворвался Страдор. – Тёмный маг вызывает Вас.

Лицо Страдора было бледным, как лист бумаги. Он прекрасно знал, что неподчинение требованиям мага могут обернуться огромной бедой, но Вильям с трудом шевелился. Даже так, если ему придётся, он доставит Вильяма к магу, но вдруг тот умрёт по дороге.

-Прикажите, чтобы подготовили повозку. – Вильям приподнялся на локтях и тут же упал обратно на кровать. – И пришлите кого-то, чтобы помочь мне.

-Отец, нет! – Воскликнула Астра. – Ты не можешь этого сделать. Ты слишком болен!

-Я должен, дочка. – Тихим голосом произнёс Вильям. – Неизвестно, что случится, если мы ослушаемся.

-Нет… - Астра посмотрела на стакан с водой, который стоял на тумбочке у кровати, она знала, что там находится сонный порошок, чтобы отец лучше спал. – Отец, выпей воды. Я сейчас же отдам распоряжения.

Девушка поднесла стакан к губам отца и чуть ли не силком заставила его выпить содержимое.

--Что ты делаешь?! – Раздался крик Страдора, который только сейчас понял, что происходит. – Ты всех нас погубишь! Глупая девчонка.

Астра не обращала внимание на слова Страдора убедившись, что отец уснул, она встала и посмотрела на виконта.

-Господин Яр-Тантен, - тихо произнесла Астра, сжав зубы, - готовьте карету, я поеду вместо отца. Если уж тёмный маг принимает только его, то, возможно, я смогу заменить отца.

-Если у тебя ничего не выйдет, то последствия будут непредсказуемы. Ты готова взять ответственность за это?

-А Вы готовы взять ответственность, если мой отец умрёт в дороге? – Парировала Астра. – Думаю, что его смерть только сильнее разозлит тёмного мага.

-Ты… - Страдор указал дрожащим пальцем на астру, но затем опустил руку. – Возможно, ты права. Возможно, тёмный маг питает какую-то связь с Вашей семьей. Если ты выйдешь оттуда живой, то нужно будет исследовать этот вопрос. – Последнюю фразу Страдор произнёс довольно тихо, но Астра всё-таки услышала его слова.

***

Поездка до логова повелителя тьмы заняла несколько часов, это был первый раз, когда Астра приехала сюда. Раньше отец запретил приближаться к сфере, он угрожал, что запретит девушке тренироваться и Астра пообещала, что никогда сюда не приедет, но сегодня она нарушила своё обещание. Раньше она только по рассказам слышала, что это очень ужасное место, наполненное тьмой и страданием, но девушка не чувствовала себя какой-то угнетённой или испуганной. Наоборот, эта тьма казалась ей такой близкой, такой тёплой. Астра не понимала, откуда у неё возникли такие мысли, такие чувства.

Девушка приблизилась к сфере, но не решалась войти. Немного постояв и убедившись, что ничего не происходит, она набрала воздуха в грудь и громко произнесла:

-Моё имя Астра Яр-Солод. Мой отец, Вильям Яр-Солод болен и не может лично присутствовать. Прошу повелителя тьмы предоставить аудиенцию мне, вместо моего отца.

Повисла гнетущая тишина. Астра не решалась сделать шаг дальше, хотя её естество, буквально манило её внутрь, но потаённый страх не позволял сделать ей шаг, она не хотела умирать.

-Тебе позволено войти. – Раздался безэмоциональный голос где-то возле неё.

Астра обернулась, глядя на Страдора, находящегося в сотне шагов, она не могла разглядеть его лица, но, кажется, он не слышал этих слов. Девушка медленно подошла к сфере, а затем смело шагнула внутрь.

Мир вокруг переменился, это был зал с деревянными колоннами, пол и стены были заляпаны кровью, рваный ковёр вёл к ступенькам, наверху которых возвышался трон из доспехов и оружия. Всё как и рассказывал отец. Но на троне не сидела тьма. Она чётко видела очертания человека, он был небольшим ростом, одетый во всё чёрное, телосложение было похоже на подростка. Только лицо нельзя было разглядеть, всё было размыто и не принимало каких-либо очертаний. У подножья трона стоял мертвец, о котором рассказывал отец – Руфус. Больше в этом тронном зале никого не было. Горели факелы, но Астре этот свет казался неестественным, странным, иллюзорным.

-Мы ждали тебя, Астра. – Раздался голос Руфуса. – Подойди ближе, хозяин хочет разглядеть тебя получше.

Девушка неуверенно подошла к ступенькам и тут, она поняла значение произнесённых слов.

-Ждали меня? Почему?

-Что бы преподнести тебе дар. – Раздался двойной голос. Его хозяин встал с трона. – Астра, ты знаешь, что за кристалл висит у тебя на шее?

-Подарок отца, - неуверенно произнесла девушка, - он купил его шесть лет назад на рынке.

-Действительно, это подарок отца, - произнёс хозяин этого места, - но это и мой подарок. Шесть лет назад, я отдал этот кристалл твоему отцу, хотя он этого и не помнит. Кристалл – проводник.

-Проводник? – Удивилась Астра. – Проводник чего?

-Проводник тьмы. – Тёмный маг спустился с трона и подошёл к девушке. – Этот кристалл шесть лет потихоньку питал тебя тьмой, он насыщал тебя силой, а ещё он защищал тебя, например, от ядов, как тогда. Ты избрана, чтобы стать моей тёмной сообщницей.

-Но я не желаю этого. – Девушка затрясла головой.

-Прости, Астра. – Двойной голос звучал так, словно его хозяин действительно сожалел об этом. – Но у тебя нет выбора.

Астра почувствовала, что не может шевелиться, какая-то неведомая сила сковала её движения. Она не могла даже что-то сказать.

Тёмный маг протянул руку и положил ладонь на голову девушки. Резкая боль пронзила Астру. Она чувствовала, как в неё проникает сила тьмы, но это была не тьма, что разрушает всё на своём пути, она была мягкая и приятная, холодная, но тёплая. А ещё она наполнялась знаниями, знаниями о неведомой магии, знаниями о тьме, о том, как её использовать.

Астра не знает, сколько времени прошло. Она почувствовала, что лежит на полу и с трудом дышит. Девушка с трудом подняла голову и увидела, что тёмный маг снова сидит на своём троне.

-Зачем? – На глазах Астры начали наворачиваться слёзы. – Почему ты это делаешь со мной и с отцом?

-Делаю что? – Раздался голос мага. – А, понимаю. Ты думаешь, что я мучаю Вас? Поверь, я не причинил вреда тебе или Вильяму, более того, я помогаю Вам. – Маг взмахнул рукой и бросил какой-то предмет. Рядом с Астрой упала закрытая склянка с какой-то жидкость. – Дай выпить это отцу, и он поправится через неделю.

-Нет! – Воскликнула Астра вставая на ноги. – Я не стану служить тебе. Теперь я заражена тьмой и предпочту умереть здесь, чем становиться таким же чудовищем как ты.

-Я не сам стал чудовищем. Меня сделали таковым. – Со злостью произнёс маг. – А вот тебе я даю шанс. Тьма – это не зло. Это лишь инструмент. Станет ли человек злым или останется добрым, зависит лишь от него самого. Ты сама это скоро поймёшь. Я не стану влиять на твой разум. В дальнейшем выбор за тобой. Ты можешь никогда не использовать эту силу и никто, никогда не узнает, что ты владеешь тьмой. Для этого достаточно лишь выбросить камень на твоей шее и через десять лет ты даже не вспомнишь, как пользоваться этой силой. Если же ты продолжишь носить его. То через пять лет полностью поймёшь, как пользоваться даром. Эта сила позволит тебе защитить родных и близких. Это не та пародия магии, которую все используют сейчас, это истинная магия, древняя и могущественная. Использовать её или нет решать тебе. В любом случае, я настоятельно рекомендую, чтобы ты никому не рассказывала о своей силе. Ты можешь сколько угодно творить добрые дела, но если кто-то увидит тьму в твоих руках, ты станешь злом в глазах общества. А сейчас ты можешь идти.

-Но…

-Точно. – Маг что-то вспомнил. – Если ты просто выйдешь, то будет слишком подозрительно. Сообщи Страдору, что в этом году мне не требуется тысяча жертв. Я хочу, чтобы мне привели десять девушек с приятной внешностью в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Обязательно, чтобы они были аристократического происхождения, мне не составит труда выяснить действительно ли это так. Срок – два месяца.

-Но…

-Прежде чем ты примешь решение, хорошенько обдумай его. Без этой силы, твоя семья может умереть.

-Я…

-Аудиенция окончена. – Раздался голос Руфуса, а за ним последовал удар.

На самом деле, это была лишь видимость удара, Астра была подхвачена какой-то силой, и её выкинуло наружу, даже удар спиной о землю не был болезненным, всё это было спектаклем.

-Госпожа Яр-Солод. – Раздался голос Страдора. – Вы узнали, что хочет тёмный маг?

-Да. – Тяжело дыша, произнесла Астра. – Ему нужно десять девушек…

***

Астра всю дорогу размышляла над словами тёмного мага. Он не казался сумасшедшим существом, ненавидящим всё живое, казалось, он преследует какую-то определённую цель. Вернувшись домой, девушка сразу направилась в покои своего отца. Астра остановилась перед дверью и почувствовала, что-то в своём кармане. Вынув предмет из кармана, девушка обнаружила, что держит в руках склянку со странной жидкостью. Астра дёрнулась и хотела уже выкинуть склянку, но остановилась. Она встала и задумалась, над всем, что сегодня произошло, над тем, что произошло за последние годы. Все беды были из-за появления тёмного мага, но именно благодаря тёмному магу её семья может чувствовать себя хорошо. Они же не сделали ничего дурного, так почему на них ополчилась королевская семья? Тьма – магия, лишь инструмент, только тот, кто ей пользуется, решает, будет ли она обращена во зло или используется ради добра. Астра огляделась, убедившись, что никого нет поблизости, и вытянула вперёд руку ладонью вверх. На ладони появился небольшое тёмное пламя, оно не обжигало, оно не выглядело злым. Это магия без использования начертательных рун, это чистая магия. Возможно именно эта сила поможет её семье пережить кризис в будущем. Астра опустила руку, и покрепче сжала склянку с неизвестной жидкостью. Раздался кашель, отцу было всё хуже. Астра всё для себя решила и постучала в дверь.

Источник тьмы.

Для кого-то время бежит быстро, для кого-то медленно, всё зависит от обстоятельств. Те, кто проводит жизнь в праздности или занимается любимым делом, тот, кто проводит время с любимым человеком и с семьёй не замечает, как время утекает. Те же, кто находится в неволе или занимается неприятным делом, желает поскорее закончить с той или иной работой ощущает, что время течёт чрезвычайно медленно. Мирхи была из второй категории. Последние девять лет она провела в заточении. Иногда её плен проходил в боли и мучениях, а иногда в жизни полной развлечений. Повелитель тьмы использовал огромное разнообразие в пытке пленных. Если бы дело касалось только физической боли, то к ней бы можно было привыкнуть, но Рэй, развлекался, как мог, мучая жрицу страхами, ужасами, иллюзиями, ночными кошмарами. Когда девушка была на грани, её жизнь превращалась в райский уголок. Мёртвые слуги исполняли любую прихоть, будь то еда, одежда, развлечения, даже прогулки на улицу были для неё доступны. Но бежать было бесполезно. А потом всё повторялось. На девушке сильно сказались эти девять лет жизни, в свои двадцать пять она выглядела уже на сорок. Попытки самоубийства не приводили к желаемому результату, Рэй вытаскивал девушку с того света, не зависимо от способа, которым девушка пыталась завершить свою жизнь.

Но, в последний месяц всё поменялось. Мирхи по-прежнему была прикована к трону повелителя тьмы. Она по-прежнему лишь служила «батарейкой», но отношение Рэя изменилось. Он больше не мучал и не пытал её, а кошмары, приходящие по ночам, больше не напоминали наваждения магии, скорее это было воспоминания прожитой жизни в неволе. Затишье перед бурей. Именно так подумала Мирхи.

Очередной день возле трона тёмного повелителя, но сегодня было отличие. Вокруг не шастали слуги, не звучали доклады, не поднимались новые воины тьмы. Рэй сидел на троне, а внизу стоял Руфус. Этот мертвец чем-то напоминал Майю, он обладал своим собственным разумом, его лицо и слова выражали эмоции. Со своим создателем он частенько вёл беседы на разные темы, в основном, касающихся магии, дальнейших планов или новых слуг. Мирхи подозревала, что Рэй создал его, чтобы можно было беседовать хоть с кем-то. Разговаривать же с Мирхи или Майей Рэй отказывался, если это не требовало какого-то дела. Правда, Мирхи и не горела особым желанием общаться со своим пленителем.

Мирхи не заметила, как в тронном зале оказалась девушка. Очередная жертва, заблудшая овечка, пришедшая на убой. Лицо девушки казалось знакомым.

- -Мы ждали тебя, Астра. – Раздался голос Руфуса. – Подойди ближе, хозяин хочет разглядеть тебя получше.

Астра? У Мирхи всплыло это имя в голове. Всмотревшись внимательнее, Мирхи действительно смогла узнать черты лица этой девушки. Дочь Вильяма Яр-Солода, парламентёра, который время от времени появлялся в зале перед Рэем. Неужели что-то случилось с Вильямом? Услышав разговор между Рэем и Астрой, Мирхи поняла, что здесь делает эта девушка. Жрица не удивилась бы, что болезнь Вильяма связана с действиями Рэя. Он пойдёт на всё, для достижения целей, даже тысячи загубленных жизней, убитых им собственноручно не вызовут на его лице отвращения. Настоящее чудовище.

-Я не сам стал чудовищем. Меня сделали таковым. – Со злостью произнёс маг. – А вот тебе я даю шанс. Тьма – это не зло. Это лишь инструмент. Станет ли человек злым или останется добрым, зависит лишь от него самого. Ты сама это скоро поймёшь. Я не стану влиять на твой разум. В дальнейшем выбор за тобой. Ты можешь никогда не использовать эту силу и никто, никогда не узнает, что ты владеешь тьмой. Для этого достаточно лишь выбросить камень на твоей шее и через десять лет ты даже не вспомнишь, как пользоваться этой силой. Если же ты продолжишь носить его. То через пять лет полностью поймёшь, как пользоваться даром. Эта сила позволит тебе защитить родных и близких. Это не та пародия магии, которую все используют сейчас, это истинная магия, древняя и могущественная. Использовать её или нет решать тебе. В любом случае, я настоятельно рекомендую, чтобы ты никому не рассказывала о своей силе. Ты можешь сколько угодно творить добрые дела, но если кто-то увидит тьму в твоих руках, ты станешь злом в глазах общества. А сейчас ты можешь идти.

-Но…

-Точно. – Маг что-то вспомнил. – Если ты просто выйдешь, то будет слишком подозрительно. Сообщи Страдору, что в этом году мне не требуется тысяча жертв. Я хочу, чтобы мне привели десять девушек с приятной внешностью в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Обязательно, чтобы они были аристократического происхождения, мне не составит труда выяснить действительно ли это так. Срок – два месяца.

-Но…

-Прежде чем ты примешь решение, хорошенько обдумай его. Без этой силы, твоя семья может умереть.

-Я…

-Аудиенция окончена. – Раздался голос Руфуса, а за ним последовал удар.

Мирхи увидела, что Астра отлетела от удара и исчезла во тьме. Жрица хотела поговорить с Астрой, но прекрасно знала, что её не видят, попытки общения с Вильямом ни к чему не привели, как бы она не кричала, чего бы ни говорила, Вильям не видел и не слышал её, а со стороны Рэя обязательно следовало наказание. Ощущение, как в твоём желудке что-то ползает не слишком приятное, поэтому Мирхи не пыталась вести себя смело.

-Хозяин, - обратился Руфус к Рэю. – Почему Вы преподнесли столь щедрый дар этому ребёнку?

Вопрос заинтересовал и Мирхи, что задумал Рэй? Хотя, назвать «ребёнком» Астру в присутствии Рэя не очень благоразумная идея. Несмотря на то, что прошло девять лет в заточении рядом с повелителем тьмы, это никак не повлияло на внешность Рэя. Он по-прежнему выглядел как четырнадцатилетний подросток. Кажется, он не был подвержен времени и старению. Внешне – ребёнок, внутри – настоящий монстр.

-Дар или проклятье. – Произнёс Рэй и вздохнул. – Пойдём.

Рэй махнул рукой и Мирхи была поднята на ноги какой-то невидимой и непреодолимой силой. Цепь, сковывающая ошейник и трон полетела в руку Рэя. Мирхи понимала, что у неё нет выбора.

-Мирхи, дорогуша, - Рэй произнёс эти слова приторно-сладким двойным голосом. От этих слов у девушки побежали муражки, - как ты думаешь, действительно тьма – это зло? Действительно ли все, кто владеют тьмой, независимо от их поступков должны быть уничтожены?

-Нет. – Девушка удивилась тому, что Рэй обращается к ней, но всё-таки ответила. – Тёмные маги часто находятся на служении королевству, хотя это и тщательно скрывается.

-Верно. – Рэй кивнул и направился к выходу из зала. – Помню, Фингрия направила своего тёмного мага, для исследования сферы тьмы. Труп этого бездарного существа был настолько бесполезен, что ему оставалось лишь сгнить в земле. Но, всё-таки, как ты думаешь, влияет ли тьма на своего пользователя, становится ли он более злым или сумасшедшим от неё?

-Я… - Мирхи растерялась, но быстро взяла себя в руки и с решимостью ответила. – Думаю, что твой пример, Рэй, наиболее показательный, тьма сводит людей с ума. Тебя же она сделала чудовищем.

-Интересная версия. – Рэй не оскорбился, наоборот, в его голосе слышалось удовлетворение. – Но ты не права, не тьма меня сделала чудовищем, я им стал из-за тебя и из-за семьи Яр-Штерн. Тебе лучше всех известно, что случилось, с Яр-Штернами, а ты до сих пор жива, так как от твоей жизни ещё есть польза.

-Ты превратил мою жизнь в настоящий ад, даже умереть не даёшь.

Рэй лишь ухмыльнулся.

-На самом деле, магия тьмы не сводит разумных с ума. – К удивлению Мирхи Рэй начал рассказывать. – От тьмы не становишься злее, но и не становишься добрее. Всё зависит от желаний разумных, от их алчности. В отличие от другой магии, магия тьмы очень заманчива. Она позволяет высасывать жизнь из других, позволяет стать сильнее, позволяет дольше жить. Огромное количество плюсов. Но есть и свои минусы. Она пожирает тебя изнутри, уничтожая привязанности, уничтожая любовь, уничтожая сострадание.

-И ты всё ещё обвиняешь меня в своей жестокости? – У Мирхи появилась возможность высказать, не получив в ответ очередного наказания и она решила не упускать эту возможность.

-Я – другой. Тьма не стала моим искушением. Тьма – часть меня.

-Ха, это лишь слова. – Мирхи высмеивала Рэя. Руфус зло смотрел на девушку, но она всё равно продолжила. – Тебя поглотила тьма, и ты хочешь сделать Астру такой же.

-Она никогда не станет такой же, как я. – Рэй вздохнул. – Она может стать сильным магом, она может сотворить вещи, которые будут невообразимыми для других разумных, но она не сможет сравниться с моей силой.

-И для чего тебе эта сила?

-Идём, я покажу.

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, в подвал, Мирхи остановилась. Она знала, что там – это была тюрьма, где Рэй держал ещё живых жертв, для того, чтобы позже высосать их жизнь. Мирхи была там несколько раз и не хотела бы очутиться вновь в камере с такими заключёнными. По большей части там сидели бандиты, воры и убийцы. Те, от кого страна готова была отказаться, лишь бы тёмный маг не трогал остальных. Одним из наказаний Рэя была ночь в камере с таким сбродом. Мирхи предпочитала не вспоминать ту ночь. По ногам пробежали фантомные боли, от прикосновений рук этих мерзавцев. Эти руки хватали девушку и тащили её к себе. Миг и на ногах осталась лишь мёртвая хватка отрубленных рук… Нет. Она не пойдёт туда снова.

-О, не беспокойся. – Рэй повернулся к девушке и улыбнулся. – Я не собираюсь сажать тебя в камеру к своим жертвам. – Улыбка исчезла и Рэй грубо добавил. – Идём.

Дернув за цепь, Рэй заставил девушку идти за ним. Затхлый воздух подземелье тут же навалился на жрицу. Она попыталась зажать нос, но дышать ртом было ещё менее приятно. Запах разлагающегося мяса, мочи и экскрементов едва не заставил Мирхи выплюнуть содержимое желудка. Судя по лицам Руфуса и Рэя на них он никак не влиял.

-Кстати, Мирхи, - Рэй так внезапно обратился к девушке, что она вздрогнула, - я тебе никогда не рассказывал, как ты умрёшь?

-Пытаешься напугать меня смертью? Закончи это поскорее.

-Нет, что ты? – Рэй снова говорил мягким голосом. – Видение будущего. Я же тебе рассказывал, когда убил Людвига. Не помнишь? Не важно. Я видел предсказание смерти всех, кто был рядом. Габриель – сгоревший в огне. Пешка – упавшая в бездну. Лилиана – заколотая моей рукой. И ты…

-И какая же участь меня ждёт? - Это было очень давно, Мирхи уже не помнит, действительно ли был тот разговор или нет. Рассказывал ли Рэй о том, как умрёт она?

-Ты сгниёшь заживо. – Спокойно ответил Рэй. – Я позволю тебе наслаждаться оставшимся временем.

-Когда? – Мирхи не знала, боялась ли она смерти или ждала её.

-Скоро, а возможно не очень скоро. – Рэй подошёл к неприметной двери и опёрся на неё. – Когда мои планы осуществятся.

Рэй распахнул дверь, и они вошли в помещение с высоким сводом, который невозможно поместить в маленькое подземелье. Это место больше напоминало какую-то пещеру, тут и там были сталактиты и сталагмиты, неяркий свет освещал помещение, но не это привлекало внимание. В центре помещения висела огромная чёрная сфера, казалось, от неё во все стороны вели тонкие нити. Невооружённым взглядом было видно, что по нитям что-то движется в сторону висящей сферы.

-Что это? – Вопрос прозвучал от Руфуса.

-Источник тьмы. – Горделиво произнёс Рэй. – Хотя я обладаю огромной магической мощью, по сравнению с любым живым существом в Солтоне, но даже мой резерв ограничен. Эта сфера насыщается энергией, вытягивая её из всего, чего я пожелаю. Любое живое существо содержит магическую энергию. Но делать это надо постепенно, иначе рванёт так, что мало не покажется. Боюсь, лишь я переживу этот взрыв. Хотя, трудно назвать твою жизнь жизнью, Руфус.

-Хозяин. – Руфус поклонился. – Даже такая жизнь мне в радость.

-И что ты планируешь? – Спросила Мирхи. – Зачем тебе столько энергии.

-Девять лет назад я хотел уничтожить мир, сжечь его в пламени тьмы, как этого хотел Чандра. – При упоминании этого имени Лицо Рэя перекосилось и, кажется он о чём-то задумался.

-А сейчас? – Поторопила его Мирхи.

-Что? – Рэй дёрнулся. – А, точно. Сейчас… пока не знаю. Возможно, стану повелителем мира. Возможно, уничтожу весь мир. Возможно, создам своё королевство. К тому времени, как сфера насытиться энергией, я уже решу.

-А зачем тебе Астра? – Рэй сегодня был откровеннее, чем обычно.

-Я дал ей тёмный дар. – Рэй пожал плечами. – Возможно, это благодарность её отцу, за то, что когда-то помог мне. Возможно, я хочу её руками начать свой поход на мир. Возможно, просто подарок. Который может стать её проклятьем. Будущее имеет множество путей и дорог, я дал ей лишь инструмент. А так же сделал небольшую страховку для себя.

-Ты сегодня какой-то откровенный, а не боишься, что я всё-таки сбегу и мир узнает правду?

-А ты уверена, что ещё жива? – Рэй злобно ухмыльнулся. – Ты не предполагала, что уже давно умерла, а сейчас ты лишь бесплотный дух, который прикован ко мне магией?

-Нет! – Девушка побледнела и ущипнула себя за щёку. – Ты пытаешься напугать меня.

-На самом деле, я на такое способен. – Рэй задумчиво почесал подбородок. – Но, смысла нет. Духи не чувствуют боли, им не снятся кошмары, они не знают, что такое голод. Тем более, умереть ты ещё успеешь.

Рэй махнул рукой, и мир перед глазами растворился, они снова были в тронном зале. Мирхи оказалась на своём привычном месте, прикованная к трону. Очередной фокус Рэя? Действительно ли была та комната с источником тьмы? В этой крепости нельзя верить своим глазам или ушам. Мирхи взглянула на Рэя, тот улыбался, его улыбка казалась слишком доброй.

***

Срок в два месяца подходил к концу. Десять девушек стояли в тронном зале повелителя тьмы. Два человека, два орка, шесть не́людей. Они дрожали от страха, они боялись даже находиться здесь. Они даже не догадывались, какая судьба ждёт их. Они умрут. Их приход нужен был Рэю лишь для отвлечения внимания от Астры. Сама Астра тоже прибыла с девушками, но её быстро вышвырнули из зала не дав сказать даже слова. Мирхи могла наблюдать некоторые странности за Рэем. Но не могла понять, с чем связано его внезапное изменение. Он всё чаще улыбался и больше не впадал в неконтролируемую ярость. Больше не было пыток, больше не было наваждений. Мирхи жила так, словно она снова стала уважаемой жрицей. Наряды, развлечения, еда. Всё было на высшем уровне, если не считать того, что всё это устраивали мёртвые слуги. Майя тоже выглядела лучше, чем раньше, девушка постоянно прислуживала Мирхи. За все эти годы они стали настоящими подругами. Мирхи уже не опасалась, что девушка является лишь очередной уловкой Рэя. Какая разница? Ей всё равно не избежать судьбы, приготовленной для неё повелителем тьмы.

Девушки выстроились в ряд, каждая из них могла считаться красавицей среди своей расы. Рэй ходил вдоль них туда и обратно, ничего не говоря. Все они дрожали и боялись, время от времени посматривая то на Рэя, то на Руфуса, тьма из которого так и сочилась, то на жрицу. Мирхи внезапно осознала, что на неё смотрят. Они видят её? Мирхи попыталась что-то сказать, но не единого звука не вышло из её рта. Понятно, снова магия Рэя.

Тёмный маг ходил вдоль девушек, внимательно рассматривая их. Они слышали, что раньше ему в жертву приносили разное отрепье, бандитов, насильников, убийц, воров. Но сейчас жертвой были именно они. Девушки видели, что к трону была прикована какая-то женщина, хотя на ней и было довольно богатое платье, но её участь была не завидной.

Рэй в очередной раз прошёлся вдоль девушек и остановился у крайней слева.

-Как твоё имя. – Прозвучал двойной голос повелителя тьмы.

-Милисса… - Неуверенно ответила девушка.

-Полное имя. – Грозно произнёс тёмный маг.

-Баронесса Милисса Яр-Хартон. – Ответила девушка.

Рэй кивнул и подошёл к следующей девушке, выжидательно глядя на неё.

-Баронесса Мила Яр-Мейт.

Рэй шагнул к следующей, орчихе, даже Мирхи видела в ней какие-то черты, похожие на Пешку или, ей так казалось.

-Баронесса Гара Яр-Сина.

Рэй шагнул к следующей девушке и внимательно осмотрел её, прищурился и спросил.

-Имя.

-Графиня Тильда Яр-Хаяс. – Девушка ответила с вызовом в взгляде.

-Хорошо. – Рэй кивнул и шагнул к следующей.

Остальные девушки тоже назвались баронессами. После того как каждая из них представилась, Рэй сделал несколько шагов назад и снова начал расхаживать вдоль строя.

-Каждая из Вас здесь, принесена в жертву монстру, тёмному магу, который уже многие годы терроризирует Фингрию. Вы знаете, что Вас отправили на смерть?

-Мы готовы пожертвовать собой, если это поможет стране. – Высказалась одна из жертв.

Судя по лицам и взглядам остальных, они не были согласны с девушкой, но ничего не ответили.

-Отличные слова. – Рэй добро улыбнулся. – Смелые, достойные восхищения, но бессмысленные.

Рэй Махнул рукой и все девушки замерли, они не могли пошевелиться или что-то сказать. Лишь глаза в ужасе двигались у замерших статуй.

-Ну что же, – Улыбка Рэя превратилась в оскал, - пришло время такой красоте умереть.

Рэй подошёл к Милиссе Яр-Хартон и положил свою руку на её плечо Но эта рука больше не была похожа на человеческую руку, это был сгусток чёрной тьмы, той самой, которая заставляла людей гнить заживо. Раздался душераздирающий крик девушки. Мирхи выдела уже множество жертв Рэя. Он высасывал их жизнь, медленно и болезненно. Жертва на глазах у всех начала высыхать, превращаясь из молодой и красивой девушки в сухой труп. Покончив с первой жертвой, он шагнул ко второй. Снова тьма, снова крики, снова высохший труп. За второй жертвой последовала третья. Подойдя к четвёртой жертве, Рэй спросил у девушки:

-Хочешь что-то сказать напоследок?

-Что б ты сдох, ублюдок! – Выкрикнула Графиня Тильда Яр-Хаяс.

-Отлично! – Рэй сильнее улыбнулся.

На плечо девушки опустилась рука тьмы, но криков не раздалось. Мирхи удивлённо смотрела на Рэя и графиню, у неё возник лишь один вопрос: почему? Но ответа не последовала. Рэй убрал руку с плеча девушки, видно было, что та что-то хочет сказать, но её снова сковала магия. Следующей жертве не удалось избежать участи первых трёх. Рэй как жнец смерти забирал жизни молодых девушек, выкачивая из них магическую энергию. Выкачивая из них саму жизнь. Дойдя до последней девушки, у Рэя пропала улыбка с лица.

-Не бойся, ты будешь жить. – Рэй отвернулся и добавил. – Пока.

Магическая сила ослабла и девушки рухнули на пол, не в силах стоять на ногах.

-Почему? – Раздался голос графини.

-Благодарю, Вас, господин. – Раздался голос второй. Она кланялась касаясь лбом пола.

Эти две девушки были совершенно разными, одна смелая и наглая, вторая трусливая и кроткая.

-Почему? – Рэй поднялся по лестнице и сел на трон. – Всё очень просто. Каждая из присутствующих здесь девушек прибыла сюда добровольно, готовая пожертвовать своей жизнью ради королевства, а точнее, ради обещанных благ, которые предоставят их семьям. Фактически, это как договор со смертью, они продали свою жизнь. Ну, совсем добровольным их согласие назвать нельзя, но всё-таки можно. Как-то непонятно выразился, но не важно. – Рэй указал на графиню. – Ты, была сюда брошена своим сводным братом, который унаследовал титул и владения семьи после смерти твоего отца. С тех пор как он занял место главы семьи твоя жизнь была похожа на ад, конечно, не такой ад, как у неё, - Рэй указал на Мирхи, - но всё-таки для аристократки эту жизнь можно назвать адом.

-Откуда ты знаешь? – Спросила графиня.

-А ты, - Рэй указал на вторую девушку, полностью игнорируя вопрос Тильды, - ты даже не аристократка. Простая служанка в доме аристократа. Он не захотел отдавать свою дочь, а отдал тебя, так на неё похожую. Невольницы судьбы, невольницы чужих намерений. Вы не заключали сделки со смертью и я не вижу смысл забирать ваши жизни.

-Спасибо, господин! – Девушка снова начала кланяться.

-Но откуда?.. – Тильда снова попыталась задать вопрос, но её перебил Рэй.

-Майя! – На голос хозяина тьмы вошла ещё одна девушка – личная служанка Мирхи. – Принимай пополнение. Теперь они твои слуги. Запомните, - Рэй повернулся к девушкам, - вы больше не графиня и простолюдинка. Вы лишь рабыни в этом доме тьмы.

-Лучше убей. – Раздался злобный голос графини. – Я не стану подчиняться монстру, я не стану служить тебе.

-О! – Рэй улыбнулся. – А если, я отомщу за тебя? – Рэй улыбнулся ещё шире. – А лучше, дам тебе возможность отомстить самой? Ты же хочешь покарать брата, его жену, его сына?

-Я… - Графиня стала неуверенной. – Я хочу отомстить.

-Вот и отлично. Тогда верно служи Майе. Она твоя хозяйка. Если будешь хорошо себя вести, то через год, я дам тебе возможность отомстить, а воспользуешься ты ей или нет, решать тебе.

-Господин…. – Неуверенно сказала вторая девушка.

-Ты тоже хочешь мести? – Улыбка сошла с лица Рэя. – Ты не достойна мести. Ты как была служанкой, так и осталась ей, ты ничего не потеряла, даже своей жизни. Но твой бывший хозяин получит по заслугам. Пытаться обмануть меня? Это лучшая шутка в мире. Пожалуй я могу потратить немного энергии, чтобы развлечься.

Вскоре Майя увела девушек, чтобы ввести их в курс дела. Рэй не сомневался, что Майя не станет их использовать как рабов, да и сам он этого не планировал. Они были компанией для Мирхи. Почему он так делал? Он и сам не знал ответ. А возможно знал, но не мог признаться даже себе.

-Рэй, – раздался голос Мирхи, - откуда ты всё это знаешь?

-Птицы. – Коротко ответил Рэй?

-Птицы?

-Птицы.

Разговор зашёл в тупик.

-Объясни. – Настояла Мирхи.

-Тёмные маги считают, что лучшие прислужники получаются из разумных рас, но это не так. Люди, да и другие расы не умеют летать, а вот птицы умеют. Конечно, мои тёмные слуги не похожи на созданий других тёмных магов, но всё-таки их могут использовать и другие маги.

-Как?

-Зрение прислужника. – Пояснил Рэй. – Тёмные маги могут использовать это заклинание, чтобы видеть глазами своего прислужника, слышать всё, что слышит он. Мои же возможности намного больше, я могу использовать слух и глаза десятков своих прислужников. Естественно, птицы лучшие добытчики информации. Маленькие, незаметные, непримечательные. Даже тьму, сочащуюся из них трудно заметить.

-То есть…

-Ещё до того как девушки вошли сюда, я уже знал всю информацию по ним. – Рэй ответил раньше, чем Мирхи задала вопрос.

-Рэй, ты изменился. – Неуверенно произнесла Мирхи. – Ты изменился, примерно, три месяца назад. Что-то случилось? Ты что-то узнал?

-Иди к себе в комнату. – Мягко произнёс Рэй и прикрыл глаза рукой. Цепь, приковывающая Мирхи к трону ослабла, и девушка снова обрела свободу. – Я хочу побыть один.

-Рэй…

-Убирайся! – Рэй взмахнул рукой и девушка вмиг оказалась за дверью.

Рэй сидел на своём троне один. Здесь не было не слуг, не Мирхи, не Руфуса.

-Ты размяк. – Раздался голос в голове Рэя. – Размазня. Пожалел девушек, стал лучше относиться к той, кто сломал твою жизнь. И так ты используешь мою силу?

-Как же ты мне надоел. – Пробормотал Рэй. – Ты лишь ни на что не способный, бесплотный дух.

-Думаешь, что я ни на что не способен? – Голос усмехнулся. – Скоро, уже скоро, ты будешь страдать.

-Чандра, - Рэй устало произнёс имя, - признайся уже, что у тебя нет сил, ты больше не видишь будущее, ты даже не можешь видеть то, что вижу я чужими глазами.

-Ха! – Голос усмехнулся. – Ты ещё познаешь мою силу.

-Да, да, да. – Рэй язвительно произнёс эти слова и направился к выходу на улицу. – Я уже слышал это тысячи раз. Когда будешь готов, действуй.

Рэй больше не слушал голос бывшего бога тьмы. Он вышел на улицу и уставился на небо. Но, к сожалению, всё было покрыто тьмой. Той тьмой, которую Рэй создал сам.

Андрей.

Сегодняшний день не отличался от предыдущих. Солнечные лучи ранней осени освещают горизонт, а цветная листва покрывает деревья. Этот год был таким же, как и предыдущие. За исключением того, что это первый год, который мы проводили без Крауса.

Я не помню своего прошлого, очнувшись на берегу реки, первое, что я увидела, было лицо этого старика. Краус стал для меня отцом. Я не помнила, жив ли мой настоящий отец или нет. Память о моём прошлом словно была уничтожена в моей голове. Единственным напоминанием о моей прошлой жизни был сын. Андрей. Я не знаю, почему, но именно это имя я дала своему новорождённому сыну. Я не помню, кто его отец, но я знаю точно, что он - человек. Андрей – полукровка. Он принял мои черты и черты своего отца. Десять лет минуло с момента его рождения. Сейчас его необычные черты особенно сильно бросались в глаза. Он обладал тем же цветом кожи, что и обычные люди, теми же глазами, теми же волосами, но клыки, торчащие из его рта, точно свидетельствовали, что он не является чистокровным человеком. Это клыки орка. Мои клыки.

Краус – старик, что приютил меня и моего сына. Мы жили в лесу, в избушке, больше напоминавшей развалины, чем пригодное для жилья место. Но я радовалась и такому. Я не могла вспомнить откуда я родом. Каково моё прошлое. Даже имя и то ускользало от меня. Временами мне снились сны. Горящие гоблины. Глаза лютоволка. Человеческий подросток с безумным взглядом. Полуэльф, покрытый пламенем. Я не знала, было ли это отголосками прошлого или просто игра моего воображения. Краус дал мне имя «Винга». С самого начала моё естество отвергало это имя, но мой разум был полностью с ним согласен.

За девять лет, что я прожила с Краусом, я усвоила многие вещи. Империя Силот презирает все расы кроме людей. Будь ты эльфом, гномом или орком, в империи будут смотреть косо на тебя. В лучшем случае, тебя просто не убьют. В империи процветал культ людей. И, хотя не все люди относились плохо к другим расам, таково было мнение большинства. Именно поэтому я редко появлялась в селениях людей, куда Краус направлялся для заработков.

Краус был отшельником, но обладал удивительными знаниями в этом мире. Он знал географию, картографию, медицину, основы зельеварения и алхимии, к тому же владел некоторыми аспектами магии. Я никогда не лезла в личные дела Крауса и не интересовалась его прошлым. Лишь перед смертью он открыл мне множество тайн. Краус в прошлом был аристократом, но его семья попала в немилость правителя из-за ошибок его рода. Я не знала, о каких именно ошибках идёт речь, но это и не имело значения. Я знала Крауса как человека, который всегда отвечал за свои слова и поступки. Если он что-то обещал, то он точно выполнит своё обещание. Но, прошлой осенью, когда Краус уже не мог встать с постели, он открыл мне тайну, которую хранил эти девять лет совместной жизни. Он был для меня, словно отец, но он скрыл от меня слишком много. Пешка Яр-Мара. Моё настоящее имя и мой настоящий титул. Орк – аристократ в империи Силот. Это было редкое явление и, возможно, именно с этим связана моя потеря памяти. Отравление, покушение на мою жизнь, магическое воздействие, возможны различные причины, из-за которых я лишилась памяти. Краус утверждал, что с наибольшей вероятностью именно факт получения мной аристократического титула являлся причиной. Но многие вопросы по-прежнему оставались без ответа и самый главный – кто отец моего ребёнка?

Андрей. С ранних лет он был очень смышленым ребёнком. Его стремление познавать мир было очень удивительным, а его способности быстро усваивать информацию показывали неординарность его родословной. Полукровка, унаследовавший лучшие черты своих родителей. Несмотря на то, что я лишилась большей части памяти, мои навыки оставались при мне. Я знала, как обращаться с луком и стрелами, знала, как владеть мечом и знала, как пользоваться магией. Исцеление, усиление, связь с природой – эти три аспекта «Поддерживающей магии» были моей сильной стороной. Мои возможности значительно превышали обычных магов. Та же магия исцеления позволяла не только затянуть небольшие раны, но и срастить кости. Краус большую часть жизни прожил отшельником. Но, даже отшельнику нужно общаться с людьми. Временами он посещал ближайшие селения, оказывая различные медицинские услуги, чинил инструменты, доставлял редкие травы. За долгие годы Краус обучился множествам ремёсел. Но с моим появлением, он решил сосредоточиться на исцелении больных. Моя магия исцеления позволяла творить чудеса. Хотя я и не знала, насколько удивительны мои способности, так как мы никогда не встречались с другими целителями, но, судя по словам Крауса, у меня был исключительный талант.

Чтобы скрыть свою принадлежность к расе орков, мне приходилось носить балахон с капюшоном, перчатки и маску. Краус всем говорил, что моя внешность была изувечена, поэтому я и скрывала своё обличие. Так я и прославилась среди местных деревень и сёл как Винга – целительница.

Год за годом жизнь шла своим чередом. Андрей, мой сын, становился всё сильнее, а Краус всё больше покрывался морщинами и всё больше слабел.

Последний год я жила, словно с грузом на сердце. Единственный человек, которого я знала, которому я доверяла, скрывал от меня правду о моём прошлом все эти годы. Моё имя не Винга. Но я не знала, ту, которую звали Пешка Яр-Мара. Даже произнеся это имя множество раз, я не могла принять его, как часть себя. С уходом Крауса, я сильнее отдалилась от людей и начала больше времени уделять своему сыну. Он стремился к знаниям, к наукам. Грамотность далась ему так легко, словно это было часть моего сына с самого рождения. Он впитывал все, что могли предоставить я или Краус, как кусок сухой ткани впитывал воду. Самая большая странность была в магии. За исключением бытовой магии, к которой у меня не было предрасположенности, все остальные аспекты магии влияли крайне негативно на моего сына, максимально истощая его магическую энергию. Но при этом, вся магия была значительно сильнее, чем её обычное проявление. Краус говорил, что моя магия исцеления была невероятно мощной, но магия Андрея была значительно сильнее. Вот только её использование приводило к магическому истощению. Андрей был невероятно упорным и, вместо того, чтобы сдаться, постоянно тренировался в магии. В результате, я начала замечать, что он может использовать магию всё чаще. Возможно, что он увеличил свой запас магической энергии под тяжестью тренировок, а может, увеличилась его совместимость, без специалиста это было невозможно определить.

Не знаю, чем я занималась раньше, но, судя по ярко выраженной мускулатуре и моим боевым навыкам, до получения титула аристократа, я вела активную жизнь. Держать тело в форме – закоренелая привычка, которая ежедневно давала о себе знать. Я не могла сидеть без дела. Совместными усилиями, мы с Краусом превратили наши лесные развалины, которые мы ошибочно называли домом, в хороший, добротный дом. Пройдя через множество проб и ошибок, были построены новые комнаты, двор, где мы завели кур, углублён и расширен погреб, в котором Краус хранил запасы овощей, мяса, фруктов и других съестных припасов. Полностью переделана крыша. Работы было много, но я не жалела сил. Я делала это не только для себя, но и для сына, и Крауса. Аристократка? Ха! Если бы Краус не показал мне грамоту с подписью императора и кольцо аристократа, я бы не за что не поверила. Да я и сейчас не особо верю. Когда мы с Краусом посещали селения, бывало мы встречали и аристократов. Мужчины были напыщенными мешками с дерьмом, которые не ставили ни во что тех, кто ниже их по титулу, но низко склоняли голову перед тем, кто титулом выше. Женщины – аристократки воротили нос даже от запаха навоза в селе. Их руки были тонкими и худыми, такими не то, что дерево срубить, ветку не поднять. Такие мягкие и нежные руки, никогда не держали чего-то тяжелее своего подола платья. Любая девушка в деревне, была в разы сильнее этих аристократок, а количество мозолей, покрывающих руки нельзя было сосчитать. Глядя на свои мозолистые руки, на развитую мускулатуру тела, я прекрасно понимала, что я кардинально отличаюсь от аристократов.

Сейчас эта грамота и это кольцо были лишь куском металла, который может привести лишь на виселицу и бумажкой, которой и подтереться не получится – бумага слишком жёсткая. Но выкидывать их будет глупо. Информация – тоже оружие. Эта мысль уже не раз посещала мою голову. Словно отголосок прошлого. Остаётся надеяться, что память ко мне вернётся. Краус говорил, что он и раньше встречал разумных, потерявших память. Кому-то память возвращалась через часы, кому-то через дни, а у кого-то это могло занять и годы. Иногда разумные и вовсе не могли вернуть свои воспоминания. Толчком к возвращению моих воспоминаний могла стать именно эта бумажка, эта грамота с титулом. Согласно документу, мне принадлежали деревни Зенц, Кардия и Сартал, что находятся в Венденбургских землях. По словам Крауса Империя Силот – большое государство. Пешком до Венденбургских земель путь может занять несколько недель, вполне возможно прибиться к какому-нибудь торговому каравану за небольшую плату и добраться туда значительно быстрее. Третий вариант – купить лошадей. За несколько лет работы лекаря я бы смогла получить достаточную сумму, но сейчас есть куда более важные вопросы.

Мой сын становится всё взрослее и его всё сильнее тянет к знаниям, но мне нечему его обучать. То ли различные науки были потеряны моей памятью, то ли я их вовсе никогда не знала. А в навыках магии, если он справится с ограничением к различным аспектам магии, то он вполне сможет превзойти меня уже через несколько лет. Краус передавал ему знания о многих науках, но он сам признавался, что эти знания поверхностны. В идеале нужен хороший учитель, но такое не сможет позволить себе маленькая семья живущая обособленно от всего мира. Второй вариант – книги. Умные книги, содержащие знания или, как их называл Краус – учебники. Они тоже стоят денег, но значительно дешевле, чем наём учителей. Сын тянется к знаниям и те легко ему даются. И я имею возможность заработать. Люди, орки, эльфы, будь они богатыми или бедными, простолюдинами или аристократами, они все имеют одну черту – они все болеют. Простуда, лихорадка, сыпь или травмы, полученные во время работ. Простой крестьянин живёт своим трудом и если он повредит себе руку или ногу во время работы, то не сможет трудиться, а это может привести к различным последствиям, поэтому целитель будет нужен всегда и везде. Раньше, мы с Краусом редко посещали селения, жизнь отшельника полностью устраивала старика, а в ненависти людей к представителям других рас я успела убедиться, когда на моих глазах деревенские жители закидывали камнями представителя расы не́людей. Конечно, они не были настолько злы и жестоки, чтобы попытаться убить его, люди хотели лишь прогнать непрошенного гостя. Но, это отвращение в их глазах, эти слова, произнесённые их ртами, они были куда более показательны, чем истории рассказанные Краусом о принижении других рас в империи. Увидев всё своими глазами, я убедилась, что моё оркское происхождение лучше держать в тайне.

Раньше мои действия сковывал сын, он был ещё слишком мал, чтобы оставлять его одного. Последний год, после смерти Крауса, я сосредоточила все наши тренировки на охоте, готовке, выживании. Для получения достаточного количества денег на покупку книг мне придётся много путешествовать и надолго оставлять сына одного, поэтому я хочу убедиться, что с ним ничего не случится. Десять лет, этот возраст ещё не достаточен для самостоятельной жизни, но достаточен для самостоятельного выживания.

Дни проходят очень быстро. Время вообще не стоит на месте. Вроде, два дня назад я наблюдала, как жёлтая и красная листва опадает с деревьев. Вчера белые снежинки кружили в воздухе, падали на землю и покрывали своим пуховым одеялом лесные тропы, поля, деревья. Мне вообще нравится снег, он так приятно хрустит под ногами. Сегодня же, я наблюдаю, как на деревьях появляются первые почки. Весна. Снег хоть и не был редким явлением в империи Силот, но никогда не задерживался долго, быстро тая. Дороги сейчас покрыты грязью и водой, двигаться по ним крайне трудно как для пешего путешественника, так и для верхового. За эти полгода я покидала наше жилище на непродолжительное время. Иногда Андрей сопровождал меня, но я не разрешала ему посещать селения вместе со мной. Хотя его внешность куда больше походила на человека, но оркские клыки были слишком хорошо видны. Я видела, как он издалека с завистью и каким-то ожиданием смотрит на деревенских детей, играющих в поле. Ему не хватало общения со сверстниками, ему не хватало друзей. Наверное, я – плохая мать. Я не могу обеспечить хорошее детство для своего ребёнка. Я видела его взгляд, я видела его желание, но он никогда и ничего не говорил. Он никогда не жаловался, он был послушный, но волевой и целеустремлённый. В будущем он сможет добиться высокого положения в обществе. Через несколько лет, когда он будет достаточно взрослый, я расскажу ему правду, расскажу ему о грамоте, и мы отправимся в Венденбургские земли.

Согласно грамоте, я ношу титул баронессы и напрямую подчиняюсь графу Яр-Ферралу. Краус не обладал информацией о нём, а те отголоски слухов, которые мы могли получить в селениях, были настолько невероятны, что поверить в них вряд ли было возможно. Согласно одним слухам враги графа вырезали весь род Яр-Ферралов. В других говорилось, что кто-то из членов рода Яр-Феррал заключил контракт с дьяволом, пожертвовав остальными членами семьи. А ещё говорили о каре бога или богов, которые не смогли лицезреть ужасные деяния графской семьи и послала на них наказание. Точно было известно только две вещи. Во-первых, Венденбургскими землями всё ещё управляет род Яр-Феррал. Во-вторых, их род несколько лет преследовали неудачи и многие члены рода Яр-Феррал уже покинули мир. Как они встретят своего потенциального вассала, которого, скорее всего, считают мёртвым? Не исключается вариант, что именно по из милости я лишилась памяти.

Не знаю, откуда, но мне кажется, что именно там я найду все ответы. Опасность велика, но я не собираюсь всю жизнь скрываться в этом лесу. И я не желаю такой участи своему сыну. Краус всю жизнь скрывался и перед смертью он признался, что самые счастливые годы были именно проведённые рядом со мной. Одиночество – это не естественное желание разумных. Рядом нужен разумный, которого ты будешь любить, который будет любить тебя. Андрей – моя главная ценность в жизни. Но я не хочу, чтобы его жизнь была скована границами этого леса. Я не желаю, чтобы узко мыслящие люди были выше, чем он. Кроме того, империя Силот не единственная страна. Есть другие страны, в которых спокойно могут жить представители разных рас, в мире и согласии. Титул? А что титул? Я прожила, не пользуясь аристократическими привилегиями последние десять лет. Так почему меня должны сковывать какие-то несуществующие и несущественные оковы?

Взглянув в окно, я увидела Андрея, он размахивал своим деревянным мечом, который сам и вырезал. Меч был довольно большого размера, будь он из металла, то стал бы слишком тяжёлым для ребёнка, но для оттачивания движений, укрепления своей стойки, чувства баланса, он вполне подходил. Андрей всегда был чем-то занят, он не сидел на месте. Стрельба из лука, тренировка с мечом, магия. Эти дисциплины были основными для него. Но, даже уставший и покрытый потом, он готов был нарубить дров, проследить за огородом и курами, словно его энергия никогда не кончалась. Так не хочется оставлять его одного надолго, но это необходимо.

Вздохнув и собравшись с мыслями, я направилась к выходу из домика. Тянуть больше нельзя. Открыв дверь, в голове промелькнула мысль, что вернусь я сюда не скоро.

«Мифриловый кинжал».

Астра привычным движением поправила меч на поясе, проверила ремни, крепежи и шнуровку на броне, коснулась кристалла, висевшего на мифриловой цепочке на шее. В этом году ей исполнится двадцать два года. Пятнадцать лет назад в Фингрии поселился тёмный маг, и с тех пор положение её семьи дважды перевернулось с ног на голову. Сначала они оказались под гнётом королевской семьи, и их положение стало невероятно шатким. А потом, всё из-за того же тёмного мага, их положение возвысилось, так как их семья оказалась единственной во всей Фингрии, а возможно и за её пределами, членам которой было позволено войти в логова мага и выйти оттуда живыми. Непростительная роскошь. Давление, оскорбления, даже оскорбления сыпались на их семью. Но гнев тёмного мага был страшен, так страшен, что пострадала королевская семья, находящаяся в неделе пути от логова мага. С тех пор, семья Яр-Солод, буквально, пылинки сдувают. Что же касается остальных стран, они выбрали политику невмешательства. Это проблема Фингрии. Правда, королевство Торантон, четыре года назад, объявили войну Фингрии, решив воспользоваться не очень хорошим положением дел в стране, но война закончилась не успев начаться. Войска Торантона вторглись в область Дардан на западе Фингрии. Войска не были готовы к быстрым продвижениям противника и, пока столица собирала войска, во дворец прискакал дипломат Торантона с просьбой о мире, в котором именно Торантон объявляет себя проигравшей стороной и выплачивает большую контрибуцию. Ситуация была до ужаса странной, но Фингрия согласилась на условия. Только потом стало известно, что у войск, пересёкших границу Фингрии, появилась странная болезнь, а ещё надпись, написанная кровью «Не перечьте повелителю тьмы». Так и получилось, что тёмный маг стал бичом для всей страны, но и щитом.

Астра снова дотронулась до кристалла на шее. Он уже не имел силу, за пять лет, девушка получила всю силу, все знания заключённые в кристалле и сейчас носила его как украшение. Магия тьмы действительно могущественна. Три года назад, Астра Яр-Солод в долгой словесной дуэли со своим отцом отстояла право стать наёмником. Девушки-наёмники – распространённое явление. Младшие дети аристократов тоже подавались в наёмники, но в основном это были дети баронов или разорившиеся аристократы, сохранившие только приставку «Яр» к своей фамилии. Астра же была исключением, имея высокое положение, богатую семью и будучи девушкой, она всё равно стала наёмником. Сначала было тяжело, но здесь ей помог дядя Брейн. Глава гильдии наёмников Брейн Яр-Бранд. Он подобрал девушке начинающую, но многообещающую группу наёмников, в которой как раз не хватало умелого бойца.

-Астра, ты застряла что ли? – Раздался мужской голос снаружи комнаты. – Мы так до завтра не выедем!

-Уже иду, Гардус! – Крикнула в ответ Астра и отошла от зеркала.

Лидер группы «Мифриловый кинжал» Гардус. Человек двух метров роста и крепкого телосложения. Орудуя огромным щитом и топором, он представлял собой гигантскую мобильную крепость. Гардус был довольно подвижен для своих габаритов, но в тренировочном поединке он всегда проигрывал астре, которая брала быстрыми, ловкими и отточенными движениями. По Гардусу нельзя было сказать, но он крайне умный человек.

Астра вышла из номера гостиницы и направилась к выходу, поправив кольцо наёмника на пальце с выгравированной цифрой «7». Внизу лестницы Астру ждала Валента. Эта девушка крепкого телосложения с луком была главным разведчиком «Мифрилового кинжала». Девушка, ориентирующаяся в лесу так, словно ходит по собственному дому. Даже тёмной, беззвёздной ночью. Поиск пути, выслеживание добычи, охота, и не только на животных, была её задачей. Валента была мастером стрельбы из лука, способная со ста шагов попасть в забрало шлема.

-Опять Астра перед зеркалом всё утро провела? – Спросил подошедший к Валенте мужчина. – Зачем ей это, она и так красивая.

-Цейстер, я смотрю, что тебе не дорога твоя жизнь. – Ответила Валента с натянутой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

-Как бы Астра не была красива, - невозмутимо отвечал Цейстер, - ей всё равно не сравниться с тобой Валента.

-Всё так же остёр на язык. – Улыбка Валенты перестала быть натянутой.

Цейстер и Валента – муж и жена. Хотя, в начале карьеры наёмников они ещё не были женаты, но со временем сблизились. Цейстер отвечал за добычу информации, слежку, диверсии, скрытые действия. Цейстер обладал удивительной способностью, даже находясь в нескольких шагах от этого человека, можно было полностью упустить его из вида. Человек-невидимка, так в шутку его называли члены команды. Идеально владеет кинжалами и неплохо стреляет из лука.

Выйдя на улицу, Астра встретилась взглядом с последним членом команды Рунсоном. Он был самым старшим в команде, на вид ему было больше пятидесяти лет, абсолютно лысый и невероятно молчаливый. Бывший монах, подавшийся в наёмники. Рунсон выполнял роль целителя, алхимика и кулинара в команде. Жрать еду похожую по вкусу на варёную подошву сапога не слишком приятно, именно поэтому Гардус принял Рунсона в команду и не было ни единого дня, чтобы он пожалел об этом. В бою Рунсон мастерски орудовал боевым посохом, а ещё он носил с собой целую сумку с различными алхимическими настойками, эликсирами, ядами и многими другими, порой не предсказуемыми, зельями.

В этой команде Астра исполняет роль атакующего бойца. Уже в возрасте семнадцати лет она выиграла чемпионат Дрейзда по фехтованию мечом среди аристократов. Конечно, данное соревнование кажется смешным для настоящих наёмников, но победа девушки была настолько стремительной и ошеломляющей, что привлекла к себе внимание. А с каждым следующим годом её мастерство становилось всё лучше. Конечно, не обошлось без злых голосов за спиной, о том, что не полагается девушке-аристократке владеть мечом. Не женское это дело. Но никто не пытался встревать в споры с семьёй, которую ценил тёмный маг. На самом деле, Астра подозревала, что её невероятные способности как-то связаны с кристаллом, что она носит все эти годы на шее, так как даже по чистой физической силе она сильнее многих людей, даже хорошо тренированных солдат.

Что же касается магии тьмы… Девушка за эти три года наёмничества неоднократно пользовалась магией, вот только никто не смог распознать эту магию. Отвод глаз, иллюзия, мрак, морок. Это лишь незначительные заклинания в арсенале девушки, но очень эффективные. Если посреди боя враг потеряет тебя из вида, то можно легко нанести критический удар. А что самое главное, использования этих заклинаний совершенно не видно. Когда Астра только начала постигать заклинания, она была удивлена, что для них совершенно не требуются начертательные символы. Окольными путями, девушке удалось узнать, что все маги, даже маги тьмы, используют начертательные символы или сырую магию, но девушка пользовалась тьмой напрямую, а не через символы. Были и заклинания способные убить врага на расстоянии, но все бы заметили, если бы цель начала внезапно гнить посреди боя. А ещё было одно страшное заклинание, которое Астра не решалась использовать, даже никогда не пыталась тренировать его. Поглощение жизни. В кристалле содержалась подробная информация об этой магии, а ещё, в нём было предупреждение, что если Астра воспользуется хоть раз этим заклинанием, то никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Тёмный маг, убивший тысячи разумных, сделал такое важное предупреждение для неё. Почему? Астра тряхнула головой. Не важно. Магия – инструмент и только ей решать, как им воспользоваться.

-Астра, почему ты так настояла на этом задании? – Когда группа конных всадников покинула Дрейзд, Гардус задал вопрос.

-Да, Астра. – Вмешалась Валента. – Нам всем интересно. Ты сказала, что поедешь выполнять его одна, если мы не согласимся, но, всё-таки, мы – команда. Расскажи.

Астра задумалась. Она не скрывала этого, но данная информация и не была достоянием общественности. В городе всегда была возможность, что их подслушают. Такие мастера слежки, как Цейстер вполне могут присутствовать в городе, поэтому девушка не рассказывала ничего, но сейчас можно было поведать.

-Из-за заказчика.

-Ты знаешь графиню Яр-Феррал? – Удивлённо спросил Гардус.

-Нет. – Астра покачала головой. – С графиней я не знакома. Но, когда-то, я была знакома с её братом, графом Джерардом Яр-Ферралом. – Астра замолчала, и глубоко вздохнула.

-Не тяни. Рассказывай. – Подтолкнул девушку Цейстер.

-Когда мне было шесть лет, меня пытались похитить неприятные личности, не знаю, кто это был, враги отца, недружелюбные аристократы, бандиты с большой дороги. Это не важно. Я была спасена проезжающими мимо наёмниками, их было двое. Парню на вид было лет тринадцать-четырнадцать, а девушке восемнадцать-двадцать. Они отбили меня от преследующих латников и вернули в город. Их звали Пешка и Рэй. Возможно, Вы слышали о них. Одна из самых быстрорастущих групп наёмников.

-Я читал о них, - отозвался Рунсон, - там ещё был третий, его звали…

-Габриэль. – Подтвердила Астра. – Но он присоединился к ним позже.

Астра замолчала, вспоминая те времена. С годами память уже отказывалась чётко вспоминать их лица, но её сердце всё ещё помнило доброту.

-Ну? – Нетерпеливо спросила Валента. – При чём тут Яр-Ферралы.

-А? – Вопрос вывел Астру из задумчивости. Позже выяснилось, что Рэй – это пропавший младший сын графа Гарса Яр-Феррала – Джерард Яр-Феррал, который был убит при нападении на их резиденцию. Позже, к сожалению, Габриэль умер, при новом нападении на Яр-Ферралов, этому свидетельствовала сама графиня. А Рэй с Пешкой бесследно пропали. Мой отец, по моей просьбе, искал их, но безрезультатно.

-То есть – это твоя форма благодарности? – Уточнил Гардус.

-Можно сказать и так. – Девушка натянуто улыбнулась. – Но, всё-таки. Это задание от аристократа, к тому же, хорошо оплачиваемое.

-А почему в требованиях было написано, чтобы группа состояла только из людей? – Уточнила Валента.

-Империя Силот превозносит культ людей. Хотя к другим расам относятся терпимо, но всё-таки, большая часть населения их как минимум презирает. – С видом учёного объяснил Гардус.

-Да? – Улыбнулась Валента. – Хорошо, что у нас в команде только люди. Хотя, так получилось не специально.

Группа засмеялась и двинулась дальше к границе Сильфийского королевства, а там прямой путь в империю Силот.

В путь.

Меня разбудил шум леса. Приятно просыпаться под шум трепет листвы на деревьях и щебетание птиц. Раннее лето. Самое время для путешествия, дороги высохли после весенних паводков и неожиданных дождей, туда и сюда следуют купеческие караваны, распространяя различные товары и новости. Но самое главное, к ним можно было присоединиться, вместе путешествовать по стране куда безопаснее, да и купцы являются большими прагматиками, поэтому, даже выходцы из империи Силот не относятся презрительно к расам, отличающимся от людей.

Выглянув в окно, я увидела Андрея. Он тренировался. Мой сын вырос очень крепким юношей, и, не смотря на факт, что ростом он пошёл не в меня, он был довольно сильным. Вокруг нашего лесного домика давно появилась тренировочная площадка. Она была полностью создана Андреем, возможно из-за тяги к тренировкам, а возможно из-за скуки, когда я подолгу отсутствовала дома. Последние пять лет я провела в постоянных путешествиях, изыскивая возможность заработать денег. Профессия целителя оказалась довольно выгодной, но не такой выгодной, как я представляла изначально. Особенно возникали проблемы с оплатой. Люди, да и другие расы очень жадные до денег и, изначально, обещают золотые горы, когда вопрос касается их здоровья или здоровья их близких. Я долгое время прожила со странным чувством, когда Краус или Андрей говорили мне неправду, внутри возникало какое-то странное ощущение, какое-то отторжение. Мой круг общения редко включал кого-то кроме Андрея и Крауса, но сейчас я знала, что это за чувство. Я ощущала, когда мне врут. Эта способность за время моих странствий не раз помогала мне выпутаться из сложных ситуаций. Хотя, тяжело не морщиться, когда человек улыбается и говорит что-то, но при этом нагло врёт.

К сожалению, я уже не смогу вспомнить, во время каких разговоров с Краусом у меня возникало ощущение лжи. Но, возможно, это к лучшему. Но сейчас, пора узнать правду. Я достала из набедренной сумки документ о присуждении мне титула аристократа. Имя Пешка для меня было непривычным, мне нравилось имя, которое мне дал Краус Винга. А может, это вовсе и не моё имя, а имя кого-то другого. Но перед смертью, Краус говорил, что это точно мои документы и моё кольцо. Я аристократка? При этой мысли у меня на лице всегда возникала глупая улыбка.

Приготовив лёгкий завтрак, я вышла на улицу.

-Андрей, - услышав своё имя, мой сын прекратил взмахи мечом и повернулся ко мне, - ты же знаешь, что нам сегодня предстоит уходить, сохрани свои силы, путешествие может быть тяжёлым.

-Мама, я совсем не устал. – Андрей улыбнулся и крутанул мечом. – Я должен быть достаточно сильным, чтобы защитить себя и тебя.

-Спасибо за заботу. – Его слова тепло растеклись у меня в груди. - Но нам пора собираться, пошли завтракать.

Завтрак прошёл быстро и мы начали проверять уложенные вчера вещи. К сожалению, денег на всё, что я планировала, не хватило. Особенно жалко было, что рухнули планы по образованию Андрея, хотя, базовые знания математики и географии, я смогла вложить в его умную голову, но этого недостаточно. Готовившись к этому дню, я смогла заработать на крепкую походную одежду. В такой ходили многие наёмники, да и мы в ней были похожи на наёмников или воинов, что было очень удобно, с учётом плана нашего путешествия. Вода, небольшой запас еды, котелок, металлическая посуда, запасная одежда, деньги и множество других мелочей покоились в сумках, которые Андрей помогал мне водружать на лошадей. На накопленные деньги я приобрела пару смирных лошадок, не слишком приспособленных для быстрых и долгих переездов, но для неспешного путешествия они вполне подходили.

Проехав несколько десятков шагов, мы остановились и оглянулись. Старенький, но всё ещё крепкий дом стоял в глубине леса, эта полянка была так далеко от дорог и селений, что, не зная где искать, её было почти невозможно найти, можно было только случайно наткнуться.

В моей голове мелькало множество воспоминаний о проведённом здесь времени. Было тяжело покидать это место, осознавая, что можем сюда больше никогда не вернуться. Андрей это тоже понимал. Я рассказала ему всю правду. Прошло какое-то время, не знаю, долго ли мы так стояли, но я взяла себя в руки и отвела взгляд.

-Оглядываясь в прошлое, не забывай о будущем. Я знаю, что ты достоин большего, чем прожить всю жизнь отшельником в лесу. Ты – аристократ. Своим умом или клинком ты сможешь добиться того, чего не получилось у меня.

-Мама, ты что-то вспомнила? – Раздался печальный голос Андрея.

-Ничего конкретного. – Я покачала головой. – Лишь невнятные обрывки. Пламя. Тьма. Кровь. Эти видения, возможно, являются лишь плодом моего воображения, а возможно, воспоминаниями. Не зачем гадать. Думаю, что графиня Яр-Феррал сможет помочь нам в некоторых вопросах, всё-таки, она наш сеньор, а мы её вассалы. Посмотрим, действительно ли она достойна иметь таких вассалов.

И откуда у меня такие напыщенные мысли? Играю из себя аристократку, но судя по документам в моей сумке, я не родилась аристократкой. Но я должна вести себя достойно этого титула. Не вручают же такие титулы всем, кому попало, уж точно не за то, что кто-то моет полы в императорском дворце или прибирает в его комнатах.

Первая наша цель – Тикорт. Небольшой городок в трёх днях пути от дома. Там я планирую найти караван, направляющийся в Венденбургские земли. София Яр-Феррал. Надеюсь, ты сможешь помочь мне.

Превратности судьбы.

Карета медленно катилась мимо полей, обрабатываемых крестьянами. София смотрела в окно. Её брови были сдвинуты к переносице, девушка явно была чем-то недовольна. Сидевший напротив графини Эрдэн тактично молчал.

-Как же это бесит! – София гневно крикнула и повернулась к сопровождающему. – Эрдэн, дай мне хоть какую-то идею, я уже не могу!

-Госпожа, успокойтесь. – Эрдэн ответил мягким и спокойным голосом. – Паника Вам не к лицу.

-Я бы не паниковала, если бы знала выход! – София гневно выкрикнула, но затем взяла себя в руки. – Прости, Эрдэн. Я знаю, что моё поведение не поможет, но я не хочу опускать руки. Я не могу позволить исчезнуть роду Яр-Феррал. Все эти лизоблюды, все эти твари, под масками аристократов, так и желают получить в свои руки мою дочь. Несколько бесследно пропавших сыновей виконтов и графов, а так же странные смерти, временно сдержали их порывы, но они спят и видят Венденбургские земли своими.

