Тёмный эльф был хорош, одет только в чёрные штаны из грубой ткани, он лежал на белых простынях, пристёгнутый за руки к металлическому кольцу у изголовья кровати. Я медленно, глядя ему в глаза, поползла, дотрагиваясь до его тела. Сильные ноги, хорошо прочерченные кубики пресса, прекрасно развитые грудные мышцы. Сильное тело говорило — хозяин не пренебрегал тренировками.

Официально я его купила для тяжёлой работы в мастерской. У меня пять девушек, лишённых магии. Замуж они не вышли, поскольку магию у них забрали обманом. Даже зная, насколько жадные и жестокие человеческие мужчины, они всё равно верили в любовь. Именно поэтому нам нужен сильный раб. Кто-то должен поднимать тяжёлые чаны, в которых варили краску для окрашивания нитей для вышивки.

Схватив его за острый подбородок, заставила посмотреть мне в глаза. Тёмный от своего положения в восторге не прибывал. Зато мне нравилось, что я видела. В его глазах горело ненависть. Он меня ненавидел, как и всех людей.

Я села на его живот и устроилась поудобнее. Он напряг мышцы, желая избавиться от пут. Будучи моим рабом, он ничего не мог сделать, но мечтал. Я провела кончиками пальцев по его груди. Он весь напрягся, на лице появилась гримаса отвращения. Я склонилась к нему, чтобы оказаться в миллиметре от его губ.

— Мне нравится, как ты реагируешь. Тебя не сломали.

Он молчал, явно оценивая происходящее. Он уже понял, что находится тут не просто так. Взять хотя бы тот факт, что я буквально на его глазах преобразилась из столетней старухи в молодую женщину. Он чувствовал во мне магию, но рядом не было ни одного мужчины. Пока я не планировала посвящать его в тайны, кроме одной — зачем он мне нужен на самом деле.

— Пока ты рядом со мной, тебе придётся очень много, безумно много… убивать местных мужчин.

Глаза эльфа расширились от удивления. Рассмеявшись, я отцепила его руки и поднялась.

— Ты можешь называть меня Мастер Павильона. Скажешь мне своё имя?

— Азамат.

— Означает воин. Мне нравится. Пока отдыхай, набирайся сил. Потом мы подумаем над твоей одеждой и подберём тебе оружие.

Ошарашенный эльф сел на кровати и нахмурился.

— Ешь, — приказала я и вышла из комнаты.

Эльфа я поселила рядом с собой. Я занимала весь подвал, поскольку мне приходилось прятаться. Для всего мира я погибла, сгорев вместе с домом, оставленным отцом. Далеко уйти я не смогла, этот гад обязан ответить за мою сестру. Именно поэтому приходилось тщательно маскироваться и прятаться.

План я разрабатывала долго и тщательно, чтобы добраться до Уалида — нового главы родного поселения, сначала необходимо убрать его «руки». Теперь главное, чтобы эльф не подвёл. Я выбирала его два года. Мне необходим был именно пойманный и не сломленный. Раб, который знает, что такое свобода, и не успел её забыть. Кроме того, он должен быть воином, уже не раз убивавшим человеческих мужчин. С этим как раз была большая проблема, они не попадались, а если и проигрывали, то предпочитали смерть рабству. Поэтому я так долго искала нужного тёмного.

Толкнув дверь кабинета, заметила, что в нём кто-то есть, и отшатнулась.

— Уже? — удивилась Лилиана.

— Да, я с ним поговорила.

Лилиана знала, что я не старуха, так что её я не опасалась. Закрыв дверь, подошла к резной панели с образцами вышивки и убрала её в сторону. За ней находилась другая панель, с информацией о тех, кого я хочу уничтожить.

Уалид стал главой поселения три года назад и тут же женился на моей сестре, но не прошло и полугода, как она умерла. Лилиана стала его наложницей и так же лишилась силы, а ведь она была хорошей целительницей. Моя сестра Ильсина, как и я, обладала магией природы. Вот и зачем ему столько силы, тем более такой? Зачем, он захотел жениться на мне?

— С кого хочешь начать? — в нетерпении спросила Лилиана.

Я задумчиво глянула на список имён. Хотелось бы сразу убрать Уалида, но он окружён множеством магов. С таким тёмному эльфу в одиночестве не справиться. Сначала его придётся выманить, а для этого лишить помощников.

— Зинната пока трогать не стоит. Он поставляет рабов и девушек. Если его не будет, но они найдут другого, кого мы не будем знать.

— Если мы не трогаем работорговца, то остаются: Гайс — младший брат Уалида, Даян, но он живёт в другом поселении. Джамаль лучший друг братьев и главный помощник. Ты хочешь убрать этого парня на побегушках?

— Нет, первая цель Гайс. Он крысёныш, который сидит в тени своего брата и обожает охотиться. Он единственный, кто покидает поселение часто. Нам необходимо решить вопрос с оружием. Мы сможем что-то купить?

— Боюсь, это будет сложно. Эльфийское…

— Нет, нам нужно не эльфийское, а из нашего поселения. Думаю, отправить туда эльфа. Пусть украдёт. Так что начнём с одежды. Придётся сшить.

Я начала одеваться, накинув платье, полностью скрывающую фигуру, намазала глаза охрой, закрыла лицо и волосы. Опираясь на посох, подошла к двери.

— Девочкам скажем, что эльф немного ранен и восстанавливается. Сначала мы должны убедиться, что он понял, что от него требуется.

— Хорошо, но, Иллария, будь осторожна, — попросила Лилиана.

— Не переживай, всё будет отлично.

Вот в этом я была уверена. Лилиана немного испуганно вздохнула. Подруга и хотела этой мести, и боялась её.

Поднявшись, мы оказались в рабочей зоне. Мадина и Надия сидели у окна и вышивали большое покрывало. Остальных на месте не было. Равия и Сабина находились на улице, варя из травы сиреневую краску. Вышивка этим цветом имела большую популярность. Краска варилась из определённой травы, которую мы выращивали в небольшом саду. Все думали, что она растёт там сама, но на самом деле «Лакусник» для нашего климата совсем нетипичное растение. Мне приходится постоянно подпитывать его магией.

— Вроде всё хорошо, — прошептала Лилиана и тут же сглазила.

У ворот показалась женщина в жёлтом платье и цветастом платке. Моя главная конкурентка по набору девушек. Если в Павильоне приходилось много работать, то в борделе вроде как лежать. Однако у неё постоянно кого-то не хватало. Девушки нередко погибали, а найти других тяжеловато. Так что она положила взгляд на моих.

— Дала бы ты им заработать, Илла.

— Неужто в твоём заведении в очередной раз кто-то погиб? — деланно удивилась я.

Морса скривилась. Я оказалась права. На самом деле не настолько Морса плохая и за своих всё же переживала. Однако, что могла сделать женщина без магии против мужчины? На покупку эльфиек денег у неё не было, да и, если честно, зря бы потратила, её бы просто в клочья разорвали. Просто так. Для удовольствия.

— Всегда кто-то умирает, — буркнула Морса и впилась взглядом в Равию.

Равия из тех девушек, про которых говорят «есть за что подержаться», на лицо приятная, смуглая и темноволосая.

— Даже не смотри, — предупредила её.

Она всегда смотрела, но сегодня её взгляд мне особенно не понравился. Словно она примеряется. Морса фыркнула и, развернувшись, ушла. Я настороженно посмотрела ей вслед.

— Что такое? — спросила Лилиана.

— Чего-то не хватает. Она не стала спорить и ругаться.

— Ну, может, ей надоело.

Лилиана пожала плечами и побежала помогать. Вымоченные в краске нити необходимо отжать и разложить на просушку. Поскольку подруга не заметила ничего особенного, я попыталась себя успокоить. И всё равно из головы произошедшее не шло. Сложилось впечатление, словно Морса именно зашла посмотреть. Я могла поклясться, что она что-то задумала. Боюсь, нашему мирному сосуществованию пришёл конец. Вообще-то, у Морсы есть семья. Только неизвестно: почему она здесь, и где живут её дети?

— Не выходите в одиночестве на улицу, — попросила девушек.

Они синхронно кивнули, полностью увлечённые раскладкой нитей. Перед тем, как сушить, надо убедиться, что они прокрасились. Незамеченные белые пятна после испортят узор.

Оставив их, спустилась в подвал и заглянула к эльфу. Он сидел на кровати и смотрел в одну точку. Усмехнувшись, зашла.

— Не претворяйся. Я знаю, что ты услышал мои шаги.

— И чего же хочет, хозяйка?

В почтительном тоне мелькнула насмешка. Я решительно пропустила её мимо ушей. Эльф и человек — враги, которые могут только ненавидеть друг друга. Кроме того, он мой раб. Я купила его на базаре, где продают бракованный товар.

— Каким оружием ты владеешь? Сможешь сражаться мечом, выкованным человеком?

— Не уверен.

Я хмыкнула, — определённо выделывается. Сейчас он в ловушке, печать подчинения не позволит причинить мне хоть какой-то вред, вот и остаётся только язвить.

— А мне надо, чтобы смог. Нельзя, чтобы они догадались, что их убивает эльф. Пусть думают друг на друга.

Этот штрих я долго обдумывала. Против эльфа они объединятся, а мне надо наоборот. Пусть поругаются, перестанут друг другу доверять. Они должны забиться по своим норам.

Эльф молчал, удивлённо глядя на меня. Думаю, он не воспринял всерьёз мои слова. Подумал, что новая хозяйка смеётся над ним.

— Встань, мне необходимо снять мерки.

Он не сопротивлялся, но выполнял прямые приказы именно как есть. Просто встал рядом с кроватью в тёмном углу. Вздохнув, поманила её к себе. Он подошёл почти вплотную. Теперь я могла смотреть на него, только задрав голову. Я сделала вид, что меня это никак не волнует. Подумаешь, тесёмка для замера терялась на его теле. Я старалась больше думать: какой цвет ещё, кроме чёрного, будет хорошо сочетаться с его голубовато-серой кожей?

Азамат послушно поворачивался, да и, вообще, приказам подчинялся. Мне даже начинало это нравиться. Он высокий и сильный. Обладает магией. И при этом подчиняется. Неудивительно, что наши мужчины превратились в это. Хотя отчасти эльфы тоже виноваты. Именно эльфийская богиня прокляла человеческих мужчин, лишив их магии, а те научились отбирать её у женщин. В результате, некогда запрещённый ритуал стал брачным.

Свободные женщины-маги исчезли. Мир окончательно превратился в мужской, где всё стало товаром.

— Тебе не обязательно сидеть в этой комнате. Ты можешь выходить во двор. Только не покидай территорию. А ещё если кто появится в доме, скажи мне об этом.

Наверное, на самом деле, это выглядит смешным. Я ему и до плеча не достаю, а командую. Он искривил губы в подобии улыбки. Уверена, в его голове сейчас тысячи мыслей, среди которых ярко выделяются те, что отвечают за побег. Ничего, скоро мы приступим к делу, и он сам передумает. А меч всё же придётся купить, ещё хлыст и арбалет, возможно, ещё метательные ножи. Только нельзя всё брать в одном месте. Почему я не подумала об оружии заранее?

Не откладывая, я вернулась в свой кабинет и достала обрезы тканей. Сначала сошью ему рубашку, тем более что штаны уже на нём. Не успела я закончить выкройку, как в кабинет ворвалась Лилиана, я дёрнулась и чуть всё не испортила.

— Илла, там что-то странное.

Подруга, схватив меня за руку, повела на задний двор, где мы устроили небольшой сад, с необходимыми для нас травами. Вчера я его проверяла, и с ним всё было в порядке, а сегодня часть растений поникла.

Опустившись рядом с пострадавшим кустом, потрогала лист. Какой-то он пожухший, словно сгоревший изнутри. Белый налёт у самого основания я заметила случайно. Осторожно его потрогав, резко выпрямилась.

— Это соль. Кто-то полил сад крепким раствором соли. Причём случилось это, когда мы уезжали за эльфом.

— Но кто? Думаешь, Морса?

Я представила, как полноватая женщина тайно ночью таскает вёдра с водой, и покачала головой.

— Нет. Ну то есть, она могла принять в этом участие как подстрекатель, но, боюсь, вёдра таскал кто-то из наших.

Это была самая неприятная часть пришедшего в голову понимания. Похоже, Морсе удалось кого-то подкупить. Моё отсутствие в Павильоне дало ей такой шанс. Обычно я всегда выхожу, когда она появляется.

— Ну и чем она могла их подкупить?

— Да чем угодно, работа у нас тяжёлая. Пообещала дать денег на новую жизнь.

Лилиана хмыкнула. Все человеческие поселения управлялись мужчинами. Одинокую девушку хоть с магией, хоть без — нигде в покое не оставят.

— Что будем делать?

— Пусть получит своё вознаграждение.

Присев, дотронулась до земли. Окончательно терять растения я не хотела. Некоторые из них так просто не достать. Сначала перенаправила грунтовые воды, чтобы они смыли соль, после запечатала корни. Пусть наберутся сил, перед тем как я подам им импульс роста. Верхушки же увянут, и это создаст иллюзию, что у них получилось.

Лилиана посмотрела на мгновенно пожухший сад.

— Вот уж не думала, что кто-то отплатит нам вот так за добро.

— Ничего, будут расти лучше прежнего, но от «крысы» среди нас надо избавиться.

Учитывая, что в скором времени мы примемся за месть, купленный кем-то человек среди нас — опасен. Мало ли что они могут заметить и передать. Да и мне придётся уезжать, чтобы сопровождать эльфа хотя бы до края нужного поселения.

— Присмотри за ними. Я пока схожу в лавку скорняка. Надо купить готовые сапоги и куртку. Он нам поможет и с этим.

***Поселение у нас довольно бедное всего на сорок домов различной крепости. Взяв деньги, отправилась в лавку. Эльфа необходимо одеть. Я жила здесь уже два года и выходить не боялась. Кроме того, знала всех жителей и всех, кто решается на пересечение пустоши. Именно тут и проезжает Зиннат основной поставщик Уалида. Я старалась не показываться ему на глаза. Кто его знает, вдруг у него есть отчаявшийся заказчик, которому очень нужна магия природы? Такие и на старуху могут нацелиться. Да и цепкий взгляд работорговца может увидеть скрытое от других.

Сегодня же так совпало, что стоило мне выйти, как он показался в городе. Правда, сегодня он не вёз «товар», а ехал его ловить. Обычно такие, как он, проходили по краю пустоши, заходя в тыл поселений. Там они устраивали небольшую стоянку и, маскируясь под эльфов, похищали «товар». Самих эльфов они редко возили. Разве что эльфийка попадётся.

Я поспешила скрыться в лавке. Для этого человека я приготовила особую судьбу. Даже руки своего эльфа об него марать не стану. Им займутся отцы девочек. За магически одарённых платят хороший выкуп. Это может помочь семье решить много трудностей. Представляю, как на него злы. Вот только спешить не стоит. Надо сделать так, чтобы Уалид и Зиннат общались без посредников, чтобы гнев распространился и на моего главного врага.

В лавке я была не одна. Тройка незнакомых мужчин выбирали ремни для ножен и спорили об их недостатках. Увидев меня, они замолчали. Я отвернулась к готовым изделиям, краем глаза наблюдая за ними. Пока я не могла понять маги они или нет. Но все трое рослые, сильные. Мечи в потёртых ножнах, выдавшая лучшие годы кожаная одежда. Похоже, охотники.

— Что старуха, не уж-то ваш дом завёл мужика?

— Да был бы мужик, — фыркнула я, старательно добавляя в голос старческой скрипучести.

Кожевник хмыкнул, но денег за сапоги и куртку взял как положено. Я хотела прихватить ещё ножны, однако тройка как-то странно прислушивалась к нашему разговору. Услышав про мужика, они поскучнели. Ну что сказать, с виду мы на самом деле лёгкая цель для грабежа. А уж грабить есть что, в прошлом месяце у нас забрали партию расшитых одеял, хорошо при этом заплатив. Точно будут грабить. Они же не знают, что я все деньги на эльфа потратила. Впрочем, небольшой сундучок имелся. Оставить Павильон без денег я не могла. Девушкам надо и платить за работу и кормить. Ещё покупать дрова и свечи.

Совершив покупки, я поспешила домой и тут же спустилась в подвал. По дороге убедилась, что приезжие по наши души. Они провожали меня домой. Из-за них несколько раз пришлось останавливаться и, опираясь на посох, воздыхать. Пусть считают, что во мне еле жизнь теплится.

Тёмный так никуда и не выходил. У него было занятие и тут. Он сделал небольшую перестановку, поменяв местами шкаф и кровать. Теперь заходя в комнату, сразу натыкаешься взглядом на шкаф, а тебя видят с кровати.

— Отлично. Пока тебе лучше не показываться на глаза. Нас в ближайшие пару ночей придут грабить, — сообщила ему и кинула новые вещи на кровать.

Он тут же обулся и накинул куртку прямо на голое тело. Получилось интересно, я даже поняла, зачем другие покупают эльфов.

— И вот ещё, — я передала ему парные кинжалы: — Только не потеряй. Они принадлежали моему отцу. Есть люди, которые их узнают.

Впервые во взгляде эльфа появилась заинтересованность.

— Хочешь, чтобы я их убил?

— Разумеется, а я пока подумаю, где их прикопать.

С оружием в руках эльф даже задышал чаще. Я усилием воли оторвала взгляд от его груди и посмотрела в глаза. Парные кинжалы ему нравились гораздо больше, чем я. Прокрутив их в руках, проверяя баланс, он удовлетворённо вздохнул. Правда, был момент, когда кинжал в правой руке задержался в положении для удара сверху. Учитывая, что в этот момент рядом находилась только я, так что сомнений, кому он предназначался, не возникало.

Я хмыкнула и, схватив эльфа за грудки, заставила нагнуться.

— Они не должны убежать или суметь позвать на помощь. Никто не должен получить доказательства, что охотники исчезли в павильоне. Не разочаруй меня. Иначе на роль убийцы я начну искать другого тёмного эльфа, а тебя стану использовать точно так же, как и остальные используют рабов.

Схватив его за волосы, притянула ближе и коснулась своими губами его. Я уже поняла, что ему такое обращение не нравится. Пусть не думает, что я добрая и мягкая, иначе на самом деле попытается сбежать. После того как мы уничтожим нескольких человеческих магов, он сам захочет остаться и даже станет готов за это платить. Сейчас же ему противна сама мысль о рабстве. И именно поэтому надо не забывать ему напоминать о том, кто тут главный.

— Я всё понял… хозяйка.

— Также ты не можешь себя ранить или хоть как-то себе навредить. Кинжалы в твоих руках для убийства тех, кого я прикажу.

— Да… хозяйка.

«Хозяйку» он из себя выталкивал силой. Ничего в скором времени научится произносить спокойно. Прежде чем его отпустить, провела рукой по лицу, по шее спустилась к груди и закончила кубиками пресса. При этом я смотрела в его глаза, и непокорность, горящая в них, нравилась всё сильнее.

— Готовься, сегодня мы начнём охоту, — предупредила его, прежде чем уйти.

***Если задача эльфа заключалась в том, чтобы убить охотников, то мне ещё предстояло понять, кто их навёл.

Сомнений быть не могло — это однозначно кто-то из работниц «Павильона Цветов». Всего их пятеро, если считать Лилиану.

Однако в подруге я была уверена. И дело тут не в том, что мы давно знакомы. Она единственная, кто знает, что я жива. Она легко могла сказать об этом Уалиду. Возможно, он мог разрешить ей вернуться к нему. Только учитывая, сколько на её теле шрамов, не думаю, что она захочет вернуться в этот ад.

Значит, остаётся всего четыре девочки. Мадина рассказала, что её похитили, увезли в неизвестное место, провели ритуал и выкинули где-то. Домой она даже не попыталась вернуться и бродяжничала, пока не набрела на Павильон Цветов.

Надия рассказывала что-то примерно то же самое, только её не похищали. Она отдала свою силу возлюбленному, чтобы он победил в магических соревнованиях. А он сразу же после того, как забрал всю её магию, выкинул её. Она так же боялась вернуться домой.

Равия вроде вышла замуж, но сбежала от мужа, узнав, что тот хочет взять другую жену. Носительницу более сильного дара. Участь, уготованная ей, схожа с той, что постигла мою сестру.

Сабина влюбилась в другого и лишилась всей своей силы прямо перед своей свадьбой. Как результат была изгнана из поселения.

Как понять, чья история ложная? Или же имела продолжение? Скажем: она осталась с ним, а он промышляет грабежами. Он отправляет жену работать вместе с несчастными. И когда она входит в доверие и всё узнаёт, то сообщает нужные сведения.

— Ты занята?

Вопрос Лилианы прервал поток мысли, хотя уже начало казаться, что скоро я пойму.

— Думаю, кто совершил наводку воров на наш Павильон.

— Воров? — ужаснулась Лилиана.

Поняв, что не рассказала ничего о встрече с тройкой воинов подруге, тут же исправила эту ошибку. Лилиана выслушала меня, но испугало её совершенно другое:

— Ты дала кинжалы эльфу? А если он нападёт?

— Он не может на меня напасть.

— На тебя да.

Я улыбнулась, до этого Лилиана никогда не видела тёмных эльфов. В нашем поселении в основном были светлые, выращенные в питомниках. Они всегда были рабами, так что опасаться было нечего.

— Он не нападёт. Его сдерживает магическая печать и приказ. Кроме того, тёмному совсем необязательно использовать оружие. Они все хорошие боевые маги. Да и ты видела его рост и телосложение? Он голыми руками оторвёт голову.

— Он настолько опасен, а ты ему ещё кинжалы дала?

У страха глаза велики. Лилиана, из всего, что я сказала, уловила только степень опасности эльфа и продолжила себя накручивать.

— Именно поэтому и дала. Чтобы никто не понял, что это эльф. Перестань бояться и помоги мне сшить ему пару рубашек.

— Хорошо, — согласилась подруга.

Глядя, как она принимается за выкройку, вернулась к недошитой рубашке.

— Так ты считаешь, что в Павильоне есть предатель?

— Да. У тебя есть подозрения?

— Равия, — уверенно ответила она.

— Почему ты так думаешь?

Тихая, скромная девушка как-то не ассоциировалась у меня с гнусной предательницей.

— Ей работа даётся тяжело. Я видела, как она с горечью рассматривает свои руки каждый раз, как приходится мешать краску в чане или отжимать окрашенные нити. Кстати, к прялке она так и не подошла. Она хорошо вышивает, но к тяжёлой работе не привыкла. Уборку делает старательно, но постоянно оставляет грязь в углах. Думаю, в прошлой жизни у неё были слуги.

— Это всё больше говорит о том, что она хочет перейти на более лёгкую работу, — возразила я.

— И именно поэтому Морса к нам зачастила. Она хочет переманить Равию, и, похоже, та уже согласна. Ей нужен толчок, чтобы уйти. Кажется, она хочет, чтобы её выгнали.

А вот это уже интересно. Очень предусмотрительно покинуть павильон до того, как на него нападут. Возможно, Лилиана права.

К вечеру мы закончили две рубашки. На моё предложение отнести эльфу, Лилиана испугалась и убежала к себе в комнату. Мне именно это и нужно было. Я опасалась, что подруга внезапно обзаведётся решимостью и захочет помочь. Пока она боится эльфа, можно будет этим пользоваться, после придумаю что-нибудь ещё.

Получив кинжалы, Азамат почувствовал себя более уверенно и теперь разминался. Комната для полноценной тренировки маловата, но он очень старался. Даже куртку скинул, чтобы не мешала. Остановившись в дверях, я полюбовалась, как играют его мышцы на спине и груди. Никогда не замечала за собой интереса к этому, но не видела причин отказывать себе в удовольствии. Тем более что эльф знал, что я тут, и не подумал остановиться. Ещё мне понравились его резкие скупые выпады с кинжалами. В этом чувствовался опытный воин.

Закончив, он убрал кинжалы в ножны и остался стоять ко мне спиной. Я поняла, что он проверяет границы дозволенного. Усмехнувшись, подошла и провела кончиками пальцев по его спине.

— Я принесла тебе рубашки.

Вспышку гнева я проигнорировала. Внезапно во мне проснулся охотничий азарт. Интересно, до чего его можно довести? Я слышала, что люди и эльфы всё же совместимы. И у них может случиться потомство. Так что с этим всё же следует быть осторожной, но остановиться и не дразнить его, я не могла. Тем более, если он проверяет границы, то я должна их установить. Мы не друзья и у нас не равноправие. Прежде всего я его хозяйка. Он должен это уяснить, иначе мне не добиться от него желаемого.

— Думаю, сегодня или завтра нас посетят охотники. Их трое и, судя по всему, на эльфов они тоже охотились.

Как я и хотела, на его лице появилась ярость. Выпусти я его, так он сам отправится на их поиски. Неплохой вариант, но для начала мне придётся проверить его в деле. Так что следует продолжить:

— Как удачно, правда?

Я ему улыбнулась, глядя прямо в глаза. Взгляд эльфа стал задумчивый. Пока мне удаётся его переиграть. Скорее всего, девушек с таким характером, как у меня, он не встречал давно и успел отвыкнуть. Это очень хорошо. Он не сможет предугадывать мои действия.

— Я проверю, все ли легли спать. Одевайся и пошли.

Дожидаться я не стала, и первая поднялась в рабочую комнату. Остальные жили в небольшой пристройке. Две комнаты пустовали, и их я проверила в первую очередь. Тут и нашла подтверждение, что в нашем Павильоне есть предатель. Обычно все пустые комнаты закрыты на щеколду, а тут та, что выходит окнами на улицу — полностью подготовлена для проникновения. Очень странно, зачем лезть через окно, когда можно легко перемахнуть через забор. Хотя их трое. Скорее всего, они маги и пока одни будут разбираться со старухой, другой избавится от работниц, а после они уже спокойно найдут деньги. Об эльфе они, разумеется, знают, как и то, что его приковали к кровати. О том, что я его освободила и выдала кинжалы, знает только Лилиана.

Вторую комнату я просмотрела на всякий случай и ничего не заметила. Честно говоря, было соблазнительно подстроить ловушку и выяснить, кто из них предатель опытным путём. Если подумать, то события должны развиваться так. Одна из девушек закричит, остальные проснутся, и их всех убьют. Или же он встретит эльфа, и пока они будут сражаться, все проснутся и узнают истинную причину моей покупки. О том, зачем старухе мужик, прикованный к кровати, и какие мысли их посетили — я старалась не думать.

Пришлось немного подкорректировать план. Приблизившись к каждой двери, я кинула заклинание глубокого сна, после проверила девушек, чтобы убедиться в их одиночестве, а затем поспешила к эльфу.

Азамат, как я и велела, оделся и поднялся. Я застала его за разглядыванием незаконченного узора вышивки. Картина отражала радость от победы над эльфами. Группа девушек с корзинами цветов преклонили колени перед мужчинами. Эльф еле сдерживался, чтобы не распороть её на части. И я понимала его чувства, впрочем, как и другие работницы Павильона. Однако именно такие сюжеты хорошо расходились.

— Не нравится? — хмыкнула я. Он замер, я подошла к нему вплотную и, встав на носочки, прошептала на ухо: — Мне тоже. Так что отправляйся в засаду.

Его острого взгляда я не испугалась. Отойдя, накинула на картину покрывало, призванное защитить её от пыли или случайных загрязнений.

— Иди в пристройку. Там есть свободная комната, с окнами на улицу. Оно открыто и через него обязательно заберутся. Я же пока отвлеку двоих на себя. Постарайся обойтись без громкой боевой магии.

— Я могу использовать магию?

Я запоздало вспомнила, что для этого рабу требуется специальное разрешение. Рабская печать построена так, чтобы не дать жертве и шанса сопротивляться.

— Ты можешь использовать магию по моему разрешению. Сейчас я тебе разрешаю убить охотников магией, но постарайся потише. Никому нет дела до потерявших силу женщин, а вот убийство мужчин — станут расследовать. Нам не нужны подозрения.

Он кивнул, оставаясь спокойным, и всё же я уловила в его глазах досаду: получить разрешение пользоваться магией по своему усмотрению, он не смог.

Мне очень хотелось расправить плечи и шагнуть к неприятностям с высоко поднятой головой. Однако я, наоборот, сгорбилась и, опираясь на посох, пошла изображать бессонницу, а заодно подслеповатость — двое мужчин уже были во дворе.

Двое мужчин, те, что были в лавке кожевника, зашли через главные ворота. Они и не думали прятаться или нападать исподтишка. Нет, они совершенно не боялись старуху-мага. Один из них раскручивал магию воздуха. Он готовил волну, чтобы поспособствовать моей встрече с ближайшей стеной.

— Кто вы? — поинтересовалась скрипучим голосом, присела на ступеньку и коснулась рукой земли.

Чтобы быстро вырастить гибкую лиану, необходимо отдать много магии. Вьюнки оплели ноги мужчин. Увлечённый магией, потерял равновесие, а вот второй усмехнулся и сжёг растения. Маг воздуха и маг огня. А вот это довольно серьёзно. Против огненного я почти бессильна. Весьма опрометчиво было соваться к ним.

Немедля я вскочила, одновременно вливая много силы в землю. Распределить её толком я не могла. Слишком мало времени. Все растения пришли в движение. Я пока сосредоточилась на ореховом дереве, трава и так выросла по пояс. Дерево замахнулось и скинуло плоды на мужчин. Каким бы сильными они не были, но они всё равно инстинктивно закрылись. Я за это время вырастила траву ещё выше и старательно её переплела.

При этом я сместилась в сторону, подальше от крыльца. Роста я невысокого и трава меня скрыла. Зато я видела их. Спокойствие, написанное на их лицах, присутствующее с самого начала исчезло, как и не было. Обольщаться я не стала, меня по-прежнему не воспринимали всерьёз, они просто разозлились.

Маг воздуха озирался, а вот огненный бросил искру и управляемым пламенем выжег дорожку к дому. Мне это не особо навредило. Я поспешно шагнула в сторону, и тут из вида исчез огненный маг. Воздушный нервно огляделся. Азамат выскочил из травы прямо перед воздушником. Пользоваться кинжалами он умел, а сталь, как известно, частенько опережает магию.

Закончив, Азамат повернулся ко мне. Я похлопала в ладоши, больше себе, чем ему. Увиденное доказало, что я сделала правильный выбор. Этого тёмного эльфа стоило ждать два года.

— Третий? — поинтересовалась я.

— Убит, — сообщил он.

Я кивнула и подошла к нему. Воздушный маг лежал на выжженной дорожке, огненного я не видела, но не сомневалась, что он где-то в траве. Подойдя к крыльцу, достала заранее приготовленную лопату.

— Собери тела и вытащи их в Пустошь. Прикопай где-нибудь подальше от тракта. Затем возвращайся и не задерживайся.

Азамат впервые мне улыбнулся. Правда, это больше походило на оскал. Он как дикое животное, которому бросили кусок сырого мяса. Мне определённо удалось его заинтересовать. Так что я не сомневалась, что он вернётся даже без приказа.

Эльф притащил тело второго мага и пошёл за третьим. Пока он собирал их, я присела и обшарила карманы. Деньги меня не особо волновали, но я их всё же забрала. Больше ничего обнаружить не удалось. Собираясь на дело, они где-то оставили личные вещи. Должно быть, они остановились в комнатке в трактире. По-хорошему их бы забрать.

— Подожди, — остановила я уже взвалившего на плечи убитых эльфа: — Отнеси их в подвал. Там в конце коридора есть холодная комната. Сейчас она пуста. Пусть они проведут тут один день. Надо забрать их вещи из трактира.

— Я могу вынести их за пределы Павильона, а после того как схожу за вещами, прикопать.

Оказывается, совместные убийства неплохо так сближают. Азамат стал спокойнее и даже начал предлагать варианты для решения вопросов.

— Хорошая мысль. Так и поступим.

Мне предстояло самое сложное — привести двор в порядок. А травы столько, что хоть за косу хватайся. Пришлось пожертвовать остатками магии и заставить всю траву уйти под землю. Ой и плодородная она будет после такого компоста, но сил жалко. Осыпавшиеся орехи я сложила в корзину. Закончила, как раз когда вернулся эльф. Он принёс несколько сумок. Велев ему вернуться в комнату и сделать вид, что не выходил, поспешила в пристройку.

Следов крови или что-то разбитое я не обнаружила. Тёмный не оставил следов. Это наталкивало на мысль, что такая деятельность ему не в новинку. Возможно, он один из тех эльфов, что организовывали карательные отряды: тихо выходят из леса, вырезают караван и исчезают в неизвестном направлении. Вот только зайти вглубь поселений людей они не могут. Стихийные маги не просто так едят свой хлеб. Так что нападение произошло в удачное время.

Всё проверив, я вернулась в свой подвал, сняла одеяние старухи и отправилась навестить своего раба. Азамат и не думал ложиться. Он сидел на полу и тщательно чистил ножи. Пройдя в комнату, села на кровать и закинула ногу на ногу. Этого оказалось недостаточно, чтобы привлечь его внимание. Он никак не реагировал на моё присутствие. Оставаясь полностью спокойным. Немного обидно.

— Среди их оружия есть что-нибудь стоящее?

Эльф скривился. Я усмехнулась и поменяла ноги местами, в процессе задев его длинные волосы. Он скосил на меня глаза. Подавшись вперёд, аккуратно кончиками пальцев взяла его за подбородок и заставила посмотреть на меня.

— Завтра мы останемся в Павильоне и убедимся, что всё в порядке. У нас погиб сад. Придётся кое-что купить в соседнем поселении. Подготовь кинжалы и другое оружие не забудь.

В его глазах поселилось любопытство. Видно же, что он хочет спросить, куда на самом деле мы направляемся. Я быстро нагнулась и коснулась его губ своими. На лице эльфа появилось удивление, он ожидал продолжение разговора, возможно, каких-то пояснений, а не такого конца. Я рассмеялась и отправилась к себе. Спасть оставалось несколько часов, после проснуться девушки, и одна из них очень удивится, что всё осталось по-прежнему.

Самочувствие утром оставляло желать лучшего. Три часа — слишком мало, для восстановления. Следует признать, что я испугалась и перестала контролировать количество отдаваемой магии. Уборка за собой тоже не пошла на пользу.

Кое-как встав, я посмотрела на себя в зеркало и принялась готовиться. Охра предавала моему лицу жёлто-коричневый оттенок. Лицо я скрывала серой тряпкой, изображающей платок. Платье состояло из нескольких слоёв, пошитое так, чтобы делать фигуру бесформенной. Проверив, чтобы рыжие волосы не выбивались (у старухи такого цвета просто не может быть), поспешила к эльфу.

Азамат то ли ещё не ложился, то ли тоже встал пораньше. Он успел одеться в новую серую рубашку из грубой ткани и заплести длинные волосы в тугую косу. Я хмыкнула, эльфы к своим волосам относятся по-особенному и не любят, когда их касаются чужие.

— Не надоело сидеть при свечах? Предлагаю выйти на солнышко.

Он заинтересованно обернулся. Я усмехнулась и взвесила его косу в руке. Эти эльфы одарены красотой сверх меры. Чтобы получить такую косу среди блондинов людей, надо остричь две, а то и три девушки. А тут такое богатство и всё одному.

— Не забывай называть меня хозяйкой. Слушаешься только меня. К девчонкам не прикасайся. Следи за всеми. Я хочу знать, кто навёл воров на Павильон. Мы должны узнать это сегодня. Когда она поймёт, что они не смогут вернуться, прямиком отправится к страже. Поработать тоже придётся. Я же купила тебя для того, чтобы ты носил тяжёлые чаны с отварами краски. Пойдём. Я тебя всем представлю.

Я дёрнула его за косу и отпустила. Эльф никак не выказал своего отношения к моим действиям. Он явно уже понял, что мне нравится его реакция. Решил терпеть и не подавать вида. Значит, можно пойти немного дальше. Интересно же, что там в этих мужчинах такого особенного, что женщины сходят с ума и добровольно расстаются с магией, даже не позаботившись о защите своих прав. Я бы поняла, если они вступили в брак и дальше их защищал клан.

Прихватив по дороге посох, я поспешила в пристройку. В скором времени действие моей магии пройдёт, и они проснутся. Мне нужна их настоящая первая реакция.

***В пристройке стояла тишина, хотя за некоторыми дверьми уже слышна возня. Девушки просыпались, но ни одна удивлённо не выскочила. Я попятилась и прикрыла за собой дверь, чтобы смотреть на происходящее в щёлочку.

Девушки начали выходить, но я не заметила ничего особенного. Разве что Равия бросила взгляд на дверь той самой комнаты. Неужели и правда она? Можно заманить её в подвал и допросить, но от испуга она сознается в чём угодно. Придётся проследить за ней. А ещё лучше обыскать все её вещи.

Прятаться дальше не имело смысла.

— Доброе утро, соберитесь все во дворе. У меня есть новость.

Я отошла от двери и встала рядом с тёмным эльфом. Девушки бросали на него настороженные взгляды. Я заметила ещё пару немного заинтересованных и испуганных. Ничего выходящего за рамки.

— Это раб, которого я купила для работы. Он будет переносить тяжёлые чаны и наполнять их водой. Всё полегче будет. Завтракайте и приступайте к работе.

Оставив эльфа на девушек, я ушла в главный дом и поднялась на чердак. Если смотреть со стороны, то у нас одноэтажное здание. Чердак получился неудобным. Даже я не могла стоять в полный рост. Однако я использовала его для того, чтобы следить за происходящим. Первые полгода я проводила на нём всё своё время, постоянно наблюдая за всеми. Тогда мне казалось, что я недостаточно хорошо играю свою роль. Затем всё меньше и меньше, и, как водится, расслабилась.

Лилиана старалась держаться от Азамата подальше. А вот Равия, наоборот, поближе и уже эльф старательно соблюдал дистанцию. Похоже, Морса права и ей самое место в её заведении. Впрочем, она была замужем и, очевидно, скучает по мужскому обществу.

Пока я смотрела за Равией, Сабина приблизилась к воротам и, воровато оглянувшись, выскользнула со двора. Я скатилась с лестницы и еле успела притормозить перед дверью. Сабина до этого не вызывала у меня опасений.

Взмахом велев эльфу следовать за мной, поспешно вышла за ворота. Сабина шла в сторону в сторону трактира.

— Быстро проследи за ней. Если она идёт к страже, найди способ сделать так, чтобы она не смогла ничего рассказать. Только сам не пострадай.

Лишиться такого способного эльфа из-за такой ерунды мне не хотелось. Следить же за ней сама я не могла. Заметит не она, так другие обратят внимание. Пришлось выждать, пока они не скроются из вида. Только тогда я смогла пойти за ними.

Я не дошла и до середины улицы, как вернулся Азамат. Он подхватил меня под руку и увёл в сторону.

— Она возвращается.

Теперь я и сама поспешила спрятаться в тени переулка.

— Куда она ходила?

— В трактир. Заходить не стала. Покрутилась немного, словно кого-то ждала и ушла.

— Интересно.

Сабина прошла мимо нас не заметив. Я подтолкнула эльфа за ней, но и сама сильно отставать не стала. Девушка шла прямиком в Пустошь. Выйдя за ворота поселения, она быстро прошла мимо валунов и отправилась в сторону каньона.

Зачем девушке без магии покидать поселение? У меня в глазах потемнело от подозрений. Неужели это она? Сабина — самая тихая из всех. Никогда много не говорит и поначалу часто плакала. Не верится, что это она.

Девушка дошла до расщелины, встрепенулась и побежала.

Азамат на подходе к расщелине вытащил один из кинжалов. Я так и не поняла, где именно он его прятал. Задумавшись, едва не пропустила момент, когда эльф легко взбежал по почти отвесной стене и скрылся за выступом. Мне такое было не по силам. Разве что вырастить несколько растений, чтобы схватиться за них, но рядом может оказаться маг, и этим я только привлеку его внимание.

Пришлось продолжить путь и войти в расщелину, прижавшись к стене. Сабина уже была там и не одна. Она обнимала парня, лет на пять старше. Они вели себя как настоящая парочка и слились в страстном поцелуе. Из-за этого я никак не могла рассмотреть его лицо. Было в нём что-то знакомое, но я никак не могла это уловить.

Парень прижал её к стене и стал задирать юбки. Сабина и не думала сопротивляться или хоть как-то его останавливать. Она обхватила его за шею и, закрыв глаза, глухо застонала.

Вот не ожидала, что увижу «свидание». Оказывается, у девушек в Павильоне много тайн. У одной так точно. Страстная встреча увлекла их настолько, что стоны перестали быть глухими, и они совершенно не обращали внимание на происходящее вокруг.

Я поискала взглядом эльфа. Азамат выпрямился и держал кинжал наготове. Я поспешно ему замахала, призывая сесть. Он исчез из вида, а я отступила в тень. Подглядывать за ними мне было не особенно интересно. Сейчас следовало подумать, что делать дальше. Убить их довольно легко, но мне хотелось узнать, что именно задумала Сабина, и почему она у нас? Судя по всему, отношения со своим мужчиной она поддерживает. Одет он хорошо, ножны меча дорогие. Да и не маги сюда не суются. Слишком опасное место. Иногда из пустоши такое вылезает, что спастись можно исключительно бегом. Война магов породила много всего «интересного» и на редкость живучего.

— Мы же шли их убивать, — прошептали за спиной.

Я не вздрогнула только потому, что привыкла держать себя в руках. Значит, вот куда он исчез, отправился ко мне.

— Успеешь ещё. Я хочу его допросить, но так, чтобы Сабина не знала.

Изначально предполагалось, что «Павильон Цветов» станет пристанищем для девушек, которым больше некуда идти. На деле оказалось, что минимум у двоих есть мужчины, которые могут о них позаботиться. Тогда почему не заботятся? Хорошо бы подслушать, о чём они говорят.

— Подберись к ним поближе и подслушай их.

— Так и так вроде слышно, — фыркнул эльф.

Я смерила его внимательным взглядом. В убийствах мы напарники. Сейчас он прощупывает рамки дозволенного. Если не пресеку, то главным станет он и может повернуть всё дело не туда, куда мне надо.

— Я знаю, что тебе не понравится, — предупредила его и усмехнулась: — Передашь мне их разговор, так что запомни его. Когда они разойдутся, схвати этого парня.

Я выглянула. Парочка поменяла положение, и я, наконец, смогла рассмотреть лицо парня. Меньше всего ожидала увидеть Эмре, друга Гайса. Оказывается, они были настолько рядом! Эмре мог меня узнать и в таком виде.

Я тут же сделала несколько шагов назад и потянула тёмного за собой.

— Будь осторожен, он сильный огненный маг. Так что связывать его бесполезно. Выруби его.

Если до этого я думала: показываться ему или нет, то теперь не сомневалась. Кроме того, похоже, в скором времени придётся сниматься с места и переезжать. Вдруг Уалид знает, о том, что я жива? Возможно, он сейчас занят чем-то другим. В любом случае следует подготовиться и немного ускорить исполнение плана. И начнём мы со случайной жертвы.

Парочка замолчала. Я подтолкнула эльфа, напомнив о приказе, сама же поспешила спрятаться. Покинув расщелину, осмотрелась и поспешила к россыпи валунов у скалы. Это явно был обвал, обойдя который я нашла удобное место и присела.

Ждать пришлось долго, примерно через час Сабина прошла мимо меня, поспешив в поселение. Как только она скрылась, я вышла из укрытия и направилась к Азамату. Эмре всё же опасный противник. И поэтому была удивлена, увидев, что маг спокойно собирает вещи. Получается, он появился именно для свидания? Зачем? Словно у него больше никого нет, чтобы приятно провести время.

Прислонившись к стене, я ждала. Эмре внезапно пошатнулся и рухнул. Сверху спрыгнул тёмный эльф и без труда взвалил его на плечо. Что произошло, я поняла, только когда дошла до них. С затылка мага капала кровь, а недалеко валялся камешек. Азамат выполнил мой приказ «Выруби его» буквально — камнем по голове. Неплохой вариант. Лишь бы не умер раньше времени.

— Тащи его, — приказала я и поспешила вглубь каньона.

Примерно в ста метрах есть небольшая расщелина, через которую можно попасть в пещеру с горным родником и неглубоким озером. Главное — вода ледяная, способная остудить даже огненного. Если он в ней немного полежит, конечно. Благо без сознания он не станет сопротивляться.

Протиснувшись за выступ, почти на ощупь прошла небольшой извилистый коридор и попала в основную пещеру, освещённую гнилушками. Говорить эльфу, что надо делать, не пришлось. Увидев озеро, он тут же опустил в него мага.

Пока тёмный был занят, я обошла несколько ответвлений пещеры и поняла, что это довольно неплохое место, чтобы устроить тайник. Именно здесь можно хранить оружие и спрятаться в случае чего. Главное — вырастить ядовитое растение или очень колючее, для закрытия входа. Завтра этим и займусь.

— Хозяйка, он очнулся.

Обращение правильное, а голос немного насмешливый. Тёмного на самом деле надо поставить на место. До того, как он перестанет меня слушать и начнёт действовать самостоятельно — осталось немного.

Я задумалась: в каком виде ему показаться? Наверное, лучше не открываться, мало ли что? Тяжело опираясь на посох, подошла к озеру.

Эмре явно хотел выбраться. Азамат предупредительно связал ему руки за спиной и теперь удерживал в холодной воде. Маг дрожал всем телом. Я с большим удовольствием посмотрела на его синие губы. Огненные хуже всех переносят холод.

— Зачем ты тут? — поинтересовалась скрипучим голосом.

— Когда я выберусь…

— Тебя размажет тонким слоем по всей пещере. Мой тёмный эльф — боевой маг.

Эмре с ненавистью посмотрел на эльфа. Тот довольно ухмыльнулся:

— Хозяйка, сколько миллиметров должен быть этот слой?

— Тонкий, как нить для вышивки.

Эмре просто так сдаваться не хотел и сделал попытку вырваться. Азамат слегка его притопил и вытащил на поверхность, когда его сопротивление стало угасать. Я присела на камень и спокойно на него посмотрела.

— Ты Мастер Павильона Цветов? — хрипло уточнил Эмре.

— А ты огненный маг, — у меня не было опыта допроса, и я пока не знала, как к нему подступиться, — зачем ты приехал сюда?

— С девушкой встретиться. Хотя… ты даже не знаешь, для чего, раз осталась магом. В молодости была не краше, чем сейчас или под эльфов ложилась?

Ну собственно, ничего другого я не ожидала. Гайс мерзкий до тошноты. Ненавидит эльфов. Друзья, разумеется, ему под стать. Не думаю, что он верит, что его убьют.

— Почему ты не забрал её?

— А зачем? Магии у неё больше нет.

— Магию забрал ты.

Он фыркнул и демонстративно рассмеялся. Тут всё стало ясно с его отношением. Однако мне всё равно не верилось, что он потратил два дня пути, чтобы проверить: осталось ли у Сабины под юбкой всё так же или что-то изменилось.

Эмре продолжал ухмыляться. Эльф тоже смотрел на меня с лёгким превосходством. Ясно же, что допрашиваемый врёт. Я демонстративно вздохнула и посмотрела на тёмного.

— Пока не убивай.

Кажется, Азамат только этого и ждал. Его руку окутали чёрные молнии и ударили прямо в грудь Эмре. Тот выгнулся, захрипел и потерял сознание. Я укоризненно посмотрела на эльфа. Азамат невозмутимо макнул человека головой в ледяную воду и поднял.

— Тебе это с рук не сойдёт, — мрачно предупредил пришедший в себя Эмре.

— Продолжим разговор, — оборвала я его угрозы: — Зачем здесь Сабина? Азамат может так долго, а как у тебя обстоят дела?

Эмре криво улыбнулся. Я поняла, что он тянет время. Скорее всего, он прибыл не один. Просто не хотел, чтобы у свидания были свидетели. В любом случае в скором времени его пойдут искать, и не исключено, что найдут.

— Приступай. Основные вопросы ты слышал.

Осчастливив эльфа, поднялась и поспешила к выходу. Высовываться сразу не стала, а прислушалась. Если в сопровождении есть маги (что вероятнее), то они уже почувствовали магию и отправились на поиски.

Осторожно выглянув, убедилась, что людей пока нет, и выкинула на порог семена ядовитой травы. Магии у меня было немного, но главное — вырастить её совсем чуть-чуть, до шипов. Отдав половину оставшегося резерва, вырастила их в длину на ладонь и поспешила спрятаться.

После чего присела в углу и принялась ждать. Разумеется, сопровождающие почувствовали магию. Эмре приехал с группой из пяти человек. Всё маги. И я этому не была удивлена. Услышав, как они подходят, поспешила к эльфу.

— Выруби его и готовься.

Азамат тут же выполнил приказ. Больше ничего объяснять не пришлось. Встав рядом со входом, я прислушалась и заставила растения двигаться. Несколько глухих вскриков сообщили, что ядовитые шипы достигли своей цели. Дальше дело за эльфом.