-Госпожа? – Эрдэн опасливо огляделся. – Не стоит говорить о таких вещах. В высших кругах и так ходят различные слухи.

-Ничем не подтверждённые. – Бросила София и повернулась к окну. – Но, ты прав. О таких вещах не стоит говорить вслух.

София закрыла глаза и начала массировать виски́. Почему она не может передать свои привилегии дочери? Почему она не может объявить меморандум о женском наследии? Что за глупый закон? За свои пятнадцать лет правления графиня София Яр-Феррал превратила свои земли из графства среднего достатка в самый процветающий край в империи Силот. Многое благодаря дневнику, оставленному её пропавшим младшим братом. У Рэя были инновационные идеи о развитии края, понадобилось время и вложения, но они оказались успешны. Даже будь это бесплотный край с малым доходом, нашлось бы множество желающих получить земли и графский титул, но сейчас на столе всех аристократов империи Силот лежал вкуснейший кусок пирога, к которому нужно только протянуть руку.

София знала своё слабое место – её дочь – Рэя. Если нельзя взять силой и хитростью, то можно получить через брак. Рэя росла окружённая заботой и добротой матери. Отцом Рэи был младший сын мелкого барона. Он ушёл на войну и пропал. Лишь после заключения мира с Сильфийским королевством он вернулся к Софии. Оказалось, что он не погиб на войне, а попал в плен. Но его семья не могла позволить себе выкуп, а просить денег на выкуп у Софии, он не мог, не позволяла гордость. София назвала его дураком, дебилом, безмозглым куском плоти, но была рада возвращению. Матрилинейный брак был предусмотрен в империи Силот только в том случае, когда в знатной семье главой семьи становилась женщина согласно меморандуму о женском наследии. В этом случае, муж принимался в семью жены, получая её фамилию, а все дети наследовали титулы и богатства матери. В таких случаях женщина оставалась главой семьи, а её муж занимал довольно низкую позицию. Таких мужчин презирала аристократия. Не способные добиться чего-то самостоятельно, мужья в матрилинейном браке считались отбросами. Но её любимый не раздумывал не одного момента, он сразу согласился. Так барон Киртан Яр-Вакхар, стал графом Киртаном Яр-Ферралом.

За что София полюбила его? Она сама не может ответить. За его улыбку, за его добрые слова. За его взгляд, взгляд человека, который испытывал к ней чувства, а не видел в ней наживу. К сожалению, судьба сыграла с ними злую шутку. Вторая беременность Софии прошла не очень удачно: Ребёнок умер при родах, а София больше не могла иметь детей. София годами искала способ сохранить право наследства за своей дочерью. Но, несмотря на все её достижения, не смотря на записи Рэя, которые помогли в войне, император не согласился на передачу главенства семейства дочери Софии. Графиня могла его понять. Империя держалась на своих вассалах и, если император сделает уступку одному вассалу, то это вызовет недовольство у других вассалов. Ради одного графства, император не станет идти на уступки. У Софии возникала мысль взять чужого ребёнка и представить его всем как своего сына, а затем женить на дочери. Близкородственные браки, хотя и не поощрялись, но и не воспринимались в штыки. Но этот план имел слишком много дыр. Маги прекрасно умеют подтверждать родство, если её действия будут раскрыты, то, вполне возможно, пострадает вся семья.

София очередной раз возвращалась из столицы, очередной раз пыталась привести аргументы и делала свои предложения, но император остался стоять на своём. Ещё одной бедой, стала именно Рэя, дочь так сильно была окружена добротой и заботой, что выросла очень доброй и заботливой. Она совершенно не предназначена для дворцовых интриг. Она белый цветок в красном море. Лучше бы она была избалованной и вредной, той, кто всего добьётся, даже если придётся идти по головам. Такой же, как её мать. София тряхнула головой и выкинула эти мысли. Нет. Пускай она остаётся той, кто есть. Именно такой её любит мама. У девочки сейчас тот возраст, когда девушки начинают выходить замуж. Софию беспокоил и этот вопрос. Она хочет счастья для дочери, а если какой-то хмырь сможет втереться ей в доверие и добьётся любви наивной девочки… что делать?

-Медленно… Нежно… Именно так утекает жизнь. – Пробормотала София.

-Госпожа? – Эрдэн не расслышал или сделал вид, что не расслышал.

-Мне не хватает Рэя. – София вздохнула. – Он был младше меня на четыре года, но его голова была источником бесконечных идей и невероятных знаний. А ещё он был параноиком.

-Параноиком? – Уточнил Эрдэн.

-Он всегда внимательно смотрел на своё окружение и никому не доверял, за исключением Пешки и Габриеля. Он не доверял даже мне.

-Даже Вам?

-Особенно мне. – Уточнила София. – У него есть определённые основания, и, я скажу, не беспочвенные. После его возвращения, я наблюдала за братом. Он всегда проверял напитки и еду на наличие ядов. Несмотря на то, что бытовая магия обеззараживания портит вкус, он всегда применял её, перед тем как употребить что-то.

-Госпожа, но Вы тоже…

-Верно. – София перебила Эрдэна. – Эту привычку я переняла у него. На самом деле, это именно он мне сказал, чтобы я обучилась этому заклинанию и всегда применяла его. И, лучше всего, чтобы я делала это незаметно.

-Почему? – Эрдэн уже знал, ответ, но решил поддержать разговор.

-Яды бывают разные. Некоторые убивают быстро, а некоторые приковывают к постели под видом странной болезни и забирают жизнь месяцы спустя. – София поправила своё платье. – На самом деле, если бы не этот совет, я бы не знаю что случилось со мной. Еда дома безопасна, но я несколько раз обнаруживала странные вещества в напитках и еде в гостях у именитых родов. Не знаю, был ли это яд или что-то другое, но я и не хочу знать.

София, на людях всегда была сильной женщиной, могущественной графиней и лишь наедине со своим верным помощником, которому безоговорочно доверяла, она могла показать свои слабости. В таких разговорах, часто возникало имя пропавшего младшего брата. Рэй считался мёртвым, но его тело так и не смогли найти, так же как и тела нападавших. Следы Пешки и Рэя пропали в лесу, на пути к расщелине «Край мира». София так и не смогла выяснить, кто стоял за тем нападением. За два года графиня лишилась всех членов семьи: Отца, мать, четырёх братьев. Но все эти невзгоды помогли молодой девушке стать «Нержавеющей леди», как называли её за глаза при императорском дворе.

В окно кареты уже виднелись стены родового имения. Подъехав ближе, София увидела Капитана Бремингтона. Он был когда-то назначен Рэем и именно он спас графиню в день нападения. Под командованием капитана гвардия Яр-Ферралов стала могущественной силой с железной дисциплиной. Элитой. Всё с подачи Рэя. Сам факт того, что капитан встречал свою госпожу, не был удивительным, но его поведение было странным. Капитан переминался с ноги на ногу, слегка поднимаясь на носках сапог. Он сейчас не выглядел как бывалый воин, как капитан гвардии, он выглядел как неопытный солдат, только поступивший на службу и боящийся неправильно поприветствовать свою госпожу.

Подъехав к воротам, карета остановилась и София выглянула наружу.

-Добрый день капитан Бремингтон. – София улыбнулась своей доброй улыбкой, маской, ставшей для неё привычкой. – Что-то случилось?

-Да, госпожа. – Голос Бремингтона содержал нотки нетерпения, капитан, даже, забыл поклониться. – К нам прибыл гость, Ваш вассал, очень просил аудиенции. Гость уже три дня ожидает Вас в доме.

-Капитан? – София поморщилась. – Разве я не отдавала приказ, чтобы никто из посторонних не был дома в моём отсутствии? Даже если это будут виконты или графы, они не должны заходить на территорию поместья!

-Простите меня за своевольность, госпожа Яр-Ферра. – Бремингтон поклонился. – Но я абсолютно уверен, что если бы вы узнали, кто из Вассалов посетил Ваш дом, Вы бы не стали возражать.

-Кто? – София нахмурилась только сильнее нахмурилась пытаясь вспомнить, кто из Вассалов может быть настолько важным.

-Пешка Яр-Мара. – Ответил Бремингтон широко улыбаясь.

-Что? – София от удивления потеряла свой горделивый и напыщенный вид. – Что ты сказал?

-Пешка… - Бремингтон произнёс с каким-то благоговением. – Она жива. Она ждёт Вас в поместье.

София замерла. Тысячи мыслей пронеслись у неё в голове. Но графиня быстро собралась и сказала.

-Капитан Бремингтон, сопроводите меня домой. – София вышла из кареты и направилась в сторону дома пешком.

Графиню сопровождали капитан Бремингтон и Эрдэн. Отдалившись достаточно далеко от караула София обратилась к капитану:

-Ты уверен, что это Пешка?

-Так точно, - отчеканил капитан, - хотя за пятнадцать лет она изменилась, но это точно она.

-Расскажи всё, что произошло.

-Три дня назад, я совершал внеплановый обход караулов. Было выявлено несколько незначительных нарушений… - Капитан увидел сердитый взгляд графини, понимая, что состояние караулов мало интересует графиню, Бремингтон откашлялся и продолжил. – Во время проверки караула у парадных ворот, я услышал жаркий спор между начальником караула и кем-то из посетителей. Девушка утверждала, что ей жизненно необходимо встретиться с графиней Яр-Феррал и, если её не пустят в дом, то заставят баронессу ночевать прямо у ворот. Я решил подойти и разрешить этот спор, но увидев, кто стоит у ворот, потерял дар речи. Хотя Пешка изменилась, но узнать было её не сложно. Но меня она не узнала. Как выяснилось, мне удалось узнать, что она потеряла память и прибыла сюда, чтобы выяснить некоторые вопросы.

-Потеряла память? – София нахмурилась. – Это плохо. Что было потом?

-Я сопроводил Пешку и её сына в дом.

На последних словах София споткнулась и чуть не упала.

-Сына? – София внимательно смотрела на капитана. – Капитан Бремингтон, ты сегодня какой-то несобранный, о таких вещах нужно говорить сразу.

-Простите госпожа. – Капитан поклонился. – Я до сих пор нахожусь в состоянии шока. Я знал, что у Пешки и графа Джерарда были близкие отношения, но я не ожидал увидеть его сына.

-Сына Джерарда? – София прищурилась. – Капитан, почему ты решил, что этот ребёнок именно от моего брата?

-Эм… - Бремингтон растерялся. – Госпожа, Андрей – сын Пешки, невероятно похож на вашего покойного брата. Я изначально подумал, что это он вернулся, но лишь потом понял, что это не граф.

-Мой брат исчез, но не известно умер ли он. – София процедила фразу через зубы. – Если Пешка выжила, то, возможно, Джерард тоже жив.

-Простите, госпожа. – Капитан снова поклонился. – Я не подумал об этом.

-Ты говоришь, что Пешка потеряла память? – Дождавшись кивка, София продолжила. – Что ты рассказал ей? Что ей сейчас известно о ней и моём брате. Ты сказал о подозрениях по поводу отца её ребёнка?

-Я… - Бремингтон заволновался, возможно, он сказал что-то лишнее. – Я рассказал ей, что мы лично были знакомы. Я рассказал о событиях пятнадцатилетней давности. О пропаже графа, о том, что он стал наёмником в Фингрии и вернулся с девушкой – орком, а так же о нападении и их исчезновении. Своё мнение по поводу отцовства графа, не стал высказывать.

-Хорошо. – София некоторое время думала, а потом вздохнула. – Бремингтон, Вы знаете, в какое тяжёлое положение поставили баронессу Яр-Мара?

-Что Вы имеете в виду, госпожа? – Удивился Бремингтон.

-Она здесь живёт три дня, а значит каждый слуга, каждый солдат уже знают, что, буквально, похороненная баронесса Пешка Яр-Мара вернулась из мёртвых, с сыном и без памяти. Капитан, ты забыл, что это империя Силот? И здесь не любят представителей других рас, а тем более выскочек, получивших звание аристократа?

-Я… не думал.

-Уже поздно сожалеть, нужно исправлять ситуацию. – София продолжала медленно идти к дому, рассуждая вслух. – Нам нужно оплошность превратить в преимущество. Эрдэн нужно будет распространить слух среди слуг, что Пешка начала восстанавливать память и, возможно, что Джерард жив. – Дождавшись Кивка Эрдэна, София повернулась к капитану. – Бремингтон, вы тоже пустите такой слух среди солдат.

-Но, как? – Капитан был плох в интригах, ему нужен был чёткий приказ.

-Когда будете очередной раз выпивать с офицерами, взболтните, что слышали разговор между мной и Эрдэном, о том, что Джерард вполне может оказаться живым.

-Но, зачем? – Капитан увидел недовольное лицо графини и добавил. – Я понял, всё будет выполнено.

-Не сейчас. – Остановила капитана София. – Дней через пять, не раньше. Эрдэн, а ты начинай дня через три. И ещё, Бремингтон, запомните и примите за истину, пока нет никаких подтверждений, сын Пешки не является сыном моего брата.

Бремингтон и Эрдэн подтвердили, что поняли распоряжения, после чего, София отпустила Бремингтона, но не пошла в дом. Графиня остановилась в некотором отдалении от парадной лестницы и присела на лавочку, приглашая Эрдэна. Убедившись, что никто их не может услышать, девушка обратилась к своему советнику.

-Эрдэн, ты понимаешь, как эти новости растормошат осиное гнездо?

-Да, госпожа. – Эрдэн тоже осмотрелся, и никого не приметил поблизости. – Думаю, что первые визиты будут через неделю, максимум, дней через десять.

-Верно. – София задумалась. – Передайте Бремингтону, чтобы усилил патрули, а так же соблюдал изоляцию. Здесь не должно быть никого из посторонних людей. Даже если сюда заявится кто-то из герцогов, они не будут допущены. Только императорской семье мы не можем отказать.

-Госпожа, Вы что-то задумали?

-С чего ты так решил?

-Вы улыбаетесь. – Сказал Эрдэн.

София ощупала своё лицо и поняла, что на нём действительно улыбка.

-Это необычно? – уточнила София. – Я всегда улыбаюсь.

-Госпожа, я знаю Вас много лет. Я могу точно сказать, когда Вы радостно улыбаетесь, а когда лишь носите маску с улыбкой. Сейчас на Вашем лице радостная улыбка.

-Её сын… Как сказал Бремингтон? – София задумалась. – Кажется Андрей. Подтвердить его кровное родство не составит труда, даже я знаю эту магию. Если он действительно сын Пешки и Джерарда, то семья Яр-Феррал не исчезнет.

-Вы планируете передать ему главенство в семье? – Уточнил Эрдэн.

-Нет. – София вздохнула и посмотрела на небо. – Сначала мне нужно выяснить многие подробности. Ты представляешь, что станет с родом Яр-Феррал, если он окажется необразованным деревенщиной, неспособным к самостоятельным решениям и интригам?

Эрдэн не ответил, в возникшей тишине было слышно лишь воронье карканье.

-Госпожа, Вы поделитесь своими мыслями со мной?

-Даже если он окажется совершенно бесполезным в интригах и знаниях, то он всё равно будет являться прямым потомком моего брата, а значит, он и его дети имеют полное право унаследовать право на титул и в дальнейшем носить фамилию Яр-Феррал.

-Вы хотите… - Эрдэн широко распахнул глаза от своей догадки.

-Сблизить Рэю и Андрея. – Кивнула София. – Даже если сам он будет бесполезен, я смогу воспитать своих внуков достаточно стойкими, для удержания титула. Но, сначала, надо встретиться с ними. – София встала с лавочки и направилась ко входу в дом, но вспомнила кое-что и добавила Эрдэну. – Даже если Пешка не помнит ничего, она не могла лишиться своей способности. Помни, Эрдэн, Пешка умеет чувствовать ложь. Говори только правду, если не знаете, что сказать, то лучше молчите или ссылайтесь на запрет своей госпожи.

-Да, графиня.

София поднялась по лестнице и вошла в дом. Выяснить, где находится гостья, не составило труда, слуги сказали, что сейчас баронесса Яр-Мара находится в гостиной вместе с Киртаном и Рэей. Хорошо, что Киртану мало что и мужу, и дочери мало что известно о Пешке. Не больше того, что рассказал Бремингтон. София начала перебирать в голове всех слуг и солдат, которые были здесь пятнадцать лет назад и в лицо знали Джерарда. Если Бремингтон сказал правду и Андрей сильно похож на брата, то они не удержат язык за зубами. Нужно будет всех отослать подальше из поместья, по различным поручениям. Кроме Дины. С Диной нужно основательно поговорить.

Подойдя к дверям, ведущим в гостиную, София осмотрела платье, стряхнула несуществующую пыль с подола и натянула привычную маску-улыбку на лицо. Графиня открыла дверь и вошла в комнату.

-...И тогда София всего несколькими словами поставила графа Яр-Теса на место.

Раздался звонкий смех в комнате. София осмотрела всех присутствующих. В центре комнаты. в нескольких креслах расположенных по кругу сидели те, кого и ожидала здесь увидеть София: Киртан Яр-Феррал, Рэя Яр-Феррал, Пешка Яр-Мара и Андрей Яр-Мара. Или, всё же их фамилия Яр-Феррал. В императорском дворце есть документы подтверждающие их брак, но о них знает лишь узкий круг лиц.

-Дорогая, я не заметил, как ты вошла. – Раздался голос Киртана и все присутствующие посмотрели на Софию.

Только сейчас графиня смогла чётко разглядеть гостей. Пешка действительно изменилась – взгляд стал более глубоким, не таким простым, каким София помнила его. Тело ещё больше окрепло, девушка и раньше выделялась мускулатурой, но, кажется, теперь её можно было легко принять за настоящего воина. Лицо погрубело и получило несколько подарков от времени в виде морщинок. Но глядя на второго гостя София замерла от шока. Ей показалось, что она увидела своего брата. Этот молодой человек был сильно похож на Джерарда. Лишь слегка выделяющиеся клыки и более крепкое телосложение выделяло его отличие. А ещё взгляд. Всё-таки Джерард был проницательным и умным человеком, способным читать людей, как открытую книгу, взгляд же Андрея не нёс глубины мудрости. София не заметила, как её маска превратилась в настоящую, тёплую улыбку.

-Я невероятно рада Вас видеть, баронесса Пешка Яр-Мара. – София прошла несколько шагов и остановилась, увидев удивлённое лицо Пешки. – О, кажется, Вы не ожидали от меня таких слов.

-Не то, чтобы… - Пешка неуверенно начала отвечать.

-Я имею в виду то, что Вы не ожидали, что слова будут правдой. – София села в кресло рядом с мужем и взяла его за руку. – Киртан, Рэя, дело в том, что госпожа Пешка обладает даром, хотя его можно принять за проклятье. Врождённый дар баронессы Яр-Мара – чувствовать ложь.

-Откуда Вы знаете, госпожа София. – Пешка слегка напряглась.

-Не беспокойтесь, баронесса. – София махнула рукой. – Эту информацию мне поведал мой брат. Мне сообщили, что Вы ничего не помните. Насколько сильно пострадала Ваша память, может быть, есть хоть какие-то воспоминания?

-К сожалению, нет. – Пешка покачала головой. – Именно поэтому я пришла сюда, хотела узнать о своём прошлом и…

-И воспользоваться своим правом баронессы, чтобы получить положенные земли? – Уточнила София. Услышав эти слова, Пешка вздрогнула. – Ой, простите, - София смягчила свой взгляд, который не раз помогал в словестных баталиях с аристократами, - я не хотела Вас пугать. Но откуда Вы знаете о своём титуле, если ничего не помните.

-При мне был этот документ. – Пешка достала грамоту с присвоением ей титула баронессы. – Я подумала, что Вам должно быть известно о моём прошлом, поэтому решила прийти сюда.

-Вы правы, мне известно Ваше прошлое, хотя, наверное, я не смогу ответить на все Ваши вопросы. – София отпустила руку мужа и налила себе чай. – Но, у меня тоже много вопросов. Давайте будем задавать по очереди свои вопросы. Только, прошу отвечать правду, Вы находитесь передо мной в выигрышном положении, так как сможете определить, правду я говорю или нет.

-Хорошо. – Ответила Пешка, почти не раздумывая.

-Тогда позвольте мне первой начать. – София не стала ждать разрешения и сразу задала вопрос. – Юноша рядом с Вами, кто он и кто его отец?

-Он – мой сын, Андрей. – Пешка была ошеломлена этим вопросом и сразу же спросила. – На самом деле я тоже хотела спросить, известно ли Вам, кто отец Андрея?

-Нет. – Ответила София, как бы не был похож Андрей на Джерарда, всё-таки у неё не было никаких доказательств, что это его сын, а пока у неё нет уверенности, это не является ложью. – Какие Ваши первые воспоминания?

-Я очнулась у реки в лесу, меня там спас Краус. – Увидев вопросительный взгляд Софии, Пешка добавила. – Это отшельник, почти шестнадцать лет назад он спас мне жизнь и приютил в своём домике в лесу. Тогда же я и узнала, что была беременна. – Пешка дождалась Кивка Софии и задала свой вопрос. – Вы знаете что-то о моей семье, где они живут, живы ли они?

-Пешка Яр-Мара, - прикрыла глаза, вспоминая, - дочь Вольдемара и Гирты, но, Вы должны и без меня знать эти имена, они должны быть указаны в документе. Родом Вы из королевства Фингрия, из семьи простолюдинов, у Вас семь братьев и четыре сестры. По крайней мере, так было на момент получения мной информации о Вас, около пятнадцати лет назад. На текущей момент, мне неизвестно все ли члены вашей семьи живы. Но Вы должны понимать, что аристократский титул не распространяется на них. Мой вопрос. Имя Рэй, Вам что-нибудь говорит?

-Нет. – Пешка быстро ответила, но затем задумалась. – Хотя, я не уверена. Оно мне кажется знакомым, но я не могу вспомнить.

-Тогда позвольте рассказать историю? – Дождавшись положительного ответа Пешки, София продолжила. – Семнадцать лет назад на резиденцию семьи Яр-Феррал было совершено нападение. Это была сложная битва за жизнь и честь семьи, которую не все пережили. Мои отец и мать погибли, так же в ту ночь я потеряла старшего брата Ганса Яр-Феррала. А вот мой младший брат, Джерард Яр-Феррал, бесследно исчез. Этот дом был отбит, но та ночь стала большой потерей. Позже умер и другой старший брат Гедрадион Яр-Феррал. Наследник семьи Вантер Яр-Феррал оказался… - София замолчала, подбирая слова. – Не слишком хорошим главой семьи, поэтому я начала поиски младшего брата, Джерарда. Следы привели в Фингрию, где он стал наёмником вместе орчихой по имени Пешка и полуэльфом Габриэлем. Сам же Джерард носил имя «Рэй».

-Наёмником? – Удивлённо спросила. – Со мной?

-Верно. – София немного помолчала, пытаясь растормошить воспоминания. – Не помню подробностей, а может я их и вовсе не знала, но Вы были хорошо знакомы с моим братом, я бы сказала братьями по оружию, но эта фраза не применима к девушке. Позже я уговорила Джерарда вернуться в империю Силот, вместе с Вами и Габриэлем. Затем случилось новое несчастье для рода Яр-Ферралов. Пропал наследник семьи Вантер Яр-Феррал и место главы семьи. Тогда дела нашего рода пошли в гору, а Вам, за заслуги перед империей, с подачи моего брата, был дарован аристократский титул. К сожалению, к нам снова пришла беда. По дороге из королевского замка домой, на нас было совершено нападение, в котором погибло множество хороших людей, а так же Габриэль. Мы бежали в разные стороны, Вы с Джерардом в одну, а я с капитаном Бремингтоном, в другую. С тех пор, не было известий не о Вас не о моем брате. – На последних словах голос Софии стал тише.

-Мама, ты никогда не рассказывала мне этого. – Вмешалась в разговор Рэя.

-Это грустная история, а ты была ещё слишком маленькой. – София повернулась к дочери и улыбнулась. – Имя Рэя, дано тебе в честь моего пропавшего брата.

-Вы так и не смогли найти его? – Спросила Пешка.

-Нет. – София внимательно посмотрела на Пешку. – И я очень надеялась, что Вы сможете мне помочь.

-Но, я ничего не помню. – Пешка опустила голову.

-Возможно, вспомните. – София улыбнулась и сменила тему. – Какие у Вас дальнейшие планы?

-Я хотела получить свой земельный надел, а дальше смотреть по обстоятельствам. – Пешка приуныла. – Но теперь… Я не знаю. Может, найти свою семью.

-У меня есть предложение. – Дождавшись, пока Пешка поднимет голову, София продолжила. – Вы останетесь здесь. Я оформлю все документы на Ваш земельный надел, с этим проблем не будет. Но я не советую Вам туда отправляться. Без защиты моего пропавшего брата, который мог бы заткнуть всех аристократов, с которыми вам волей или неволей придётся встретиться, Вы не сможете выдержать давления. А возможно, лишитесь жизни, как и Ваш сын. В империи Силот, как вы знаете, не любят другие расы, а уж выскочку, из расы орков, ставшую аристократом… Поверьте, это не лучший выход. Мой брат очень ценил Вас. А я в огромном долгу перед моим братом. Если он мёртв, то был бы рад, что я окажу Вам всю возможную помощь.

-Спасибо. – Искренне поблагодарила Пешка.

-Не стоит. – София хищно улыбнулась. – Я возьмусь за Ваше обучение и обучение Вашего сына.

-Обучение? – Не поняла Пешка.

-Вы – аристократы. Вы должны быть образованы, а жизнь в лесу не слишком помогает получению знаний. Кроме того, Вам нужно научиться правильно вести себя в высшем свете. Иначе, лучше отказаться от титула и уезжать в Фингрию. Но, я прошу Вас, остаться. Возможно, находясь здесь, Вы сможете восстановить память. А я хочу узнать, что же случилось с моим братом.

-Я понимаю. Позвольте подумать, графиня.

-Конечно, баронесса. – София тепло улыбнулась. – Если Вы будете не против, то можем отбросить титулы и перейти на «ты», на самом деле, раньше мы были хорошо знакомы и разговаривали именно так.

-Почту за честь, София.

-Хорошо, Пешка. – София встала. - Прости, но я вынуждена уйти, есть множество дел, с которыми нужно разобраться. Но, если захочешь что-то узнать, спросить или попросить. Обращайся ко мне в любое время дня и ночи. Киртан, Рэя, составьте компанию Пешке и Андрею.

София направилась к выходу, но была остановлена вопросом Пешки.

-София. Спасибо за откровенный разговор.

София обернулась и взглянула в лицо Пешки. Это не было тоже растерянное лицо, те же испуганные глаза. Взгляд Пешки содержал уверенность, даже какую-то угрозу.

-Обращайся, Пешка. – София сделала реверанс и вышла за дверь.

Сделав глубокий вздох, София направилась в свой рабочий кабинет. Перед входом её ждал Эрдэн.

-Как всё прошло, госпожа? – В поклоне спросил советник.

София нахмурилась и открыла ключом дверь кабинета. Лишь когда оба расположились в креслах кабинета «Нержавеющая дева» ответила.

-Что касается Андрея, здесь не придётся прикладывать много усилий. Похоже, что он уже влюбился в Рэю. Он всё время молчал и не знал, куда деть глаза. Периодически поглядывая на мою дочь и краснея. Рэя… кажется, тоже заинтересовалась в нём. Что же касается Пешки. – София задумалась и вспомнила тот взгляд. – Я всё время думала, что она всё та же недалёкая деревенская девушка, которой я её встретила впервые. Но, кажется, её основательно потрепала жизнь, а способность усилилась. Она дала мне понять, поверила не всем моим словам.

-Что Вы планируете? – Уточнил Эрдэн.

-Планы не меняются. – София облегчённо откинулась на спинку кресла. – Сблизим Рэю и Андрея. Обучим Пешку и её сына минимальным необходимым знаниям. Небольшое знание интриг им не тоже не повредит. Эрдэн, ты займёшься знаниями Андрея. Нужно понять, что он уже умеет. Нужно составить программу обучения, где он будет обучаться вместе с моей дочерью. Совместные уроки сближают. – София достала из стола листы бумаги, и пишущие принадлежности. – А я напишу письмо Иогану.

София улыбнулась. У неё было прекрасное настроение. А если Пешка восстановит память, то графиня сможет узнать правду того дня.

Подозрения.

Встреча с графиней оказалась намного более тёплой, чем я представляла. Но эта встреча оставила тяжёлый осадок внутри. Когда София Яр-Феррал поприветствовала нас, я чувствовала искренность в её словах, она правда была очень рада нас видеть. К тому же, она очень многое знает обо мне. По её рассказу, в прошлом, мы были хорошо знакомы. Честно говоря, София была очень похожа на тех людей, которых я встречала в империи за время своих путешествий. Двуличный человек, скрывающий свои истинные желания за улыбчивой маской. Вот только разница была в том, что раньше мои собеседники не знали о моей способности распознавать ложь, а графиня была прекрасно осведомлена. Кроме того, её манера поведения, её властный взгляд и отточенные жесты. Я чувствовала себя очень скованной в разговоре с Софией. Хотя за весь разговор я не почувствовала ложь в её словах, но это не значит, что она не соврала мне. Грань между ложью и полуправдой очень тонка. Можно говорить только правду и при этом всех обмануть. Графиня вызвала у меня именно такое чувство.

Несмотря на все вышеперечисленные факты, всё оказалось намного лучше, чем я ожидала. Судя по рассказам, когда-то я была очень близко знакома с графом Джерардом Яр-Ферралом, братом графини. Он исчез вместе со мной более пятнадцати лет назад во время нападения. Вообще, история семьи Яр-Феррал выглядит очень несчастливой, умер практически весь род, а в текущей ситуации во главе семьи стоит женщина. Муж графини, граф Киртан Яр-Феррал, оказался очень добродушным и простым человеком. В его словах вообще нельзя было выявить ложь или двусмысленность. Я удивлена, что такие люди встречаются среди аристократов, он слишком мягкий человек для тех, кто вечно ищет выгоду, преимущества, но, не смотря на это, Киртан не обделён гордостью аристократа. Самое удивительное, как такой человек смог добиться любви от «Нержавеющей леди», как называли графиню Яр-Феррал. Пока мы добирались до имения Яр-Ферралов, я открытыми и скрытыми способами пыталась выяснить как можно больше информации о Софии.

О графине ходило множество слухов, причём самых разных и самых невероятных. Но все были согласны с одним фактом. София Яр-Феррал имела железный характер и не терпела пререканий. Поговаривали, что она казнила людей за любую провинность, но насколько эти слухи соответствуют правде, выяснить не удалось. Ещё было точно известно, что графиня обожает свою дочь. Окружив Рэю любовью и заботой, опека графини настолько велика, что ходят слухи, что девочка чуть ли не взаперти находится дома. Но, я смогла убедиться, что Рэя Яр-Феррал на самом деле свободна в своих действиях, хотя её мать и оберегала от внешнего воздействия свою дочь, но не ограничивала её свободу. Всё сложно. И стало только сложнее, когда я увидела, как мой сын смотрит на Рэю. Боже, я же совсем забыла о таких очевидных вещах. Андрей рос в лесу вдали от других людей и нелюдей, а у него сейчас такой возраст, когда интересуются девочками. Уже в пути я видела, как он робко посматривал на девушек сопровождающих нас в караване. Но этот взгляд на дочь графини… Он влюбился? Что теперь делать? Я могу предположить, что графиня, судя по её рассказу, приютит нас и поможет подняться на ноги. Но чтобы она позволила такие отношения между своей Рэей и Андреем? Боюсь, что её благодарности будет недостаточно, чтобы простить оплошности, которые сможет совершить мальчик. Нужно с ним поговорить.

***

Нам с сыном были выделены отдельные комнаты, причём в том же крыле дома, где жили и хозяева. Более того, наши комнаты оказались удивительно близкими к комнатам хозяев. Вчера я основательно поговорила с сыном, обсудив его поведение и вообще объяснив отношения между девушками и мальчиками… как могла. Как я могу что-то объяснить, если даже отца Андрея не помню.

Самое странное началось на следующий день. Я не ожидала, что София исполнит своё обещание уже на следующий день и приступит к нашему обучению. Изначально прошёл небольшой урок, на котором выяснялся уровень наших знаний. По лицу графини я поняла, что наши знания были невероятно низкими. Тут-то и началось самое странное. Для меня были наняты отдельные учителя, а Андрей начал учиться у… Рэи? Что задумала графиня? Я сомневаюсь, что человек, которого прозвали «Нержавеющей леди», за её жёсткий характер, проницательность и решительность, не могла увидеть того, что увидела я? Может быть, она специально провоцирует конфликт, чтобы избавиться от нас? Но, у меня, практически не было времени, чтобы задуматься об этом или выяснить подробности. Уроки были невероятно нудными и длинными, все силы были посвящены учёбе. Неделя прошла настолько быстро и незаметно, что мне даже на разминку и отработку приёмов не хватало сил. Привычка тренироваться была со мной всю жизнь, которую я помню. А тут я не могу найти время даже на разминку, не хватает сил, да и желание пропало от нагрузки.

За неделю у меня только сильнее сложилось впечатление, что что-то здесь не так. Желание покинуть Силот, и отправиться в Фингрию было всё сильнее. Ещё неделя. Если я не смогу выяснить что здесь происходит, то при первой же возможности заберу сына и сбегу. Охрана здесь достаточно опытная и дисциплинированная, но мы умеем двигаться так, что даже животные со своим нюхом не могут нас заметить, поэтому сбежать не составит труда.

Свет во тьме.

София шла к своему рабочему кабинету в хорошем настроении. Всё идёт по плану, а Эрдэн подкинул просто гениальнейшую идею. Разделив Пешку с Андреем, они уменьшили влияние матери на сына, а поставив учителя Андрея Рэю, они только сильнее заставят их сблизиться. Два подростка наедине в комнате, что может быть лучше для налаживания отношений? София ещё шире улыбнулась. Не совсем наедине, естественно за ними приглядывает кое-кто из доверенных лиц, чтобы детишки не натворили глупостей раньше времени. Но они же об этом не знают. Пока уроки проходят так, как и должны, Рэя учит, а Андрей учится, но со временем мальчик наберётся смелости, чтобы сделать шаг вперёд. А может лучше подтолкнуть их, например, предложить прогуляться по саду вместе, а потом оставить их вдвоём? София улыбалась всё сильнее и сильнее. Слуги, которые встречались ей по дороге, старались как можно быстрее исчезнуть с пути своей госпожи. Каждый в доме знал, что если хозяйка улыбается – это плохой знак. После такой улыбки некоторые личности вполне могли лишиться своего места, а кто-то, даже, головы.

Шаг за шагом графиня шла по коридорам дома. Её рабочий кабинет когда-то принадлежал её отцу, затем старшему брату – Вантеру, а затем и младшему – Джерарду. Удобное место. Из окна можно было разглядеть всю ближайшую территорию, можно было увидеть кто подъезжает к дому, а самому быть скрытым за плотными, но в то же время достаточно прозрачными занавесками. София достала из потайного кармана под одеждой ключ, вставила его в замок и повернула. Раздался щелчок механизма и дверь открылась. София вошла в кабинет и тут же её улыбка спала с лица. За её столом сидел человек, смотря на неё и странно улыбаясь.

-Кто ты та… - Графиня не закончила фразу и её глаза расширились от удивления. – Джерард?

-Привет, сестрёнка? – Улыбнувшись ещё шире, произнёс гость.

Человек, сидящий за столом отличался от того подростка, которого она помнила, он стал немного выше, черты лица огрубели и приняли более мужественный вид, выглядел он лет на тридцать. Её младший брат сильно возмужал за те годы, что они не виделись.

-Джерард, но как? – София осторожно закрыла дверь и повернула ключ. – Где ты был?

-Я всё тебе расскажу, но ты должна довериться мне. – Джерард встал из-за стола, подошёл к Софии и протянул руку вперёд. – Если ты мне достаточно доверяешь, то возьми меня за руку и я тебе расскажу множество тайн. Если не доверяешь, то просто развернись и уйди.

София долго не думала и решительно протянула руку, схватив своего брата за ладонь. Внезапно мир перед ней закружился, промелькнули невнятные очертания, а в голове помутнело. Когда всё закончилось, девушка упала на колени, и содержимое её желудка вылезло наружу.

-Прости, сестрёнка, - раздался странный двойной голос, - я забыл, что для неподготовленного человека телепортация может быть неприятной.

София подняла глаза и увидела странную картину. Перед ней больше не стоял тот же взрослый человек, теперь Джерард принял такой же облик, какой был в памяти Софии. Облик подростка четырнадцати-пятнадцати лет. Он был одет во всё чёрное, но самыми ужасными были его глаза, они состояли из абсолютной тьмы.

-Кто ты? – Со страхом в голосе спросила София.

-Я – Рэй. – Раздался двойной голос.

-Рэй? – Удивлённо переспросила София. – Что это значит.

-Давай я тебе расскажу всё по порядку. – Рэй сделал несколько движений рукой и из воздуха появились два кресла. – Присаживайся, в ногах правды нет.

София осторожно поднялась на ноги и осмотрелась. Они находились на лугу, в некотором отдалении от них виднелись вооружённые люди, одетые в доспехи армии королевства Фингрия, а позади огромная чёрная сфера, сотканная из тьмы. София опасливо посмотрела на существо рядом с ней, но он спокойно сел в кресло и улыбнулся. София осторожно села в кресло, ожидая подвоха. Она понимала, что даже при всём желании она сейчас ничего не сможет сделать.

-Кто ты? – Осторожно спросила София.

-Я всё ещё твой брат. – Вздохнув произнёс Рэй. – Но я больше не Джерард Яр-Феррал. Граф умер в тот роковой день, когда на нас напали наёмники Людвига Яр-Штерна. Теперь я – тёмный маг, и меня зовут Рэй. Правда, - Рэй неуклюже почесал голову, - о моём имени знает несколько слуг в моей крепости, остальные же меня просто именуют «Тёмным магом», «Повелителем тьмы», «Хозяином».

-Ты Джерард? – София не могла понять, что происходит.

-Если тебе так будет удобней, то я – Джерард. Просто для всего мира Джерард Яр-Феррал исчез более пятнадцати лет назад и, предположительно, уже умер.

-… - София не могла подобрать слов.

-Я понимаю, что несколько неожиданно узнавать, что твой брат стал угрозой для всего мира, но давай сначала я всё расскажу. – Рэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – А, и можешь не обращать внимания на солдат, они нас не видят. Так вот. С чего бы начать? Пожалуй с главного. В моем теле с самого рождения обитает две души. Душа Джерарда Яр-Феррала, обычного человека и душа Чандры бога тьмы, убитого более двадцати тысяч лет назад во время войны богов за власть. Но, на самом деле, бога нельзя убить. Точнее можно, но крайне сложно. Душа Чандры выжила, и тысячелетия бродила в пространстве, подыскивая идеального носителя для своей силы. В итоге он выбрал это тело, но встретился с некоторой преградой в виде моего сознания. Оно… необычно для этого мира. Таким образом, я с самого детства рос с двумя душами, хотя сам об этом даже не догадывался до посещения «Омута памяти», но мой разум с самого детства находился под тлетворным влиянием бога тьмы.

-Это поэтому ты всегда вёл себя довольно странно? – Постепенно всё осознавая, София решила задать вопрос. – Именно из-за влияния этого Чандры у тебя такое необычное мышления и странные знания?

-Не только. – Рэй неопределённо пожал плечами. – Мои знания… происходят из другого места. Прости, но этого я не могу рассказать даже тебе. На чём я остановился? Да, тлетворное влияние бога тьмы. Боги, все, а не только богиня судьбы Синтрия, могут видеть будущее, просто Синтрия делает это лучше остальных. Вот тут и начинается вся история. Пересечение интересов двух богов. Здесь, в Фингрии, находился один из храмов судьбы, в котором из поколения в поколение жили жрицы судьбы. Благословлённые самой богиней и передающие свои знания друг другу. Они узнали, что некто Джерард Яр-Феррал должен родиться с необычным даром, даром преодолеть ограничения мира и прорвать завесу магии, выпустив силу наружу. Непонятно, да? – Дождавшись кивка от Софии, Рэй продолжил. – Дело в том, что война богов не закончилась чьей-то победой. Произошло стороннее вмешательство какого-то сверхсущества, я так и не смог выяснить, что это за существо, и все боги были запечатаны в духовных телах, вместе с ними была запечатана и магия. Нынешняя магия, с применением начертательных символов, это лишь пародия на настоящую магию. А с учётом того, что её используют всё меньше из-за малой эффективности, то через несколько сотен лет, максимум через тысячу, магия совсем исчезнет. Так вот, Синтрия предсказала, что моё тело может игнорировать эти ограничение, как и тела моих потомков. Она хотела получить влияние надо мной или над моими детьми, которых планировала разводить как кроликов в семье Яр-Штерн и внутри храма судьбы. Но тут вмешался Чандра, у него были свои планы на меня, но они в каких-то аспектах совпадали с планами Синтрии. Хотя он не имел возможности напрямую влиять на меня, он всё-таки мог иногда направлять мои действия в нужном направлении, незаметно закладывать свои мысли в мою голову. А так же, как другой бог, он мог ограничивать власть над предсказанием Синтрии. А так как она ничего о нём и не знала, то ничего не предпринимала. К тому же, богиня могла влиять на мир только через свою жрицу.

-Ты всё это узнал за эти годы?

-Не совсем узнал. – Рэй взглянул на небо. – Я получил память Чандры. Но мы к этому вернёмся позже. Начиная с момента нападения на наш дом, и смерти родителей началась игра, затеянная Синтрией. Она смогла предсказать мою телепортацию в Фингрию, но дальше всё пошло не так, как она планировала. Во-первых, для тринадцатилетнего подростка моё мышление было очень необычно. Во-вторых, я телепортировался не туда, куда должен был, естественно, из-за Чандры. Так как магия амулетов случайной телепортации завязана на древней магии, а не начертательных символах, то даже в форме духа он смог повлиять на неё. Моё приключение в Фингрии изменило план храма судьбы и Яр-Штернов, но не помешало ему. А вот появление Пешки и моя любовь к ней сильно пошатнули их планы. Когда стало окончательно ясно, что они не смогут обычными методами повлиять на меня и моё решение, было совершено ещё одно нападение. Они планировали убить всех, кроме меня, использовав меня в качестве быка-осеменителя. – Рэй хмыкнул. – И тут снова вмешался Чандра. Когда на моих глазах Пешка упала в бездну, я потерял волю к жизни, я воззвал к его силе, дал ему свободу в моём теле, чтобы он смог уничтожить всех моих врагов и покрыть весь мир своей тьмой.

-Что случилось дальше? – Спросила София, заметив, что Рэй замолчал.

-Он наполнил моё тело силой. – Рэй хитро улыбнулся. – Мне самому точно не известно, как так получилось, но Чандра не смог захватить моё тело, но я смог полностью захватить контроль над его силой и постепенно получить его знания, знания бога. С тех пор я больше не могу считаться человеком. Как ты видишь, за эти пятнадцать с лишним лет я не изменился не на день.

-В тот день, наши преследователи внезапно умерли. – София внезапно что-то осознала. – Это был ты?

-Да. – Кивнул Рэй. – Моё сердце было переполнено яростью, я хотел уничтожить весь мир, но я не забыл о своей сестрёнке.

-А дальше?

-Дальше? – Рэй указал себе за спину. – Я убил Людвига Яр-Штерна и сделал его дом своей крепостью. Жрица богини судьбы – Мирхи, все эти годы прожила прикованная к моему трону, я высасывал её энергию, силу её богини, чтобы творить невероятные вещи, я мучал её изо дня в день, как физически, так и морально, прекратив это делать лишь шесть лет назад.

-Почему? – Кажется София не очень была рада тому, что виновник их несчастий перестал мучится.

-Сам я редко покидаю свою крепость, но мир наполнен моими фамильярами, моими глазами и ушами. Я всегда хотел уничтожить мир, сжечь его в пламени тьмы, я готовился к этому долгие годы, но шесть лет назад, один из моих фамильяров увидел то, чего я не ожидал увидеть. – Из глаза Рэя скатилась чёрная слеза.

-Пешку… - Поняла София. – И Андрея?

-Верно. – Кивнул Рэй. – Вся моя ненависть к миру пропала, вся моя злоба ушла. Но я уже не могу стать прежним. Я больше не человек, я ужас всего мира. Целая страна живёт в страхе передо мной, исполняя мои прихоти и желания. Я могу уничтожить любого, кто решит восстать против меня. К тому же, Пешка ещё не готова.

-Не готова к чему?

-Со временем ты узнаешь, сестрёнка. – Рэй улыбнулся и встал. – Давай прогуляемся, здесь довольно красивые места… были.

Рэй протянул свою руку Софии и она осторожная взялась за ладонь тёмного мага. Рэй помог сестре подняться и они направились в тёмную сферу. София всё ещё побаивалась этого места, но уверенные движения брата помогли ей. Пройдя сквозь сферу девушка увидела огромное войско мертвецов, расположенное повсюду, они испускали тьму. При приближении Рэя каждый из них вставал на колено, произнося «Хозяин».

-Как ты могла заметить, это не обычные безвольные мертвецы, они значительно сильнее и лучше простых зомби. Эта армия, особенно во главе со мной, уже давно была способна уничтожить всю Фингрию.

-Но…? – София решила подтолкнуть брата.

-Но я больше не планирую этого.

-И что же ты планируешь? – Спросила София, смотря в глаза брату.

-Секрет. – Джерард хитро улыбнулся. – Но я хотел с тобой поговорить не об этом. Я хотел поговорить о Пешке и Андрее.

-Ты хочешь узнать, что я планирую?

-Нет. – Рэй усмехнулся. – Я прекрасно знаю, что ты планируешь. Женить свою дочь и моего сына, а потом предоставить доказательства, что он является моим сыном. Таким образом сохранив семью Яр-Феррал. Все в плюсе. Кроме Андрея и Пешки.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила София.

-Сестрёнка, - Рэй вздохнул и покачал головой, - ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Пешка и Андрей, в твоих руках, будут лишь инструментом, они не будут иметь реальной власти. А я не хочу, чтобы Пешка становилась… пешкой. Я хочу, чтобы они стали полноправными членами аристократии. Хватит водить Пешку за нос, растягивая её обучение. И начни учить обоих лично, придворным интригам. Тем более, что Пешка уже подозрительно относится к твоим действиям и вполне возможно, что скоро организует побег. – Рэй усмехнулся. – С неё не убудет. А зная характер «Нержавеющей леди», ты, даже с учётом хорошего отношения к моей любимой, вполне можешь захотеть избавиться от лишнего препятствия ради своей дочери.

-Джерард, как ты можешь… - Начала говорить София, но напоровшись на укоризненный взгляд брата, опустила голову. – Прости. Но откуда ты столько всего знаешь, кто в моём окружении является твоим источником информации?

-Вороны. – Рэй пожал плечами. – Вокруг твоего дома постоянно летают три ворона, они и являются моими глазами и ушами. Знай, что я всегда наблюдаю за тобой. А, это не угроза, наоборот. Знай, я всегда смогу защитить тебя и нашу семью. Пока не случится что-то слишком опасное, я не покажу себя, но если вы окажитесь в беде, я приду на выручку. Пешке, Андрею, тебе, Рэе, даже Киртану. Жизни всех остальных не имеют для меня ни малейшего значения.

-Понимаю. - Кивнула София.

-Когда придёт время, Пешка и Андрей встретятся со мной. Но запомни, ты не должна говорить им, что видела меня, что знаешь, что я жив. Отрицай это, если спросят напрямую. Способность Пешки не сможет определить, что ты соврала. Со временем к тебе явятся ещё несколько неожиданных гостей. Не защищай меня, не отрицай того, что они тебе скажут. Веди себя так, как-будто никогда не встречалась со мной.

-Что ты имеешь в виду? – Непонимающе спросила София.

-Ты поймёшь со временем. – Рэй подумал и добавил. – Скажем так, я тоже могу предсказывать будущее, хоть и немного. – Рэй взглянул куда-то на небо, заполненное чернотой. – Тебе пора возвращаться. Но перед уходом я сделаю тебе небольшой подарок.

Рэй сделал резкое движение и положил руку на живот Софии. Девушка ощутила резкую боль, но тут же она пропала.

-Что ты сделал? – Задыхаясь, спросила София.

-Небольшой подарок. – Улыбнулся Рэй. – Древняя магия способна на многое, к тому же, я обладаю силой владеть не только магией тьмы. Я излечил твой недуг.

-Ты, что? – Не поняла София.

-Ты снова можешь иметь детей. – Рэй улыбнулся. – Так что, сможешь родить и воспитать наследника семьи Яр-Феррал.

-Что? – Ещё более удивлённо спросила София.

-Просто поверь. – Рэй положил руку на плечо Софии. – А теперь, тебе пора. Помни, о чём мы с тобой сегодня разговаривали. Я могу стать лучшей защитой в этом мире, а могу самым страшным кошмаром. Если тебе понадобится помощь, когда будешь одна, поговори с моим вороном. А ещё расскажи им правду. Расскажи Андрею, кто его отец, расскажи Пешке, почему ты так рада видеть их. Так будет лучше.

София ничего не успела ответить и пространство перед её глазами начало мелькать, но в этот раз она не ощущала дискомфорта. Мгновение и она снова оказалась в своём кабинете, совершенно одна. София потрогала свой живот, она не могла поверить в то, что ей сказал брат. Но она хотела в это верить. Джерард снова сделал для неё огромный подарок.

-Спасибо, Джерард.

Из глаз «Нержавеющей леди» текли слёзы. Этого не случалось уже больше пятнадцати лет.

Ночной гость.

Рэй стоял и смотрел на то место, где несколько секунд назад стояла София. Чувство тоски защемило в груди. Ему не хватало дорогих ему людей. Рэй поднял свою левую руку, одетую в чёрную перчатку, сжал и разжал пальцы. Нет. Он не о чём не жалеет, всё движется своим чередом и вскоре, его планы осуществятся. Но для этого ещё предстоит сделать несколько приготовлений. Надеяться на возможность видеть будущее Рэй не планировал. Использовать такие видения в качестве помощи можно, но рассчитывать, что всё пойдёт своим чередом он не собирался. Нужно самому толкать ход событий, чтобы сбылось именно то будущее, которое ему нужно. Рэй вернулся в тронный зал, здесь ничего не изменилось, трупные пятна, и засохшая кровь на полу стала напоминанием тому, какие ужасные вещи он творил. Возле трона сидели четыре девушки. Хотя Рэй приказывал находиться здесь только Мирхи, но остальные живые и не очень девушки всегда сопровождали её. Хотя, этот факт не слишком удивительный, только они четверо обладали настоящими, живыми эмоциями. Они уже давно жили все вместе и стали близкими подругами. Мирхи, Майя, Тильда и Кана. Увидев, что Рэй находится в зале, девушки сразу замолчали, их звонкий смех пропал, а улыбки сменились выражением смирения. Три из четырёх опустили головы, лишь Мирхи всё ещё смотрела на Рэя с вызовом. С тех пор как он перестал мучить Мирхи, она совсем осмелела, она проверяла, насколько далеко может зайти в своей наглости и дерзости. В основном, Рэй относился к этому спокойно, но иногда, для профилактики, наказывал её, а с ней и остальных девушек. Так сказать «Коллективная ответственность». На самом деле, его уже давно не могли задеть слова бывшей жрицы, а остальные не смели ему перечить. Особенно Майя, которая находилась в куда худшем положении, чем остальные девушки.

Рэй сел на трон и посмотрел на своих пленниц. Они все были одеты в красивые платья и сидели не на каменном полу, как раньше, а на мягком ковре. Им не было позволено покидать пределы поместья, но они могли ходить в любую часть дома, кроме подвала, а так же свободно гулять по саду. Любой каприз мог быть выполнен слугами. Да они здесь жили не хуже принцесс. За редким исключением.

-Вы можете идти. – Произнёс двойным голосом Рэй. – Мне нужно подумать.

Рэй откинулся на спинку трона и закрыл глаза. Девушки знали, что фраза «Можете идти», означает приказ «Немедленно покинуть помещение». Хотя их пленитель и вёл последние годы себя довольно мягко, но он всё ещё мог сурово наказывать, как морально, так и физически, когда его пожелания или приказы не выполнялись.

-Вы видели? – Произнесла Кана, как только они немного отошли от двери. – Он улыбался?

-Нет, тебе показалось. – Покачала головой Тильда. После стольких лет совместного проживания между девушками стёрлись какие-либо социальные границы.

-Да нет же, он улыбался. Я выходила последней и оглянулась, увидев его улыбку. – Кана качнула Бёдрами и добавила: - Может быть, он загляделся на мою фигуру и в голове тёмного повелителя появились развратные мысли?

-Ты снова хочешь это проверить? – Вмешалась Майя. – В прошлый раз, когда ты пыталась соблазнить его, всё закончилось тем, что ты гуляла голой между его солдат, а те голодными глазами разглядывали тебя и тянули свои мёртвые руки.

-Но, они же все под его контролем. – Махнула рукой Кана. – Я знала, что они мне ничего не сделают, тёмный повелитель довольно добрый.

-Ага, знала. – Язвительно произнесла Тильда. – После такой прогулки ты мне всё платье замарала своими слезами и соплями. А потом ещё и отказывалась спать одна.

-Я… - Кана потупила взгляд, но потом решительно подняла голову. – Но он стал добрее!

-Что ты знаешь, о его доброте? – Вздохнув спросила Мирхи. – Когда ты и Тильда здесь появились, он уже был невероятно добрым. Мне и Майе очень хорошо известно, насколько он может быть жесток.

-Да, но он же изменился. Может он хочет собрать здесь гарем из красивых девушек? – Не унималась Кана.

-Красивых? – Усмехнулась Тильда. – Ты себя в зеркало видела?

-Сама не красавица! – Огрызнулась Кана в ответ.

-Хватит. – Внезапно прекратила их спор Майя. – Мне кажется, что хозяин что-то замышляет. Поэтому он и изменился, но я не хочу снова пережить те мучения, которые познала вместе с Мирхи.

-Ты всё равно не живая. – Надулась Кана.

-Не говори так. – Встала на защиту своей подруги Мирхи. – Майя очень близка мне, я не потерплю такого отношения.

-Простите. – Кана поняла, что зашла слишком далеко.

Подобные разговоры часто проходили между ними. На самом деле, никто не обижался на глупое высказывание Каны. У них не было связи с внешним миром и все развлечения им приходилось придумывать самим. Даже театр устраивали и показывали представление Рэю, но по его лицу не было понятно, понравилось или нет.

***

Рэй просидел на своём троне до поздней ночи. Всё время, что он не занимался высасыванием силы из живых существ и созданием своей армии, Рэй следил за миром. Он использовал множество птиц, как собственные глаза и уши. Понадобились годы, чтобы в совершенстве овладеть этой способностью, но сейчас он мог контролировать огромное количество фамильяров. Внезапно Рэй распахнул глаза и тихо произнёс:

-Пора.

Рэй рассеялся, как дым и исчез из тронного зала. Через несколько мгновений он оказался в комнате приличных размеров с большой кроватью.

-Ваше высочество, ещё! Ваше императорское величество, Вы великолепны.

Женский голос громко раздавался с кровати, Рэй даже ненадолго впал в ступор. Он выбрал не очень подходящее время для визита, но отступать было поздно.

-Кхе, Кхе. – Рэй громко прокашлялся.

Фигура мужчины резко вскочила с кровати, он был абсолютно голый, но где-то смог достать небольшой кинжал, который и был направлен в сторону Рэя.

-Доброй ночи, Ваше императорское высочество. – Произнёс Рэй низким голосом. – Я не слишком вовремя, но мне нужно с Вами поговорить.

-Стража! Посторонний! – Раздался пронзительный женский крик.

-Нет, нет, нет. – Трижды произнёс Рэй, наблюдая за мужчиной, который пытался разглядеть его в темноте. – Нам не к чему посторонние. Просто усни.

Раздался звук падения на кровать и мужчина обернулся, увидев неподвижно лежащее тело.

-Что ты сделал? – Раздался голос мужчины.

-Просто усыпил её. – Рэй пожал плечами, но понял, что вряд ли его собеседник разглядел это движение. – Что ж, теперь можем поговорить, Иоган.

-Кто ты? – Недоверчиво произнёс принц.

-Деловой человек, который хотел бы обсудить очень важный вопрос.

-И вломился в мою спальню среди ночи. – Принц, не отворачиваясь от гостя, протянул руку к масляной лампе, стоящей на столе, наложил начертательную руну и зажег свет.

В неясном свете лампы Иоган Лоркест Яр-Силлиан смог различить лишь тёмные очертания своего гостя, расплывчатый силуэт, словно он был ненастоящим.

-Стало лучше видно? – Ехидно спросил Рэй.

-Не особо. – Нахмурился Иоган. – Кто ты?

-Я думаю, что ты уже догадался, - Рэй сел в кресло в углу комнаты, - сейчас я известен как Тёмный маг или Повелитель тьмы.

Как только Рэй закончил говорить, он увидел летящий в свою сторону кинжал. Бросок был точным и хорошо выверенным, остриё кинжала должно было вонзиться в грудь ночного гостя. Но кинжал замер в воздухе, немного не долетев до цели, а затем со звоном упал на пол.

-Может, всё-таки поговорим? – Вздохнул Рэй. – Если бы я хотел убить тебя, то ты бы был мёртв.

-Поговорить? – Иоган ещё сильнее нахмурился. – Что же тёмному магу из Фингрии, нужно от принца империи Силот?

-Я бы хотел заключить сделку, которая будет крайне выгодна тебе, а так же поможет мне. – Голос Рэя изменился и снова стал двойным. – Я уверен, что ты не откажешься от сделки.

-Сделка с тёмным магом? – Иоган усмехнулся. – Лучше умереть.

-Это ты ещё успеешь, особенно, если откажешься от сделки. – Рэй создал несколько огней, и в комнате стало значительно светлее. Но его силуэт по-прежнему был неясным и размытым. – Давай сначала поговорим о твоей награде, а потом о моей маленькой просьбе.

-Не думаю, что ты чем-то меня…

-Как на счёт трона империи Силот? – Перебил Иогана Рэй.

-Ха-ха. – Иоган громко рассмеялся. – Трон на крови, меня проклянут все до пятого колена. А после смерти, которая, я уверен, будет скоропостижной, как я смогу смотреть в глаза родственникам? Я отказываюсь.

-Успокойся, Иоган. – Гость спокойно отреагировал на громкие крики принца. – И не стоит так орать, никто нас не услышит. Давай немного порассуждаем. – Рэй закинул ногу на ногу. – На данный момент твой отец, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан серьёзно болен и власть переходит к наследному принцу Ринсу, верно?

-Верно. Но при чём тут…

-А вся история империи Силот построена на братоубийственной войне, где случайные смерти, неизвестные болезни, странные обстоятельства уносили на тот свет жизни достойных людей. Я знаю это очень хорошо.

-Ты? – Усмехнулся принц.

-Я. – Печально сказал Рэй, а затем снял с себя магию, не позволявшую принцу разглядеть его лицо.

-Ты… - Принц нахмурился, пытаясь понять, где он мог видеть его. Когда он всё-таки осознал, кто перед ним, то от неожиданности сел на кровать. – Джерард?

-Верно. – Рэй улыбнулся. – Был когда-то им, но граф Джерард Яр-Феррал умер много лет назад, сейчас я тёмный маг Рэй. Так вот, о братоубийственной войне я знаю много. Мой отец, Гарс Яр-Феррал, в своё время убил нескольких младших братьев, чтобы те не могли претендовать на наследство и место главы семьи. Так он обезопасил своё будущее. Мой брат, Вантер, с чужой помощью расправился с отцом, и двумя старшими братьями. Ну и я сам, убил своего старшего брата. Правда, я не стремился к власти, но факт остаётся фактом.

-Ты, как ты… -Начал задавать вопрос принц, но был перебит.

-Иоган, оставим вопросы о моём прошлом и о том, куда я пропал на долгие годы. Лучше вернёмся к делам текущих дней.

-Я всё ещё отказываюсь. – Категорично сказал принц.

-Сначала дослушай. – Улыбнулся Рэй. – Твой старший брат Ринс скоро станет новым императором, он умён, проницателен, смел. У него много плюсов, но долгое время был один минус. У него не было детей.

-У моего брата полгода назад родился сын. – Задумчиво произнёс Иогна. – И что?

-Как и любой аристократ, все придерживаются принципа, что семья должна быть сохранена. – Продолжил объяснение Рэй. – Такая же ситуация с твоим братом. Была вероятность, что он не может иметь потомство, поэтому он сам не хотел устранять лишние препятствия на своём пути. Он же не мог оставить трон без наследников и, тем самым прервать династию. А теперь, хоть и довольно поздно, но всё-таки у него родился сын. А значит, ему нужно убрать препятствия со своего пути и с пути своего будущего наследника. Ты, Иоган, отличаешься от многих, ты сам не желаешь претендовать на трон, считая его больше грузом, чем привилегией. Но у тебя тоже есть сын, довольно амбициозный юноша. Сколько ему сейчас, восемнадцать, девятнадцать?

-Двадцать один. – Иоган не понимал к чему клонит Рэйю

-Не важно. – Рэй махнул рукой. – Помнишь, что случилось через две недели, после рождения твоего племянника?

-Мой сын тяжело заболел. – Иоган нахмурился.

-Верно. Очень странная болезнь. Никто не мог вылечить его, никто даже не знал, чем он заболел, даже ваш придворный Древний.

-Да, - кивнул принц, - но он так же внезапно выздоровел.

-Конечно. – Рэй посмотрел на расписной потолок. – Заболел он очень неизвестной болезнью. Такой болезнью, которая даже не существует.

-Что ты хочешь сказать?

-Яд. – Рэй пожал плечами. – Разве мало умирает аристократов от неизвестных болезней? Да они же мрут как мухи. Столько неизвестных болезней в мире, аж страшно становится. – Рэй усмехнулся. – Просто в мире множество ядов. Определить многие из них практически невозможно.

-Если ты так говоришь, то объясни, как мой сын вылечился.

-Небольшая помощь от тёмного мага. – Рэй погладил себя по голове. – Я же не хочу, чтобы мой будущий помощник оказался убит горем. У тебя есть три дочери, но вот сын только один.

-Доказательства? – Неуверенно произнёс Иоган.

-По поводу отравления? Лишь моё слово. – Рэй достал из внутреннего кармана свёрток. – Но ты же не думаешь, что это единственная попытка избавится от твоего сына.

Рэй кинул свёрток принцу. Внутри оказались какие-то бумаги, которые Иоган внимательно просматривал, его брови поднимались всё выше, а затем он вскочил и побежал к двери, дёрнул за ручку, затем ещё раз, но та не поддавалась.

-Успокойся. – Тихо произнёс Рэй.

-Но мой сын... – Запаниковал Иоган. – Если всё это правда, то на его патрульный отряд должны напасть превосходящие силы.

-С ним будет всё в порядке. - Рэй оглядел Иогана. – И хоть что-то одень, уже надоело на тебя голого смотреть.

-А если это письмо лишь ложь, придуманная тобой? – Иоган успокоился и снова начал думать рационально.

-Узнаешь через день, когда сын вернётся с отчётом. – Рэй пристально посмотрел на Иогана,а потом добавил. – Я сказал, что твой сын в безопасности, а не то, что на него не будет нападения. Нападение, естественно, произойдёт и многие погибнут. Но среди жертв не будет твоего сына.

-И что же ты хочешь взамен?

-Небольшую услугу. – Рэй улыбнулся. – Твой братец через несколько дней подавится во время приёма пищи и умрёт. Так сказать умрёт от застрявшей косточки вишенки… или персика. Не важно. Его смерть будет настолько естественной, что никто не сможет заподозрить что-то подозрительное в этом. Тогда наследным принцем станешь ты, а как поступить со своим племянником, решать будешь уже сам. Ваш отец не проживёт больше пяти лет. Так что с наследством не будет проблем. В императорской семье не предусмотрено регентство для столь юного императора, да и сам Лоркест назначит наследником тебя. Просто больше не кого.

-И всё же, чего ты хочешь. – Напрягшись, спросил Иоган, за столь выгодное предложение должна быть высокая цена.

-Ты же получил письмо от моей сестры?

-Софии? – Удивлённо спросил Иоган. – Да, у неё была довольно странная просьба, она запросила документы на подтверждение твоего брака с Пешкой. – Иоган внезапно пришёл к осознанию. – Сегодня по дворцу появился странный слух, что на попечительстве у графини Софии Яр-Феррал проживает баронесса Пешка Яр-Мара, орчиха. Я не проверял этот слух, поэтому не особо доверял ему.

-Верно, а что ещё говорилось в слухе? – Рэй улыбнулся.

-Пешка была не одна. – Иоган внимательно посмотрел на собеседника. – С сыном. Твоим сыном.

-Верно. – Рэй кивнул. – В тот день, когда мы были в гостях у Императорского Величества, Пешка сообщила мне, что беременна. Но, обстоятельства сложились не так, как мне хотелось бы, я долгое время считал, что она умерла. О том, что Пешка жива и у меня есть сын, я узнал лишь шесть лет назад.

-И ничего не сделал? – Удивлённо спросил Иоган.

-Ничего? – Рэй улыбнулся. – Я сделал многое, и делаю до сих пор. Но речь не обо мне.

-Так зачем эти документы?

-Подтвердить, что он мой сын. – Рэй посмотрел на принца как на идиота. – Ты же прекрасно знаешь, какие нравы в Силоте. Насколько бы сильно не было подтверждено между нами родство, без заключения брака мой сын является лишь незаконнорожденным ребёнком, с едва ли достаточными правами на графство. Даже если София выдаст свою дочь замуж за моего сына, но не будет иметь документы о браке, найдётся много желающих покуситься на графство, а так же на Софию, Пешку и Рэю с Андреем. Ты же прекрасно это понимаешь.

-Понимаю, но зачем тебе это? – Удивился Иоган. – Если ты настолько могущественный, что можешь решать судьбы императоров, то можешь легко справиться с какими-то аристократами.

-И навсегда поселить свою семью в тень тёмного мага? – Рэй поморщился. – Проще будет уничтожить всю империю, чем постоянно отбиваться от нападок аристократов.

-Ты же шутишь? – Улыбнулся Иоган. – Даже тебе не под силу уничтожить всю империю. – Увидев выражение лица Рэя, улыбка спала с лица Иогана. – Насколько ты могуществен.

-Достаточно. – Рэй не стал отвечать. – Не пытайся выяснить мои возможности, ты даже понять их не сможешь. А теперь, слово за тобой. Ты готов заключить эту сделку?

-Удивительно выгодные условия, всего лишь за какую-то бумагу. Конечно, это будет не просто, так как этот документ находится в канцелярии императора, которой заведует мой брат, но и не сложно. Я согласен на сделку.

-Хорошо. – Рэй недобро улыбнулся. – А теперь, убей эту женщину. Она знает, о незваном госте, а значит, может взболтнуть лишнее. Это может сильно расстроить мои планы.

-Нет. – Твёрдо ответил Иоган, а в его глазах появилась злость. – Я не за что не убью свою жену. Сначала ты мне показался здравомыслящим человеком, но теперь я вижу, что твоё сердце такое же тёмное, как и твоя магия.

-Хорошо. – Рэй произнёс это слово очень радостно. – Прости за эти слова, просто небольшая проверка. Как и ты, я люблю свою семью и на многое готов пойти. Что же касается её, - Рэй указал на кровать, - она ничего не вспомнит.

Рэй встал и затушил огни в комнате, горела только масляная лампа.

-Никому не доверяй отправку документов. Езжай сам. Это будет отличным алиби для тебя, так как, к твоему возвращению Ринс уже будет мёртв.

-Что мне сказать Софии? – Уточнил Иоган.

-Скажи, что этот документ, подарок от Рэя. Она поймёт. – Последние слова растворились в воздухе вместе с фигурой тёмного мага.

Иоган стоял ошарашенный. Он снова услышал звуки снаружи дворца, кажется, эта комната была полностью изолирована от внешнего мира.

-Ненавижу эти кровавые традиции империи. – Пробормотал Иоган так тихо, что его никто не услышал.

Рэй вновь прошёл через пространство и очутился в тронном зале. Осмотревшись, он убедился, что здесь никого нет, и глубоко вздохнул. Рэй ещё раз огляделся, а затем поднял левую руку и снял перчатку. Он внимательно осмотрел свою подростковую руку, покрытую мелкими трещинами, сквозь которые можно было увидеть тьму.

-Времени осталось не так много. – Печально произнёс Рэй, но затем улыбнулся. – Но мне его хватит.

Правда и полуправда.

София сидела в своём кабинете и нервно постукивала пальцами по столу. Прошло два дня с тех пор, как она встретилась с Рэем. Она понимала, что ей нужно рассказать правду Пешке и Андрею, но не могла правильно подобрать слова. Никогда ещё графиня Яр-Феррал не была так растеряна. Интриги, хитросплетения, подставы, игра слов, всё перечисленное было для неё обычными вещами, а сейчас она не могла просто сказать правду.

-Не могу же я просто подойти и сказать: «Пешка, а ты знаешь, что отец твоего сына мой брат - Джерард Яр-Феррал?». – Произнесла вслух София и схватилась за голову.

-Кар! – Раздался голос ворона за окном.

София обернулась и посмотрела в прикрытое окошко, на дереве сидел чёрный ворон. Графиня внимательно посмотрела на птицу, ворон настолько чёрный, что сам свет поглощается его оперением. По крайней мере, ей так показалось. Хотя, Рэй говорил, что за домом наблюдают вороны, но София не могла понять, каким образом он может следить за ними глазами этих птиц. Чем больше София смотрела на птицу, тем больше эта птица казалась странной ей. София задумалась и вспомнила, что раньше никогда не видела воронов вокруг дома. Такую чёрную птицу можно было бы и не заметить, но, кажется, Рэй уже давно наблюдает за этим домом, а значит, ворон должен был попасться на глаза.

-Ты хочешь, чтобы я напрямую сказала Пешке? – Задала вопрос София глядя на птицу.

-Кар! – Раздался голос птицы и ворон закивал головой.

София ещё более удивлённо смотрела на ворона. За эти долгие годы, графиня Яр-Феррал прочитала множество отчётов о тёмном маге в Фингрии. Такое масштабное событие как появление существа способного уничтожить целую армию было невероятным, естественно многие страны собирали об этом отчёты. Политики всегда стремились воспользоваться представившейся возможностью, но при этом нужно правильно воспользоваться полученной информацией. Информация – тоже оружие. Рэй повторял эту фразу раз за разом. Перед своим исчезновением Рэй, своим примером, многому обучил Софию. Он собирал любую информацию, даже мелкие слухи. И мог очень эффективно ей воспользоваться. А после исчезновения Рэя, а точнее Джерарда Яр-Феррала, София воспользовалась наработками брата и взяла себе на заметку его идеи. В своих интригах, София могла стравить двух своих потенциальных врагов, с помощью слухов, ложных донесений, дезинформации и других способов. Можно сказать, за эти годы, София стала профессионалом в использовании информации. Но она привыкла действовать так, как ей хочется, а не выполнять чьи-то поручения, будь это даже её собственный брат. Как всё обернётся, после того, как София расскажет Пешке правду? Возможно ли, что предъявит свои права на титул и земли Яр-Ферралов? Слишком сложно. Торантон неверно воспользовался имеющейся информацией и напал на Фингрию, желая заполучить кусок земли. И чем же всё закончилось? Они были вынуждены капитулировать почти сразу после вторжения. Тёмный маг жёстко покарал вторженцев. Этот повелитель тьмы в одно время был и бичом Фингрии и её защитой. И этот тёмный маг – Рэй?

София тряхнула головой. Слишком много думает. Все эти хитросплетения и интриги ни к чему хорошему не приведут, если и крутить внутри семьи. Империя Силот известна своими братоубийственными междоусобицами. Аристократические семьи появляются и исчезают, то тут, то там очередной сын барона умрёт от стрелы, неизвестной болезни, яда или просто упав с лошади. Может быть, именно поэтому графиня колебалась? Она боялась. Пешку? Или тёмную личность, что стоит за ней? А если между ними случится конфликт, то на чью сторону встанет Рэй?

София хлопнула себя по щекам. «Хватит!» - воскликнула графиня у себя в голове. Хватит быть такой нерешительной. София встала из-за стола и вышла из своего рабочего кабинета. Должно быть, у Пешки сейчас проходят уроки истории. Древняя история, в достоверности которой никто не уверен и, которая никому не нужна. Одни лишь мифы и легенды, больше похожие на сказки. Это была часть плана Софии. Дать Пешке знания, но не в достаточном количестве, а так же, путём обучения, направить её мысли в нужное русло. С учётом способности Пешки различать ложь сделать это довольно трудно, но не невозможно. Но теперь, придётся менять планы. София подошла к кабинету, выделенному под обучение Пешки, и распахнула дверь.

-…Текартан, воспользовавшись своей силой уничтожил… Госпожа графиня, Вам что-то нужно? – Прервался учитель, слегка поклонившись Софии.

-Я бы хотела обсудить несколько важных вопросов с баронессой. – Спокойным голосом произнесла София. – Лендер, думаю, что на сегодня урок окончен. Вечером найдите меня, нужно обсудить изменения в программе обучения.

Лендер слегка поклонился и покинул кабинет. София убедилась, что учитель ушёл, а затем села в одно из мягких кресел. Всё это время Пешка внимательно смотрела на графиню и молчала.

-Прежде чем мы начнём важный разговор, позволь задать вопрос. – Неуверенно начала София.

-Конечно. – Ответила Пешка, неестественно пожав плечами.

-Скажи, ты задумывалась о том, чтобы забрать сына и сбежать?

Повисла тишина, давящая тишина. София поняла, что ошиблась. Она не правильно начала разговор, а судя по реакции Пешки, она действительно думала сбежать. Пешка сменила позу и сейчас, в подаренном Софией платье была похожа на бойца, готового ринуться в бой, а не аристократку. София прекрасно понимала, чем закончится, если Пешка набросится на графиню. С виду орчиха в своём платье просто похожа на неуклюжую и слегка полноватую женщину, но София прекрасно знала, что это не полнота, это мышцы, больше напоминающие стальные канаты. Было бы не удивительно, если Пешка одной рукой сможет сломать шею Софии. Нужно быстрее исправлять ситуацию.

-Прошу прощения. – София откинулась в кресле, показывая, своими действиями, что не планирует что-то предпринимать. – Не с того начала разговор. Но судя по твоей позе, я оказалась права.

-Что Вы хотите? – Голос Пешки содержал холодные, стальные нотки.

-Рассказать правду. – София прикрыла глаза. – Правду о тебе и о Андрее.

-Какую правду? – Пешка не изменила позы и ничуть не расслабилась.

-Андрей – сын Пешки Яр-Мара и… - София заколебалась, но продолжила, - и моего брата – Джерарда Яр-Феррала.

-Что? – Ошарашенно переспросила Пешка.

-А ты – его жена. – Продолжала София. – Когда-то просто Пешка, безродная, ставшая Пешкой Яр-Мара. А затем и Пешкой Яр-Феррал.

-Что? – Пешка всё-таки изменила позу и больше не выглядела угрожающе. – Графиня, это правда?

-Насколько я знаю – да. Конечно, у меня пока нет доказательств, что Андрей сын Джерарда, но он выглядит почти так же как его отец. Нескольких капель моей и его крови хватит, чтобы проверить это заклинанием. Но, даже без магии, я уверена, что он сын Джерарда.

-Давно Вы… - Неуверенно начала спрашивать Пешка, но замолчала.

-Давай, всё-таки на «ты». – Атмосфера разрядилась и София расслабилась. – Подозрения были с того момента, как я впервые увидела Андрея, но я не знала точно. Но сейчас, я уверена, что он сын Джерарда.

-А значит, он… - Пешка не договорила.

-Наследник графства? – София усмехнулась. – И да, и нет.

-Что Вы… ты имеешь в виду?

-На данный момент, он лишь незаконнорожденный сын графа Джерарда Яр-Феррала. Хотя его права не бесспорны, но они очень слабы. – София начала говорить поучительным тоном. – Даже если я сама объявлю его наследником сыном моего исчезнувшего брата, даже если я докажу, что он мой родственник, даже если я официально назначу его наследником, он не сможет стать полноправным графом.

-Почему? – Задала вопрос Пешка.

-Власть императора держится не только на его войске, но и на поддержке своих вассалов. Уже долгие годы все эти бароны, виконты, графы хотят прибрать наши земли и титулы себе. Было предпринято множество различных попыток честными и нечестными путями получить земли или их кусочек. Но, пока, мне удавалось отбиться от этих нападок. Во время войны наша семья оказала хорошую поддержку императору, поэтому, пока, он сдерживает нападки аристократов, требующих подавить «эту властную женщину». Но это пока. Мои методы… были не всегда честными. Если бы император не закрывал на это глаза, возможно, я бы уже лишилась и титулов и земель, а то и вовсе головы. Женское наследование титулов редко применяется в империи, возможно, даже реже чем назначения аристократом кого-то не из числа людей.

-Нет. Почему ты мне сейчас рассказываешь это? Как я понимаю, у тебя были совсем другие планы, почему ты изменила их?

-Ты же планировала сбежать? – София скорее утверждала, чем спрашивала. Дождавшись кивка от пешки, графиня продолжила. – Мне об этом подсказал один умный человек. И, если ты попытаешься сбежать или, что ещё хуже, сбежишь, то наша ситуация усугубится. Понимаешь ты это или нет, ты уже попала в тяжёлую ситуацию. Тот факт, что ты жива, а ещё, у тебя есть сын, отец которого неизвестен, ставит в сложную ситуацию многих других аристократов. Не многие, но есть те, кто знал какие отношения у тебя с моим братом, а значит, на тебя будет объявлена охота. Как и на твоего сына. Естественно, негласная. Чтобы устранить возможную помеху. Ты бы не смогла укрыться даже в других странах. На данный момент, твой статус неизвестен. И, без поддержки императорской семьи нам придётся тяжело.

-А они не поддерживают тебя, нас? – Уточнила Пешка.

-Император в последнее время выглядит неважно, возможно, что он не слишком долго проживёт. Постепенно, вся власть переходит в руки наследного принца - Ринса Лоркеста Яр-Силлиана. А его отношения к Яр-Ферралам не такое хорошее как у его отца. Он не обладает мудростью и дальновидностью императора Лоркеста. А значит, нападки аристократов начнутся с новыми силами. Их целью может стать любой. Ты знаешь, какое у меня слабое место? – София сменила тему.

-Рэя? – Недолго подумав, ответила Пешка.

-Верно. – Кивнула София. – Даже ты, орк не сведущий в интригах легко поняла это за несколько дней. Если раньше я могла оградить дочь от тлетворного влияния погани, называющей себя аристократией, то сейчас это сделать довольно трудно. Нельзя же запереть её навечно дома, я не желаю ей такой жизни. Да и отказываться от различных приглашений аристократии, означает показать свою слабость. Но, с появлением Андрея всё может измениться.

-Каким образом?

-Я всё ещё надеюсь, что принц Иоган сможет прислать мне копию документа, подтверждающего ваш с Джерардом брак, что укрепит наши позиции, но даже без него, мы можем предоставить достаточно прав, чтобы титул остался за семьёй Яр-Феррал. – София внимательно посмотрела на собеседницу. – Моя дочь не может стать следующей полноправной графиней, так как законы империи Силот не позволяют этого, а твой сын, пока, находится в статусе незаконнорожденного, но всё-таки, сына Джерарда Яр-Феррала. Таким образом, я хочу укрепить позиции наших детей, связав их брачными узами.

-Что? – Удивлённо спросила Пешка. – Но, кажется, близкородственные связи могут вызвать мутации и болезни у следующих поколений. Такие связи крайне нежелательны.

-Хм? Откуда ты вообще знаешь об этом? Впервые такие слова я услышала от своего брата. – София задумалась. Джерард говорил ей об этом много лет назад. А вот Рэй вовсе не был против, а скорее наоборот. – Но не думаю, что стоит об этом беспокоиться. В империи встречаются браки даже между братом и сестрой. Я слышала о случаях, когда рождались больные дети, но они настолько редки, что никогда не брались в расчет. Даже, когда брак заключён между не родственниками, есть шанс, что ребёнок родится больным.

-Действительно. – Пешка задумалась, за годы врачевания она сталкивалась с разными случаями. – Даже не знаю, откуда возникла эта мысль. Просто всплыла в памяти, когда услышала о браке. Позволь уточнить. – Пешка встрепенулась и больше не находилась в расслабленной позе. – Как я понимаю, брак между Рэей и Андреем с самого начала планировался тобой. А что бы ты сделала, если бы я была против этой идеи?

-Я… - София начала говорить, а затем остановилась, вспомнив, что врать Пешке не лучшая идея. – Давай не будем об этом. Не было бы ничего хорошего.

-Понимаю. – Пешка натянуто улыбнулась. – О графине Софии Яр-Феррал ходит множество слухов. Кажется, не все из них вымысел.

-Некоторые слухи пустила я сама. – София произнесла эти слова с ноткой гордости. – Точнее с моей подачи. Пускай в народе ходят небылицы, которые я сама хочу услышать, чем какая-то глупость, способная навредить мне.

-Давай вернёмся к разговору о наших детях. – Пешка снова расслабилась. – Я бы не хотела, заставлять своего сына жениться против воли, да и, я уверена, что ты тоже не хочешь такого брака для дочери.

-Не беспокойся об этом. – София неопределённо махнула рукой. – Ты же должна была заметить тот взгляд, каким Андрей смотрел на Рэю в первый день? Да и я прикладываю максимальные усилия, чтобы направить их мысли в правильное русло. Управлять детишками не так трудно, как матёрыми аристократами. Да я и не прикладывала многих усилий. Рэя любопытная, но робкая девушка, редко выезжающая за пределы имения и находящаяся под жёсткой опекой матери. Ей интересен этот «дикий мальчик», вышедший из глуши. С Андреем другая ситуация. Вы же долгие годы жили в лесу. Рядом с ним не было сверстников, друзей, а тем более девушек. Он до сих пор ведёт себя довольно замкнуто и неразговорчиво с людьми, даже со слугами. Лишь с Рэей он охотно разговаривает. Я боюсь, как бы не пришлось сдерживать его естественные порывы. Ты же поможешь мне с этим. Лучше, чтобы мать объяснила некоторые особенности. Пока он ещё довольно робко ведёт себя, но, если он совершит ошибку, боюсь, что мы потом не сможем исправить её.

-Понимаю. – Задумчиво произнесла Пешка. – То есть, хочешь, чтобы с виду всё шло своим чередом, но, при этом, под пристальным контролем. А если просто сказать напрямую?

-Я считаю, что лучше подождать, пока детишки станут друг другу ближе. Подружатся, потом дружба перерастёт в привязанность, а затем привязанность станет любовью. Тем более, их будет ждать множество испытаний. Вскоре начнут сыпаться приглашения в разные знатные дома, с выдуманными поводами, а Вы совершенно не готовы. Поэтому, с завтрашнего дня, я буду лично обучать тебя и Андрея придворным интригам. А вся эта бессмысленная программа твоего обучения будет переделана. Нужно изучать не древность, а текущее положение дел. Особенно аристократические семьи и, в первую очередь, семью Яр-Феррал. Твою семью.

-Бессмысленная программа? – Непонимающе спросила Пешка.

-Я хотела просто разделить тебя с сыном, чтобы ты не могла повлиять на него. – Смущённо произнесла София. – Ты всё время занята учёбой, а я в это время построю отношения наших детей. Но теперь планы изменились. Ты больше не сторонний наблюдатель, а мой союзник. Я же правильно понимаю, что ты одобряешь мои планы?

-В целом – да. – Пешка наклонила голову на бок. – Но, я бы хотела больше узнать о них. Всё звучит красиво, но я уже немного знаю тебя, поэтому где-то должен быть подвох.

-Понимаю, мои поступки не заслуживают доверия, но, в этот раз никакого подвоха нет ни в моих словах, ни в моих действиях. Всё, что я планирую, это добиться счастья для Рэи и Андрея. Их счастье, будет и моим счастьем, и твоим. Возможно, наши дети не созданы для придворных интриг, для борьбы за власть. Их поведение очень наивно для аристократов. Но, я буду счастлива, если эта наивность сохранится в них. А всю борьбу, все интриги они могут оставить на меня.

-И на меня. – Воодушевлённо добавила Пешка.

-Ну, на счёт тебя я бы не была так уверена. – Скептически произнесла София. – Я боюсь, что сейчас ты больше дров наломаешь, чем поможешь. Даже до потери памяти интриганка из тебя была плохая, конечно, сейчас ты не та молодая и зелёная, я не про цвет кожи, девушка. Но всё-таки. Тебе учиться и учиться, да и придётся тебе тяжело. Как ты знаешь, в империи Силот не слишком жалуют представителей других рас. Хотя, у меня есть одна идея, но говорить о ней рано. Нужно будет обсудить её со Эрдэном. Кстати, ему можешь полностью доверять. Он верно служил мне ещё до исчезновения Джерарда.

-Ты всегда тепло вспоминаешь своего брата. Но я совершенно ничего о нём не помню. Можешь рассказать мне о нём. То, что ты умолчала. Как он относился ко мне, как я относилась к нему. Неужели граф Яр-Феррал позарился, на экзотическую внешность орка, даже возвёл её в аристократы. Он же мог спокойно получить сколько угодно девушек любой расы в качестве… не знаю, своих игрушек. Наша история звучит как сказка.

-На самом деле, мне не до конца ясны мотивы брата. Но его поведение, не смотря на юный возраст, сильно выбивается за рамки обычного человека, не только подростка. Он был очень странным. Будет лучше, если я начну с самого начала. Впервые мой младший брат вызвал мой интерес, когда ему было пять лет, в этом возрасте, он зарезал курицу…

Игры аристократов.

Неспешным ходом десяток карет в сопровождении охраны двигалось по дороге. Все они были изысканного вида, украшенные незаурядной резьбой и богатой отделкой. Флаг императорской семьи гордо развивался на ветру, возвышаясь над центральной каретой. Принцу Иогану Яр-Силлиану понадобилось несколько дней, чтобы закончить свои дела и выехать из дворца. Он всё вспоминал события той ночи. Он не привык верить на слово, будь то люди или нелюди, все врут, поэтому, прежде чем действовать, нужно проверить факты. Получение необходимых документов было тривиальным вопросом, но нужно было сделать и другие приготовления перед отправлением, но прежде, нужно узнать судьбу сына. Герхард вернулся на следующий день, его правая рука была на перевязи, а лицо немного бледным, но всё же рана была не настолько серьёзна, чтобы угрожать его жизни.

Из рассказа сына, отец узнал, что во время патрулирования, один из разведчиков нашёл в лесу логово шайки разбойников, поэтому было принято решение уничтожить угрозу, но всё пошло не так как планировалось. Обычно, бандиты были не слишком храбрыми людьми, да и бойцами не очень умелыми, но в текущей ситуации всё было иначе. Их поджидали, как только отряд приблизился к лагерю, эти, с виду грязные оборванцы, напали сами. Оружие этой шайки было высокого качества, а под рваной одеждой они носили хорошую броню. К тому же их количество оказалось вдвое больше ожидаемого. Хотя рыцари, во главе с Герхардом обладали хорошей подготовкой и сплочённостью, с первых же минут боя они оказались в невыгодном положении. Бой был трудным, и половина отряда погибла, каким чудом они смогли выжить и победить Герхард не понял, в какой-то момент разбойники начали нападать друг на друга, совершенно перестав обращать внимание на Герхарда и его отряд. Воспользовавшись суматохой, Герхард со своим отрядом смогли уничтожить врагов. Хотя было потеряно половина отряда, а сам Герхард получил ранение, но, самое главное для Иогана, что его сын остался жив. По словам Герхарда, эти «Разбойники» двигались как умелый отряд солдат, что наводило на определённые мысли. Иоган дал миссию сыну, чтобы он двинулся на границу с инспекцией, Герхард нахмурился, но спорить не стал, он был военным человеком, а не прожжённым интриганом, но прекрасно понимал, что здесь замешана какая-то дворцовая игра.

Сейчас Иоган ехал в поместье Яр-Ферралов, размышляя о будущих изменениях в империи. Насколько могущественным был Рэй, принц мог только догадываться, но он уже не сомневался в словах тёмного мага. Именно поэтому Иоган двигался столь неспешно, для любой интриги требуется, а уж убийство, обставленное как несчастный случай наследного принца было не обычной интригой. К тому же, поездка в поместье Яр-Ферралов была официальной, под предлогом выдвижения неких условий, принц уехал из дворца в сопровождении доверенных лиц и нескольких аристократов. Многие аристократы отдавали своих дочерей в качестве служанок в королевскую семью, а сыновей в качестве оруженосцев и помощников. Якобы для получения личного опыта и налаживания связей. Чаще всего это были не наследники семейства, а вторые или третьи сыновья, но встречались и исключения. Именно такое исключение сидело в карете вместе с Иоганом. Семь лет назад грай Тирен Яр-Халт попросил императора взять на попечение своего третьего сына Тайдена Яр-Халта, которому едва исполнилось пятнадцать лет. Несмотря на юный возраст и факт, что он был третьим сыном графа, этот ребёнок был назначен главным наследником семьи. Сначала Иоган не понимал причины этого, но, так как в наставники Тайдену император назначил именно Иогана, принц понял, что парен обладает незаурядным умом. Старшие сыновья были избалованными и, откровенно говоря, не блистали умом. Сам же Тирен Яр-Халт был крайне умным человеком и прекрасно понимал, что в руках одного из старших сыновей их семья вполне может прийти в упадок, а то и вовсе перестать существовать.

Несмотря на отсутствие ясного ума, старшие сыновья обладали большими амбициями, узнав, когда отец назначил третьего сына наследником семьи, начались внутренние беспорядки. Хотя такие вещи не выносятся на публику, полностью скрыть всё не вышло. Иоган доподлинно не знал, что именно произошло, но два года назад от Тирена Яр-Халта пришли сведения, что его второй сын скончался, а год назад старший сын был сослан служить на границу в тихое, но совершенно бесперспективное место. У Иогана было подозрение, что старшие братья решили избавиться от наследника, но либо их отец узнал об их планах, либо сам Тайден смог разрешить ситуацию. Если, всё-таки, случился второй вариант, то мнение Иогана о Тайдене поднялось бы ещё на несколько пунктов, но выяснить правду так и не вышло.

-Ваше Императорское Высочество, - обратился к Иогану Тайден, выводя принца из задумчивого состояния, - и всё же, какова причина Вашей поездки к графине Софии Яр-Феррал?

-Хочу проверить некоторые слухи. – Неопределённо ответил Иоган.

-Как я понимаю, речь идёт о возвращении баронессы Пешки Яр-Мара? – Тайден вопросительно посмотрел на принца, а затем продолжил говорить, не дождавшись ответа. – В те времена я был ещё слишком юн, поэтому знаю только то, что мне рассказывал отец. Покойный граф Джерард Яр-Феррал был в близких отношениях с баронессой, более того, именно благодаря ему императорская семья даровала простолюдинке и орчихе титула баронессы. – Тайден внимательно изучал лицо принца, пытаясь понять, что он думает по реакции, но его собеседник смотрел в окно кареты и никак не реагировал на слова. – Так же, я слышал, что Пешка Яр-Мара, долгое время считавшаяся погибшей, вернулась не одна, а вместе с сыном. Ходят слухи, что это сын покойного графа. Именно об этих слухах идёт речь?

Иоган не стал отвечать, лишь неопределённо кивнул головой. Он прекрасно знал об отношениях между Яр-Ферралами и Яр-Халтами. Похоже, что соперничество между отцами передалось и детям. За все эти годы грай Тирен Яр-Халт неоднократно предпринимал ненавязчивые попытки надавить на графиню Софию Яр-Феррал. В том числе и через императорскую семью. Семья Яр-Халт пользовалась поддержкой наследного принца Ринса Лоркеста Яр-Силлиана. А семья Яр-Феррал пользовалась поддержкой императора Лоркеста и принца Иогана. Хотя поддержка не была явной, но, по крайней мере, они не позволяли безнаказанно строить интриги и заговоры против Яр-Ферралов. При дворе императора ходило множество разных слухов о причинах этого. Один из таких слухов говорил, что принц Иоган был влюблён в графиню Яр-Феррал и, даже, тайком встречался с ней, предаваясь любовным утехам. Иоган не изменился в лице, но мысленно усмехнулся. Именно с его подачи появился такой слух. Истинную причину поддержки, знал очень малый круг лиц. А некоторым из приближённых лиц, в число которых входил граф Тирен Яр-Халт, была рассказана лишь часть правды. Полуправда, порой, хуже лжи.

-Я лишь скромный помощник при принце, - снова начал говорить Тайден, - и я довольно молод, поэтому мне предстоит многому научиться, но, для проверки таких слухов не обязательно ехать лично. Возможно, целью поездки Вашего Высочества является не только проверка слухов.

-Возможно. – Неопределённо ответил Иоган.

Тайден не подавал вида, но было понятно, что ему не нравится такая отстранённая манера разговора принца. Обычно, его наставник, принц Иоган, всегда подробно рассказывал о своих действиях, объясняя некоторые непонятные моменты, он был хорошим учителем. Но, когда дело касалось семьи Яр-Феррал, он становился молчаливым и неразговорчивым. В карете, было ещё два человека, помимо Тайдена и Иогана. Первым был виконт Скарт Яр-Садден. Человек, возраст которого уже превысил шесть десятков лет, с чёрной, короткой бородкой и шрамом на левой щеке. Он был главой личной охраны принца. Бывалый воин, беспристрастный, молчаливый и опасный. На эту должность он был назначен лично императором, когда Иоган ещё был мальчишкой. Вторым был советник и близкий друг Иогана, барон Тир Яр-Жендон. Иоган уважал людей не за их титулы и достижения их семьи, а за ум и смекалку. Именно такими качествами обладал барон Яр-Жендон. Его семья уже давно разорилась и лишалась своих земель, но никто не лишал их титула. Бароны без баронства. Лишь благодаря близким отношениям Тира и Иогана, их положение было устойчивым. Хотя и подвергалось периодическим насмешкам со стороны высшего света.

-Господин граф, - Тир обратился к Тайдену, - всем известен факт, что семья Яр-Халт и Яр-Феррал находятся в довольно натянутых отношениях. При этом, так же известен факт, что принц Иоган находится в хороших отношениях с Яр-Ферралами и оказывает им некоторую поддержку. Вы ставите принца в неудобное положение одним только своим присутствием, поэтому, давайте не будем лишний раз сотрясать воздух своими попытками.

-Простите, господин барон, я не подумал об этом. – Тайден вежливо ответил Тиру, сохраняя невозмутимое лицо.

Тайден был высокомерным, но при этом разумным человеком. Можно было бы поставить на место барона, указав на его происхождение, как он это делал раньше, но не в присутствие принца. Хотя барон и был, примерно, одного возраста с принцем Иоганом, Тайден, не проявлял к нему и толики уважения, когда принца не было рядом. Именно поэтому Тир пользовался моментом, чтобы приструнить зарвавшегося юнца, когда принц рядом. Эта тихая, не кровопролитная война была немного раздражительной для Иогана, но в то же время и полезной. Да и была ли на самом деле вражда между ними, Иоган не мог сказать. Больше было похоже на игру, кто кого лучше поставит на место. Тренировка для мозгов. Поэтому принц никогда не вмешивался в их перепалки, если они не переходили определённую черту. Да и ему самому полезно было принимать участие в такой игре.

Путь был не близкий, и молчать всю дорогу тоже было нельзя, но разговор больше не шёл о цели поездки. Обсуждалось положение дел на границе, особенно с Сильфийским королевством, войска которого, кажется, к чему-то готовились. Дворцовые сплетни и события: Кто с кем спит, кто кого отравил, кто на ком женился, кто у кого планирует откусить кусок земли. Но наиболее жаркий разговор, который поддержал и молчаливый Виконт Яр-Садден, была тема тёмного мага и положения Фингрии. Обычно, Иоган сам бы с удовольствием обсудил эту тему, но сегодня он больше слушал и изредка давал свои комментарии, относительно возможного варианта развития событий. Пожалуй, в мире найдётся мало людей, более осведомлённых о тёмном маге, чем принц. На вторые сутки своей поездки Иоган уже мог видеть укреплённые стены поместья Яр-Ферралов. Это место больше напоминало маленькую крепость, чем жилище аристократа. Вокруг стен в большой области не было ни деревьев, ни каких-то построек, даже трава была скошена. Вся эта площадь прекрасно просматривалась с дозорных вышек, вдвое превышавших высоту стены. Они были построены вскоре после войны с Сильфийским королевством. Иоган знал, что графиня София крайне щепетильно относится к безопасности своей семьи и не безосновательно. Личная гвардия графини, во главе с капитаном Бремингтоном, славилась на всю империю Силот своей дисциплиной и боеспособностью. На самом деле, благодаря этим слухам и другие аристократы начали уделять большее внимание своим войскам. Но даже так, гвардия многих аристократов представляла собой сборище пьяных разбойников, а не армию. Из-за этого факта, во время мобилизации войск возникали проблемы с боеспособностью армии.

Ворота любого аристократа широко распахнуться при приезде членов императорской семьи, но, тем не менее, есть определённые традиции, которые принято соблюдать. Обычно, даже императорской семье приходилось ждать, пока солдаты доложат о прибытии чрезвычайного гостя. Но сейчас всё было иначе, ворота были широко распахнуты, а солдаты были одеты в парадную форму, бляхи и пряжки блестели на солнце и, даже сапоги были так хорошо вычищены, что в них можно было увидеть отражение. Этот факт не укрылся не от кого из пассажиров кареты принца. В других каретах тоже были аристократы и их сопровождающие, вызвавшиеся сопроводить принца, а так же их слуги, но Иоган не был хорошего мнения об этих людях, но и беспричинно отказать им не мог. Графиня уже давно узнала о направлении принца и подготовилась к его встрече. Подъезжая к дому, граф увидел парочку прогуливающуюся по саду. Сначала он бросил на них лишь мимолётный взгляд, но тут же широко распахнул глаза. Он увидел двух молодых людей, девушку и парня. Девушка была дочерью Софии, её звали Рэя Яр-Феррал, принц прекрасно знал, что для графини значит её дочь, многие аристократы, по слухам, расстались с жизнью именно из-за неё. Иоган не только верил в эти слухи, но и знал, какие из них точно являются правдой. Но принц был удивлён не девушкой, он уставился на парня, им был… Джерард?

Он выглядел почти так же, как граф, а точнее тёмный маг Рэй, явившийся к принцу несколько дней назад. Карета сделала поворот, вставая дверью к парадной лестнице дома, и принц потерял из вида парочку.

Иоган взял себя в руки и, дождавшись, пока перед ним распахнут дверь, вышел из кареты. К нему навстречу, по парадной лестнице спускалась графиня София Яр-Феррал, на ней было не слишком пышное платье, мягкого, жёлтого цвета, а лицо озаряла добрая улыбка. Иоган не мог точно сказать, была ли это маска или настоящая улыбка, но, так как её лицо не изменилось, даже когда из кареты вышел Тайден Яр-Халт, Иоган всё же склонялся к мнению, что это была маска. Слегка сзади и сбоку от графине, в парадном мундире украшенными военными наградами шёл капитан Бремингтон, отлично показавший себя во время войны с Сильфийским королевством. А с другой стороны шёл старый, но крепкий человек в строгом костюме. Кажется, его звали Тайрон, управляющий в доме Яр-Ферралов, он служил ещё при отце графини.

-Рада Вас видеть, Ваше высочество. – София спустилась по лестнице и сделала реверанс, позади неё молча поклонились Тайрон и Бремингтон. – Ваш визит довольно неожидан, но Ваше прибытие - большая честь.

-Я тоже рад Вас видеть, графиня. – Слегка кивнул принц. – Наша последняя встреча была уже давно, но я с удовольствием вспоминаю её.

При словах принца Тайден едва заметно поморщился, а Тир улыбнулся. Из других карет уже вышли аристократы, сопровождающие принца, и прекрасно слышали его слова. Игра уже началась, принц, своей фразой, укрепил слухи, ходящие вокруг него и графини.

-Должно быть, вы все устали с дороги, - София обратилась ко всем присутствующим разом, - мои повара приготовили скромный обед, надеюсь, что Вы не откажите мне в чести угостить вас.

Возражать никто не стал. Все эти фразы были стандартны для их общества, конечно, они могли звучать по-разному, но смысл от этого не менялся. В такие моменты, слуги в доме работали с увеличенной нагрузкой, хотя гостей было не очень много, но каждому требовалось внимание, а некоторым личностям особое отношение. Среди аристократов встречались как порядочные люди, так и откровенные сволочи, не во что не ставящие жизнь человека низкого происхождения. К сожалению, в свите Иогана были и такие. Слугам приходилось терпеть их безосновательные нападки и жалобы по поводу и без.

Столовая для гостей была довольно просторная, поэтому за гигантским обеденным столом могли разместиться все прибывшие гости, и ещё оставалось место. Во главе стола, естественно сидел принц Иоган, по левую руку от него сели его сопровождающие, а по правую София. Рядом с графиней, по её настоянию, оставили свободное место для одной персоны, которая подойдёт чуть позже. Остальные гости расселись согласно своим титулам и положению в обществе. Это была обычная процедура, поэтому большой сутолоки не возникло, и вскоре все гости сидели за обеденным столом. Различные салаты уже были поставлены на столе и слуги суетливо накладывали благородным выбранное ими холодное блюдо. Хотя, некоторые предпочитали сами наложить себе то, что им нравилось.

За столом звучала лёгкая болтовня, но она тут же стихла, когда в столовую вошло новое лицо. Женщина, высокого роста и крепкого телосложения, в одежде, больше напоминающем походный костюм, чем платье. Но не одежда вызвало ошеломление гостей, а её внешность. Её цвет кожи был зелёным, уши слегка заострены, а изо рта торчали небольшие клыки.

-Интересную игрушку завела графиня Яр-Феррал. – Послышался голос одного из гостей за столом, но на его реплику никто не ответил.

София встала и указала на гостью.

-Позвольте Вам представить мою подругу – баронессу Пешку Яр-Мара. – При её словах говоривший аристократ поперхнулся.

Принц Иоган внимательно рассматривал подошедшую орчиху и её поведение. Движение Пешки не были похожи на движения утончённой аристократки, скорее, её движения больше напоминали солдат. Принц понял, почему София не одела баронессу в платье, не одно платье не подчеркнёт истинную сущность этой женщины. Пешка подошла к свободному месту возле Софии, слегка поклонилась, произнеся «Ваше Высочество», и села за стол. Принц мысленно усмехнулся.

-Рад Вас снова видеть, баронесса Яр-Мара. – Слова сказанные принцем заставили многих гостей удивиться, не все знали или помнили подробности о событиях почти шестнадцатилетней давности.

-Простите, Ваше Высочество, но, к сожалению, моя память была утеряна из-за событий тех лет, - спокойно ответила Пешка, накладывая в свою тарелку приглянувшийся салат, - поэтому я не могу сказать так же. Но, я рада познакомиться с Вашим Высочеством.

Принц ничего не ответил, хотя её ответ и манера поведений выходили за рамки обычного поведения аристократов, о чём можно уже шептались гости, но сам факт существования баронессы Яр-Мара уже выходил за многие рамки.

Обед проходил в оживлённой обстановке, София периодически оказывалась под нападками аристократов и их язвительных шуток, особенно из-за отсутствия её мужа-каблука за столом. Но никто не был слишком опрометчив, чтобы идти в открытую конфронтацию при принце Иогане. С Пешкой всё оказалось ещё сложнее, она отвечала лишь в том случае, если с ней разговаривал сам Иоган, когда же её спрашивали о чём-то другие гости, будь то граф Тайден Яр-Халт, барон Тир Яр-Жедон или кто-то другой, за баронессу всегда отвечала София. На такой линии поведения настаивала сама София, инструктируя Пешку. Неправильный ответ на вопрос или случайно брошенная фраза может повлечь последствия, но Пешке нужно набираться опыта. Иногда, София замечала, мелкую дрожь, пробегающую по подруге. Вот только была ли эта дрожь из-за страха или от того, что Пешка уже видела, как выбивает всю дурь из аристократов, София не знала.

Весь обед проходил в довольно напряжённой обстановке. Те, кто был поумнее просто сидели и слушали, а те, кто поглупее постоянно приставали с расспросами, задавали каверзные вопросы и бросали неприятные слова в сторону «грязнокровной аристократки». Невозмутимости Пешки можно было позавидовать. Пока шло всё так, как и было запланировано. Всё самое интересное начнётся завтра. София улыбнулась, вряд ли кто-то знает о способности Пешки различать правду, когда будут различные переговоры, а они обязательно будут, баронесса Яр-Мара будет козырной картой, её секретным оружием. Хорошо иметь такого союзника.

Покончив с обедом гости удалились обживаться в предоставленных им комнатах, а София с Пешкой направилась в свой рабочий кабинет. Но, не успели они итоги сегодняшнего дня и повторить план на завтра, как раздался стук в дверь. На вопрос Софии в кабинет заглянул Эрдэн и объявил о приходе принца Иогана. Для Софии стала неожиданность, что принц решит поговорить с ней в день приезда, а значит, у него что-то действительно важное и срочное. В кабинет принц вошёл один и недвусмысленно дал понять, что хочет обсудить важные вопросы наедине с Софией. Пешка покинула кабинет в сопровождении Эрдэна, а София наблюдала, как принц ещё некоторое время смотри на закрывшуюся дверь. Лишь спустя некоторое время, принц сел в предложенное кресло.

-Я помню тот день, когда впервые встретился с Пешкой. – Как-то отстранённо произнёс Иоган. – Она была мотыльком, попавшим в паутину, множество мелких и больших пауков пытались окружить ей, но никто не мог пробить её верного охранника.

-К чему такие аллегории Ваше Высочество? – Улыбнувшись, спросила София.

-Давайте, без титулов, София. – Серьёзно произнёс Иоган. - Просто забавные воспоминания. Сколько тогда было Вашему брату? Шестнадцать, семнадцать?

-Четырнадцать.

-Четырнадцать… - Задумавшись, произнёс Иоган. – В столь юном возрасте он поставил на место многих аристократов. Все считали его лёгкой мишенью, мягким пирожком, от которого они смогут откусить свой кусок, но, лишь сломали зубы о камень.

-Вы снова говорите аллегориями, Иоган. – Склонив голову на бок, произнесла София. – Вы пришли сюда лишь для того, что бы придаться воспоминаниям.

-Уж простите старого человека. – При словах Иогана София фыркнула, а принц улыбнулся. – Иногда такие воспоминания всплывают в памяти как радостная картина, а иногда, как грустная, давящая ответственность. – Иоган на некоторое время замолчал. Затем, его лицо преобразилось и перестало быть мечтательным, он снова стал принцем, тем, кто решал судьбы других людей. – Но я пришёл не по этому вопросу. Но, касательно Вашего письма.

-Как Вы могли сами убедиться, Пешка действительно жива. – София тоже приняла серьёзный вид, переговоры начались. – Как Вы понимаете, появление баронессы Пешки Яр-Мара не слишком важное событие при дворе. Но, появление графини Пешки Яр-Феррал поднимет большую бурю.

-Нет. – Принц покачал головой. – Появление графини Пешки Яр-Феррал лишь немного взбаламутит воду, но появление сына Джерарда Яр-Феррала заставит многих аристократов шевелиться. Вы уже проводили ритуал по определению родства?

-Нет. – София покачала головой. – Пока нет, но я уверена в том, что он сын моего брата.

-Конечно. – Усмехнулся Иоган. – Я видел его в саду с Вашей дочерью, он как две капли воды похож на отца. Он в курсе?

-Нет. Пока нет, но я рассказала Пешке. Мы придерживаемся общих интересов.

-Понимаю. – Усмехнулся принц. – Брак между сыном Джерарда Яр-Феррала, даже если он незаконнорожденный и вашей дочерью, позволит иметь достаточно прав на сохранение титулов и земель, правда, у Ваших противников появится больше возможностей, особенно, после того, как мой брат будет коронован.

-У вас проницательный взгляд. – Недовольно сказала София.

-В текущих обстоятельствах сложить два и два не составляет труда. – Иоган слегка подался вперёд. – Но, если у Вас будет брачный договор, заверенный императорской семьей, то многие аристократы заткнуться. Не все, но многие. А при управлении «Нержавеющей леди» графство переживёт сложные времена.

-Вы совершенно правы, Иоган. – Голос Софии дрогнул, но сделала она это специально или нет, для Иогана оставалось загадкой. – Поэтому я попросила Вас и прошу ещё раз предоставить мне необходимые документы.

-Я прекрасно понимаю Ваши стремления, Ваше желание, но чем это выгодно для меня? – Иоган взялся за подбородок. – Если я передам Вам необходимые документы, то гнев аристократов, в том числе и моего старшего брата, которому Вы, честно говоря, очень не нравитесь, падёт на меня. Принимать Ваш удар на себя и на свою семью… У Вас должны быть очень убедительные доводы в эту пользу.

-Вы правы, Иоган. – София хищно посмотрела на принца. – У меня есть убедительные доводы.

Иоган прищурился, увидев взгляд графини, такой же опасный, как у её брата, а затем сделал жест, чтобы она продолжила.

-Ваш отец, император Лоркест, по предположениям врачей, не проживёт больше пяти лет, а скорее всего и того меньше. К власти придёт Ринс Лоркест Яр-Силлиан, который, уважает своего младшего брата, прислушивается к его словам, но, в тоже время, боится его. Братья часто убивают друг друга и императорская семья не является исключением. У меня есть некоторые зацепки в пользу того, что Ваш брат начал готовиться к… жизненно опасным действиям.

-Вы понимаете, что Ваши обвинения звучат очень опасно. – Иоган бросил суровый взгляд на Софию – Бездоказательные обвинения императорской семьи. За такое можно лишится и титулов, и головы.

-Вы правы, у меня нет неопровержимых доказательств. Лишь намёки и неподтверждённые факты. – София развела руками. – Но Вы сами оперируете многие фактами и имеете своих осведомителей, неужели Вам ещё не донесли подобные слухи?

-Я не верю слухам, только фактам. – Иоган наморщился, но затем, добавил. – Тем не менее, мне известно, что уши некой графини настолько большие, что она знает чуть ли не каждую мелочь о своих врагах и друзьях.

-Это просто слух, а Вы говорите, что не верите им. – Усмехнулась София.

-Предположим, Ваши слова правдивы. – Вернулся к основной теме Иоган. – Что же тогда Вы мне сможете предолжить.

-Поддержку, свои связи и возможности, и, если необходимо, укрытие. После того, как Ринс Яр-Силлиан унаследует трон, Вы перейдёте из разряда «принцев», в «Герцоги». Со своим земельным наделом, слава богам, в империи хватает земель без владельцев. Братоубийственные интриги не приводят не к чему хорошему и многие баронства и графства просто пустуют.

-Ваше графство один из ярких примеров таких интриг. – Усмехнулся Иоган.

-Тут Вы правы. – София скривила лицо. – К сожалению, моё графство тоже может перейти от семьи Яр-Феррал в личное владения императорской семьи или какого-то другого вассала, после моей смерти. Мои текущие действия направлены на изменение будущих перспектив.

-Мне нужно время, чтобы собрать некоторые сведения. – Заговорил принц. – Ваши подозрения могут оказаться беспочвенными. Я не хочу навлекать на себя гнев аристократов и брата.

-Я понимаю, Иоган, - кивнула София, - но, тратить попусту время может оказаться непозволительной роскошью. С рождением сына у наследного принца Ринса, Ваши перспективы ухудшаются с каждым днём.

На какое-то время повисла тишина. Принц молчал и думал. А София, спокойная внешне, сидела словно на иголках. Затем, произошло то, чего София никак не ожидала. Лицо принца Иогана из задумчивого превратилось в расслабленное, а затем, он и вовсе рассмеялся. Он смеялся громка и не притворно. София была ошеломлена и не могла ничего сказать.

-Вот уж, действительно, похожи. – При этих словах принц достал какие-то бумаги и кинул их Софии, снова залившись смехом.

София взглянула на бумаги и сначала не поверила, ЧТО у неё оказалось в руках. Брачный договор, подкреплённым свидетельством со стороны императорской семьи о законности брака и документ о вхождении баронессы Пешки Яр-Мара в семью Яр-Феррал.

-Вы… - София не знали, как подобрать слова. – Вы… не понимаю.

-Да уж, это действительно тяжело понять. – Иоган перестал смеяться и начал говорить. – Вы наверняка думаете, что я уже знаю о планах своего брата и должен был выторговать у Вас более чёткие условия и гарантии? Но, вместо этого уже отдал в Ваши руки всё желаемое. Вы хотите спросить почему?

София ничего не ответила, лишь кивнула головой.

Эти документы. – Принц указал на бумаги в руках Софии. – Выторговал для Вас… Рэй.

Глаза Софии округлились, а рот широко открылся, за окном послышалось карканье, но Софии показалось, что это смех.

-Вы, видели Рэя? – Шёпотом спросила София.

-Несколько дней назад, он заявился ко мне ночью, когда я… Когда я спал. – Иоган усмехнулся. – И сделал предложение, от которого я не смог отказаться. На самом деле, Вы уже опоздали, мой брат сделал свой ход и только чудом, а точнее, благодаря вмешательству нашего общего знакомого, мой сын остался жив.

-Так всё уже было давно решено? – София никак не могла отойти от шока. – Тогда, весь этот разговор.

-Просто небольшая игра. – Иоган пристально взглянул на графиню. – Вы же сами любите такие игры, Вы постоянно в них играете. Редки случаи, когда «нержавеющая леди», оказывается в затруднительном положении, а уж о проигрыше говорят как о невозможной вещи. Хотя, этот слух, пустили именно Вы? – Иоган больше утверждал, чем спрашивал. – Графиня, Вы отлично орудуете информацией, и Вас редко увидишь в затруднительном положении. Вот я и хотел взглянуть на это сам.

-Довольны? – Зло бросила София.

-Доволен. – Засмеялся Иоган.

-И всё-таки, что же Вам такое предложил Рэй, что Вы согласились подставить под удар себя и семью?

-О! Интересный вопрос. – Иоган поднял палец вверх. – Думаю, скоро Вы обо всём сами узнаете. Если, конечно меня не обманул дьявол своими сладкими речами.

-Я думаю, если он что-то обещал, то он это выполнит.

-Вы все такие, Яр-Ферралы. – Тихо произнёс Иоган. – Когда Вам что-то выгодно, Вы сделаете это, а то, о чём мы договорились выгодно не только мне, но и ему.

Когда Иоган покинул кабинет Софии, графиня ещё долго сидела в своём кресле, рассматривая документы и бросая злые взгляды в окно.

-Мог бы и предупредить! – София со злостью выплюнула фразу.

Ей никто не ответил, лишь насмешливый крик ворона разносился на улице.

Сломать зубы.

София ещё какое-то время сидела и смотрела в документы. Она не сомневалась в их подлинности и не читала содержимое, она ещё раз вспоминала разговор с принцем. И злилась. Он играл с ней, как с девчонкой. Но в то же время, она радовалась, что всё прошло так легко. Из года в год графиня справлялась своими силами. Ей приходилось своими силами выстраивать дорогу власти, создавать свою собственную репутацию. Она считала, что получить от императорской семьи необходимые документы будет крайне трудной задачей. Все её предположения по поводу наследного принца складывались из множества кусочков головоломки и не имели под собой твёрдой почвы. Но, как оказалось, задача уже давно была выполнена, оставалось просто дождаться, пока всё необходимое само приплывёт ей в руки. А ведь она уже готовила запасной план, на случай, если Иоган не поверит её словам и откажется. А может, это не первый случай, когда брат помог ей своим незримым присутствием? София начала вспоминать все странные случае, произошедшие за последние годы. Иногда София оказывалась в критических ситуациях, из которых было крайне тяжело выбраться, но вскоре все проблемы разрешались сами по себе. Совпадение ли? Тёмный маг, но дух-хранитель. София хмыкнула и подошла к входной двери.

Выглянув наружу, София крикнула ближайшего слугу и приказала ему передать баронессе Яр-Мара, что ждёт её в своём кабинете. Вернувшись к столу, София достала несколько листов и пишущие принадлежности. В процессе написания третьего письма в дверь постучали и, после приглашения, вошла Пешка. Сев в кресло, она обратила внимание на письма на столе.

-Что это?

-Не все аристократы относятся ко мне враждебно, - улыбнувшись, произнесла София. – У меня есть сильные союзники, компаньоны. В связи, с последними обстоятельствами, нужно будет укрепить их уверенность в моих возможностях.

-Обстоятельствами? – Непонимающе спросила Пешка.

София не ответила, лишь положила документы, переданные Иоганом на стол. Пешка взглянула на содержимое документов и вскинула голову, наткнувшись на хитрую улыбку Софии.

-Всё идёт лучше, чем мы планировали. А теперь, - София временно отложила в сторону бумаги, - давай обсудим план поведения на завтра. Создадим для тебя свой, уникальный образ аристократки.

***

Следующий день начался для Пешки крайне неприятно, в коридорах дома она периодически сталкивалась с различными аристократами из свиты Иогана, кто-то игнорировал её, кто-то оскорблял Пешку, таких игнорировала она, один, всё же, был довольно дружелюбным, молодой человек, не старше двадцати лет, он представился как барон Гартон Яр-Дестор. Позже, София объяснила, что Гартон приходится вторым сыном барону Соннету Яр-Дестор – капитана императорской гвардии. Он вырос больше солдатом, чем аристократом и судил о разумных не по внешности, а по характеру. А так же уважал хороших бойцов. В будущем ему пророчат хорошую военную карьеру, и, возможно, он займёт место своего отца. Более того, он подойдёт на эту роль лучше многих. Так как не является наследником в семье, а значит, будет минимально заинтересован в интригах при дворе. Его отец в своё время не слишком удачно выбирал друзей и врагов и оказался в плачевном положении. Случай предоставленный судьбой помог ему выбраться из пучины отчаяния. Однажды он спас будущего императора от смерти и тот, в благодарность, взял молодого барона, в гвардию, в которой Яр-Дестор подняла до капитана.

Пока София отвлекала и развлекала гостей, принц Иоган улучил момент, чтобы поговорить с Пешкой с глазу на глаз, к тому же, привлёк в этот разговор Рэю и Андрея, а так же Эрдэна, как доверенное лицо Софии. Хотя Эрдэн и был не благородного происхождения, но его прекрасно знали среди аристократии, как верного помощника и советника Софии, знали как опасного человека. Пешка боялась, что принц, воспользовавшись отсутствием графини, попытается надавить на Пешку или захочет получить какие-то сведения, но всё оказалось иначе. Принц больше говорил, чем спрашивал, рассказывая разные истории из его жизни, о дворце, об аристократии, о войне с Сильфийским королевством. Иногда спрашивал у Пешки о различных мелочах, а так же задавая вопросы Рэе и Андрею. В течение всего разговора Эрдэн молчал, вообще, казалось, что его здесь и вовсе нет. Эту особенность Пешка уже давно заметила, этот старичок был столь непримечателен, что его можно было вовсе не заметить. После довольно длительной беседы у Пешки сложилось крайне положительное впечатление о принце.

Иоган покинул гостиную первым, он сделал это прямо посередине разговора, но так сделал это так естественно, что никто не обратил на этот факт внимания. Эрдэн попросил детей подождать в коридоре, а сам остался с Пешкой. Эрдэн сейчас отвечал за детей, чтобы те избегали тлетворного влияния гостей, а лучше вообще избегали с ними встречи, для этого их даже поселили в противоположных сторонах особняка. Как хозяйка, София могла запретить гостям ходить в определённые помещения, таковым оказалась довольно большая часть поместья, гвардейцы капитана Бремингтона несли там службу и днём, и ночью. Были те, кто пытался задавить солдат своим авторитетом и угрозами, но это были люди лично подобранные капитанам, не раз сталкивавшиеся с различными опасностями, в том числе и аристократами.

-Эрдэн, как Вы что-то хотели спросить? – Неуверенно сказала Пешка.

-Скорее объяснить. – Спокойным, мягким голосом сказал Эрдэн. – Это была проверка от принца. И, к сожалению, Вы её не прошли. Вы рассказали довольно много того, чего не следовало рассказывать.

-Что Вы имеете в виду?

-Риторика – это искусство, госпожа Пешка. – Эрдэн улыбнулся. – Можно задать вполне безобидный вопрос, но во время ответа, сделать несколько уточняющих вопросов и они и будут целью того, кто спрашивает. И Вы, сами того не осознавая, рассказали то, что не хотели.

-Да? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Да. – Уверенно ответил Эрдэн. – Например, про Крауса. О том, что он был когда-то аристократом, которого разыскивают. И как давно его разыскивают. Выяснить, кем он является, не составит большого труда.

-Но, он уже умер. – Печально произнесла Пешка.

-А его дети? – Шире улыбнулся Эрдэн. – Или Вы думаете, что раз он жил в лесу долгое время, то у него нет детей. Скорее всего, он просто о них не рассказывал. А это значит, что есть потенциальные претенденты на земли, которыми когда-то обладал Краус. А значит можно взять их под опеку, выставить претензии и вот, готов повод для войны. – При этих словах Пешка побледнела. – Но это просто к примеру. Не беспокойтесь, Его Высочество так не поступит. Но он прав, Вам ещё рано общаться с представителями аристократии без помощи госпожи Софии.

-А Вы уверены, что он…

-Уверен. – Эрдэн перебил Пешку. – Принц Иоган наш союзник, не знаю, что сделала госпожа, но она заверила, что ему можно полностью доверять, иначе этого разговора и вовсе бы не состоялось. А теперь, мне пора идти, пока детишки от скуки не пошли искать себе проблем.

Пешка какое-то время пыталась переварить сказанное Эрдэном, прокручивая весь разговор с принцем в своей голове. Он обманул её, при этом ни разу не соврав. Эрдэн риторика – это искусство. Искусство, которому ей ещё придётся научиться, иначе, ей не выжить в этом клубке змей и пауков.

Завтрак и ужин гости могут проводить, как им заблагорассудится, но в обед, по традиции, все собираются вместе. По плану Софии именно сейчас произойдут основные события. Пешка снова заняла своё место возле хозяйки дома, не обращая внимания на остальных гостей их перешёптывания и замечания. Ей так хотелось разбить кому-то лицо, но этого нельзя было сделать. Пока нельзя.

Подобные обеды проводились довольно шумно, здесь не столько ели, сколько что-то обсуждали, перемывали друг другу кости, обсуждали слухи, клеветали друг на друга и говорили гадости с улыбкой на лице. Звенели ложки о тарелки, а блюда сменялись одно за другим. Пешке было больно видеть такое расточительство, едва попробовав какое-то блюдо, они требовали принести другое. Столько еды пропадало! Живя в лесу и добывая себе пищу самостоятельно, Пешка научилась ценить каждую мелочь. Первое время, живя в доме графини Яр-Феррал, она не находила время на тренировки и чувствовала себя неуютно из-за этого, но, после изменения программы обучения, она снова взялась за меч. Как-то на тренировках к ней присоединился капитан Бремингтон, которого она разгромила в тренировочном поединке. Бремингтон, невзначай, кинул фразу «Дикая Пешка вернулась». Но сразу же извинился. У Пешки эта фраза вызвала какое-то отдалённое воспоминание, поэтому она попросила капитана рассказать подробнее, почему он так назвал её. Тогда он и поведал Пешке, что она, много лет назад, когда жила здесь с графом Джерардом Яр-Ферралом, наголову разгромила многих солдат из гвардии. Посмеявшись, они продолжили тренировки. Пешка улыбнулась от этих воспоминаний, но почувствовав легкое касание Софии, сразу собралась, прислушавшись к тому, что происходит вокруг.

-Мой род славится своими достижениями, и мне не пристало сидеть за одним столом с выскочкой, у которой родители до сих пор роются в земле, а она, пользуясь покровительством графини, может сидеть со мной за одним столом. Но, ради Его Высочества можно и потерпеть эти невзгоды. – Пешка услышала довольно громкий разговор с другой части стола.

Подобные намёки на её низкое происхождение были вполне обычным делом, поэтому орчиха могла бы и не обратить на это внимание, но в этот момент София незаметно ущипнула её за руку – это был сигнал к действию. Пешка собралась и резко встала, бросив ложку так, что она громко ударила по тарелке. Все присутствующие повернули голову в её сторону.

-Барон Яр-Ниссон, возможно, мои родители и низкого происхождения, - Пешка говорила сквозь зубы, - и в их жизни не было великих достижений, но они вырастили меня, а я своими силами смогла заслужить аристократический титул в империи Силот. А что сделали Вы? Вы кичитесь достижениями своих предков, а за последние сто лет Ваша семья славится только тем, что отжирают свои толстые жопы, пользуясь покровительством графа Яр-Халта.

За столом повисла тишина. Всегда молчавшая Пешка всё-таки не стерпела и высказалась. Многие посмотрели на неё с усмешкой, ожидая, что сейчас выскочку поставят на место, кто-то смотрел на неё с жалостью. А вот принц и граф Тайден Яр-Халт смотрел на неё с интересом.

-Баронесса, Вы смеете оскорблять меня в присутствии его величества и сына моего сеньора? – Грубо ответил Гиур Яр-Ниссон.

-Оскорблять Вас? – Злобно посмотрела на него Пешка. – Вы столько оскорбляли меня, а теперь, получив замечание, считаете, что Вас оскорбили? Действительно, достойное поведение аристократа. К сожалению, у меня нет мужа, который мог бы отстоять мою честь, поэтому, я сама вызываю Вас на дуэль.

Барон что-то хотел ответить, но тут же замолчал, он не ожидал такого. Дуэли между аристократами обычное дело. Хотя, дуэли до смерти были запрещены, иначе лучший боец просто избавится от всех своих конкурентов, но нанести несколько травм вполне можно. Барон внимательно осмотрел Пешку и понял, что где-то ошибся. Гиур Яр-Ниссон был низким мужичком с «широкой костью», как и любой аристократ, он знал, с какой стороны держаться за меч, но не владел им в совершенстве, а вот внешность Пешки сразу говорила, что эта женщина провела многие годы в тренировках. К тому же, сегодняшний костюм баронессы отличался от вчерашнего, на ней было одет плотный кожаный камзол, свободная рубашка и облегающие штаны из эластичной ткани, такие в одно время подчеркивали её фигуру и позволяли свободно двигаться. Взглянув в глаза графини Яр-Феррал, Гиур увидел насмешливые искорки в её взгляде и понял, что он попал в сеть, расставленную этой паучихой.

-Я не дерусь с женщинам и детьми… - начал говорить Яр-Ниссон, но был перебит.

-А оскорблять женщин Вы можете? – Пешка буквально выкрикнула фразу. – Неужели наследник прославленного рода Яр-Ниссон не может сдержать язык за зубами, а после того как скажет свои слова не может ответить за них?!

-Мы находимся в присутствии Его Высочества, - Яр-Ниссон решил зайти с другой стороны, - было бы оскорбительно проводить дуэль.

-Незачем говорить за Его Высочество. – Внезапно вмешалась София. – Он имеет своё мнение. Как хозяйка дома, я даю своё разрешение на проведение этой дуэли, прошу Вас высказать своё мнение Иоган Лоркест Яр-Силлиан.

-Я считаю, что за свои слова нужно отвечать. – Слова принца заставили Гиура дёрнуться. – Ваш род, барон Яр-Ниссон, в своё время тоже получил титул за заслуги перед империей и императором. И я не слышал, чтобы кто-то ущемлял Ваше достоинство или достоинства ваших предков, которые были простолюдинами. Я считаю, что у баронессы Пешки Яр-Мара достаточно претензий, чтобы вызвать Вас на дуэль.

-Хорошо. – Барон Яр-Ниссон держался уверено, но можно было заметить капельку пота стекающую у него по лбу. – Раз Ваше Высочество не против этого, то я принимаю вызов от баронессы Пешки Яр-Мара. Я покажу ей, что такое воинское искусство.

При последних словах раздался чёткий смешок от Пешки.

-В таком случае не будем затягивать. – Вмешалась София, чтобы не позволить барону диктовать свои условия. – Сразу после обеда у дуэлянтов будет час на подготовку, а затем, мы все, во главе с принцем Иоганом Яр-Силлианом будем ждать Вас на плацу.

Барон поморщился, но промолчал, так как принц дал своё согласие. В ином случае, он бы сам назначил время и место дуэли, но сейчас, придётся принимать те условия, которые есть. Вся эта ситуация была подстроена графиней, а он прекрасно знал, что принц Иоган поддерживает Яр-Ферралов.

Оставшаяся часть обеда проходила в гнетущей обстановке, разговоры стали на более приземлённые темы и всё реже слышались смешки. Но все могли наблюдать улыбающиеся лица баронессы Яр-Мара и графини Яр-Феррал.

Час пролетел незаметно, и вся аристократия собралась на плацу. Дуэли между аристократами проходили до того как кто-то сдастся или не сможет сражаться. Конечно, если противник значительно превосходил кого-то, можно было сдаться в самом начале дуэли, но Яр-Ниссон не мог так поступить. Как он мог признать женщину, к тому же орчиху, сильнее себя. Даже если он проиграет, он должен сделать это так, чтобы не потерять много чести.

Со стороны Пешки секундантом стал капитан Бремингтон, что вызвало смешки со стороны аристократии, а у Яр-Ниссона секундантом был Тайдент Яр-Халт, как представитель своего отца. Пока происходил традиционный обмен фразами и оглашение правил дуэли принц подошёл к графини и тихо спросил у неё.

-Для чего это представление?

-Мы создаём её репутацию. – Улыбаясь произнесла София.

-Какую репутацию? – Уточнил Иоган.

-У меня при императорском дворе заслуженная репутация «Нержавеющей леди», той, кто готова противостоять любым трудностям, той, кто всегда отвечает на зло, и всегда помнит добро. Той, кто пойдёт по головам, если это необходимо. Но никто не может меня вызвать на дуэль, так как я женщина. Тем более, я никогда не оскорбляю этих показушников напрямую. И, даже если меня вызовут на дуэль, я всегда могу отказаться от неё, без урона для чести. Пешка же, будет моей противоположностью. Той, кто действует не языком, а своими кулаками. Той, кто сломает зубы тем, кто будет непочтителен с ней.

-Сломает зубы? – Не понял Иоган.

-Скоро Вы сами увидите, Ваше Высочество.

Принц увидел на лице Софии улыбку, ту улыбку, которая не предвещает ничего хорошего.

Пешка вышла на плац всё в том же костюме, который был на ней во время обеда, а вот барон Яр-Ниссон переоделся из расшитого камзола в походную одежду. Но самое странное было выбор оружия. Барон вооружился коротким мечом и маленьким щитом, а у Пешки был только меч, левая же рука была облачена в кольчужную перчатку.

Как только начался бой, все сразу же увидели разницу между бойцами. Движения Пешки были чёткими и точными, она с лёгкостью отводила удар барона и уходила с его линии атаки, но сама пока не атаковала. Короткое время спустя барон уже был в поту, а у баронессы даже дыхание не сбилось. И тут началось. Пешка начала нападать, удар за ударом сыпались на барона, он едва успевал выставить то щит, то меч на встречу. Пешка сделала какое-то неуловимое движение отведя меча барона в сторону и оказалась с правой стороны от барона. Удар рукой в кольчужной перчатке пришёлся точно в челюсть барона. Яр-Ниссон отшатнулся на несколько шагов и лишь когда пришёл в себя смог взглянуть на своего соперника. Пешка стояла на месте и злобно улыбалась. Челюсть нестерпимо болела, барон даже слово не мог произнести, лишь выплюнул сгусток крови. Он лишь сильнее разозлился от этого.

Бой продолжился с нападения барона, он пытался щитом отвести меч пешки и нанести ей удар, но ничего не выходило. Внезапно Пешка сильно размахнулась и нанесла удар сверху. Барон интуитивно прикрылся щитом и почувствовал как его, буквально вдавил удар в землю. Рука, державшая щит задрожала. Но дальше произошло то, чего совсем не ждали. Пешка отбросила меч в сторону и схватила барона за щит, опустив его, рукой в перчатка сначала нанесла удар по запястью противника. Яр-Ниссон не смог удержать меч и выронил его. Он не успевал за движениями орчихи, одна рука выронила меч и всё ещё болела, а другая держала щит, который был в мёртвой хватки баронессы. Яр-Ниссон не мог сообразить, что ему делать, обезоруженный противник считался проигравшим, но Пешка первая выкинула меч. Точный удар в зубы решил всё за барона, он почувствовал, как рот наполнился кровью и осколками зубов. Но Пешка на этом остановилась и резким движением ноги в кованом сапоге, нанесла удар в пах барона.

-Ууууу… - Раздался жалобный голос зрителей. Их лица сморщились, а кто-то даже схватился за промежность.

Но барону Яр-Ниссону было не до этого. Его глаза закатились, и он рухнул на землю. Бой был окончен. Пешка лёгким движением подобрала свой меч с земли и отдала его капитану Бремингтону, лицо которого, как и других мужчин, было сморщено. В этот момент капитан понял, что лучше ему не злить Пешку.

-Вот что Вы имели в виду, когда говорили, что она сломает зубы? – Спросил Иоган, интуитивно прикрывая рукой промежность.

-Да, - немного ошеломлённо сказала София, - но последний удар это её личная инициатива.

-Вы были так уверены, что она сможет выиграть?

-Барон Яр-Ниссон был изначально нашей целью, его действия было легко предугадать. Несмотря на то, что когда-то его предки тоже были безродными, он оскорбляет тех, кто ниже его или тех, кто был простолюдином. Что же касается воинского искусства. Пешка сражается сильнее многих старых вояк. И дело не в боевом опыте, а в манере её сражения. Она использует различные трюки и подлые атаки. Так, когда-то, сражался мой брат и её этому обучил. Несмотря на то, что она ничего не помнит, её тело прекрасно помнит эти тренировки, именно этот стиль боя она оттачивала, пока жила в лесу. Капитан Бремингтон очень высоко мнения о её способностях. Он лично сказал, что среди всех гвардейцев никто не сможет победить её один на один. По крайней мере, пока не привыкнут к её стилю боя.

-Понятно. Но одной дуэли мало, чтобы заработать репутацию. – Сделал замечание принц.

-Это только первый шаг на пути становления её репутации. – Усмехнулась София. – Впереди будут ещё дуэли. Но уже не здесь.

Пешка подошла к принцу и Софии и слегка поклонилась, на её лице играла довольная улыбка. Принц не знал, что ей ответить, а София же просто улыбалась.

Принц Иоган Лоркест Яр-Силлиан уехал на следующий день так же неожиданно, как и приехал. Никто так и не смог понять, для чего вообще была эта поездка. Но София и Пешка полностью остались довольны результатами, как и сам принц. Обычно, такие поездки задерживались дней на десять, но из-за такого скоротечного решения, никто не успел обсудить свои интересы с графиней.

Вскоре до Софии дошли новости из столицы, что во время обеда в кругу приближённых людей наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан подавился костью курицы и умер. София не была уверена, но догадывалась, что эта смерть не была случайностью.

Пляж, море и солнце.

-Он опять улыбается. – Произнесла Кана, глядя на Рэя сидящего на своём троне.

Уже какое-то время у них проходил ежедневный ритуал заключающийся в том, что все пленённые девушки должны были провести в тронном зале тёмного мага несколько часов. Никто не мог понять, делает ли Рэй это ради какой-то своей прихоти или по какой-то другой причине. Вот только противиться этому никто не собирался, все прекрасно знали, каким жестоким может быть их пленитель.