Азамат метнул в первого вошедшего кинжал, и сам прыгнул следом. Шедший вторым маг не успел отреагировать и, схватившись за горло, осел. А вот третий оказался опытным. Он, мало того, что ушёл от атаки, так ещё и откинул эльфа воздушной волной. Хорошо, что Азамат смог ещё в воздухе развернуться и, приземлившись, тут же сменил местоположение. Оба противника оказались в большой пещере. Я, стараясь, не привлекать к себе внимания, попыталась спрятаться в соседней. Однако маг реагировал на любое движение. Единственное, что я смогла, — это вырастить простенькую лиану у его ног. Из-за этого он отвлёкся, и этого хватило. Атаку магией человек отразил, а вот летящий следом кинжал — нет. К тому же он запутался ногой в лиане. Потеряв равновесие, он не смог защититься. Чёрные молнии впились в его тело со всех сторон. На этот раз эльф останавливаться не стал, и на пол пещеры упало обугленное тело.

К такому я не была готова! — отвернувшись, направилась к Эмре.

— Проверь остальных. Трава на входе колючая и ядовитая. Убери тела, но оставлять их в пещере нельзя.

Пещера, как тайное место, нравилась мне всё больше. Без подсказки её не найти. В случае чего именно здесь можно будет отсидеться. Главное — сделать запас воды и еды.

Я вернулась к Эмре. Он как раз завозился, приходя в себя. Стоит признать, что долго огненный маг в ледяной воде не выдержит.

— Ну что продолжим разговор? — поинтересовалась я, указывая на лежащие грудой тела.

Эмре хотел выбраться, но, похоже, его тело уже свело. Я усмехнулась и уступила место Азамату.

— Ты тут зачем? Это же ты отправил Сабину в Павильон? Что она тут делает?

Эмре усмехнулся:

— А ты догадайся.

Я прикинула, зачем девушку можно отправить в другое поселение.

— Следить за работорговцами, чтобы забрать «товар» не заплатив, — предположила я. Он слегка удивлённо моргнул и следом усмехнулся. Я поняла, что это ещё не всё: — Заменить меня хотели? Думали забрать здание Павильона?

Лицо Эмре вытянулось. Теперь я знала, кто испортил солью растения. От Сабины придётся избавиться. Кажется, Морса к ней приглядывалась.

— Какое у тебя маленькое сопровождение. Полагаю, три мага не вернулись прошлой ночью?

Эмре вскинулся. Покачав головой, разрешающе махнула рукой эльфу и ушла к выходу. Необходимо убрать траву и подумать о том, как прикрыть вход. Эльф может справиться и с тяжёлым камнем, но не я и Лилиана.

Оставив эльфа убирать за нами, вернулась в Павильон. По дороге внимательно оглядывалась, именно это меня и спасло. Я вовремя успела отвернуться к лавке с овощами. Почувствовав на себе липкий взгляд, скосила глаза на высокого мужчину. Зинната можно назвать красивым. Широкоплечий, затянутый в чёрную кожу, светловолосый, с волевым подбородком, чётко очерченными скулами и орлиным носом. Всё впечатление портили водянистые, ледяные голубые глаза. Никогда не видела, чтобы они выражали что-то кроме презрения.

Он меня оценил, как я помидоры и, признав окончательно увядшей и непригодной к употреблению, погнал свой караван дальше. Я продолжила набирать корзину, добавив зелень, просто потому, что так легче не выпускать из вида караван. Зинната сопровождало двадцать воинов. Они привезли только одну телегу, тщательно накрытую выделанными шкурами. Обычно мужчин они демонстрируют. Значит, в повозке находится приватный товар. Возможно, они поймали эльфийку или девушку с магией? Мне очень хотелось ей помочь. Почему в этом мире женщины страдают больше всех? Почему брачный ритуал заменил раньше запрещённый для забора силы?

Мне хотелось закричать, вырастить лианы и разорвать эту повозку. Вместо этого я заплатила за овощи и, сгибаясь под тяжестью корзинки, потащилась в Павильон. Сейчас нельзя натолкнуть Зинната на мысль, что я могу быть интересным товаром. Магию он, конечно же, во мне почувствовал и, ожидаемо, заинтересовался.

— Что-то ты сегодня, старая, еле тащишься. Неужто решила, что пора покинуть этот мир? — насмешливо спросила Морса, преградив дорогу.

Я поставила корзину на землю и тяжело оперлась на посох. Что-то Морса нами в последнее время сильно интересуется? Наверное, девушек ей всё же не хватает, и она надеется переманить их у меня? Я вспомнила про Сабину. Несмотря ни на что мне её всё же было жалко, но и оставлять её рядом с собой не хотела. Рано или поздно она поймёт, что Эмре больше не вернётся.

— Сто лет живу и ещё не меньше продолжу бродить по этой земле. А ты, раз уж такая молодая, лучше помогла бы. Уважила старость, — скрипуче, но громко заявила я.

— Был бы мир, чтобы его топтать, — тихо проговорила Морса, но корзинку взяла.

Обычно я её даже на порог не пускала, но сегодня проводила во двор и пригласила присесть под навесом. Попросив Лилиану принести нам холодного чая, показательно вздохнула.

— А ты Морса, смотрю вся в делах. Не сидится тебе в доме утех?

Обычно она сама заводила этот разговор, но сегодня мне пришлось его начать.

— Так беда у меня, старая. Две девушки ушли. Скопили достаточно денег, чтобы купить небольшой клочок земли, и уехали в другое поселение. С более благородной почвой.

Морса говорила так же громко, как и я на улице. Мы обе заметили, что все девушки прислушиваются к нашему разговору. Тяжёлая работа, которую они выполняли, не шла в сравнение с «полежать на кровати с закрытыми глазами». А учитывая, что её девушки зарабатывали намного больше, чем в Павильоне, логично, что они прислушались. Всем хотелось почувствовать себя в безопасности. Знать, что есть свой дом, земля, которая прокормит. Да и умения, которые они тут получили, могут пригодиться. Земля и деньги — чем не приданное? Выйти замуж и забыть о случившемся, как о страшном сне — вот о чём все они мечтают.

— Ну и что замолчала? — поинтересовалась я у Морсы: — Расскажи нам: как твои девочки поживают? Всё ли у них хорошо? Хватает ли клиентов?

Сабина, вопреки моему желанию, мечтательно улыбалась и вышивала. Уже понятно, что её не заинтересовала перспектива, раз у неё есть мужчина. Уверена, она верит, что в скором времени Павильон станет её. Всего-то и осталось — убрать старуху.

Не из-за этого ли приехал Зиннат? Плохо будет, если он решит сам навестить нас. Мне бы не хотелось сейчас с ним сталкиваться. Наоборот, мне хотелось, чтобы Уалид начал общаться с ним напрямую. Даже с помощью эльфа до него не добраться в поселении. Его должны достать другие маги, те, что не получили силу и выкуп за неё.

— О чём рассказывать? Спят до обеда, потом прихорашиваются, к вечеру начинают работать, пара клиентов, и отдыхают.

Морса рассказывала это так, словно такая жизнь — обычное дело. Сабина продолжала улыбаться и, уйдя в мечты, что-то вышивать, не поднимая взгляд от полотна. Любовное свидание, прошедшее совсем недавно, захватило её полностью. А вот Равия прислушивалась с интересом. Темноволосая, фигуристая, с длинными волосами она могла рассчитывать на хорошие дивиденды в борделе. От клиентов отбоя не будет.

— Тебя послушать прямо рай для девушек, — хмыкнула я.

Я всё не оставляла надежду заинтересовать этим Сабину.

— А чем не рай? Не держала бы ты их, а то замариновала.

— Так, я и не держу. Каждый имеет право двигаться дальше. Я уже стара, скоро наследники мои приедут. Все маги.

Морса недоверчиво хмыкнула. Мы знакомы давно, и меня ещё никто ни разу не навещал. Сабина впервые вышла из своих мыслей и немного испуганно на меня глянула.

— Внук недавно силу получил. Огненную стихию. Вот подарок купила. Пока с нами поработает.

Я кивнула на вернувшегося тёмного эльфа. Сабина окончательно поскучнела. Одно дело нацелиться на имущество одинокой старухи и совершенно другое — на ту, у которой семья маги. Конечно, пришлось соврать, о чём не стоит забывать, иначе можно попасться. Сейчас главное — чтобы Зиннат уехал, а дальше я разберусь.

Озадаченная нашим разговором Морса ушла. Я пригляделась повнимательнее к девушкам и с печалью заметила, что даже Лилиана прислушивалась к словам Морсы с интересом. И это меня сильно волновало. Она же была любовницей Уалида. Пусть не по своей воле, но выдержала же.

Поднявшись, я направилась к садику, чтобы проверить растения. Надо напитать корни, иначе я их окончательно потеряю. Не помню, когда у меня было такое, чтобы я не могла восполнить всю свою магию. Ещё этот Зиннат приехал. Об этом надо предупредить, чтобы она не выходила. Проходя мимо, я кивнула ей, намекая на разговор.

Лилиана тут же последовала за мной. Перед тем как начать разговор, я опустилась и кинула в землю следилку. Она не забирает много сил, и я могла продержать её довольно долго. В частности, придётся раскинуть её на ночь. Иначе мне не удастся отследить приход Зинната. Он опытный охотник. Эльфиек ловит.

— Илла, зачем ты её позвала? — возмутилась Лилиана.

— Нам надо избавиться от Сабины.

Я не видела смысла скрывать от неё правду. Тяжело всё делась самой. Необходимо ещё следить за тёмным эльфом, который, не получив приказа, спрятался в выделенной комнате. Понятное дело — воин не привык к подобной работе.

— Но зачем? Она хорошо работает. Отлично вышивает.

— Она любовница Эмре. Я видела их…

— Тут?!

Лилиана подпрыгнула и, обхватив себя руками за плечи, принялась озираться. О произошедшем мы никогда не говорили, но она всегда пугалась, если рядом оказывался кто-то из них.

— Не волнуйся, он уже никуда не придёт. Попался в руки Азамата. Но… тебе всё равно лучше не выходить за ворота. В поселение приехал Зиннат.

Подруга тут же стала похожей на жалкую мышку, застигнутую врасплох. Мне стало её жаль. Работать в таком состоянии она, конечно же, не сможет.

— Хочешь, вернись в комнату и отдохни…

— Нет. Так я совсем сойду с ума. Лучше отдохни сама. Я прослежу за всем.

— Да, боюсь, Зиннат не просто так пришёл. Если тебя спросят, то ты видела моих детей и внуков.

— Илла, зачем нам это всё? Давай, мы как те девушки уедем далеко-далеко. Купим другой дом и заживём. Может, ты даже замуж выйдешь?

— И лишиться магии? Ну уж нет.

Меня возмущал сам факт. Тем более, зачем мне человек, если у меня есть эльф?

— Не волнуйся. Мы уедем далеко-далеко. Я рассчитываю закончить за пару месяцев.

— Так вот зачем ты пригласила Морсу. Хочешь узнать, кому из девочек можно оставить Павильон?

— В том числе.

Опустившись, я прислушалась к земле. Почти вся соль ушла, ещё немного и я смогу распечатать корни, дав возможность выпустить новые побеги.

Лилиана оставила меня одну, пока я работала. Укрепив корни, почувствовала себя настолько уставшей, что притворяться немощной не пришлось.

***Немного поев, забралась в бочку с прохладной водой. В нашей местности очень жарко, а в моих одеждах и подавно. Смыв с себя всю грязь, переоделась в более лёгкое платье и отправилась навестить Азамата. Он не посчитал нужным рассказать мне об исполнении приказа. Только вернулся, но по-другому он не смог бы. Печать в любом случае вернёт его. Как маг он сам об этом знает и сопротивляется, ловко балансируя на грани. Надо приструнить его.

Азамат сидел на полу, вытянув одну ногу и положив руку на согнутую в колене. При моём появлении он и не подумал встать. Более того, даже не повернулся в мою сторону. Я мысленно усмехнулась. После всего, ч то случилось, он, очевидно, решил, что мы в равных условиях. Его положение — это всего лишь вынужденная мера. Свободные эльфы не могут находиться в поселениях людей.

— Как всё прошло? — поинтересовалась, накручивая его прядь на палец.

— Отправил всех к первым. Удобное место. Там ещё много поместится.

В голосе эльфа послышалось злорадство. Ещё бы! Попав в рабство, он убивает человеческих мужчин, и никто не может на него подумать.

Дёрнув за прядь, заставила его подняться. В глазах эльфа отразилось лёгкое раздражение. Теперь я понимала, почему их всегда ломают. Они всегда готовы нанести удар хозяину тем или иным способом. Слишком долго живут, слишком умны и хитры. Могут найти лазейку. Надо заставить его если не бояться, то хотя бы опасаться меня.

Надавив на его грудь, заставила улечься на кровать и тут же села на его живот. Удовольствие эльфу это не приносило. Ему откровенно не нравилось происходящее. Сопротивляться, правда, он не мог, рабство для них как раз и основывалось на постельных утехах. Разве можно отказаться от такой красоты?

Я забралась под его рубашку и провела рукой по его прессу. Ей-богу, его пресс можно использовать в качестве стиральной доски. Хотя — это уже какое-то извращение. Я же не собираюсь уничтожать его морально.

— Расскажи мне, о чём говорили Сабина и Эмре, — потребовала я, продвигаясь руками по его телу.

— Он сказал, что скоро всё закончится. Приедет один человек и всё устроит.

Человек — это очевидно Зиннат. Боюсь, Сабрине не особо понравилась бы награда. Зиннат холоден и жесток, а учитывая, что она выполнила своё задание, никто не станет её жалеть. В борделе не хватает девушек, да и платить там надо. Зачем? Если есть бесплатная?

Размышляя, я не забывала играть с его телом. Добравшись до груди, принялась потирать горошину его соска пальцами. Эльф напрягся, и его взгляд сделался настороженным.

— Что-то ещё? — уточнила я.

Игра стала мне нравиться, внизу живота разливался жар. Доводить дело до конца я, конечно же, не стану. Во всяком случае не сегодня. Надо позаботиться о безопасности.

— Нет. В основном он говорил романтические глупости.

— Эмре?

Я рассмеялась и принялась задирать его рубашку. Хочется не только трогать, но ещё посмотреть и даже попробовать.

— Какие же? Расскажи мне.

Для удобства я немного спустилась и оказалась на его бёдрах — поёрзала. Всего один короткий выдох показал, что ему не всё равно. Окончательно задрав его рубашку, окинула взглядом распростёртого эльфа.

Красивое, гармоничное тело. Идеальное, словно он потратил всю жизнь на его постройку. Вот такие эти эльфы, слишком красивы, чтобы оставить равнодушными. Так что я не стеснялась того, что начала испытывать к нему влечение. В конце концов, я взрослый человек. Одинокий. И замуж уже точно не выйду.

— Так ты ответишь на вопрос?

Я медленно стала к нему опускаться, желая попробовать его кожу на вкус.

— Он сказал, что она: умница, многое видит, чего не видят остальные.

Меня царапнула эта фраза. Я остановилась и неожиданно поняла её значение. Резко отцепив эльфа, скатилась с него.

— Вставай и собирайся! Быстро! Забирай одежду и оружие.

Кинувшись к себе, нацепила тряпьё. Я была почти полностью уверена, что Зиннат приехал не просто так. Он приехал за мной. Накрытая клетка сейчас пуста, она приготовлена для меня. Должно быть, Сабина увидела меня, когда я переодевалась, и рассказала Эмре. Настоящую Илларию она не видела, и Зиннат пока не знает, что это я.

Тем не менее просто сбежать я не могла. У меня есть девочки, которые в руках Зинната сильно пострадают. Для начала надо их убрать.

Выйдя из подвала, я заглянула на склад, убедилась, что у нас есть достаточно товара.

— Мадина, Надия и Равия, идите сюда. Я узнала, что в отдалённом поселении будет ярмарка. Собирайте повозку и выезжайте. Продадим товар и получим немного денег. Будет отлично, если каждая сможет начать откладывать на будущую жизнь. Не всегда же вы будете работать в Павильоне.

Вот сейчас их интерес к словам Морсы, о своей земле, сработал как надо. Лишних вопросов они не задавали. Позвав Азамата, приказала ему загрузить повозку. Девочки собирались, я, улучив минутку, велела сделать то же самое и Лилиане.

Проводив девушек, спустилась к себе и тоже сложила свои вещи. Пока Лилиана принесла всё самое ценное ко мне, я взяла несколько одеял со склада и всё упаковала. На самом деле я планировала сделать несколько ходок, но пришлось уходить сейчас. Для этого я даже открыла потайную дверь. Лилиана, увидев это, испуганно сжалась.

— Исса, что происходит?

— Всё объяснения потом. Сначала перетаскаем нужное.

Я поспешно схватила корзинку с овощами и засунула её в проход. Вспомнив про эльфа, встрепенулась:

— Что стоишь? Давай помогай.

Тёмный забрал у меня корзину и быстро перенёс сложенные вещи в потайной коридор. Лилиана всё это время стояла, испуганно прижимая ладони к лицу. Поняв, что она в ступоре, затолкнула её в тайный коридор и закрыла дверь.

— Исса?

— Уходим, и быстро. Лили, бери вещи. Нам надо уйти.

Я поспешно взяла сумку со своими вещами и пошла к выходу. Сильнее всех навьючен оказался эльф. Тайный проход выходил недалеко от нашего забора в небольшом участке, между стеной и кривым деревом. Место удобное, но не для вьючного ухода.

Приоткрыв дверь, посмотрела на улицу. Подумав, пропустила вперёд эльфа. Азамат присмотрелся и спокойно покинул тайный проход. Я подтолкнула Лилиану к выходу и только после этого вылезла сама.

Сумерки уже упали на пустошь, так что к каньону мы вышли незамеченные. Попав в пещеру, кинула вещи на землю и присела в углу.

— Исса, что происходит?

— Я думаю, ночью в павильон придёт Зиннат.

— Почему?

— Эмре сказал Сабине, что она видит скрытое для других. Это не может относиться ни к чему другому. Эльфа у нас ещё не было. Его воины были убиты позже. Значит, Сабина, что-то рассказала, например, о том, что мастер Павильона молода и у неё есть магия.

Лилиана сравнялась цветом лица со снегом и пошатнулась. Я понимала её состояние, но сейчас я хотела вернуться и убедиться в своих догадках, поэтому не стала успокаивать подругу.

Сабину я специально не стала забирать. Хочу посмотреть, что будет. Сейчас она уверена, что мы в подвале занимаемся инвентаризацией оставшийся травы для окраски, учитывая, что наши посевы погибли.

Поскольку Зиннат всё знал, я скинула тряпьё старухи и быстро переоделась в чёрные штаны и рубашку. Спрятав волосы под платок, закрыла лицо.

— Лилиана, сиди здесь. Мы тут останемся ненадолго. Азамат, идём.

Перед выходом я на миг остановилась и выдохнула. На самом деле именно сейчас началось моё дело.

***К поселению мы подошли с севера и, перемахнув через высокое ограждение, подошли к Павильону. Я давно заметила, что эта сторона охраняется слабо. Наверное, из-за иллюзии, безопасности от пустоши. Южную сторону никогда не оставляли без присмотра.

Заходить на территорию я опасалась. Если Зиннат уже пришёл, он меня почувствует. По-хорошему смотреть надо с места, где магов предостаточно. Именно поэтому я отправилась к вотчине Морсы. Если где-то и есть маги, то только тут.

Подойдя к зданию, оценила высоту ближайшего козырька и повернулась к эльфу.

— Подсади меня.

Эльф шагнул ко мне, но вместо того, чтобы выполнить приказ, зажал рот и, оторвав от земли, шагнул в тень и затаился. Для раба довольно нетипичное поведение. На миг я испугалась, но уже через секунду поняла: мы опередили Зинната. Он и его команда прошли мимо нас в сторону Павильона.

Как только Зиннат прошёл мимо, тёмный эльф буквально закинул меня на козырёк и забрался вслед за мной.

— Нам надо на крышу, — пояснила я свою задумку.

Азамат задрал голову и посмотрел в указанном направлении. Кивнув своим мыслям, он закинул меня на спину и полез. О таком способе я не думала, но сопротивляться не стала. Зачем? Если мы за считаные секунды оказались на крыше, спрятавшись в тени каминной трубы.

Я рассчитала правильно, с нашего места всё отлично было видно. Люди разделились и скользнули вдоль забора. Сам Зиннат вытащил цепи и походкой в вразвалочку пошёл к главным воротам. До этого момента у меня оставалась надежда, что я ошиблась и Павильон не засвечен. Теперь же однозначно придётся срываться с места и, более того, перехватить уехавших девушек на обратной дороге.

Незапертые ворота препятствием априори быть не могли. Охотник прошёл во двор и осмотрелся. Я устроилась поудобнее и стала ждать развязку. Никого не встретив, Зиннат, видно, позвал своих людей, которые тут же перепрыгнули забор. Из пристройки выскочила Сабина и, подбежав к Зиннату, что-то ему сказала. Вот она стояла ко мне лицом, и я видела, как она счастлива. Словно ей даровали свободу, выпустив из рабства. И как многие рабы, случайно оказавшиеся на воле, она хотела отомстить. Сабина указала на главное здание. Зиннат тут же скрылся внутри, за ним потянулись его люди. Я засекла время. Сейчас он спустится в подвал и осмотрит четыре комнаты: мою спальню, кабинет, место, где я держала эльфа, и кладовую. Ничего и никого не найдя, отправит людей осмотреть крышу. Там тоже пусто. Сам павильон представляет собой одну большую комнату, где в одном углу вышивали, в другом сушили и раскладывали нити. Небольшая комнатка может представлять интерес, но недолго. Стеллажи на стенах с узким проходом, причём готовой продукции уже нет, а напротив — остатки заготовок.

Со временем я угадала, Зиннат вышел и именно тогда, когда я его ждала. К нему тут же подбежали несколько людей и что-то сказали. Охотник направился к Сабине и с размаха ударил её по лицу. Я закрыла руками глаза. Смотреть, как он её бьёт и ничего не делать — было выше моих сил.

— Госпожа, хотите её вытащить? — предложил Азамат.

Я медленно покачала головой. Сабина хочет вернуться к Эмре. Она не станет тайно убегать с эльфом, а сдаст его. Боюсь, в открытом бою с группой магов Азамат не выживет. Могу пойти сама, но Сабина сдаст и меня, тогда я займу её место. Ситуация, как ни крути, получается однозначной — она сама выбрала свою дорогу. Жила с нами, работала, ела за одним столом, брала воду из одного колодца, отмечала праздники и всё ради того, чтобы предать. Награда за все старания нашла свою героиню. Так кто я такая, чтобы мешать выбранной судьбе?

Убрав руки от лица, увидела, как он затаскивает её в дом. Надо уходить. Не думаю, что они оставят Павильон. Скорее останутся на пару дней.

— Идём, — велела эльфу и посмотрела вниз.

Если забраться я могла бы сюда сама, то спуститься, боюсь, нет. Придётся опять воспользоваться помощью тёмного.

— Госпожа, я вам не советую пользоваться этой дорогой.

— Почему?

— Сейчас они пойдут вас искать. Давайте, я вас вытащу.

Предложение прозвучало неожиданно. Вот уж не думала, что раб захочет помогать хозяйке. Нас всегда учили не доверять эльфам. Говорили — они готовы предать своих хозяев в любой момент. Слишком умные и постоянно ищут лазейки, чтобы освободиться.

— Вытащи нас так, чтобы не поймали и никого не убили, — приказала я.

Азамат еле заметно кивнул, и я вновь оказалась на его спине. Эльф быстро перепрыгнул с одной крыши на другую, присел, убедился, что нас не заметили, и перескочил на другую. Уходил он к воротам в сторону Пустоши. Я хотела возразить, но, обернувшись, заметила, что из Павильона выскочили люди и побежали в противоположную от нас сторону. Спустись я с крыши, оказалась бы в клетке.

Правда, меня волновало, как мы незаметно пройдём через ворота? Четверо стражников прогуливались по стене. В сторожке находилось ещё тройка капитанов. В случае опасности они выскочат и поднимут остальных в казарме.

Оказалось, Азамат и не думал ни о какой скрытности, скорее о неожиданности. Воины ждали опасности извне, а вовсе не из-за спины. Тёмный ускорился и, пробежав по кромке городской стены, спрыгнул. Прежде чем они поняли, что произошло, мы оказались в Пустоши.

***Остановился эльф нескоро. Только когда мы окончательно затерялись в степях. Опустившись на одно колено, он отдышался. Я понимала, что отсюда тоже надо уходить. Мы оказались слишком близко к землям тёмных эльфов.

— Поднимайся, мы не должны попасться в руки тёмных эльфов. Иначе ты умрёшь раньше, чем станешь свободным.

В прошлом приказе ничего про эльфов не значилось, так что он вполне мог воспользоваться этой лазейкой. На самом деле необходимо держать ухо востро!

— Госпожа, тут никого нет. Поселение на востоке. Здесь обманки.