-Возможно, он уснул и ему снится какой-то приятный сон. – Услышав комментарий Тильды, все девушки захихикали.

-Надо быть осторожней в своих словах. – Послышался двойной голос тёмного повелителя.

Девушки разом замерли и побледнели. Они прекрасно знали, что после таких слов они могут подвергнуться мучениям и страшным пыткам.

-Мирхи, останься. Остальные, разойдитесь в свои комнаты.

Услышав слова Рэя, девушки встали и, дрожа, вышли из тронного зала. Мирхи внешне была спокойна, но внутри она вся напряглась, прекрасно понимая, что ей сейчас не в любви будут признаваться.

-Что-то ты бледно выглядишь. Может быть, плохо питаешься? – С улыбкой спросил Рэй.

-Сейчас еда значительно лучше, чем в первые годы моего заточения. – Язвительно ответила Мирхи.

-Да? Тогда, может быть, не хватает солнца? – Всё так же улыбаясь произнёс Рэй.

-Солнце в мире полном тьмы? – Мирхи сложила руки на груди. – Боюсь, что я скоро и вовсе забуду, как оно выглядит.

Мирхи боялась Рэя, но приняв определённую линию поведения с ним, она не стала отступать. Раз он, в последнее время, нормально относится к её слегка наглой манере общения, то так и стоит продолжать. Возможно, если она станет разговаривать раболепно, то снова подвергнется пыткам и унижениям. Так же может случиться, если она станет слишком дерзкой.

-Правда? – Словно не замечая иронии, спросил Рэй. – Тогда, может быть, прогуляемся?

Повелитель тьмы встал со своего трона и направился к Мирхи. Девушка замерла, не зная, что делать. С каждым его шагом, сердце Мирхи колотилось всё сильнее. Что он задумал?

Рэй подошёл к жрице и протянул руку вперёд. Он замер, ожидая ответной реакции от девушки. Стоило ли ей взять его за руку, или же отказаться, ожидая наказания? Мирхи размышляла, а Рэй лишь молчал и улыбался. Что могло таиться в его коварной голове? Для такого существа, жизнь человека значила не больше, чем жизнь какого-то насекомого, он уже загубил несколько тысяч жизней разумных. С другой стороны, она и другие девушки до сих пор живы. Они не прислуживали ему, больше похоже, что они хозяйки в доме, так как слуги выполняли почти любые их желания. Вообще, мёртвые слуги были очень удобны, они не спорили, ничего не спрашивали и не говорили. Они просто выполняли то, что им говорят. Мирхи решилась и осторожно протянула руку, взявшись за руку Рэя.

В тот же миг, мир перед ней исказился. Окружающая температура резко поднялась, слышался шум волн и крики чаек. От такой резкой перемены окружения девушке стало плохо и содержимое желудка приблизилось к горлу. Стоя на коленях, Мирхи боролась с неприятными позывами и, всё-таки смогла сдержаться.

Когда девушка окончательно пришла в себя, она подняла голову и огляделась. Они находились на песчаном берегу, окружённом со всех сторон скалами, закрывающими это место от глаз разумных. Морские волны одна за другой накатывали на берег и отбрасывались обратно. Где-то вдалеке виднелся белый парус неизвестного корабля. В небе кружили чайки, разрывая воздух своим пронзительным криком. Мирхи перевела голову на Рэя и увидела, что тот сидит в кресле с закрытыми глазами, глубоко вдыхая воздух. Рядом с ним стояло второе пустое кресло. Мирхи поднялась на ноги и замерла, не зная, что ей делать.

-В ногах правды нет, - раздался голос Рэя, он указал на второе кресло и добавил: - присаживайся.

Мирхи не могла поверить, что она находится где-то снаружи. Тёплое солнце ласкало её кожу, она даже не могла представить, что так могла соскучиться по совершенно обычной вещи. Долгие годы в подвалах, комнатах поместья и даже в садах бывшего имения Яр-Штернов не приносили ей удовольствия из-за кромешной тьмы. Рэй создал своё собственное тёмное пространство, не позволяющее свету пробиться внутрь его владений. Воздух был пропитан тёмными миазмами, которые вредили любому существу, пытающемуся проникнуть внутрь владений тёмного мага. Сама же Мирхи и другие девушки, каким-то образом, были защищены от тлетворного влияния этого тёмного воздуха. Мирхи взглянула на Рэя. Тот сидел с закрытыми глазами и больше ничего не говорил. Он наслаждался солнечными лучами, что Мирхи показалось странным. Всё-таки этот монстр является повелителем тьмы и свет должен быть его полной противоположностью. Когда-то жрица считала, что он планирует уничтожить весь мир, сжечь его в объятьях тьмы, как говорил сам Рэй. Но сейчас он был совсем другим. В нём больше не было той злобы и гнева. Он всё чаще улыбался, и это была не злобная улыбка, а улыбка радости.

Мирхи не сразу села в предложенное кресло, сначала девушка побродила по пляжу, потрогала тёплую морскую воду, пощупала песок. Когда ещё ей выдастся возможность оказаться в таком месте. Жрица поглядывала на Рэя, на его реакцию, но тот всё ещё сидел в кресле, не обращая внимания на её действия. Но Мирхи прекрасно понимала, что нельзя испытывать его терпение, в конце концов, девушка прекрасно знала, что повелитель тьмы крайне изощрён на различные физические и психологические пытки.

Мирхи осторожно подошла к креслу и медленно села в него. В тот же миг Рэй открыл глаза и посмотрел на жрицу своими чёрными глазами.

-Когда ты последний раз взывала к своей богине? – Внезапно спросил Рэй.

-Я… Я не… - Мирхи не ожидала такого вопроса и растерялась.

-Не надо мне рассказывать сказки, что ты не пытаешься звать её, не молишься ей. Я спрашиваю когда? – Рэй снова откинулся на спинку кресла и спокойно спросил.

-Но я не взывала к ней. – Собравшись произнесла Мирхи.

-Моя дорогая жрица, - притворно сладким голосом произнёс Рэй, - за правду я тебя не стану наказывать, но, если ты продолжишь обманывать меня, то вспомнишь, что такое жить в аду.

Мирхи дёрнулась, и ей мгновенно стало жарко, и причиной этого было не палящее солнце.

-Вчера. – Неуверенно ответила жрица.

-Понятно. – Кивнул сам себе Рэй. – А как давно ты перестала чувствовать её присутствие?

-Что? Откуда…

-Просто ответь. – Перебил Мирхи Рэй.

-Около четырёх лет назад. – Опустив голову произнесла Мирхи.

-Понятно.

Повисла тишина. Поведение Рэя сейчас пугало Мирхи не меньше, чем когда он в ярости истязал её. Он выглядел совершенно спокойным и смотрел куда-то вдаль, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

-Я расскажу тебе небольшую историю, не против? – Спросил Рэй и не дождавшись ответа начал говорить. – Когда-то боги создали Древних, чтобы влиять на мир смертных, мир людей и нелюдей, ты мне сама это рассказывала почти шестнадцать лет назад. Но для чего им влияние на мир людей, ты не задавалась вопросом? Магия, - снова не дождавшись ответа продолжил Рэй, - в древние времена она работала не так как сейчас. Боги управляли различными магическими силами, основываясь на определённом элементе. Например, Гарфус – бог огня. Что означает, что его основной элемент огонь. Между богами и разумными расами, фактически, существовал негласный договор. Пока разумные молятся определённому богу или нескольким богам, они отдают часть своей магической энергии, часть своей жизненной силы, чтобы усилить бога, в тоже время бог, в ответ на молитвы, наделяет разумных своим благословением. Это благословение усиливает магические способности разумных в той сфере, в которой бог правит. На самом деле, Гарфус не единственный бог огня в этом огромном мире. Так же как и Синтрия не единственная богиня судьбы.

Рэй замолчал и глубоко вдохнул воздух. Мирхи не решалась что-то говорить, она ждала, пока тёмный маг продолжит свою речь.

-После того, как боги были запечатаны, их влияние сильно снизилось, но, всё-таки, договор остался, но стал действовать по-другому. Боги, словно паразиты, выкачивают жизненную и магическую энергию из своих последователей, но так как вместе с богами запечаталась и сама магия, по факту, они ничего не отдавали в ответ. Чтобы не разочароваться в возможностях богов, ими были созданы так называемые «Древние», которые смогут показать простым смертным, на что способны запечатанные боги. Многим богам создание таких существ стоило огромных усилий, поэтому, вскоре они утратили контроль над Древними. А со временем, связь богов с их куклами так ослабла, что уже сами куклы решали жить им своей жизнью или продолжить следовать наставлениям своих создателей. Сами же боги, не могли повлиять на это. С трудом, но всё же, они могут общаться со своими созданиями, но не могут на них влиять напрямую. А теперь, вернёмся к твоей богине. Синтрии. Так как её Древний, предал её многие столетия назад, бедная богиня стала терять силы. И, в последней попытке сохранить своё влияние, около полутора тысяч лет назад, ею была благословлена обычная смертная, обычная жрица, способная общаться с богиней.

-Что ты имеешь в виду? – Заинтересованно спросила Мирхи.

-Вы, жрицы, своего рода Древние, но без возможности жить вечно. – Поучительно разъяснил Рэй. – Жрицы передавали свою силу и свою память из поколения в поколение. Но, каждая жрица – отдельный индивидуум. У каждой свои желания, свои страхи, свои страсти. Ради силы, дарованной богиней, они готовы нести её желания в народ. Со временем, Синтрия получила огромную поддержку от разумных рас, следующих её учениям через верных жриц. Ещё бы. Её возможности, как Богини Судьбы, демонстрировались жрицами для простых смертных. Таким образом, её влияние оказалось довольно велико. Сейчас, она одна из сильнейших богов, находящихся в небытие. Синтрия зовётся богиней судьбы из-за возможности видеть будущее, с чем ты прекрасно знакома. Но, на самом деле, все боги могут видеть будущее, если оно не касается других богов напрямую. Просто у твоей богини, эта сила развита чуть лучше. Но сейчас, у Синтрии возникли проблемы, её жрица захвачена в плен тёмным повелителем и как бы она не старалась пробиться через мои барьеры, у неё ничего не выходит.

-Но… - неуверенно начала Мирхи, - Я чувствовала её присутствие. Раньше.

-Верно. – Рэй хитро улыбнулся. – Пока я это позволял. Всё-таки, мне нужна была твоя, а точнее, её сила, чтобы создать тех существ, что обитают в моём дворце.

-А сейчас?

-А сейчас мне не требуются её силы. – Кивнул Рэй.

-Значит…

-Ты мне уже давным-давно не нужна как пленница и батарейка.

С этими словами повисла тишина. Мирхи боялась даже пошевелиться. Она подозревала, что Рэй затеял этот разговор не просто так. Он решился высказаться ей, перед тем, как убьёт её. Капли пота стекали по лбу девушки. Она боялась пошевелиться, боялась что-то сказать, даже дышать ей было страшно. Прошла минута. Две минуты. Десять. Но ничего не происходило. Рэй по-прежнему сидел и ничего не предпринимал, а сердце девушки колотилось всё сильнее.

-Почему же, я до сих пор жива? – Решившись, спросила Мирхи.

-У меня на тебя другие планы. – Улыбнулся Рэй. – К тому же, моя месть больше не имеет смысла.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила Мирхи.

-Со временем, ты всё узнаешь. – Рэй снова посмотрел на жрицу. – Я бы хотел кое-что уточнить. Скажи, что ты помнишь? Что ты помнишь из памяти жриц, которые жили до тебя? Раньше у тебя были воспоминания многих поколений жриц Синтрии. Ты могла спокойно вспомнить то, что было сотню лет назад две сотни лет назад и даже больше. А сейчас. Как далеко способна заглянуть твоя память.

Мирхи не совсем поняла, что имеет в виду Рэй, пока не попыталась вспомнить о знаниях жриц, живших до неё. Внезапное озарение пришло к девушке, и она широко распахнула глаза. Она помнила свою жизнь и жизнь предыдущей жрицы. И то, память прошлой жрицы казалась такой далёкой, такой чужой. Смутные образы возникали в голове девушки, она могла понять, что там происходит, но казалось, что эти изображения в любой момент разрушатся.

-Это… - Ошеломлённо пробормотала Мирхи.

-Как я и думал. Вся или почти вся память у тебя пропала. А знаешь почему? – Рэй спокойно объяснял Мирхи текущее положение дел. – Богиня отказалась от тебя. Ты больше не являешься её жрицей. Она желала пробиться к тебе, чтобы узнать о моих планах, узнать о текущем положении дел. А после, избавиться от тебя, так как не могла больше использовать свою марионетку. Но у неё ничего не вышло. А все попытки пробиться к тебе, лишь напитали меня дополнительной силой. Теперь, ты лишь пустая оболочка от жрицы богини судьбы. На самом деле. Богиня уже выбрала другую жрицу, потратив немало накопленных сил. Как глупо. Она не знает, что это ещё встанет ей боком.

-Что теперь будет со мной? – Мирхи понимала, что Рэй говорит правду. Возможно, не всю, но правду, что у неё больше нет благословения богини.

-Как я сказал, у меня на тебя другие планы. – Рэй взглянул на небо. – Через год или два, всё решится. Если они не сделают свой шаг первыми, то мне придётся подтолкнуть их.

-Кого? – Уточнила Мирхи.

-Нам пора возвращаться. – Улыбнувшись, сказал Рэй. – Хотелось бы ещё понежиться на солнышке и послушать морской прибой, но есть ещё дела. Да и твои подружки, наверняка волнуются. Наверное, страшно жить в тени тёмного мага, с признаками сумасшествия?

Мирхи ничего не стала отвечать. Она понимала, что ответ на этот вопрос не требуется. Рэй протянул руку и схватил девушку за запястье. Мир словно перевернулся, и они снова стояли в тронном зале, наполненном тьмой. Обратное путешествие для девушки не было столь болезненным, наоборот, оно оказалось довольно мягким.

-Ты свободна. – Вернувшись на свой трон, произнёс Рэй. – Правила остаются теми же. Не думай, что если мы с тобой поговорили, то я буду мягок к тебе или остальным девушкам. Умереть вы не умрёте. Но можете захотеть умереть от того, с чем столкнётесь. – Голос Рэя приобрёл жёсткость и навевал ужас.

Мирхи не сомневалась в словах тёмного мага и молча ушла.

-Что ты задумал? – Раздался в голове слабый голос мёртвого бога.

-Ты боишься? – Улыбаясь, спросил Рэй. – Можешь не отвечать. Ты боишься. Когда-то ты жил как паразит в этом теле, мучая мою душу, мучая мой разум. Твои тёмные слова шептали мне страх и отчаяние. Из-за тебя я пережил множество горестей и невзгод. А что теперь? Ты дрожишь от того, что тебя может ожидать. Ты уже не можешь видеть будущее, ты не можешь управлять ситуацией. Даже силы у тебя не осталось.

-Ты сам не понимаешь…

-Я всё прекрасно понимаю. – Перебил Рэй Чандру. – Твои слова – пустой звон. Я лучше тебя знаю, что будет в будущем. Знаешь, почему ты до сих пор существуешь?

-Думаешь, что можешь от меня избавиться? – Усмехнулся Чандра.

-В любой момент. – Ответил Рэй презрительно. – Ты существуешь только потому, что я так хочу. Конечно, я не способен полностью уничтожить тебя. Но ещё на десять-двадцать тысяч лет отправить тебя в небытие, пока ты не найдёшь подходящую жертву, я вполне способен. Просто, я хочу, чтобы ты увидел, чем закончатся твои действия. Твоё желание помучить меня, перед смертью. Твоя ошибка. Я уже полностью контролирую и твою силу, и твои знания. А ещё, на меня не действуют те ограничения, которые когда-то действовали на тебя.

-Я отомщу. – Злобно сказал Чандра.

-Буду с нетерпением ждать этого. – Рэй улыбнулся доброй улыбкой и закрыл глаза.

Страх смерти.

День за днём проблемы те же. Но можно ли текущее положение дел назвать проблемами? Наследник семьи Яр-Ферралов вернулся, на что есть все необходимые подтверждающие документы. К тому же в императорской семье есть сильная поддержка. Вскоре после уезда Иогана до графини Яр-Феррал дошли новости, что во время ужина со своими приближёнными, наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан умер, подавившись куриной костью. Несчастный случай, который никак нельзя сопоставить с попытками устранить наследника короны. София догадывалась, что за такой простой смертью стоят непростые обстоятельства, но такие вещи не произносят вслух даже наедине с собой. Вскоре было объявлено, что новым наследным принцем стал Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Такое объявление было вполне очевидно для людей, разбирающихся в политике. А раз положение Иогана выросло с принца до наследного принца, значит и поддержка в семье Яр-Феррал теперь значительно сильнее, чем раньше. И всё же, работы предстоит много.

Уже месяц Пешка и Андрей проживают в доме Яр-Ферралов. София тратит много сил и времени, чтобы Пешка смогла достойно показать себя в высшем обществе, а ещё, чтобы медленно сблизить Рэю и Андрея. И, если со вторым проблем никаких нет, то вот с первым… Пешка крайне тяжело воспринимала все хитросплетения и положения аристократии. Андрей улавливал всё на лету, хотя его простая натура противилась тем хитрым поворотам и манёврам, которым его обучали, но он, как белый лист бумаги, легко всё усваивал. У Софии кружилась голова от забот, вместе с ней загружен был и Эрдэн. К тому же различные графы, виконты и бароны день за днём присылали своих гонцов, с приглашениями на различные торжественные мероприятия. Будь то день рождение наследника или главы семейства, а иногда, просто формальный повод, например празднование какой-нибудь древней традиции семьи, которой, на самом деле, никогда и не существовало. На поле боя появилась неизвестная величина, неизвестная сила, которой, по слухам, покровительствует не только графиня Яр-Феррал, но и наследный принц. Слухи вещь ненадёжная, но полностью их отвергать нельзя, а значит нужно выяснить подробности и, если не наладить хорошие отношения, то, хотя бы, не стать врагами.

София находилась внутри своего рабочего кабинета и смотрела в окно, отсюда просматривался большой участок территории, в том числе и сад, в котором часто можно было наблюдать Андрея и Рэю. Сейчас эта парочка, скорее всего, была на очередных уроках. Впервые за долгое время София не знала, чем заняться. Всё уже работало, как отточенный механизм и не требовалось что-то срочно решать, у неё сейчас есть немного времени, прежде чем снова приступить к занятиям с Пешкой. После долгих дней напряжённой работы, такой перерыв казался нагнетающим.

-Наслаждаешься жизнью? – Из угла кабинета раздался тихий, незнакомый голос.

София резко обернулась и увидела фигуру в плаще. Он стоял в углу кабинета, едва освещённый светом угол был затемнён, но София была уверенна, что в этом углу никого не было мгновение назад. Графиня бросила свой взгляд на свой стол, в нём всегда лежал кинжал, оставленный ещё Джерардом. Много лет назад София смеялась над паранойей брата, над его опасностью за свою жизнь, над его опасливым отношением к окружающим людям. Но после исчезновения Джерарда, она не стала убирать нож. То ли не хотела убирать его из-за воспоминаний о брате, то ли ради собственной безопасности. Стол был столь близок, но и столь недосягаем. София никогда не стремилась стать физически сильным, и даже самый обычный воин мог бы с ней справиться, а уж подготовленный боец справился бы с ней как с беззащитной курицей. Даже если бы кинжал был в руке у графини, то она бы не смогла противостоять гостю. Лицо фигуры в углу было прикрыто капюшоном, и полностью разглядеть не было возможности, но хищная улыбка гостя доказывала, что намерения были у него вовсе не добрые.

-Кто ты? – София сохраняла спокойствие в голосе, хотя сама и напряглась.

-Твой ночной кошмар, тень на свету, твоя смерть. – Лицо гостя улыбалось, а слова содержали неприкрытую враждебность.

-Кто тебя нанял? – София вела себя свободно и властно, она понимала, что эта опасная личность не станет её слушать, моли она о жизни. – Я могу заплатить вдвое больше.

-Ха-ха-ха. – Раздался звонкий смех гостя. – Вы, аристократы, считаете, что можете решать судьбы людей своим состоянием, своей властью, своими деньгами. – Фигура достала кинжал и покрутила его в руке. – Но что ты можешь сделать сейчас, когда нет твоих нерасторопных воинов, когда ты одна, наедине со своей смертью.

-Любой человек имеет свою цену. – Уверенно произнесла София. – Вопрос только в цене. Кому-то нужны деньги, кому-то нужны земли кому-то титулы. Какова твоя цена? Раз ты столь умел, что смог преодолеть всю охрану и беспрепятственно пройти мимо моих охранников. Уверена, что ты достоин большего, чем просто быть наёмником или охотником за головами. Служи мне и, со временем, станешь бароном, а возможно, и кем-то повыше.

-Ха-ха-ха. – Смех гостя звучал ещё более звонко. – Стать одним из вас? Ублюдком, который считает, что жизни не аристократов стоят дешевле чем туфли, которые они носят? Для вас простолюдины, словно грязь под ногами, их можно унижать, оскорблять, убивать. Они просто вещи для вас. Но что, если вещь даст отпор, что если вещь, станет оружием возмездия, карой, которая свалится Вам на голову?

-Так ты просто мстишь? – София не доверчиво посмотрела на своего гостя. София уже пожалела, что Джерард, в своё время, приказал поставить, как он её называл, «звукоизоляцию». Вне кабинета действительно было крайне тяжело услышать разговор находящихся внутри людей, но теперь, эта мера предосторожности сыграла злую шутку. Охранники в доме давно должны были услышать этот злобный смех, но никто не пришёл. – Неужели тебя обидел какой-то аристократ и ты мстишь всем остальным? Не различая плохих и хороших. Каждый человек индивидуален, со времени моего правления многие простолюдины стали жить намного лучше.

-Просто месть? – Улыбка гостя стала шире, и он сделал шаг вперёд. – Нет, я не настолько фанатичен. Естественно, я работаю не за идею, а за деньги. Но мне нравится эта работа. Смотреть, как аристократы умирают от моей руки. Я режу их, как свиней. Их стоны, их мольбы, их угрозы, их предложения. Каждое слово, таких как ты, считающих себя выше других, звучат для меня как визг свиньи, перед тем, как её зарежут. – Гость медленно двигался в сторону Софии, поигрывая кинжалом. – Ну же, скажи ещё что-нибудь. Я буду убивать тебя медленно, хочу услышать твои мольбы, твои стоны. Ну же!

София стояла в оцепенении, она не знала, что делать. Первобытный, липкий страх поглотил графиню. Внешне она старалась сохранять спокойствие, но внутри у неё всё дрожало. С каждым шагом незваного гостя София всё сильнее и сильнее дрожала. Внутренняя дрожь перешла во внешнюю. Лицо графини побледнели, а крупные капли пота стекали по лицу. Улыбка гостя стала ещё шире, хотя, казалось, что шире уже некуда.

Когда между убийцей и жертвой оставалось не больше четырёх шагов, София увидела новую фигуру. Человек небольшого роста, одетый во всё чёрное, стоял спиной к графине. София сразу узнала, кто появился перед ней. В гуще событий, она совсем забыла, что ей говорил её исчезнувший брат, а ныне тёмный маг, тот, кого боятся многие страны мира. София сразу же почувствовала уверенность, страх отступил. Насколько бы не был ужасен её гость, София была уверена, что он не сможет противостоять тому, кому даже пространство не является преградой.

-Ого! – Раздался голос гостя. – Неожиданный защитник? – Убийца, от неожиданности сделал шаг назад, но затем собрался и принял уверенную позу, поигрывая кинжалом. – Должен признать, что твои способности довольно хороши. Даже моё восприятие не смогло тебя почувствовать. Ты довольно молод. С такими способностями, я бы мог взять тебя в ученики, но, к сожалению, ты встал между мной и моей жертвой.

Фигура в чёрном ничего не ответила, даже не пошевелилась. Незваный гость сделал резкое движение правой рукой, в которой был кинжал, и взмах второй, свободной рукой, сверху вниз, словно рубил чем-то. Рэй выставил вперёд руку, но он не пытался остановить кинжал, он протянул руку ко второй свободной руке, в которой ничего не было. Раздался странный звук, словно металл столкнулся с чем-то твёрдым и лицо гостя исказилось. София смотрела на всё это действие с непонимающим взглядом. Удар кинжалом точно направлялся в область груди Рэя, но он не стал перехватывать его, а вместо этого, схватил что-то несуществующее в воздухе.

София смотрела на исчезнувшую улыбку гостя и на руку Рэя, что-то крепко державшего. В том месте, где Рэй сжимал свою ладонь, воздух исказился и начал материализовываться клинок. Это был короткий меч, он был немного длиннее кинжала, но самое удивительное было то, что его ранее нельзя было увидеть.

-Значит, ты заметил. – На лице гостя снова появилась улыбка. – Но ты всё равно ошибся.

Только сейчас София заметила, что кинжал вонзился в бок Рэя. Но, вместо крови по кинжалу стекала какая-то тёмная жидкость. Резким движением Рэй схватил гостя за запястье руки державшей кинжал. С лица гостя снова пропала улыбка.

-Мастер теней. – Раздался двойной голос Рэя. – Боевой маг, специализирующийся на тени. А ты довольно не плох. Но ты встретил не того соперника. – Голос тёмного мага звучал спокойно и пугающе. Кинжал, торчавший из его бока, ни капельки не мешал ему.

Глаза Софии расширились. Она увидела, как лезвие меча, что Рэй держал голой рукой, начало изменятся, казалось, что оно ржавеет на глазах. В тот же момент, графиня осознала, что лезвие действительно ржавело, буквально, через несколько мгновений, лезвие меча приобрело ржавый цвет, а затем начало разваливаться под хваткой тёмного мага. Взглянув на гостя, София увидела на лице капельки пота.

-Кто ты такой? – В голосе гостя прозвучал страх. – Что ты такое?

-Твой ночной кошмар, тень на свету, твоя смерть. – Рэй повторил слова, произнесённые гостем. – Что же ты? Неужели боишься смерти? Тот, кто несёт смерть и угрожает другим, должен осознавать, что рано или поздно он может встретиться с тем, кто будет сильнее его. И в таком случае не он заберёт жизнь, а заберут его жизнь.

София внимательно присмотрелась и поняла, что гость с напряжением пытается вытащить свою руку из хватки человека в чёрном, но не может даже немного сдвинуть свою руку. Лезвие меча во второй руке полностью развалилось на части, и Рэй сделав шаг вперёд, протянул свою руку и дотронулся до груди гостя. Тело убийцы замерло, а через мгновенье исчезло. Тёмный маг спокойно вытащил из своего бока кинжал и тот тоже испарился. Фигура Рэя повернулась к графине и София увидела добрую улыбку на его лице, резко контрастирующую с чёрными глазами. В его боку всё ещё зияла дыра, из которой вытекала чёрная жидкость, но, Рэй совершенно не обращал на это внимания.

-Рад снова видеть тебя, сестрёнка. – Рэй склонил голову на бок. – Видела бы ты своё лицо, неужели так напугалась?

-Ты! – София перестала дрожать. – Ты же с самого начала мог вмешаться.

-Конечно. – Тёмный маг кивнул головой. – Я много во что мог вмешаться, но я же говорил, что приду на помощь, когда будет грозить смертельная опасность. Или ты думаешь, что я просто бросаю слова на ветер?

-Спасибо. – София натянула улыбку на лицо. – Если бы не ты, то, скорее всего, я бы уже была мертва.

-Естественно. – Без тени сарказма ответил Рэй.

-Кто он такой? И что с ним случилось? – София, еле стоявшая на ногах, подошла к своему рабочему столу и села в кресло.

-Наёмный убийца. – Пожал плечами Рэй. – Известен как «Тень» и, вполне оправдывает своё имя. Его способности действительно невероятны. Касаемо вопроса, о его состоянии. Тебе лучше не знать. Скажу лишь, что он сейчас у меня дома, в не слишком приятной обстановке.

-Твоя рана… - Софи взглянула на бок Рэя.

-Не беспокойся о такой мелочи. – Рэй провёл рукой по своему боку, и пропала не только рана, но и одежда была восстановлена. – Тебе лучше сейчас думать над вопросом, кто стоит за этим нападением.

-И, главное, зачем? – Ответила София, окончательно придя в себя.

-Ну, зачем, думаю и так понятно. – Рэй сел в кресло напротив Софии. – Твоя смерть, открывает множество возможностей. Я считаю, что в список подозреваемых можно внести только тех, кто знает, что Андрей – мой сын. А лучше всего тех, кто знает о браке между мной и Пешкой.

-Не понимаю. – София нахмурилась. – Проще убить Андрея, как наследника. Это решит все проблемы.

-Сестрёнка, - Рэй усмехнулся, - ты от страха совсем все мозги потеряла? Ты же – «Нержавеющая леди». К тому же, сейчас находишься под покровительством наследного принца. Даже если бы не факт нахождения наследника семьи Яр-Ферралов здесь, то многие опасаются, что ты сможешь добиться от императора, когда он взойдёт на трон, разрешение на продолжение меморандума о женском наследии. А вот с твоей смертью открывается множество перспектив. Пешка слишком неопытна в интригах и её вполне могли бы заманить в паучьи сети, из которых уже не выбраться. Но, скорее всего, её бы устранили вскоре после тебя. Твой муж, - Рэй усмехнулся, - подкаблучник, он не является важной фигурой в этой партии, он вообще никакая не фигура. Сомневаюсь, что его кто-то тронет. Легче использовать как марионетку. Что же касается наших детей. То без твоей защиты и твоих наставлений, могут легко появиться «доброжелатели», - Рэй выделил последнее слово, - которые помогут семье попавшей в сложное положение и неокрепший разум детишек в нужное русло. Твою дочь, вполне могут выдать замуж за какого-нибудь младшего члена семьи, чтобы укрепить свои права, а вот мой сын жениться на дочери, достаточно умной, чтобы управлять и манипулировать им. А после рождения наследника и вовсе избавиться от неугодной фигуры. – Рэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Это лишь один из возможных вариантов развития событий, можно всё обыграть и по-другому. – Не обязательно задействовать интриги, можно применить и силовой вариант. А можно устранить и всех членов семьи. Театр военных действий подразумевает множество вариантов событий. Всё зависит от того, каковы цели. Но, главная помеха – это ты.

-А ещё ты. – София сощурив глаза взглянула на брата.

-Я – тёмная лошадка. – Усмехнулся Рэй. – Неизвестная величина. Тот, кто скрывается во тьме… Точнее, тот, кто и есть тьма. И обо мне, не должны знать посторонние. Ты же уже знаешь, о моей сделке с Иоганом. Он, под моей защитой, так как в моей собственной партии, является важной фигурой. И, как я сказал ранее, я появлюсь только в том случае, если твоей жизни или жизни другого члена нашей семьи будет угрожать опасность. Я не стану помогать в твоих интригах, я не стану вмешиваться в Вашу повседневную жизнь.

-Ты выяснишь, кто нанял эту… «Тень»?

-Да. – Рэй кивнул. – Но я не стану сообщать тебе. Ты должна сама решать свои проблемы. Сложности закаляют характер. Всегда полагаясь на меня, ты потеряешь себя. Поэтому, ты должная сама выяснить, кто стоит за этим нападением. Я дал тебе наводку, советы, но остальное ты должна выяснить сама.

-Ещё раз спасибо, брат. – София улыбнулась. – Когда мы снова увидимся?

-Без необходимости, я не стану появляться. – Рэй посмотрел в сторону окна. – Но, если я тебе понадоблюсь, громко скажи об этом в этом кабинете. Но не зови меня просто для того, чтобы поболтать. Я рад тебя видеть, но у меня свои дела, а у тебя свои.

-Я, правда, рада тебя видеть.

-Я тоже. – Рэй улыбнулся. – Но я уже не тот, кем был раньше. Я не тот, кого ты себе представляешь. Я… Ты всё узнаешь, со временем. Помни, что о моей личности, нельзя говорить. Даже если меня будут обвинять во всех смертных грехах, даже если будут говорить, что моя личность поглощена кем-то древним и могучим, не отрицай этого, не пытайся защитить меня.

-Но почему?

-Просто верь мне. – Рэй встал и подошёл к окну. – Верь, что я стараюсь ради семьи. Ради тебя, ради Пешки и Андрея. Я буду защищать Вас, пока я существую в этом мире и даже после.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила София.

-Вскоре к тебе прибудет гостья. – Рэй не стал отвечать и сменил тему. – Ты же помнишь о своём задании для наёмников в Фингрии?

-Да, но, - София поморщилась, - я думала, что она уже должна была прибыть, а раз её нет, то она вовсе не приняла задание.

-Просто небольшая задержка. – Махнул рукой Рэй. – Она приедет. Андрей проявит к ней… определённый интерес. Это может вызвать зависть и ревность твоей дочери. Но, не зависимо от того, что произойдёт, ты не должна препятствовать.

-Что ты хочешь сказать? – Не поняла София.

-Астра – красивая девушка. – Усмехнулся Рэй. – И, у моего сына, я уверен, будет не обычная реакция на неё. Я бы даже сказал, что со стороны покажется, что он влюбился. А ты, увидев это, попытаешься ограничить их общение, ограничить их контакты. Но ты не должна этого делать. Наоборот. Нужно обязательно, что бы Андрей встретился с Астрой.

-Если он влюбится…

-Нет. – Рэй прервал слова Софии. – Просто верь мне. Я понимаю, что ты беспокоишься о счастье дочери, но… просто верь мне.

-Я верю тебе. – Твёрдо заявила София. – Пожалуй, ты единственный, в намерениях кого я не стану сомневаться. Как я понимаю, не будь я твоей сестрой, ты бы использовал… более радикальные методы для достижения своих целей. В которых… моя жизнь могла бы и не входить.

Рэй не ответил и лишь смотрел в окно.

- Каковы границы твоих возможностей? – София решила выяснить как можно больше о брате. – Прошлый раз, вместе со мной, ты мгновенно преодолел огромное пространство. Я пыталась выяснить информацию об этом, но, насколько я знаю, для тёмного мага невозможно манипулировать пространством. Ты действительно тёмный маг?

-Будет лучше, если все будут думать именно так. – Рэй ответил не поворачиваясь. – Скажу лишь, я не простой маг и мне доступна не только тьма.

София хотела задать ещё несколько вопросов. Но фигура подростка, одетого в чёрное, исчезла, словно её никогда и не было здесь.

-Не простой маг. – Прошептала София.

Графиня встала из-за стола и направилась прочь из кабинета. Место, которое ей казалось самым безопасным, оказалось смертельным. Графиня и не знала, что существуют мастера такого уровня, как «Тень», не будь у неё поддержки, не будь у неё покровителя, сегодняшний день для неё бы стал последним.

Прибытие.

Путешествие не задалось. С тех пор как Астра с «Мифриловым кинжалом» направилась из Дрейзда в Империю Силот, прошло два месяца. Положение аристократки всегда помогало Астре, но теперь, этот факт сыграл против неё. С тех пор как закончилась война между Сильфийским королевством и империей Силот, их отношения всегда были натянутыми. А порой, эти натянутые отношения затрагивали и другие страны. Астра мало того, что была представителем аристократии, а её отец был напрямую связан с королевской семьёй, так девушка состоит ещё и в составе группы наёмников, направляющейся в Силот. К сожалению, дорога через Сильфийское королевство является самой короткой, но кто же знал, что эта короткая дорога окажется столь продолжительной?

Сначала их группу задержали на границе королевства, обычная, на первый взгляд, проверка. Хотя аристократам было проще с такими проверками, но надо же было Гардусу ляпнуть, что цель поездки является работа на аристократа империи Силот? Слишком долго их группу задерживать не могли, но всё-таки проторчать несколько часов на границе стоило немало нервов. Но главные проблемы начались уже в самом королевстве. Различные графы, виконты и даже один герцог приглашали их группу на светские вечера. Точнее приглашали, в основном Астру, а остальных записывали в сопровождающие важной особы. Настойчиво приглашали. Отказаться от таких приглашений означало бы дать пощёчину аристократу другой страны, а во что это выльется? В дуэли, скандалы, аресты? Кто знает? Вот и приходилось принимать эти приглашения.

Прямыми вопросами и окольными путями пытались выяснить, в чём же заключается цель поездки в империю Силот. Проблема заключалась в том, что даже сами члены группы «Мифриловый кинжал» не знали подробности их задания. Астра догадывалась,, что бо́льшая часть их задержки связана с отправкой шпионов в Фингрию и выяснение подробностей. И тут, опять же, сыграл важную роль факт того, что одним из наёмников была Астра Яр-Солод. Выяснить информацию о её роли посланника к тёмному магу проблем не составило. Влезть в голову тёмного мага невозможно. Астра сама не знала, чем может обернуться её поездка в империю Силот. Но, за все эти годы, Астра знала, что к тёмному магу могла явиться как она, так и её отец. Поэтому Вильям Яр-Солод мог спокойно покидать город по своим делам или поручениям короля, так же как и Астра могла отсутствовать в городе. Главное, чтобы хоть кто-то из них мог ответить на зов повелителя тьмы. И вот, аристократы Сильфийского королевства не знали как поступить. По печальному опыту Торатона, ощутившего на себе мощь тёмного мага, да и самой Фингрии в Сильфийском королевстве знали, что лучше не идти против его желаний. Были подозрения, что Астра Яр-Солод могла, на самом деле, направляться в Силот по заданию тёмного мага.

Два месяца. Астра не ожидала, что всё так затянется. Поэтому настроение девушки было весьма скверным, как и всего отряда. Когда «Мифриловый кинжал» уже был близок к резиденции семьи Яр-Феррал, начался дождь. Хотя была ещё середина дня, небо было затянуто тучами так плотно, что тёмно было как ночью. Сплошная стена воды не позволяла увидеть дальше нескольких шагов, поэтому пришлось сбавить скорость и идти пешком, держа лошадей под узцы. Хотя весь отряд был в брезентовых плащах, спасающих от воды, но вот комфортным такое движение было назвать нельзя.

-Сама погода против нас! – Раздался голос Валенты. – Весь путь наполнен дурными предзнаменованиями. Может и не стоило брать это задание?

-Да брось ты! – Ответил Цейстер. – Уже почти добрались. Готов поклясться, что видел вдали стены, до того, как этот треклятый дождь начался.

-Простите, что втянула Вас в это. – Голос Астры звучал удручённо.

-Не беспокойся. – Раздался голос Гардуса, перекрывая шум от дождя. – Мы все согласились на это задание, а значит, все несём за это ответственность. Не обращай внимания на Валенту, ей просто хочется о чём-то поболтать, но она подняла скверную тему.

Настроение Астры было такое же мрачное, как и погода. Лишь когда можно было разглядеть входные ворота в имение Яр-Ферралов, она смогла облегчённо вздохнуть. Ворота были наглухо закрыты, а мрачные лица охранников, взирающих из-под капюшонов, не предвещали ничего хорошего.

-Это собственность графини Софии Яр-Феррал. Здесь вы не найдёте ночлега, покиньте территорию. – Раздался голос из-за ворот.

Астра была удивлена. В такую погоду их вполне могли принять за путников желающих найти место для ночлега и вполне очевидно, что им откажут, но удивительно было не это, а тон, с которым произнёс эти слова охранник. Он не содержал пренебрежения или злобы. Тон был вполне вежливым, скорее, даже деловым. Время от времени их группе приходилось посещать различных аристократов, в разное время суток и в разную погоду. Обычно, их первой реакцией охраны были гневные слова, проклятья и угрозы. Лишь завидев кольцо аристократа Астры, они менялись в лице, но здесь ситуация была совершенно другой. Гардус дал знак Астре, чтобы говорила именно она.

-Меня зовут Астра Яр-Солод, я член группы наёмников «Мифриловый кинжал». Мы прибыли сюда по запросу госпожи Софии Яр-Феррал. – Перекрикивая шум дождя, громко произнесла Астра.

-Наёмники? Яр-Солод? – Послышались удивлённые бормотания стражи. – Гал, немедленно доложи капитану. – Сквозь стену воды Астра увидела, что один из охранников побежал по дороге, в сторону имения. – Простите, госпожа, но Вам придётся подождать, пока не прибудет капитан или кто-то из его заместителей.

-Есть причины не пускать нас? – Удивлённо спросила Астра, продемонстрировавшая своё кольцо аристократа.

-Госпожа, - Вежливо, но твёрдо произнёс охранник, - я лишь выполняю приказы. И нам приказано никого не пускать, будь то крестьянин, барон или граф.

-Даже императора? – Раздался голос Цейстера.

-На счёт императора, у нас другие указания. – Усмехнулся охранник. – Ждите.

Всё это было очень странно. К чему такая закрытость? Неужели, что-то произошло в семье Яр-Ферралов, пока Астра добиралась до сюда. Или же всё это происходит уже давно, но она просто не знала об этом. Во всей группе наёмников только Рунсон не знал имперского языка. Но он был довольно молчаливым и не любопытным. Поэтому это упущение никак не должно повлиять на них.

Ожидание было не долгим, но томительным. Вскоре можно было разглядеть фигуру человека, уверенно приближающегося к воротам.

-Капитан Бремингтон. – Преставился подошедший человек. – Назовите себя и цель своего визита.

-Виконт Астра Яр-Солод. – Повторила Астра. – Я, с членами группы наёмников «Мифриловый кинжал», прибыла сюда по запросу госпожи Софии Яр-Феррал.

-Астра Яр-Солод? – Произнёс капитан, словно пробуя имя на вкус. – Что-то знакомое. Неважно. Если Вы говорите правду, то у Вас должно быть сопроводительное письмо.

Астра покопалась в своей походной сумке и извлекла из него помятый лист бумаги. Капитан взял протянуты лист и прикрываясь плащом, взглянул на бумагу. Что он мог прочесть в такой темени, Астра не могла понять, но, кажется, капитан знал что делает. Подняв голову, Бремингтон громко крикнул.

-Открыть ворота! Вейрд, Гал. Примите у гостей лошадей и отведите в конюшню. – Неприятная погодка, госпожа Яр-Солод. – Улыбнувшись произнёс капитан. – Честно говоря, мы ждали Вас гораздо раньше.

-Ждали? – Раздался недовольный голос Валенты. – Зачем же Вы заставляете людей мокнуть под дождём, если и так ждёте нашего приезда?

-Разные проходимцы могут представиться кем угодно. А у нас сейчас не слишком радужное положение. – Капитан убрал улыбку с лица. – В прочем, это не моё дело. Моё дело выполнять приказы.

Группа вошла в открытые ворота и последовала за капитаном. Дорога была вымощена камнем, что было куда удобнее, чем идти по размытой грязью дороге.

-Капитан, Вы знаете, в чём заключается наше задание? – Гардус обратился к Бремингтону. – В самом задании не было каких-либо подробностей.

-Вам лучше поговорить об этом с графиней. – Уклонился от ответа Бемингтон, но потом добавил. – Госпожа никогда не делает что-то просто из прихоти, и, раз она подала запрос к гильдию наёмников, то на это должны были быть причины.

Поднявшись по лестнице к парадной двери, капитан лёгким движением распахнул её и вошёл внутрь. Здесь их уже ждали слуги, принимающие верхнюю одежду и протягивающие полотенца. Сейчас бы не помешало принять горячую ванную, но об этом, пока, не стоило думать.

-Господа, дамы, – сбоку раздался голос, и Астра смогла разглядеть прямо стоявшего мужчину в возрасте со спокойно выглядящим лицом, - графиня София Яр-Феррал сейчас занята. Вам покажут Ваши комнаты и помогут с размещением. Как только графиня освободится, мы вызовем Вас. – Мужчина подошёл к Астре и слегка поклонился. – Госпожа Астра Яр-Солод, прошу проследовать за мной.

Ловким и уверенным движением мужчина подхватил Астру под локоть, и быстро повёл в другую комнату, разделяя её с отрядом. Девушка даже не успела среагировать, слишком уверенными и напористыми, но в то же время мягкими у мужчины были движения.

-Меня зовут Эрдэн – я советник госпожи графини. – Увлекая всё дальше по коридорам Астру, произнёс мужчина. – Простите, за столь бесцеремонные действия, но нужно прояснить некоторые моменты.

Астра не стала ничего спрашивать и лишь следовала за Эрдэном. Открыв одну из дверей, Эрдэн вошёл первый. Комнатой оказалась просторная гостиная с горевшим камином. Перед камином стояла пара кресел и столик с чайником, чашками и украшенным подносом, на котором лежала разная выпечка.

-Прошу, присаживайтесь, госпожа Яр-Солод. – Эрдэн указал на одно из кресел, усаживаясь во второе.

Астра села в кресло и Эрдэн тут же разлил в обе чашки горячий чай.

-О чём Вы хотели поговорить, Эрдэн. – Астра не стала брать наполненную чашку, предпочитая перейти к делу.

-Вы, наверное, устали и замёрзли, выпейте чай, пока он горячий. – Эрдэн взглянул на Астру и наткнулся на её суровый взгляд. – Поверьте, я действую из лучших побуждений. – Заметив, что Астра всё так же пристально смотрит на него, Эрдэн вздохнул и отложил свою чашку. – Скажите, госпожа Астра, вы в курсе текущей ситуации?

-Какой ситуации? Будьте конкретнее Эрдэн. – Астра не любила игры аристократов, а судя по тому, что она видит, человек перед ней, хоть и не является сам аристократом, но крайне умел в интригах и переиначивании слов.

-Простите, но я не могу рассказать некоторых подробностей. – Уклончиво ответил мужчина. – На самом деле, мы ожидали Вас намного раньше, с тех пор положение дел изменилось.

-Ждали меня? – Астра задумалась. – То есть, ждали именно меня, а не кого-то другого?

-Верно. – Кивнул Эрдэн.

-Но, на это задание мог откликнуться любой наёмник. – Недоверчиво произнесла Астра.

-Мог. – Снова кивнул Эрдэн. – Но, это было маловероятно. Госпожа София чётко продумывает свои планы и много анализирует. На самом деле, шанс того, что это задание примет кто-то другой был крайне мал. Тем более в Дрейзде.

-То есть, задание было не по всей Фингрии, а только в Дрейзде?

-Да. – Эрдэн поднял чашку со стола, и сделала глоток, указывая девушке на её чай. – Выпейте, чай действительно вкусный.

Астра подняла свою чашку и сделала глоток. Горячая жидкость потекла по её горлу, согревая тело. Даже настроение слегка приподнялось.

-Продолжайте. – Поставив обратно чашку произнесла Астра.

-Госпожа очень щепетильно относится к тем, кто пытается собрать о ней информацию. Но Вы, госпожа Астра, отличаетесь от тех, кто обычно шпионит за моей госпожой. Вы не хотели плести интриги, Вы не планировали заговоры. Вами двигало чувство признательности, чувство благодарности за спасённую Вам жизнь. И тут выпал шанс. Графиня София Яр-Феррал просит о помощи. Как можно отказать сестре своего спасителя. Верно?

-Я смотрю, - угрюмо произнесла Астра, - интриги графини простираются далеко за пределы империи Силот.

-Поверьте, всё из лучших побуждений. – Эрдэн положил руку себе на грудь и слегка поклонился. – Графиня никогда не планировала ничего плохого против Вас или Вашей семье. На самом деле. Ей нужна была помощь. Именно Ваша помощь.

-Но почему именно моя? – Всё ещё не понимая спросила Астра.

-Именно из-за благодарности. – Эрдэн выделил последнее слово. – Дело, которое она хотела Вам поручить, требует человека, которому можно было бы доверять. К тому же у человека должен был быть определённый статус. Что расширит его возможности.

-Хотела поручить? То есть, сейчас это не актуально?

-Жизнь – интересная штука. – Подняв палец, произнёс Эрдэн. – Пару месяцев назад я видел, как лицо моей госпожи всё больше и больше морщится, как она поглощена думами и как ей тяжело. А сейчас она улыбается и смеётся.

-Что-то случилось?

-Кажется, Вы не в курсе последних дел. – Эрдэн задумался. – Лучше будет, если госпожа Вам сама всё расскажет, когда освободится.

-Эрдэн, - голос Астры звучал крайне недовольно. – Хватит ходить вокруг да около. Ваши слова не несут смысла, а лишь запутывают собеседника. Может, я и наёмник, но я ещё и аристократка. Говорите прямо. Зачем я была нужна? Что такого произошло, что изменило планы? Зачем наша группа нужна графине сейчас.

-Простите, госпожа Астра. – Эрдэн ещё раз поклонился, хотя, его лицо и не выражало каких-либо сложных эмоций. – Вы должны быть в курсе законов империи Силот о наследовании титулов и земель? – Эрдэн дождался кивка от Астры и продолжил. – Благодаря щедрому жесту исчезнувшего графа Джерарда Яр-Феррала София обладает и титулами и землями, но у неё самой нет наследника. Единственная дочь Рэя, не может унаследовать титулы и положение, а значит нужно задуматься о поиске подходящего кандидата ей в мужья. Но, Рэя – ангел воплоти. Она совсем не похожа на мать, скорее на отца. Добрая, вежливая, доверчивая. Девушка совершенно не способная к жизни среди аристократов, которые так и видят её своей игрушкой. Конечно, в этом виновата сама графиня, она воспитывала в любви и заботе свою дочь. Девочка никогда не видела маску «Нержавеющей леди», которую использует моя госпожа.

-Продолжайте. – Настояла Астра, когда Эрдэн замолчал.

-Вот тут и нужны были Вы. – Эрдэн допил свой чай и налил себе ещё. – Ваша группа должна быть нанята под видом телохранителей. На самом деле, в этом нет ничего необычного. Все прекрасно знают, в каком положении находится графиня. Её, буквально, осаждают со всех сторон. Вот нам и нужен был человек, которому нужно полностью доверять. Пока что, нам удавалось отбиваться от различных приглашений аристократов, но нельзя запирать девочку навсегда дома. Это сделает только хуже. Госпожа София планировала брать дочь на различные мероприятия, чтобы познакомить её с «Высшем светом империи». – Произнеся последние слова Эрдэн усмехнулся. – Вы должны были всюду быть рядом с Рэей, помогать ей, отбиваться от нападок и видеть сквозь маски её ухажёров, раскрывая их интриги. Как я и сказал раньше, девочка совсем не смыслит в интригах, и запудрить ей мозги красивыми словами можно навешав на уши ничего не значащие комплименты.

-Звучит странно.

-Согласен. Но, графиня совсем отчаялась. – Грустно произнёс Эрдэн. – Она искала другие пути решения, через аристократов, через императорскую семью, через другие страны. Но не нашла.

-Но, Вы сказали, что это больше не актуально.

-Дела обстоят не совсем так. – Эрдэн потёр свой лоб, выражая неуверенность в словах. – Простите, я не могу объяснить. Но, вскоре Вы всё узнаете. Просто потерпите. Графиня настояла, чтобы я не говорил некоторых вещей.

-Что же произошло?

-Можно сказать – чудо. – Эрдэн улыбнулся. – Больше месяца назад случилось чудо, которое перевернуло, буквально всё. На самом деле. Я удивлён реакцией госпожи. Я пытался ей объяснить, что текущая ситуация сделает всё только опаснее и неопределённее. Но она заверила, что всё просто отлично и я не должен беспокоиться о подобных мелочах. Она сказала, что всё идёт просто великолепно. А ещё, внезапная смерть наследного принца.

-Я слышала об этом, но при чём здесь его смерть? – Непонимающе спросила София.

-При том, что новый наследный принц полностью на нашей стороне. – Раздался женский голос из-за спины.

Астра посмотрела назад и увидела женщину, от взгляда которой ей захотелось тут же убежать. «Нержавеющая леди», предстала перед виконтессой Яр-Солод. Контраст между доброжелательным Эрдэном и холодным, пронизывающим взглядом Софии был настолько сильным, что Астра не сразу взяла себя в руки. Но, как только она смогла прийти в себя, она тут же заметила, что взгляд и выражение лица изменилось. Словно всё это была лишь проверка.

-Рада Вас видеть, виконтесса Астра Яр-Солод. – София подошла ближе и отвергла предложение Эрдэна сесть в его кресло. – Бедняжка, Вы вся сырая. Эрдэн, зачем ты заставил девушку мучится после столь долгого и трудного пути. Это Сильфийское королевство, похоже, совсем страх потеряло, раз смеет задерживать у себя аристократов. Дорогая, - София повернулась к Астре. – Вам сначала следует принять ванную, а лучше сходить в баню, и переодеться в сухое и поужинать. А все разговоры мы можем продолжить потом. Я настаиваю. – Твёрдо сказала София, когда Астра хотела возразить. И, прошу Вас, не говорите своей команде, о том, что Вам рассказал Эрдэн. Я могу доверить некоторые вещи Вам, но я ещё не достаточно хорошо знаю их, чтобы доверять. Эрдэн проводите девушку.

София покинула помещение уверенно и стремительно. Что это было? Астра встала с кресла и направилась за Эрдэном, который что-то говорил ей. Неужели, всё это была проверка. Вообще всё, начиная от ворот и заканчивая вот этим несуразным представлением. Теперь, ей казалось, что все слова Эрдэна были чётко спланированными. Астра не могла понять, прошла ли она проверку?

Тьма и её очертания.

-Что скажете, госпожа? – Спросил Эрдэн у Софии.

-Будь это раньше, я бы отослала её обратно. – Задумчиво произнесла София. – Честно говоря, её навыки довольно слабые. В ней есть упорство и упрямство. В ней есть хорошие задатки аристократа. Видно, что она на многое способна. Но вот опыта ей не хватает. И, если бы я отправила её заботиться о моей дочери, то количество заблудших овечек, попавших в руки злых волчат, было бы не одна, а две.

София сидела в кресле, в одной из гостиной своего дома и вела непринуждённую беседу со своим советником. Астре понадобится время, чтобы привести себя в порядок, поэтому они могли обсудить некоторые вопросы.

-Вы сказали «раньше»? – Склонив голову на бок спросил Эрдэн. – То есть сейчас она Вам подходит.

-Верно. – Ответила София взяв с подноса запечённую булочку с яблочным повидлом. – Теперь, даже если бы я хотела отказаться от неё, мне не стоит этого делать.

-Госпожа графиня… - Эрдэн обратился к Софии, но замолчал. София смотрела на него и ждала, поедая булочку. Эрдэн собрался с мыслями и продолжил. – Что происходит? Я имею в виду, Вы изменились. Два месяца назад, Вы панически искали выход из сложившейся ситуации. Вы ночи проводили не в постели с мужем, уж извините за откровенность, а в своём кабинете. Писали письма, давали поручения, советовались со мной. Даже когда вернулась Пешка, Вы были угрюмы и задумчивы, но потом, в какой-то момент, всё изменилось. Вы стали улыбаться, а когда я обращался к Вам с ранее волновавшим Вас вопросом, Вы лишь отмахивались и говорили, что не стоит беспокоиться. Существование Пешки, как главной угрозы для Ваших планов, внезапно стало тривиальным вопросом, который Вы приказали больше не поднимать. Вы с ней сблизились, даже рассказали о своих планах, что может привести к их краху. Что происходит?

-Эрдэн. – Тихо произнесла София глядя куда-то в пространство. – Мы много лет знакомы. Ты лучше всех знаешь меня. И ты прекрасно знаешь, что некоторые секреты, нельзя доверить даже самым близким людям.

-Понимаю. – Кивнул Эрдэн. – Я знаю, что у Вас всегда были секреты, что я полностью поддерживаю. Но я беспокоюсь не о наличии секретов, а об их целесообразности. Насколько Вы уверены, что всё пойдёт правильно?

-Нельзя быть абсолютно уверенной в чём-либо на все сто процентов. – София улыбнулась и хитро посмотрела на Эрдэна. – В правильности своих действий я уверена на девяносто девять процентов. Прости, Эрдэн. Даже если я хочу, я не могу рассказать тебе.

-Мне достаточно знать, что Вы полностью уверены в своих действиях. – Эрдэн слегка поклонился. – Для такого слуги как я, радостно видеть, что его госпожа преуспевает в своих делах.

-Спасибо Эрдэн. – София слегка поклонилась в ответ, что вызвало удивлённый взгляд у Эрдэна. – Ты многие годы помогаешь мне, с тех пор как умер отец. Хоть ты и мой слуга, но, ты так же и мой наставник, я бы назвала тебя вторым отцом, если бы это не ударило по самолюбию моего отца.

-Мне приятно слышать эти слова, госпожа София. – Голос Эрдэна дрогнул. Он многие годы находился рядом с графиней, но она никогда не говорила такого.

Раздался стук в дверь, и послышался голос Слуги:

-Госпожа графиня, Астра Яр-Солод закончила со своими делами и просит аудиенции.

-Она быстрее, чем я думала. – София усмехнулась, произнеся слова достаточно тихо, чтобы только Эрдэн мог их услышать. – Всё-таки, она не только аристократка, но и наёмница. – Затем повернувшись к двери, она громко сказала. – Приведите Виконтессу Яр-Солод сюда.

София закрыла глаза, и её лицо словно изменилось. Вместо доброго и спокойного выражения, которым она разговаривала с Эрдэном, в чертах лица стала холодность, а в вновь открытых глазах появился блеск стали. Астра зашла в комнату облачённая в чистую походную одежду, отличавшуюся от той, в которой она пришла. Она взглянула на Эрдэна и Софию, сидевших в креслах и, не дожидаясь приглашения, заняла свободное место. Ловким движением девушка налила чай из стоявшего на столике чайника, схватила с подноса первую попавшуюся булочку и, не обращая внимания на присутствующий начала медленно смаковать сдобу. София переглянулась с Эрдэном и улыбнулась.

-Пожалуй, я изменю своё мнение о нашей гостье. – Улыбнувшись, произнесла София, а Астра поперхнулась чаем. – Возможно, она куда способнее, чем мне показалось.

-У меня было время подумать. – Прочистив горло, произнесла Астра. – Всё, что происходило до этого, начиная от входных ворот, было лишь проверкой.

-Что Вы, дорогая... – Улыбнувшись обратилась София.

-Не обращайтесь ко мне так. – Поморщилась Астра.

-Хорошо. – Улыбка Софии стала более естественной. – Но не надо считать, что проверкой здесь было всё, в том числе и дождь.

-Хм. – Усмехнулась Астра. – Уж дождь Вам точно не под силу сделать.

-Мне нет, но, я слышала, есть те, кто может управлять погодой. – София наклонила голову на бок. – Например, в Фингрии многие годы назад объявилось очень могущественное существо…

-Вы уходите от темы. – Взмахнула рукой Астра. – Сомневаюсь, что я смогу предоставить Вам больше информации, чем Вам уже известно, по поводу тёмного мага. Да и не за этим я Вам нужна. Верно?

-Конечно, Вы могли бы рассказать мне некоторые подробности о своём пребывании в гостях у той сущности. – София подняла руку, останавливая протест Астры. – Но Вы правы, Вы мне нужны не для этого.

-Я бы хотела услышать подробности. Для чего Вам нужен «Мифриловый кинжал»?

-Сама группа наёмников, естественно, мне нужны как телохранители моей дочери, а непосредственно Вы, госпожа Виконтесса, нужны, как сказал ранее Эрдэн, чтобы помогать моей дочери в… щекотливых вопросах. Точнее нужны были.

-А сейчас? – Астра не хотела ходить вокруг да около и ждала прямого ответа.

-Ситуация остаётся прежней, но в то же время поменялась. – София, нарочито медленными движениями налила себе чай и отхлебнула, Астра даже бровью не повела на явную провокацию графини. – Хорошо. Скажите, что Вы знаете о Пешке и Джерарде?

-Я? – Астра была удивлена вопросом. – Они оба бесследно пропали шестнадцать лет назад. И о них до сих пор ничего не слышно.

-Верно. – София кивнула. – И неверно. – София посмотрела в глаза заинтересованной Астры и медленно и тихо произнесла. – Пешка. Сейчас. Гостья в моём доме.

-Что!? – Астра от неожиданности даже вскочила с кресла.

-Успокойтесь. – Дружелюбным голосом сказал Эрдэн. – Пешка, действительно, сейчас находится в поместье Яр-Ферралов.

-Это… - Астра была в замешательстве. – Отличные новости, а как же дядя Лэй?... Простите, есть новости о графе Джерарде Яр-Феррале?

-К сожалению, нет. – Покачал головой Эрдэн.

-Лэй? – Засмеялась София. Её смех был таким звонким, что казался необычным для столь серьёзной женщины. – Астра, Вы же уже давно избавились от недуга и вполне способны говорить буку «Р».

-Просто, именно так я его запомнила. – Покраснев произнесла Астра. Смущённая, виконтесса решила перевести тему. – Так что с Пешкой?

-Жива, здорова. – Спокойно произнесла София. – С годами, сильно изменилась, но время не щадит никого. Потеряла память. Значительно умнее и хитрее, чем я её когда-то знала. Больше месяца назад, нежданно явилась к порогу моего дома вместе с сыном, чтобы мы помогли ей вспомнить прошлое.

-Понятно. – Кивнула Астра. – Значит потеряла память, поэтому не давала о себе знать…. Что!? С сыном?!

-Не нужно так бурно реагировать. – Снова попытался успокоить Астру Эрдэн.

-Нет, мой дорогой советник. – Покачала головой София. – Всё-таки, моё первое впечатление о виконтессе было верным. Она ещё слишком молода и неопытна.

-Всё слишком неожиданно. – Астра запуталась. Она начала размышлять обо всём происходящем и ей никто не мешал. Девушка посмотрела в глаза графини и прищурила взгляд. – Позвольте поинтересоваться, госпожа Яр-Феррал. Кто отец ребёнка?

-Мой исчезнувший брат. Граф Джерард Яр-Феррал. – София хищно улыбнулась.

-Значит... – Астра начала понимать ситуацию. – Вот о каких обстоятельствах вы говорите. У Вас дочь без возможности получить наследство, а у Пешки незаконнорожденный ребёнок графа. Пазл начался складываться.

-Вы мыслите в верном направлении Виконтесса. – Кивнула Пешка. – Но вот ошибаетесь, что он незаконнорожденный. Мало кто знает, но брак между моим братом и баронессой Пешкой Яр-Мара был заключён шестнадцать лет назад во дворце императора. Об этом мало кто знает. Но, даже если это станет известно всем, есть ещё много различных обстоятельств, которые мне придётся преодолеть и проблем, которые нужно решить.

-Понимаю. – Астра задумалась и, глядя в потолок начала рассуждать. – Обстоятельства изменились, но не поменялись. Вам по-прежнему нужна нянька для дочери, которая в Вашем отсутствии может попасть в сложную ситуацию.

-Верно. – Подтвердила София.

-Зная Ваш характер и Вашу репутацию, Вы наверняка захотите, чтобы сын Вашего брата получил власть, но при этом не хотите, чтобы Ваша дочь стала лишь двоюродной сестрой графа, выданной кому-то замуж как политическая фигура.

-Тоже верно.

-Значит, родственный брак. – Астра кивнула своим мыслям. – Они вкурсе?

-Пешка – да, Андрей – Сын Джерарда и Рэя не в курсе. Но, они ещё молоды и неопытны, направив их энергию в верное русло, можно легко их контролировать.

-Тогда… - Астра поморщилась. – Моё присутствие здесь не желательно.

-Почему Вы так считаете? – Заинтересованно спросил Эрдэн.

-Пока речь касалась только Рэи, я вполне могла сгодиться на роль няньки. Но, если рядом будет ещё и Анд-рей, - Астра произнесла имя, словно попробовав незнакомое слово на вкус, - я могу стать помехой. Это же отличная возможность, сблизиться с неоперившимся графом, жившим, как я понимаю, не в знатных кругах, и самой стать графиней.

-В этом есть доля правды. – Голос Софии стал на тон холоднее. – Ваше присутствие, внезапно, стало не столь желанным, как раньше. Вы можете питать чувства благодарности к Пешке и моему брату, но Вы, всё ещё остаётесь аристократкой. Несмотря на то, что жизнь Ваша вертится в кругу наёмников, Вы не можете позволить своему сердцу влюбиться в кого-то из простолюдинов, иначе, Ваш отец будет очень огорчён.

-В этом есть доля истины.

-В этом вся истина! – Слегка повысив голос, произнесла София. – Несмотря на свой юный возраст, мой брат научил меня одной из важнейших истин. Залог победы – информация. Поэтому я прекрасно знаю, о юном Фингирском наёмнике, который испытывает к Вам некоторые запретные чувства, но Вы не можете ответить ему взаимностью.

-… - Астра ничего не ответила.

-Не будем поднимать эту тему. – Отмахнулась София. – Вернёмся к поднятому Вами вопросу. Вы правы. Вы представляете опасность для меня. Но, мне нужны Вы. – София как-то странно взглянула на Астру и тихо, но чётко произнесла. – Да и от ненужных карт в случае необходимости можно избавиться. – Затем вернув голосу прежний тон, спокойно произнесла. – Например, я всегда могу уволить Вашу группу и отправить обратно в Фингрию.

-Госпожа графиня, это неприкрытая угроза. – Астра прищурила глаза и хищно улыбнулась. – Раз Вы хорошо используете информацию, то прекрасно должны знать, что является проклятьем нашей семьи Яр-Солод и что является нашей защитой. Вам следует дважды подумать прежде чем… - Астра не успела закончить.

-Ха-ха-ха. – Графиня громко рассмеялась. Это был не искренний смех, а скорее смех презрения. –Защита…. Проклятье… Ха-ха. Лишь игрушки.

Астра не могла понять реакцию графини. Эрдэн тоже смотрел недоумевающе. Увидев взгляд собеседников, София взяла себя в руки и вернула безмятежную улыбку на лицо.

-Простите, Виконтесса. Я знаю, о чём Вы говорите. Но есть же разные способы доставить неудобство человеку. Вы же не побежите к тёмному магу жаловаться, что Вас ущемляет аристократ другой страны. Давайте закончим с этими играми и обсудим деловые вопросы.

-Слушаю Вас. – Астра облегчённо вздохнула. Кажется, игры закончились.

-Дыхание осени уже близко. – Серьёзно произнесла София. – Вскоре начнутся различные праздники. Первые гонцы с приглашениями на день рождения графов, виконтов, баронов, их сыновей, дочерей и других событий уже начали прибывать, раньше я могла игнорировать большинство из них и огораживать дочь от тлетворного влияния. Но сейчас, я хочу вывести её в императорский двор. А вместе с Рэей Пешку и Андрея. Задача вашей группы будет охранять жизнь Пешки, Андрея и Рэи. Но, лично Ваша задача, госпожа виконтесса, - София подчеркнула последние слово, - быть рядом с моей дочерью и помогать ей отбиваться от нападок уродов, зовущих себя аристократами. И, конечно, помогать Андрею, который будет всюду сопровождать мою дочь. Их будут пытаться разделить, поссорить, завоевать их сердца и умы. Много чего. Я не могу всегда находиться рядом с ними. Тем более, я буду рядом с Пешкой. – София Усмехнулась. – У нас есть свой план действий.

-Понимаю. – Астра поморщилась – Кажется не столь трудным, как я, изначально представляла.

-Знаю, о чём Вы думаете. – София усмехнулась. – Но, Вы забыли один факт. Пешка – орчиха.

-А её сын? – Астра, внезапно, осознала, что они не в Фингрии а в империи Силот.

- Он – полукровка. – В разговор вмешался Эрдэн. – По большей части он похож на человека, цвет кожи, разрез глаз. Но, у него небольшие орочьи клыки и слегка заострённые уши.

-Вообще, он довольно красив. – София улыбнулась. – Невероятно похож на моего брата. – София кивнула Эрдону, и тот вышел из комнаты. – Он сейчас приведёт их всех сюда.

-Что на счёт цены? – Спросила Астра. – Мы наёмники и работаем не за идею, а за деньги.

-Я – графиня. – Улыбнулась София. – Вы можете назвать любую сумму, В пределах разумного, я её оплачу.

-Десять золотых. – Не задумываясь, произнесла Астра.

-Хм… Десять золотых в неделю это дороговато, но я согласна.