— Всё равно надо уходить. Зиннат продолжит наше преследование. Лучше вернуться к началу пути, где он не станет нас искать, — упрямо настояла я на своём.

Я не сомневалась, что охотник пойдёт по следу. Слишком приятный куш, чтобы просто так нас отпустить. В противовес своих слов я села на камень и вздохнула. Бежать Азамат сейчас не сможет. Надо дать ему возможность немного отдохнуть.

Ещё раз подгонять эльфа мне не пришлось. Немного передохнув, он поднялся сам и протянул мне руку. Я позволила помочь мне встать.

— Надо возвращаться к Лилиане. Она может сильно испугаться, и сама выйдет навстречу Зиннату.

У эльфа появился задумчиво-обеспокоенный взгляд. Я не верила, что мы настолько ему нравимся, чтобы он за нас волновался. Скорее, ему понравилось убивать человеческих мужчин, и он не хочет лишиться этой возможности в будущем.

Азамат пошёл вперёд, указывая дорогу. Пустошь появилась после применения особо ужасного заклинания, которое выжгло всё живое на многие мили. Люди утверждали, что виной этому эльфы, однако, я однажды видела старую карту и знала, что раньше на месте песков, каменных глыб и чахлых кустарников рос лес. Скорее всего, там жили светлые эльфы, вот поэтому и возникали вопросы относительно виновных.

Азамат внезапно остановился и посмотрел недовольным взглядом.

— Хозяйка, вы оставляете следы.

Я оглянулась и увидела, цепочку следов. Моих! Эльф словно не коснулся песка ни разу.

— Думаешь, нас так могут найти? Я не умею ходить, как ты, — призналась я.

Раньше я только слышала про «кошачий» шаг. Воинов специально учат ходить по песку, по лесу и даже в городе, чтобы не было слышно и видно.

Азамат повернулся ко мне спиной и присел.

— Забирайтесь, так мы сможем уйти незаметно.

Я не стала заставлять себя упрашивать. Обидно, конечно, что я такая неуклюжая, и тёмный завуалировано об этом сообщил. Припрятав гордость до востребования, забралась к нему на спину.

Азамат перешёл на лёгкий бег, и мы довольно быстро отдалились от места отдыха. Останавливались всего пару раз, но я видела, что он очень устал. Боюсь, что мы сейчас не сможем отбиться даже от волков, не то что от Зинната. Сначала я хотела сразу приказать ему остановиться, но мы находились среди барханов, солнце уже вставало, и находиться на открытом пространстве опасно. Нас будет видно за многие мили.

— Нам необходимо отдохнуть. Иначе в бою ты сможешь разве что удивить противника внезапной потерей сознания.

Я отчётливо услышала, как он скрипнул зубами. Похоже, это и есть причина, почему его поймали. Прикрывал отход своих и сражался до тех пор, пока силы, как магические, так и физические окончательно его не покинули. Выходит, я напомнила ему о личном позоре. Ну не извиняться же.

Тёмный, пробежав ещё немного, остановился у небольшого пригорка и, спустив меня со спины, стал спускаться в расщелину. К моему удивлению, тут песок отступил, и мы оказались перед каменной кладкой. Мои подозрения оказались правильными, тут раньше кто-то жил. Боевая магия всё сравняла, превратив в песок.

Эльф затащил меня в еле заметную расщелину, и мы оказались в темноте. Я тут же покрепче вцепилась в тёмного.

— Где это мы?

— Разрушенное жилище светлых эльфов, — пояснил Азамат.

Я закусила губу, сожалея, что не могу увидеть остатки. Говорят, светлые строят очень красивые дома.

— Не отходи от меня. Я ничего не вижу. Здесь есть место почище, чтобы присесть?

Азамат вернулся и, взяв меня за руку, усадил рядом с собой. Я старалась не смотреть на узкую полоску света. Она не освещала ровным счётом ничего, но после неё я, вообще, переставала различать даже силуэты. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, посмотрела на эльфа. Рассмотреть его я не могла, но увидела, что он закрыл глаза.

— Ты сильно устал?

— Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться.

Разговаривая со мной, он приоткрыл глаза. Я задумалась. На самом деле, почему мы убежали так далеко? Неужели он и правда хотел вернуться к своим? Почему остановились именно в том месте? Если спросить прямо, эльф не сможет не ответить. Однако ответ-ответу рознь, причин может оказаться несколько, и он начнёт их выдавать по очереди. Кроме того, в будущем будет всегда настороже и не выдаст себя. Нет, тут надо сделать вид, что я не поняла, и позволить ему расслабиться. Есть же нейтральные вопросы, которые могут многое прояснить.

— У тебя есть семья?

— Да.

Сухой ответ Азамата меня не остановил, только раззадорил. Значит, я на верном пути.

— Жена или дети?

— Нет.

— А кто?

— Брат.

На этом я замолчала. И попыталась вспомнить, что именно делал тёмный эльф на нашей первой стоянке. Ничего особенного, просто сидел, почти в таком же положении, судя по очертанию его силуэта. Может, это место тоже какое-то особенное? Вот после этой мысли я начала волноваться. Возможно ли, что он ждёт подкрепления? Надо заставить его уйти до их прихода.

Перед выходом на дело эльф заплёл тугую косу, вот за неё я и схватилась. Открыв глаза, он посмотрел на меня и повернулся, не став медлить, подалась вперёд, коснулась его губ своими и сразу отстранилась. Странно, что он не дёрнулся от меня. Это что новая тактика? Принимать от меня всё, чтобы я сама боялась идти вперёд? А это может сработать, поскольку я сразу стушевалась. Нет, так дело не пойдёт. Я не могу ему проиграть.

— Ты отдохнул?

Уточнила я, проводя пальцами по его профилю. Он никак не отреагировал. Кажется, мои постоянные остановки в самом начале, убедили его, что это всё, на что я способна. Наказание. Мысленно усмехнувшись, убрала руку от его профиля и схватилась за уши. Длинные, острые они не могли оставить равнодушной. Эльф вздрогнул. Я, чуть ли не попискивая от удовольствия, продолжила их щупать.

Эльф неожиданно зажал мне рот и притянул к себе. Я нахмурилась и тут услышала, как кто-то споткнулся и выругался.

— Ты уверен, что он её привезёт?

— Когда Зиннат подводил.

Я замерла, упоминание Зинната меня одновременно напугало и заинтересовало. В то же время поняла, что уйти и не узнать, что именно они тут делают, я не могу. Сомневаюсь, что это что-то законное, и, если это раскрыть, мало им не покажется.

Дождавшись, когда шаги стихнут, вывернулась из его рук и, схватив его за лицо, заглянула в глаза. Я уже поняла, что происходит. Азамат не случайно притащил меня сюда. Видно, я не показалась ему уж больно умной, да и от усталости и правда сознание немного спуталось, и я не сразу всё поняла. Тёмный спустил меня со спины загодя, и я прошла по песку к укрытию. Те, что прошли неопытные и остатки следов не заметили, Зиннат такую ошибку не совершит и сразу нас обнаружит. Тогда мне придётся отдать приказ его убить.

— Я же тебе велела слушаться. Хочешь убить мелкую сошку? Жаждешь прибрать за заказчиком мусор? Мне нужен их главный, тот кто отдаёт приказы. Испортишь дело, я тебя в бордель отправлю и буду получать с тебя проценты, пока тебя там не порежут на ленточки. Уходим отсюда. И так, чтобы с эльфами твоими не встретиться. Пошли. Я приказываю.

Злость внутри так и клокотала, из-за чего я еле сдерживалась, чтобы не располосовать ему лицо. Азамат поднялся и потащил меня вглубь пещеры. В скором времени я вообще перестала что-либо различать. Только стены давили всё сильнее и дышать становилось тяжелей. Тёмному эльфу же всё было нипочём.

— Правду, видно, говорят, что тёмные эльфы живут под землёй. Ты тут довольно неплохо ориентируешься.

Мы вышли в полукруглую пещеру с озером посередине. На стенах росли гнилушки, дающие зеленоватый, потусторонний, тусклый свет, но даже от него я еле проморгалась. После кромешной тьмы он показался очень уж ярким.

— Далеко нам ещё?

— Скоро выйдем на поверхность.

Я, наконец, смогла отлипнуть от эльфа и обошла воду по кромке. Особого доверия она мне не внушала. Азамат же наклонился и попил из источника. Я рисковать и пить не стала. Не хотелось животом маяться во время дороги. Так, эльфу и предъявить будет нечего. Он же старался, а то, что хозяйка занемогла не его вина, пить воду из озера меня никто не заставлял. Сейчас я ему доверять не могла. С неповиновением эльфа надо будет что-то делать. Так, мы будем тянуть в разные стороны и всё дело провалиться. План я разрабатывала давно и прекрасно понимала, что Уалида так просто не убить. Он не покинет поселение. Пробраться к нему так же сложно. Наше поселение большое, почти пятьсот домов, и у большинства есть эльфы, которые свободы никогда и не видели. Сражаться они будут за своих хозяев.

— Рассказывай, что тут находится? Если ты меня сюда привёл, то я должна была это увидеть.

— Точная копия ваших храмов, — сообщил Азамат, чем подтвердил, что сделал всё специально.

Сдаётся мне, эльф их всех очень хорошо знает, а также их делишки. Надо будет расспросить его подробнее. Сам он ничего не расскажет. Хотя хорошо, что он такой активный, много знает. Надо будет его потрясти.

Я сама дошла до выхода и заглянула в тёмный тоннель.

— Я тебя ещё долго буду ждать?

Понятное дело, судьба Лилианы не волновала тёмного, но я за неё очень переживала. Даже представить страшно, какие мысли сейчас бродят в её голове. С Павильоном тоже надо что-то делать. Необходимо купить новое здание. Однако как старуха мне уже лучше не показываться. В нормальном виде я тоже не могу появиться. Магически одарённая девушка сразу привлечёт внимание.

Если только отправить Лилиану. Она станет новой хозяйкой Павильона. Получит свою вожделенную землю. Я же останусь только с эльфом. Так легче будет его контролировать.

Эльф взял меня за руку и повёл дальше. Оказалось, что были уже близко от выхода, да и до нашего каньона недалеко.

***Лилиана нас дождалась, сидя в углу и безостановочно рыдая. Увидев это, я поняла, что нам на самом деле придётся расстаться на некоторое время. Отправлять тёмного одного на дела нельзя. Он может поддаться своим желаниям и всё испортить.

— Ты где была? — возмутилась подруга.

— Узнавала много нового.

Я прошла мимо неё и схватила кувшин с водой. Первую жажду я утолила, ещё очень хотелось есть.

— Я уже собиралась идти тебя искать, — призналась подруга.

— И хорошо, что не пошла. Зиннат рядом. Оказывается, у них тут недалеко есть тайное место.

— Илла, нам надо срочно отсюда уходить.

— Надо. Тем более, Павильон теперь тоже нам больше не принадлежит. Зиннат его захватил. Сабина, похоже, видела меня без маскировки и сдала Эмре.

— Подожди, хочешь сказать, Уалид теперь тоже будет тебя искать?

Лилиана от ужаса побледнела и, пошатнувшись, осела на землю. Я вздохнула и взглянула на эльфа. Пока мы бежали, я размышляла и поняла, что частью плана придётся поделиться с эльфом. Он слишком деятельный и умудряется мне всё портить. И сделать это необходимо как можно быстрее. Иначе он может навести на нас эльфов или опять рядышком с Зиннатом прогулять.

— Нет. Не думаю, что он знает, что это я. Скорее всего, Сабина рассказала об одинокой носительнице магии. И не думаю, что Зиннат рассказал обо мне.

Обрывки услышанных фраз о том, что Зиннат должен кого-то привезти, говорило о том, что он ничего не сообщил Уалиду. Впрочем, если бы он меня увидел, то точно бы отвёз к этому гаду, а не в ту пещеру.

— Илла, а что с девочками?

— Будем ловить на подходе. Ложись спать. Завтра мы отправимся в путь. Нам надо найти новое место жительства.

Лилиана просияла и довольно улеглась на одеяло. Я отошла в сторону и, взяв корзинку с едой, поманила за собой эльфа.

Отдав ему одеяло, присела на своё скрученное и потёрла лицо ладонями. Я провела почти сутки без сна. Устала так, что сил больше не осталось. Объяснять ему что-то у меня особого желания не было.

— Ложись спать. Завтра мы уходим и не вздумай кого-то убивать без моего разрешения.

Проснулась я ближе к вечеру и обнаружила, что Лилиана уже встала и занята упаковкой вещей. У неё никак не получалось собрать всё более компактно. Из-за этого она замерла перед собранной кучей и хмурилась.

— Большую часть вещей придётся оставить, — подсказала ей и потянулась.

— Но почему? — возмутилась Лили: — Нам всё это нужно. Мы начинаем новую жизнь.

— Уходить будем налегке. Эльф не вьючное животное. Ему придётся нас защищать. Поэтому мы оставим тут часть одеял, еды, воды и золота. Возьмём только то, что потребуется в дороге и для покупки нового здания.

— А что с этим совсем? Мы столько работали.

Лилиана осмотрела всё, что придётся оставить с огромным сожалением в глазах. Я понимала её. Из своего поселения мы убежали, в чём были. С собой не было ни одного сменного платья. У меня в мешке находилось только оружие отца и его же кошелёк с монетами. Вот на них мы и начали новую жизнь. Теперь же придётся начинать всё сначала.

В свой Павильон я обязательно вернусь и закрою его от Зинната, но девочек надо будет отправить как можно дальше. Я уже думала об этом и поняла, что нам надо уехать ближе к северу. Они не сильно пострадали во время войны. Особой охоты за магически одарёнными не идёт. Эльфы там не живут, и маги так быстро не погибают. Для них имеют большое значение умение — возделывать землю. Вот как раз с этим я и смогу помочь.

Придётся совершить небольшое путешествие, отложив месть. Хотя… так будет даже лучше. После того как мы по-настоящему начнём, нас так же будут искать. Дом на севере, где никто не будет обо мне и эльфе что-либо знать — идеальное прикрытие. И почему я не подумала об этом раньше?

— Не переживай. У тебя будет своя земля, правда, в северной части. Знаю, там есть несколько поселений, которым не хватает рук для работы. По дороге купим семена, что понадобятся. Засадим огород, а я позабочусь, чтобы ни один из них не погиб.

— Ты придумала другое прикрытие?

— Да. Сегодня последний день ярмарки. Если поспешим, то успеем перехватить их на полпути. Там же и разделимся. Скажешь, что старуха умерла. Пришёл её последний час, а эльф, оставшись без хозяйки, сразу сбежал. Павильон захватили охотники за головами, и тебе еле удалось уйти. Поэтому вы разделите деньги с ярмарки. Спроси, хочет ли кто-то отправиться с тобой на восток, где плодородная земля.

— А ты думаешь, кто-то не поедет?

— Может, поедут все. Может, никто. Главное — мы пойдём впереди вас и всё разведаем. Надо, чтобы в следующем поселении обо мне и Азамате никто не знал.

— Тогда придётся купить другой дом. И ты изначально говорила про север, почему теперь восток?

— Ты права. Каждая из вас начинает самостоятельную жизнь. Поэтому, если кто-то уйдёт, никто не должен знать, где находятся остальные.

Мне было жаль оставлять девочек, но я же могу всю жизнь нести за них ответственность. Сначала они были растеряны, не зная, как жить дальше. Попав в более-менее спокойное место, научились жить без магии, своих семей и поселения, смогли понять, что именно хотят от будущего. Так разве не пора двигаться дальше? Тем более, я сама видела, что некоторым из них надоело жить под гнётом охраняющей их старухи.

— Не будем терять времени.

Присев, отобрала немного еды, тройку кувшинов воды и немного личных вещей. В общем, всё, что могло поместиться в заплечный мешок. Сложив свои вещи, проследила, как складывают остальные. Азамат справился с этим быстрее. Я дёрнула его за прядь волос, заставив отойти в сторону.

— Уалид знакомое имя?

Эльф кивнул, чему я не удивилась. Его отец был хорошим человеком. Он старался защищать всех жителей поселения. Магически одарённые девушки чувствовали себя спокойно. Один муж — одна жена. Однако всё изменилось с его смертью. Наследник оказался паршивой овцой, но при отце старался гадить за пределами своего поселения.

— Зиннат его поставщик. Но между ними большая цепочка людей. Для того чтобы их связать надо убрать цепочку. Только после этого начнётся бунт, и до Уалида можно будет добраться. Вот тогда и Зинната можно будет убрать. Я понятно объяснила?

Эльф кивнул, но я не особенно надеялась на его благоразумие. Намотав его прядь волос на кулак, заставила наклониться ко мне.

— Только попробуй мне всё испортить. Мы выезжаем и должны добраться до места назначения, не попав в руки охотникам и эльфам. Постарайся. Очень постарайся.

— Я всё сделаю, хозяйка.

В его голосе послышалась полная уверенность. Похоже, мне удалось его убедить. Не удивлюсь, что Уалид умудрился как-то насолить и тёмным эльфам. Не зря у Гайса есть страсть к охоте на эльфов. Видно, они с братом часто так развлекались. Расспрашивать, правда, придётся уже после того, как мы расстанемся с Лилианой. Мне кажется, подруга так и не поняла, что ей придётся остаться одной. Боюсь, дополнительные подробности из жизни нашего общего знакомого уверенности ей не прибавят.

***Первым из нашего укрытия вышел эльф. Отправив его на разведку, я прибралась, спрятав оставленные вещи в самом дальней пещере. Дождавшись, когда эльф вернётся, мы вышли из укрытия и стали обходить наше поселение по большой дуге.

Времени это заняло много. Мы с Лилианой то и дело оставались одни, пока эльф уходил проверить, что там впереди. Самое сложное — это пройти незаметно по пустоши. Дальше нас скрыла высокая трава степи. На дорогу я не рискнула выходить и оказалась права. Почему-то раньше не думала, что по ночам тут кто-то ездит.

Азамат внезапно вынырнул из зарослей и, схватив меня за руку, потянул в сторону. Присев, мы затаились. Но больше всего пугало, что я совершенно ничего не слышала.

Я понимала, что рядом с нами кто-то есть. Только пока непонятно: заметили нас или нет? Кроме того, меня беспокоила Лилиана. Подруга, едва осознав, что рядом с нами кто-то опасный, принялась давиться слезами. Я опасалась, что она начнёт всхлипывать и посторонний звук привлечёт внимание. В последнее время она стала на редкость плаксивой. Я понимала, что это от нервного истощения. Лилиана, в какой-то мере, полная моя противоположность. Ей необходима стабильность и безопасность. Поняв, что она не выдерживает, сделала вид, что полностью спокойна, и повернулась к тёмному, спросив одними губами: — «Кто?».

— Светлые, — так же одними губами ответил Азамат.

Я медленно прижала палец к губам, требуя от Лили, чтобы она не шумела. Главной причиной, почему эльфы проиграли, является вовсе не хитрость людей, а неумение уживаться друг с другом. Помимо войны с людьми, они ещё и друг с другом воевали. Вот и не повезло. Недооценили.

Азамат дёрнул меня за руку и медленно пошёл чуть в сторону и вперёд. Я крепко взяла Лилиану за руку. В степи поднялся ветер, и шелестящая трава скрывала наши шаги.

Мы выбрались из зарослей травы и скрылись в лесной чаще. Лес почему-то в этой области выглядел странно: местами деревья чуть ли не на земле лежали, переплетались друг с другом стволами. Из-за этого местность оказалась сложно проходимой. Мне ещё ничего, но Лилиана отправилась в путешествие в платье и почти сразу порвала подол.

Азамат пропустил мимо ушей стенания Лилианы и продолжил путь. К обеду мы всё же остановились на небольшой перекус, разделив еду и воду. После чего засели чуть выше и стали ждать.

Когда на дороге показалась наша повозка, Лилиана взяла сумки.

— Мы будем рядом, как договоритесь, куда и с кем отправитесь, уходите не задерживаясь. Мы пойдём параллельно. С вами ничего не случится.

Лили кивнула и вышла на дорогу. Работницы её заметили и, видно, сразу заподозрили неладное: веселье с их лиц слетело, словно его и не было.

— Лилиана, почему ты тут? — высказала общий вопрос Равия.

— В поселение возвращаться нельзя. Наш мастер умерла, а Павильон сразу захватил охотник за головами Зиннат.

— И что? Словно ему работницы не нужны, — фыркнула Равия.

Она спорила чисто из упрямства в силу своего характера. Выражение её лица выражало беспокойство.

— А где Сабина? — тихо спросила Надия.

— Осталась с Зиннатом.

— Так может, и нам там места найдётся? — предположила Надия.

— Нет, — оборвала её Равия: — Думай, что говоришь. Я про него много слышала. Не тот он человек, что защищать станет, платья дарить, да в дом приведёт. Скорее, порезвиться, да воинам своим отдаст. Если выживешь, калекой станешь. Тут уже не только магии, ни красоты, ни здоровья не останется.

Надия фыркнула и отвернулась. Я мгновенно заподозрила её в том, что она помогала Сабине. Правда, почему я думала, что она одна растения солью поливала? Грядок много, воды таскать замучаешься, а в вдвоём всё же быстрее, всегда так поливали. Предположим, что Сабина рассказала про Эмре и убедила, что им ничего не грозит. Зато заберут деньги из запасов старухи и заживут.

— Сама думай. Мы в том поселении не один месяц живём. Вы, как хотите, а я домой вернусь, — фыркнула Надия.

— Я ухожу на восток. Найду куда пристроиться, — тихо сказала Лили.

Меня так и подмывало выскочить и всем дать в тык! Усилием воли сдержалась, только ветку дерева, за которым пряталась, покрепче сжала.

— Я с тобой пойду, — согласилась Равия: — Давай, Надия, раз остаёшься, слезай с повозки.

— С чего это вдруг? — удивилась она.

— Нас больше, да и править ты не умеешь, — фыркнула Равия: — Кроме того, до дома пешком полдня, а на восток неизвестно сколько ехать. Хочется подальше от Пустоши да от эльфов.

— А деньги за продажу? — тихонько уточнила Мадина.

— Сейчас разделим поровну, — решительно сказала Равия.

Девушки зашуршали монетами. Я прищурилась, пытаясь понять, что они задумали. Равия самая решительная из всех. Она ведь в Павильоне оказалась после побега от мужа. На такое не каждая решится. Думаю, сейчас она воспринимает всё, как очередной поворот судьбы. Её выбор был осознанный, и поэтому она готова к самостоятельности, а вот остальные… У меня такой уверенности не было.

Девушки споро разделили деньги, и Лилиана, наконец, полностью забралась в повозку.

— Может, всё же с нами? — напоследок уточнила Лилиана.

— Домой пойду, — фыркнула Надия и, подхватив свою котомку, решительным шагом ушла.

Я прикрыла глаза. Хотелось встряхнуть её, отвесить оплеуху и отправить вместе со всеми. Только боюсь, слушать она меня не станет. Влюблённая Сабина долго рассказывала про Эмре и какие они с Зиннатом друзья. Если я, конечно, права. Сомнения заставили посмотреть ей вслед уже с беспокойством. Может, она на самом деле не понимает или почему-то не верит Лили?

— Госпожа, они уезжают.

Азамат как-то ненавязчиво попытался загородить путь назад в поселение собой. Тёмный эльф также против возвращения. Боевому магу не нравится, что я могу вернуться? Интересно, с чего вдруг такая обеспокоенность?

Я бросила ещё один взгляд в спину Надии. Она уходила ни разу не обернувшись. Значит, уверена в своём поступке.

— Идём за повозкой, — приказала я.

Азамат не удивился моему приказу, а даже как-то обрадовался. Неужели привязался к Лилиане? Хотя непохоже. Скорее, ему понравился мой план, вот он и не хочет, чтобы что-то пошло не так.

Путешествие оказалось долгим. Телега ехала себе и ехала, а вот мы шли ногами. К вечеру я устала так, что перестала соображать. Поняв, что так дальше нельзя, остановилась и, прислонившись к дереву, сползла на землю. Пора признать, что я так долго не выдержу. Может, опять запрыгнуть эльфу на спину? Правда, тогда и он сильно устанет, а мне он нужен полный сил.

— Я устала, — призналась эльфу.

— Хозяйка, это не самое лучшее место для отдыха.

В последнее время эльф на меня странно смотрел. Словно что-то хотел сказать, но ещё не решил, стоит ли. К месту отдыха это, конечно, не относилось. Хотя я никак не могла понять, чем оно ему не нравится? Сухое место на возвышении, вокруг раскидистые деревья.

— Ну и где, по-твоему, подходящее? Кстати, мы не сможем уйти далеко и им позволить уехать. Мы должны их догнать, — Я поднялась на чистом упрямстве и взглянула на дорогу. Телега успела скрыться из виду: — Куда они делись?

Азамат быстро скрылся из вида. Подумав немного, всё же побрела вперёд, с каждым шагом чувствуя, как ноги наливаются неподъёмной тяжестью. Поняв, что сил больше не осталось, остановилась и села на землю под кустом.

Тёмный вернулся так же неожиданно, как и исчез:

— Они съехали с дороги и остановились на ночлег.

Меня это обрадовало. Не придётся сегодня больше никуда идти.

— Тогда и мы остановимся, — решила я и растянулась на земле.

Я не могла понять, что мне больше хочется: пить, есть или не шевелиться. Начать решила с последнего. Азамат пару мгновений посмотрел на меня и, подхватив на руки, углубился в лес. В скором времени я узнала, что именно эльф считает «подходящим местом». Небольшая полянка, примерно шагов в двадцать, плотно окружённая кустами и деревьями. С дороги её не видно, впрочем, как и мы не сможем заметить, если кто проедет.

Я присела и, прислонившись к дереву, закрыла глаза. Единственное, что смогла — достала воду и сделала несколько глотков. Эльф за это время подкопал немного землю и развёл костёр. После этого наломал веток и застелил одеялом.

Когда усталость пошла на убыль, я почувствовала, что стало прохладно. Обхватив себя за плечи, пересела поближе к огню.

— Как место, которое выбрали девочки?

— Сойдёт. Их много, и они не скрываются.

Я хмыкнула. Он прав, они могут путешествовать спокойно. Хотя Лилиане тоже лучше не попадаться на глаза нашим старым знакомым. Эльф спокойно достал кусок мяса, хлеб и принялся за еду. Я последовала его примеру. Сейчас мне необходимы силы. Путешествие грозит быть долгим. Впрочем, как и обратное. Затем дело и надо будет залечь на дно, придётся возвращаться на север. А после всё с самого начала. Нам нужны лошади, быстрые и выносливые. А ещё мне необходима новая маскировка. Может, притвориться парнем? Взглянув на Азамата, попыталась оценить свои шансы. Тёмный — красивый мужчина. В нём чувствовалась сила, характер, а я? Даже если надену мужскую одежду, то так и останусь девушкой. Хотя, если немного утянуться и надеть броню, чтобы грудь не бросалась сразу в глаза. В этом всём есть только одна загвоздка — нужна мужская одежда. Одежда с эльфийского плеча не подойдёт. Интересно, сможет Азамат всё раздобыть?

— Ты очень много знаешь о Зиннате. Следил за ним?

— Он постоянно гуляет по окраинам земель эльфов. В открытое противостояние никогда не вступает. Забирает всё, что видит: одежду, еду, животных, эльфиек.

— Зиннат вор, хорошая информация. Для того чтобы нам со всем справиться, необходимо быстро передвигаться.

— Я могу украсть лошадей сегодня же ночью.

— И мужскую одежду для меня. Я не думала, что придётся сменить маскировку.

— Да… хозяин.

Это действительно моё упущение. Мне казалось, что старуха — идеальное прикрытие. Я довольно долго играла эту роль и уже не думала, что меня могут раскрыть. Однако в голосе эльфа послышалась усмешка. Искоса взглянув на него, убедилась, что он уже поел и решил устроиться с комфортом.

Я поднялась и села прямо на него. Эльф приподнялся на локтях. Я склонилась к нему и усмехнулась. Он не двинулся, на его лице не дрогнул ни один мускул. Сопротивляться он не стал, и да, мне нравилась его покорность.

На самом деле, сейчас я от него сильно завишу. Наконец, мы сошлись в наших планах. Понятное дело, что о своих взаимоотношениях с Зиннатом эльф рассказал не всё. Подробности из него приходится тащить буквально клещами. Это можно отложить на более позднее время. Пока мы одни и подо мной тёплый, живой мужчина. Вот только сам мужчина не проявляет ко мне интереса. И если подумать, то это даже хорошо. Я смогу руководить самим процессом и не дам зайти дальше.

— Мне вот всё интересно: почему по вам все так с ума сходят?

Я, притянув его за волосы, поцеловала. Он на секунду замер, а затем ответил, у меня мгновенно всё тело стало ватным. Пока разум тоже не дезертировал, мягко его оттолкнула. Эльф выдохнул и лёг на одеяло. Теперь мне останавливаться не хотелось. Я окинула взглядом распростёртое под собой тело. Всё стало гораздо интереснее, и что-то мне подсказывало, что неспроста. Возможно, нам вместе будет очень интересно.

Пару раз губы эльфа дрогнули в улыбке. Ну, конечно, он прекрасно понимает, что опыта общения с мужчинами у меня никакого. Получается, он хочет перехватить инициативу. Он, словно насмехаясь, использует тот же приём, что и я.

Раньше меня эльфы не интересовали. Я думала, что выйду замуж и буду вести хозяйство. Хотя у некоторых вдов в нашем поселении были эльфы. Знаю одну, лет пятидесяти. Вот у неё как раз был светлый эльф. И она его весьма интересно использовала, получая как удовольствие, так и пользу.

— Я устала, и у меня затекли плечи, сделай мне массаж.

Я слезла с его колен и легла на одеяло. Азамат склонился надо мной. Похоже, мне не удалось его удивить просьбой, да и не первая я кому он делает массаж. Это сразу понятно по его уверенным движениям. Он начал с шеи и принялся спускаться, задействовав плечи, спину. Мне хотелось снять одежду, чтобы почувствовать каждое его прикосновение кожей. Полностью расслабившись, почувствовала, как ко мне подступает сон.

Тёмный взялся за бёдра, несколько раз сжал их и скользнул рукой по внутренней поверхности бедра. Я мгновенно проснулась и ахнула. Неведомое ранее чувство накрыло с головой и захотелось продолжения. Азамат, как ни в чём не бывало, продолжил массаж, разминая ноги. Это тоже было приятно, но теперь я не могла успокоиться и расслабиться.

Вспомнив ощущение, вздрогнула.

— Становится холодно.

Даже не знаю, почему я это сказала. Неловкость я не особо испытывала. Азамат понял мои слова по-своему и тут же придавил меня своим телом. Мне мгновенно стало жарко. Захотелось повернуться и обхватить его ногами и руками. Пока я обдумывала, стоит ли это сделать. Азамат просунул под меня руку и замер.

Положение у нас было неоднозначное. Кроме того, сейчас он проявляет инициативу. Неужели подумал, что так сможет меня контролировать?

— Возьми второе одеяло и укрой нас.

Азамат подчинился, на несколько секунд я осталась без «грелки» и зябко передёрнула плечами. Тёмный укрыл нас и лёг рядом. Я повернулась к нему и провела рукой по торсу. После притянула к себе и снова поцеловала. Он ответил, и мне показалось, что он ждал этого. Более того, он даже обнял меня за талию. Я быстро прокрутила в голове всё, что произошло, и поняла главное — сейчас именно он чувствует себя хозяином положения. Азамат сильнее и опыта у него побольше. Ему не нравится не моё общество, а положение, в котором он оказался. Цепи. Именно они. Подчинение. Вот что его на самом деле сдерживает. Неужели он думает, что я не смогу ничего без них?

Усмехнувшись, я обнажила его плечо и укусила. Эльф вздрогнул. Я убрала его руку со своей талии и заставила лечь на спину. После чего нависла над ним и, поцеловав, забралась под рубашку, задрав её, добралась до груди и укусила его прямо за сосок. Азамат выпустил воздух сквозь зубы. Усмехнувшись, легла прямо на него. Вот теперь можно и уснуть.

***Я проснулась от холода. Костёр погас, одеяло сбилось в ноги, и эльф исчез. Я подскочила и осмотрелась. Азамат куда-то ушёл? Вчера я совершенно забыла приказать ему оставаться рядом. Вот и куда мог податься тёмный эльф? Я надеюсь, здесь рядом нет его отряда.

Когда я уже была готова поддаться панике, эльф шагнул на поляну. У меня появилось впечатление, что он сидел где-то рядом и ждал, пока мне не станет страшно.

— Куда ходил? — спросила как можно безразличнее и потянулась.

— Я проверял девушек.

Он действительно начал проявлять инициативу. Возможно, это хорошо, но вдруг это проявится не в самый удачный момент?

— И как они?

— Не смогли разжечь костёр, замёрзли и уже собираются. Госпожа, вы хотите поехать перед ними и за ними?

— Поехать? — удивилась я.

— Вы же сами хотели лошадей и одежду.

Точно, я совершенно забыла, что отдала этот приказ перед сном. Только теперь я заметила сумку, стоящую рядом со мной. Вытащив одежду, осмотрела мужской костюм с кожаными вставками. Жёсткая куртка при всём своём старании не скрывала, что я девушка. Мне, чтобы это понять, даже зеркало было не нужно. Достаточно посмотреть вниз.

Вздохнув, принялась раздеваться. Я не носила жёсткий корсет, только лёгкий. Поэтому затянуть его потуже не получится. Покопавшись в сумке, нашла бинт для перевязки и попыталась затянуться сама. Немного помучившись, повернулась к эльфу:

— Помоги мне.

Азамат отреагировал на этот приказ спокойно. Подойдя, он забрал у меня бинт и, встав за спиной, стал заматывать, постоянно касаясь меня руками. Совершив оборот, он затянул его, заставив меня распрощаться с воздухом. Следующая попытка вздохнуть едва не стала последней — эльф затянул ещё сильнее. Это что, месть?

— Не так же сильно, — просипела я.

Азамат невозмутимо немного расслабил бинт и завязал его. Я быстро оделась и убедилась, что так я меньше похожа на девушку. Вот только ещё бы дышать нормально. Завязав волосы в низкий хвост, накинула капюшон.

— Ну как?

— Если не приглядываться, то нормально.

Для своего спокойствия я решила считать это замечание полным согласием. Пока я одевалась, Азамат собрал все вещи.

Лошади ждали неподалёку. Взяв их под узду, мы собирались выйти на дорогу. Азамат меня придержал:

— Кто-то едет.

Шагнув назад, я присмотрелась к путешественникам и похолодела. Колонну в окружении пятёрки охранников возглавлял Уалид. Вот мы и встретились лицом к лицу. Правда, совершенно не тогда, когда я хотела.

Я много раз представляла, как встречусь с ним. Точнее, что буду стоять в укромном месте и смотреть, как толпа раздирает его на части. Сейчас же совершенно к этому не готова, да и не пришло время нашей встречи. Первым порывом было попятиться, чтобы спрятаться. Однако я стояла почти на дороге, и меня видели. Сделав над собой усилие и, совладав с мгновенно одеревеневшим телом, повернулась к коню и сделала вид, что проверяю ремни седла.

Маскировка сработала, и незнакомый мальчишка, пусть и маг, отряд не заинтересовал. Хотя пару шуточек я услышала. Тёмный замер рядом с деревом, опустив голову. Откуда он знал, как должны вести себя порабощённые слуги?

Вцепившись в стремя, зажмурилась. Ноги предательски дрожали, руки ослабли. Раньше мне казалось, что я исцелилась от страха перед несостоявшимся мужем. Где-то за спиной должны сейчас выехать на дорогу работницы Павильона. Лилиане так же не стоит встречаться с Уалидом, но я не могла заставить себя даже обернуться.

— Останови девушек. Если они с ним встретятся, нас раскроют, — приказала эльфу.

Лилиана не выдержит допроса. Собственно, до него и не дойдёт. Её страх перед Уалидом гораздо сильнее, чем мой. Расскажет даже то, что не знала. Стоит ей его увидеть, и она тут же покается, даже в том, что не знала.

Эльф исчез, а я, наконец, смогла дать волю своему страху. На едва слушавшихся ногах я отошла в сторону и свалилась под куст. Прижав руку к сердцу, постаралась выровнять дыхание и, наконец, задалась вопросом: а что, собственно, Уалид тут делал? После того как он возглавил наше поселение, он редко его покидал. Праздные поездки в лес не про него. На моей памяти это происходило всего два раза: когда он ездил в соседнее поселение на свадьбу его главы и когда хотел договориться о торговле зерном. Последнее он вывел на тот уровень, когда покупателей стало больше, чем поселений вокруг, и всё благодаря магии моей сестры. Подозреваю, что он хотел увеличить количество полей за счёт моей магии. Во время войны ценились стихийные маги, которые могли сражаться. Зато в мирное время оказалась всем больше нужна еда. Насколько бы ни был силён маг, он тоже хочет есть. Отец Уалида оказался умным и правильно подобрал сыну силу. Теперь все к нему ездят на поклон. Так зачем Уалиду покидать поселение, где он правит? Неужели есть кто-то могущественнее? Должен быть, как иначе.

Мои размышления прервал вернувшийся эльф.

— Получилось? Что ты сделал?

— Камнем сбил корзинку с едой с телеги.

— Значит, им пришлось останавливаться и всё собирать. Поехали.

Поднявшись с земли, вернулась к лошадям. Ноги всё ещё подрагивали, и я не верила, что эльф этого не заметил, да мне даже приказывать подсадить в седло не пришлось. Он меня в него закинул и в один миг взлетел в своё.

***Дорога оказалась не особо востребованной. За весь день мы встретили всего несколько телег, возницы которых больше в испуге косились на нас. Я на всякий случай повязала на лицо платок, это позволяло не дышать пылью, поднимаемой ветром, и можно было снять периодически слетающий капюшон.

К вечеру мы добрались до небольшого придорожного трактира. Сначала я хотела проехать мимо него, пусть даже девушки остановятся в нём, но потом представила ещё одну ночь в лесу без возможности нормально помыться, и уверенно повернула к коновязи.

На крыльце сидел мужчина лет пятидесяти, скручивающий самокрутку. Коротко нам кивнув, он отвесил затрещину босоногому мальцу, дремавшему на лестнице. Тот встрепенулся и, обиженно шмыгнув носом, помчался к нам. У него мы узнали о свободных комнатах, горячей еде и воде. Паренёк, получив монетку сверху, умчался вихрем.

Помогать мне спускаться я не потребовала, слезла сама. Правда, ощущение, что я ещё сижу на лошади, никуда не делось. Из-за этого казалось, что я хожу в раскоряку.

Паренёк дождался, пока эльф соберёт наши сумки, и проводил сразу в комнату. Вот тут мне чуть плохо не стало. Большая комната с парой узких окон, между ними стояла большая кровать, застеленная стёганым одеялом, стол, четыре стула, шкаф и ширма, за которой находилась деревянная ванная. Ничего особенного, если бы не узоры! Всё, начиная от одеяла и заканчивая ковром — вышиты так, как принято в моём родном поселении.

Выходит, Уалид уезжал именно отсюда. Обычный трактир — слишком мелко для того, чтобы его посещал глава поселения. Если, конечно, этот трактир не принадлежит самому Уалиду.

Я прошлась по комнате, осматриваясь и заглядывая в каждый угол. При близком рассмотрении обнаружила, что мебель тоже делали в моём поселении.

— Хозяйка, тебя что-то беспокоит? — уточнил эльф.

Сам Азамат сложил наши сумки в углу и прислонился спиной к двери.

— Уверена, этот трактир принадлежит Уалиду.

— Хотите ухать?

Если бы не лёгкая насмешка в голосе Азамата, я бы согласилась. Проглотив первый порыв, поняла, что, собственно, незачем. Сам Уалид уехал, оставив вместо себя незнакомого мне человека. Впрочем, если он решил протянуть свои руки так далеко от нашего поселения, то ясно, почему не стал светиться и ставить своих людей. Однако Уалид не настолько глуп, чтобы оставить всё на самотёк. Вдруг трактирщик начнёт подворовывать? Значит, кого-то он должен оставить. Кроме того, узнать могут не только меня, но и Лилиану!

Резко обернувшись к эльфу, хотела отправить его к девчонкам и остановить их. И именно в этот момент услышала, как во двор заезжает повозка. Встав у окна, убедилась, что девушки так же легко договорились о местах и прошли внутрь.

— Позови Лилиану, — приказала эльфу, не отрываясь от окна.

Азамат выскользнул в коридор. На пару минут я осталась одна. Эльф вернулся вместе с подругой, которая, увидев мужчину со спины, испуганно вскрикнула.

— Хорошо замаскировалась? — спросила, поворачиваясь к ней.

— Нельзя же так пугать!

Лилиана прислонила руку к груди. Я улыбнулась и пригласила её присесть.

— Ничего не замечаешь? — спросила, указывая на обстановку.

Подруга быстро осмотрелась и вскочила. Мы поняли друг друга без слов.

— Ты права, я уверена, что этот трактир принадлежит Уалиду. Будь осторожна, не выходи лишний раз из комнаты. На рассвете уезжайте. К обеду вы достигнете развилки, убеди всех отправиться на север.

— Уже. Мы едем на север, — похвасталась Лилиана и пошла к двери.

Азамат вышел, чтобы её проводить. Я же направилась за ширму и принялась раздеваться. Кто бы знал, что я так буду скучать по своей купальне в Павильоне.

Раздевшись, я уже приготовилась залезть в воду и услышала, как хлопнула дверь. Пришлось выглянуть, чтобы убедиться, что вернулся эльф.

— Отвёл? — уточнила, снова примеряясь к горячей воде.

— Да, только вы уверены, что хотите остаться в трактире.

— А что не так? — насторожилась я.

— На трактир навешено много магии. Она будет отслеживать тех, кто в ней останавливался.

— Значит, они хотят знать, кто именно тут побывал. Зачем? Зиннат?

— Внизу в углу сидит один из его людей.

А точно ли Уалид уверен, что я погибла и не узнал меня на дороге? Если вероятность, что он понял, где именно мы остановимся, и не захотел мараться. Тогда будет логично, если он пошлёт кого-то забрать меня. Ночью определённо будет жарко. Отдыхать придётся сейчас. Словно в насмешку, у меня сразу заболели все мышцы, даже плечи. Теперь я сомневалась даже в том, что смогу залезть в воду сама. Хотя у меня же есть раб.

— Раздевайся, поможешь мне, — приказала эльфу.

Приказ я отдала без задней мысли. Совершенно не подумав, что тёмный эльф разденется полностью. Я как раз перекинула ноги через бортик и от неожиданности рухнула в воду. Вот теперь я понимала, почему женщины всегда любили эльфов. Они оказались хороши не только на лицо. Или это только мне так повезло? Не сказать, что я не видела до этого мужчин без одежды, но не такую красоту.

Слегка засмущавшись, откинулась на бортик и прикрыла глаза. Азамат весь мой приказ понял как-то превратно. Изначально я думала, что он снимет рубашку, и уж точно не рассчитывала, что он окажется в воде со мной.

Впрочем, преодолев нахлынувший стыд, поняла, что это не так-то и плохо. Деревянная ванная рассчитана на одного, пусть и не маленького габарита. Так что ничего не помешало мне обхватить его ногами за талию и обвить руками за шею. Притянув к себе, поцеловала. Азамат, обхватив меня за талию, перевернулся, усадив себе на живот.

Оторвавшись от него, решила немного придержать развитие событий. Для этого взяла с бортика мочалку и мыльный раствор. В горячей воде мышцы расслабились и уже дискомфорт не доставляли. Хотя я всё равно отдала её эльфу и полностью расслабилась.

Приятные ощущения меня полностью захватили. Я и сама не заметила, как задремала, находясь одновременно в сознании, но наблюдая за всем, словно со стороны. Эльф явно стремился сделать мне приятное, но, когда я окончательно перестала на него реагировать, вытащил меня из воды и, завернув в большое полотенце, отнёс на кровать.

— Никуда не уходи, — приказала эльфу, окончательно проваливаясь в темноту.

Приятные ощущения никуда не делись. Я чувствовала их даже сквозь сон. Так что я не могла понять: гуляющие по моему телу руки — реальность или фантазия? Не желая сдерживаться, потянулась к нему и замерла от внезапной догадки. С чего вдруг он ко мне так переменился? Ничего же существенного со дня нашей встречи не произошло. Напротив, по большей части мы постоянно убегаем. Если только он не желает расположить меня к себе и заставить отпустить. А что, влюблённая женщина и не на то способна. Даже лишиться магии, пойти против родителей, всего поселения. Разве это можно противопоставить какой-то мести? Если я в него влюблюсь, то могу освободить. И, собственно, всё к этому идёт. Я теряю контроль.

Отказывать себе в удовольствии я всё равно не стала и поцеловала его. После чего вскочила с кровати и, завернувшись в одеяло, осторожно выглянула в окно. В общей сложности я проспала несколько часов, и это помогло прийти в себя.

Украдкой бросив взгляд на Азамата, заметила, что он слегка расстроился. Значит, я не ошиблась, и он меня приручает. Обидно, ничего не скажешь. Опыта у него больше, и я не заметила, в какой момент он перехватил инициативу. Пора бы её себе вернуть.

Окинув внимательным взглядом двор, подметила несколько изменений: у коновязи теперь стояло семь коней, а не четыре. Значит, в трактир приехал кто-то ещё.

Побарабанив пальцами по стеклу, повернулась к эльфу.

— Узнай, кто приехал. Не задерживайся.

Одеться Азамат смог быстрее, чем я. Собственно, без него мне бинтами не перетянуться. Правда, я не успела и корсет затянуть, как он вернулся.

— Хозяйка в трактир вернулась половина воинов, сопровождавших Уалида.

Я меня словно стрелой пронзило. Значит, мне не показалось. То странное предчувствие оказалось верным. Уалид на самом деле меня узнал. Такое возможно только в том случае, если он знал, что я не умерла. Неужели пожар не помог скрыть, что я не погибла? Или же ему постоянно кто-то передавал обо мне новости. Мысли разбежались в разные стороны и сосредоточились на Лилиане. Хотя… разве он не должен был прийти раньше? Может, Сабина хорошо меня описала?

Отдав бинт эльфу, приготовилась, но на этот раз он не затягивал так туго, и я могла продолжать свободно дышать.

— Собирайся, — велела я эльфу, надевая штаны: — Где они поселились?

— В соседних комнатах.

Я посмотрела на стену и передёрнула плечами. Это ловушка, и я в неё попала. Странно, но как только я начала действовать, всё пошло к демонам. Прикрытие накрыл Зиннат, прямо по дороге нам встретился Уалид, и поселились мы в его трактире, куда тут же приехали его воины. Слишком много совпадений, чтобы являлось таковым. На этот раз сюда меня привёл не эльф. Мы следовали за телегой девушек.

— Планы меняются. Уходим.

Открыв окно, выглянула во двор и благоразумно уступила место эльфу. Азамат свесился вниз и быстро втянулся обратно.

— Нас ловят, — сообщил он: — Поставили ловушку по периметру. Не магическую, а вполне натуральную, в виде защищённой от огня сетки. Стоит наступить на замаскированный рычаг, и мы в ловушке.

Азамат оставался спокойным, а вот я начала паниковать. Эльф переместился к двери и прислушался. Глядя, как шевелятся его уши, хихикнула и опять посмотрела в окно. Идея пришла неожиданно: здания обычно защищают от огня, трактиры, так тем более, пьяные могут устроить пожар на ровном месте, а вот заборы.

Вспомнив, что я тоже хорошо обученный маг, должна же я развивать свою силу, чтобы передать её в полном объёме, потянулась к забору, но, не найдя на нём даже следа магии, повернулась к эльфу.

— Подожги забор сразу в нескольких местах. Главное — создать панику.

Азамат усмехнулся и выполнил мой приказ. Пламя взметнулось и мгновенно перекинулось на рядом стоящие постройки. Вот как-то не ожидала, что получится сжечь ещё и сарай. Сейчас самое время бежать. Пройти по улице легче не стало. Пришлось уходить в коридор и спускаться на первый этаж.

Сарай горел ярко, дым уже проник в дом. Постояльцы стремились спасти свои телеги. Со всеми мы не побежали, увидев, как мимо пробежали девчонки, я присела, спрятавшись за стойкой.

— Есть идеи, как уйти? — спросила у эльфа.

Азамат улыбнулся и принялся раскидывать огненные шары во все стороны. Само здание может и защитили, но вот только привезённые ковры не догадались, и они быстро занялись. После чего эльф потянул меня к кухне. Выбора не было, только подчиниться. Хотя ощущение захлопнувшейся ловушки не оставляло.

Кухня оказалась не пустой, на эльфа выскочил мужчина, я только успела заметить, как в руках Азамата мелькнула сталь. Эльф приподнял раненого и выкинул прямо через окно. Следом выскочили мы. Сеть, словив первого человека, деформировалась, и получилось проползти под ней. Забор уже успел прогореть и повалиться на землю, и мы проскочили прямо сквозь пламя, пробежав по нему.