-Я… - Астра проглотила слова, которые хотела сказать, она имела в виду в месяц, но не станет же она переубеждать щедрого заказчика.

-Я знаю, что Вы имели в виду в месяц. – Хитро улыбнулась София. – Считайте это моим добрым жестом.

Астра в одно время была и зла и смущена. Женщина, что была перед ней, видела Астру насквозь. Она играет с ней как хочет. Быть её врагом опасно, а вот быть другом выгодно. Астра была аристократкой и всегда помнила о своей семье. Нужно будет воспользоваться возможностью и сблизиться с семьёй Яр-Феррал. С Софией невозможно, слишком большая разница в уровнях. С Андреем – опасно, никто не знает, на что пойдёт это «Нержавеющая Леди». А вот с Рэей.

-Вполне допустимо, если Вы с моей дочерью станете подругами. – На удивлённый взгляд Астры София добавила. – У Вас всё на лице написано.

В комнате повисла звонкая тишина. Астру бросило в холодный пот от столь страшной женщины. Девушке становилось всё больше и больше не по себе. Лишь стук в дверь помог ей расслабиться. На приглашение графини в комнату вошёл мужчина, которого София представила как своего мужа, Киртана Яр-Феррала, затем Рэя, что внешностью, что манерами, больше похожая на отца чем на мать. Зелёная кожа Пешки и её изменившаяся внешность бросилась в глаза Астре и она долго рассматривала свою спасительницу, Пешка же, в ответ, не понимала, почему на неё смотрят столь пристально. Из-за такой неловкой ситуации Астра не заметила двух последних гостей комнаты Андрея и Эрдэна. В то время, как Астра неприлично уставилась на Пешку, на саму астру так же неприлично смотрел Андрей.

-Андрей, - раздался мелодичный голос Рэи, - что-то не так? – Она смотрела со странным взглядом смотрела на полуорка, в то время, как он неотрывно смотрел на гостью.

-Андрей! – Раздался грубый голос Пешки.

-Простите. – Андрей смутился, поняв в какой ситуации он находится.

-Позвольте представить, - разряжая обстановку произнесла София. – Виконтесса Астра Яр-Солод. Член группы наёмников седьмого ранга «Мифриловый кинжал». Их задача в обеспечении нашей безопасности во время посещения светских мероприятий. Нам пришло приглашение на девятнадцатилетие сына графа Хартона Яр-Теса, Вира Яр-Теса. Через три недели мы отправляемся к нему в поместье на западе от наших земель.

София говорила всё это посматривая на Андрея, который всё это время неприлично пялился на грудь Астры, от чего даже виконтесса чувствовала себя неловко.

-Андрей, что-то не так? – София была разражена таким поведением избранника своей дочери.

-Простите, графиня. – Помотав головой, сказал Андрей. – Позвольте задать виконтессе вопрос.

-Спрашивай. – Немного раздражённо произнесла София.

-Госпожа Астра Яр-Солод, камень на Вашей шее, Вы позволите взглянуть на него поближе?

Астра была удивлена вопросом и только сейчас сообразила, что, возможно, Андрей смотрел вовсе не на её грудь, а на камень. Чтобы не вызвать лишнего недопонимания, виконтесса сняла камень с Шеи и протянула Андрею. Она убедилась, что мальчик неотрывно смотрел на камень. Она не могла понять, что происходит. Этот камень был подарком от мага тьмы. Неужели, Андрей что-то почувствовал в нём. Но даже Астра не ощущала в нём силу или какую-то тьму, хотя и обладала определёнными знаниями в этой области.

Андрей протянул руку, чтобы взять камень и, в момент, когда он коснулся столь манящего кристалла, его разум покинул тело.

Нигде.

Разум Андрея прибывал в беспорядке. Только что он был в гостиной, окружённый знакомыми. Но сейчас, он стоял посреди беспросветной тьмы. Он стоял нигде и смотрел в ничто. Одна за другой мысли пробегали в его мозгу. Что это за место? Как он сюда попал? Кристалл. Кристалл на шее Астры Яр-Солод. Он коснулся этого камня и… И он здесь. Но где это здесь? Или когда? Что вообще происходит?

-Кто здесь? – Раздался хриплый, отдалённый голос.

Не важно, что голос был совершенно незнакомым, он привёл Андрея в чувство. Ещё бы немного и его психическое состояние окончательно бы вышло из-под контроля.

-Я… - Неуверенно ответил Андрей. – Где я?

-Добро пожаловать ко мне домой. – Раздался всё тот же хриплый голос. Вспыхнул свет и Андрей начал наблюдать одинокий факел, висящий в воздухе. Он давал слабый свет, но в такой темноте даже такой тусклый источник огня стоил больше чем всё золото мира. – Конечно, если эту тюрьму можно назвать моим домом.

-Тюрьму? – Непонимающе спросил Андрей.

-Верно. Я был заточён внутрь этого кристалла. Душа, что давно покинула мир живых, но не смогла перейти в мир мёртвых. – Андрей не мог понять, откуда раздаётся этот хриплый голос. – Меня можно назвать хозяином этого места, но пленником.

-Так я внутри кристалла?

-Кристалла? – Голос прозвучал задумчиво. – То есть так выглядит моя тюрьма. Кусок камня способный запечатать сознание?

-Кто запечатал тебя? – Спросил Андрей.

-Это был… Я… - Голос обрывался на полуслове. – Я не могу сказать. Я не могу противостоять его воле. Он очень могуществен. Он воплощение самой тьмы.

-Кто ты?

-Зови меня Аристес. – Голос стал менее подавленным. – Когда-то я был тёмным магом, известным среди жителей севера, но, однажды, я… - Голос снова оборвался. – Я стал пленником этого места.

-Маг тьмы? – Недоверчиво произнёс Андрей. – Маги тьмы – само зло.

-Кто тебе это сказал? – Усмехнулся голос. – Ты раньше с ними встречался? Или, может, ты веришь лишь слухам и тому, что тебе говорят?

-Я… - Андрей не знал что ответить.

-Согласен. – Продолжил голос. – Многие из моих коллег творили ужасные вещи. Но магия – лишь инструмент. Всё зависит от человека. Или орка… Эм… а ты, собственно, кто?

-Меня зовут Андрей. Я – полукровка. – Немного смущённо произнёс Андрей. – Как я здесь оказался.

-На самом деле, я удивлён не меньше тебя. – Голос звучал откуда-то сверху. – Возможно, из-за твоей совместимости с тёмной магией.

-Совместимости?

-Верно. – Ответил Аристес. – Я чувствую, что у тебя огромный потенциал в магии тьмы. Намного больше, чем у той девчонки?

-О ком Вы? – Удивлённо спросил Андрей.

-Раньше, здесь была другая гостья. – Голос сделал паузу, а потом продолжил. – Не так как ты. Она, словно, была не в сознании. Тот, кто заточил меня, приказал передать ей знания о тьме. Магические знания. Я обучил её всему, что знаю. Но она никогда не отвечала мне. Словно её здесь и не было, хотя она и была здесь. Это сложно объяснить. Но ты, ты другой. Ты слышишь меня. Ты ощущаешь это место. Твоё сознание полностью вошло в это место.

-Почему?

-Я не знаю. – Неуверенно произнёс голос. – Возможно, именно из-за твоей совместимости с тьмой. Но… Кажется, твоё время истекает. Я всё слабее ощущаю тебя. Я могу дать тебе знания. Множество знаний, не только о тьме, но и о другой магии, о мире, о многом. Я хочу лишь одного, свободы. Помоги мне… прошу. – Последние слова звучали откуда-то издалека. Андрей почувствовал как его куда-то уносит…

Хаааааааа – Андрей глубоко вздохнул и широко распахнул глаза.

-Сын, что с тобой? – Пешка вскочила с места и подхватила завалившегося на бок сына.

-Этот кристалл… - Андрей начал говорить, но тут же замолчал.

Душа тёмного мага. Тёмные знания. А так ли это хорошо? «Та девчонка»? Андрей взглянул на ошарашенную владелицу кристалла. На её ошарашенное и испуганное лицо. Сейчас, он словно видел мир по-другому. Он мог видеть человека, орка или другое живое существо не только внешне, но и окружающую ауру. Это от посещения кристалла? Но самое главное, он теперь чётко мог ощущать магию. Магия тьмы, хоть и слабая, но чёткая нить тёмной магии просачивалась из Астры. Взглянув на мать, Андрей мог почувствовать силы исцеления. Той магии, которой мама давно пользуется.

-Госпожа Астра. – Андрей почувствовал, что вновь может твёрдо стоять на ногах и обратился к виконтессе. – Судя по вашей осанке и движениям, Вы умелый воин. Я бы хотел провести с Вами учебный спарринг, в свободное время.

Астра смотрела на молодого человека перед ней с удивлённым взглядом. Повесив цепочку с камнем обратно на шею, Астра огляделась и увидела лица остальных. Пешка была удивлена происходящим. Киртан был в недоумении. На лице Рэи было удивление и нотки ревности. Эрдэн ошарашен. Лишь София выделялась на их фоне. Её лицо отражало не удивление, а скорее любопытство. Это и есть непоколебимость «Нержавеющей леди»?

-Почту за честь… - Астра немного промедлила, но затем добавила, - Барон Яр-Мара. – Взглянув на Софию, она заметила небольшой одобрительный кивок с её стороны.

-Я бы хотела посмотреть на Ваш Спарринг. – Раздался голос Рэи.

-Не стоит даме наблюдать за такой жестокой вещью как бой. – Опередив остальных, сказала София.

-Но, я раньше множество раз наблюдала, как Андрей тренируется с солдатами, я хочу посмотреть на его бой с Виконтессой. – Надулась Рэя, что было ей не свойственно.

-Да, - согласилась София, но тут же добавила поучительным тоном, - но ты совершенно не чувствуешь ситуацию, дочка. Одно дело, когда твой кавалер сражается с опытными солдатами, мужчинами и проигрывает им или выигрывает. Но представь себе его чувства, если он проиграет девушке на твоих глазах. Да он и сражаться-то в полную силу не сможет, если ты будешь следить за боем.

-Я… - Рэя покраснела от слов матери и замолчала.

Астра ничего не сказала, но мысленно усмехнулась. Молодой и неопытной девушке не тягаться с такой хищницей как графиня София Яр-Феррал. Она лишь несколькими словами смогла полностью перевести атмосферу. Судя по поведению Рэи, она уже встала между ней и её возлюбленным. Не просто будет подружиться.

-Что ж, - разговор снова начала София. – Давайте обсудим некоторые детали, а затем, познакомимся с другими членами отряда наёмников «Мифриловый кинжал».

***

Ничего особенного в обсуждении и знакомстве не было. София уже давно всё сама решила. Просто расставила акценты в нужных местах. Объяснила особенности различные мелочи. Градус, как лидер группы, был недоволен, что все важные вопросы обсуждались без него. Астра знала, что он такой вид делает специально, для графини. На самом деле, он прекрасно знал, что положение Астры лучше подходит для таких дел. Да и обстоятельства другие нежели раньше. Правда, его вид ничуть не повлиял на графиню. Да и услышав о сумме оплаты и сути задания, все члены группы были рады. Не часто выпадает такая возможность заработать на пустом месте. Ха. «На пустом месте»? Астра могла лишь усмехнуться. Она прекрасно понимала, что всё не так просто, как звучит.

Удивительно, но со спаррингом никто не стал затягивать. После всех совещаний, София лично распорядилась, чтобы Эрдэн проводил Астру с Андреем в тренировочную комнату. Астра была удивлена, что такая оказалась внутри поместья. Андрей переоделся в тренировочный костюм, Астре же это не требовалось, так как её походный костюм вполне подходил для таких целей.

Жертвы.

Вильям Яр-Солод снова стоял перед тёмной сферой. Хотя он бывал здесь множество раз, но всегда его тело содрогалось от дрожи.

-Идите, Виконт. – Произнёс Страдор Яр-Тартен положив руку на плечо Вильяма.

Вильям взглянул в лицо Страдора. За эти годы Яр-Тартен заметно постарел: Волосы поседели, лицо осунулось, множественные морщины покрыли лицо. Несмотря на то, что изначально Виконт Яр-Тартен относился очень плохо к Вильяму, сейчас они были довольно дружны. На самом деле, положение Страдора стало даже хуже, чем Вильяма. Он находился под давлением королевской семьи. Король не мог давить на Яр-Солода, так как опасался тёмного мага, причинившего и так множество неприятностей. Вильям кивнул Страдору и шагнул к сфере.

Пройдя сквозь тьму, Вильям был удивлён. Он находился всё в том же тронном зале, но сейчас обстановка была несколько другой. Кровавые и трупные пятна никуда не делись, хотя и не чувствовалось их запаха, но по середине комнаты стоял довольно большой стол, способный вместить в себя до десяти человек, стол ломился от еды и напитков, но все стулья были свободны. Вильям взглянул в сторону трона, но он был пуст. У ступенек, ведущих к трону молчаливо стоял Руфус и смотрел на Вильяма. Виконт не мог понять, что здесь происходит. Посмотрев по сторонам, он не смог обнаружить тёмного мага.

-Мой хозяин вскоре прибудет. – Раздался голос Руфуса. Он подошёл к столу и указал на самый дальний от трона стул. – Это твоё место. Садись и жди.

-Если позволите, я подожду стоя. – Неуверенно произнёс Вильям. – Он боялся Руфуса не меньше чем тёмного мага. Он не знал, насколько опасен этот живой мертвец и какими способностями он обладает.

-Твоё дело. – Руфус пожал плечами.

Время шло медленно. Руфус замер на своём прежнем месте, как каменная статуя. Мёртвые глаза смотрели на Вильяма и не моргали. Вильям не мог выдержать взгляда мертвеца и начал осматриваться. Зал был абсолютно пуст. Обычно в нём были другие мертвецы. Не такие как Руфус. Разлагающиеся тела, с отваливающимися кусками плоти. Это всегда наводило страх на Вильяма, но их отсутствие привело виконта в ужас ничуть не меньше, чем их присутствие. Страх, который возникает только в голове куда сильнее страха, который можно видеть своими глазами.

Раздался звук распахнувшихся дверей и небольшая фигура, фигура подростка, вошла в комнату, за ним следовали три девушки в красивых платьях. Как Вильям не старался разглядеть их лица, у него ничего не получалось. Не так как у тёмного мага. Лицо мага покрыто тьмой, через которую нельзя что-то разглядеть, а лица девушек… Он смотрел на них, но не мог разобрать очертания.

-Почему мой гость стоит? – Раздался двойной голос повелителя тьмы.

Вильям был удивлён всем происходящим, он редко слышал голос самого мага, чаще он говорил через слуг.

-Он предпочёл ждать стоя. – Ответил Руфус.

-Виконт Вильям Яр-Солод, присаживайтесь за стол. – Голос звучал вежливо, но в нём чётко слышался приказ.

Вильям осторожно подошёл к столу и сел, стараясь двигаться как можно меньше. Он не стал притрагиваться к еде или напиткам. Тёмный маг сел во главе стола, а девушки сели за стол в произвольном порядке.

-Приятного всем аппетита.

С этими словами тёмный маг положил себе в тарелку большой кусок мяса и различные овощи. Девушки тоже принялись брать еду со стола. Вильям же сидел не шевелился. Капелька пота предательски стекала с его лба и оседала на ресницах.

-Господин Яр-Солод, что же Вы ничего не едите? Мои слуги так старались.

-Простите, но я не ожидал, что меня пригласят за стол, поэтому прибыл сюда сытым.

-Какая жалость. – С сожалением прозвучал двойственный голос мага. – Действительно, стоило предупредить. Но, Вы попробуйте вино, оно действительно вкусное.

Вильям взял со стола кубок с вином и осторожно посмотрел в него. Неужели отравлено?

-Не отравлено. – Прозвучал голос мага. – Мне не нужен яд, чтобы убить кого-то.

Вильям дрогнул. Действительно, какой смысл его травить? Но, может, в нём содержится что-то другое, но не яд.

-Самое обычное вино. – Слова мага заставили Вильяма так сильно дрогнуть, что немного вина вылилось из кубка. – Я не заставляю. Если не желаете, то не пейте.

Услышав слова, Вильям расслабился, но поставил кубок на стол, так и не сделав глоток. Всё это казалось странным. Поведение мага, эти девушки, замерший Руфус. Что-то было не так.

-У меня будет последнее требование. – Вильям поднял голову на раздавшийся голос и увидел, что маг больше не ест.

-Последнее? – Удивлённо спросил Вильям.

-Верно. Но от этого не менее важное.

-Что Вы хотите? – Осторожно спросил Вильям.

-Не многое. Вскоре будет праздник сбора урожая, и я бы хотел пополнить свои запасы. К сожалению, бренное тело смертного не позволяет существовать без еды. Руфус!

Услышав голос хозяина, мертвец подошёл к Вильяму и передал ему листок бумаги. Взглянув на лист, Вильям был сильно удивлён. Это были ничтожные, по меркам страны, требования.

-Мы выполним Ваше требование, повелитель тьмы. – Вильям слегка поклонился.

-Это мелочь, даже не обсуждается. – Голос тёмного мага стал грубее. – На самом деле, это тривиальный вопрос. Но к этим припасам, мне ещё нужны жертвы. В этот раз не много. Хватит сто семнадцать разумных. Требования те же. Мне вполне сгодятся негодяи и преступники.

-Я передам Ваши требования. – Вильям расслабился услышав требования тёмного мага. – Это всё, что Вы желаете?

-Лично я – да. – Маг повернул голову к девушкам. – Может быть Вы что-то желаете из внешнего мира?

Повисла тишина. Девушки прекратили есть и пить. Они переглянулись друг с другом. Вильям наблюдал за ними и снова, ему показалось всё странным.

-Я бы хотела Бриллиантовое колье. – Раздался голос одной из девушек.

-Ха-ха-ха… - Звонкий смех другой девушки разнёсся по залу. – Кана, зачем оно тебе? Перед кем ты будешь красоваться в нём?

-Мирхи, я просто хочу выглядеть красиво.

-В этом поместье полно драгоценностей. – Произнёс тёмный маг. – Не стоит обременять виконта столь тривиальными вещами.

-Мирхи? – Удивлённо переспросил Вильям.

-Ой… - Пискнула девушка, которую ранее назвали Каной.

-Кажется, Вам знакомо это имя Виконт? – Голос тёмного мага стал холодным.

-Простите. Я знал человека с этим именем. Бывшая жрица Храма Судьбы.

-Верно. – Маг повернул голову к девушке и очертания её лица стали ясны. Вильям сначала не узнал её, но вспомнив, сколько прошло лет, он понял, что женщина перед ним и была Мирхи.

-Жрица? – Слова вырвались изо рта Вильяма.

-Бывшая. - Печально произнесла Мирхи, дотронувшись до ошейника из тьмы на шее. – Сейчас просто рабыня, игрушка в руках … ныне известного как тёмный маг.

-Что? – Непонимающе переспросил Вильям.

-Хорошая попытка, Мирхи. – Усмехнулся тёмный маг. – Но у тебя ничего не выйдет. Он не сможет услышать то, что ты хочешь сказать, как и увидеть. Если у Вас нет никаких просьб и требований, мои рабыни, то Вильям может быть свободен.

Яр-Солод взглянул на четырёх девушек, из которых он мог разглядеть только лицо Мирхи, затем взглянул на тёмного мага, который был увлечён едой и осторожно встал из-за стола. Вильям направился к выходу, периодически оглядываясь назад. Он встретился с взглядом Мирхи, та пыталась что-то сказать одними губами, но он не мог различить.

Как только Вильям покинул тронный зал. Рэй перестал есть и просто спокойно сидел за столом.

-Господин Рэй, как вам еда? – Раздался сладкий голос Каны.

Именно девушки приготовили пищу, что лежала на столе. Они были удивлены требованием своего пленителя, но не осмелились ослушаться.

-Я совершенно не чувствую вкуса. – Спокойно ответил Рэй.

-Да ты никогда ничего и не ел при нас. Тебе вообще требуется еда? – Пробурчала Мирхи. – Что это был за спектакль? У тебя кладовая ломится от еды. И что за «последнее требование»?

-Выбирай, Мирхи. Холодный подвал, ночь в камере с мертвецами, пыточная или выгребная яма.

-Что? – Лицо Мирхи побледнело от слов Рэя.

-Похоже, что ты слишком расслабилась. Давно не было наказаний. – Рэй потянулся. – Пыталась рассказать Вильяму обо мне. И, если первую попытку я могу простить, то вторая – была ошибкой. Я предоставлю тебе выбор пытки. Всего лишь на одну ночь. Я сегодня добрый. Решай. А то выберу я.

-Ночь в камере с мертвецами. – Собравшись силами сказала Мирхи.

-Вот и хорошо. – Рэй усмехнулся. – Ты же понимаешь, что мертвецы будут не совсем мёртвыми? Девочки, хотите понаблюдать? Будет интересное зрелище.

-С Вашего позволения, я откажусь. – Ответила Тильда. Остальные девушки тоже не горели желанием наблюдать за пытками.

-Жаль. – Рэй злобно улыбался. – Это послужило бы Вам уроком.

-Ты не ответил. – Вмешалась Мирхи. – Что за «Последнее требование»?

Рэй с интересом взглянул на бывшую жрицу. Её лицо было бледным. Она боялась возможных последствий и предстоящей ночи. Но она была достаточно смелой, чтобы спрашивать его. Рэй улыбнулся и подумал, что это очень хорошо.

-Это действительно последнее требование. Скоро всё закончится.

-Что закончится? – Осторожно спросила Майя.

-Мир закончится! – Голос Рэя стал тяжелее, воздух заполнился силой. – С этими жертвами у меня будет достаточно сил, чтобы уничтожить мир. Сжечь его в объятьях тьмы.

Повисла гнетущая тишина. Лица всех девушек стали белыми, как бумага. Хотя их жизнь и была в заточении, но её не назовёшь плохой.

-Шутка. – Сила испарилась из воздуха, а голос снова стал спокойным. – Я не планирую уничтожать мир. Но, мой план выходит в финальную стадию. Остаётся только ждать. Когда всё закончится я дам Вам выбор. И от этого выбора будет зависеть ваша судьба.

-Какой выбор? –Спросила Мирхи.

-Нет-нет-нет. – Рэй покачал пальцем. – Так не интересно. Вы узнаете, когда придёт время. Не раньше и не позже.

Рэй встал из-за стола и направился к своему трону. Сев на привычное место повелитель тьмы закрыл глаза и замер.

-Как вы думаете, о каком выборе идёт речь? – Спросила Кана.

-Жить в служении или умереть свободной. – Раздался голос Майи.

-Почему ты так думаешь? – Спросила Тильда.

-А разве может быть другой выбор? – Майя была грустнее, чем обычно. – Наши жизни полностью в его власти, он может избавиться от нас щелчком пальцев. А с Мирхи у него непримиримая вражда.

-Возможно, он сделает нас такой же, как ты. – Тильда посмотрела на подругу и тут поняла, что она сказал. – Прости.

-Не извиняйся. – Майя опустила голову. – Возможно, действительно Вас ждёт это.

Девушки взглянули на тёмного мага, всё так же сидевшего на троне с закрытыми глазами, но он не собирался отвечать им.

Ошибка.

-Нет, нет. – Звучал недовольный голос Аристеса. – Забудь всё, чему тебя учили раньше. Здесь не нужны начертательные символы. Они – лишь пародия на настоящую магию. Ты просто должен почувствовать её.

-Как я могу почувствовать то, что даже не могу себе представить? – Недовольно пробурчал Андрей.

Андрею понадобилось немного времени, чтобы научиться пользоваться кристаллом. Всё, что требовалось это сконцентрировать свою магическую силу и направить внутрь. Сознание покидало тело и оказывалось внутри этого маленького с виду, но безгранично большого внутри кристалла. Время внутри кристалла, словно исчезало, пока сознание Андрея находилось внутри, снаружи проходили лишь мгновения. Но если он сам не покидал кристалл, то его насильно вышвыривало оттуда через полчаса, а после, сколько бы он не старался, то не мог снова проникнуть внутрь, пока не пройдёт час настоящего времени. Удобная штука и в то же время не удобная. Кто же мог создать столь могущественный артефакт? Это был один из первых вопросов, который возникал в голове полуорка. То, чему Аристес начал учить Андрея, было совсем не то, чего он ожидал. Все его знания о магии коренным образом отличались от того, чему учил тёмный маг. Он учил не использовать магию через начертательные символы, как это делала Пешка, он учил чувствовать магию, преобразовывать силу до того, как энергия просочится наружу. Использовать свои внутренние каналы для концентрации и создания магических заклинаний. И не только тёмную магию, знания Аристеса распространялись далеко за пределы лишь тёмного аспекта. Вся стихийная магия, магия поддержки, лечение и много такого, о чём Андрей даже не знал. Вполне возможно, что он просто был не достаточно осведомлён обо всех видах магии и её возможностях, но Андрей был уверен, что для использования магии повсеместно использовали начертательные символы.

Первая удачная попытка получилась лишь на третье занятие. Андрей держал в руке желеобразной формы чёрное вещество и не мог понять, что с ним делать.

-Это магия тьмы боевого типа. – Задумчиво произнёс Аристес. – Попав на открытый участок кожи, это место начнёт гнить.

Андрей испуганно выронил слизь на пол, но вещество растворилось, так и не успев коснуться пола.

-Самому магу эта магия не причиняет вред. – Усмехнулся тёмный маг. – У нас есть прогресс. Дальше дело пойдёт легче.

Аристес обучал Андрея не только магии: География, математика, физика, языки, инженерия, теория боя, тактика и стратегия, учил этикету для жизни в придворном кругу. Андрей менялся, буквально, на глазах у жителей и гостей поместья Яр-Ферралов. Так же он начал всё больше времени проводить с Астрой и другими наёмниками, тренируя не только мозговую деятельность, но и физические возможности. Теоретические знания – это хорошо, но, куда важнее, закрепить их на практике. Конечно, за день он не станет отменным бойцом или профессором математики, но уровень знаний парня из леса вырастал в геометрической прогрессии. Пешка не понимала внезапного преображения своего сына. София догадывалась, в чём может быть причина. И лишь дочь графини выглядела обиженной. Она часто стояла в гостиной на втором этаже дома и смотрела в окно на тренировочную площадку для гвардии, куда перебрались наёмники и Андрей с тех пор, как наладилась погода.

Неделю спустя, после прибытия Астры, снова полил дождь, но Рея всё так же смотрела на пустую тренировочную площадку. Капли дождя струились по стеклу, и утекали куда-то дальше, прямо в тон плохому настроению девушки.

-Почему грустишь, дорогая? – Раздался сзади нежный голос матери.

-Ой, - пискнула Рея о неожиданности, - мама, я вовсе не грущу. Погода снова испортилась, именно поэтому я выгляжу грустной.

-Рея, - София подошла к дочери и нежно погладила её по голове, - я же вижу, что с тобой что-то не так. Это всё из-за Андрея?

-Нет… - Ответила Рэя и покраснела.

-Ну вот, - с мягкой улыбкой на лице произнесла София, - ты снова пытаешься меня обмануть. Дочка, ты же знаешь, что можешь мне довериться.

-Он… - Смущённо произнесла Рэя, - Раньше он проводил свободное время со мной. Он рассказывал столько интересного из своей жизни в лесу, а я делилась с ним своими историями. А сейчас, он всё больше проводит время с этой… Виконтессой.

-Ха-ха. – София мягко рассмеялась. – Ты ошибаешься, думая, что он променяет мою любимую девочку на кого-то другого. – София взяла руки дочери и посмотрела ей в глаза. – Конечно, я могу её просто выгнать. Но задумайся, возможно, у них и есть какой-то интерес друг к другу, но, это не тот интерес, которого ты опасаешься. Но, через две недели, нам нужно будет отправиться на светский вечер к графу Яр-Тесу. Твой кавалер - видная личность и там появится множество заинтересованных в нём личностей, которые не отступят так же легко как госпожа Яр-Солод. Что же ты тогда будешь делать?

-Я… - Из-за бережного воспитания графини, Рэя была мало осведомлена о бренности повседневной жизни и сейчас находилась в сложном положении. – Я не знаю.

-Иди к нему. – Неожиданно сказала София. – Смелее.

-Но, он же сейчас занят тренировками. – Опустив голову, сказала Рэя.

-Просто понаблюдай за ним, когда увидишь возможность, то пригласи погулять по саду.

-Но, там же дождь. – Непонимающе сказала Рэя.

-Именно. – Кивнула София. – Лёгкий дождь может вызвать не только грусть, но и стать полезным инструментом. Возьмёшь один зонтик на двоих и, прижавшись друг к другу, прогуляетесь по саду. Ты невероятно обворожительная девушка, когда улыбаешься. Подари ему свою улыбку, и он подарит тебе её в ответ.

-Правда? – На лице Рэи появилась лёгкая улыбка.

-Правда. – Улыбнулась в ответ София. – Только, дай ему время, чтобы он успел смыть с себя пот от тренировок, чтобы не возникло неловкой ситуации.

Рея, улыбаясь, снова посмотрела в окно, кажется, её настроение значительно улучшилось.

-Ты ещё здесь? – Подтолкнула София дочку. – Беги уже.

Рэя пошла к выходу из гостиной, но, перед дверью остановилась и обернулась.

-Спасибо, мама. Я люблю тебя.

-Я тоже люблю тебя, Рэя.

Девушка ушла, закрыв за собой дверь. София осталась в комнате и посмотрела в окно, на капли дождя, стекающие по стеклу. Её улыбка пропала с лица, а глаза были наполнены усталостью.

-Рэй, что же ты задумал? – Пробормотала София.

-Рэй? – За спиной Софии раздался знакомый голос.

Графиня резко обернулась и увидела стоящую у входной двери Пешку. Орчиха держала ручку почти закрытой двери и удивлённо смотрела на графиню.

-Рэй всегда планировал на много ходов вперёд. – Быстро сообразив, что ляпнула лишнего, графиня приняла невозмутимый вид и начала объяснять Пешке. – После его исчезновения мне осталось множество интересных вещей от брата. В том числе и дневники. В них было множество интереснейших записей. – София присела в кресло, приглашая свою собеседницу последовать её примеру. – Эти записи помогли мне во многих отношениях.

-И в них было написано о моём сыне, о твоей дочери, о том, что произойдёт так много лет спустя? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Не совсем, но были различные подсказки. – Спокойным голосом ответила София.

-Ты лжёшь. – Нахмурилась Пешка. – Возможно, мою способность и можно обмануть, но это не значит, что я не смогу различить ложь под видом недосказанности.

-У меня есть свои секреты, которые я не могу рассказать даже тем, кому доверяю, но это не значит, что я пытаюсь тебя обмануть.

-Скажи мне чётко, ты знаешь, где Рэй? – С напором спросила Пешка.

-Мне не известно точно… - Начала говорить София, но её тут же перебила Пешка.

-Да или нет?

Повисла тишина. София, хотя и не подавала вида, находилась в очень сложном положении, ей оставалось надеяться только на то, что у неё получится обмануть орчиху.

-Нет. – Твёрдо и уверено сказала графиня.

Пешка посмотрела на свою собеседницу очень внимательно, а затем улыбнулась и откинулась на кресло.

-Ложь. – Прозвучали слова Пешки.

Снова повисла тишина. София не знала, что ей делать. Тайна существования Рэя была слишком серьёзной. Хотя Пешка не была посторонним человеком, но ей тоже не следовало рассказывать. Пока графиня Яр-Феррал лихорадочно соображала что ей делать, Пешка снова заговорила, но вовсе не о том, что ожидала София.

-Ты кто? – В глазах Пешки было удивление и немного испуга.

-Прости, любимая, но тебе ещё рано знать. – Раздался двойной голос принадлежащий Рею.

На глазах у Софии Пешка устало зевнула и закрыла глаза. Она спокойно лежала в кресле, мирно посапывая. Графиня обернулась и увидела за спинкой своего кресла виновника этого разговора. Джерард Яр-Феррал, ныне известный как тёмный маг или просто Рэй, улыбался и смотрел своими чёрными глазами на сестру.

-Твоя неосторожность может стоить слишком многого, сестрёнка. – Рэй произнёс слова спокойным тоном, но графиня дрогнула от его фразы. Сев в свободное кресло, Рэй закинул ногу на ногу и склонил голову на бок. – Прости, но я не могу тебе сказать.

-Что? – Непонимающе спросила София.

-Не могу сказать, что я планирую. – Глядя своими чёрными глазами произнёс Рэй.

-Джерард, но, теперь, Пешка знает о тебе. – Испуганно проговорила София.

-Не знает. – Рэй покачал головой. – Она не вспомнит ничего, из того, что было в этой комнате. Она села в кресло и уснула посреди разговора.

-Джерард, - София чувствовала восхищение вперемешку со страхом, - ты страшный человек.

-Человек? – Усмехнулся Рэй. – Возможно. Надеюсь, что ты больше не будешь совершать подобных ошибок. Никто не должен знать о моей истинной сущности, о том, что ты знаешь, что я жив.

-Но почему? – Удивлённо спросила София. – Почему я не могу рассказать хотя бы ей. – София указала на Пешку.

-Ей предстоит исполнить свою роль. – Рэй встал и подошёл к сестре, положив руку ей на плечо. – Она лучше справится, если не будет знать обо мне. Тем более, она же не помнит, кто я. Пока не помнит.

-Пока? – Удивлённо спросила София. – Она вспомнит.

-Да. – Рэй кивнул. – В нужное время, в нужном месте. Все сыграют в этом спектакле свою роль и ты, и она, и мой сын.

Рэй убрал руку с плеча сестры и развернулся. София тут же потянулась к нему и схватила за левую руку.

-Постой, я хочу спросить… - Дальнейшие слова Софии повисли в воздухе. Рэй отдёрнул схваченную руку, и в руке графини осталась лишь перчатка. София уставилась на руку Рэя, не в силах отвести взгляд. – Что это?

Рэй поднял руку и осмотрел её. С виду, обычная человеческая рука, но она полностью была покрыта трещинами, сквозь которые выплёскивалась тьма. Трещины уходили к локтю и шли выше, уходя под одежду. София посмотрела на шею своего брата, но та была закрыта высоким воротником.

-Это – цена. – Рэй выхватил перчатку из рук Софии и одел её обратно. – Цена за мою силу. Но это лишь моя проблема, беспокойся о себе и нашей семье.

-Ты умираешь? – Как-то печально произнесла София.

-Ха-ха-ха… - Рассмеялся Рэй и смахнул несуществующую слезу. – Я уже был когда-то мёртв. Но это, кое-что другое. Не думай об этом. Пускай всё идёт своим чередом. Всё, что от тебя требуется, не говорить о моём существовании и дальше стараться на благо семьи.

-А что делать с Астрой? – Решила спросить София. – Если она, всё-таки решится завоевать твоего сына.

-Значит, она окажется лучшей кандидаткой, чем твоя дочь. – Рэй усмехнулся, но глядя на потемневшее лицо Софии добавил. – Шучу. Она – полезная карта в моей игре. Но, если её планы пойдут в разрез с нашим – убей её.

Произнеся последние слова, пространство исказилось и в том месте, где ранее стоял граф Джерард Яр-Феррал, больше никого не было.

-Прости, о чём я говорила? – Спросила внезапно очнувшаяся Пешка.

-Я хотела обсудить с тобой Андрея. – Тут же оценив ситуацию, проговорила София. – В последнее время он очень много проводит времени с Астрой и наёмниками и всё меньше уделяет внимания Рэе.

-Да? – Пешка задумалась и добавила. – Пожалуй, ты права. Я поговорю с ним.

-Хорошо, только не надо говорить об этом прямо. – София усмехнулась. – Ты же баронесса, почти графиня, используй то, чему я тебя обучала. Кривотолками и недосказанностями объясни своему сыну, что он поступает неправильно.

-Хорошо. – Усмехнулась Пешка.

Графство Яр-Тес.

Пять карет ехали на запад империи Силот в графство Яр-Тес. Помимо трёх карет с господами, две были со слугами и багажом. Графиня Яр-Феррал, в красивом платье, сидела в карете вместе с дочерью и мужем, который крайне редко выбирался из семейного гнёздышка. Во второй карете ехала баронесса Пешка Яр-Мара вместе с виконтессой Астрой Яр-Солод, впервые за долгое время одевшей красивое платье вместо походного снаряжения. Софии предстояло дать целый бой упрямой девушке, чтобы уговорить её выглядеть согласно своему статусу. Но, как бы она не старалась, Астра выбрала наименее пышное платье и прицепила к нему совершенно неуместный меч. В третьей карете ехал молодой барон Андрей Яр-Мара в сопровождении Эрдэна, который давал последние наставления неопытному юноше и Гардуса, отвечающего за жизнь молодого барона.

Эту кавалькаду из карет сопровождало больше сорока отборных бойцов из гвардии графства Яр-Феррал во главе с их капитаном. Учитывая печальную историю семьи Яр-Феррал, никто не станет удивляться такому большому количеству охранников. Было бы куда удивительнее, окажись их меньше. Роковая ночь, когда погиб Гарс Яр-Феррал и его старший сын даже не перестала обсуждаться в светском кругу, а младший сын, наследник графства, исчез после очередного нападения. София прекрасно знала, что может воспользоваться этим фактом, укрепив мнение, что «Нержавеющая леди» страдает паранойей или опасается за свою жизнь. Или и то, и другое. Яд в бокале или внезапно вонзённый нож в спину куда эффективнее и менее заметный способ, но в каждом методе есть своя особенность, своя изюминка.

София не беспокоилась за себя или за мужа, так как они всегда будут вместе. Даже Пешка была хорошо проинструктирована и чётко выработанный план с различными последствиями обсуждались женщинами множество раз. Проблемой был тот факт, что Пешка будет на этом вечере действовать практически в одиночку. Хотя Эрдэн будет рядом и подскажет ей в случае сложных ситуаций, он не станет вмешиваться в разговор аристократов или в прямую конфронтацию.

Стены поместья Яр-Тес показались издалека и отличались невероятно белым оттенком. Складывалось ощущение, что стена была построена совсем недавно или регулярно подвергалась ремонту и покраске. София мысленно сморщилась от такой расточительности, конечно, как и любой аристократ, внешний вид был важен, но она предпочитала практичность и эффективность в таком вопросе как оборона и собственная жизнь. Лучше будет нанять опытного бойца, прошедшего многочисленные бои покрытого уродливыми шрамами, чем взять себе вышколенного мальчишку со смазливой внешностью. Но, не смотря на это, графиня всё-таки сделала себе мысленную пометку, что не мешало бы привести внешний вид стен в порядок.

Поместье графов и герцогов сильно отличались друг от друга, но каждое из них было окружено защитными стенами. По каким-то причинам, поместье Яр-Ферралов, ещё в далёкие времена, было построено так, что не обладало просторными залами для проведения балов или других мероприятий, рассчитанных на множество разумных. Большая столовая вполне могла вместить несколько десятков гостей, но этого мало для крупных и торжественных мероприятий, где количество гостей превышало две сотни.

В такие дни слуги работали на пределе своих сил. Необходимо подготовить комнаты для гостей, еду и напитки, вычистить и подготовить каждый уголок поместья, позаботиться о лошадях и слугах гостей. Работы было невпроворот. А ведь каждая ошибка слуги, являлась ошибкой хозяина и могла перерасти в скандал, из-за которого слуга мог лишиться не только работы, но и жизни. Подъезжая к парадному входу, карета графини остановилась, но, выглянув в окно, София заметила, что они ещё не подъехали достаточно близко, чтобы выйти. Как объяснил капитан Бремингтон, подъехавший на своём коне к карете графини, впереди был небольшой затор, судя по тому, что он видел, кто-то из аристократов устроил скандал перед входом.

София догадывалась, кто может устроить скандал ещё до того как началось само торжественное мероприятие. У графа Яр-Теса был давний соперник граф Тикарт Яр-Ульрехт. Претензии Яр-Урлехта к Яр-Тесу были схожи с претензиями графа Тайдена Яр-Халта к семейству Яр-Феррал. Всё из-за спорных земель. Эти претензии передавались из поколения в поколение, и никто уже не мог точно вспомнить, с чего всё началось. Временами у того или иного наследника удавалось отхватить кусочек чужих земель, но, обычно, такие вопросы балансировались со временем другим наследником, который возвращал эти земли. Или же вмешивался император и своей властью решал вопрос, касающийся спорных земель.

София могла бы вмешаться в текущий скандал и подкинуть дров в разгорающийся костёр или же остудить разгорячённую голову графа Яр-Ульрехта, но предпочла просто подождать. Сегодня будет и без того интересный вечер, поэтому незачем лишний раз показывать свои когти. Место, полное змей и пауков. Именно так говорил граф Джерард Яр-Феррал. И София была одной из самых опасных змей в этом гнезде.

Задержка не продлилась долго, похоже, что графу Яр-Тесу удалось утихомирить своего оппонента. Конечно, это было временное явление и эти двое ещё не раз сойдутся в словестной дуэли. Яр-Ульрехт уцепится за каждую мелочь, за которую только сможет. Но Софию этот вопрос мало волновал. Выйдя из кареты, в сопровождении мужа и дочери, графиня тепло поприветствовала Хартона Яр-Теса, который заметив семейный герб Яр-Ферралов на каретах решил остаться и встретить графиню. Несколько вежливых слов, лестные слова о невероятной красоте дочери и полностью фальшивые улыбки приободрили Софию.

-Графиня София Яр-Феррал, её муж – Граф Киртан Яр-Феррал и их дочь Рэя Яр-Феррал. – Громко произнёс церемониймейстер, когда София вошла в зал.

Лица гостей тут же повернулась к прибывшей графине, лица, полные улыбок, но их глаза выражали совершенно разные эмоции. Кто-то умел мастерски скрывать своё настроение, а кто-то читался как открытая книга.

-Гость из Фингрийского королевства Виконтесса Астра Яр-Солод. – Раздался всё тот же голос вскоре после Софии.

В этот раз, некоторые каменные лица дали трещину показав удивление. Можно было различить тех, кто не знал о её присутствии в гостях у графини Яр-Феррал, хотя всегда был шанс, что эти удивлённые лица – лишь маска. Астра не стала сразу углубляться в зал, но подождала следующих гостей и объявление церемониймейстера:

-Баронесса Пешка Яр-Мара и её сын барон Андрей Яр-Мара.

Вот тут лица гостей преобразились. Кто-то смотрел на прибывшую орчиху с сыном – полукровкой с отвращением и злобой, кто-то с удивлением, но больше вызывали опасения лица, которые ничего не выражали в такой момент. Это означало, что они, либо хорошо скрывают эмоции, либо прекрасно знают о текущем положении дел или же куда больше, подозревают об истинном положении Пешки и Андрея. Астра пристроилась рядом с Андреем, в качестве сопровождающего. Она держала свою спину прямо и больше походила на охранника или слугу барона, кротко следующую за ним, чем на аристократку.

Причина того, что Астра вошла первой заключалась в том, что она была выше по социальному положению. Она была виконтом, хоть и иностранного государства, а Пешка с Андреем были лишь баронами. Но социальное положение не отменяет личного фактора. Богатый и именитый барон с лёгкостью может пренебрежительно относится к разорившемуся и потерявшему всё, кроме имени виконту или, что редко, но всё же бывает, графу. Вот только сначала нужно понять кто же перед тобой. Девушка – охранник? Игрушка молодого барона – полукровки? А может быть просто подруга баронессы?

София улыбнулась, простой, ничего не значащей улыбкой, когда осматривала лица гостей. Официально, мероприятие ещё не началось. Гости дарили подарки для именинника, в честь которого и устроен этот праздник и разделялись на отдельные группы. Время интриг ещё не наступило. Это будет явным неуважением к главе праздника, но, что важнее, пойдёт в разрез с принятыми традициями. Поэтому, даже граф Яр-Ульрехт не станет что-то предпринимать в данной ситуации. София подготовила подарки для каждого из своих представителей. Это была лишь небольшая формальность. Если ты не являешься дорогим человеком, то любой подарок легко достать у любого торговца.

В зале играла лёгкая музыка, не предназначенная для танцев, но для развлечения гостей. Астра, Пешка и Андрей стояли рядом с Софией и её семьёй, показывая наличие связи между их группой. Гости всё прибывали. Бароны, графы, виконты. Послышалась даже фамилия одного из герцогов, титул, который мог достаться только родственникам императора и тот, терялся через несколько поколений, становясь лишь графами. Данное представление закончится, когда прибудут все приглашённые гости или не пройдёт определённое время. Первое никогда не произойдёт, так как многие гости просто не явятся без предупреждения. Поэтому оставалось только ждать.

-Я рад видеть вас всех сегодня в моём доме. – Громко произнёс Хартон Яр-Тес, встав в центре зала. – Сегодня моему сыну исполнилось девятнадцать лет. Присутствие каждого из вас греет мне сердце. Те, кого я знаю, всегда будут почётными гостями в этом доме, а если я с кем-то ещё не знаком, то буду крайне рад устранить это упущение. – С этими словами граф Яр-Тес перевёл взгляд на Пешку с Андреем, которые, спокойно стояли в компании графини Яр-Феррал. – Я не мастер говорить много слов. Хочу каждого поблагодарить, от имени моего сына, Териса Яр-Теса, за подарки, щедро предоставленные вами. Дамы, господа, еда и напитки полностью в Вашем распоряжении. Оркестр – музыку!

Заиграла лёгкая музыка и гости пришли в движение.

-Началось. – Держа бокал возле рта, произнесла София, обращаясь к Пешке. – Действуем, как договорились.

В зале уже начали строить планы, чтобы разделить Софию с её сопровождающими, но случилась неожиданность. София взяла под руку своего мужа и увела его в сторону своего давнего соперника – графа Яр-Халта. Каждое мероприятие начиналось с обмена колкостями столь могущественными семьями. Неизвестно, было ли их противостояние на самом деле чем-то враждебным или так они разминались перед плетением своих интриг в отношении других аристократов. Пешка покинула оставшуюся группу и направилась в сторону хозяина вечера и его сына графов Хартона Яр-Теса и графа Териса Яр-Теса. Барон Андрей Яр-Мара и графиня Рэя Яр-Феррал остались стоять с растерянными взглядами, лишь слова спокойно стоящей Астры внесли немного ясности:

-Ваши родители решили устроить небольшое испытание для вас двоих. – Астра сказала достаточно тихо, чтобы её услышали только Андрей с Рэей. – Отдыхайте, веселитесь, танцуйте, но не забывайте, что вы аристократы и несёте ответственность за свои действия. Не опозорьте честь своих семей. Я буду присматривать за вами и помогу в случае необходимости.

С этими словами Астра отошла взяла со стола какой-то неалкогольный напиток и начала наблюдать за парой, держать на почтительном расстоянии, но не упуская их из радиуса своего восприятия.

-Добрый день, господин граф. – Улыбнувшись и сделав приличный книксен, Пешка обратилась к Хартону Яр-Тесу. – Вы настолько явно выделили меня в своём приветствии, что было бы верхом наглости не поприветствовать Вас первым.

-Конечно, госпожа баронесса, - улыбнулся граф, - не часто увидишь орка среди аристократов.

-Но это же не касается Вас, господин граф. – Пешка склонила голову на бок. – Мы с Вами уже встречались. Шестнадцать лет назад.

-Значит, слухи о потере Вашей памяти остаются лишь слухами? – Заинтересовано спросил Хартон.

-К сожалению, нет. – Опечалилась Пешка. – Я не помню нашу встречу, как и многое другое. Но, у меня был хороший учитель, который уделил мне достаточно времени, чтобы подготовиться к этому мероприятию.

-И что же Вам посоветовала графиня? – Хмыкнул граф.

-Держаться к Вам поближе. – Пешка прищурилась. – Вы не друг госпожи Софии, но и не враг. А небольшое одолжение роду Яр-Феррал может оказаться Вам достаточно выгодно, чтобы уделить мне время.

-Хм… - Граф задумался. – А если я откажусь.

-Не думайте, что я столь беззащитна, перед столь многими высокородными гостями. – Пешка сделала акцент на слове «высокородными».

-Да, - Хартон погладил бороду. – Я слышал о бароне Гиуре Яр-Ниссоне. Даже заинтересован увидеть нечто подобное своими собственными глазами.

-Не беспокойтесь, граф. – Усмехнулась Пешка. – Если представится возможность, я расколю орехи ещё какому-нибудь зарвавшемуся аристократу. Но, мне понадобится разрешение хозяина этого вечера.

-Хорошо. – Усмехнулся.

-У меня будет к Вам ещё одна просьба граф. – Пешка взяла Хартона за подставленный локоть.

-И что же Вы хотите? – Заинтересовано спросил граф.

-Попридержите Вашего сына от попыток спровоцировать моего сына и попыток сблизиться с дочерью графини. – Пешка взглянула в лицо графа и увидела, что тот хмурится. – Это не мои слова. Графиня София Яр-Феррал настоятельно рекомендовала это. В противном случае… она просила передать дословно: «Медленно и нежно, именно так утекает жизнь».

Граф нахмурился ещё сильнее услышав слова Пешки.

-Я понял. Так лучше, пускай за графиней останется два небольших долга, чем один большой. – Хартон повернулся в сторону, где с друзьями отдыхал его сын и громко крикнул: - Терис, сын, подойди сюда. Мне нужно тебя кое с кем познакомить…

София была увлечена разговором с Тиреном Яр-Халтом, их холодные слова и обоюдные пикировки были обычным делом. Присутствующий здесь Киртан был непривычен к подобному общению своей жены и часто подвергался поводом для словестных атак графа Яр-Халта, которые с лёгкостью отклоняла София. Но, как бы не казалась ожесточённой их борьба, на самом деле, оба были сосредоточены на Пешке, о чём-то разговаривающей с хозяином вечера. Заметив, что орчиха взяла Яр-Теса под локоть София слегка улыбнулась, а Яр-Халт едва заметно поморщился.

-Я смотрю, Вы основательно подготовились, графиня. – В словах Яр-Халта можно было расслышать нотки похвалы.

-Благодарю, граф. – София кивнула. – Но вечер только начался. Вы же не оставите своё поражение без внимания?

-Победа или поражение не имеет значение. – Граф нагло оскалился. – Как только Вы, госпожа графиня, отойдёте от дел, Вы сразу же проиграете.

-Время покажет, господин граф. – Улыбнулась София.

От улыбки своей соперницы старый граф поморщился. Эта улыбка была настолько настоящей, что разные мысли начали закрадываться в голову Яр-Халта…

-Госпожа графиня, позвольте с Вами познакомиться. – Парень высокого роста с длинными волосами и нежными чертами лица подошёл к Рэе, полностью проигнорировав Андрея, стоящего рядом. – Я многое слышал о Вас, но никогда не видел собственными глазами. Барон Сентел Яр-Хейс.

Растерявшаяся Рэя посмотрела на Астру, стоящую неподалёку, и смотрящую на происходящее с интересом, а затем на Андрея, замершего на месте. Она не знала что ответить. Как только девушка собралась с мыслями и уже собиралась ответить, но Андрей опередил её.

-Яр-Хейс? – Голос Рея звучал спокойно. – Господин Сентел, Вы, случайно, не являетесь родственником Вигора Яр-Хейса?

-Верно, барон… не помню Вашего имени. – Оскалился Сентел. – Вигор Яр-Хейс – мой дядя.

-Неужели история ничему не учит род Яр-Хейс? – Ничуть не обидевшись, и слащаво улыбнувшись, спросил Андрей. – Ваш дядя, барон Вигор Яр-Хейс, сватался к графине Софии Яр-Феррал. Множество раз. И ни разу не получил взаимности, а когда он крайне настойчиво требовал её руки, был сначала спущен по ступенькам парадного входа, а затем вышвырнут за ворота поместья.

-Вы пытаетесь оскорбить мою семью, барон Яр-Мара? – Сентел перевёл взгляд на Андрея и злобно спросил.

-Я смотрю, барон, Вы вспомнили мою фамилию. – Андрей улыбнулся искренней улыбкой. – Но Вы ошибаетесь, я ничуть не оскорбляю Вас. Ибо правда не может оскорбить человека. Вы можете убедиться в правдивости моих слов, спросив о событиях тех лет у своего дяди. – Андрей подставил свой локоть растерявшейся Рэе, и произнёс. – Пойдёмте, графиня. Дорога была долгой и Вы, должно быть, голодны.

Рэя раскрытым ртом от удивления уставилась на Андрея, но взяла его за локоть и двинулась в сторону столов с напитками и закусками. Барон Яр-Хейс так и остался стоять на месте, не в силах найти, что сказать. Но наиболее удивлённой была Астра, застывшая с выпученными глазами и кусочком мяса, так и не донесённым до рта.

-Всё даже интереснее, чем я думала. – Пробормотала Астра, улыбнувшись и поставив закуску обратно на стол.

-Астра Яр-Солод. – Раздался голос молодого человека, откуда-то сбоку. – Позвольте представиться Граф Тайден…

-Не интересно. – Прервала Астра слова молодого графа, прежде чем он успел договорить.

-Госпожа виконтесса, - Тайден догнал Астру и попытался взять её за руку, - этот праздник предназначен для знакомства с новыми лицами, я прошу уделить мне чуточку Вашего внимания.

-Господин граф, – отбив руку настырного парня грубо сказала Астра, - я совершенно не заинтересована в заведении новых знакомств. Убирайтесь туда, откуда Вы явились.

-Вы женщина и только это сдерживает меня от…

-Если Вы желаете, - злобно перебила графа Астра, - то я с удовольствием вызову Вас на дуэль сама. – Астра подняла руку, на которой было кольцо наёмника с цифрой «7». – Но я предупреждаю, что Вы можете лишиться не только своего достоинства, но и нескольких зубов. А возможно и более важных частей тела.

Астра некоторое время ожидала ответа от графа, но тот молчал, и девушка ушла, оставив его без дальнейшего внимания.

-Ты первая, кто смеет так нагло вести себя с графом Тайденом Яр-Халтом. – Процедил сквозь зубы молодой граф.

Отцепившись от Тайдена, Астра приблизилась к своим подопечным, к которым уже успел подойти ещё кто-то из аристократов, и прислушалась к их разговору.

-Господин барон, - кажется, разговор только начинался, - Ваша компания может плохо повлиять на молодую графиню. Ваша мать вышла из деревенских жителей, а Вы вообще выросли в лесу. – Астра взяла со стола бокал очередного напитка и внимательно слушала. – Род Яр-Ферралов – одна из опор нашей империи и, мы никак не можем позволить, чтобы на шее известного рода висел такой якорь.

-Правда? – Улыбаясь, произнёс Андрей. – Неужели Ваш род настолько хорош, что Вы считаете себя выше?

-Двести лет назад в моей семье мой предок, пожертвовав своей жизнью, спас императора от смерти во время войны. – Гордо сказал молодой аристократ.

-И что же, Ваш предок сегодня здесь, чтобы научить своей мудрости? – Добродушно спросил Андрей.

-Что Вы имеете в виду? – Не понял молодой аристократ.

-Вы сказали, что двести лет назад Ваш предок спас императора. – Начал объяснять поучительным тоном Андрей. – А что произошло потом? За следующие двести лет, Ваш род Яр-Кантар не сделал ничего, что могло выделить Вас среди других виконтов. Более того, Ваши владения сейчас прибывают в упадке из-за неумелого руководства. Не знаю, кто в этом виноват, Ваш отец, как непосредственный глава рода или его неумелые подчинённые. Уж если говорить о заслугах, то моя уважаемая мама своими достойными поступками помогла империи, вернув молодого и неопытного графа Яр-Феррала из далёкой страны.

Астра услышала чьё-то смущённое покашливание. Повернув голову, виконтесса увидела Софию, широко раскрывшую глаза, глядящую на Андрея, она кашляла в кулачок, пытаясь скрыть улыбку. Астра знала эту историю, а графиня лично поведала, что именно граф Джерард был тем, кто раз за разом помогал Пешке. Но официально именно она спасла молодого графа. Астра взглянула на Андрея и не могла не удивиться. Одно дело просто что-то знать, но совершенно другое – правильно оперировать этими знаниями.

-Или взять, хотя бы Вас, виконт Рилс Яр-Кантар. – После небольшой паузы продолжил наседать Андрей. – Чему Вы хотите научить молодую графиню? Как транжирить и без того стремительно уменьшающееся состояние рода Яр-Кантар? Или же, как запугивать своим именем менее именитых аристократов? А возможно, хотите показать, как правильно портить крестьянских девок в своих владениях.

-За Вашу клевету, господин барон, Вы можете сильно поплатиться. – Злобно сказал Рилс.

-Клевету? – Удивлённо переспросил Андрей и дотронулся до слегка заострённого уха. – Как Вы могли заметить, я не совсем человек и мой слух значительно лучше, чем у обычных людей. Я прекрасно смог услышать, как Вы хвалились своему приятелю… кажется, его звали Рональд Яр-Дир… Вы хвалились сколько невинных девушек Вы… - Андрей замолчал и взглянул на побледневшую Рэю, тихо стоящую рядом. – Думаю, что всё, что должно было быть сказанным, уже сказано. Ваша компания, виконт, - последнее слово Андрей произнёс с усмешкой, - не подходит для добросердечной молодой графини. Позвольте откланяться.

-Ты думаешь, что можешь уйти просто так? – Виконт совсем потерял голову. – Я тебя уничтожу, думаешь, что можешь так ко мне обращаться, грязнокровная тварь?

-Значит, Вы решили оскорбить меня, - Андрей гневно посмотрел на Рилса, - господин виконт, я вызываю…

Астра уже хотела вмешаться, но тут по всему залу раздался отчётливый и громких шлепок, а затем звук упавшего тела. Разговоры и музыка тут же смолкли. Взглянув в сторону шума, Астра увидела Пешку, цвет лица которой приобрёл красноватый оттенок из-за гнева. Рядом с ней ошеломлённо лежал какой-то мужчина, лет сорока и стоял ухмыляющийся граф Яр-Тес.

-Вы, господин виконт, смеете оскорблять меня и моих родителей, да ещё и в присутствии графа – хозяина этого вечера? – Пешка говорила так громко, что весь зал мог услышать её слова. – Я вызываю Вас на дуэль чести. Вы ответите за свои слова и своё поведение.

-Отец? – Удивлённо спросил Рилс, глядя на лежащего мужчину.

-Господин граф. – Поднявшись, виконт Яр-Кантар обратился к Хартону Яр-Тесу. – Вы должны отстоять справедливость. Я признаю, что вёл себя не почтительно и принимаю вызов на дуэль. Но, эта дикарка ударила меня, что не позволительно в приличном обществе!

-Это была лишь небольшая оплеуха от слабой женщины, что не нарушает приличия и традиции аристократов. – С серьёзным лицом произнёс граф. – Что же касается дуэли. Мой сад в Вашем распоряжении. Господин Яр-Кантар, госпожа Яр-Мара, я не намерен затягивать и омрачать сегодняшний вечер, поэтому ждём Вас обоих через полчаса в саду.

Астра глянула на графиню Яр-Феррал и увидела довольную и хищную улыбку «Нержавеющей леди». Если графиня не пыталась скрыть этого, значит она хочет, что бы остальные догадались о её намерениях. Астра вспомнила свой тренировочный бой с Пешкой. Бой о котором знали только они двое и Астра не хотела бы, чтобы её компаньоны когда-либо узнали о нём. Андрей говорил о «Подлых приёмах»? Да что они вообще знают о подлых приёмах? Удар в пах, в живот, по лицу, подсечка, вот и весь перечень, который был использован во время их тренировок. Но Пешка, она совершенно на другом уровне. Кто её обучал? Задалась вопросом Астра и перед ней всплыл образ низкорослого юноши, который когда-то её спас.

-Похоже, господин виконт, - заговорил Андрей, - наш разговор откладывается на неопределённый срок. Придётся сначала посмотреть на интересное зрелище.

-Когда мой отец покалечит твою мать, мы продолжим. – Злобно сказал Рилс.

-Ха-ха-ха. – Андрей лишь громко рассмеялся и увёл дрожащую Рэю к одной из кушеток, на которых отдыхали гости.

Рэя бледная сидела на кушетке, а Андрей ей что-то говорил, успокаивая. Астра стояла неподалёку, опёршись спиной о стену. В зале играла тихая музыка, а гости активно обсуждали предстоящие события. Один молодой человек выделился из толпы и двинулся в сторону уставшей пары. Астра как бы невзначай оказалась на пути у этого человека и приятно ему улыбнулась, а тот улыбнулся в ответ.

-Госпожа Астра Яр-Солод. – Слегка поклонившись, произнёс молодой аристократ. – Позвольте представиться, граф Терис Яр-Тес.

-Приятно познакомиться с Вами, граф. – Сделав небольшой поклон, вместо книксена, холодно ответила Астра. – Чем могу Вам помочь?

-Я бы хотел поговорить с молодым бароном Яр-Мара и юной графиней Яр-Феррал.

-Они впервые выбрались в столь людное сообщество полное лучших представителей общества, ярчайших и умнейших личностей, чья доблесть затмевает сами небеса. – В столь лестных словах молодой виконтессы содержалось больше яда, чем в мышьяке.

-Хорошо сказано. – Терис тихонько, но искренне рассмеялся. – Но Вы напрасно опасаетесь моего вмешательства. Уважаемая баронесса Пешка Яр-Мара, объяснила ситуацию моему отцу, а тот уже объяснил всё мне. Честно говоря, мне интересна молодая графиня, но только как личность. Но ещё больше я заинтересован в умелом поведении молодого барона.

-Что же Вам объяснили? – Астра стояла на своём и даже на шаг не сдвинулась.

-Я не должен провоцировать или как-то задевать своими словами барона Андрея Яр-Мара. – Терис поднял раскрытую руку и загнул первый палец. – Мне нельзя подавать признаки внимания или как-то пытаться приударить за молодой графиней. – Терис загнул второй палец. – Запрещено докучать или настаивать на своей компании виконтессе Яр-Солод, если она сама не захочет обратного. – Улыбнувшись, произнёс молодой граф Яр-Тес и загнул третий палец.

-Не захочет. – Сощурилась Астра.

-И хорошо, - граф улыбнулся. – Я не люблю девушек старше меня, к тому же, - Терис нервно рассмеялся, - ещё и тех, кто сможет победить меня в бою.

Астра сморщила лицо. Этот граф, в одном предложении смог обидеть девушку словами, но и указать на достоинства. Опасный оппонент.

-Так Вы позволите? – Терис посмотрел за спину Астры, где сидели Андрей с Рэей. – Пока я буду находиться рядом с вашими подопечными, никто другой не посмеет их потревожить.

Астра отошла в сторону, чтобы пропустить графа. Но следовала за ним и снова опёрлась на стену, встав в непосредственной близости с Рэей.

-Господин барон, - спокойным голосом обратился Терис, - Позвольте представиться. Граф Терис Яр-Тес. Я хочу поздравить Вас с Вашим первым выходом в высший свет. Должен сказать, Вы просто великолепно показали себя. Многие ожидали, что Вы будете лёгкой добычей, но вы превзошли ожидания.

Терис улыбаясь протянул вперёд свою руку. Андрей недоверчиво глянул на протянутую руку, затем посмотрел на Астру и увидел, что та слегка кивнула. Встав с кушетки, Андрей крепко пожал руку графа и улыбнулся.

-Рад с Вами познакомиться, граф Яр-Тес. Позвольте ещё раз поздравить Вас с праздником. День рождения бывает лишь раз в году и время не может идти назад, только вперёд. Когда-нибудь, мы станем достаточно старыми, чтобы смотреть на неумелое молодое поколение с такими же снисходительными улыбками, как сейчас на нас смотрят наши родители.

Молодой граф Яр-Тес улыбнулся ещё шире. Хорошие слова. Очень хорошие.

Графство Яр-Тес (2)

Все гости перебрались в сад, освещённый ярким светом множества факелов. Андрей спокойно смотрел на готовящихся дуэлянтов, Рэя крепко прижалась к своему кавалеру, она была уже не такой бледной как раньше. Но всё здесь ей казалось странным и страшным. Она держалась за единственного близкого человека. За всё время этого светского вечера Рэя ни разу не сказала слова кому-то чужому, как только кто-то пытался начать с ней разговор вмешивались Астра или Андрей. Она была рада такой заботе. Наблюдая за умелыми речевыми оборотами, Рэя всё больше убеждалась, что желает как можно меньше находиться в таких местах.

Андрей коснулся своей груди. Во внутреннем кармане камзола лежал небольшой кристалл, тот кристалл, который был одолжен у виконтессы Яр-Солод. Спасибо. Мысленно поблагодарил Андрей. Что же за могущественная сущность заключена внутри этого камушка? И какая, ещё более могущественная сущность заключила Аристеса внутрь этого камушка? Когда подошёл Сентел Яр-Хейс, Андрей был растерянным и не знал, что ответить, но слова сами возникали в его голове. Знания, а порой, и нечёткие картинки возникали в его голове. Он мог видеть молодого барона Вигора Яр-Хейса своими собственными глазами. Учитель лично был знаком с бароном?

-Госпожа графиня, - пока Андрей был увлечён своими мыслями, он не успел заметить ещё одну досадную муху. – Моё имя…

-Госпожа графиня, - вмешался знакомый голос Териса Яр-Теса, - сегодняшний вечер богат на события, не правда ли? – Терис подошёл к Рэе и улыбнулся, а затем повернулся и злобным взглядом посмотрел на подошедшего аристократа. – Барон Яр-Мин, Вы что-то хотели?

-Ах, нет. – Стушевался молодой человек. – Я вспомнил об одном важном деле, поэтому вынужден покинуть Вас.

-Спасибо. – Тихо произнесла Рэя.

-Не за что. – Улыбаясь, произнёс Яр-Тес. – Я собирался посмотреть за дуэлью вместе со своим отцом, но он оказался в компании уважаемой графини Софии Яр-Феррал. Она лично попросила меня сопровождать «неопытного» барона Яр-Мара. – Терис рассмеялся. Но затем начал говорить серьёзно. – Уже наступило время, когда мне, как сыну своего отца, нужно строить собственное имя и завоёвывать уважение. А небольшое одолжение роду Яр-Феррал может хорошо сказаться на будущих перспективах.

-Этот мир полон коварства и подлости. Высший свет. – Усмехнулся Андрей. – Здесь каждый ищет лишь выгоды и, как только кто-то споткнётся, все остальные с удовольствием пнут его.

-Это не настолько большое одолжение, чтобы искать от него больших выгод, - Терис пристально посмотрел на Андрея. – Весь мир построен на взаимных отношениях. Кто-то зарабатывает долги, а кто-то расплачивается с долгами. Кто-то работает за деньги, а кто-то за идею. Вот Вы, госпожа Астра, - молодой граф повернулся к виконтессе, - Вы здесь, чтобы получить долг от графини или чтобы расплатиться с ним?

-Похоже, что Вы знаете больше, чем пытаетесь сказать. – Уклонилась от ответа Астра.

-Возможно. – Терис не стал продолжать разговор.

Шум в центре сада отвлёк их внимание и Терис встал с боку от Андрея, своими намерениями показывая, что не намерен делать шаг в сторону Рэи.

-Как, Вы думаете, кто победит в этой дуэли? – Спросил молодой граф.

-Пешка Яр-Мара. – Не задумываясь произнесла Астра.

-Она так хороша в бою? – Удивлённо спросил Терис. – Я слышал о том происшествии с бароном Яр-Ниссоном. Но, говорят, он тогда был мертвецки пьян и едва держался на ногах.

-Лишь слух, пущенный самой графиней и активно поддерживаемый бароном. – Тихо произнесла Астра.

-Понимаю. – Кивнул Яр-Тес. – Так он потеряет меньше чести. Но зачем графиня сама пустила этот слух?