Я стремилась убежать как можно дальше, но эльф остановился после пары десятков шагов и, взвалив на спину, обошёл трактир с другой стороны. Оседлав раскидистое дерево, мы смотрели за происходящим. Лошадей вывели за территорию и стреножили на хорошо просматриваемом месте.

Девчонки сбились в кучку и что-то обсуждали. Я следила за ними с особенной внимательностью, но ни одна из них себя не выдала.

— Лошадей жаль, — пробормотала я.

План придётся сменить. Никто не должен знать, куда мы отправимся и где поселимся. По-хорошему лучше вернуться к началу. Думаю, так даже будет лучше. Однако и их я упускать не хотела. Мне надо знать, кто на самом деле меня предал.

— Хозяйка, какие будут приказания?

Я перевела взгляд на него. Эльф — это ещё одна моя проблема. Перед делом его следует приручить. Впрочем, вопрос он задал правильный.

Сидя на дереве, мы видели, как потушили пожар и выпутали из сети убитого повара. Девчонки спокойно прошли в здание. Собственно, я понимала, почему они так поступили, на улице ночь, и податься им некуда. Кроме того, сомневаюсь, что их телега уцелела.

Значит, завтра они пойдут пешком, в ближайшее поселение, чтобы купить другую. Нам бы тоже отправиться в поселение, но эльф больно приметный. Вон он стоит, небрежно прислонившись к стволу, красивый, с уверенным взглядом. Такого ни один маг не пропустит. Оба моих прикрытия так же раскрыли. Неизвестный парень, как и старуха, привлекут слишком много внимания. Остаётся только поехать в открытую, и пусть все удивятся. Защищать себя, правда, придётся хорошо, но всё же.

Присев на ветке, мысленно представила карту. Рядом с Пустошью есть ещё несколько поселений. Однако там я хорошо известна. Если начну выращивать растения, то меня быстро раскроют. Тут надо к земле поблагородней. К северу и востоку лучше не уезжать. Здесь рядом оставаться нельзя. Хотя, с другой стороны, надо посмотреть, что там есть в соседнем поселении. По идее, мне бы подошёл любой дом, где много девушек. Даже публичный дом подойдёт.

Вот только подходящего платья у меня нет. Или, наоборот, надо не платье. Пойти как охотница, тем более что первая жертва у меня есть. Но для начала необходимо вернуться туда, где нас точно не будут ожидать.

Как только предварительный план оказался составлен, я с интересом посмотрела на лошадей. Маги отправились искать нас? Хотя подозреваю, что пока выжидают.

— Не пора ли нам украсть лошадей? — невзначай поинтересовалась у эльфа.

Азамат довольно улыбнулся и спрыгнул с дерева. Я похвастаться таким умением не могла. Я и забралась на него благодаря эльфу. Так что слезла не так грациозно и быстро, как хотелось. Кроме того, ещё и руки ободрала. Азамат за это время успел не только освободить стреноженных коней, но и наши вещи, те, что смогли унести из горящего трактира, прикрепить к седлу. Пришлось бежать к нему и забрать пару.

Маги заметили нас поздно, хоть и послали несколько заклинаний вдогонку, которые Азамат легко отразил.

***Лошади магов сами по себе были маячком. Оставить их себе, всё равно что остаться в самом трактире. Пришлось бросить их на дороге на восток, а самим вернуться немного назад и спрятаться в лесу. Перед этим я проверила наших и убедилась, что их отметить ещё не успели. Видно, считали, что выбраться у нас уже не получится.

Заметать следы магией я опасалась. Подумав, передала поводья Азамату, чтобы он провёл нас, оставляя максимально мало следов. Ближе к рассвету мы остановились на границе леса и степи. Где-то там начиналась пустошь, я уже чувствовала её сухое дыхание. Ещё где-то там сейчас находится Зиннат. Хотя, возможно, он где-то за спиной. Был же в трактире его человек. Один из тех, что приходил захватить Павильон.

Пока я думала, эльф сидел на корточках и поглядывал на меня сквозь густые чёрные ресницы. Вопросов он не задавал, но я могла озвучить каждый из них сама. Уверена, он тоже понимает, что нас предали.

— Возвращаемся в Павильон, — приняла решение я.

Эльф вздёрнул брови, я остановила жестом все его возражения. Не думаю, что Зиннат станет там оставаться. Максимум, что он хотел — это сделать там свою перевалочную базу. Даже очень хорошо. У него подозрительно много людей. Для того чтобы связать Уалида и Зинната, они должны общаться напрямую. Раньше я не думала, что Зиннат может послать на встречу кого-то ещё. Теперь это прекрасно понимала.

Эльф молча помог мне забраться в седло и повёл лошадь через лес, придерживая за уздечку. Я на время выкинула из головы все проблемы и прислушивалась к окружающей природе. На самом деле лес мог многое рассказать. Сейчас он был спокоен. Маг земли и эльф его не волновали, птицы и животные занимались своими делами, не пугаясь лёгкой поступи тёмного.

Меня больше волновал последний. Он почему-то был сильно напряжён.

— Если тебе есть что сказать, я тебя слушаю.

— Госпожа, вы не думаете же, что их обманет направление лошадей?

— Разумеется, нет, — покривила я душой.

Я на это очень надеялась. Пусть обман и сработает на пару часов, но мы уйдём далеко.

— Тогда какой у вас план?

А эльф на самом деле стал гораздо увереннее. Ещё немного, и сам начнёт диктовать мне, что делать. Наклонившись, я поймала его прядь и, заставив остановиться, мило улыбнулась.

— Ты будешь делать то, что тебе приказывают, и никак иначе.

На его лице мелькнула досада. Я выпрямилась в седле и посмотрела сквозь него. Привыкать к нему нельзя, хотя, должна признать, он уже ни раз меня спасал. Может, завести себе ещё одного? Светлого. Для контраста. Боюсь, два тёмных быстро договорятся между собой и смогут меня обхитрить. Он и один с этим чуть не справился.

В скором времени мы вышли на другую дорогу и пришпорили коней.

***К своему поселению мы доехали уже глубокой ночью. Взмыленных лошадей оставили в лесу, окружив охранным заклинанием. После нашего последнего ухода ничего в охране стен не изменилось. Наш лаз оказался нетронутым, но я всё равно опасалась сразу выходить в здание. Приоткрыв небольшую дверцу, посмотрела в коридор: на полу валялся мусор, но движения, как и звуков никаких не было.

Выйдя в коридор, присмотрелась к мусору — это оказались мои личные вещи. Приподняв платье, превращённое в тряпку, убедилась, что их пинали ногами. Даже скорее, вытирали ими грязные сапоги. К моему удивлению, комнату эльфа не тронули. Зато в моей изрядно повеселились, и, судя по крови на простынях, кому-то сильно не повезло. Вариантов кому — было немного: Сабина и Надия.

Волнение за них пересилило осторожность. Всё же мы долго жили вместе. Даже родные предают.

В основном зале всё валялось на полу. Готовая краска уже успела высохнуть, оставив брызги пятен на стенах. Рядом несколько разбитых кувшинов из-под вина. У стола, вообще, мусорка. Девушек нигде не было видно.

Двор тоже выглядел так, словно всё специально крушили. Не задерживаясь, я пошла в пристройку и, наконец, нашла обеих. Первое впечатление — их убили. Лица девушек по синеве могли сравниться с грозовым небом. Только после того, как шок поутих, я заметила, что обе слабо дышат.

Действовать надо было немедленно. Вернувшись в сад, распечатала корни нескольких лечебных растений. Пока я занималась приготовлением отваров, Азамат натаскал воды и развёл огонь. Я старательно игнорировала его взгляды.

Я и сама не понимала, почему так стараюсь вытащить их. Прощать предательство нельзя, но, с другой стороны, я их тоже бросила.

Одежда обеих превратилась в дурно пахнущие лохмотья, скрывающие многочисленные ссадины и порезы, и некоторые из них выглядели очень нехорошо. Пришлось звать на помощь эльфа и каждую из них по очереди обмывать и заматывать в бинты с лечебной травой. Хорошо бы ещё напоить отваром, но растолкать их я не смогла. Тут необходим маг-лекарь, но в нашем поселении такого не было.

При свете луны разрушения казались не такими ужасными, какими были на самом деле. Как только солнце раскинуло первые лучи, печальная обстановка показалась во всей красе. Зиннат со своими людьми не утруждали себя аккуратностью. В хлеву у свиней могло оказаться чище. Учитывая, что они ещё и бросили умирать девушек, так что их возвращение оказалось под вопросом. Или они считают, что уборка происходит сама собой?

Азамат, прислонившись к стене, дремал. Проходя мимо, я дёрнула его за прядь волос, заставив последовать за мной. Мне не хотелось, чтобы меня увидел кто-то из соседей. Заборы у всех высокие, доски прилажены хорошо, но все всегда знали, что у кого происходит.

А вот я не знала, что происходит в покинутом поселении. Так увлеклась планом своей мести, что пропустила рядом предателей. За два года у них тоже могло многое измениться. Нужна информация. Кроме того, оставаться в Павильоне пока опасно. Я так и не смогла придумать: в качестве кого предстать в поселении и нужно ли это? Быть призраком — тоже неплохо. Девушкам я помогла всем, чем смогла. Последнее, что сделала, оставила воду и еду у их кроватей, чтобы они, когда очнутся, не страдали от жажды и голода. А вот сидеть у их постели и молиться о выздоровлении не стала и, покинув поселение, вернулась к лошадям. Быстро получить информацию возможно только в одном месте.

***Нужного мне поселения мы достигли только к обеду. Маленькое, всего на два десятка домов. Тут жили ремесленники всех профессий. Лишних вопросов они не задавали, тем не менее публичный дом, стоящий в центре поселения, являлся местом, куда стекались все сплетни. Отделять правду от домыслов предстояло самой, но известно же, что в любой сплетне есть зерно истины.

Перед тем как подъехать к воротам, я распустила и растрепала волосы, сняла бинты и активировала цепи эльфа. Теперь он не мог отойти от меня дальше двадцати шагов.

Внимание на нас, конечно, обращали, да и поняли, что я маг. Правда, здороваться и радоваться не спешили. Свободных магов-женщин не особо любили. Такие в основном на севере приживались. Вблизи Пустоши мужчин уважали. Именно поэтому я не стала заезжать в трактир, а сразу направилась в публичный дом. Девушки в нём были какие-то странные, зашуганные, хоть и не избитые. Скованный цепями тёмный эльф ажиотажа не вызвал.

Пройдя в середину зала, я села на самом видном месте и закинула ноги на стол. Эльф встал за моей спиной. Между девочками прошёлся лёгкий шепоток, и к нам, наконец, вышла местная маман. Морса против неё — девочка. От такой работницы точно не уходили, как попали, так и не было им обратной дороги.

— Чем обязана? — вальяжно спросила она присаживаясь.

На вид ей было лет пятьдесят, пышнотелая, ухоженная. Сразу видно, сама не работает давно. Умна и хитра. Я убрала ноги со стола и чуть наклонилась к ней.

— Хочу снять у вас комнату, — нагло заявила я.

Маман заливисто рассмеялась:

— Неужели и работать будешь?

— А ты меня примешь? — хмыкнула я.

— Ты яркая. От клиентов отбоя не будет. Правда, боюсь, дожить до рассвета у них шансов так же не будет, — маман оценивающе взглянула на эльфа: — Так зачем приехала?

— Слухи ходят то здесь, то там.

— Слухи?

— Например: о большом поселении у устья реки Танган…

Маман выразительно на меня посмотрела. Этот знак я поняла и вытащила несколько монет. Она забрала их в один миг, я только моргнула, а их уже не было.

— Поселение большое. Разрослось за последний год хорошо. Много новых магов. Глава поселения уже год, как второй раз женат. Его младший брат Гайс женится в следующем месяце. Невеста едет с севера. Уж не ты ли?

— Уж не я ли.

Впервые за всё это время я подумала, что наши жизни сложились по-разному: я словно замерла, как вода в чане, накрытая крышкой, ещё немного и протухну, а они продолжили жить, реализуя все свои желания.

— Ну так я и подумала. Уж больно ты заинтересована. Уходила бы ты. Гайс заказал у одного из наших кузнецов броню для коня да оружие.

А вот это предупреждение было нелишним. Поблагодарив её, жестом велела эльфу следовать за мной.

Азамат молчал слишком долго. Я видела по его глазам, что он не понимает всех моих действий. И вот сейчас он мне очень нужен. Если Гайс приедет сюда, то это хороший шанс убрать его. Откладывать нельзя. Пока все думают, что я еду на север, есть хорошая возможность нанести удар сейчас.

Отъехав на пару километров, я остановилась и спрыгнула с лошади.

— Приготовься, мы начинаем охоту.

— Хозяйка, вы хотите, чтобы я убил людей Гайса.

— Я хочу, чтобы ты убил Гайса, — поправила эльфа.

— Хозяйка, могу я предложить? — я кивнула, и он продолжил: — Сначала посмотрим на их отряд, а затем подготовим ловушку.

Я нахмурилась, об отряде я не подумала. Раньше Гайс охотился только с пятью верными воинами. Однако за два года многое могло измениться. Раньше он не заказывал оружие в поселении ремесленников. Кузнец в нашем поселении прекрасно справлялся со своими обязанностями. У него было много учеников. Получается, он разместил заказ тайно.

— Ты прав, нам необходимо посмотреть на отряд. Я хочу понять, что происходит.

На лице тёмного мелькнула улыбка. Я сделала вид, что не заметила. Признаю, что опыта у него намного больше. Он сможет оценить отряд и понять, сможем ли мы напасть. Думаю, он уже уяснил, в чём заключается мой план, и признал его. Тогда можно ему доверять, но оглядываться всё равно придётся.

Азамат, оставив меня пару минут, увёл лошадей поглубже в лес и, стреножив, поставил охранку, отводящую глаз. Вернувшись за мной, закинул на спину и побежал, петляя между деревьями. Прошлый раз мы так бежали ночью, и я не видела, с какой скоростью мелькают препятствия. На всякий случай прикрыла глаза, чтобы не укачало, а когда открыла, мы уже остановились.

Азамат выбрал местность, возвышающуюся над дорогой, по которой пойдёт отряд. Эльф, осмотревшись, выбрал чахлые кустики и, подкопав землю, принёс несколько веток, укрывших нас.

— Хозяйка, не сверкай так воинственно глазами. Воины это почувствуют.

Эльф с лёгкой улыбкой провёл рукой по моему лицу, оставляя грязные полосы, а после по-своему. Я молча улеглась на землю и принялась ждать, поглядывая на Азамата. Его длинные уши смешно шевелились, ловя звуки леса. В какой-то момент он рукой прижал меня к земле, и на дорогу выехал отряд. С первого взгляда я поняла, что нам с ним не справиться. Четыре десятка воинов окружали Гайса. Все одетые в кожаные доспехи, с закрытыми лицами и глубоко надвинутыми капюшонами.

Эльф напрягся, сильнее прижимая меня к земле. Я и сама понимала, что вдвоём нам против этих воинов не выстоять. Оставалось только пристально следить за ними.

Отряд остановился, и Гайс, скинув капюшон, спустился с лошади. Вместе с ним спустился ещё один человек и скинул капюшон. Его я тоже узнала. Лучший друг Гайса — Даян. Получается, все эти воины из соседнего поселения. Тогда почему Гайс с ними?

Гайс и Даян отошли к дереву. Я против воли сжала кулаки и закрыла глаза. Оба слишком близко, с приспущенными штанами. Они сейчас, даже если сильно захотят, не успеют отреагировать, но эльф не двигался и мне не позволял.

Парни, справив нужду, вернулись к своему отряду и поехали дальше. Эльф не позволил мне подняться даже после того, как они скрылись из виду и звуки стихли.

— Что? — возмутилась я, когда он опять придавил меня к земле.

— Воины внимательно оглядывали окрестности. Они хорошо обученные следопыты. Если заметят изменения в лесу. То поймут, что их видели. Тогда они выйдут на охоту, и нам придётся убегать. Будет лучше, если они не заметят наших следов.

Я закусила губу, не зная, что думать. Азамат опять меня спасает. Я долгое время пыталась подавить свои чувства к нему: в душе разливалось тепло. Сейчас он единственный, кому я могла доверять.

— Ты прав, но я не понимаю действия Гайса.

— Тайная поездка. Воины в доспехах без герба и заказ оружия на стороне. Это заговор.

— Думаю, ты прав. Однако против кого?

— Против всех. Оба хотят сесть на трон.

— Тогда важно, с кого они начнут. И кому нам помочь.

Усмехнувшись, я легла на землю и приготовилась ждать в одном положении хоть неделю. Братья находятся на грани войны за трон. Причём один из них ещё этого не знает. Такой шанс повлиять на ход событий я не упущу.

Лежать в засаде даже полдня оказалось непросто. Казалось бы, лежишь себе и расслабься, но нет, всё тело затекло настолько, что его ломало и выкручивало. При этом эльф не давал мне пошевелиться, чтобы ни один пожухший листочек не оторвался.

Причину такой предосторожности я поняла позже. Заказ Гайса поместился в три телеги, запряжённые тяжеловозами. Шестеро его воинов шли параллельно, приглядываясь к лесу. Я постаралась даже дышать через раз и не сверкать глазами.

— Они же не смогут вернуться ни в одно из поселений с таким грузом, — пробормотала, едва повозки скрылись из вида.

— Значит, у них есть военный лагерь.

Азамат, наконец, отпустил меня и поднялся. Я же, не удержавшись, перевернулась на спину и потянулась до хруста, а только затем встала.

— Хорошо бы узнать, где этот военный лагерь находится. Боюсь, как бы мы на него случайно ни выехали. Вот сюрприз будет.

Я не питала надежду, что получится там кого-то победить. Кроме того, полезно знать планы врага и место, где он скрывается. Азамат, может, и думал так же, но сильно сомневался в моей способности за кем-то следить. И он был прав.

— Иди, я буду ждать тебя здесь.

Сомневаясь, что мимо пройдут ещё несколько опытных следопытов, поднялась повыше и спряталась за толстым стволом дерева. Если кто-то поедет мимо, лягу на землю.

— Постарайтесь не шуметь, — попросил Азамат.

Я вспыхнула в ответ на его насмешку, но эльф растворился в лесу. Мысленно фыркнув, откинулась на ствол и закрыла глаза. Одиночество и тишина — хороший повод обдумать свои дальнейшие действия. Первая идея: навести отца Даяна и Уалида на военный лагерь. Тогда обоим не поздоровится, но, собственно говоря — это и всё! Кроме того, пока никто ни на кого не напал, можно объяснить появление лагеря, как угодно. Хоть подарком к юбилею и начать собирать армию заново.

Логичнее дождаться открытого столкновения, а затем убирать приближённых по одному. Тогда начать придётся с Джамаля. Его исчезновение не понравится ни Уалиду, ни Зиннату. Один лишится помощника, второй — друга детства. Вот бы ещё это сделать оружием, что заказал Гайс.

Окончательно размечтавшись: как Зиннат показывает всем близкие отношения с Уалидом, и в поселении начинается брожение подозрений в сторону главы, одёрнула себя. Сделать это только вдвоём с эльфом не представлялось возможным. Рано или поздно мы попадёмся на глаза, и нас задавят числом. Если только рискнуть и пригласить отряд, что шёл отбить у меня Азамата, когда мы бродили по пустоши. Я уверена, что каждое место отдыха случайным не было. Подавив в себе желание вскочить и начать расхаживать по лесу, легла на живот, посмотрев на проезжающую мимо повозку. Тут дороги оказались более оживлённые. Люди окончательно пришли в себя после войны с эльфами. Насколько мне известно, тёмные так же смогли отстроиться. Так что неудивительно, что кто-то захотел больше власти.

Вот об эльфе я старалась не думать, чтобы лишний раз не волноваться. Азамат вернулся, только когда село солнце. Я вздрогнула и укусила его за руку, которой он прикрыл мой рот. Кричать я вовсе не собиралась.

— Лагерь так далеко?

— Не сильно, но он окружён частоколом и магическими ловушками. Внутри шатры и пять десятков воинов. И насколько я понял, это только часть. Они ждут прихода кого-то ещё.

— Значит, их уже много. Кажется, идея забрать трон у брата в голову Гайса пришла не вчера.

— Судя по подготовке, не менее года назад, — подтвердил эльф.

— Нам нужно оружие из этого лагеря.

— В сам лагерь не пробраться. Он тщательно охраняется. Уйти я, конечно, смогу, но…

— Но они будут знать о нападении. Ты прав. Из лагеря же они выезжают отрядами.

Я помнила, как тяжело было справиться с тремя магами Зинната. Боюсь, отряд возьмёт нас в плен, на потеху тому же Гайсу.

— Нет ли у тебя хорошего отряда эльфов, которые без лишних вопросов, сделают всё как надо?

Азамат склонил голову к плечу и прислонился к дереву. Даже в темноте я смогла рассмотреть его смеющиеся глаза.

— Как надо? — переспросил он.

— Нужно выследить отряд, всех убить, но не оставить следов. Убитые воины должны испариться. Никто не должен понять, куда они делись. Пусть все считают их предателями и об эльфах не догадываются. А мы приготовим для них укрытия.

— Хозяйка, хотите пропустить отряд тёмных эльфов на земли людей и дать им укрытие, чтобы они не отходили на наши земли? Всегда остались в тылу врага?

— А почему бы и нет?

Азамат смотрел на меня странным взглядом. Я и сама понимала, что задуманное — неоднозначный поступок. Я как глупая курица, что роет подкоп в курятник для стаи лис. Из всего этого можно предположить, что жажда мести полностью застилает мой разум.

— Только когда будешь с ними говорить, предупреди, чтобы не трогали других людей. В округе много магов, что уже не сражаются, а используют свою магию в мирных целях. Те же водники орошают землю и выращивают зерно. Никаких сожжённых полей или поселений. Мы приглашаем их на охоту, на отдельных воинов.

— Справедливо, — согласился Азамат.

Я вздохнула и посмотрела на небо, где сияла красная луна. Обычно её называют кровавой предвестницей войны.

Я не считала себя виновницей её появления. Там и без меня есть благодаря кому взойти, но всё равно стало как-то не по себе.

Стоящий у дерева Азамат внезапно схватил меня за руку и прижал к себе. На дороге послышался звук колёс. Я тут же заинтересовалась, зачем кому-то ехать куда-то ночью? Дорога тут ведёт только в одно поселение.

Оторвавшись от эльфа, посмотрела на одинокую телегу, прикрытую пушниной. А у поселения ремесленников много тайн, которые хочется разгадать. Посмотрев на эльфа, почувствовала, что снова хочу его поцеловать и… сдержалась. Отношения между нами странные. Мне не хотелось испытывать судьбу. Сейчас он единственный, кто остался рядом со мной. Я и так им сильно увлеклась. Осталось только влюбиться. Если он меня тоже предаст, то удар будет ещё сильнее.

— Возвращаемся в Павильон. Узнаем, как там девушки.

Мне показалось или в его глазах появилось недовольство? Интересно, с чем оно связано? Может, ему не нравится сам Павильон или же моя забота о предательницах? Хотя шестое чувство подсказывало, что сейчас они могут стать самыми главными союзниками. Те, кого предали в очередной раз, простить уже не смогут.

***Очередная бессонная ночь окончательно забрала у меня силы. Пару раз я ловила себя на моменте, когда буквально кренилась вбок и до падения под копыта оставалась совсем немного. И всё равно не поняла, как могла уснуть, а проснулась уже в пещере. Судя по всему, тёмный принёс меня и положил на оставленные нами одеяла. Вот только рядом его не оказалось.

Выглянув в большую пещеру, своего раба не обнаружила. Понимая, что никого не найду, вытащила кинжал и методично обошла все ответвления пещеры. Тут много мест, где можно спрятаться, а сильному мужчине всего-то необходимо передвинуть камень, чтобы открыть потайной лаз. Именно поэтому она мне в своё время и понравилась. Сейчас же именно поэтому она меня и пугала. Лилиана тут была, что если она расскажет, где мы прятались?

Не обнаружив и следов пребывания эльфа, решила покинуть пещеру. Буквально за два шага до выхода Азамат шагнул мне навстречу. Я не попятилась, только по причине, что некуда, и так стояла у стены. Не знаю, где был эльф, но его возвращение больше озадачило. На нём были кожаные с металлическими вставками доспехи тёмных эльфов. Волосы оказались заплетены во множество косичек и собраны на затылке. Он молча кинул на пол свёрток и, склонив голову к плечу, посмотрел на меня.

Наверное, этим вопросом стоило задаться раньше и всё у него подробно расспросить, но всё же:

— Ты кто?

Тёмный склонил голову к плечу, пытаясь проигнорировать вопрос. Подавив дрожь в теле, схватила его за грудки и встряхнула. Эльф продолжал молчать. Из глубины души поднялась злость, но совершать опрометчивый поступок и активировать цепи не стала.

— Где ты был? Отвечай!

— Хозяйка, как вы и хотели, я отправил весть отряду эльфов. Скоро они придут.

Я моргнула, понимание пришло как-то само собой. Тёмному, чтобы вызвать воинов, достаточно послать сообщение? Это возможно только в том случае: если он изначально имел влияние на воинов.

— Ты предводитель отряда? Насколько большой твой отряд?

— Хозяйка, я сделал всё, как ты хотела.

Сейчас мне хотелось вцепиться в свои волосы и побиться головой о стену. Однако, проявив слабость, я уже не верну контроль. Остаётся только сделать вид, что всё идёт по плану.

— Тогда пусть эльфы разместятся здесь. Тут достаточно еды и воды. Оставь им послание, пусть сидят тихо и не показываются на глаза местным. Ни одни глаза не должны заметить острые уши пришедших. Мы возвращаемся в Павильон.

Слушать возражения я не собиралась, уйти хотелось как можно быстрее. Эльфы могут захотеть освободить своего предводителя. Ему и просить ничего не придётся. А как только я умру, цепи спадут с него, поскольку у меня нет наследников.

— Видеть эльфов я не хочу. Так что у тебя будет ещё один приказ: убьёшь любого, кто приблизится ко мне на хотя бы на тридцать шагов.

— Да, хозяйка, — сквозь зубы проговорил тёмный.

Сделав вид, что не заметила, поспешно вернулась в пещеру и забрала вещи. Идти среди дня опасно, но и оставаться в пещере не лучше.

Перед тем как взять сумку, я всё проверила. Мало ли какой артефакт может оказаться у меня в сумке? Ничего не найдя, мысленно себя отругала за зря потраченное время. Кажется, я сама начала бояться Азамата, и из-за этого теряю здравый смысл.

Азамат перехватил мою сумку раньше, чем я успела взвалить её на плечи.

— В каньоне и рядом никого нет. Если вы хотите вернуться в поселение, то сейчас самое время. Однако нас могут заметить…

— Мы останемся в подвале. Не думаю, что Сабине и Надии придёт в голову туда спуститься.

Эльф кивнул, принимая моё решение. Он просто с ним согласился. Как я раньше не замечала, что он не подчиняется, а соглашается. Азамат привык командовать.

— Так сколько эльфов придёт?

— Двенадцать. Все опытные следопыты.

У меня по спине пробежал холодок. Вот откуда он знал, как пойдут следопыты. Он тоже следопыт. Перед тем как задумывать месть — мне не мешало подучиться. Тёмный оказался матёрым воином. Не исключено, что он попал в плен — следуя своему плану.

— Очень хорошо. Как придут и отдохнут, пусть выполнят приказ и добудут оружие. Хорошо бы ещё взять одежду, и спрятать ваши волосы и уши. Необходимо, чтобы Гайс поверил, что его брат подослал к нему своих лазутчиков. Если они узнают про эльфов, то объединятся и начнут охоту на нас.

В привлечении эльфов этот момент — самый слабый. История знает немало примеров, когда враги объединялись, чтобы победить общего противника. Ну а сам пример можно даже не искать глубоко в истории, достаточно войны с эльфами.

— Я уже передал эти инструкции. Придя, они перегруппируются и устроят засаду. Заберут: одежду, оружие и коней. Подковы тоже важны.

Я с умным видом кивнула, почему-то совершенно не подумав о следах. Подковы лошадей легко выдадут мастера. Впрочем, оружие тоже. Стрелы оставят раны, и все сразу поймут, кто именно напал.

Перед тем как уйти, я остановилась и проверила, чтобы нас никто не увидел, Азамат же, напротив, задержался у входа, уже будучи на улице.

***Попасть в потайной лаз сразу мы не смогли. Пришлось залечь за углом и ждать, пока дети наиграются. Когда я его делала, как-то не подумала, что укромное место может привлечь детей. Хуже всего, что в этот момент мы рисковали попасться на глаза жителям поселения. Пришлось принять меры и заставить дерево пошевелить корнями, уронив поделки и глиняный кувшин. Вреда никакого, но расстроило, и веселье поутихло. Собрав черепки, очевидно, взятого без разрешения кувшина, дети отправились прятать следы.

Мы в это время смогли попасть в потайной коридор, а вот выйти в Павильон мне не дал эльф. Прислушавшись, я тоже уловила странные звуки, словно кто-то скребётся. Азамат скользнул вперёд и приоткрыл смотровое отверстие. Полюбовавшись пару секунд на происходящее, он его закрыл и вернулся ко мне.

— Надия, — коротко сказал он.

Я почувствовала облегчение. Значит, моё лекарство им помогло, и они пришли в себя. Мне тоже захотелось на неё посмотреть. Протиснувшись мимо эльфа, прилипла к смотровому отверстию. Надия выглядела бледной до синевы. При этом она усердно тёрла пол щёткой. Долго она одна не пробыла, Сабина тоже решила спуститься.

— Чем ты занимаешься? Нам лучше уйти из поселения.

Сабина выглядела немного хуже, чем подруга по несчастью. Мне не нравилась испарина на её лбу. Она тяжело опустилась прямо на пол.

— Куда мы пойдём? У нас даже денег нет, — возразила Надия.

Я тихо вздохнула, поняв, что Надия пришла именно в тот момент, когда все поняли, что найти нас не удастся. В итоге девушки приняли на себя весь удар.

— Тут мы тоже не можем остаться. Вдруг Зиннат вернётся?

Сабина зябко передёрнула плечами. Настоящая личность Зинната не может оставлять равнодушной. Странно, что Сабина с первого взгляда не поняла, какой он на самом деле.

— Мы спрячемся. Уверена, тут есть потайная комната. Мы её найдём во время уборки, и, если они вернутся, сразу спустимся и спрячемся, — упрямо заявила Надия.

— В Павильоне ничего не осталось. Даже горсти крупы нет. Все растения погибли. Товары проданы, а заготовки уничтожены. Нас ждёт голодная смерть.

— Как будто голодная смерть нас не ждёт, если мы уйдём. Сейчас у нас хоть крыша над головой есть. Давай приберёмся, вдруг мастер вернётся.

Надия явно жила какой-то неведомой надеждой, Сабина же была настроена более скептически:

— Если она вернётся, то первым делом прикажет своему эльфу нас задушить.

— У всех приговорённых к смерти есть право последнего желания, а моё: увидеть, как эльф душит Зинната. Ради этого я могу и голодной побыть, и подождать. Кроме того, кто-то нам помог. Перевязал раны и сварил целебный отвар.

— В этом ты права, — согласилась Сабина.

— Я уверена, что мастер где-то рядом.

Они оглянулись, я поспешно сделала шаг назад, хоть и понимала, что увидеть они меня не смогут. Обе явно созрели для того, чтобы присоединиться ко мне и послужить полноценным прикрытием. Однако полностью им доверять я не могла. Нужно что-то придумать… Может, клятва?

— Ты не подумала, что она просто выставит нас? — вернулась к изначальной теме разговора Сабина.

Думаю, ей всё же стыдно и страшно. Она хочет остаться, но уже один раз столкнулась с последствиями своей ошибки. При этом прекрасно понимает, что встреча со мной так же заставит отвечать за ошибки.

Надия промолчала и взялась за щётку. Глядя, как яростно она натирает полы, я поняла, что пора с ними встретиться лицом к лицу. Уходить они не хотят, да и некуда им идти. Уверена, мне удастся уговорить их принять все мои условия.

Решительно открыв дверь, я шагнула в коридор:

— Вы уже четыре дня хозяйки Павильона. Понравилось?

Немая сцена, последовавшая за моим появлением, рассмешила. Забавно, что люди желают увидеть или услышать, но, когда это происходит, они пугаются. Хотя моё появление прямо через стену, кого хочешь напугает. Правда, они же подозревали, что тут что-то есть. Вот только тайной комнаты на самом деле нет.

— Мастер? — удивлённо переспросила Надия.

Она перевела взгляд на Сабину. Я тоже на неё посмотрела и убедилась, что она не удивлена. Скорее, очень сильно испугалась. Видеть меня она рада не была. Азамат закрыл дверь потайного прохода и прошёл вперёд, отрезая им возможность побега. Вот только необходимости в этом не было. Обе так испугались, что не могли встать.

— Что вы обе натворили?

— Мастер, я… поверила не тому, — призналась Сабина.

— Чего только не сделаешь ради любви, — вздохнула я.

Намерений с ними ссориться и предъявлять претензии у меня не было. Зачем? Если уже всё сделано. Какой смысл обсуждать и пытаться выяснить мотивы каждого? Тут всё понятно. Обе надеялись на создание семьи, чтобы больше не быть одинокими, но выбрали для этого совершенно не тех мужчин.

— Мастер, мы можем остаться?

Надия не оставляла надежду. Видно, ей просто необходима хоть какая-то стабильность. Мечтать о большем она никогда не переставала, но и о настоящем не забывала.

— Всё зависит от вас, — туманно ответила я.

— Что мы должны сделать? — осторожно уточнила Сабина.

Я никак не могла понять: кто из них умнее? Сабина опасается последствий. Надия же больше молчит. Опыт подсказывал, что люди, предпочитающие держать язык за зубами, часто выходят победителями. От них никто не ожидает удара в спину.

— Если хотите остаться, то дадите клятву верности. На крови.

Особых восторгов я не заметила. Впрочем, облегчения тоже. Клятва крови — это не пустой звук. В случае даже попытки предать — она убьёт давшего.

— Я понимаю, вам нужно подумать. Азамат, останься с ними и…

— Мне не нужно время. Я согласна, — решительно сказала Надия.

Откинув щётку в сторону, она протянула мне руку. Столь стремительного развития событий я не ожидала и слегка растерялась.

— Только я хочу не просто жить, а отомстить Зиннату, — добавила Надия.

Азамат молча, без каких-либо эмоций полоснул кинжалом по её ладони. Не ожидавшая этого Надия вздрогнула, но упрямо посмотрела на меня.

— Я для этого даже эльфа купила. У меня есть план. Убить его слишком просто, сначала я уничтожу всё, что ему дорого.

Надия кивнула и произнесла слова клятвы. Порез на её руке затянулся с последними словами, но пошатнулись мы обе. Бесследно клятва крови не проходила ни для кого. Я отчётливо почувствовала на губах металлический привкус чужой крови, хоть и не касалась её.

Сабина тоже поднялась, пусть и не так решительно, и протянула руку. Азамат полоснул кинжалом и её. После того как слова клятвы были произнесены, Сабина сжала руку. Кажется, она не была уверена в правильности своего поступка. Оно понятно. Клятва служения — это почти рабство.

— Мастер, как мы поступим? — спросила Сабина: — У нас ничего нет.

— Ты не права. У нас есть всё, — возразила я и сняла с пояса кошель: — Надия, пойдёшь в трактир и закажи побольше еды. Наши кладовые пустые. Необходимо сделать запасы, но сама ты сейчас ничего не донесёшь. Сабина, ты пострадала сильнее, и тебе ещё нужен отдых. Иди к себе. И не забывайте, нас тут нет. Никто не должен узнать о возвращении.

— Хорошо, мастер.

Дождавшись, когда девушки уйдут, повернулась к эльфу. Возрождение Павильона, безусловно, заинтересует всех. Рано или поздно эта весть дойдёт и до Зинната. Более того, возможно, об этом узнают ещё бывшие работницы и Уалид.

— Нам надо подготовиться. Боюсь, как бы никто не пришёл сюда. Нам нужны ловушки: как магические, так и обычные. Хочу, чтобы из десятка воинов до дома никто не дошёл.

— Тогда я начну.

Эльф тоже ушёл, а я повернулась к входу в свою комнату. Даже знать не хотелось, что именно они сделали здесь. Вещи были испорчены. Ничего не осталось. Сдёрнув с кровати простыни, поняла, что кровь глубоко пропитала и сам матрас. Спать на нём я не смогу. Для меня это равносильно — прилечь на жертвенный камень. Поэтому я собрала все грязные, испорченные вещи и связала с помощью одеяла и простыни.

Мусором мне показалась чуть ли не каждая вещь. Результатом моей уборки стали голые стены и пустая мебель.

Вздохнув, ушла в кабинет. Тут явно был обыск. Хорошо, что я не забыла забрать отсюда всё самое важное. Тут уборку я решила сделать на свежую голову. Вдруг я что-то забыла, и это стало известно Зиннату, а я и знать не буду?

***Полдня прошло спокойно, так что я даже не удивилась, когда Надия прибежала, споткнувшись на пороге.

— Мастер, двое воинов Зинната приехали в поселение.

Я скрипнула зубами, этого следовало ожидать, но я не думала, что будет так быстро.

— Они тебя видели?

— Не думаю, я успела убежать. Однако я сделала заказ.

Надия смотрела на меня испуганным взглядом. Я понимала, о чём она подумала. Воины Зинната могут узнать о нас в любой момент.

— Возьми Сабину и спуститесь в подвал. Азамат, готовься.

Надия послушалась, а вот тёмный остался рядом со мной.

— Хозяйка, в этом Павильоне погибло уже много людей Зинната. Не будет ли, как в прошлый раз?

Эльф был прав. В прошлый раз не дождавшись своих людей Зиннат, пришёл сюда. В этот раз всё может повториться. Необходимо увести их подальше от Павильона.

— Азамат, ты ведь принёс эльфийское оружие?

— Да.

— Среди них есть лук и стрелы?

— Вы хотите, чтобы я их убил и всё походило на месть эльфов?

— Да, разделим их. Воинам Зинната не понравится, что эльфы их выследили. Пошли весть тёмным, пусть знают о предстоящей охоте. И всех убьют. Однако предупреди насчёт Зинната. Он нам нужен. Само его существование — доказательство всех преступлений Уалида.

— Хороший план, но как мы их выманим из поселения? — уточнил эльф.

Вздохнув, посмотрела на ворота. План на самом деле хорош, но только за пределами поселения. Все знали, что я купила эльфа. Вот в первую очередь на него и подумают.

— Если они придут, то мы спрячемся. Нам необходимо дождаться темноты. Убьём их и перенесём за пределы поселения.

Эльф одарил меня снисходительным взглядом. Хотя я так и не поняла, что ему не понравилось.

— Если они пробудут на виду у всех до закрытия ворот, то кто-нибудь об этом вспомнит. Лучше убрать их сейчас, пока они ничего о нас не знают и не догадываются.

— Тогда не будем откладывать, — решительно сказала я и… осталась стоять на месте.

Честно говоря, я могла представить, как это сделать под светом луны, но не представляла, как это сделать под лучами солнца. Поселение у нас небольшое, дома стоят плотно друг к другу. Часто один забор разделяет сразу два двора. Кроме того, близость Пустоши приучила всех к внимательности. Мало ли какие гости пожалуют? Стоить нам выйти, и нас заметят. Даже если эльф заберётся на крышу Павильона, его заметят.

Может, у Азамата и были какие-то идеи, но сделать ничего мы не успели. Эльф, схватив меня за руку, затянул в здание. Притаившись, мы посмотрели на ворота. Как я и предполагала, воины Зинната решили, что Павильон свободен и тут можно провести время, а главное — за это не придётся платить.

Воины принесли с собой кувшины с горькой настойкой и нехитрую закуску. Присев за стол, разлили по кружкам. Я хмыкнула, они не удосужились убрать мусор и расположились чуть ли не в центре. Весьма символично.

Придётся очень хорошо подумать, как отвадить их. В противном случае Павильон не сможет нормально работать. Если бы мы успели всё тут прибрать, то вместо того, чтобы пить, они уже искали бы нас.

Мы затаились у стены, внимательно прислушиваясь к разговору охотников. Нужно понять, они ждут приезда Зинната или направляются куда-то ещё? Правда, пока они обсуждали только «крупные» достоинства одной девушки из борделя в поселении ремесленников и очень сокрушались, что дорого.

Меня это немного заинтересовало. То, что в поселении ремесленников ничего нельзя взять бесплатно — все знали. Попробуй поспорь с кузнецами, далеко не каждый маг перед ними выстоит. Так что все старались с ними не ссориться или хотя бы не доводить до открытого конфликта. Вот только их разговор, так или иначе, крутился вокруг денег. Похоже, Зиннат не заплатил своим парням. Интересно, что могло такого произойти?

— Эх, сейчас бы к девкам, — вздохнул один из них.

— Может, те, что были здесь, выжили? — не особо надеясь, предположил второй.

Первый скривился и разлил настойку по кружкам. Вот уж не знаю, чем им не угодили Сабина и Надия, только никуда они не пошли. Я ловила каждое их слово и не сразу заметила, что Азамат тоже ушёл. Эльф вернулся с луком, держа две стрелы в руках.

Мне пришлось жестом остановить его. Все видели, как они вошли, если не выйдут, — вернётся Зиннат, а ещё я хотела узнать, что именно они делают здесь. Повернувшись к эльфу, одними губами произнесла: — «Допрос».

Азамат отодвинул меня в сторону и посмотрел на воинов. Оба напивались, но слишком медленно. Тёмный эльф что-то прошептал, и в сторону воинов полетел сизый дымок. Стоило ему достигнуть сидящих за столом, и оба потеряли сознание.

— Ну вот и посидели, — фыркнула я: — Убери их. Мало ли кто ещё придёт.

Сама я побежала закрыть дверь и едва дотронулась до щеколды, как в ворота постучали. Обернувшись, жестом велела тёмному эльфу поторопиться и замотала волосы платком, прикрыв лицо.

Открыв, посмотрела на разносчика из трактира, притащившего несколько больших корзинок.

— Ты что тут новенькая? — удивился парень.

Я кивнула. Магии в нём не было. Его род никогда не обладал талантом к магии. Так что я не боялась быть раскрытой.

— Лучше бы пошла к нам или вон в заведение напротив, — фыркнул парень.

Прищурившись, посмотрела на него. Я давно его знала. Парню лет восемнадцать, и его кровь бурлит. Дождавшись, пока он занесёт корзинки в ворота, жестом указала на выход и подтолкнула его. Недовольный парень ушёл. Закрыв за ним дверь, поспешила к Азамату. И почему всегда так получается, что всё к одному? Стоит случиться одной неприятности, и они начинают сыпаться на голову как из рога изобилия!

Эльф затащил обоих воинов в Павильон и, положив на пол, связал им руки и ноги. Я схватилась за их заплечные мешки и высыпала всё содержимое на пол. В нос ударил запах чего-то затхлого и гниющего, аж отшатнулась от неожиданности. Азамат тоже поморщился и понятливо передал мне длинную палку.

Раскидав вещи, обнаружила источник запаха, но важного, ничего не нашла: ни документов, ни карт, ни рукописных приказов.

Я сложила всё обратно, помогая себе ногами, брезгуя прикасаться к их вещам руками. После растерянно посмотрела на охотников.

— Что нам делать? Мы не можем допросить их тут.

— Хозяйка, мы можем перенести их в пещеру.

Я подозрительно на него взглянула, помня, что туда должны прибыть тёмные эльфы. Встречаться с ними у меня до сих пор не возникло.

— Нет. Отнесём их поближе к лесу, там допросим и убьём. Сколько они ещё будут спать?

— Они не проснутся, пока я их не разбужу.

Я подозрительно на него взглянула. Я ведь тоже не один раз засыпала и не могла проснуться. Даже не слышала, когда он уходил.

— Как прикажете.

Тёмный взвалил на плечо одного из них и скрылся в подвале. До меня донёсся испуганный вскрик. Похоже, девушки очень «обрадовались», увидев эльфа. Мне бы тоже спуститься и успокоить их. Однако я не могла отвернуться от оставшегося мужчины. Пусть он и без сознания, но мало ли?

Для того чтобы не стоять просто так, я вернулась к воротам и перетащила в здание все корзинки с едой. Первой из подвала выбралась Сабина и, испуганно ахнув, снова спряталась за дверью.

— Можешь выходить. Он не очнётся.

Девушки вышли и по стеночке обошли его. Проследив за их взглядами, поняла, что охранять сейчас придётся его от них. Он тоже был здесь вместе с Зиннатом. Значит, и от него они натерпелись. Полные ненависти взгляды я понимала, но отдать им его не могла.

— Спокойнее. Мы разберёмся с ними после того, как узнаем всё, что нужно, и подальше отсюда. Принесли еду. Разделите их на две части. Одну, что мы будем есть сразу — оставьте в кладовой здесь, а другую спустите в подвал. Мало ли кто ещё заявится.

— Хорошо.

Сабина подтолкнула Надию к корзинкам. Девушки поочерёдно унесли их к кладовой и побежали за водой, чтобы сначала вымыть помещение. Пристроив их к делу, сама успокоиться не могла. Мне не хотелось поворачиваться ни к кому спиной.

Азамат вернулся быстро и, взвалив на плечо второго, поспешил к лестнице. Взяв личные вещи охотников, последовала за эльфом.

***Место Азамат выбрал неслучайное. Рядом с ним пролегала дорога, по которой мы возвращались в поселение и именно тут встретили отряд светлых эльфов. Уложив второго рядом с другим охотником, Азамат отошёл ко мне и разбудил их.

Своё положение они осознали быстро и задёргались в путах.

— Сомневаюсь, что получится, — прокомментировала я, уверенная, что эльф их обыскал и нашёл всё скрытое оружие.

Они это тоже осознали и, постепенно успокоившись, с ненавистью посмотрели на меня. Азамат помог им подняться, поставив на колени. Я поймала себя на мысли, что мне нравится это ощущение, полная власть над теми, кто ещё недавно чувствовал себя на вершине.

— Итак, я хочу знать, что вы забыли в поселении перед Пустошью?

Спрашивая, я отслеживала их реакцию. Оба просто пылали от ненависти.

— Грязная девка, надеешься, что я предам своего предводителя?

— Ну тогда у меня к тебе больше нет вопросов, — согласилась я и повернулась к эльфу.

Азамат натянул лук. За выпущенной стрелой я смотреть не стала. Всё же тяжело, когда на твоих глазах кого-то убивают, пусть даже врагов.

— Теперь ты. Так что вы тут делаете?

— Мы ищем настоящую хозяйку Павильона цветов.

— Какая честь. Вы меня нашли. Что дальше? — Ответа я не дождалась. Хотя не особо на него рассчитывала: — Когда прибудет Зиннат?

— Через три дня.

— Зачем?

— Мы собираемся на охоту в поселение тёмных эльфов.

— Сколько вас?

— Отряд — тридцать человек.

Больше мне нечего было спрашивать. Я отошла на несколько шагов и не повернулась, услышав звук натянувшейся тетивы.

— Я не особо верю в то, что они сказали о Зиннате. Думаю, он прибудет гораздо раньше. Он очень осторожный. Ему захочется понаблюдать за происходящим. Сегодня ночью нам надо убедиться, что он ещё не в поселении. И пошли письмо тёмным. С таким отрядом нам не справиться.

О том, что от такого количества воинов нам ещё и не уйти, говорить не стала.

— Хозяйка, нам лучше уйти.

С этим сложно не согласиться. Нельзя, чтобы нас кто-то увидел над трупами с эльфийскими стрелами в груди. Только перед тем, как уйти, Азамат забрал у меня сумки и, убрав верёвки с ног и рук пленных, перекинул им ремни через плечо, чтобы всё выглядело так, словно они сами ушли из поселения. Единственное, мне не нравилось место, где мы их оставляем. Не слишком ли глубоко в траве? Она высокая, ветер выровняет все прорехи. Тут можно искать хоть до следующего года. Только я собиралась ему об этом сказать, эльф развернулся в мою сторону и резким рывком откинул в сторону. Я улетела, не сразу поняв, что произошло. В место, где я стояла, воткнулась стрела с белым оперением.

Азамат отбил другую на подлёте и кинулся ко мне. Я уже и сама поняла, что мы встретили отряд светлых эльфов. Удивительно, что они до сих пор оставались здесь. Честно говоря, я успела забыть про них. Странно, что мы не встретились на обратном пути.

Тёмный эльф утянул меня в заросли и заставил присесть. Мы затаились. Я слышала только шелест травы, а вот уши тёмного различали что-то ещё. Он хмурился и медленно поворачивался. Я понимала, что он точно следует за шагами отряда.

— Тёмный, не прячься, мы освободим тебя, — пообещал мелодичный голос.

Азамат медленно вытащил кинжал, стараясь не создавать шума, что может перекрыть шелест травы. Светлые считают смерть достойным способом освобождения из рабства. Смешно, но те, кого взяли в плен, за жизнь цеплялись из последних сил.