Терис Яр-Тес взглянул на Астру, но та только широко улыбнулась и мотнула головой в сторону дуэлянтов, которые почти начали бой. Терис взглянул на графиню Софию Яр-Феррал и её спокойное, улыбающееся лицо. По спине пробежали мурашки. В тот день, Яр-Ниссон был в небольшой делегации вместе с принцем, свидетелей было мало, да и не в интересах принца ещё больше нагнетать обстановку вокруг этого происшествия. А сейчас, совсем другое дело. Небольшой должок? Терис хмыкнул. Графиня от небольшого одолжения получит слишком много выгоды. У кого есть голова на плечах мог легко это понять. Пешка Яр-Мара, которая раньше порхала по залу в красивом платье, была одета в свободный костюм из лёгкой, не сковывающей движения ткани. В руках баронесса держала увесистый клинок, а левая рука была облечена в латную, стальную перчатку. Виконт Яр-Кантар держал в руке тонкий обоюдоострый меч. Он стоял боков к баронессе, в позе фехтовальщика, больше подходящей для удара шпагой, чем мечом.

По сигналу графа Яр-Теса начался бой и Яр-Кантар сделал свой ход первым. Выпад вперёд, был неожиданным и невероятно быстрым. Среагировать на такой удар крайне тяжело, но баронесса отошла вправо с линии удара сделала быстрое движение и схватила металлической перчаткой меч прежде, чем виконт успел вернуть меч обратно. От неожиданности Яр-Кантер замер и тут же получил удар в челюсть рукоятью меча. Яр-Кантар отшатнулся, утаскивая за собой освободившийся меч. Из его рта сочилась кровь, а щека стремительно опухала. Он недооценил своего соперник. Сильно недооценил. Пешка была невероятно сильна, кровь орка. В зале, она одной оплеухой уронила виконта, но тот был не готов к этому удару. Сейчас же был бой, дуэль чести, а, возможно, и жизни. Виконт стал действовать осторожно, двигаясь по кругу, он выжидал момент, чтобы нанести удар или ответить на удар своего соперника, внимательно глядя за тем, как движется баронесса. Яр-Кантар был опытным дуэлянтом и хорошим бойцом. Но его соперник, был не простой деревенской бабой с кучей мускул, перед ним была бывшая наёмница, а ныне баронесса Яр-Мара.

Пешка сделала свой ход. Она ударила размашистым ударом, и виконт посчитал это ошибкой, он отошёл с линии удара и нанёс свой выпад. Но, Пешка остановила свой удар на полпути и отошла в сторону. Тот же трюк. Не успев вернуть клинок, баронесса схватила виконта за руку. Хватка металлической перчаткой была невероятно крепкой. Виконт, уже зная суть трюка, нанёс удар свободной рукой, но его удар левой рукой был схвачен ладонью баронессы, которая оказалась свободна от меча. Виконт посмотрел в лицо своего оппонента и увидел злую улыбку и оскаленные зубы. Правая рука, державшая меч под напором орчихи начала выворачиваться и резкая боль в руке заставила виконта выронить меч. Яр-Кантар, внезапно почувствовал свободу в правой руке, но это было началом конца. Удар латной перчаткой в живот, заставил Яр-Кантара согнуться, а удар коленом в лицо окончательно лишил аристократа сознания.

Гнетущая тишина повисла в саду, Пешка спокойно подошла к своему выроненному мечу, подняла его и поместила обратно в ножны. Бой был закончен. Неравнодушные зрители бросились на помощь к бессознательному виконту. Среди них был и побледневший Рилс. Пешка, подошла к Софии, стоящей возле Хартона.

-Госпожа графиня Яр-Феррал, господин граф Яр-Тес. Надеюсь, что моё поведение не доставит Вам лишних неудобств.

Ни Хартон, ни София не успели ответить на высказывание Пешки. Сбоку от их небольшой группы раздались редкие хлопки. Повернувшись в сторону шума, граф Хартон Яр-Тес нахмурился, в кругу своих приближённых стоял его извечный соперник Граф Тикарт Яр-Ульрехт. Данное внимание означало, что Тикарт хочет сделать свой ход.

-Прекрасный бой, не правда ли? Господин Тикарт. – Улыбнувшись, сказала София, опередив графа Яр-Ульрехта.

-Действительно госпожа графиня, бой вышел на редкость интересным. – Тикарт улыбался насквозь фальшивой улыбкой. – Даже мне есть чему поучиться у молодой баронессы, возможно, я бы провёл с ней тренировочный бой, но, боюсь, её темперамент не даст поблажку моим сединам.

Граф Яр-Ульрехт и граф Яр-Тес были равны по положению графине Яр-Феррал, но вот по возрасту были старше почти на тридцать лет. В словах Тикарта была в одно время и похвала, и лёгкий намёк на презрение. Орки славились бурным нравом.

-Что Вы, Тикарт Яр-Ульрехт. – Улыбнулась доброй улыбкой Пешка. – От моей руки не пострадал ещё не один граф.

Не было понятно, Пешка так пыталась спровоцировать Тикарта или разрядить обстановку, её улыбка казалась искренней.

-Но Вы, Господин Хартон. – Тикарт перевёл взгляд на хозяина вечера, прекратив пикировки с женщинами. – Вы позволили провести столь бесчестную дуэль.

-Что же в этой дуэли было бесчестного, господин Тикарт? – Нахмурился Яр-Тес.

-Сам факт, что баронесса вынуждена защищать честь вместо своего мужа, отца своего ребёнка уже не подобает приличию. Кроме того, манера боя, которой обладает баронесса Яр-Мара, несколько… Не знаю как правильно подобрать слова, чтобы никого не обидеть… Я бы сказал: дикая.

-Много лет назад, - Пешка, вопреки приличию, начала говорить вперёд графа Яр-Теса и графа Яр-Феррал, - ещё до того, как я получила титул баронессы, прозвище «Дикая», придумал капитан гвардии рода Яр-Феррал – Бремингтон. Поэтому, Вы правы, мой стиль боя – дикость. Он направлен на победу, а не на красоту.

-Помимо буйного нрава, - сощурив глаза начал грубо говорить Яр-Ульрехт, - Вам не хватает манер. Незачем влезать в разговор, когда говорят «Высшие».

-Высшие? – Рассмеялась София, не дав продолжиться перепалке, которая могла обернуться не в пользу её подруги. – Какое же у Вас раздутое самомнение. Выше Вас, господин граф, есть ещё много народу, так, что, Вы далеко не «Высший».

-Что может знать о положении дел женщина? – По поведению графа Яр-Ульрехта видно было, что он нарывается на скандал. – «Нержавеющая леди» заслужила своё положение, пройдя через невзгоды и перешагивая через трупы. Но с её уходом, больше не останется не только её славы, из империи Силот исчезнет целое графство и один из старых родов.

-Но, до моего ухода, Вы можете встретить множество невзгод и столкнуться с разными проблемами.

-Вы мне угрожаете, графиня? – Тикарт сощурил глаза.

-Пока, это предупреждение граф. – Графиня смотрела прямо в глаза собеседника. – У меня есть свои способы, а учитывая общие интересы с графом Яр-Тесом, я могу пообещать Вам непростую жизнь.

-Женщина без наследника смеет угрожать мне? – Яр-Ульрехт посмотрел на Пешку и добавил. – А какая-то зеленокожая тварь с маленьким ублюдком строят из себя аристократов? Это самая весёлая шутка.

-Я была уважительна к Вам, граф, из-за Ваших седин, но Вы перешли границу. – Пешка сняла латную перчатку и звонко бросила её на землю. – Думаю, я могу провести ещё одну дуэль сегодня.

-Дуэль? – Рассмеялся Яр-Ульрехт. – Ты? Баронесса хочет вызвать меня на дуэль. Да я могу приказать высечь тебя, и даже дорогая София не сможет противопоставить мне ничего, так как это будет против обычаев.

Пешка взглянула на Софию, но та стояла и улыбалась. Вокруг собралось множество людей, в том числе и Астра с подопечными, большинство делали вид, что общались между собой, но на самом деле, они внимательно следили за происходящими событиями.

-Господин граф, Вы даже не представляете, насколько Вы ошибаетесь. – Глаза Софии выглядели угрожающе, а губы открыли в оскале, который никто и никогда не видел, её белые зубы. – Вы не то, что высечь её не сможете, Вам придётся принять её вызов на дуэль и отвечать за свои слова. Я могла бы простить Вам предыдущую выходку, но теперь, Вы враг не только графа Яр-Теса, но и лично мой.

-Принять дуэль? Отвечать за свои слова? – Яр-Ульрехт усмехнулся. – Я бы хотел посмотреть, как Вы заставите это сделать.

София громко крикнула Эрдэна, который тут же появился, словно из неоткуда.

-Эрдэн. Документы. – Грозно сказала София.

-Вы уверены, госпожа? – Осторожно спросил Эрдэн, протягивая графине несколько листов бумаги.

-Более, чем уверена. – Ответила София протянув раскрытую ладонь в сторону слуги, графиня неотрывно смотрела на Яр-Ульрехта.

София рассмотрела протянутые документы и протянула один из них графу Тикарту. Граф улыбаясь начал читать документ, но тут же с его губ пропала улыбка.

-Вы обязаны принять вызов на дуэль, Тикарт Яр-Ульрехт. – Грозно и громко сказала София. – Иначе, Вам придётся нести ответственность за оскорбление жены моего исчезнувшего брата Джерарда Яр-Феррала – Пешки Яр-Феррал. А так же моего племянника и наследника графства Андрея Яр-Феррала. В противном случае, немедленно исчезните с глаз моих. Я уничтожу Ваше графство за несколько ближайших лет.

Как только стихли слова Софии, мгновение висела тишина, но затем, со всех сторон послышались вопросы и разные высказывания. Но, больше всех удивлёнными стояли Астра Яр-Солод, Рэя Яр-Феррал и ранее барон Андрей Яр-Мара, а ныне, граф Андрей Яр-феррал.

-Как я могу быть уверен в подлинности данных документов. – Яр-Ульрехт всё ещё старался держаться уверенным, вернув документ, он упрямо посмотрел на свою собеседницу.

-Этот документ, был составлен при личном свидетельствовании наследного принца Иогана Лоркеста Яр-Силлиана, а так же императора Лоркеста Гилсона ЯР-Силлиана. – София повернулась в сторону присутствующего Тирена Яр-Халта. – Граф Тирен Яр-Халт. Вы были в тот день на приёме у его императорского величества и давно знаете о существовании данного документа, Вы подтверждаете его легитимность?

-Я, действительно, могу подтвердить существование такого документа. – Тихо сказал граф Яр-Халт. – Но я не знал, что он находится непосредственно в Ваших руках, графиня.

-Ваше слово, граф Яр-Ульрехт. Вы можете убраться немедленно с моих глаз, или принять дуэль чести от графини Пешки Яр-Феррал. Как текущий глава семьи, я даю ей полное право отстоять честь в дуэли, в связи с исчезновением моего брата.

-Я не стану принимать вызов от безродной твари, подстилки, попавшей в постель к юному графу. – Грубо выплюнул слова Яр-Ульрехт. – Вы, графиня, слабая женщина, вынужденная пойти на столь мерзкие обстоятельства, как назначить наследником своего рода полукровку. Мне жаль род Яр-Феррал.

Граф Тикарт Яр-Ульрехт развернулся и направился к выходу. Он оставил за собой последнее слово. Резкое и оскорбительное слово. София улыбалась, эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

-Всех гостей, кроме покидающего нас графа Яр-Ульрехта, я прошу проследовать обратно в зал для приёмов. Впереди ещё долгий вечер, музыканты уже заждались, чтобы наградить наш слух прекрасной музыкой. Дамы, наверняка соскучились по своим кавалерам, так и желающим пригласить их на танец.

Гости застыли, но вот один, а за ним и другой аристократ направились в дом. Графиня Яр-Феррал хотела пойти вместе с Пешкой, но её нежно подхватил под руку граф Яр-Тес. Пешка шла рядом, но граф не обратил на неё никакого внимания.

-Яр-Ульрехт очень влиятелен при дворе императора. – Тихо обратился к Софии Тирен. – Конечно, объединив силы, мы сможем противостоять ему, но это не будет просто.

-Всё проще, чем Вы думаете. – Улыбнулась София. – Не беспокойтесь, я заставлю его извиниться как передо мной, так и перед Вами.

София вспомнила одну из записей своего брата. Река Нирта берёт начала в горах, на границе с графством Яр-Халт, проходит через территорию графства Яр-Ферралов, питая её почву и снабжая население пресной водой. На юго-западе река сужается и уходит на территорию графства Яр-Ульрехт, так же проходя через всю его территорию и впадая в «Звёздное море». Кажется, в записях было написано слово «Дамба». Сложный проект, требующий больших вложений, а так же, почти полностью перекрывающий доступ к пресной воде графство Яр-Ульрехт. Почва, лишённая воды, станет приносить меньше урожая. Один год можно пережить, два года можно потерпеть, но если так будет продолжаться из года в год, то через десяток лет можно будет продать графство ради собственного выживания.

Голова полная коварных и бесчестных идей. Как-то так говорил император о методах войны, которые предлагал Джерард. Но он даже не мог представить себе, насколько безжалостен был четырнадцатилетний парень, которого считали недалёким и мечтательным юнцом. София перестала улыбаться и у неё по спине пробежали мурашки. А сейчас, её брат стал ещё страшнее.

Графство Яр-Тес (3)

Атмосфера в зале стала ещё более напряжённой. Ранее на Пешку и её сына смотрели с призрением, считали их ниже себя. Какая-то орчиха с баронским титулом и, хоть и сильной, но не стабильной поддержкой. Что же касалось её сына, то его вообще считали незаконнорожденным полукровкой с неизвестным отцом. Сейчас же, ранг Пешки поднялся до жены исчезнувшего графа, то есть, она сама графиня. А её сын – наследник всех титулов и земель, о чём заявила сама «Нержавеющая леди». Но почему? Она так легко отдаст власть в руки чужого ребёнка, хотя Андрей и приходится ей племянником, но зная характер столь жёсткого и жестокого человека, гости могли сомневаться, чтобы она отдала власть в руки племянника. Находчивые люди, глядя на Андрея, всюду ходящего с дочерью графини, могли догадаться о том плане, который София Яр-Феррал хотела претворить в жизнь. Хотя Андрей и является полукровкой, но его дети, от союза с человеком, с бо́льшей долей вероятности будут людьми. Да и сам новоиспечённый граф всё же больше походил на человека, небольшие клыки и слегка заострённые уши лишь предавали ему пикантности. С Пешкой дела обстояли несколько иначе, она – чистокровный орк. Как и любого представителя чужеродной расы, орков ненавидели в империи Силот, смириться с титулом графа местная аристократия не сможет. Многие уже готовили свой ход, в первую очередь, через императорскую семью, которая, по их мнению, должна добиться для них справедливости. Будь осторожным, желая чего-то, и будь вдвойне осторожным, желая справедливости. Случись подобная ситуация пару месяцев назад, наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан уже поступил бы так, как желает большинство присутствующих здесь аристократов. Но он скоропостижно скончался. Теперь, первым в очереди на престол является Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Хотя Иоган и был младшим сыном, но именно он был назначен новым наследником. Наследника короны выбирал лично император и делал это не по старшинству, а по личным заслугам и личностным качествам. Конечно, при всех прочих равных, выбирался старший сын. Освободившееся место наследного принца, как самый достойный, занял именно Иоган.

Именно о будущих перспективах Пешки и подумал граф Яр-Тес, который так и сопровождал графиню Яр-Феррал, с тех пор как они вышли из сада.

-Госпожа графиня, - обратился Яр-Тес к Софии, когда Пешка удалилась от их компании и никто больше не мог их услышать, - Раз уж мы, в какой-то мере, союзники, то позвольте узнать, что Вы планируете на счёт своей подопечной?

-Что Вы имеете в виду граф? – Спокойно спросила София.

-Баронесса Пешка Яр-Мара могла считаться Вашей игрушкой. – В тон Софии начал объяснять граф Хартон. – Могли считать, что Вы благодарите её, за, так называемое, спасение Вашего брата из сложной ситуации, в которую, якобы, попал Джерард Яр-Феррал, достойно защиты и покровительства. Но Графиня Пешка Яр-Феррал, представляет для Вас достаточно большую угрозу, как при дворе императора, так и просто среди аристократии. Сегодня, внезапно, Ваши небольшие долги, обернулись моим долгом и я, в какой-то степени, могу Вас поддержать, но всё-таки. Есть более простые способы.

-Например, убить её? – Улыбаясь и смотря в зал, спросила София.

-Один из вариантов. – Серьёзно кивнул граф. – Можно провернуть это дело так, что ни меня, ни Вас не коснётся это дело. Желающих найдётся много, достаточно лишь намекнуть.

-Остерегайтесь от этой идеи, граф. – Перестав улыбаться, произнесла София. – Вы можете не предостерегать других, но ни в коем случае не пытайтесь предпринять что-то или кому-то намекнуть на это дело.

-Вот как? – Граф задумался. – Возможно, Вы хотите выдать её замуж? Брак по расчёту на взаимовыгодных условиях, за какого-нибудь младшего сына Виконта, или, если кто-то согласится, то и графа. У меня есть пара знакомых на примете, которые пошли бы на такой шаг. Конечно, она потеряет статус графини, но и Вы, и она, получите дополнительный вес в предстоящих…

Граф Хартон Яр-Тес замолчал, увидев лицо графини. София стояла бледная, с замершим у рта бокалом. Она медленно опустила бокал и тихим голосом проговорила:

-Граф Яр-Тес, пожалуйста, никогда больше не поднимайте при мне эту тему. – Казалось, что София смотрела куда-то в сторону гостей в зале, но её взгляд был сосредоточен на другой стороне зала, где в окне, она могла слабо разглядеть чёрного ворона.

Хартон был удивлён. Нет. Он был шокирован. Что могло заставить так побледнеть бесстрашную и жестокую «Нержавеющую леди»? Граф открыл рот, чтобы задать вопрос, но так ничего не сказав, закрыл его. Он мудро решил, что о таких вещах лучше не знать и решил сменить тему.

-Значит, Вы планируете женить своего племянника на своей дочери, тем самым, род Яр-Феррал продолжится, а Ваша единственная и любимая дочь не станет женой кого-то, похожего на Вигора Яр-Мейса.

София повернулась к своему собеседнику и увидела добросердечную улыбку на лице графа.

-Сентел Яр-Хейс уже сделал свою попытку приблизиться к Рэе. – София тоже улыбнулась. – Если он не смог побороть молодого и неопытного Андрея, то он точно не достоин моей дочери.

-Молодого и неопытного? – Хмыкнул Яр-Тес. – Как Вам это удалось? Он же совсем недавно из леса вышел. Я ожидал увидеть какого-то дикаря и думал, что у Вашей неопытной дочери будет лучше получаться общаться с приставалами.

-Кровь. – Пожав плечами, ответила София. – Вы же помните, кто его отец. А он, когда был на два года младше своего сына, уже мог заткнуть любого графа, не говоря уже о виконтах или баронах.

-Если бы кровная связь всегда так работала, то не было бы так много проблем. – Грустно сказал Яр-Тес.

-Кстати говоря, - воспользовавшись моментом, София решила сменить тему. – где Ваши старшие сыновья? Почему тут только Терис? Кажется, я видела вашу дочь – Виолетту.

-Мои сыновья не в ладах друг с другом. – Печально произнёс Хартон. – Они предпочитают не появляться в обществе друг друга, если такового не требуют высшие обстоятельства. Например приглашение императора или принцев.

Зазвучала медленная музыка, означающая, что пришло время танцев и София тут же улыбнувшись отклонила руку графа.

-Мой муж уже заждался. Лишь компания Эрдэна и мой авторитет не позволяет присутствующим стервятникам разорвать его.

-Да, - кивнул Хартон, - я слышал о тех, кто пытался задавить своим авторитетом и интригами Вашего мужа. Надеюсь, ещё поговорим, графиня.

-Непременно. – Бросила фразу удаляющаяся София.

Астра наблюдала за стоящими Андреем и Рэей. После заявления Софии эти двое не обронили ни единого слова. Астра, чувствуя неловкость ситуации, своим грозным видом, словами и прямыми угрозами отгоняла от них различных аристократов, но это не могло продолжаться долго. Когда заиграла спасительная музыка, Астра подошла к паре, лукаво улыбнулась и Рэе:

-Госпожа графиня, если Вы не собираетесь танцевать с Вашим кавалером, то позвольте мне увезти его у Вас.

Услышав сказанные слова, первым среагировал Андрей. Он слегка поклонился и протянул вперёд руку ладонью вверх, приглашая девушку на танец. Сначала их движения были довольно неловкими, но, спустя мгновение, они уже танцевали так, как и полагается любому аристократу – ловко и грациозно.

-Разрешите пригласить Вас на танец, виконтесса. – Раздался голос рядом с Астрой.

Виконтесса Яр-Солод уже хотела решительно отвергнуть приглашение, но увидев добродушно улыбающегося молодого графа Териса Яр-Теса.

-По традиции империи Силот, следующие три танца неженатые мужчины должны провести с незамужними девушками и наоборот. – Терис вытянул руку вперёд ладонью вверх. – Вы же не хотите идти против традиций другой страны.

Астра бросила взгляд на танцующих Яр-Ферралов и приняла руку Териса. Двигаясь в ритм музыке, девушка расслабилась впервые с тех пор как пришла на этот вечер. Он вышел слишком богатым на события. Неожиданное перевоплощение Андрея из простого лесного паренька ничего не смыслящего в интригах в мастера разговорного дела. Дуэль Пешки, с вполне ожидаемым результатом. Правда о происхождении Андрея. К тому же, Астра постоянно была начеку, чтобы помочь молодой паре. Только сейчас она могла расслабиться и из-за этого не смогла сдержать улыбки.

-Вы, наконец-то расслабились, виконтесса. – Тут же раздался голос Териса.

-Господин граф…

-Просто, Терис. – Перебил Астру граф.

-Господин граф, - не приняв его слова, продолжила Астра, - вечер действительно вышел тяжёлый и он ещё не закончился. Спасибо, что напомнили мне, что нельзя терять бдительности. С моей профессией, секундное замешательство может привести к потери конечности, а возможно и жизни.

-И когда же, по Вашему мнению, можно расслабиться?

-Только когда находишься дома в кругу самых дорогих людей. – Астра перестала улыбаться. – Остальной мир полон врагов.

-Но здесь нет врагов.

-Здесь врагов больше, чем где-либо. – Астра парировала слова Териса.

-Но я Вам не враг. – Улыбнулся граф.

-Всё зависит от того, что Вы замышляете, господин Терис. – Серьёзно сказала Астра. Её слова больше звучали как вопрос.

-Может быть, я решил обзавестись необходимыми знакомствами. – Граф всё так же непринуждённо улыбался. – А возможно, подыскиваю себе будущую жену и хочу больше узнать о Вас.

-Простите, господин граф, но я не подхожу под ваши идеалы жены. – Астра говорила спокойно и не выражала голосом эмоции. – Я слишком стара для Вас. К тому же, не обладаю кротким характером, поэтому могу решить некоторые разногласия кулаками. И поверьте, я прилично ими пользуюсь.

-Возможно, мои идеалы изменятся, если я узнаю Вас поближе. – Терис говорил игриво.

-А возможно, мы больше никогда не встретимся, после завершения этого вечера. – В тон графу ответила Астра. Музыка стихла, и Астра отстранилась от Териса. – Простите, Терис Яр-Тес, но меня уже заждался другой граф.

Терис смотрел в спину удаляющейся девушки, идущей в сторону графа Андрея Яр-Феррала. Недолго думая, Терис направился в ту же сторону, чтобы пригласить на танец молодую графиню.

Астра подошла к Андрею и выжидательно встала перед ним. Не сразу сообразив, Андрей протянул руку виконтессе, и та с удовольствием приняла её. Они оба взглянули в сторону Рэи и заметили там барона Яр-Мина, снова спешным шагом удаляющегося подальше от недовольного взгляда молодого графа Яр-Теса. Рэя неловко приняла руку графа. Сам же Терис посмотрел в глаза Андрея и тихо сказал:

-Не уведи мою девушку, и я не уведу твою.

Андрей так растерялся, что застыл с открытым ртом. Лишь зазвучавшая музыка смогла вывести его из ступора, и он закружился в танце с Астрой.

-Эм… - Растерянно начал говорить Андрей. – Госпожа виконтесса… Или уже будущая госпожа графиня?

-Стану ли я графиней, зависит полностью от Вас, молодой граф. – Хитро улыбнулась Астра, но её улыбка тут же пропала. – А этот напыщенный и самоуверенный граф Террис может лишь болтать языком.

-Я… Госпожа Астра… - Смущённо произнёс Андрей.

-Я пошутила. То, что ты превратился из барона в графа, для меня не имеет никакого значения. – Лицо виконтессы было невероятно серьёзным. – Хотя, кое-что, всё-таки, изменилось в моём отношении к тебе.

-И что же? – Заинтересовано спросил Андрей.

-Раньше, я была переполнена чувством долга перед Пешкой и дядей Лэем, которые спасли меня. Я хотела отплатить им. Но, к сожалению, не о Пешке не о Лэе ничего не было слышно много лет. – Астра была столь возбуждена, что снова калечила имя своего спасителя. – Прибыв в графство Яр-Феррал, я узнала, что Пешка жива и у неё есть сын. Хотя София настояла на защите, в первую очередь, своей дочери, ты всегда был важнее для меня. Но теперь, ты не просто сын Пешки, ты ещё и сын дяди Лэя. Прости. Графа Джерарда Яр-Феррала. Я была ещё маленькой, когда меня спас молодой граф, поэтому плохо помню его лицо, но у меня всегда было странно знакомое чувство, когда я смотрела на твоё лицо. Знай, что если понадобится моя помощь. Даже если мне придётся ехать на другую часть света, я приду.

Андрей не знал, что ответить на такое откровение. Он мог лишь следовать ритму музыки и танцевать. Астра же тоже молчала какое-то время, но затем, спросила:

-Ты почему стал внезапно так робок с Рэей?

-Но, мы же…

-Родственники? – Астра закончила предложение за Андрея. – То есть, твои чувства, внезапно исчезли по этой причине?

-Нет. – Смущённо произнёс Андрей. – Просто, всё так неожиданно.

-А ты не думал, что твоя скованность может причинить боль неокрепшей и ранимой девушке? – Грубо спросила виконтесса.

-О чём Вы?

-Ты из простого барона, ухаживающего за дочерью графини, которая отвечала взаимностью, превратился в графа, наследника титулов и земель. – Астра давила каждым словом. – Если ты сейчас не проявишь внимания, то она может подумать, что больше не интересует тебя.

-Это не так! – Громко крикнул Андрей, обратив на себя взгляды гостей, затем сказал значительно тише. – Это не так.

-Тогда, ты должен сделать шаг вперёд, не подводи меня. Не подводи свою мать и тётю, которые, судя по последним событиям, давно знают правду о твоём отце.

Музыка стихла, и Астра отстранилась от Андрея.

-Иди.

-Но… традиция… - Неуверенно начал Андрей.

-Плевать на традиции, кто посмеет сказать что-то против, тому я лично выбью зубы. – Злобно сказала Астра и последовала за спешно зашагавшим графом.

Андрей приблизился к растерянной Рэе, которую пригласили на танец сразу несколько молодых аристократов.

-Графиня, позвольте пригласить Вас на танец. – Нагло пробившись сквозь растерявшихся от наглости аристократов, вышел вперёд Андрей.

Рэя протянула слегка дрожащую руку и взяла за руку Андрея.

-Господин граф, Вы уже танцевали с молодой графиней. – Начал возмущаться молодой человек из числа приглашавших Рэю. – Согласно традиции…

Он не успел договорить. На плечо легла тяжёлая рука. Когда парень повернулся, чтобы посмотреть, кто его останавливает, звонкая оплеуха прилетела ему прямо по лицу. От неожиданности парень шлёпнулся на задницу.

-У тебя воняет изо рта. – Гневно глядя на испуганного аристократа, громко сказала Астра. – Не смей разевать его больше. – Осмотрев остальных желающих потанцевать, Астра добавила ещё злобнее. – Кто-то ещё хочет раскрыть свой грязный рот?

Толпа перепуганных парней стояла и чуть ли не дрожала перед жёсткой и властной виконтессой.

-Госпожа виконтесса. – Раздался голос, принадлежавший кому-то не из молодого поколения. – Как Вы смеете вести себя так? Вы будете нести ответственность за нанесённые оскорбления моей семье и непосредственно моему сыну.

-Ты кто такой? – Небрежно спросила Астра. В зале поднялся шум и музыканты не могли начать играть.

-Герцог Ульрик Яр-Силлиан. – Грозно сказал её собеседник. – Племянник императора. Вы, лишь гостья в этой стране. Мне достаточно щёлкнуть пальцами и Вас сотрут в пыль. И я бы хотел получить от Вас достаточное извинение и соответствующую компенсацию за Ваше поведение.

-Извинение? Щёлкнуть пальцами? – Астра не выглядела испуганной, наоборот, она насмехалась над герцогом. – Слушай сюда, герцог. Если ты не достаточно туп, то должен знать, кто я. - Астра достала из-за пазухи какую-то бумагу. – Я – полномочный представитель Фингрии. Посланник к тёмному магу. Я и мой отец – единственный, кто смог пережить вход в его владения. Тем, кто посмел что-то предпринять против моей семьи, уже не позавидуешь. Если меня здесь кто-то хоть пальцем тронет, то Фингрия объявит этого человека и всю его семью своим врагом. Если ты думаешь, что императорская семья исключение – ты ошибаешься. Но не это самое страшное. – Астра злобно улыбалась и говорила всё яростнее. Она трясла бумагой прямо перед носом герцога. – Если я пожалуюсь одному существу, что конкретный человек со мной плохо обращался, то его семья может исчезнуть всего лишь за одну ночь. Если же, я здесь умру. То империя Силот прекратит своё существование.

Астра подняла руку и щёлкнула пальцами. Можно было услышать, что кто-то упал, потеряв сознание. Зал молчал. Герцог стоял бледный, как лист бумаги, с его лба стекал пот, и казалось, что он за мгновение постарел лет на пять. Астра убрала злобное выражение лица и положила бумагу туда, откуда её взяла. Что там написано, мог бы сказать разве что герцог, но, он даже не шевелился. Обычная виконтесса? Гостья из другой страны? Брехня. Она куда страшнее, чем «Нержавеющая леди». Нет. Эта девушка служила графине Яр-Феррал, а значит, замышлять что-то против графини сейчас – подписать себе смертный приговор.

-Куда подевалась музыка? – Добрым, но громким голосом спросила Астра. – Молодые аристократы уже разбились на пары и готовы танцевать. Не заставляйте их ждать.

Музыка заиграла, разряжая атмосферу. Не сразу, но гости начали двигаться в ритм музыки. Герцог, так и не вернувший свой цвет лица, осторожно приблизился к сыну, который с ужасом взирал на Астру, и, взяв его за руку, повёл куда-то подальше от глаз толпы. Астра смогла увидеть, что Андрей с Рэей танцуют, бросая удивлённые взгляды на виконтессу Яр-Солод. Вокруг Астры образовалось пустое пространство, не то, что пригласить на танец, никто не хотел даже приближаться к ней. Девушка вздохнула и отошла в сторону, прислонившись на стену.

Третий танец София Яр-Феррал, согласилась подарить настойчивому графу Хартону Яр-Тесу. Граф держался уверенно, но в движениях прослеживалась дёрганность.

-Что-то не так, господин граф? – София решила начать разговор первой.

-Вы привели в мой дом чудовище. – Тихо произнёс Хартон.

-Как Вы можете так отзываться о молодой девушке? – Нахмурившись, спросила София.

-Вы сами не боитесь последствий? А если кто-то захочет убить её, чтобы уничтожить нашу страну? – Граф выглядел серьёзным. Сейчас не было времени для игр.

-На самом деле, я сама не знала, что у неё такие широкие полномочия. – Задумчиво произнесла София. – Я думала воспользоваться её помощью, сыграв на её долге моему брату и Пешке. Конечно, я знала, о её роли посланника к тёмному магу. Думаю, и Вы знали. Но про всё остальное, я слышу впервые. – София ещё подумала и добавила. – Хотя нет, не всё. Я слышала о тех, кто пытался навредить семье Яр-Солод, их участь действительно была ужасной. А ещё я слышала о гневе тёмного мага. В королевской семье Фингрии погиб сын наследника короны, если я не ошибаюсь. И, конечно, Вы тоже слышали об участи королевства Торантон.

-Слышал. – Граф выглядел ещё более хмурым. – Буду надеяться, что с ней ничего не случиться. Хотя бы, не в моём доме.

София не ответила, лишь улыбнулась. Наверное, среди всех гостей, именно София сейчас чувствовала себя наиболее спокойной. Судя по внешнему виду Астры, она сама побаивалась произнесённых ей слов. Девушку пробивала лёгкая дрожь, но, из-за сурового взгляда, остальные могли бы подумать, что она трясётся от гнева. София мысленно просто смеялась, громко и звонко, как маленькая девочка. Ей доставляло бескрайнее удовольствие наблюдать за испуганными и дрожащими аристократами. Внезапно София увидела сквозь толпу Киртана, едва стоящего на ногах. Она тут же остановила танец и, извинившись, направилась в сторону перепуганного мужа.

Астра Яр-Солод, стояла, прислонившись спиной к холодной стене. Она потянула руку к камню, висящему на шее, но с досадой обнаружила, что его там нет. Кажется, её подопечные больше не нуждаются в защите. Андрей и Рэя весело проводили время. Танец закончился, но эти двое улыбались и смеялись, к ним иногда подходили различные аристократы, как младшего, так и старшего поколения, но молодой граф и сам прекрасно справлялся с ними. Тем более, после устроенного представления, никто не хотел наседать на молодых. Все прекрасно знали, какую задачу здесь выполняет Астра Яр-Солод.

-Госпожа Виконтесса. – Раздался уже знакомый голос. – Вы выглядите напряжённой, возможно, я принёс бокал вина.

Астра лениво перевела взгляд в сторону говорившего и увидела молодого графа Териса Яр-Теса. Он, действительно, держал два бокала вина, один из которых протянул Астре. Рука с бокалом слегка дрожала.

-Бу! – Астра широко раскрыла глаза, взмахнула руками и сделала резкое движение вперёд.

Раздался звук разбивающегося хрусталя. Граф отскочил от Астры и выронил из руки бокал.

-Штаны не забудь поменять, граф. – Презрительно сказал Астра и вздохнула.

-Госпожа Астра, Вы слишком жестоки. – Улыбнувшись, произнёс Терис. – Я же вижу, что Вам здесь одиноко, а Ваши подопечные больше не нуждаются в защите. Музыканты будут ещё играть танцевальную музыку… - наткнувшись на недовольный взгляд виконтессы, граф прервался и сказал совсем другое. – Но я бы хотел, чтобы Вы рассказали мне о себе. О своей жизни наёмника. Почему Вы выбрали именно такой путь? С чем Вы столкнулись в Ваших приключениях? Кто Ваши напарники и не мешает ли Вам аристократический титул в общении с ними?

Астра вздохнула. Граф оказался более настырным, чем она думала. Он так настойчив потому, что правда заинтересован в ней? Или же ему, младшему сыну, ничего не светит здесь, и он хочет воспользоваться ей? Астра тряхнула головой. К чему все эти размышления? Не зачем размышлять о таких вещах. Вечер, можно сказать, только начался, не может же она так и простоять у стены до конца.

-На моё решение стать наёмником, в бо́льшей степени, - успокоившись начала рассказывать Астра, - повлияли родители бывшего барона Яр-Мара, а ныне молодого графа Яр-Феррала – Пешка и Джерард, который в те времена был известен в Фингрии не как граф Яр-Феррал, а как наёмник Рэй.

-Госпожа Астра, Вы обещаете, что приедете снова?

Терис Яр-Тес провожал графиню Яр-Феррал и её сопровождающих, но его волновал, в основном, только один человек в этой группе. Они так и болтали весь вечер и всю ночь. Астра подарила молодому графу два танца, когда уже не могла терпеть его настойчивости и упрямства. Терис оказался умелым слушателем и хорошим собеседником. Он не был напыщенным болваном, как многие знакомые Астры. Эти все высокородные господа любили превозносить себя и свои, порой бесславные, подвиги.

-Нет. – Ответила Астра и отвернулась от погрустневшего графа. Пройдя пару шагов, девушка вздохнула и обернулась. – Но я обещаю написать Вам, граф.

Граф улыбнулся. Она была именно такой. Строгой и сильной снаружи, но мягкой девушкой внутри.

-Кто это? – Спросил подошедший Гардус. – Знаешь, довольно скучно проводить время снаружи, когда ты веселишься внутри, виконтесса.

-Именно поэтому нас и наняли. Не часто найдёшь аристократа моего ранга в группе авантюристов. – Отмахнувшись, ответила Астра.

-Но ты не ответила, кто он? – Обняв подругу, спросила Валента.

-Просто один настырный и надоедливый граф. – Вздохнула Астра.

-Целый граф? – Не унималась Валента. – А какой он? Чем вы занимались там?

-Госпожа Астра. – Раздался властной голос графини Яр-Феррал. – Прошу Вас сопроводить меня в моей карете.

-Иду, госпожа София. – Астра воспользовалась возможностью и вырвалась из цепких объятий подруги.

Войдя в карету и закрыв за собой дверь, Астра сильно удивилась. Здесь была только София и она.

-А где… - Астра хотела спросить, но её перебили.

-Мой муж, вместе с Эрдэном в другой карете, а в третьей едут Пешка, Андрей и Рэя. – София улыбнулась. – Девочка очень уговаривала меня поехать с ним, но я не могу оставить их без присмотра.

-Так о чём Вы хотели поговорить, госпожа графиня? - Спокойно спросила Астра, когда карета тронулась.

-Тёмный маг. – Глядя в окно, ответила София.

-Я думала, что у Вас достаточно информации о нём, а так же обо мне и о моей семье. – Непонимающе сказала Астра.

-Насколько Ваши слова и угрозы были реальностью? – Глядя в глаза собеседнице спросила София.

-А почему Вы спрашиваете? – Астра улыбнулась хищной улыбкой. – Боитесь?

-Нет, - спокойно ответила София, - это Вам стоило бы бояться.

-Почему? – Спокойно спросила Астра.

-Эти слова могут не понравиться тёмному магу, если Вы решили просто воспользоваться его именем без разрешения. Вы не думали, что пользуясь положением и предоставленной Вам властью над страхами людей, Вы навлечёте беду на себя и на свою семью. В данный момент, тёмный маг благоволит Вашей семье. Но что, если всё изменится? Ваши действия вполне могут привести именно к такому результату. – София пристально смотрела на собеседницу, которая поёжилась от её слов и снова заговорила. – Спрошу ещё раз. Насколько Ваши слова и угрозы были реальностью?

-На счёт полномочий выданных мне королевской семьёй Фингрии – абсолютная правда. – Астра прикрыла глаза и напряжённо заговорила. – Если меня здесь кто-то попытается обидеть, достаточно серьёзно обидеть, то он станет врагом всей Фингрии. Будь то мелкий барон или сам император. Что же касается слов о тёмном маге. – Астра остановилась. Глубоко вздохнула и продолжила. – Я не знаю. В Фингрии, были… разные неприятные случаи, которые закончились весьма плачевно для тех, кто их затеял. А о крупных происшествиях, думаю, Вы и сами знаете.

София в ответ кивнула и задумалась. Бедная девочка боится его.

-Расскажи о нём. – Улыбнувшись, произнесла София. – Расскажи о том, что чувствовала в логове чудовища, в этом гнезде тьмы. Начиная с самой первой встречи. Конечно, ты можешь и не говорить. Но мне хотелось бы послушать.

Астра уже привыкла к такой заинтересованности. Её не раз просили рассказать о том, что происходит по ту сторону чёрной сферы, поэтому, она не стала чего-то скрывать и начала свой рассказ.

Скоротечное время.

С момента возвращения графини Софии Яр-Феррал в своё родовое гнездо империя аристократы империи Силот начали активно действовать. Положение дел сильно изменилось после поездки в графство Яр-Тес. Кто-то поддерживал Софию, желая получить свою выгоду, кто-то поддерживал её по менее корыстным целям, но большинство аристократов встретили новости в штыки. Императорская семья подверглась сильному давлению, но, так как сам император был болен, всеми делами занимался наследный принц Иоган Яр-Силлиан. Никто не мог понять почему, но принц Иоган поддерживал графиню Яр-Феррал. Возможно, он не делал этого открыто, аристократы не могли выказать ему явное недовольство, но своими действиями или своим бездействием он полностью подтверждал факт поддержки Яр-Ферралов.

Новые приглашения на мероприятия приходили Софии от графов, виконтов, баронов. Некогда закрытое от посторонних глаз семейство стало активно участвовать в жизни придворных императора. Логику графини было тяжело понять, она могла лично явиться к какому-то малоизвестному барону, но могла отправить Пешку Яр-Феррал, как своего представителя в дом к знатному графу. К зиме семейство Яр-Ферралов побывало более чем на двадцати званных, вечерах и Пешка за это время ещё сильнее закрепила за собой прозвище «Дикая». Ушибы и порезы – самые мелкие травмы, которые получили знатные господа. Переломы, выбитые зубы, отрезанные пальцы: «Дикая» Пешка всё прочнее строила себе репутацию сильного бойца, бесстрашной женщины, способной постоять за себя. Как не странно, но на последних трёх званных вечерах, никто не смел напрямую или косвенно оскорблять новоявленную графиню.

Тем временем, графиня София Яр-Феррал начала реализацию планов по уничтожению графства Яр-Ульрехт. Приказ о начале строительства дамбы был отдан сразу по возвращению домой. Дело новое, да и не понятное для местных инженеров, но записи и чертежи сильно помогли в этом деле. Один из молодых, но талантливых инженеров на аудиенции у графини слёзно умолял познакомить с тем, кто создал план постройки дамбы, но так и не смог получить ответ. По предварительным расчётам, план должны реализовать к весне. Зимы в империи были довольно тёплыми и реки никогда не замерзали. София за все эти годы скопила достаточно денег, чтобы построить не только дамбу, но и прорыть каналы для использования излишков воды и освоения засушливых районов. Если всё пойдёт так, как надо, то София планировала реализовать и другие планы. В один из осенних дней, на своём столе, она обнаружила странную книгу с записями, сделанными почерком исчезнувшего брата. У него был ужасный почерк, но София уже привыкла к нему и прекрасно понимала. Что же касается новой тетради, здесь были записи о водопроводе, системе орошения, канализации, акведуков. Но в книге были записи не только об экономическом развитии графства. Отдельно шли военные записи: фортификации, многозарядные баллисты и арбалеты, там были такие вещи, о которых София даже не слышала. Были записи с анатомией человека, устройством каждого органа. Но больше всего, София была увлечена записями о космосе, о строении планет и галактик. Всё это звучало как фантастика, как что-то невозможное, но графиня верила, что всё это правда. И, естественно, она понимала, насколько ценной является эта книга, она не при каких обстоятельствах не должна позволить кому-то увидеть её.

Было ещё одно обстоятельство, которое очень беспокоило графиню. Желающих избавится от неё или от новоявленной графини – орчихи появилось достаточно много. Некоторых ловили гвардейцы, некоторых выявляли шпионы, которым София платила исправно и очень ценила их работу. Но, иногда, графине сообщали о найденных трупах на территории поместья с признаками гниения. Так же, ходили слухи о целых наёмных отрядах, умерших загадочной смертью. София догадывалась чьих это рук дело, от этого ей было спокойно на душе за здоровье и жизнь близких, но тяжёлое чувство, находящегося поблизости чудовища давило на «Нержавеющую леди»,

К середине зимы сведения о неизвестных трупах или отрядах, умерших странной смертью прекратились. Да и сами приглашения от аристократов куда-то все подевались. Наступило затишье. За это время Рэя, в сопровождении Андрея уже привыкла к высшему свету, а Пешка с Софией начали обсуждать вопрос свадьбы, которую запланировали на конец весны.

К концу зимы из разных стран поползли слухи о странных происшествиях. Святилища, храмы, священные места, соборы, церкви и другие места поклонения богам были уничтожены и осквернены в различных странах. Империя Силот не стала исключением, в ней был уничтожен один из главных храмов Древуса – бога природы. Читая отчёты, София приходила в ужас от описаний, которые там были. В каждой стране был разный метод, но от этого не менее ужасный.

Неизвестные звери напали на священную рощу Гвартела в далёкой Калидской империи. В отчётах говорится об огромных зверях с тёмными глазами, они рвали жертв на части, которые по несчастью оказались в священной роще. Деревья в роще были вырваны с корнями, ветви тысячелетнего дуба были обломаны, лишь могучий ствол остался стоять, но и он был повреждён. Пруд света, который был известен далеко за пределами Калидской империи, звери осквернили кровью и телами жертв, а так же своими экскрементами.

В Финрии уничтожению подвергся Лес Страха. Кто-то считал это место шуткой бога смерти Шульта, кто-то его святилищем, кто-то карой для смертных, но сейчас, леса больше не существовала. Свидетели описывают это происшествие, как огромный пожар из тёмного пламени. От него веяло холодом, а те, кто смотрел на это пламя, чувствовали незыблемый страх. В Каменных Вратах, селении неподалёку от Леса страха, исчезло множество жителей, в том числе и староста, эльф - Алендиэль Виннос Синкарт.

Недавно построенный храм Судьбы в Фингрии был разграблен неизвестными налётчиками, в живых осталась лишь молодая жрица, чудом успевшая спрятаться где-то в подземельях храма. С первого взгляда данное обстоятельство могло показаться простым совпадением, но не до происшествия не после разграбления, никто не смог найти каких-либо следов нападавших.

Что же касается священного собора Древуса в Империи Силот. Толпа мертвецов заполнила это место. Эти немёртвые существа явились из неоткуда и до сих пор бродят по священным коридорам собора. Император готовит войско для освобождения собора.

София читала отчёты и задавалась лишь одним вопросом: «Джерард, что же ты задумал?». Рука тёмного мага была настолько очевидной, что только слепой не мог увидеть здесь взаимосвязи.

Судя по отчётам Софии, храмы, соборы и другие священные места активно разрушались и осквернялись по всему миру, до Софии дошло более пятидесяти подобных отчётов. Графиня пыталась спросить о планах своего брата через ворона, всегда находящегося где-то рядом, но ответа так и не последовало. Джерард решил бросить вызов богам? При чём всём сразу?

От мрачных мыслей графиню отвлёк стук в дверь её кабинета.

-Госпожа София, у меня письмо от его императорского высочества принца Иогана. – Раздался знакомый голос из-за двери.

-Минутку, Эрдэн. – София убрала книгу Джерарда в свой потайной ящик и быстро прибрала на столе беспорядок, спрятав те записи, которые не должны попадаться посторонним на глаза. – Заходи.

Помощник вошёл в кабинет в сопровождении Пешки, которая выглядела обеспокоенно. Эрдэн передал письмо графине и покинул кабинет. София вопросительно взглянула на орчиху, которая так и осталась стоять у входа, озираясь по сторонам. Вздохнув, София встала и подошла к своей подруге. Усадив девушку в кресло, София села напротив неё.

-Что случилось?

Пешка напряжённо посмотрела на Софию и, вытащив что-то из рукава, протянула Софии. Графиня приняла протянутую вещь от Пешки и обнаружила распечатанное письмо. К её удивлению, оно было направлено лично от императора к графине Пешке Яр-Феррал. В нём, неровным почерком было написано приглашение на весенний бал, но форма приглашения была не стандартная. Это письмо больше было похоже на приказ, чем на формальное приглашение, которое по традиции рассылает дворец. София открыла своё письмо и обнаружила в нём обычное приглашение на весенний бал.

-Андрей получил такое же. – Тихим голосом произнесла Пешка.

-Кто-то ещё? – Осторожно спросила София, но Пешка лишь покачала головой. – Хм…

София задумалась, но глядя на Пешку, которая всё сильнее волновалась, решила сначала успокоить подругу.

-Не беспокойся. – София улыбнулась доброй улыбкой. – Это письмо не значит, что тебе или Андрею что-то грозит. Скорее всего, у императора есть какое-то важное дело к тебе и твоему сыну.

-Но какое важное дело может быть у императора к нам? – Пешке стало ещё более тревожно от слов графини.

-Вот это нам и предстоит выяснить. – София задумалась и потом добавила. – Поверь, ни император, ни кто-либо другой не сможет причинить вред тебе или твоему сыну.

-Почему ты так считаешь?

-К сожалению, я не могу тебе сказать. – София потёрла уставший лоб. – Это не только мой секрет. Но, даже если вся империя ополчится на тебя, ты не должна бояться. Есть сила, которой ничего не сможет противопоставить даже император.

-И что это за сила? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Могущественная сила. – Уклончиво ответила София. – Ты же знаешь, я не вру. – София посмотрела в глаза Пешке. – Тебе и твоему сыну ничего не грозит во дворце, а если, кто-то попытается причинить вам вред, то для них же будет хуже.

-Я… - Пешка смотрела в глаза графини и потихоньку начала успокаиваться. – Я верю тебе. Ты не врёшь. Ты веришь в то, что говоришь. Не знаю, что это за сила и почему ты не можешь сказать о ней, но я тебе верю.

София и Пешка ещё некоторое время болтали на различные темы, постепенно обстановка перестала быть напряжённой и женщины перешли к обсуждению платьев в которых планируют посетить весенний бал. Когда Пешка покинула кабинет, София с облегчением вздохнула. Много лет назад, после такого весеннего бала, графиня разом лишилась оставшейся части семьи. Её пробирала небольшая дрожь, хотя она прекрасно понимала, что ей ничто в этот раз не угрожает, но фантомная боль от воспоминаний всегда терзала её в это время года. До назначенного дня было почти два месяца.

София подошла к окну и посмотрела на садящееся солнце. Она улыбалась. Это была та редкая улыбка, которую даже её семья видела лишь в самые светлые дни. Графиня дотронулась до своего живота и тихо сказала:

-А вот с платьем придётся повременить, боюсь, что к назначенному дню размер уже будет маловат.

Кровь.

-Ты мухлюешь! – Прозвучало обвинение Каны.

-Просто, я просчитываю ходы. – Кладя очередную карту на стол, спокойно ответила Мирхи.

-Ты заранее знаешь все карты! – Кана сильнее надулась и кинула на стол ещё одну карту. – Ты же «Жрица судьбы» и заглянуть в недалёкое будущее для тебя не проблема.

Мирхи хотела положить свою карту, но замерла. Кана подняла довольно неприятную тему.

-Когда-то была. – Печально произнесла Мирхи. – Теперь я лишь игрушка в руках сумасшедшего ребёнка.

-Кана, ты же знаешь, что не стоит вспоминать о прошлом. – Тильда укоризненно посмотрела на подругу и положила руку на плечо Мирхи. – Прости её, ты же знаешь, что она не может сдержать язык за зубами.

-Прости Мирхи, - шмыгнув, произнесла Кана, - дура я. Но ты слишком хорошо играешь в карты.

-Давайте закончим на сегодня. – Мирхи положила карты и встала из-за стола.

-Кстати о птичках, - внезапно сказала Тильда, - куда он пропал?

-Ты тоже считаешь, что я вижу будущее и знаю, куда он делся? – Огрызнулась Мирхи. – Пускай пропадёт и сгинет. С его смертью нам же будет легче.

-Только не Майе, - заметила Тильда, - она уже несколько дней не встаёт с постели и выглядит всё хуже.

-Как это не печально говорить, но жизнь Майи напрямую зависит от жизни этого монстра. – Мирхи вышла из комнаты отдыха и направилась в сторону столовой. – Как и вы, я считаю Мирхи своей подругой, но нельзя забывать, что она одна из тех… то есть… как бы помягче сказать.

-Не совсем живая. – Подняв палец вверх, вставила свою фразу Кана.

-Да. – Печально вздохнула Тильда.

Полгода назад повелитель тьмы исчез. Отсутствие Рэя по несколько дней было обычным явлением, как и его каменная поза с закрытыми глазами на своём троне. Нельзя было предсказать, что он сделает в тот или иной момент времени. Когда-то его настроение менялось, как вспышка молнии: Минуту назад он улыбался, а мгновение спустя сжимает ошейник и яростно кричит. В последнее время хоть у него и были вспышки агрессии, но не такие жестокие. Наказания стали реже и значительно мягче. Хотя он и называл девушек рабынями, но, если посмотреть со стороны, жизнь их не была тяжкой. Полная свобода передвижения внутри замка и частичная снаружи, вот только небо покрытое тьмой и полчища нежити не вызывали никакого желания выходить наружу. Не считая самого Рэя, единственным разумным существом, если его так можно было назвать, был Руфус. Но это существо вело себя разумно только в присутствие своего хозяина, когда девушки предпринимали попытки поговорить с ним, выяснить о его прошлом или о будущих планах Рэя, он становился неразговорчивым или вовсе превращался в неподвижную статую.

Майя, как признался сам Рэй, Шедевр и ошибка. Она – идеально воскрешённая. С виду не отличимая от живого человека, но её жизнь питается энергией своего создателя. Долгие годы она сопровождала Мирхи, а потом появились Кана и Тильда. Сейчас эти девушки были хорошими подругами. Если бы они встретились за пределами логова повелителя тьмы, то их социальный статус не позволил бы даже улыбнуться друг другу. Кана, как и Майя до своей смерти, была служанкой, Тильда графиней, а Мирхи жрицей храма судьба. Тяжело сказать, кто был выше на иерархической лестнице Тильда или Мирхи, но обе могли считаться верхушкой светского общества. Сейчас же все четверо были лишь рабынями. Мирхи не знала, какая судьба ждёт остальных девушек, когда всё это закончится, но она знала свою судьбу. Ту, судьбу, которую предсказал Рэй. Сгнить заживо. Она видела это множество раз. Жертвы, которых сюда приводили. Рэй любил демонстрировать некоторые из своих возможностей. Так он напоминал, что их жизнь в его руках. И такой конец ждёт её, когда всё закончится.

Когда всё закончится? А чем всё закончится? Что творится в голове этого чудовища?

-…рхи. Мирхи! – Кто-то тряс её за плечо. – Что с тобой?

Мирхи качнула головой и поняла, что стоит перед дверью в столовую. Тильда с силой трясла её за плечи.

-Задумалась. – Произнесла Мирхи. Она осторожно отодвинула в сторону подругу и вошла в столовую.

В последние дни обстоятельства изменились. Раньше, в столовой всегда были мёртвые слуги, готовые в любой момент выполнить желание девушек. Еда всегда была вкусная и свежая. Сейчас же, по столовой ходила лишь одна служанка. Её движения были дёрганными, на полу можно было увидеть несколько осколков от разбитых тарелок. Еда, которую разносила служанка, была либо недожаренная, либо пересолёная, либо вообще не готовая. По этой причине за готовку взялась Кана. Нехваткой продуктов замок тьмы не страдал.

Пока Кана готовила обед, Мирхи снова задумалась. Несколько дней назад Руфус предупредил девушек, чтобы они не покидали замок. Мертвецы, бродячие снаружи, стали агрессивными и неподконтрольными. Сам Руфус тоже всё больше походил на тех мертвецов, что бродили снаружи. Что же происходит?

-…рхи. Да очнись ты! – Крикнула Тильда.

-Прости. – Мирхи снова выпала из реальности.

-О чём ты так задумалась?

-О нём. – Печально вздохнула жрица. – Вы правы. Его исчезновение выглядит очень странным. Хотя я бы и была рада, чтобы он сдох где-нибудь, но что тогда случится?

-Что ты имеешь в виду? – Непонимающе спросила Тильда.

-Все эти существа, что он создал, это место. – Мирхи перевела взгляд на потолок. – Оно же не исчезнет просто так. Представь себе, что эти полчища мертвецов, вырвутся наружу и начнут бесконтрольно бродить по округе уничтожая всё живое. Или, ещё хуже, под чётким руководством Руфуса. А ещё эта сфера…

-А такое возможно? – Удивилась Тильда. – Я думала, что с его смертью все подконтрольные существа просто упадут, как марионетки с оборванными нитями. Насколько я знаю, именно так происходит, когда убиваешь тёмного мага, управляющего толпами мертвецов.

-Обычного тёмного мага – да. – Мирхи перевела взгляд на подругу. – Но ты видела, чтобы мертвецы обычного тёмного мага разговаривали. Или, ты видела мертвеца, неотличимого от живого человека.

-Майя…

-Именно. – Мирхи указала на служанку. – Он контролировал огромное количество существ. Даже сейчас они выполняют команды хозяина. А что, если она сейчас возьмёт нож и убьёт тебя.

Тильда опасливо взглянула на служанку, которая собирала осколки разбитых тарелок с пола.

-Или же просто набросится и попытается разорвать на части. – Не унималась Мирхи.

-Не пугай меня. – Поёжилась Тильда. – И что ты предлагаешь?

-Ничего. – Опустив взгляд, ответила Мирхи. – От нас здесь ничего не зависит. Остаётся только ждать.

-Налетайте! – Ворвавшись из боковой двери с подносом, крикнула Кана. – Я отобрала у мёртвого повара фаршированную курицу. Представляете? Этот мертвяк хотел её сварить! Варвар, такую-то вкуснятину.

-Стоит ли доверять тому, что приготовил мертвяк? – Всё ещё наблюдая за действиями служанки спросила Тильда.

-Не беспокойтесь. – Монотонным голосом ответила служанка. Её движения перестали быть резкими. – Наш повар – лучший из тех, что нанимал барон Яр-Штерн.

Под ошеломлённые взгляды присутствующих, служанка ловко подхватила сложенные осколки и вышла из столовой в боковую дверь. Девушки уже хотели пойти за ней, но открылась основная дверь, и в неё вошёл другой гость.

-Майя? – Бросив на стол поднос, подбежала Кана. – Ты в порядке?

-Извините, что заставила вас волноваться. – Натянуто улыбнувшись, произнесла Майя. Она крепко держалась на ногах, хотя и была немного бледной.

-Хозяин ждёт всех в тронном зале. – Раздался из-за спины Майи голос Руфуса. – Немедленно.

Мирхи переглянулась с Тильдой и направилась к выходу. Кана покачала головой, глядя на курицу, отщипнула кусочек, бросила его в рот и начала догонять остальных девушек.

Войдя в тронный зал, девушки наблюдали странную картину: Рэй стоял к ним спиной посередине зала, в чёрном, ободранном плаще. У его ног стояло ведро с какой-то жидкостью, и валялось несколько губок. Руфус закрыл дверь за девушками, оставшись с наружи.

-Соскучились? – Голос Рэя звучал тихо и довольно слабо, но всё ещё содержал свою пугающую двойственность.

Рэй медленно повернулся и скинул плащ. Раздался визг Каны, который тут же стих. Девушки вытаращили глаза и глядели на Рэя с удивлением и страхом. Перед ними стоял абсолютно голый повелитель тьмы. Но не этот факт их удивил, по всему телу подростка проходили чёрные трещины, выглядело так, словно тело разваливалось. Тьма внутри трещин пульсировала и вырывалась наружу. На левой стороне лица, от шеи до глаза шла самая ужасная трещина, из неё сочилось что-то чёрное и падало на пол.

-Что с тобой? – Очнувшись, спросила Мирхи.

-Боги оказались не столь решительны, как я предполагал изначально. – Усмехнулся Рэй. – Пришлось их слегка подтолкнуть к действиям.

-Боги? – Спросила Тильда. – Что Вы имеете в виду.

-Я позвал Вас сюда не для того, чтобы что-то объяснять. – Спокойно, но твёрдо сказал Рэй. – Берите губки, макайте их в кровь и обтирайте меня.

Внимательно посмотрев в ведро, можно было увидеть, что оно полностью заполнено кровью. Никто не решался двинуться. Рэй нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. Понимая, что нужно действовать, Майя шагнула вперёд, но была тут же остановлена повелителем тьмы.

-Не ты. Только они трое.

-Хозяин, почему? – Испуганно спросила Майя.

-Потому, что они живые. – Оскалившись, произнёс Рэй. – Пришло время Вам сыграть свою роль в этой партии. Берите губки и обтирайте меня кровью. – С произнесёнными словами на полу засветился огромный символ, в центре которого стоял тёмный маг. – Я буду питаться вашей жизнью.

Когда Рэй произнёс последнее слово весь мир замер. Девушки не могли пошевелиться, не потому, что Рэй использовал на них магию, они замерли от страха. Рэй улыбался, оскалив свои белые зубы. Шли мгновения, но никто так и не сделал первый шаг.

-Ну что же вы?- Добродушно улыбаясь, спросил Рэй. – Вы же не умрёте от этого. Я высосу понемногу у каждой. Таким образом, вы постареете внешне и ваша продолжительность жизни сократиться. – Рэй внимательно взглянул в глаза каждой девушке и добавил. – Но, это может сделать и одна из Вас, вот только, боюсь, она этого не переживёт.

Тишина заполняла зал. Кана была бледной и тяжело дышала. Тильда, наоборот, старалась не дышать и не шевелиться. Майя переводила свой взгляд с Рэя на девушек и обратно, пытаясь что-то сказать, но закрывая рот прежде, чем что-то произносила. Мирхи о чём-то сильно задумалась, она боролась сама с собой.

-Что ж. – Рэй перестал улыбаться. – Если Вы не сделаете этого сами, то я высосу жизни из всех Вас, полностью, досуха. Медленно, болезненно, так, чтобы Вы чувствовали боль несколько дней, пока не сдохните!

Рэй поднял руки над головой и воздух вокруг него стал постепенно тяжелеть, а свет начал пропадать из зала. Но он остановился, заметив движение. Это была Мирхи. Она напряжённым, но уверенным шагом подошла к своему мучителю и взяла одну из губок на полу. Под ошарашенные взгляды подруг, не слова не произнося, Мирхи окунула губку в кровь. Достав губку, жрица посмотрела, как кровь стекает с ней на пол и резко ударила ей по лицу тёмного мага. Рэй ни капли не сдвинулся от удара, лишь улыбнулся и сказал:

-Хорошо, а теперь растирай кровь по всему телу.

-Стой, Мирхи… - Послышался крик Каны. – Я… Я помогу.

Кана подошла и взяла другую губку, а вместе с ней и Тильда. Они окунули губки в кровь и начали втирать её в тело повелителя тьмы. Раз за разом проводя окровавленной губкой по открытым трещинам, можно было заметить, что раны становятся меньше, тьма перестаёт сочиться, а потом и вовсе остаются лишь незначительные порезы. Всё время, пока продолжалась процедура, огромный символ под их ногами сиял и пульсировал.

-Этого достаточно. – Произнеся эти слова, Рэй шагнул назад и тут же облачился в свой чёрный костюм.

Девушки рухнули на колени, покрытые потом. Их руки и платья были испачканы кровью.

-Ну что же, Вы сможете ещё некоторое время пожить. – Произнёс Рэй, двинувшись к своему трону. – Посмотрите друг на друга, старушки.

Девушки подняли головы, оглядывая себя, и друг друга.

-Всего лишь несколько морщинок. – Произнесла Кана, глядя на Тильду. – И руки слегка сморщились. Ничего страшного.

-Всё так плохо? – Расстроенно спросила Тильда и посмотрела на Мирхи.

-Ха-ха-ха. – Рассмеялся Рэй. – Серьёзно? Вы, правда думаете, что от этого постарели?

-Хозяин, что Вы хотите сказать? – Непонимающе спросила Майя, внимательно всматриваясь в подруг.

-Всего лишь высосал немного энергии. – Пожал плечами Рэй. – Я годами питался энергией и магией Мирхи, а она постарела только от возраста… Ну и от стресса. Хорошая еда и здоровый сон и все придут в норму.

-Так это была шутка? – Злясь, спросила Мирхи.

-Нет. – Серьёзным голосом ответил Рэй. – Это была проверка. Если бы вы отказались, то я бы высосал из вас жизнь, как из тех жертв, что ко мне посылают. – Рэй посмотрел на Мирхи. – Я знал, что ты сделаешь это, ты уже подготовилась к смерти. Но, если бы Кана и Тильда не помогли тебе, то боюсь, что у меня вновь осталось бы только две игрушки.

-Зачем? – Хныкнув, спросила Кана.

-Вы считаете, что вы мне нужны лишь для развлечения? – Рэй зажёг огонь на своей руке и начал с ним играть. Это был самый обычный огонь, а не сгусток тьмы, который был более привычен. – Вы прошли испытание, поэтому, в конце, я дам вам двоим выбор.

-Двоим? – Уточнила Тильда. – А как же Мирхи и Майя?

-У Майи тоже будет выбор, но не такой, как у вас, дамочки. – Рэй как-то по-детски рассмеялся. – На тебя, мой Шедевр, у меня особые планы. – Рэй перевёл взгляд на Мирхи и перестал улыбаться. – Что же касается жрицы судьбы, которая искалечила множество судеб… У неё тоже будет выбор. Но это выбор будет делать не она.

-Ты сделаешь его за меня? – Почти прорычала Мирхи.

-И не я сделаю этот выбор. – Рэй закрыл глаза и откинулся на своём троне. – Будет ли этот выбор милосердием или же жалостью, а возможно отмщением и яростью? Нельзя точно сказать. Есть множество вариантов будущего. И любой из этих вариантов меня удовлетворит.

-Какой из них? – Спросила Мирхи.

Рэй открыл глаза и с интересом посмотрел на жрицу.

-Тот, кто видит варианты будущего, видит и наиболее вероятный путь. – Решительно сказала Мирхи.

-Наиболее вероятный путь? – Рэй снял перчатку с левой руки, и та покрылась липкой тьмой. – Наиболее вероятный путь тот, в котором ты гниешь в моих руках. Но сбудется ли он, покажет лишь время.

-Сколько? – Настойчиво спросила Мирхи. – Сколько осталось.

-В этом году всё закончится. – Уклончиво ответил Рэй и снова закрыл глаза. – Идите, поешьте, в столовой уже всё должно быть готово.

Девушки неуверенно направились к выходу, но были остановлены странной фразой Рэя:

-Если захотите поболтать, то заходите сюда, ближайшие месяцы мне нечем заняться, а ждать в одиночестве довольно скучно.

По спине Каны пробежал холодок, и она выскочила из зала. Тильда выбежала следом за Каной. Мирхи какое-то время смотрела на замершего на своём троне Рэя, но тот снова стал похож на статую. Последней выходила Майя, она всё пыталась что-то сказать, что-то спросить, но так и не решилась. Перед выходом Майя поклонилась и умчалась догонять своих подруг. Когда за последней пленницей закрылась дверь, Рэй открыл глаза и вздохнул.

-Вот уж превратности судьбы. Надеюсь, что она сделает правильный выбор.

Весенний бал.

Ежегодное сборище змей и пауков – весенний бал. Для этого мероприятия всегда найдётся повод, если же повода нет, то его придумают. Формальным поводом в этот раз послужило четырнадцатилетние наследника какого-то удалённого графства. Иронично, такой бал, с таким же поводом семнадцать лет назад был одним из самых запоминающихся событий в жизни Софии и её семьи. Графиня ежегодно посещала весенний бал, это было знаковым событием в жизни аристократов, всё-таки он проводился в императорском дворце. Здесь вспоминались старые обиды и появлялись новые, здесь решались многолетние конфликты и закладывался фундамент для будущих неприятностей. Держать своих подданных в напряжении – задача императорской семьи. Главное, чтобы не перерезали друг друга на корню, хотя, даже тогда найдутся другие желающие на их места, но боевая мощь империи, держащаяся на силе, как императора, так и его вассалов значительно ослабнет.

Нынешнюю обстановку в империи можно назвать спокойной, не считая мертвецов, осквернивших храм Древуса, в последние годы империя живёт вполне спокойно. Внутренние конфликты зарождались и исчезали, происходили мелкие стычки между аристократами, порой доходило до кровопролития. Подобные события никого не удивляли. Такие конфликты наблюдались между молодыми и горячими аристократами, едва вступившими в наследство. Опытный интриган, обязательно разрешил бы подобный конфликт методом переговоров, подстав, отравлений, заказных убийств, угроз, шантажа или чего-то более изощрённого. История империи всегда писалась на крови. Мелкие бароны появлялись и исчезали, но и знаменитые семьи виконтов или графов могла постигнуть та же участь.

София ехала в своей карете вместе с мужем. Полмесяца назад она сообщила семье о новости, которой никто от неё не ожидал. Графиня Яр-Феррал ждёт ребёнка. Эта новость строго скрывалась от всех слуг в доме, лишь близкие члены семьи и Эрдэн знали об этом, поэтому на балу будет интересно понаблюдать за реакцией гостей. Особенно за их действиями. Это же какая возможность? У графства есть новоявленный наследник, сын пропавшего графа Джерарда Яр-Феррала, а тут, «Нержавеющая леди», основная проблема которой – отсутствие наследника, внезапно, забеременела. Найдётся множество злых языков, желающих стравить молодого и неопытного наследника с его собственной тётей. Никто не поверит, что в случае рождения сына, она захочет отдать нить правления в руки своего племянника. Это была отличная возможность, при правильном подходе, избавиться от сильного врага. София прекрасно это понимала. Она бы сама воспользовалась подобной возможностью, если бы была такая необходимость. Опасалась ли графиня такого исхода? Да. На самом деле, она могла надеяться только на здравомыслие Пешки и Андрея. Да что говорить, если бы не тёмная поддержка за её спиной, она бы вполне могла бы устранить ненужного наследника.

-Неужели я такая ужасная? – Тихо пробормотала София, поймав себя на мысли, что задумалась над потенциальным убийством племянника.

-Что? – Спросил Киртан, не расслышав бормотание жены. – Что-то случилось? Ты чего-то хочешь? Может ехать медленнее? Или подушки недостаточно мягкие? Я немедленно прикажу остановиться, передохнуть и всё исправить!

-Нет, дорогой. – София мягко улыбнулась и взяла мужа за руку. – Всё хорошо. В карете столько подушек и одеял, словно это спальная в доме, а не транспорт для путешествия.

Действительно, сейчас карета была переполнена подушками и одеялами. Киртан, с несвойственной ему настойчивостью, заставил Софию ехать в этой мягкой карете. С тех пор как он узнал о беременности, он ни на шаг не отходил от жены, выполняя все её прихоти и требуя назвать новые.

-Я просто не хочу, чтобы тебе или ребёнку стало плохо от этой поездки. Не нужно было вообще ехать!

-Успокойся, - улыбнулась София, - ребёнок родится только через два три месяца, со мной всё будет в порядке.

-Я убью любого, кто попытается тебя тревожить. – Киртан выглядел невероятно воинственным.

-Не стоит. – София говорила всё так же мягко. – Есть правила приличия, которые не позволят им действовать опрометчиво. Кроме того, не позволяй эмоциям затмить разум. Как и раньше, положись на меня. Я беременна, а не больна. Главное оружие с этими животными, зовущими себя представителями элиты – язык. А он у меня никуда не делся.

-Но… Ты, наверное, права. – Киртан погрустнел. – Прости, что я такой бесполезный.

София ничего не сказала, лишь взяла мужа за голову и прижала к своей груди. Он выглядел очень взволнованным. Сейчас поддержка нужна именно ему, а не ей. София улыбнулась при этих мыслях. Он всегда был таким. Каждый представитель аристократии до сих пор задаётся вопросом, что же она нашла в таком бесхребетном и слабом человеке?

***

-Графиня София Яр-Феррал со своим мужем, графом Киртаном Яр-Ферралом и дочерью Рэей Яр-Феррал! – Объявил церемониймейстер, когда София с семьёй заходила в бальный зал императорского дворца.

-Графиня Пешка Яр-Феррал и её сын Граф Андрей Яр-Феррал и Виконтесса Астра Яр-Солод! – Прозвучал голос за спиной Софии.

Всё те же лица. За последнее время их компания наделала много шума, вот и сейчас появление семейства Яр-Феррал вызвало шепотки в толпе. На лицах многих было видно удивление, хоть живот и был небольшим, но не заметить его было невозможно. София мило улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось слишком много слов.

Пока, официально, бал не объявлен, каждый держался своей компании, вот и сейчас София смотрела на пустующее кресло императора. Правитель болен, поэтому его наследник сейчас занимается всеми делами, Иоган был здесь, вместе со своим сыном Герхардом. Но кто посмеет занять место императора? Никто. Поэтому Иоган сидел на своём месте, по правую руку от императорского трона. Встретившись взглядом с графиней, наследный принц едва заметно кивнул и перевёл взгляд дальше. У этих двоих был маленький секрет, секрет, который может стоить головы им. Или же всем, кто о нём прознает. София не сомневалась, что Иоган не рассказал о его связи с тёмным магом. Будь то жена или сын. Никто не должен знать.

Вместе с официальным началом бала начался и маскарад. Аристократы, за своими фальшивыми масками подходили к Софии, поздравляли её, что-то спрашивали, что-то рассказывали и уходили. Даже Граф Яр-Тес выглядел напряжённым, когда поглядывал на живот Софии и задавал вопросы о наследниках. София отвечала уклончиво, говоря, что может родиться ещё одна девочка. Но граф, почему-то, не был удовлетворён. В этот раз Пешка держалась рядом и внимательно слушала слова графини, её лицо выглядело напряжённым, кажется, кто-то уже заложил в голову неопытной графини мысль о потенциальном наследнике. Андрей же с Рэей наслаждались обществом друг друга. Астра повсюду следовала за ними, а за ней, назойливой тенью следовал Терис Яр-Тес. Не то, чтобы она была против компании графа, но по-прежнему, оставалась с ним холодной. Хотя, она вела себя так только на людях, насколько знала София. Кажется, граф уже крепко поселился в сердце бойкой виконтессы. София наблюдала за этим с интересом. Терис был младшим сыном. Если ему не была уготована смерть от рук своих братьев, то он бы стал каким-нибудь работником госаппарата, офицером армии или же вовсе взял бы небольшое наследство и куда-нибудь умчался бы из страны. Были и другие варианты, но эти три наиболее вероятные. Но, тут есть виконтесса Яр-Солод. Конечно, она не обладает тем же весом на политической арене, что и София, она не является наследником семьи, но, за ней есть определённые силы в Фингрии. Отец крайне любит свою дочь, как и вся семья, поэтому её точно не оставят с разбитыми ожиданиями. И вот, София задавалась вопросом, это расчётливый план Териса или же он действительно влюбился в Виконтессу?

-Госпожа графиня, - раздался незнакомый голос, выводящий Софию из задумчивости, - искренне поздравляю Вас с вашим положением. Несмотря на Вашу холодную маску, можно разглядеть ту радость, что Вы чувствуюте.

София повернула голову в сторону говорившего и встретилась взглядом с незнакомым лицом. Молодой человек, на вид, едва ли достигший двадцати летного возраста. Чуть выше среднего роста. Приятные черты лица, атлетическое телосложение, аккуратные движения. Должно быть гроза девичьих сердец.

-Спасибо. – Натянув свою маску-улыбку на лицо, сказала София. – Кажется, мы не знакомы?

-Простите мне мою бестактность. – Слегка поклонился молодой человек. – Барон Майерс Яр-Берн. Милостью его величества императора Лоркеста Гилсона Яр-Силлиана, я недавно получил титул и земельный надел на севере империи. Это мой первый выход в свет, поэтому я налаживаю связи. Надеюсь, Вы не против такой откровенности.

-Вот оно как? – Заинтересованно спросила София. – Графиня София Яр-Феррал. Возможно, Вы уже слышали обо мне. При дворе императора есть множество злых языков, которые захотят оклеветать моё имя.

-Я уже успел пообщаться с некоторыми аристократами. – Задумчиво произнёс Майерс. – Кажется, «Нержавеющая леди» - человек, что пойдёт по головам других людей, если эти головы помогут достигнуть задуманных целей. Умна, опасна, хитра, хорошо контролирует эмоции и использует маски. Отлично манипулирует людьми и их окружением. Ничего не упустил?

-Вы действительно довольно откровенны, барон. – София ещё раз осмотрела собеседника. – Слишком откровенны. И слишком неопытны. Подобные слова лучше не говорить в лицо собеседнику, если только не хотите оскорбить его…

-Или не желаю втереться в доверие. – Майерс нагло перебил графиню и завершил её фразу. – Как я и сказал ранее, я налаживаю связи. А что лучше всего использовать против заядлого интригана? Откровенность. Откровенность вгонят в ступор людей. Люди не любят говорить правду, особенно здесь. – Майерс обвел рукой зал. – Или, Вы считаете, что было бы лучше, если бы я подлизывался и льстил? Предлагал свою помощь из бескорыстных побуждений?

-Нет. – София была немного ошеломлена от слов Майерса. – Но, Вы не так просты, как хотите показаться. Честно говоря, барон, Вы меня заинтересовали. Кажется, Вы легко умеете манипулировать людьми. В таком молодом возрасте, Вы обладаете хорошими талантами. Так за что Вы говорите, получили титул?

-Я не говорил. – Улыбнулся барон. – Лишь незначительные заслуги перед короной, не достойные обсуждения. Да и мой земельный надел едва ли сравнится, даже с так называемыми землями баронства Яр-Мара.

-Интересно, почему Вы упомянули это баронство? – Софию всё больше интересовал этот разговор.

-Все же знают, что награждение некой, всем известной особы баронством лишь маленький трюк Вашего покойного брата, для достижения своих целей. Но даже так, те земли, что он передал, были столь бесполезными, что их и баронством тяжело назвать. А у меня дела ещё хуже. – Майерс даже погрустнел, произнеся эти слова.

-Всем, да не всем. – Нахмурила брови София. – А Вы, лишь недавно стали аристократом. Как же Вы узнали об этом?

-Щепотка смелости, - барон взмахнул бокалом вина в руке, - капелька лести и правильные слова. Хочешь что-то узнать - спроси врага. Главное, отделить в словах правду от слухов и наговоров. А у Вас врагов много, немного информации здесь, чуточку там, вот и сложилась картина.

-У Вас хорошие способности барон. – Улыбнулась София деловой улыбкой. – Не удивительно, что Вы смогли заслужить благосклонность императорской семьи. Хотя нет, удивительно, что в таком возрасте кто-то способен на подобное. Если Вы хотели, чтобы я оказалась Вами заинтересованной, то у Вас получилось. Но, нужно уделить время и другим аристократам, желающим пообщаться с графиней. Если Вы не против, то заезжайте ко мне в графство. Скажем, через неделю.

-Спасибо. – Барон слегка поклонился. – Сочту за честь. Пойду к столу, не часто можно поесть столь вкусные блюда.

-Оповестите о своём приезде заранее, я прикажу повару приготовить лучшие угощения для столь интригующего гостя. – София взяла мужа, молча слушавшего разговор за руку. – Я пригласила его из далёкой южной страны и он готовит невероятные блюда.

-Хорошо, я обязательно сообщу. – Барон ещё раз поклонился, но перед уходом он внезапно добавил. – Но я не хотел бы отведать еду из твоих рук.

София, наморщившись от последней фразы, наблюдала за удаляющимся бароном. Что он хотел этим сказать.

-Интересный молодой человек. – Тихо проговорил Киртан. – Но было грубо с его стороны говорить последнюю фразу. К тому же, как он может обращаться на «ты» с едва знакомым человеком?

-Да. – София была немного растерянной. – Странно.

Софии показалась эта фраза очень странной. И очень знакомой. Эта фраза, словно прорывалась через года. София внезапно о чём-то догадалась, но эта догадка была настолько невероятна, что она просто не могла быть правдой. Графиня глазами начала искать Майерса, но того не было видно. Нужно с ним срочно поговорить, нужно кое-что проверить.

-Добрый вечер, госпожа Яр-Феррал. – В этот раз голос был знакомым, но он сейчас не был столь важен для Софии.

-Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество. – Сделав простенький книксен, ответила София. – Спасибо, что лично подошли ко мне. В моём положении лишние движения лучше не совершать.

-Если Вы шутите, значит у Вас хорошее настроение, графиня. – Иоган улыбнулся. – Судя по Вашим взглядам, постоянно бросаемым в мою сторону, Вам о чём-то хотелось поговорить?

-Верно, Ваше высочество. – София бросила взгляд по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает. – По поводу приглашения для Пешки и Андрея. Они отличались от стандартных.

-Верно. – Иоган естественным движением оглянулся, тоже убедившись в отсутствии лишних ушей. – Эти приглашения были подготовлены по настоянию моего отца.

-Могу я узнать зачем? – София была взволнована.

-Древний. – Иоган почти прошептал это слово. – Он настоял, чтобы Пешка и Андрей были приглашены. Позже, когда будет подходящий момент, мне необходимо будет проводить их к отцу и Древнему. На самом деле, он впервые вышел из своего заточения за многие годы, и я крайне удивлён текущей ситуацией. Возможно, это из-за погромов собора.

-Ясно. – София задумалась. – Могу я присутствовать?

-Нет. – Иоган покачал головой. – Как и я. Это приказ отца.

-Понимаю. – София кивнула, а затем довольно громко сказала. – Спасибо, Ваше императорское высочество.

-Надеюсь, будущий ребёнок станет достойным наследником своих родителей. – С этой фразой принц удалился к другим гостям.

Последняя фраза, сказанная Иоганом, была достаточно громкой. Она содержала двойное дно. София могла лишь мысленно улыбнуться над хитрым ходом принца.

Играла музыка, лились напитки, поглощалась еда. София, по старой привычке всегда проверяла магией свои бокалы и блюда. Сегодня София не танцевала, лишь наблюдала со стороны. Как ни странно, все три танца, положенные танцевать с разными партнёрами, Рэя провела с Андреем. Желающих оспорить это право не нашлось. После приёма у графа Яр-Теса, Астра ещё дважды останавливала желающих потанцевать с молодой графиней. Как и в первый раз, действия девушки были резкими и жёсткими.

Наблюдая за танцующими парами, София заметила лицо, которое искала. Отдельно от остальной массы стоял молодой барон Яр-Берн. Он держал в руке бокал вина, улыбался, наблюдая со стороны. Сам он не танцевал, что могло бы показаться удивительным со стороны. София решила проверить свою догадку. Воспользовавшись моментом, она отделилась от мужа и лёгкими, но ловкими движениями приблизилась к молодому барону. Тот лишь бросил на неё взгляд и продолжил наблюдать за танцующими парами. На его лице была широкая и добродушная улыбка.

-Ты улыбаешься как дурак. – Внезапно сказала София. – И этот взгляд, словно придумал какую-то гадость. Ты же не собираешься выкинуть какой-то фокус на приёме у Его Императорского Величества?

Эти слова звучали совсем не уместно из уст взрослой женщины. Они больше подходили девочке – подростку. Но они имели определённое значение. Прошло семнадцать лет, с тех пор как она говорила их в этом зале. Если её догадка окажется неверной, то это будет позор на её голову. Барон Майерс Яр-Берн повернулся к ней и показал ошеломлённое лицо. София чуть было не утратила контроль, она уже хотела извиниться за сказанную глупость, но увидела улыбку, появившуюся на лице борона. Это улыбка была не насмешкой. Это была злая улыбка. Глаза человека преобразились. София ощутила, что на неё смотрит совершенно другой человек.

-А я-то боялся, что ты не догадаешься. – Низким голосом произнёс Майерс. – Ну, здравствуй, сестрёнка.

Древний.

-Что ты здесь делаешь? – София была сильно напряжена. Она оглядывалась по сторонам, но, кажется, никто не смотрел в их сторону.

-Я хочу находиться рядом, когда мой сын и жена будут в непосредственной близости к одному из ставленников богов. – Сделав глоток вина, спокойно ответил Майерс.

-К кому? – Не понимающе спросила София.

-Древний. – Майерс перевёл взгляд куда-то на стену. – Посланник бога, его аватар, наместник на земле, называй, как хочешь. Да не дёргайся ты так, меньше внимания привлечёшь. Да и никто не обратит на нас внимания.

-А если он почувствует твою магию? – Нервно спросила София. – Будет же только хуже, если тебя разоблачат. Ты уничтожил множество священных мест по всему миру и боги, наверняка разгневаны. Не боишься их?

-Если бы они были способны реально что-то сделать мне, то давно бы уничтожили моё логово в Фингрии. – Пожал плечами «барон». – На самом деле, они совершенно бесполезные создания на физическом плане. Бесплотные существа с толикой могущества, которым когда-то обладали. Они питаются силой своих последователей, тех, кто в них верят. А уничтожение и осквернение их священных мест уменьшит их и без того малую власть.

-А ты? – София всё ещё оглядывалась по сторонам, но на них никто не обращал внимания. – Откуда у тебя столько сил?

-Знаешь, сколько разумных существ по всему миру сейчас поклоняется мне как богу? – Усмехнувшись, спросил Майерс.

-Ты хочешь сказать, что ты тоже бог? – Скептически спросила София.

-Нет. – Вздохнул Майерс. – Но я знаю, как воспользоваться их верой и их силой. Не спрашивай откуда. Моя история запутанна с самого моего рождения, и я не хочу её пересказывать. Когда всё закончится, я оставлю тебе ещё одну книгу. Книгу, содержащую правду обо мне.

-Что закончится? И, главное, когда?

-Скоро, сестрёнка. – Улыбнулся Майерс. – До конца года всё будет кончено. Боюсь, что сегодняшние встречи - последние. Мы больше никогда не увидимся. По крайней мере - так, с глазу на глаз.

-Джерард, ты меня пугаешь. – София поёжилась от его слов.

-Я и должен пугать. – Улыбнулся Джерард лицом молодого барона. – Я – тёмный маг, уничтоживший десятки тысяч невинных и виновных жертв. Сегодня произойдёт несколько неожиданных событий. Веди себя так, будто мы никогда не встречались и ты не знаешь, что я – это я. Они будут говорить, что моим телом завладел бог тьмы – Чандра. Удивляйся, делай каменное лицо, сделай не верящий взгляд. Всё, что угодно, только не пытайся защитить меня и не говори, что я – это я.

-Но почему ты просто не прекратишь? – Глаза Софии были слегка влажными, только брату она могла показать свою слабость. – Почему ты всё ещё вынужден скрываться в своём логове и творить ужасные вещи. Ты же можешь с такой же лёгкостью замаскироваться своей внешностью, которую я впервые увидела в своём кабинете и жить нормальной жизнью?

-Игры со сверхъестественными силами имеют свою цену. – Печально произнёс Джерард. – Боюсь, что моя цена слишком высока. Я не могу жить как обычный человек. Само моё существование идёт против печатей, наложенных на мир.

-О чём ты? – София не понимала, о чём говорит брат.

-Ты всё узнаешь, но позже. – Джерард отпил вино из бокала. – Кстати, поздравляю. Скоро у тебя родится наследник.

-А? – София коснулась живота. – Мы не можем быть уверены, мальчик это будет или девочка.

-Будет мальчик. – Джерард склонил голову на бок. – Можешь мне поверить, что я точно знаю.

-Тебе – могу. – Улыбнулась София.

-Ну и, зная это, что ты планируешь?

София странно посмотрела на брата. Тот действительно ждал ответа. Играть в слова не было смысла, она прекрасно понимала, о чём спрашивал он.

-Я… Не знаю. – Неуверенно произнесла София. – Ты же хорошо знаешь меня. Раньше, я думала оставить власть твоему сыну. Но, если у меня будет сын, то… Я не знаю.

-Всё в порядке. Оставь наследство своему сыну. Андрея будет ждать другое будущее. Только воспитай наших детей так, чтобы они не помышляли об убийстве друг друга. И не беспокойся об этих лизоблюдах, которые пытаются вбить в голову неокрепшего подростка планы захвата власти в семье. Конечно, их попытки не беспочвенны и вполне могут произвести некоторый эффект, но они будет полностью уничтожен мной, когда придёт время. Андрей не станет такой же тварью, как я, убивший брата собственными руками. – Джерард смотрел на свою левую руку, и в его взгляде читалась ненависть. – Между прочим, с твоей подачи. Прошло семнадцать лет, сестрёнка. У тебя есть всё: Главенство в роде, власть, репутация. И как? Чувствуешь себя счастливой?

-Только когда я рядом со своей семьей. – Потупив взгляд, ответила София. Рядом со столь властным младшим братом она чувствовала себя не могущественной графиней, а маленькой девочкой. – Ты – жестокий человек. Бьёшь прямо по больным местам.

-Как и ты. – Рассмеялся Джерард. – Музыка заканчивается, скоро люди начнут расходиться для обсуждения «важных» дел. Возвращайся к Киртану. Не пытайся снова со мной заговорить, если в этом не будет критической необходимости. Я здесь лишь наблюдатель.

-Ты же не натворишь каких-то глупостей? Не к чему лишние трупы на празднике у императора. – София улыбнулась, спросив об этом.

-Постараюсь. – Серьёзно ответил Джерард и вернув маску барона направился к столу с закусками.

«Постараюсь». Это слово изо рта тёмного мага звучала как угроза. София вернулась к Киртану, который разговаривал о чём-то с Пешкой.

-София, ты куда пропала? – Киртана подскочил к жене и аккуратно взял её за руку. – Ты внезапно исчезла и я нигде тебя не мог найти.

-Прости. – София держалась гордо, подобающе графине, но мягко. – Сам понимаешь, в моём положении, могут случиться некоторые неожиданности.

-А? – Киртан посмотрел на живот, а затем смущённо почесал голову. – Ты права. Не стоит разговаривать об этом на людях.

Бал продолжался. Люди пили, ели, танцевали. София могла заметить, что Пешка слегка охмелела, а ведь раньше за ней не замечалось пристрастие к алкогольным напитком. Рэя всё ещё находилась в компании с Андреем. Астра следовала за своими подопечными хвостом, держась на почтительном расстоянии. А вот Терис Яр-Теса рядом не наблюдалось, он был у стола с напитками и выглядел каким-то грустным. Неужели Астра была слишком груба с молодым графом?

-Госпожа София, Господин Киртан, Госпожа Пешка. – Раздался голос сбоку. – Вынужден Вас побеспокоить.

-Что Вы? Ваше Высочество. – Улыбнулась София. – Ваша компания всегда приятна нам.

-Мне тоже приятно поговорить с Вами, графиня. – Улыбнулся Иоган. – Но я вынужден похитить у Вас Вашу подругу и Вашего племянника.

-Зачем? – Спросила Пешка.

-Госпожа Пешка, Вы знаете что-то о Древних? – Внезапно спросил Иоган.

-Не много. – Смущенно ответила Пешка. – Они бессмертны, обладают невероятными силами и они… древние, как сам мир.

-Уже что-то. – Кивнул Иоган. – Когда-то их создали боги, но многие их них отвернулись от своих создателей. Один из Древних в течение многих веков живёт в императорской семье. Даже в предыдущих династиях этот древний существовал, поэтому мы на самом деле не знаем, сколько он живёт в империи. Он приверженец Древуса – бога природы. Это один из богов, которых почитают в империи Силот. Именно по его просьбе приглашение во дворец Вас и Вашего сына было таким настойчивым. Сейчас, он просит, чтобы я сопроводил Вас на встречу с ним и с моим отцом.

-Но, зачем? – Пешка была растеряна.

-Я и сам не знаю. – Пожал плечами Иоган. – Император скрывает это даже от своего сына. Прошу Вас проследовать за мной, только нужно ещё найти Вашего Сына.

-…и тогда мы разделались с этим волколаком, а в логове обнаружили детёнышей. – Раздался чей-то голос рядом.

-И что же Вы с ними сделали? – Испуганно спросил женский голос.

-Ну не можем же мы убить маленьких и невинных существ, пришлось оставить им немного еды и покинуть логово.

Оглянувшись на говоривших, София и другие участники беседы увидели Рэю с Андреем и Астрой, которых сопровождал молодой человек. София незаметно прикусила губу, когда увидела, кто их сопровождает.

-Мама, госпожа София, извините, что отвлекаю, но молодой барон настоятельно просил познакомить его с Вами. – Андрей не замечая обстановки обратился к Пешке.

-Андрей, - София решила вмешаться, пока не возникла неуклюжая ситуация, - познакомься, Его Высочество Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Наследный принц императорского трона.

-Прошу прощения, Ваше Высочество. – Поклонился Андрей. – Я, наверное, помешал Вашему разговору.

-Вовсе нет, господин граф. – Улыбнулся Иоган. – Я как раз искал Вас. Есть одно дело, которое нужно уладить с Вами и Вашей матушкой. – Иоган повернулся к Рэе. – Вы же не будете против, если я украду у Вас кавалера, на время.

-Нет, Ваше высочество. – Смущённо произнесла Рэя и сделала книксен.

Пешка с Андреем последовали за принцем. София проводила их взглядом, а затем повернулась к барону Яр-Берну, который и привёл пару сюда. Но, его уже не было там. Он исчез, не произнеся ни слова. София покрутила головой, но так и не смогла обнаружить его.

Пешка с Андреем молча следовали за принцем Иоганом. Обстановка была напряжённая, но ничего не предвещало неприятностей. София могла защитить их от других графов, даже от герцогов. Но императорская семья была слишком могущественной для графини Яр-Феррал. По крайней мере, так думала Пешка.

Иоган остановился у роскошной двери, у которой стояло два солдата в доспехах императорской гвардии, и указал на дверь.

-Я буду ждать Вас здесь. Мой отец ожидает Вас за этой дверью.

Принц лично открыл дверь и сделал приглашающий жест. Пешка с Андреем вошли внутрь, и дверь аккуратно закрылась за ними. Перед ними была роскошная гостиная с мягкими диванчиками и креслами. На одном из них сидел мужчина, сильно похожий на принца, в нём Пешка сразу признала императора. Он выглядел бледным и иногда кашлял. Рядом с ним стоял старик в простом балахоне и с длинной бородой. Лицо старика было покрыто морщинами, а волосы выглядели неухоженными, глаза выцвели. Время его не пощадило.

Но кроме этих двоих присутствовало ещё два представителя разумных рас. Первый – высокий и молодой, с длинными волосами и утончёнными чертами лица, его слегка удлинённые острые уши выдавали в нём эльфийскую кровь. Последним разумным в комнате была молодая девушка, на вид лет двадцати или чуть старше. У неё были длинные кроличьи уши, торчащие из головы. Честно говоря, всё это смотрелось крайне странно.

-Простите, что внезапно вызвали Вас, госпожа Пешка. – Первым начал говорить старик. – Но у нас есть крайне важное дело к Вам и Вашему сыну. Я бы сказал, что это дело касается безопасности всего мира.

-Возможно теперь, я всё-таки услышу, что это за дело. Кха-кха. – Сказал император, закашлявшись. – Я не желаю, чтобы мои подданные рисковали своей жизнью ради кого-то, будь то даже боги.

-Я бы тоже не хотел, чтобы кто-то рисковал жизнью, но на кону слишком многое. – Мягким голосом ответил императору старик. – Проходите, присаживайтесь. Разговор, отнюдь, не будет коротким. И лёгким его тоже не назовёшь.

Пешка и Андрей были так напряжены, что не произнесли и слова. Они неровной походкой подошли к указанным креслам и осторожно в них сели.

-Думаю, для начала, лучше представиться. – Старик сел в кресло напротив, двое других гостей так же расселись по местам. – Как Вы могли догадаться, перед Вами император империи Силот Лоркест Гилсон ЯР-Силлиан. – При словах старика мужчина, выглядящий больным, слегка кивнул, Пешка хотела встать, но была остановлена его жестом. – Меня же зовут Гернаридий. Но можете звать меня Гернар. Я известен как Древний. Верный последователь моего бога – Древуса – бога природы. Мужчина с эльфийской внешностью – Габриель. Он представитель Гарфуса – бога огня. – Габриель улыбнулся и слегка кивнул головой. Что-то в нём было знакомое, но Пешка не могла понять что. – Его, в какой-то степени тоже можно назвать древним. Ну и представительница богини судьбы – Синтрии – Ева. Она же жрица недавно разрушенного храма судьбы в Фингрии. Она не относится к Древним, но следует заветам своей богини так же ревностно, как и мы.

-Пешка Яр Феррал. – Нервно ответила Пешка. – И мой сын Андрей Яр-Феррал.

-Хорошо. – Гернар встал и старческой походкой приблизился к Пешке. – Прежде, чем мы начнём разговор, позвольте сначала кое-что сделать, что облегчит нашу беседу.

С неестественной для своего возраста скоростью Гернар приблизился к Пешке и схватил её за голову. Воздух наполнился какой-то силой, но мгновение спустя всё закончилось. Никто не успел среагировать, а Гернар уже сидел в своём кресле.

-Уважаемый Гернарий, Кха-кха. – Произнёс возмущённым голосом император. – Как Вы смеете причинять вред моим гостям.

-Отнюдь. – Улыбнулся Древний. – Теперь госпожа Яр-Феррал почувствует себя гораздо лучше. Так ведь.

Пешка сидела и с широко распахнутыми глазами смотрела на Гернара. Затем она перевела взгляд на эльфа и из её глаз потекли слёзы.

-Мама? – Испуганно спросил Андрей.

-Габриель. – Сдавленным голосом произнесла Пешка. – Ты жив?

-Я никогда не был живым. – Улыбнулся Габриель. - Ты и Рэй прекрасно знали о моей истинной сущности. Я родился из огня и ушёл в огонь.

-Мама? – Ещё раз спросил Андрей.

-Я вспомнила. – Пешка перевела взгляд на Гернария. – Я всё вспомнила. Моя память. Она не была потеряна. Она была запечатана? Так ведь? – Глаза Пешки сузились и она с некоторой злостью смотрела на Древнего.

-Верно. – Кивнул головой Гернар. – Семнадцать лет назад именно я был тем, кто скинул Вас, госпожа Пешка в бездну, именно я, телепортировал Вас оттуда в лес на окраине империи Силот. И я был тем, кто запечатал Вашу память.

-Семнадцать лет. – Злобно прошипела Пешка, она сжала рукой подлокотник. – Долгие семнадцать лет я не могла вспомнить кто я и откуда. Я не могла вспомнить о мужчине, которого я любила и от которого носила ребёнка. Я не могла вспомнить о родителях и дорогих мне людях. Я бы хотела услышать достаточно вескую причину, которая не позволит мне убить Вас за такое.

-Убить меня? – Гернар рассмеялся. – Боюсь, что даже если бы я позволил этого, то у Вас бы ничего не получилось. Убить Древнего возможно, но крайне сложно. Боюсь, что у Вас просто нет силы и знаний для этого.

-Причина. – Прорычала Пешка.

-Я могу назвать множество причин. – Спокойно ответил Гернар. – Но, я назову ту, которая более веская именно для Вас, госпожа Пешка. Если бы в тот день я не бросил бы Вас в Бездну, то Вы бы погибли вместе с молодым графом Джерардом Яр-Ферралом. Он бы защищал Вас ценой своей жизни и лишился бы её, как и Вы. Если бы я не лишил Вас памяти, то Вы бы были убиты, пытаясь добраться до графства Яр-Феррал. Орк – аристократ большая редкость в империи и долго они не живут. К тому же, беременность сказывается не лучшим образом на боевых качествах.

-Это всё догадки. Мы бы смогли спастись. – Неуверенно ответила Пешка.

-Нет. – Гернар покачал головой. – Боги способны видеть будущее, точнее их варианты. И, без моего вмешательства, вы оба погибли бы там. Но Ваша жизнь и жизнь Вашего сына, сейчас, крайне ценны для нас и наших богов.

Пешка наморщилась от слов Древнего. Она понимала, что что-то здесь не так.

-Прости, Пешка, - вмешался в разговор Габриель, - но твоя способность не сработает на нас, мы – посланцы богов и наделены их благословением. Тебе придётся принять наши слова на веру.

-Хорошо. – Пешка кивнула, но осталась хмурой. – Что же нужно вам и вашим богам и от меня? О чём Вы хотите поговорить?

-Как бы странно это не звучало, - вздохнув, произнёс Гернар, - нам нужна Ваша помощь.

-Помощь? – Пешка была удивлена. – В чём?

-В убийстве тёмного бога.

Давление.

-В убийстве... тёмного бога? – Неуверенно повторила Пешка.

-Верно. – Кивнул Гернар. – Тёмный бог Чандра был уничтожен совместными силами наших богов покровителей: Древуса, Гафруса и Синтрии. Шла война между богами, война и на земле, и на небесах. Чандра – самый страшный и отвратительный бог. Бог тьмы. Он питался не верой людей, но их страхом, он использовал жизни невинных чтобы увеличить свою власть и лишь наши покровители, рискуя своими силами и жизнями смогли победить это чудовище.

-Они его не убили? – Непонимающе спросила Пешка.

-Убили. – Вздохнул Гернар. – Но бог не может быть уничтожен. Бестелесный, обессиленный, ничтожный, он существовал в месте, которое можно назвать «Ничто». Около двух десятков тысяч лет его дух был заточён в этом месте. За это время он стал ещё безумнее, чем раньше. Многое изменилось с эпохи богов, магия ушла, она уже не та, что была в те далёкие времена. Но всему заточению есть срок и Чандра покинул место своего обитания в поисках носителя, способного выдержать его разум, его силу.

-И этим носителем стал новорождённый граф Джерард Яр-Феррал. – Вмешался в разговор Габриель.

-Что? – В одно время спросила Пешка и Андрей.

-Да. – Продолжил Габриель. - Джерард или, как нам будет привычнее, Рэй, с рождения был носителем души Чандры.

-Ты хочешь сказать, что Рэй – это бог тьмы Чандра? – Пешка была ошеломлена.

-Нет. – Покачал головой Габриель. – Ни нам, ни нашим богам не известно почему, но Чандра не был доминирующей душой. Душа новорождённого ребёнка должна была быть невероятно слабой, не способной выдержать конкуренцию с душой бога. Но, она выдержала. Именно Рэй был главенствующей душой, а Чандра лишь второстепенной. Спящий глубоко внутри монстр, нашёптывающий тёмные слова. Ты же помнишь Рэя?

-Что ты хочешь сказать? – Нахмурилась Пешка.

-Всё в нём было странным. – Вздохнул Габриель. – Когда ты его встретила, ему было тринадцать лет. Он был хоть и младшим, но сыном графа, но он блестяще владел каким-то странным оружием, которое он называл стилетом. А уж про его ум, который никак не подходил ребенку, и говорить не стоит. Он сбежал из семьи, скитался в роли наёмника. Рождённый в империи Силот, где с детства учат культу человека и пренебрежению к другим расам, он влюбляется в орчиху. Тебе не кажется, что в его истории слишком много всего странного?

-Я не понимаю…

-Боги видят будущее. – Снисходительным тоном сказал Гернар.

-Точнее, его возможные варианты. – Продолжил говорить Габриель. – Я не хочу тебя как-то обидеть или оскорбить, но твоё существование в жизни графа Джерарда Яр-Феррала – часть плана бога Чандры.

-Нет. – Покачала головой Пешка. – Ты ошибаешься.

-Да? – Удивлённо спросил Габриель. – Почему?

-Я… Я чувствую это. – Смущённо произнесла Пешка.

-Это ещё одна из твоих, так называемых, способностей? – Снова заговорил Гернар. – Дорогуша, я живу уже не одну тысячу лет, поверь, твои возможности не стоят даже крупицы силы моего бога.

-Я Вам, уважаемый Древний, не Дорогуша. – Огрызнулась Пешка. – Если ты и твой бог такие всемогущие, то зачем тебе женщина и ребёнок для убийства бога? Оторви от кресла свой старый зад и иди сразись с ним.

-Уже лучше. – Гернар не обиделся, а наоборот, улыбнулся. – Вот это та боевая женщина, о которой рассказывал Габриель. Слова могут вывести из себя. Обстоятельства могут сломать человека под тяжестью ответственности, но нужно всегда идти вперёд. У Вас, госпожа Пешка, есть за что бороться.

-Пешка, - мягко произнёс Габриель, - правда в том, что душа Рэя, ещё жива. И она подвергается пыткам и мучениям Чандры. Невозможно отделить душу от тела, не уничтожив его. Поэтому, пока существует Чандра он будет вечно мучить Рэя.

-Его можно спасти? – Пешка с надеждой посмотрела на Габриеля, но тот покачал головой. – Тогда, что вы хотите от меня.

-Чандра силён. Очень силён. – Габриель сжал кулак. – К тому же, он владеет не только магией тьмы. Мы наблюдаем за его логовом с самого первого дня его появления. Магические барьеры, щиты тьмы, искажение пространства, можно сказать, что там целая крепость.

-А ещё полчища мертвецов, подчинённых его воле. – Добавил Гернар.

-Мы пытались выяснить, что происходит внутри и своими силами и через Яр-Солодов. – Продолжил Габриель. – Но всё безуспешно. Магия наших богов полностью нейтрализуется его магией.

-Он сильнее Ваших богов? – Усмехнувшись спросила Пешка.

-Нет. – Поморщившись, проговорил Гернар. – Но он существует на физическом плане, со всей своей силой, а наши боги, в обители богов. Они не могут выйти оттуда и сами помочь, иначе, давно бы разобрались. Лишь их благословения могут помочь в предстоящей битве.

-Кажется, я немного поняла. – Задумалась Пешка. – Но всё ещё не понятно, зачем вам мы?

-Спасение Вашей жизни, госпожа Пешка, - Гернар, сидя в кресле, подался вперёд, - не входило в планы Чандры. А вот Ваша смерть, вызвав эмоциональный резонанс у юного графа, помогла вырваться Чандре и завладеть его телом.

-Тогда, - перебила Пешка, - почему Вы не вмешались в тот раз? Зачем Вы скинули меня в бездну и лишили памяти?

-Всё довольно сложно. – Спокойно ответил Гернар. – Мой бог, Древус, поздно обнаружил присутствие Чандры. Точнее, в момент, когда здесь проходил бал. Но я не успел перехватить юного графа. Дальнейшее развитие событий, не зависимо от предпринимаемых действий, привело бы к свободе Чандры и Вашей смерти. Поэтому, мне пришлось инсценировать Вашу смерть.

-Продолжайте. – Пешка откинулась в кресле.

-Как я и сказал, Ваша жизнь не входила в планы Чандры. – Гернар погладил свою белую бороду. – Дело в том, что Вы, из-за близости с молодым графом, и Ваш сын, как его потомок, получили некоторое благословение тьмы. Мы планируем уничтожить бога тьмы в его логове в Фингрии, но мы не можем пройти внутрь из-за энергии тьмы. Но эту проблему поможет решить присутствие Вашего сына, Андрея. – Гернар посмотрел на полуорка. – Именно для этого он нам нужен.

-Нет. – Твёрдо заявила Пешка. – Я не позволю этого.

-Но, если мы этого не сделаем, то весь мир может оказаться на грани уничтожения. – Спокойно сказал Гернар.

-Нет. – Пешка была непреклонна.

-Мама? – Впервые за встречу подал голос Андрей. – Папа, возможно, ещё жив.

-Андрей, - Пешка повернулась к сыну и печально посмотрела на него, - он может быть жив, но мы не сможем его спасти. Лишь уничтожить.

-Но, он же страдает. – Голос Андрея дрогнул.

-Даже, если он страдает, он был бы тоже против. – Пешка улыбнулась. – Твой отец – уникальный человек. И он бы точно не захотел, чтобы ты рисковал жизнью ради призрачной возможности, которой, возможно и вовсе нет. Так ведь, Гернар.

-Что Вы имеете в виду, госпожа Пешка. – Гернар нахмурился.

-Возможно, я и не могу отличить правду ото лжи в Ваших словах, но я могу сказать, что Вы сами сомневаетесь в себе. – Пешка усмехнулась. – Вы, слишком долго живёте в заточении, в отдалении от людей и не́людей. Ваше лицо выражает слова лучше Вас, господин Древний.

-Я – посланник бога и не заинтересован в плетении интриг и заигрывании со смертными. – Голос Гернара стал ниже. – Граф Джерард Яр-Феррал умер – это правда. Его душа в заточении смертного тела – это тоже, правда. Но, данная материя слишком тонкая и недосягаемая. Сам факт нахождения двух душ в одном теле является редкостью и, даже боги мало знают об этом. Его душа может быть в состоянии стазиса, а возможно, ежедневно сгорает в мучениях.

-И я не намерена отправлять сына туда ради этой призрачной возможности. – Пешка встала. – Я больше не намерена обсуждать это.

-А что скажет молодой граф? – Внезапно сказал император, всё это время молчавший.

Пешка бросила злой взгляд на императора, но тот не обратил на неё внимания, дожидаясь ответа.

-Я… - Андрей был взволнован и не уверен в себе. Больше всего ему сейчас нужна была помощь в ответе. Он держал руку на кармане с кристаллом, но тот молчал. – Я хочу помочь отцу. Я хочу освободить его.

-Андрей... – Расстроенно произнесла Пешка.

-Мама, это я сделал выбор. – Андрей улыбнулся. – Нельзя бежать от проблем. Нужно бороться с ними. Ты же слышала их. Под угрозой не доблесть богов, а весь мир. Даже я слышал ужасные новости из Фингрии. О сфере тьмы, которая с каждым днём становится всё больше. О жертвах, которые приносят, как они считали, магу тьмы. О тёмных поклонниках, которые начали появляться в различных странах. Они приносят жертвы во славу тёмного бога. Мир не простоит долго.

-Вот уж действительно, сын своего отца. – Засмеялся Габриель.

Андрей открыл рот, чтобы что-то сказать, но, не произнеся не слова, закрыл его.

-Хорошо. – Сдалась Пешка. – Но, я пойду с тобой. И, прежде всего, я хочу услышать, в чём же заключается план. Не собирается же старик, смазливый эльф и кролик штурмом брать крепость тёмного бога.

-Ха-ха. – Засмеялся Габриель. – Раньше ты не была такой языкастой, моя зеленокожая подруга. Но, ты ошибаешься. Именно штурмом мы и собираемся брать крепость.

-Безумие… - прошипела Пешка.

-Позвольте. – Вперёд вышла жрица богини судьбы и достала небольшую тетрадку

-Тысяча сто двадцать семь – Силот. – Начала бормотать девушка, что-то читая из тетради. – Восемьсот пятьдесят семь – Фингрия. Триста семьдесят пять – Торантон… Так… Сильфийское королевство… Килиская империя. Всего одинадцать тысяч триста двадцать три бойца.

-Это что? – Непонимающе спросила Пешка.

-Армия. – Пожал плечами Габриель. – Мы пришли подготовленными. Как я и говорил, боги видят варианты будущего. И мы можем победить только в том будущем, где есть ты, Андрей и армия отважных разумных, которые помогут нам победить монстра.

-Вы знали?

-Что Андрей согласится? – Спросил Габриель. – Конечно.

-И как же, с помощью моего сына, вы планируете проникнуть в сферу.

-Довольно сложное заклинание, - вмешался Гернаридий, - и невозможное без вмешательства богов. Посредством ритуала мы накроем аурой Андрея всю армию. Конечно, наша приоритетная задача – защита Андрея. Так как, в случае его смерти – умрут все. Но, пока армия будет разбираться с нежитью, нам нужно будет проникнуть в замок и уничтожить Чандру. Предполагаемая концентрация тёмной магии в доме значительно выше, чем снаружи. Это будет самый опасный момент в нашем путешествии.

-Скорее уж в авантюре. – Усмехнулась Пешка и повернулась к Габриелю. – Каковы шансы?

-Пятьдесят на пятьдесят. – В тон Пешке усмехнулся Габриель. – Либо получится, либо нет.

Пешка вздохнула. Она посмотрела на сына, затем на императора, который кашлянул и кивнул ей, посмотрев на Гернара орчиха спросила:

-Когда выдвигаемся?

-Завтра. – Ответил Древний. – Тянуть больше нельзя. Чандра совершил ошибку, начав уничтожать святилища богов. Это имеет определённые последствия. Сейчас тёмный бог пострадал и ослаблен. Поэтому и забился у себя в логове, не показываясь наружу. Через месяц все войска подойдут к Дрейзду, а оттуда мы выступим в последний бой.

-Тогда, лучше поспешить. – Пешка снова встала с кресла. – Нужно попрощаться. В дороге расскажите больше подробностей.

-Если ты не против, - улыбнулся Габриель, - то я составлю вам компанию.

-Я сама хотела об этом попросить Габриель. – Пешка как-то хитро улыбнулась. – Ты знаешь, что Дина часто вспоминает о тебе?

-Дина? – Улыбка сошла с лица Габриеля. – Я тоже часто вспоминал её за эти годы. Но, мы не можем быть вместе.

-Служение богу? – Сочувственно произнесла Пешка. – Нет прав, одни обязанности. Нет свободы, нет желания, нет любви. Тяжела жизнь огненного духа.

-Я не жалуюсь. – Пожал плечами Габриель. – После завершения миссии, я вынужден буду вернуться на духовный план, поэтому, лучше не встречаться с Диной.

-Нет. – Твёрдо произнесла Пешка. – Встреться и объясни ей всё. Не надо прикрываться за своим богом. Мужик ты или трус?

-Мда… - Габриель почесал голову. – Действительно изменилась. Когда-то ты была наивной девочкой, не способной самостоятельно справиться с поставленной задачей, всегда опиралась на Рэя. А теперь – графиня.

Первое совещание по уничтожению тёмного бога прошло успешно. Всё шло по плану трёх богов. Их коварному плану. Но никто из них не знал, что их планы совпадали с планом того, кого они хотят уничтожить.

Приготовления.

Когда Пешка с Андреем вернулись, то нашли спокойный уголок и вкратце рассказали Софии и принцу Иогану содержание разговора с Древним. София сильно удивилась сопровождающему их Габриелю, но не подала вида. Вряд ли кто-то смог запомнить лицо этого полуэльфа со времён Весеннего бала семнадцатилетней давности. Для аристократов большой неожиданностью стал уход графини Софии Яр-Феррал и её сопровождающих. Софии показался странным факт, что услышав новость о Чандре, Иоган вёл себя на удивление естественно, но, вспоминая факт, что где-то здесь бродит тот самый «Чандра», у Софии были свои предположения по этому вопросу. Честно говоря, сказанные Пешкой и Габриелем слова шокировали Софию, если бы брат не предупредил, то вряд ли бы она смогла сдержать эмоции.

Возвращаясь домой, София раздумывала над полученными новостями. Тёмный бог Чандра завладел телом графа Джерарда Яр-Феррала? И эти слова сказали представители богов. Разве найдутся те, кто им не поверит? София бы поверила, если бы не тот факт, что она общалась самолично с этим богом. Был ли это её брат Джерард или бог тьмы Чандра? София прибывала в некотором замешательстве. Вполне возможно, что всё это часть плана Чандры, но София искренне верила, что это не так. Она верила и надеялась, что это её брат – Джерард. Именно это решение София закрепила у себя в сердце и с ним поехала домой. Если она права, а она была уверена, что права, то ни Пешке, ни Андрею в этом путешествии ничего не угрожает. Если уж божественные представители говорят, что они – главная угроза для Чандры, то он должен был давно уничтожить их, а не заботиться. Улыбка спокойствия расцвела на лице Софии, с которой она ехала всю дорогу домой.

Астра же, услышав новости, была в некотором замешательстве. Бог тьмы? Она же лично встречалась с ним. Теперь становится понятна причина такого отношения к их семье. Он обладал всеми воспоминаниями Рэя, а значит и имел какую-то привязанность к ней и её семье. А ему нужен был посредник. Он копил силы, питаясь жертвами, что Фингрия добровольно отдавала ему. Выходит, что целое королевство было вовлечено в становление нового бога тьмы. Услышав, что Пешке и Андрею предстоит отправиться в «логово тёмного мага», как его называли раньше, Астра не раздумывая вызвалась добровольцем, она хотела ценой своей жизни защитить дорогих ей людей. Прибыв в поместье Яр-Ферралов, Астра заявила членом «Мифрилового кинжала», что вынуждена покинуть их группу. Так как, велика вероятность, что она не вернётся.

-Виконтесса, ты думаешь, что так просто отвяжешься от нас? – Неожиданно спросил Гардус.

-Я не хочу вовлекать вас в это. – Покачала головой Астра. – Речь идёт не об охоте на бандитов или убийстве опасных диких зверей, не о зачистки логова гоблинов или груллов. Логово бога тьмы – это крепость кишащая мертвецами. Оно наполнено магией, которую вы даже представить себе не можете. Я не хочу, чтобы вы умерли там. Валента, Цейстер, вразумите командира, у вас же вся жизнь ещё впереди.

-Командир. – Строгим голосом произнёс Цейстер. – Я считаю, что госпожа Астра за эти месяцы слишком заигралась в аристократов. Мы долгое время оставались на втором плане, просиживая задницы и набирая жир на боках.

-Вот-Вот! – Вмешалась Валента. – Тут такая тихая жизнь, что я уже волком хотела выть! Хочу приключений, крови и кишок!

-Валента! – Опешила Астра.

-Жизнь в тишине хороша. – Прозвучал голос Рунсона. – Здесь вкусная еда, хорошие деньги, здесь то, о чём может мечтать наёмник.

-Спасибо, Рунсон. – Улыбнулась Астра.

-Но для моих стареющих костей вредно находиться в постоянном покое. – При словах Рунсона Астра раскрыла рот от удивления. – Я так совсем заржавею и стану ни на что не годным. Да и пожил я уже не мало, поэтому не боюсь смерти.

-Никто из нас не боится смерти. – Прозвучал голос Гардуса. – Мы – команда, мы прикрываем друг друга и помогаем друг другу. Мы пойдём вместе с тобой. – Гардус улыбнулся и добавил. - Конечно, запросив у графини дополнительную сумму за столь опасное приключение. И в этот раз, я хочу сделать это сам. Командир я или кто?

-Да! – Общим криком поддержали его члены «Мифрилового кинжала».

Астре ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Переговоры Гардуса и графини Софии Яр-Феррал состояли за закрытыми дверями. Гардус вышел раздосадованным и злым. Сумма, за которую он согласился работать, не составляла даже половины от той, которую он себе представлял. Графиня оказалась невероятным соперником в переговорах, предъявленные ею аргументы были настолько крепкими, нерушимыми, что Гардусу, который считал себя опытным переговорщиком, пришлось сдаться. О чём он и поведал всей группе.

-Аристократы – хитрые люди и опытные интриганы. – Задумчиво произнесла Астра. – А София Яр-Феррал прославилась как «Нержавеющая леди». Она возглавила семью, когда ей не было и двадцати лет и, хотя совершала изначально ошибки, но своими действиями смогла приобрести невероятный авторитет и власть. А тот факт, что она женщина делает позицию остальных аристократов ещё более уязвимыми, так как, даже зная её славу, они всё равно недооценивают её.

-Раньше не могла сказать? – Буркнул Гардус.

-А Цейстер тебе на что? – Возмутилась Астра. – Он у нас главный по сбору информации. За полгода вполне можно было не только подробно узнать о многих аристократах, но и достать не мало ценной и компрометирующей информации.

-Я так и сделал. – С серьёзным видом сказал Цейстер. – С самой графиней было тяжело, но есть пара незначительных фактов, но на обитателей её дома и на разных аристократов, которых мы встречали, я собрал интересные сведения.

-И лучше бы тебе о них не распространяться. – Серьёзно сказала Астра. – Графиня - крайне мстительный человек.

Дина встретила Габриеля очень тепло. Сначала дала ему звонкую пощёчину, а затем крепко поцеловала. Полуэльфы обладают почти таким же долголетием, как и эльфы, поэтому девушка почти не изменилась внешне за эти семнадцать лет. О чём разговаривал Габриель с Диной, осталось тайной, так как они заперлись в комнате и отказались открывать кому-либо.

Когда Джерард исчез, Софии пришлось принимать решение по поводу Дины, с одной стороны, она не была человеком, хоть и полукровка, но всё же к ней люди относились с некоторой нетерпимостью. С другой стороны – кому какое дело, какую игрушку завела себе молодая графиня? Кроме того, на том, чтобы оставить девушку служанкой в доме настаивал Эрдэн, он здраво рассудил, что благодаря её долголетию, она сможет стать отличным связующим звеном между поколениями Яр-Ферралов.

На следующий день пришло сообщение, что скоро к имению подойдут императорские войска и уже оттуда они отправятся прямиком в Дрейзд. София задумалась над самим фактом прохода войск. Им же придётся пройти через земли Сильфийского королевства, но Габриель ей объяснил, что этот вопрос был решённым, так как Сильфийское королевство тоже принимает участие в войне против тёмного мага. Кроме того, для максимальной скорости передвижения армии в определённых точках были заложены обозы с едой, которые позволят не тащить за собой медленные телеги с припасами, но совершить быстрый марш к Дрейзду. Да и сама армия был довольно мобильной, передвигаясь в основном верхом или в повозках, запряжённых шестью лошадьми и перевозящими по двадцать человек. София была удивлена невероятной организованности. С сожалением Габриель заметил, что в самом логове бога тьмы не удастся использовать лошадей, если Чандра применит заклинание помешательства на животных, то это может дорого обойтись им.

Войска прибыли в оговоренный день. Провожать воинов на войну против бога тьмы, из которой большинство не вернётся, вышли все обитатели замка. Дина порывалась отправиться вместе с ними, но Габриель отговорил её от этого. Война – дело дорогое и хотя графиня Яр-Феррал не отправила никого из своей гвардии на явную бойню, она выделила щедрое количество золота на дополнительные нужды, которые могут понадобиться в дороге. Если бы генералы, посланцы богов, короли и императоры знали правду о текущих мыслях Софии, то они бы были в ужасе. София желала им лишь безболезненной смерти и полностью поддерживала тёмного бога. Тяжёлым расставанием было ещё и для Андрея с Рэей. Молодая графиня плакала и не хотела отпускать его, время от времени порываясь отправиться вместе с ним. Успокоить девушку смогла только мать. А ещё, она пообещала сыграть свадьбу сразу, как только герои вернутся. Молодые люди покраснели, но никто не стал что-то отрицать. На этом и было решено. И, чтобы отвлечь дочь от тягостных мыслей, София нагрузила её приготовлениями к свадьбе. Это должно было быть торжественное событие.

Прошло несколько дней с тех пор как Пешка, Андрей и Габриель покинули поместье вместе с армией. Графиня оказалась погружена тяжёлыми мыслями. Неужели всё это тоже входило в план Джерарда? Он хочет войну? Но зачем? Будет убито множество людей и не́людей. Земля пропитается кровью и в воздухе повиснет запах смерти. Каждый играет в свою игру, но игра Джерарда слишком жестокая. И сможет ли он выиграть бой против армии, численностью больше одиннадцати тысяч разумных? София стояла в своём кабинете, и смотрела в окно, странно, но она не видела чёрного ворона. Графиня тихо призывала брата появиться, но тот не отвечал. София вздохнула и села за свой рабочий стол. Она открыла ящик стола, где лежали листы с чистой бумагой и её глаза расширились. В ящике лежала книга. Чёрная книга, её обложка, словно поглощала свет. Сгустки тьмы словно шевелились на обложке. София со страхом смотрела на фолиант, лежащий внутри её стола. Она не задавалась вопросом «Откуда?» Ответ ей был прекрасно известен. Страх закрался в душу графини, но, набравшись смелости, она осторожно протянула руку и коснулась чёрной обложки. Пальцы слегка щипало, но это не было неприятно или больно. София наблюдала, как тьма на книге рассеялась и перед ней лежала обычная книга в простенькой обложке.

«Я и моя жизнь в двух мирах».

Автор: Граф Джерард Яр-Феррал/Андрей Столяров.

София прочитала название на обложке, ей показалось странным, что она смогла разобрать написанное. Она видела эти буквы раньше, в записях брата, которые так и не смогли расшифровать. София не понимала, откуда она может знать эти буквы. Они казались столь странными, но в то же время столь знакомыми.

Графиня положила книгу на стол и открыла первую страницу. На ней была небольшая аннотация, написанная неровным почерком, и она была посвящена Софии:

«Дорогая сестра. Когда ты будешь читать эти строки, уже ничего нельзя будет изменить. Хочу чтобы ты знала, если у меня ничего не выйдет, то я умру. Но, если всё получится…»

Ход тёмного бога.

С тех пор как армия выдвинулась из поместья Яр-Ферралов, Астру не покидало какое-то странное, сдавливающее чувство. Она была взвинчена и нервозна всю поездку. Понадобился месяц, чтобы достигнуть Дрейзда. На удивление, проход через территорию Сильфийского королевства не вызвал и малейшей проблемы. К их небольшой армии присоединилась ещё одна часть и уже вместе они выдвинулись в Фингрию. Губернатор Дрейзда, виконт Вильям Яр-Солод был чрезвычайно занят всевозможными делами и не мог выделить в своём расписании даже несколько минут, чтобы поговорить с дочерью. Войска прибывали каждый день, и их нужно было разместить, снабдить, проследить за порядком. Для кого война, а для кого – мать родна. Уж кто больше всего заработал на расквартированной армии возле стен города так это торговцы, заключившие контракты на провизию, таверны, в которых солдаты оставляли своё жалование и публичные дома, количество которых резко увеличилось, как только стало известно о прибытии армии. Первые отряды прибыли две недели назад и уже тогда число клиентов увеличилось, но со временем количество спроса значительно превысило предложение.

Не обошлось и без нарушений дисциплины и порядка. Пришлось создавать дополнительные отряды внутренней стражи порядка из числа солдат королевства Фингрии. Они отлавливали нарушителей спокойствия и доставляли в их части, где уже их непосредственное командование разбиралось с нарушителями порядка. За две недели солдаты навели больше хаоса, чем во времена войны с преступностью. Кстати говоря, о самой преступности: Вся залегла на дно. Невозможно проводить свои тёмные дела, когда тут и там шляются закованные в броню солдаты. Лишь в день отправления армии к логову Чандры Вильям вздохнул спокойно и смог уделить время дочери. Он пытался отговорить её от столь глупой авантюры, но, когда услышал, что в армии Пешка с сыном, а бог тьмы завладел телом Рэя, не смог ей отказать. Факт того, что бог тьмы завладел телом графа Яр-Феррала тщательно скрывался. Это бы нанесло сильный ущерб авторитету семьи Яр-Ферралов и империи Силот. Поэтому Астра не рассказывала об этом даже членам «Мифрилового кинжала», оставив лишь факт, что тёмный маг был богом Чандрой.

Армия, покинувшая Дрейзд, распределилась на лугах неподалёку от сферы тьмы. Планы по атаке обсуждались множество раз и в пути и у стен Дрейзда, но сейчас было последнее и самое важное совещание перед решающей битвой. Здесь присутствовали все ключевые лица. Габриель, Гернаридий и Ева представляли богов и использовали их силу для поддержки обычных бойцов. Пешка и Андрей – важные лица, существование которых могло поспособствовать уничтожению мага, так как только их связь с тьмой могла обеспечить защиту армии. Астра – единственный из присутствующих здесь, кто был внутри тёмной сферы, внутри крепости Чандры. Генералы различных держав и их заместители, которые отвечали за взаимосвязь между войсками и непосредственный штурм крепости.

-Госпожа Яр-Солод, взгляните сюда. – Барон Синтер Яр-Гербер указал на карту на столе. – Это предположительная карта логова тьмы. Наши представители богов утверждают, что она наиболее точная, какую можно было составить.

-Хоть наши силы и силы наших богов ограничены внутри этой сферы, - начал объяснять Гернаридий, - но Чандра ослаб из-за своих действий и в защите появились бреши. Поэтому мы смогли составить некоторое представление о том, что находится внутри.

Барон Синтер Яр-Гербер был назначен генералом армии Фингрии и заместителем главнокомандующего войсками барона Тера Яр-Халлена, родом из Сильфийского королевства.

-Что Вы хотите от меня, Яр-Гербер? – Астра начала внимательно рассматривать карту не понимая зачем.

-Вы были внутри множество раз, можете что-то добавить? – Лицо генерала выглядело напряжённым.

Астра внимательно осматривала каждый квадрат карты, обращая внимания на пометки.

-Вот здесь. – Астра указала на точку на карте. – Сад. Из рассказов отца, раньше это было красивое место с множеством цветов, деревьев, кустарников и другой растительности. Обычно, когда я бывала внутри, я входила сразу в зал, где находился Чандра, и выходила снаружи сферы. Какая-то пространственная магия. Но дважды я входила возле ворот сада. Чтобы добраться до тронного зала нужно было пройти между полчищами мертвецов, но о них и так всем известно. Проблема состоит в том, что растения внутри сада, возможно, не так обычны какими могут показаться на первый взгляд.

-Что Вы имеете виду? – Уточнил Синтер.

-Они шевелятся. – Поёжилась Астра. – Я видела, как несколько мертвецов были опутаны странными лозами, которые всё сильнее сжимались. Здесь нужны будут не мечи, а топоры, чтобы прорубить путь сквозь растения.

-Учтём. – Кивнул Синтер и посмотрел на заместителя. – Отдайте приказ, чтобы у главной штурмовой группы на поясе были небольшие топоры. – Яр-Гербер повернулся к Астре и спросил: - Что-то ещё?

-Нет. Мне мало известно о состоянии дел внутри или о силе этих мертвецов. Об этом Вам лучше знать, генерал, Фингрия многие годы охраняет это место и сталкивалась с этими существами.

Яр-Гербер кивнул и начал что-то обсуждать с главнокомандующим. Штурм планировался на рассвете, когда солнце встанет. Гернаридий заявил, что солнечный свет окажет хоть и малую, но помощь. Сейчас была такая ситуация, когда даже одна лишняя соломинка способна была сломать хребет слону. Пешка и Андрей в обсуждении не участвовали, рядом с ними всегда был Габриель, который занимался каким-то странным ритуалом. С его слов, он усиливал взаимосвязь с тьмой, что позволит армии войти внутрь. Огонь, как известно, источник света и именно Габриель является представителем бога огня. Поэтому на его плечи и легла ноша по поддержке защиты от тьмы.

Совещание длилось уже долгое время, солнце скрылось за горизонт и лишь факелы и простенькая магия аспекта света, помогали людям разглядеть что-то в вечерних сумерках. Всё время путешествия была хорошая, безоблачная погода. Сейчас же небо заволокло тучами и Минерва и звёзды не могли осветить землю. В момент, когда собрание подходило к концу, раздался звук горна.

-Сигнал тревоги. – Хмуро произнёс Гербер.

В палатку ворвался офицер и тут же отчитался главнокомандующему.

-Господин Яр-Халлен. С запада на нас напал небольшой отряд мертвецов.

-С запада? – Удивился Яр-Халлен. – Но сфера на востоке.

Высший командный состав покинул палатку, возвращаясь в свои части. Им нужно было навести порядок и сформировать оборону. Скорее всего это лишь отвлекающий удар и, если армия развернётся, основная часть противников тут же нападёт со стороны сферы.

Астра тоже отправилась в свою часть, к которой её и «Мифриловый кинжал» был прикомандирован на момент штурма. Как элитный отряд, их назначили ответственными за охрану Пешки и Андрея, а так же за штурм крепости Чандры. Астра двигалась мимо суетящихся солдат. В какой-то момент, она не смогла заметить, как стоит одна посреди поляны, окружённая со всех сторон лишь деревьями. Девушка осмотрелась вокруг, но так и не смогла понять, как она сюда попала. Астра начала внимательней осматриваться и лишь сейчас заметила небольшую тёмную фигуру, стоящую в нескольких шагах от неё. Кровь застыла в жилах, и страх пронзил каждую клеточку её тела. Собственной персоной перед ней был Чандра. Он больше не скрывал своё лицо. Это было лицо Рэя. Он ничуть не изменился в её памяти, вот только тогда она казался значительно выше. Сейчас же он был девушке по плечо. Астра спохватилась и выхватила меч с пояса.

-Меч? – Усмехнулся бог тьмы своим дойным голосом. – Серьёзно?

-Если ты сделаешь хоть шаг, то я убью тебя. – Грозно произнесла Астра.

-Правда? – Лицо подростка улыбалось. – Ну, давай.

Чёрная фигура сделала Шаг, затем ещё один. Он приближался к Астре. Девушка стояла в боевой позе и выжидала. Как только Чандра вошёл в зону её поражения, Астра тут же нанесла удар.

-Хороший меч. – Послышался голос за её спиной, девушка чувствовала, как что-то острое прикасается к её спине.

Астра с удивлением смотрела на свою руку, в ней не было меча, а чёрная фигура исчезла. Смерть пришла к ней в обличии ребёнка. Забавно.

-Может, поговорим? – Спокойным двойным голосом спросил подросток, убрав остриё от девушки.

Астра обернулась и удивлённо посмотрела на бога тьмы. Он сидел в невысокой траве и приглашающим жестом просил Астру сделать тоже самое. Её меч покоился на земле рядом с Чандрой.

-Поговорить, о чём? – Недоверчево спросила Астра.

-А вот сядь и узнаешь. – По-доброму улыбнувшись, сказал подросток. – Ты же сама понимаешь, что если бы я хотел убить тебя, то уже сделал бы это.

Астра замерла обдумывая ситуацию. Но взвесив все за и против села на траву, держа приличное расстояние от своего обидчика.

-Ладно, сойдёт. – Вздохнул Чандра. – Скажи, кто я?

-Чандра, бог тьмы. – Спокойно ответила Астра.

-А так ли ты в этом уверена?

-Ты убил множество людей. – Астра сморщилась. – Множество моих сограждан погибли в твоих руках. Славный род Яр-Штернов был уничтожен. Храм судьбы разрушен. Член королевской семьи умер от твоей магии. Ты будешь это отрицать?

-Нет. – Чандра покачал головой. – Это действительно всё сделал я. Но почему ты думаешь, что это сделал Чандра, а не граф Джерард Яр-Феррал или же дядя Лэй.

-Ты всего лишь пользуешься его воспоминаниями. – Прошипела Астра. – Чего ты хочешь от меня?

-Хочу, чтобы ты выжила. – Внезапно сказал подросток. – Ты, Пешка, Андрей. Я хочу, чтобы вы выжили в этой бойне.

-Для этого ты должен умереть.

-Правда? – Чандра склонил голову на бок. – А ты не подумала, что будет дальше? Мой сын – наследник магии тьмы. И не только её, но главное магии тьмы. Пешка, моя жена, носительница тёмной сущности, оставшейся вследствие зачатия и рождения нашего сына. А ты? Ты владеешь магией тьмы, думаешь, что та троица не знает об этом?

-И что? – Астра начала о чём-то соображать.

-Как думаешь, что случится с вами, когда они убьют тёмного бога и уничтожат его логово?

-Они не посмеют.

-Не успеет моя кровь остыть, вы втроём уже будете мертвы. – Слова подростка жгли как раскалённые угли. – Им не нужны последователи бога тьмы, владельцы его магии. Боги делят власть. Кроме того, в моём доме сокрыта огромная сила, которую они хотят заполучить.

-А тебе так нужны последователи тьмы? – Астра была напряжена.

-Нет. Мне нужны жена и сын. А тебе я хочу сохранить жизнь в качестве благодарности за помощь.

-Ты хочешь сказать…

-Я Джерард или Рэй, как тебе будет удобнее. – Устало улыбнулся подросток. – Чандра действительно живёт в этом теле, но он не смог подчинить его и меня. Сейчас он лишь отголосок души, который находится под моим контролем и время от времени надоедает своей болтовнёй.

-Но тогда…

-Зачем я всё это сделал? – Усмехнулся Рэй. – Зачем убил столько разумных, зачем разрушил храм судьбы, уничтожил Яр-Штернов? Я думал, что Пешка и мой ещё не родившийся ребёнок, мертвы. Я был в ярости, за всеми интригами, которые привели к этим печальным последствиям стояли Яр-Штерны и храм судьбы и я уничтожил их. Я хотел уничтожить весь мир, поэтому собирал силы для свершения невероятного заклинания, которое должно было привести к катастрофе. Но, много лет спустя, я узнал, что Пешка и Андрей живы. – Из чёрных глаз тёмного мага потекли чёрные слёзы. – Тогда я изменил свои планы.

-Так ты всё-таки… Рэй?

-Да. – Кивнул подросток. – Многие годы я следил за тобой, Пешкой и Софией. Я знал о каждом вашем шаге. О взаимоотношениях между Вами. А с Софией лично общался.

-Что? – Удивилась Астра. – Но она ничего не говорила.

-Никому и никогда. – Кивнул Рэй. – Я сказал, чтобы она так поступила. Иначе, всё могло кончиться плохо.

-Но, всё и так плохо. – Вспыхнула Астра. – Армия уже здесь, уже ничего нельзя изменить. А ты, ты ослаб из-за своих действий.

-Ослаб? – Рассмеялся Рэй. – Это я заставил их думать, что ослаб. Армия? Она лишь часть моего плана.

-Плана? Что за план.

-Прости, - Рэй пожал плечами, - я не могу тебе сказать.

-Тогда зачем я здесь? – Астра обвела поляну рукой.

-У меня есть дорогие мне люди, но они есть и у тебя. В той неразберихе, что будет твориться во время битвы, будет тяжело контролировать своих воинов, чтобы они ненароком убили кого-то дорого тебе. «Мифриловый кинжал». Ты же хочешь, чтобы твои друзья выжили?

-Конечно!

-Поэтому я и пригласил тебя сюда. – Рэй достал какой-то флакон и кинул его Астре. – Возьми это. Вылей себе на руки и хорошенько разотри. Когда вернёшься в лагерь, дотронься до своих друзей руками, так на них останется отпечаток, который защитит их от моих мертвецов.

-А…

-Пешке и Андрею это не требуется. – Перебил девушку Рэй. – Как и тебе. Вы – носители тьмы, уж приказ не убивать вас я смогу отдать своим подчинённым. И не бойся, никто не сможет увидеть отпечаток, кроме меня. Посланцы богов не способны на это, а сила самих богов здесь не действует.

-Рэй, а что будет потом? – Спросила Астра.

-Действуй, как и планировала изначально. Нещадно уничтожай мертвецов, прорывайся к моему дворцу.

-А потом?

-Зачем портить сюрприз. – Улыбнулся Рэй. – Ты мне доверяешь?

-Я… - Астра замешкалась. А стоит ли ему доверять? Правда ли перед ней Рэй или же это Чандра решивший сыграть на чувствах девушки. – Я не знаю.

-Как хочешь. – Пожал плечами Рэй. – Но, лучше не рассказывай о встрече со мной. Они посчитают, что я засел в твоём разуме и убьют тебя. С содержимым флакона поступай, как хочешь. Но, если ты желаешь жизни своим друзьям, то сделай так, как я говорю.

Астра посмотрела на флакон в своих руках, а затем перевела взгляд на Рэя. Но там его не было. И вообще, она сейчас была не посередине поляны, она сидела в палатке. В своей палатке. Астра раскрыла рот, но так ничего и не сказала. Девушка посмотрела на флакон в своей руке. Ей это не привиделось. Долгое время размышляя над тем, что произошло, не только сегодня, а за многие годы, Астра приняла решение. Девушка открыла флакон и вылила прозрачную жидкость на руки, тщательно втирая её в кожу.

Штурм и финальный босс.

Армия закованных в доспехи солдат маршировала в сторону огромной чёрной сферы. Они были смелыми представителями разумных рас, готовых отдать свою жизнь за страну, за идею, а кто-то просто ради денег. Не у каждого найдётся смелость сразиться с полчищами мертвецов. Вид гниющего, разлагающегося трупа не вызывает приятных эмоций, а если этот труп ещё и пытается тебя убить, то найдётся немало разумных, которые замрут в оцепененнии, дожидаясь своей смерти. Именно поэтому, прежде чем отправлять армию на этот бой, каждому солдату объясняли, с чем он сможет столкнуться, но большинство из них лишь посмеивались над этими словами. Что может сделать гниющий кусок мяса? Некоторые из солдат раньше встречались с тёмными магами и их мёртвыми куклами. Именно такие солдаты распространяли об этих существах слухи о неподвижных и неопасных трупах. Обычные ожившие мертвецы хоть и были сильны физически, не представляли угрозы для обученных солдат. Десяток солдат вполне способен был уничтожить сотню таких мерзких порождений, при правильной координации. Но то, с чем они столкнулись внутри, кординально отличалось от обычных мертвецов.

По данным посланцев богов число неживых порождений тьмы состовляло от трёх до четырёх тысяч, что было значительно меньше подготовленной армии, но они не были теми, кто недооценивал опасность. Армия вошла в тёмную сферу, не встретив никаких проблем, но внутри начались проблемы. Темнота, словно ночь спустилась на землю, воздух, пропахший запахом гнили, гнетущая атмосфера вселяющая страх в сердца воинов.

-Не бойтесь! – Раздался звонкий женский голос. – Наше дело правое, сами боги на вашей стороне! Сражайтесь силой, дорованной вам небесами, верьте в правду, которую мы несём! Именно так мы победим!

Воины почувствовали, как тёплая приятная волна прокатилась по их сердцам. Ева, жрица судьбы, использовала не только слова, но и благословение своей богини. Сейчас был слишком важный этап, чтобы экономить силы, дарованные богами, если у них ничего не выйдет, то их хозяева разочаруются.

-Хорошая работа, Ева. – Похлопал ослабшую девушку по плечу Гернаридий. – Габриель, всё в порядке?

-Да. – Кивнул полуэльф. – Мне не приходится прикладывать больших усилий, чтобы поддерживать защиту тьмы, исходящую от паренька. Словно, само место помогает мне.

-Не удивительно. – Погладил бороду Гернаридий. – Оно чувствует в нём хозяина.

Войска медленно продвигались, они был в боевом порядке, держа высокие щиты и копья наготове. За долгие годы сфера расширилась на несколько тысяч шагов, каждый пройденный шаг приближал армию к бывшему поместью Яр-Штернов. Странно, что до сих пор не было какого-то сопротивления. Солдаты уже приободрились, ождая лёгкой прогулки. В темноте было видно не достаточно далеко. Солдаты медленно двигались, вглядываясь во мраке искуственной ночи, пока в двух сотнях шагов не увидели строй. Это были не шляющиеся бездумно мертвяки, готовые броситься на врага, это был именно боевой строй. Перед ними стояла армия в доспехах, с щитами, пиками, мечами. Хотя их числнность сильно уступала божественной армии, но сам факт управляемого строя мертвяков уже был страшен. Прозвучал приказ к остановке, пока их враг стоял, нельзя было бездумно рваться вперёд, нужно было прощупать противника. Но противник не дал этой возможности. Строй мертвецов, отбивая чёткий шаг, словно на параде, двинулся вперёд. Их движение было быстрым и чётким, с каждым шагом набирая скорость. Передние ряды несли гигантские щиты, которые не каждый человек даже поднять сможет, не то, что удержать.

-Держать строй! Поднять щиты! Копья наизготовку! Готовимся к удару! – Офицеры тут и там начали отдавать команды.

Божественная армия, опустив копья и подняв щиты, напоминала греческую фалангу, вот только они не были столь дисциплинированными и подготовленными. А ещё, они не ожидали подобной тактики от противника. Первые ряды мертвецов, словно живой таран ворвались в ряд воинов на полном ходу. Они не пытались атаковать, они просто пробили строй, подняв щиты. Самое страшное, что эти воины не жалели своей собственной жизни, потому, что они не были живыми.

Первый же бой показал ошибочность солдатских баек. Перед ними не были неподвижные гниющие трупы. Перед ними были бестрашные солдаты, способные пережить самые ужасные раны. Удар солдата пробил горло одного из мертвяков, но не успел он вытащить копьё, как этот мертвяк, не обращая внимания на рану, взмахнул мечом и срубил голову солдата. Это не было боем между живыми существами, к которым привыкли солдаты. Их противник не обращал внимания на боль и ранения и рвался вперёд. Потерянные конечности ничуть не мешали атаковать, если отрубить обе руки, то вполне можно применить и зубы. Лишь отсутствие головы лишало мертвецов возможности двигаться. В первой стычке армия потеряла многих достойных разумных. Души солдат дрогнули, но голос Евы, словно песня разносящийся по полю боя помогал им держать себя в руках. Хотя потери были большими, но и силы противника не были безграничными.

Тем, кому посчастливилось оказаться в арьергарде оставалось только ждать. Вестовые бегали, туда-сюда принося новости с поля боя и команды – куда стоит подтянуть резервы.

-Когда я вернусь с этой войны, то смогу получить место главы семьи. – Послышался голос одного из офицеров.

-Ха, да тут, словно прогулка по парку. Тёмному парку. – Слышался ответ другого.

Беззаботные, думающие лишь о своей выгоде. Они были довольны своей позицией в тылах армии. Мало чести для их рода? Главное, что они сохранят свою жизнь. Так они думали.

-Что это?! Нет! Отпусти!.. Аааа!!! – Послышался испуганный голос.

-Они лезут из-под земли! НЕееТ! – Слышался второй.

Всё оказалось не так радужно, как они думали. Мертвецы начали вылазить прямо из под ног солдат, они хватали бойцов. Рубили их своими мечами, кусали, рвали на куски. В центре аръергарда начался хаос. Тут и там слышались жалобные крики, предсмертные мольбы. Офицеры, что недавно так просто обсуждали своё положение, лежали в луже собственной крови. Строй армии развалился, и теперь, чёткое сражение было похоже на множество отдельных одиночных и групповых схваток.

-Быстрее, нужно добраться до Чандры. – Раздался голос Гернаридия. – От чёткого строя врага не осталось и следа, нам нужно лишь прорваться внутрь.

Их отряд находился в центре армии. Здесь были лучшие воины, группа наёмников «Мифриловый кинжал», божественные посланники и Пешка с Андреем. Астра держалась возле своих подопечных, в то время как другая часть её группы кольцом замыкала охрану вокруг них. Как только раздалась команда Гернаридия, они выдвинулись спешным шагом, но, не нарушая строй. Прорываясь сквозь ряды своих собственных солдат, мертвецов противника и переступая через трупы и тех и других, они приближались к своей цели. Андрей выглядел смертельно бледным, он держал в руках меч, как средство защиты, но ему было плохо от вида мёртвых солдат и густого запаха крови, покрывающего поле боя. Пешка шла рядом с ним, полностью готовая к бою. Хоть её лицо тоже побледнело, но она держалась лучше своего сына. Прорвавшись сквозь строй врагов, они были встречены ещё одной группой мёртвых воинов. Совсем малой группой, которая казалась последней линией обороны перед стенами бывшего поместья Яр-Штернов. Астре и её друзяьм, как и Андрею с Пешкой тоже пришлось вступить в бой, хоть тот и не был долгим. Девушка заметила, что при атаке их группы мертвецы хоть и бьются яростно, но их удары становятся вялыми, не содержащими силы. В пылу боя Валента оказалась в опасной ситуации, когда удар одного из мертвецов должен был снести ей голову. Но меч остановился, буквально в нескольких сантиметрах от её шеи. Мертвец упал, как марионетка, у которой обрезали нити. Астра облегчённо вздохнула. Не зря она доверилась подростку в чёрном. Не зря она обняла каждого члена группы перед боем. Хотя не обошлось без ранений, но это были незначтельные и вполне доспустимые повреждения по сравнению с потерей жизни.

Разобравшись с очердным препятствием, штурмовая группа приблизилась к главным вратам – центральному входу на территорию поместья. Ворота были открыты. На самом деле их и воротами нельзя было назвать. Огромные куски ржавого железа висели на проржавевших петлях и скрепели, одна из воротин отвалилась и прочно упёрлась в землю. Ведомые божественными посланниками, штурмовая группа вошла на внутреннюю территорию поместья. Место выглядело ужасно, тёмные лозы странных растений оплетали дорогу, трава по бокам центральной дороги была настолько высокой, что вполне могла вместить сотни воинов и их бы никто не заметил. Бойцы, прикрывая друг друга медленно продвигались вперёд. Они рубили все лозы, которые встретили на пути, те почти не оказывали сопротивления. Именно «почти». Один из солдат, по неосторожности или просто из-за глупости наступил на такую лозу. Она не заставила себя долго ждать, оплела ногу солдата и унесла его в высокую траву, никто не успел среагировать. Послышался крик, затем сдавленный хрип и снова наступила тишина. Урок был усвоен и бойцы стали рубить лозы более тщательно. Драгоценное время, утекало, как песок сквозь пальцы. С каждым мгновением, потраченным здесь, снаружи умирали солдаты, сражающиеся с мертвецами. Уставшие и потные, они дошли до центральной лестницы, идущей к входу в логова тёмного бога.

-Осталось немного, вперёд! – Раздался голос Гернаридий.

-Засада! – Послышался голос офицера.

От их группы едва ли осталась сотня солдат, а из высокой травы со спины неспешным шагом начали выходить новые мертвецы.

-Спокойно, офицер. – Голос Гернаридия звучал невероятно звонко для его внешнего вида и возраста. – Бог тьмы слабеет. Взгляни, их движения отличаются от тех, что мы встречали раньше, они медленные и неповортливые. Задержите их как можно дольше, пока мы уничтожим главный источник этой мерзости!

-Построиться! Готовьте топоры и сразу рубите головы! Нет смысла колоть или рубить этих тварей! – Офицер быстро взял всё под свой контроль.

Гардус и Рунсон вызвались помочь солдатам. Двухметровый здоровяк с топором и целитель сейчас больше необходимы были именно здесь.

По лестнице поднимались остатки штурмовой группы. Несколько солдат шли впереди, за ними Гернаридий, Ева и Габриель, Андрей с Пешкой позади них и цепочку замыкала Астра с Валентой и Цейстером.

За центральными дверями их встретил длинный коридор, освещённый неровным светом факелов по обеим сторонам. Казалось, что это коридор в другой мир. Все держались настороже, готовые к любым неприятностям. Гарнар и Ева что-то постоянно бормотали себе под нос, но слов нельзя было разобрать или понять. Последняя дверь, последнее препятствие. Высокая двухстворчатая дверь, покрытая рисунками и резьбой, она выглядела невероятно красиво в сравнении с гниющими воротами, развалившимися стенами или запущенным садом. Двери распахнулись сами по себе. Перед взором вторшихся оказался просторный зал, украшенный габеленами, факелами, деревянными колоннами и постаментом с троном. Астра прекрасно знала это место, она бывала здесь уже множетсво раз. В этот раз трон пустовал, у ступенек, ведущих к нему, стояла спиной фигура в чёрной одежде. Отряд медленно вошёл внутрь и за ними закрылись двери без чьих либо усилий.

-Есть, что сказать, Чандра? – Раздался голос Гернаридия.

Фигура в чёрном повернулась, и они смогли рассмотреть лицо хозяина этого места. Мужчина, на вид около тридцати лет, с обычными чертами лица и абсолютно чёрными глазами. Его черты лица невероятно сильно совпадали с чертами Андрея, который широко распахнутыми глазами смотрел на это лицо. Астра нахмурилась, увидев это лицо, но ничего не сказала.

-Рэй… - Прозвучал голос Пешки.

-Не верьте своим глазам. – Раздался голос Габриеля. – Мы должны уничтожить его, пока не поздно.

-Если только, я не уничтожу Вас первым.

Двойственный голос хозяина крепости ещё не успел утихнуть, как в сторону не прошеных гостей полетел огромный сгусток тьмы. Солдаты, стоявшие впереди группы, подняли щиты. Но что может сделать обычный щит против древней магии. Их тела были поглащены и растворились в воздухе словно их и не было. Тьма двинулась дальше, но врезавшись в какой-то барьер рассеялась. Гернаридий стоял впереди, держа в руках кинжал, переливающийся светом.

-Ой, а ты решил не спасать их жизни? – Улыбнулась чёрная фигура. – Эти солдаты уже сыграли свою роль? – Чандра поднял руку и указал за спину божественных посланников. – А как на счёт них? Их жизни тоже уже ничего не стоят? Или пока ещё нужны Вам.

-Не слушайте его. – Прозвучал голос Евы. – Его голос содержит магию, он пытается стравить нас.

-Мелкая дрянь. – Зло произнёс Чандра. – Я покажу, что значит бросать вызов богу.

Десятки тёмных стрел направились в сторону Гернаридия и Евы, но были заблокированы всё с той же лёгкостью.

-Зараза. – Сплюнул тёмный бог.

Из-за спины группы вылетело две стрелы, они направлялись прямиком в цель, одна в голову, вторая в сердце. Но не достигнув цели, замерли в воздухе.

Чандра протянул руку и взял две весевшие в воздухе стрелы. За спиной группы Цейстер с Валентой стояли с луками на изготовке. Очередная стрела уже лежала на тетиве, но они ждали.

-Мелкие жуки вмешиваются в божественные разборки?

Воздух наполнился силой, и никто не успел заметить, как Цейстер с Валентой оказались внутри какого-то тёмного, полупрозрачного купола.

-Господин Древний, помогите! – Закричала Астра. Она пыталась пробить купол, но все усилия были тщетны. Сквозь тёмную материю было видно, что Цейстер с Валентой что-то кричат, но слов нельзя было разобрать.

-Мы не можем тратить силы на них. – Прозвучал ответ Гернара. – Все прекрасно знали, на какие жертвы они идут, когда отправились сюда.

-И правда. – Прозвучал двойственный голос Чандры. – Зачем божественным посланникам заботиться о жалком инструменте.

Астра всё ещё пыталась пробить купол, ей пытались помочь Пешка с Андреем, который, даже, применил магию тьмы, но всё было безуспешно. Вскоре купол полностью покрылся тьмой, и уже нельзя было разглядеть, что внутри.

-Ну что же, теперь, когда мы избаились от мелких помех, начнём наш танец? – Чандра улыбнулся и поднял руки, в которых матеарилизовались два чёрных клинка.

-Именем Древуса, я уничтожу тебя.

Началась схватка. Габриель и Гернаридий, вооружившись божесвенным оружием, излучавшим огонь и свет, атаковали тёмного бога. Ева стояла в стороне и посылала одно заклинание за другим. Этот бой был не на уровне простых смертных, скорость движений была настолько велика, что Астра едва воспринимала их движения. Постоянно происходили взрывы силы. Тьма, пламя, свет, всё перемешалось. Воздух всё плотнее и плотнее наполнялся энергией. Астра могла физически ощутить эту энергию. Брызнула кровь. Тёмная кровь. А затем и красная. Похоже, что обстановка накалялась. Астра снова бросила взгляд на купол тьмы. Он был такой же плотный и не рушимый. Во всём этом было слишком много странностей. Рэй выглядел не так как обычно. А эта битва, она была какой-то неестественной.

Раздался взрыв, и чёрная фигура вылетела из боя, врезавшись в колонну. Астра смотрела на тело, частично продавившее деревянную колонну. Это был Чандра. Его тело было покрыто ранами. С губ стекала чёрная жидкость. Кровь.

-Это не всё. – Раздался сдавленный голос Чандры.

Он начал шевелиться, но тут же приблизившийся Габриель пронзил его тело огненным мечом. Клинок пробил грудь, пройдя насквозь, и глубоко вошёл в колонну.

-Это конец. - Произнёс Гернаридий и замахнулся своим клинком, чтобы отсечь голову бога тьмы.

-Простите, хозяин, я не справился. – Последние слова Чандры, перед тем, как его голова слетела с плеч.

Хозяин? Слова метвеца ошеломили Астру, а лицо Гернаридия нахмурилось. Они взглянули на голову, катившуюся по полу, и Астра не смогла удержать крик:

-Руфус!

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Звонкие хлопки раздались по залу, со стороны трона. В этот раз он не был пуст. На нём сидел Рэй. В этот раз он был в своём привычном виде. Четырнадцатилетний подросток с улыбкой на лице. Он звонко хлопал в ладоши.

-Отличное прдеставление. – Двойственный голос снова послышался. Но он не содержал гнева или страха. Он звучал довольно. – Вам понадобилось немало сил, чтобы одолеть мою тень. А теперь, как на счёт схватки с финальным боссом?

-Ты падёшь так же легко, как и твоя марионетка. – Гневно выкрикнул Гернар, но было видно, что он не уверен в своих словах. Тёмный бог так легко обманул их своей иллюзией, а подчинённный оказался невероятно сильным.

-Неа. – Рэй выставил вперёд палец и покачал им. – В этот раз, моя очередь делать ход.

Он не сделал никаких лишних движений, ничего не произнёс, даже не встал со своего трона, но весь мир наполнился силой. Весь мир замер. Словно скованые невидимыми путами никто в тронном зале не мог пошевелиться. Три божественных посланника замерли в тех позах, в которых были в последний момент, они не могли пошевелиться или что-то сказать.

-Вот теперь, пора показать истинную силу бога тьмы!

Возвышение.

В звенящей тишине все с ужасом взирали на тёмного бога, сидящего на троне. Он медленно встал и неспеша двинулся в сторону Астры. Подойдя к ней, подросток коснулся её подбородка и улыбнулся.

-Спасибо тебе, девочка. – Слова были полны насмешки. – Благодаря твоей наивности я смог подготовиться к встрече столь неприятных моему взору гостей.

Астра порывалась что-то сказать или что-то сделать, но её тело не слушалось. Она смотрела в эти чёрные глаза и её душа была наполнена сметением. Отпустив её подбородок чёрная фигура подошла к Пешке с Андреем.

-Что же касается Вас. То я высосу Вас досуха. Вы не только носители тьмы, вы забрали часть моей силы. Знайте, что Ваша жертва не будет напрасной. Она станет ступенькой к моему господству над богами! – Глаза бога тьмы блистели неестественным тёмным светом.

Это не Рэй. Это Чандра. Он всех обманул, он всех использовал. Именно такие мысли наполняли голову Астры. Она хотела плакать, но не могла. Чандра отошёл от Пешки и направился к трём посланцам богов. Пройдя мимо Евы, он подошёл к Гернаридию.

-Посланцы богов? – Усмехнулся Чандра. – Лишь игрушки. Вы им так же не нужны, как жизни тех солдат, что сжёг Руфус, не нужны были вам. Как жизни бедной парочки из «Мифрилового кинжала». Наивная ушастая девочка, считающая, что получила благословение славной богини. На самом деле лишь тупая дура, что попала в сеть хитрой стервы. Дух огня, что две тысячи лет жил, в тени своего бога, познавший радость земной плоти и похоти. Они оба наивные и доверчивые. Но ты – Древний, живущий больше десяти тысяч лет. Ты познал и предательство, и злость, и любовь, и ненависть. Ты знаешь истинную сущность богов, а они знают твою истинную сущность, но даже так, они доверились тебе. Надеясь обуздать твою алчность.

Чандра отвернулся и сделал несколько замысловатых взмахов руками. Стены поместья содрогнулись, а вскоре, сквозь пол начало проходить что-то чёрное, сначала показалась верхушка, затем, всё больше и больше поднимаясь вверх, можно было рассмотреть огромную чёрную сферу. Она поднялась высоко в тронном зале и висела под потолком. Воздух был переполнен энергией.

-Вашим богам не нужна моя смерть. Так как бога нельзя убить. – Чандра сново повернулся к Гернару. – Им нет дела до мира смертных. Даже если я убью почти всё население мира, им будет плевать. Им нужна лишь сила, что сможет наполнить их пустые сосуды и вернуть на вершину этого мира. Именно поэтому, здесь только три представителя богов. Ваши боги всегда были довольно дружны. Вы использовали разные методы, чтобы предостеречь других посланцев, жрецов, духов от этой авантюры. А ты, Гернар. Ты достаточно алчный, чтобы возжелать этой силы самому. Ты пришёл сюда, чтобы заполучить силу этой сферы и стать самым могущественным существом в Солтоне. – Чандра хитро улыбнулся и схватил Гернара за ворот одежды. – И я сделаю тебя частью самого могущественного существа.

Послышался сдавленный старческий хрип. Гернар начал превращаться в свет прямо в руках у Чандры. Оболочка дрвенего начала растворяться и остался лишь светлый силуэт чистой энергии. Бог тьмы покрепче ухватил этот силуэт и бросил прямиком в сферу. Войдя внутрь свет растворился и напитал сферу энергией древнего существа, жившего больше десяти тысяч лет.

-Один готов. – Чандра повернулся к Еве. – Теперь ты.

Сила вокруг жрицы судьбы ослабла и та упала на колени.

-Ты знаешь, что случилось с прошлой жрицей Синтрии. – Наклонившись, спросил Чандра.

-Я… Пожалуйста… - По глазам девушки текли слёзы.

-Не хочешь умирать? – Чандра показал свои белые зубы. – Нужно было думать прежде, чем становиться жрицей. Я дал тебе шанс, когда не уничтожил тебя в храме. Или ты думаешь, что смогла скрыться от меня? Но ты им не воспользовалась. Мирхи. Так звали прошлую жрицу судьбы. И именно я привёл её судьбу в действие. – Чандра вытянул левую руку, которая начала покрываться чёрной субстанцией. – Она сгнила заживо в моих руках.

Бог тьмы выбросил левую руку вперёд и положил её на голову девушки. Раздался душераздирающий крик боли и отчаяния. На глазах у присутствующих Ева начала гнить. Запах гнилого мяса разнёсся по тронному залу. Её тело сжималось и разваливалось. До последнего момента девушка кричала и умоляла. Её смерть была тяжёлой и болезненной. Когда тело полностью сгнило, оно рассыпалось прахом. Чандра дунул, и остатки жрицы были унесены прочь.

-Что же до тебя, дух, - бог тьмы подошёл к Габриелю, - твоё вмешательство в судьбу бедного графа сильно досождало мне. Если бы не ты и она, - Чандра указал на Пешку, - я бы давно завладел этим телом. Я не стану тебя убивать… быстро. Я буду тебя мучать. Изо дня в день. Пока ты сам не попросишь о смерти, но и тогда я не остановлюсь. А пока, просто подожди.

Бог тьмы положил руку на плечо полуэльфа и чёрная слизь начала покрывать тело Габриеля. Когда он был полностью затянут чёрной жидкостью, она замерла и затвердела. Габриель замер неподвижной статуей.

Чандра подошёл к ступеням, ведущим к трону и повернулся в сторону троих оставшихся живых существ в комнате.

-Как же утомительно. – Уставшим голосом произнёт тёмный бог и хлопнул в ладоши.

Сила, сдерживающая троицу исчезла и они бессильно упали на пол. Пешка тут же среагировала и, подхватив клинок, закрыла собой Андрея, готовая к бою. Рядом с ней стояла Астра, готовая к бою, проклинавшая свою глупость. В тот же миг раскрылись боковые двери и в зал начали входить разумные. Нет, они лишь с виду были живыми, но их глаза были мертвы, как и их тела. Но это были не мёртвые солдаты. Женщины и мужичны, в костюмах горничных, дворецких, поваров заходили в зал. Они заносили большой стул, удобные стулья, различную еду, напитки, закуски, салаты. Вот, по середине зала поставили большой стол, накрыли красивой скатертью, разместили блюда, чаши, тарелки, столовые приборы. Расставили восемь стульев. Три со стороны трона, четыре с правой стороны и один с левой. Астра и Пешка с удивлением смотрели на это представление, они были готовы в любой момент защититься от этих мертвяков, но те, совершенно не обращали внимания на них. Как только сервировка стола была закончена, большинство слуг покинули зал, лишь несколько из них остались смирно стоять у колонн, дожидаясь приказов.

Тёмный бог ещё раз устало вздохнул и подошёл к столу. Сев во главе стола на центральный стул он посмотрел на своих гостей.

-Что же Вы стоите? – Спокойным, обычным голосом произнёс бог тьмы. – Проходите, присаживайтесь. Пускай начнётся пир во имя нашего воссоединения. Пешка, Андрей, я очень рад Вас видеть.

-Что ты… - Начала Пешка но была перебита.

-Рэй? – Удивлённо спросила Астра, опуская меч.

-Ну а кто же ещё? – Усмехнувшись, произнёс подросток. – Извините за всё, что вам пришлось пережить, но по-другому было нельзя. И не бойся, всё с твоими друзьями в порядке.

Астра обернулась и увидела, что больше не было чёрного купола, поглотившего Цейстера и Валенту. Оба её спутника лежали на полу. Астра быстро подскочила к ним и проверила состояния. Не было не ран, не каких-то других повреждений или опасностей для здоровья. Они, просто, спали.

-Астра, что происходит? – Всё ещё держа меч, спросила Пешка.

-Он – Рэй, Джерард Яр-Феррал. Он не Чандра. – Улыбаясь, произнесла Астра. – Честно говоря, после увиденного здесь, я уже проклинала себя, за то, что доверилась Вам, господин Рэй.

-Давай без фамильярностей, Астра. – Склонив голову на бок, произнёс хозяин крепости. – Честно говоря, всё оказалось даже легче, чем я думал. Я сильно переоценил эту троицу, они оказались невероятно слабыми. Руфус и сам бы с ними справился, если бы не поддался.

-Что происходит? – Снова спросила Пешка.

-Давайте сядем за стол и насладимся едой. Вы же ещё не обедали? – Добрым голосом спросил Рэй. – И ещё. – Обернувшись в сторону трона Рэй громко сказал. – Спускайтесь и садитесь за стол.

Подняв голову к трону, Астра увидела четырёх женщин, что стояли по обе стороны трона. После слов Рэя они вместе двинулись и спустившись по ступенькам заняли четыре свободных места с правой стороны стола.

-Мои рабыни. – Рэй поочереди указал на каждую. – Тильда, бывшая графиня Тильда Яр-Хаяс. Кана, бывшая служанка в доме нынче несуществующей аристократической семьи. Майя, бывшая служанка в доме Яр-Штерна. И, конечно же, шедевр моей колекции, Мирхи, бывшая жрица богини судьбы.

-Мирхи? – Удивлённо спросила Астра. – Графиня Яр-Хаяс.

-Добрый день, госпожа виконтесса. – Вежлево произнесла Тильда. – Как и выразился господин Рэй, мы служанки в его доме.

-Рабыни. – Поправил Рэй, но ничуть не обиделся. – Хотя, это скоро ваше рабство закончится. Что же Вы стоите? – Рэй улыбнулся и посмотрел на Пешку, Астру и Андрея. – Нам есть о чём поговорить. Мы не виделись семнадцать лет.

Пешка всё ещё держала меч и была крайне напряжена, она не могла поверить в происходящее. На её запястье осторожно легла ладонь Астры. Пешка посмотрела в лицо девушки и та кивнула. Астра первая проследовала за стол и села за свободнй стул с левой стороны, на который указал Рэй. Ей было немного неуютно, что она оказалась одна с этой стороны, но, кажется, Рэй чётко разделял их за столом.

-Рэй, это правда, ты? – По щеке Пешки скатилась слеза.

-Прости, любимая, я не смог находиться рядом всё это время. – Печально произнёс Рэй, смущённо опустив голову.

Пешка отбросила меч в сторону и приблизилась к Рэю. Парень встал из-за стола и посмотрел на свою любимую снизу вверх, разница в их росте никуда не делась. Раздался звонкий шлепок от пощёчины.

-Пожалуй, я этого заслужил. – Дотронувшись до своей щеки, произнёс Рэй. – Жаль, что я не чувствую боли.

В тот же миг Пешка прижала Рэя к своей груди. Сцена смотрелась очень странно, орчиха сжимает в объятиях чёрного мага, что погубил множество жизней и плачет.

-Папа? – Раздался неуверенный голос.

Пешка, тут же отпустила Рэя и посмотрела на Андрея. Рэй сделал несколько шагов в сторону сына и остановился. Они были очень похожи. Чирты лица Андрея были такими же как у Рэя, он был совсем немного выше подростка стоящего перед ним и неверящим взглядом смотрел в его чёрные глаза.

-Извини, сынок, я оставил тебя с мамой на долгие семнадцать лет.

Рэй вытянул вперёд ладонь, что бы пожать руку сына. Андрей же так же как и мать бросился обнимать своего отца. Рэй тоже обнял сына. Странная сцена обнимающихся подростков смотрелась как-то сюрриалистично.

-Воссоединение семьи, что же может быть лучше? – Послышался язвительный голос Мирхи из-за стола. – Вокруг льются реки крови, умирают люди и не́люди, а вы тут тратите время на объятия.

-Рэй, ты можешь остановить это? – Опомнившись, спросила Пешка.

-Здесь всё в моей власти. – Отпустив сына, произнёс Рэй. – Но для окончания моего плана нужны были жертвы, поэтому большая часть армии уже уничтожена. Сейчас же, я постепенно ослабляю силу своих слуг и вскоре с ними окончательно разбирутся.

-Плана? – Спросила Пешка. – Какого плана?

-Вернёмся за стол, и я расскажу вам всем всё, с самого начала. – Рэй вернулся за своё место во главе стола, по правую руку от него села Пешка, а по левую Андрей. Слуги тут же начали ходить и разливать напитки гостям. – То, что Вы сейчас услышите, может показаться невероятным, а кому-то может стоить жизни, если они попытаются донести это до других разумных.

Рэй закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, а затем начал свой рассказ:

-Моё появление в этом мире, в Силоте, можно назвать странным сочитанием чуда и судьбы. Верите ли Вы в существование души? – Не дождавшись ответа Рэй продолжил. – Раньше я тоже не верил. Раньше – это задолго до моего рождения, как Джерард Яр-Феррал. Звали меня Андрей Столяров. Моя душа жила в другом теле и в другом мире. Мой мир не такой как Силот. Мир техники и технологий, мир, где нет никакой магии, или же она прибывает в настолько примитивном состоянии, что её тяжело назвать магией вообще. В моём мире существуют механизмы, которые в ваших головах не укладываются. Например, отсюда до графства Яр-Феррал я бы смог добраться меньше чем за сутки на самолёте. Это такой аппарат, который летает по воздуху на невероятной скорости и перевозит людей. Телефоны, позволяющие общаться друг с другом на любом расстоянии. Астомобили, которые перевозят людей по земле намного быстрее, чем любая лошадь и, конечно же, интернет… Как же здесь его не хватает. Объяснять что это такое я не стану, не поймёте. Знаю, что звучит всё это странно и невероятно, но я действительно жил в таком мире. Моя жизнь была скучной и однообразной. И, в один из дней, похожих на предыдущий, я умер. Я был сбит одним из тех автомобилей, о которых рассказывал. Каким-то невероятным образом, моя душа оказалась в другом мире, в теле новорождённого графа Джерарда Яр-Феррала. С полностью сохранёнными знаниями и воспоминаниями о моём предыдущем мире. Но, вместе со мной в этом теле оказалась душа другого существа – Чандры, бога тьмы, погибшего в древние времена в войне богов. Я не знал о его существования, до нашего похода в омут памяти. – Андрей посмотрел на Пешку. – А ещё, я не знал, что всю мою жизнь этот тёмный бог влиял на меня. На моё поведение, на мои решения, на мои стремления. Он подталкивал меня к тем или иным событиям, ведя свою игру, преследуя свои цели. Возможно, совпадение, что моя душа попала в тело новорождённого ребёнка, спасло мир от уничтожения или захвата богом тьмы. Множество событий произошло в моей жизни, всё шло по плану Чандры. Но случались и совершенно незапланированные вещи. Например, встреча с Пешкой. Мой побег из дома во время нападения на поместье Яр-Ферралов. Был спланирован бароном Яр-Штерном и храмом судьбы, во главе с жрицей Мирхи. Но из-за вмешательства Чандры некоторые вещи пошли не так. Но мне от этого было не легче. Яр-Штернам, Мирхи и Синтрии требовалось моё тело. Мои возможности. Джерард Яр-Феррал родился с необычными способностями, недоступными для остальных смертных в этом мире. Моя особенность в управлении сырой магии и полное отсутствие сочитаемости с любыми аспектами магии рунического начертания, кроме бытовой, на самом деле дар. Этому телу была подвластна древняя магия, а рунические начертания лишь ограничивали его, поэтому я и не мог ими пользоваться. Но и о самой древней магии я ничего не знал. Поэтому пользовался в основном сырой магией. По факту, чистой магической силой. Богиня Синтрия знала про ограничения и возможности моего тела и моих потомков, поэтому и желала заполучить молодого и неопытного графа Джерарда Яр-Феррала в свои руки через жрицу Мирхи и Яр-Штернов. Вот только, молодому и неопытному графу, на самом деле было не тринадцать лет, а почти сорок, если учесть опыт предыдущей жизни. – Мирхи с удивлением взирала на откровенный рассказ Рэя. Она держала у губ бокал с вином, но не могла сделать и глотка. – Боги напоминают аристократов. Они играют между собой и для них разумные – лишь игрушки. Так же как и крестьяне для аристократов. Во время нашей последней встречи, Пешка, столкнулись интересы Синтрии и Древуса из-за чего у обоих ничего не вышло. Я видел, как ты падала в бездну, и мой разум заполнился горем. Именно тогда я открыл всего себя душе Чандры. Он должен был завладеть этим телом и отомстить миру, сжечь его в объятьях тьмы.

Повисла тишина. В слова Рэя было тяжело поверить, он рассказывал о непонятных и невозможных вещах.

-И что же случилось? – Спросил Андрей, ожидавший продолжения рассказа.

-У него ничего не вышло. – Пожал плечами Рэй. - Где-то в своих расчётах самоуверенный бог допустил ошибку, и я завладел его силой и памятью. Я овладел тьмой, знанием о древней магии, древней войне богов. Но это тело не было ограничено лишь силой тьмы, а знания Чандры содержали и знания о других видах магии. Хотя бог тьмы не мог пользоваться другой магией, но он обладал этими знаниями. Меня же подобные ограничения не сковывали. Поэтому могу использовать любой вид магии, хоть и не настолько же хорошо как магию тьмы. Например, я могу преодолеть любое расстояние за мгновение «Шагнув» через пространство. Но моя душа была переполнена злобой. Я отомстил Яр-Штернам уничтожив их род. Хотя, возможно ещё жива старшая дочь Людвига, но она никогда не сможет вылечить свой разум. Я отомстил храму судьбы, полностью уничтожив его и его последователей, а жрицу сделал своей личной игрушкой, пленницей, батарейкой. Которую мучил и пытал на протяжении многих лет. Я планировал уничтожить мир. Я планировал отомстить ему за жестокость. Душа Чандры всё ещё обитает в этом теле и он не забывал добавлять масло в огонь, разжигая жажду мести. Он всё ещё лелеял надежду взять верх над этим телом однажды. Он был в «ничто» двадцать тысяч лет, что ему ещё пара столетий. Но его планам не суждено было сбыться. Однажды, я узнал, что Пешка жива и мой сын жив. Ярость затухла в моей душе. Но я уже уничтожил множество живых существ. Я был бичом этого мира. Грозным магом тьмы, управляющим тьмой.

-Но почему ты не прекратил, почему просто не вернулся к нам? – Спросила Пешка.

-Большая сила имеет большую цену. – Вздохнул Рэй и снял перчатки со своих рук. – Я питался энергией живых и мёртвых. Я насыщал своё тело, превышая его лимит. Я уже давно перестал быть человеком. Я хотел уничтожить мир и себя вместе с ним.

По Рэю прошла какая-то тёмная рябь и его внешний вид немного преобразился. Открытые участки кожи были покрыты трещинами, сквозь которые была видна тьма. Его лицо в таком же состоянии. От левого глаза к шее шла трещина, словно огромный разрез сделаный тесаком мясника. Было видно, что внутри переливается тьма, её состояние было среднее между жидкостью и газом.

-Это тело просто не выдерживает этой энергии, и я не смогу существовать в нём.

-Папа, - грустно произнёс Андрей, - ты умрёшь?

-Ты думаешь, что твой папа устроил такое шикарное представление и проделал столько работы, чтобы просто умереть? – Улыбнулся Рэй глядя на сына. – Нет. Я не умру, но и существовать в этом мире я не смогу.

-Что ты имеешь в виду? – Спросила Мирхи.

-Я стану богом. – Рэй указал на сферу сверху. – Эта энергия, котрую я собирал многие годы, способна вознести меня на вершины вершин. Но будут и свои последствия. Этот мир, во время войны богов, был запечатан, ограничив власть богов, их силу и возможность влиять на мир смертных. Я же сломаю эту печать и стану верховным богом, но в мир вернётся магия. Не та пародия, которую вы можете наблюдать сейчас, а настоящая магия. Астра и Андрей уже коснулись дрейвней магии тьмы. И это лишь вершина айсберга.

Астра с Андреем переглянулись. Затем Андрей что-то вспомнил и обратился к отцу.

-Папа. – Он достал кристалл на мифриловой цепочке. – Душа мага, в этом камне. Это ведь ты заточил её туда? Он обучил меня многим знаниям, которые помогли мне, и будут помогать в будущем. Ты можешь освободить его?

-Нет. – Серьёзно ответил Рэй, а затем рассмеялся. – Потому, что в этом кристалле нет никакой души мага. В нём заключена частичка моего сознания. Те знания, которым тебя обучал кристалл, не знания этого мира. Это знания моего, технологического мира. Он будет помогать тебе и направлять, даже после того, как я уйду из этого мира. Кстати, - Рэй засунул руку в карман и вытащил оттуда кольцо из мифрила с небольшим камушком и бросил его Астре. – Это тебе, не думаю, что ты откажешься от знаний, которые вполне могут помочь в будущем.

Астра поймала кольцо и внимательно посмотрела на него, она хотела что-то сказать, но Рэй опередил её:

-Это моя благодарность, за оказанную помощь. И мои извинения за те неудобства, что я приподнёс тебе и твоей семье. И за то, что ты ещё сделаешь в будущем.

Астра кивнула и положила кольцо себе в карман. Рэй поморщился, от того, что она сразу не одела его.

-На самом деле, у нас не так уж и много времени. Я бы сказал, что сегодняшний день не только день воссоединения, но и день прощания. Боюсь, что сегодня я исчезну, и мне нужно закончить некоторые дела.

-Но… - Грустно произнесла Пешка.

-Тебе нужно принять решение. – Серьёзно произнёс Рэй глядя на Пешку, а затем указал на Мирхи. – Её жизнь, в твоих руках. Она стала виной тому, что мы расстались на семнадцать лет. Она главная виновница в смерти моих родителей. Она своими руками и волей своей богини разрушила множество жизней и судеб. Я, как и боги, способен видеть будущее. И, её будущее заключалось в смерти от моей руки. Она должна была давно сгнить. Но, я оставляю последнее слово за тобой, любимая. Будет ли она жить или нет?

Пешка посмотрела на Мирхи, которая смотрела на орчиху с каким-то вызовом, но и страхом в глазах. Вот он, тот выбор, о котором говорил Рэй. Пешка отвела взгляд и взглянула на Рэя, а затем на Андрея.

-Нет. – Покачала головой Пешка. – Я не хочу её смерти. Мне жаль твою семью, я в гневе от тех семнадцати лет, которые мы провели порозень. Но, так же, именно из-за её действий мы встретились однажды. К тому же, уже хватит смертей.

-Я надеялся, что ты примешь именно это решение. – Улыбнулся Рэй. – Я знал, что ты достаточно милосердна. А теперь, я хочу задать тебе ещё один вопрос. Ты пойдёшь вместе со мной?

Повисла тишина. До присутствующих за столом не сразу дошёл смысл слов, сказанных Рэем.

-Что ты хочешь сказать этим? – Пешка была шокирована.

-Ты станешь богиней, что будет сопровождать меня на вершине мира? – Рэй держал Пешку за руки.

-Это возможно?

-Конечно. – Рэй почесал голову. – На самом деле, энергии чтобы вознестись мне на небеса было уже давно достаточно. Все эти годы, я собирал эту энергию для тебя.

-Ты же уже знаешь ответ? – Прищурилась Пешка.

-Да. – Рэй хохотнул. – И тут важны не мои способности видить будущее. Ты, уроженка деревни Шиха. Вы способны видеть или чувствовать свою судьбу. Эта не та судьба, которой владеет богиня Синтрия. Это истинная судьба. И твоя судьба предназначена быть со мной. Вечно.

-Но, Андрей… - Неуверенно произнесла Пешка.

-Мы всегда будем рядом. – Рэй посмотрел на сына и печально вздохнул. – Сынок, я кладу на твои плечи тяжёлую, непосильную ношу. Когда я разрушу печать и стану богом, в мир вернётся не только магия, но и порождения магии. Различные существа, которые сущетсвовали только в древности. Вернутся проклятые места и проклятия. Вернутся благословения и боги. Тёмные и светлые культы и их последователи. И тебе придётся со всем этим разбираться. Это то будущее, которое я видел.

-Я справлюсь, отец? – Неуверенно спросил Андрей.

-Конечно. – Рэй потрепал сына по голове. – Мы с мамой будем наставлять тебя, и помогать, как сможем. Возможно, мы не сможем напрямую общаться с тобой. Но наше благословение всегда будут рядом. А благословения двух верховных богов – это не шутки. А когда ты закончишь свой путь, ты и твоя возлюбленная присоединятся к нам.

Андрей покраснел при словах отца.

-Я стану богиней тьмы? – Спросила Пешка указав на чёрную сферу над головой.

-Почему сразу богиней тьмы? Да и при чём тут сфера? – Обиженно спросил Рэй. - Её цвет вообще не имеет значения, просто мне так было удобней. – Рэй щёлкнул пальцами и сфера приобразилась, став белой. – Ну, если хотите, можем её раскрасить. – Рэй ещё раз щёлкнул пальцами и сфера приобрела цвет радуги. – И я не буду богом тьмы. Я стану богом отмщения по имени Рэй. А ты – богиней милосердия, по имени Винга.

-Винга? – Удивилась Пешка. – А что? Пожалуй, так будет лучше.

-И, естественно, как и любому богу, нам нужен храм и жрецы. Рэй повернулся к своим рабыням. – Теперь пришло время Вам выбирать. Мирхи, Тильда, Кана, я предлагаю вам стать жрицами бога отмщения и богини милосердия. В империи силот, в графстве Яр-Феррал будет построен невероятный храм, которым вы и будете управлять. Вы станете полноправными жрицами, способными творить чудеса, способные владеть могущественной магией, о которой другие даже помыслить не могут. Но, Вы никогда не сможете отказаться от этого. На вашей душе будет стоять печать и, в случае предательства вы умрёте. Второй же выбор. Вы полностью лишитесь памяти о встрече со мной, куда же вас заведёт судьба, не смогу сказать даже я.

-А Майя? – Спросила Кана.

-С Майей я решу вопрос позже. Теперь же, каждая из вас должна принять решение.

Кана тут же ответила согласием. Вскоре согласилась и Тильда. Мирхи долгое время сидела и смотрела в чёрные глаза новоявленного бога и молчала. Рэй не торопил её и тоже ничего не говорил.

-Служить безумному богу? – Спросила Мирхи.

-А ты думаешь, что другие боги лучше? – Усмехнулся Рэй. – Двадцать тысяч лет назад была война между богами. Думаешь, их заботила судьба смертных, думаешь, они думали о чём-то кроме своей выгоды? Боги не лучше разумных рас.

-Семнадцать лет…

-Хочешь вернуть их? – Внезапно спросил Рэй. – Как на счёт дополнительного бонуса? Ваша внешность и биологический возраст вернутся к моменту нашей первой встречи. Ты снова станешь шестнадцатилетней девочкой.

-Тебе так нужны жрицы? – Ошеломлённо спросила Мирхи.

-Мне нужен тот, кто будет нести мою волю в этот мир. – Пожал плечами Рэй. – Боги питаются энергией верующих. Верховные боги тоже. Хотя, мои возможности на несколько столетий вперёд будут превышать всех существующих богов, но что потом? Они непременно отомстят, если моя сила ослабнет. В любом случае, верующие будут, с вами или без вас. Я лишь даю вам отличную возможность.

Рэй прикрыл глаза и от него к рабыням потянулась струйка энергии. Девушки скорчились от боли, Пешка взяла Рэя за руку, но тот никак не реагировал. Спустя несколько минут. Рэй открыл глаза, а девушки подняли свои головы. Сейчас они выглядели значительно моложе. С лица Мирхи пропали морщины, приобретённые за долгие годы в плену. Кожа расгладилась, а голос снова стал звонким. Девушки уставились в зеркала, которые повисли перед ними в воздухе.

-А можно еще года два скинуть? – Просизнесла Кана.

-Я жду твоего ответа, Мирхи. – Проигнорировал девушку Рэй. – Ты станешь жрицей или же ты предпочтёшь лишиться памяти и забыть обо всём навсегда.

Мирхи снова посмотрела в лицо существа, которое держало её в плену семнадцать лет.

-Я согласна.

-Вот и хорошо. – Улынулся Рэй. Когда мы вознесёмся, вам снезойдёт наше благословение и мудрость. А вот печать я уже наложил на вас, вместе с вашей молодостью. Кстати, жить вы будете дольше обычных людей. Где-то до 200 лет. Осталась последняя рабыня. – Рэй повернулся к Майе. – К сожалению, Майя мертва и я не способен вернуть её полностью к жизни. Она, верно служила мне все эти годы. Поэтому я предоставлю ей тоже выбор. Я могу освободить её душу и тело, но она умрёт. Ей нужен постоянный источник тёмной магии, который будет питать её. Поэтому с моим уходом она ослабнет и затем умрёт. Второй же выбор. – Рэй перевёл взгляд на Андрея. – Я привяжу твою душу к своему сыну. И ты будешь жить до тех пор, пока он не умрёт. Как наследник сырой магии, как наследник тёмной магии и как наследник древней магии, он сможет полноценно поддерживать тебя без каких либо трудностей. Что же до твоей полезности, Майя, тебе придётся переквалифицироваться из служанки в боевого товарища моего сына. Следовать за ним, охранять его жизнь, убивать. Возможно, согревать его постель холодными ночами.

Раздался звонкий подзатыльник. Все ошеломлённо взглянули на Пешку, лицо которой выражало недовольство.

-Ладно, заслужил. – Посмеялся Рэй. – Но это уже решать нашему сыну. Майя будет обладать полной свободой воли и разума и Андрей не сможет на неё влиять. Но она не сможет надолго покидать его. Если растояние превысит сто километров, то Майя постепенно начнёт ослабевать, а затем и вовсе умрёт, примерно за полгода.

-А другого выхода нет? – Смущённо спросил Андрей.

-Для Майи нет. – Покачал головой Рэй. – Ты можешь отказаться от этого, но тогда обречёшь девушку на верную смерть. Кроме того, она отличный спутник. Почти бессмертный. Пока ты можешь собрать её тело и запитать своей магичейчкой силой, даже отрубленная голова не станет для неё проблемой. Я точно знаю, я проверял.

Майя сидела с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

-Извиняться не буду, - пробурчал Рэй, - ты этого всё равно не помнишь. Так ты согласна на такую судьбу.

Майя лишь кивнула головой, ничего не ответив.

-Хорошо. – Кивнул Рэй. – Астра. Осталась только ты. Не знаю, чего предложить, поэтому, проси сама. Всё, что придёт тебе в голову, а я уже скажу смогу этого выполнить или нет.

-Мне ничего…

-Не пожалей о своих словах. – Рэй перебил Астру. – Подарок от верховного бога. Он может спасти жизнь или уничтожить её.

-Тогда, что-то, что может помочь мне, моим спутникам, моей семье. Уберечь от опасностей, что ждут этот мир с приходом магии

-Хм… - Рэй задумался.

Какое-то время новоявленный бог сидел и молчал, никто не мешал ему думать. Затем, Рэй привстал и взял несколько виноградин из бюда на столе. Положив винаградины в ладонь и накрыв их другой рукой, Рэй что-то прошептал. Убрав руку, Рэй раскрыл виноградины и те, по воздуху, поплыли к Астре. Десять винограден выглядели, словно драгоценные камни.

-Назову их «Небесными виноградинами». – Произнёс Рэй. – Мда, с названиями у меня плохо. Неважно. Пока кто-то носит эти виноградины близко к телу, он будет обладать полным иммунитетом к ядам и проклятиям. Защитой от воздействия на разум и сковывающей магии. Он сможет разглядеть иллюзии и смотреть сквозь дурман. Что скажешь?

Астра приняла виноградины и с удивлением посмотрела на них.

-Такое… возможно? – Раздался удивлённый голос Пешки.

-Возможно и не такое. Ты обо всём узнаешь, когда я поделюсь с тобой памятью и знаниями. – Рэй накрыл своей ладонью руку Пешки.

-Отец, а можно и мне что-то подобное? – Смущённо спросил Андрей.

-Тебе? – Усмехнулся Рэй. – Ты будешь обладать благословением двух верховных богов, в тебе течёт моя кровь. Ты даже не представляешь, на что способны эти факторы. Тебе такое без надобности. Ты и вся семья будут в безопасности. Кстати, о семье, - вспомнил Рэй, - вскоре у тёти Софии родится сын. Аристократы империи Силот уже намекали тебе на наследство и последствия. Но ты, запомни, никогда не должен враждовать со своим братом. Никогда не повторяй ошибки своего отца, ставшего причиной смерти старшего брата. Я дал своё разрешение Софии, чтобы она назначила наследником своего сына, а не тебя. Но ты не будешь обделён. Кроме того, ты скоро поймёшь, что жизнь, которая тебе предстоит, значительно интереснее, чем управление графством, балы и интриги.

Андрей задумался и кивнул.

-Пора прощаться. Нам ещё предстоит устроить последнее представление. – Рэй повернулся в сторону бывших рабынь. – Жрицы, вам пора покинуть это место. Графиня Яр-Феррал была предупреждена о вашем прибытии и подготовит вам комнаты для отдыха и проживания, пока храм не будет построен.

Не дождавшись ответа, Рэй взмахнул рукой, Мирхи, Тильда и Кана начали колебаться в пространстве, а затем и вовсе исчезли.

-Майя, тебе предстоит сыграть свою последнюю роль в качестве рабыни.

Снова взмах рукой и Майя покрылась синяками и ссадинами, её платье превратилось в тряпьё, руки и ноги были скованы цепями. Что-то легко подняло её в воздух и перенесло наверх лестницы, где появились новые цепи, приковавшие её к трону.

-Тебе же сынок, предстоит твоё первое героическое свершение. – Рэй встал и попросил всех последовать его примеру. Стулья, стол и всё его содержимое пропало. В комнате снова появилась тяжёлая атмосфера. – Ты должен будешь убить бога тьмы. Габриель и Астра будут этому свидетелями. Когда-то я знал Габриеля, но сейчас он другой, он вынужден следовать воле своего бога и я не способен на это повлиять. Но он не сможет причинить тебе вред, так как будет совершенно обессиленным, когда я освобожу его.

Рэй подошёл к Андрею и обнял его.

-Сынок, знай, я всегда хотел быть рядом, но не мог. – Из глаз Рэя потекли чёрные слёзы. – Но теперь я всегда буду рядом с тобой. Когда магия вырвется наружу, богам понадобится время, чтобы осознать это и обуздать пробудившиеся силы, этого времени будет достаточно, чтобы ты стал недосягаем для них.

-Андрей. – Пешка тоже подошла к Андрею и обняла его. – Отец возлагает на твои плечи большую ответственность и большую надежду. Мы всегда будем рядом, следить за каждым твоим шагом, и наставлять тебя в сложную минуту. Мы любим тебя.

-Мама, Папа. – Из глаз Андрея потекли слёзы. – Я буду скучать.

-Мы тоже сынок. – Рэй взял за руку жену и отошёл на несколько шагов. Осталось два неулаженных дела. Чандра!

В воздухе возник расплывчатый тёмный силуэт.

-Спасибо за всё, что ты пытался сделать. Всё это привело к тому результату, который ты видишь. Сначала, я хотел уничтожить твоё существование и отправить ещё на двадцать тысяч лет в ничто. Но я передумал.

-Что же ты хочешь? – Чандра был необычайно невесел.

-Как только я уничтожу тело, ты будешь свободен. Тебе придётся начать всё заного, прорваться на небеса или занять нишу на земле, завладев чьим-то телом, это тебе решать. Свет не может быть без тьмы. Поэтому делай, что хочешь. Знай лишь то, что я всегда буду наблюдать за тобой. Не вздумай противостоять мне и моей семье.

-Будь ты проклят. – Грозно произнёс расплывчатый силуэт.

-Я тоже рад нашему сотрудничеству. – Силуэт пропал. – Ну и последнее. – В воздухе рядом с Рэем начала формироваться другая фигура, точная копия Рэя. – Это кукла, которой я буду управлять. Ты должен пронзить её своим мечом. Габриель очнётся в тот момент, когда твой меч пробьёт её грудь. Чандра на твоих глазах убил твою мать и в тебе пробудились неизвестные силы и в сложном бою, ты смог победить бога тьмы. А теперь прощай.

-Питайся правильно и заботься о Рэе! – Прозвучал наставительный голос Пешки.

Рэй и Пешка держались за руки и махали на прощание. Их тело начало расщепляться на кусочки, затем, словно уносимые ветром, частички улетали куда-то вдаль. Вскоре не осталось ничего, что могло бы напомнить о них.

Астра положила руку на плечо Андрею. Парень посмотрел на девушку и та кивнула. Астра отошла к своим друзьям, до сих пор лежащим на полу. Андрей перевёл взгляд на Майю, прикованную к трону и та тоже кивнула. Затем перевёл взгляд на чёрную статую полуэльфа. Вытащив меч из ножен, Андрей сделал несколько уверенных шагов к кукле Рэя. Та стояла неподвижно и смотрела, словно сквозь него. Андрей немного заколебался, но подняв меч, пронзил грудь своей цели. Послышались звуки падающего камня. Андрей краем глаза заметил, что от статуи Габриеля отваливаются куски.

-Ты! – Раздался двойной голос от статуи. – Как я мог проиграть щенку, у которого на губах ещё молоко не обсохло! Запомни, я отомщу, я прокляну тебя и всю твою семью.

Андрей глубже засадил меч в грудь говорящей куклы, глядя, как Габриель выбирается из скорлупы статуи.

-Я отомщу. – Снова произнесла слова кукла, а затем произошёл выброс силы, от которого Андрей отлетел на несколько метров.

Там, где была кукла отца, больше ничего не было, лишь безвольно лежал его меч.

-Что произошло? – Лёжа на земле, спросил Габриель.

-Мама… - Всхлипывая, произнёс Андрей. – Её больше нет. И я. Я…

Слов не было, не понятно, это были истинные чувства Андрея или же отец своей невидимой рукой помогал ему.

-Мы… справились? – Проборматал Габриель. Он попытался встать, но у него ничего не получилось.

Взглянув на потолок, Габриель заметил висящую чёрную сферу. Он протянул руку к ней и попытался направить свою энергию, но у него ничего не вышло. Он совершенно не чувствовал сил. Даже связь с богом еда ли ощущалась. Рука бессильно упала, а Габриель смотрел на сферу. Та начала колебаться, затем трястись и то расширяться, то сужаться. Габриель не мог понять, что происходит. Это был источник энергии, который нужен был его богу. Он был так близко и так далеко. И тут сфера раскололась и выпустила в небеса огромное количество энергии, разбив вдребезги крышу. Тёмный барьер, закрывающий всю территорию тёмного бога, тоже оказался пробит, пропуская свет солнца, освещая поле боя, на котором безвольные трупы падали один за другим. На весь мир прозвучал звук, словно разбилось огромное стекло. Печать была сломана. Магия, что отсутствовала на протяжении десятилетий, начала врываться в этот мир. Забытые всеми древние сущетсва начали просыпаться ото сна. Именно в этот день мир изменился.

Габриель шокированно смотрел на всё происходящее, а затем потерял сознание. Андрей взирал на чистое небо, через пробитую крышу здания. Он не видел родителей, но чувствовал их присутствие. Чувствовал, что они где-то рядом и всегда будут следить за ним. Путь его отца закончился и теперь начался его путь. Путь наследника магии.

«Я и моя жизнь в двух мирах»

«Дорогая сестра. Когда ты будешь читать эти строки, уже ничего нельзя будет изменить. Хочу, чтобы ты знала, если у меня ничего не выйдет, то я умру. Но, если всё получится, то я стану богом. Знаю, что это звучит безумно, но всё именно так. С любовью, граф Джерард Яр-Феррал/Андрей Столяров/Рэй.»

София вновь перечитала неровные строки, пытаясь поверить в написанные слова. Она перелестнула страницу и начала вчитываться в строки, написанные явно на незнакомом языке, который она, почему-то, могла понять.

«Мой жизненный путь начался задолго до рождения человека, известного как Джерард Яр-Феррал. Вы, наверное, спросите, как это возможно? Я – гость этого мира. Я прожил не слишком длинную и не слишком насыщенную жизнь в другом мире. Мой прошлый мир, в котором я жил называлась Земля. Это технологический мир, без каких-либо признаков магии. В нём живут только люди, множества рас и народов, множество языков. Язык, на котором написана эта книга – русский, мой родной язык. Подробности о своём мире, о технике, об изобретениях и их назначениях я опишу в других главах, эта же глава будет посвящена моему жизненному пути…»

С каждой прочтённой строкой София всё сильнее и сильнее хмурилась. Всё написанное здесь было невероятным, невозможным. Другой мир? Переселение души? Звучит как слова сумасшедшего. Рэй описывал своё отношения к семье Яр-Феррал, где во всех красках расписывал полное безразличие и пренебрежение своими кровными узами, но тут же делал оговорку, что следствием такого отношения было влияние Чандры. Нападение на их дом и смерть родителей. Путешествие по Фингрии, возвращение в Силот. Исчезновение. Становление тёмного мага, повелителя тьмы. Всё было изложено в мельчайших подробностях, София читала и читала, она не могла остановиться. С виду, обычная книжка, на самом деле оказалась магическим предметом, в котором нельзя было увидеть истинное количество страниц. Графиня София Яр-Феррал на несколько дней пропала в своём кабинете, не принимая посетителей. Лишь изредка, настойчивые просьбы мужа заставляли её отдохнуть.

Неделю спустя, София всё ещё не закончила чтение и отложила книгу. Судя по всему, Джерард знал и знает многое. Закончив читать повествование жизни человека, о котором, как оказалось, София вовсе ничего не знала, она обнаружила множество интересных вещей в книге. Описание, а порой и рисунки изобретений его «Технологического мира», но в книге не было чертежей или подробный описаний конструкций, по которым можно было бы создать эти изобретения. Сам Джерард написал, что не хочет того же пути развития, какому последовал его прошлый мир, он хочет, чтобы Солтон следовал своему пути. Дальше шла целая энциклопедия посвящённая растениям, ягодам, животным этого мира. Рецепты различных зелий, способы приготовления лекарств, ядов и многого другого. Магическая энциклопедия с древней магией и способами обучения ей. Карта всего мира, проецирующаяся на комнату, с подробным названием стран, городов, рек, гор, лесов, холмов и даже мелких деревенек. София листала и листала страницы, казалось бы, бесконечной книги. Но всё же, наступила очередь последней главы, в которой Джерард подробно описывал дальнейшие действия и последствия. Постройка храма, приход жриц, забота о семье, благословление верховных богов. Как только «Небо расколется», она должна была последовать тому, что написано в книге, если хочет, чтобы она и её потомки счастливо жили в «новом мире».

София, всё не понимала, о чём писалось в книге. Что значит «Небо расколется? Но однажды, когда прошло более месяца, после ухода армии на войну с тёмным магом, её застал всепоглощающий звук. Звук, словно что-то треснуло и раскололось на тысячи осколков. София встала из-за своего рабочего стола и взглянула в окно. Вдалеке она наблюдала огромный столб света, а всё небо было покрыто светлыми трещинами. Прекрасное и ужасное зрелище.

-Небо раскололось. – Пробормотала София.

-Госпожа София! – Раздался стук в дверь.

-Что-то случилось, Бремингтон? – Спросила София открыв дверь.

-Госпожа София, к нашим воротам явились три девушки, они представились, как жрицы верховного бога Рэя и верховной богини Винги. Я о таких никогда не слышал. Они требуют аудиенции с Вами. Они просили передать Вам письмо. – Капитан протянул запечатанное письмо. – На нём герб Вашего дома.

София взглянула на письмо, но не стала раскрывать его, она посмотрела на капитана и улыбнулась, понимая, что у Джерарда всё получилось.

-Капитан, немедленно проводите их в дом. Они уважаемые и почитаемые гости. Даже не думайте, чтобы кто-то к ним относился пренебрежительно. Скажите слугам, чтобы немедленно нашли Эрдэна и передали ему, что я ищу его. Девушек проводить сразу ко мне.

-Есть. – Капитан даже не подумал задавать вопросы. Он безмерно уважал свою госпожу и прекрасно знал, что она никогда не делает чего-то просто так.

Дверь закрылась за капитаном, и София вернулась в своё кресло. Распечатав письмо, она обнаружила, что внутри лежал лишь пустой лист бумаги. Но ей не требовались слова.

Новая страница.

Звучала музыка, и звенели колокольчики. Множество гостей собралось в прекрасном саду поместья Яр-Ферралов. Хотя здесь были приглашены только те, к кому графиня София Яр-Феррал была благосклонна, но всё же было множество народа. На местах для почётных гостей сидели интересные люди: Астра Яр-Солод и «Мифриловый кинжал», Граф Хартон Яр-Тес со своим младшим сыном Терисом и, что было невероятным событием, наследный принц Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Сама графиня сидела в мягком и уютном кресле. Маленький свёрток в её руках с новорождённым графом Гарсом Яр-Ферралом, названным в честь покойного отца графини. Было официально объявлено, что Андрей Яр-Феррал, сын исчезнувшего графа Джерарда Яр-Феррала и убитой тёмным богом графини Пешки Яр-Феррал, становится вторым наследником, а Гарс – первым. Многие считали решение преждевременным и глупым. Но на удивление, самым спокойным в реакции на эту новость был именно Андрей.

Сегодня был праздник. Свадьба Андрея Яр-Феррал и Рэи Яр-Феррал. Обычно, такие мероприятия проводились жрецами в храмах, часовнях, соборах, священных местах. Но сегодняшняя свадьба отличалась от того, что привыкли видеть в империи Силот. Три молодых девушки, преставившиеся жрицами бога отмщения Рэя и богини милосердия Винги проводили брачный обряд. Никто не знал, о жрицах или их богах, но ходили слухи, что графиня покровительствуют им и, даже, строит храм на территории своего графства.

С момента известия о поражении бога тьмы Чандры прошло всего два месяца. Но мир кардинально преобразился за это время. Посланцы богов, известных и неизвестных, начали появляться тут и там, они демонстрировали невероятные способности, порой сражались друг с другом за влияние. Неведомые твари появились в разных странах, активно ходили слухи о вивернах, гидрах, драконах. Магия начертательных рун полностью прекратила действовать, но жители мира чувствовали другую магию и могли ей воспользоваться. Пока это были лишь жалкие попытки, которые были слабее, чем магия начертательных рун, но это только начало.

«Небо раскололось, и мир изменился. Теперь это совершенно новый мир». Такие мысли были в голове графини. И она прекрасно знала, кто будет виновником этого.

-А теперь поклонитесь своим родителям, богам и друг другу. – Прозвучал голос старшей жрицы, молодой девушке, на вид, не старше шестнадцати лет.

Рэя и Андрей повернулись в сторону Софии и низко поклонились ей, затем посмотрели в небо и так же поклонилась, повернувшись, друг к другу, улыбка появилась на лице молодой пары и они сделали поклон друг другу.

-Жених, возьмите невесту за руку. – Прозвучал голос другой жрицы, подошедшей к молодожёнам.

Андрей правой рукой обхватил ладонь левой руки своей возлюбленной. Вторая жрица взяла красную ленту и обвязала запястья молодых, затем завязала красивый бант.

-Отныне и на века вы – муж и жена. – Прозвучал голос старшей жрицы. – Будьте добры друг к другу и никогда не предавайте надежд друг друга. За Вами наблюдают сами небеса и их обитатели. Да благословит вас бог отмщения и богиня милосердия.

Как только жрица закончила свои слова вокруг пары начала подниматься два огонька, один тёмный, как ночь, второй светлый как день. Они начали кружиться, покрывая тёмно светлым сиянием молодожёнов. Наблюдавшие гости были встревожены от такого, но, видя, что ни графиня, ни сами возлюбленные ничего не предпринимают, они не стали действовать опрометчиво.

В этот день был заключён союз двух сердец. В этот день была закрыта последняя страница истории. И открыта страница новой книги.