Тёмный эльф скользнул вглубь травы. Я было дёрнулась за ним, но он исчез. Трава бесшумно сомкнулась, словно рядом со мной никого и не было. Замерев, прислушалась к происходящему, но сколько ни старалась — ничего не услышала. Поначалу я не обращала внимания на затёкшие ноги, но долго так продержаться не смогла. Едва я пошевелилась, как трава пришла в движение. Испугавшись, вскочила, рядом со мной появился Азамат и, перекинув через плечо, побежал. Трава на вид мягкая, оказалась, может больно хлестаться. Судя по скорости бега, мы уже давно должны были покинуть это поле. Значит, мы бегаем по кругу. Весьма забавное занятие, пытаться скинуть с хвоста, пока не догоним хвост догоняющих.

— А ты уверен, что нам надо убивать светлых эльфов? Давай возьмём их в сговор. Они способные.

— Я перевяжу тебе голову потом.

Голос тёмного прозвучал ровно. Я позавидовала, он столько пробежал, а его дыхание не сбилось. Слова о голове я пока пропустила мимо ушей, только зубами скрипнула. Устрою ему скандал позже.

— Зачем? Смотри, какие они активные. Эй! Светлые! Сюда скоро придёт отряд магов-людей. Всех не убивайте, пусть один останется, он приведёт ещё. И тела не трогайте, это приманка. Всё, Азамат, пошли домой, меня укачивает.

Тёмный ускорился и выскочил из травы. Странно, но светлые не стали стрелять. Вопреки моему приказу, тёмный не отправился к поселению, а затерялся среди барханов Пустоши. Отпустив меня, Азамат присел и выдохнул. Понятно, что мы не пошли в поселение, чтобы не привести к тайному ходу светлых эльфов. Тем более, мы не знали, что именно они задумали. Возможно, они остались ждать обещанных магов, а может, последовали за нами.

Азамат принялся расшнуровывать рубашку. Только после этого я заметила красное пятно.

— Ты ранен? Надо остановить кровь.

— Нет. Светлые часто используют яд.

Смысл в его словах был, с кровью вытечет и большое количество яда. Однако оставлять всё так и надеется на лучшее, нельзя. Поднявшись, осмотрелась. Пустошь хоть и обросла песками, но растения в ней всё же были. Правда, в большинстве своём именно ядовитые или бесполезные. Пришлось пройтись, чтобы найти плодородную почву. Убрав ненужное растение, я засыпала семена и, полив их, напитала магией. Лечебное растение вытянуло к солнцу свои острые сиреневые листья и зацвело белыми маленькими цветами. Вот их я и собрала, оставив само растение на месте, вернулась к эльфу.

Азамат сидел с идеально прямой спиной и закрытыми глазами. Сейчас не время любоваться им, но я всё же не отказала себе в удовольствии. Достав платок, смочила его водой и вытерла кровь с его груди.

— Как думаешь, почему светлые не пошли за нами?

— Они пошли, но выжидают.

— Чего?

— Действий.

Я передёрнула плечами и посмотрела на его рану. Кровь ещё шла, но уже не так сильно. Самое время остановить её и нейтрализовать яд. Положив цветы на тряпочку, прислонила к его груди и с силой втёрла. Азамат выдохнул. Цветы выделили сок, которые сильно жглись.

— Каких действий они ждут? Почему не нападают?

— Они не станут. Светлые почуяли выгоду. Только пока не знают, как и какую получить.

Тёмный дёрнул ушами. Обычно мне нравилось это движение. Завораживает. Но сейчас оно выглядело обеспокоенным.

— Что тебя на самом деле волнует?

— Светлые услышали твоё предложение. Только я не думаю, что это один и тот же отряд. Они пошлют весть своим и будут вместе ждать тут охотников.

— А у нас ещё отряд тёмных эльфов, — пробормотала я.

— Это не страшно. Отряд уйдёт к военному лагерю. Только светлые будут стрелять во всё, что движется.

— Азамат, а тебе не кажется странным, что светлые крутятся у нашего поселения? Впервые мы увидели их несколько дней назад. И ты сказал, что это другой отряд.

— Светлые что-то замышляют.

— Это понятно, но как узнать что?

Азамат промолчал. Ясно, что узнаем мы это только после того, как светлые исполнят задуманное. У меня появилось чувство, что вокруг сжимается кольцо. Припомнить, есть ли в поселении светлые эльфы-рабы, я не могла. Не помню, чтобы кто-то был настолько богатый. Мы видели светлых, только когда их провозили вглубь земель людей. Если они кого-то ищут, то его уже нет в поселении. Если только они не собираются напасть на само поселение.

— Меня волнует, что они могут проникнуть в поселение. Надо вернуться и защитить Павильон.

Пока я не знала, каким способом это сделать. На деле я даже защитить свой дом от Зинната не могу. Всего два воина, а мы уже спрятались в подвале. Остаётся только засадить весь двор деревьями и переплести их ветви, а по ним пустить ядовитое растение.

— Пора уходить, — согласился Азамат.

Я отняла руку от его груди и посмотрела на цветы: впитав кровь, они стали красными, а яд окрасил лепестки синим.

— Сиди и не двигайся, — приказала эльфу и заменила цветы.

Азамат попытался встать, но я положила руку на его плечо. Рисковать его жизнью мне хотелось всё меньше и меньше. Сидя в траве на поле, я больше волновалась именно за тёмного. Так что я уложила его под чахлым низким деревом. Солнце уже стало клониться к закату, с вечером на Пустошь опустится прохлада, а с ночью холод. До этого времени надо уйти. Вдруг светлым надоест ждать, и они решат что-то спросить?

Наверное, со стороны мы смотрелись странно, поэтому светлые и не подходили. Тёмный лежал на песке, а я всё время провела над ним, отходя, только чтобы вырастить новые растения. Когда цветы остались почти белыми, лишь слегка окрасившись в розовый, я вырастила новое: с обезболивающим и обеззараживающим эффектом. Когда сидела, краем глаза заметила лёгкий отпечаток ноги. Стараясь не подавать виду, вернулась к Азамату.

— Они рядом. Подходили совсем близко.

— Ты их заметила?

— Увидела оставленный след.

Азамат тут же попытался встать. Я возмущённо усадила его и перевязала, приложив кашицу из растения. Только после этого позволила ему подняться. Азамат надел рубашку и схватил меня за руку:

— Уходим, — безапелляционно сказал он.

Азамат пошёл вперёд, таща меня за собой, как на верёвочке. Такое впечатление, что мы поменялись ролями и это я его рабыня. Даже забавно стало. Я понимала, что могу его в любой момент остановить, но не стала. Странное какое-то чувство полной защищённости. Последний раз я себя так чувствовала, когда отец был жив и защищал нас с сестрой.

Азамат сменил направление, и мы обошли поселение, оказавшись перед другими воротами. Правда, подходить близко не стали.

— Они идут за нами? — спросила, уткнувшись носом в его грудь.

— Да, при этом не особо скрываясь.

Когда тебя преследуют, не скрываясь, это похоже на игру кошки и мышки, где мышке уже некуда бежать.

— Может, ты слишком хорош? — предположила я.

— Они оставили след, который ты могла заметить.

Оглянувшись, посмотрела на дорогу, которую мы прошли, и смогла заметить только свои следы. Эльф умудрялся их не оставлять. Если подумать, то других следов рядом с выращенными растениями не было.

— Хочешь сказать, что им надоело сидеть в засаде, и они решили меня подтолкнуть к побегу?

— Да.

— Тогда почему мы побежали?

— Потому что дальше полетели бы стрелы. Светлым надоело ждать, и они подтолкнут нас любыми способами. Закрой лицо, хозяйка.

— Мы пойдём через ворота?

— Или так, или мы их просто убьём, но мне почему-то кажется, что вы этого не хотите.

Азамат был прав: светлые эльфы, окопавшиеся рядом, очень опасны. Зиннат тоже очень опасен. Я надеялась, что они столкнуться и хорошенько потреплют друг друга. Так что появление свободной магички обязательно заинтересует охотника. Найдутся те, кто ему донесёт.

Замотав лицо и волосы, я широким шагом направилась главным воротам. Пройти не составило труда, пусть стражники и напряглись, увидев скрывающего лицо тёмного эльфа. Я на пару мгновений активировала цепи, и все вопросы отпали.

Уже в городе, пройдя по главной улице, завернули в переулок и присели за большой телегой, полной сена. Дождавшись, когда улица опустеет, мы смогли пробраться к лазу.

***Выйдя из потайного хода, мы сразу натолкнулись на Сабину и Надию. Обе девушки и не подумали подняться.

— За мной, — велела всем и поднялась на улицу.

Тут я осмотрелась, цепким взглядом, пытаясь хоть что-нибудь придумать. У меня есть семена пары очень опасных растений. Первое выглядит как обычная сочная трава, но на деле очень ядовито. Единственное, яд сочится исключительно через едва заметные шипы, они легко впиваются в кожу, но плотная ткань брюк и сапоги прекрасно от них защитят. Второе, ловчая лиана, стебли которой легко перерубить. Если их соединить, получится довольно неплохо, пока в дело не вступит огненный маг. Хотя есть большая вероятность, что может пострадать кто-то из жителей.

Выбора не осталось, и я повернулась к эльфу:

— Азамат, необходимо защитить Павильон, — кажется, нечто подобное я уже говорила, поэтому добавила: — Сегодня же, и больше никто не должен сюда зайти, кроме живущих.

На моё мнение повлияли светлые эльфы. Не думаю, что сейчас стоит покидать поселение, чтобы в итоге не стать мишенью для их отравленных стрел. Однако появление Зинната сделает опасным само нахождение в поселении.

— Надия, Сабина, — отправляйтесь по лавкам и купите мужскую и женскую одежду, а когда встретите Морсу, сообщите, что приехал новый хозяин Павильона и он огненный маг: — С этими словами я повернулась к Азамату. Мне было интересно, почему он всё ещё стоит рядом. Эльф прикрыл глаза и хмурился: — Что-то не так?

— Хозяйка, за пределами поселения что-то происходит. Какой-то ритуал, но я не могу понять какой.

— А магия?

— Светлые эльфы.

У меня холодок пробежал по спине. Сомневаюсь, что они задумали что-то хорошее.

— Азамат, поспеши с защитой, — потребовала я.

Тёмный эльф шагнул вперёд и, постояв пару минут, раскинул руки, над Павильоном на несколько секунд появился тёмно-синий почти чёрный купол. Девушки испуганно пискнули, напомнив о себе.

— Поспешите, — приказала им: — И не задерживайтесь у вас не больше часа.

Насколько я знала, все ритуалы светлых быстро не проходят. Минимум пару часов, поскольку включают множество ненужных, но украшающих элементов.

Девушки ушли, а Азамат продолжил заниматься защитой. Я проверила продукты, убедившись, что пришло достаточно, чтобы прожить спокойно минимум неделю. Впрочем, некоторые овощи я могла вырастить сама, так что за еду можно не переживать.

Девушки вернулись с целым ворохом одежды и водрузили их на убранный мной стол. Я перебрала купленное и убедилась, что испуганные выходом девушки, скупали всё, что видели. В результате некоторые платья были нам большими, они скорее предназначались Равии. Зато часть мужской могла налезть разве что на меня. К счастью, остальная вполне подойдёт Азамату.

От осмотра вещей меня отвлекла дрожь, прокатившаяся по земле. Я схватилась за стол, чтобы не упасть. На землетрясение это не походило. Земля именно дрожала.

— Что происходит? — спросила я.

— Светлые, — коротко пояснил Азамат.

Тёмный эльф подхватил меня под руку и помог подняться Сабине. Надия схватилась за балку. Оказавшись под крышей, мы присели на пол, но и земля успокоилась.

— И что бы это значило? — испуганно спросила Надия.

— Откат.

Я застонала и уткнулась лбом в колени. Если магический откат такой силы, то что они сотворили?

— Приготовьтесь, — велел Азамат.

Купол вспыхнул, мы приготовились, и ничего больше не произошло. Опустившаяся тишина поначалу меня успокоила, пока я не поняла, что она слишком уж явная. Так не бывает. Люди могут молчать, но животные и птицы — нет.

Встав, хотела выйти из дома, чтобы посмотреть, что происходит, но Азамат не позволил. Схватив за руку, он остановил меня.

— Азамат, что происходит?

— Уходим в подвал. Быстро, — взволнованно сказал эльф.

Надия и Сабрина вскочили и наперегонки кинулись к двери, ведущей в подвал. Я придержала эльфа. Мне не нравилось происходящее. Мы только сделали всё, чтобы защитить Павильон, и теперь вновь вынуждены прятаться в подвале. Мне не хотелось спускаться. От разочарования из-за сорванных планов и постоянных препятствий я готова была сражаться.

— Я хочу знать, что происходит.

Азамат бросил на меня недовольный взгляд и прислушался. Я последовала его примеру и ничего не услышала. Тёмный эльф закрыл мне рот рукой и прижал к стене. Через небольшую щель я увидела светлого, легко перепрыгнувшего забор.

Эльф ничего не делал, только прошёл по двору и отправился дальше. Со стороны это выглядело очень странно и как-то бесполезно. Светлый отправился дальше. Я хотела задать вопрос, но тёмный прижал меня ещё сильнее, после чего я вообще не смогла двигаться.

Так, мы и простояли, пока город опять наполнил шум, и эльф меня отпустил.

— Ну и что это было? — уточнила я.

— Разведчики. Они заставили весь город уснуть и легко попали внутрь.

— Ну и зачем им это? Пришли, ушли…

— Пришли, но не ушли. Это поселение стоит на развалинах города светлых. Они всегда хотели вернуть свою землю. Думаю, время пришло, раз люди расслабились.

— Подожди, ты хочешь сказать, что эльфы остались в городе? — ужаснулась я.

— Буквально по соседству. Они выбрали дом и останутся в нём.

Я задумалась, получается, отряд светлых эльфов остался в поселении. Опасно, конечно, но очень удачно. Скоро в город приедет Зиннат со своими людьми. Тогда они встретятся, весьма удачно и хорошо друг друга потреплют.

— Интересно получается. Как бы нам их найти и договориться?

Азамат рассмеялся, но, поймав мой предупреждающий взгляд, пояснил:

— Найти их легко. Мне достаточно будет прогуляться по поселению, но сразу действовать они не станут. Такие акции эльфы готовят долго. Примерно неделю ходят вокруг, затем начинают постепенно убирать опасных личностей. В основном это воины. У них своё задание, и действовать они будут согласно ему.

— Хочешь сказать: договориться с ними не получится?

— Не только не получится, надо ещё больше времени проводить вне поселения, чтобы они не посчитали нас самыми опасными.

— И не начали с нас, — поняла я: — Тогда нет смысла искать их. Более того, нам пора начинать. Твой отряд уже пришёл?

— Да, хозяйка.

— Ночью мы уйдём. Только поправь защиту, чтобы никто не мог пересечь забор.

Оставив Азамата, я забрала вещи, принесённые девушками, и тоже спустилась в подвал. Сабина и Надия сидели в моём кабинете. Положив одежду на стол, отобрала мужские вещи, что вполне налезут на меня.

— Госпожа, что там произошло? — спросила Сабина.

— Ничего страшного. Постарайтесь как можно меньше покидать двор Павильона. Кроме вас, сюда больше никто не сможет зайти.

— Госпожа, вы уезжаете? — уточнила Надия.

— На пару дней. Не переживайте.

Выбрав тёмный костюм из плотной ткани, который вполне можно надеть с кожаной курткой, принесённой Азаматом.

— Госпожа, вы же маг, почему вы остаётесь здесь? Не лучше уехать в крупное поселение в центральной части? Там вы сможете жить спокойно.

— Закончу и уедем, — пообещала я и пошла переодеваться.

***Оставшийся день я готовилась к отъезду. Более вдумчиво собрала сумку. Сходила на огород и распечатала корни растений, после чего вырастила их на достаточное для дальнейшей работы Павильона. Азамат за это время закончил защиту и натаскал воды. Как только солнце село, мы покинули поселение и отправились в лес.

Азамат на этот раз не спешил, а выверял каждый шаг. Я старалась ступать за ним и вести себя как можно тише. Выйдя на дорогу, обойдя поселение по дуге, мы забрали лошадей. Я опасалась встретить эльфов: хоть светлых, хоть тёмных, и постоянно оглядывалась.

Именно поэтому я не решилась ночевать в лесу, и под утро мы заехали в придорожный трактир. Держала его семья, и я уже как-то в нём останавливалась. Проблем с заселением не возникло, сонная девушка показала нам номер. Особыми удобствами он не блистал и предназначался в основном для проезжих купцов, а они привычные к непростым условиям.

Бросив сумку на одну из узких кроватей, скинула куртку и подошла к окну.

— Тёмные выехали?

— Они уже пришли к военному лагерю. Хотите посмотреть, как будут ловить воинов?

Мне показалось, что в голосе эльфа прозвучала лёгкая насмешка. Обернувшись, посмотрела на него и поманила к себе. От мысли, что всё начинается, у меня крутило в животе, волнение сменял страх, а затем нетерпение.

— Пусть они часть захваченного оружия оставят нам в укромном месте.

Мне не хотелось полностью всё оставлять на тёмных. Тем более я уже продумала изменения в плане, и оружие нам необходимо.

— Хозяйка, вы хотите стравить Уалида и Гайса?

Это была самая малая часть моего плана:

— И не только. Нам придётся расстрелять нескольких воинов в обоих поселениях.

— Отец и брат, — напомнил тёмный.

Это было самое тонкое звено. По-хорошему всё возможно, как и то, что Гайса и Даяна простят. Следует втянуть третье поселение.

— Между поселениями Уалида и Даяна есть ещё одно. Его возглавляет старый маг, который в своё время что-то не поделил с отцом Уалида. Мы нападём на его воинов.

Эльф задумался и задорно улыбнулся.

— Значит, хотите стравить их. Только после того, когда всё закрутится, хорошо бы уехать. Светлые обрадуются приходу воинов Зинната. Убитые воины из третьего поселения тоже заставят его главу искать виновника.

— Надо убрать Джамаля. Если в этот момент Зиннат и Уалид потеряют связь — это обоих заставит напрячься.

Судя по виду эльфа, он был со мной полностью согласен. Хорошо, что мы, наконец, нашли общий язык в этом вопросе.

Я запустила пальцы в его волосы и заставила склониться ко мне.

— Я же могу тебе доверять?

— Хозяйка, у вас есть сомнения?

Сомнений у меня предостаточно. Я всё никак не могла выкинуть из головы Лилиану. Надеюсь, подруга добралась до места назначения и сейчас, будучи счастливой, оформляет свой новый дом. Думать о том, что с ней могло что-то случиться, мне не хотелось, но проверить надо.

— У меня есть желание найти Лилиану.

Он кивнул, и я подняла на него глаза, и встретилась с ним взглядом. С момента нашего знакомства Азамат тоже сильно изменился. Теперь в его глазах отражалось не ненависть, а что-то другое. Мне хотелось спросить, но я никак не решалась. Сейчас ближе эльфа у меня никого нет, и не хотелось лишаться этой иллюзии.

Встав на цыпочки, невесомо коснулась его губ, стараясь не разрывать зрительного контакта. Его глаза чуть потемнели. Стараясь расшифровать чувства, что он сейчас испытывал, повторила. Мне показалось, что он потянулся за мной. Старый метод «кнута и пряника» сработал как надо. Вот только я тоже к нему привыкала, а ещё хотелось запустить руки под его рубашку и прижаться крепче.

На большее я не решилась, хотела я над ним измываться. Если ему не нравятся мои прикосновения, то сейчас не самый подходящий момент настраивать его против себя. Когда вокруг так много эльфов, жаждущих, во что бы то ни стало, освободить моего раба. Так что я со вздохом шагнула назад. На миг мне показалось, что Азамат хотел меня удержать. Эльф отвернулся к окну. Я же постаралась отойти от него подальше. В маленькой комнате получилось только сесть на кровать.

— Хозяйка, поставить защиту на дверь?

— А ты кого-то заметил?

— Нет, но вдруг вам некомфортно?

Он заботится о моём комфорте — это что-то новенькое. Я внимательно на него посмотрела и заметила, что он неотрывно смотрит куда-то в одну точку. Быстро поднявшись, подошла к нему и проследила за его взглядом. Кроме тёмного леса, так ничего и не увидела. Зато догадалась. Вот, значит, к чему его забота. Он отвлекал моё внимание.

Спокойно отойдя от окна, я дёрнула его за прядь волос, заставив последовать за собой. Маячить у окна, когда рядом десяток воинов с арбалетами — верх глупости. Встав на цыпочки, дотянулась до его уха:

— Твой отряд рядом?

— Хозяйка, он давно здесь. Мы прошли мимо него пару часов назад.

У меня внутри всё содрогнулось. Даже не знаю, хорошо или плохо, что я об этом не знала, но сейчас я напугалась. Азамат продолжал всё от меня скрывать, и догадалась я случайно.

— Вот скажи мне, разве я не предупреждала тебя?

— Хозяйка, они к вам не подходили.

Ясно, он умудряется найти лазейку в любом моём приказе. Причём совершенно не прилагая к этому усилий. У меня слишком мало опыта в руководстве другими. Я пыталась помочь девчонкам справиться с проблемами в жизни, и что получилось?

— Ты мог меня предупредить.

— Так я же говорил, что отряд выдвинулся на позиции. Люди из военного городка пользуются дорогой, что немного севернее. Тут удобно устроить засаду.

Логика эльфа от меня ускользнула, если они пользуются другой дорогой, которая севернее, то почему тёмные ждут здесь?

— И как они с ними встретятся?

— Отряд выставил дозорного. Он сообщит, когда подходящий отряд выйдет за ворота, и тогда набег будет совершён.

Претензий у меня появилось ещё больше. Однако эльф смотрел на меня взглядом, полным непонимания. Для него всё это настолько очевидно, что не стоило лишних разговоров. Тёмные, встав лагерем недалеко отсюда, так же ничем не рискуют. Никто не станет останавливаться на ночь на поляне вблизи трактира.

Тем не менее мне не нравилось, что он промолчал. Всё выглядит так, словно он и вправду не понял, что мне надо разжёвывать каждую мелочь. Только так же я могу упустить и что-то более важное.

Я отошла от эльфа и принялась раздеваться, чтобы лечь спать.

— Поставь защиту на дверь и окна. И сам никуда не уходи. Сегодня я тебя никуда не отпущу. С этими словами я забралась в кровать и закрыла глаза, чутко прислушиваясь к происходящему, следя за перемещениями эльфа по комнате.

Азамат прошёлся по комнате, а затем так же лёг в кровать. Я подумала, что могу переместиться к нему, чтобы спрятаться за ним от всего, что может случиться, но сон сморил меня раньше, чем я успела додумать эту мысль.

***Проснувшись, сразу открывать глаза не стала. Впервые за долгое время у меня появилось чувство, что я выспалась. Хотя прошлые две ночи удалось только немного подремать.

Перевернувшись на живот, прищурилась и посмотрела в окно. Сразу я не сообразила, сколько именно проспала.

— Уже обед! — ужаснулась я: — Почему ты меня не разбудил?

Азамат сидел на кровати и полировал мягкой тряпочкой металл кинжалов. Я была права, когда заметила, что они ему очень понравились. Когда они находились у меня, то постепенно покрывались патиной. В руках эльфа металл засиял без всякого солнца. Так и не дождавшись ответа, вздохнула и села.

— Азамат, иди вниз и принеси сюда завтрак, а заодно, видимо, и обед.

О том, чтобы нормально умыться, оставалось только мечтать. Небольшой тазик с умывальником стоял в углу. Мужчинам, как правило, этого хватало. Бадью с горячей водой приносили только женщинам. Я же сейчас изображала молодого мага, которому сильно не терпелось покрыть своё имя славой. Поэтому, собственно, никто и не удивляется присутствию тёмного эльфа. Такому магу охранник не помешает.

Азамат вернулся, как раз когда я закончила, полностью одевшись, присела за стол. Тёмный поставил поднос на стол и присоединился ко мне. Набору продуктов я не удивилась, хотя мне больше хотелось какой-нибудь выпечки и творога. Нам же положили овощное рагу, где мяса оказалось больше овощей, горячий хлеб и чай. Порции оказались соответствующими размеру мужчины. Впрочем, тёмный против этого нисколько не возражал и всё съел, я же больше ковырялась, чем ела. Посмотрев на это, поняла, что в походы мы берём слишком мало еды. Тёмному приходится постоянно нас защищать, а я его морю голодом.

— Азамат, после спустись и закажи нам еды в дорогу, и побольше. Кстати, твоему отряду она нужна?

— Охотникам в лесу?

Ну да, каков вопрос — таков ответ. Не успела я опечалиться, как в стекло ударилась птица. Я вздрогнула, а птица ударила в стекло клювом и улетела.

— Отряд выдвинулся, — сказал эльф поднимаясь.

Я тоже вскочила. Изначально я не планировала приближаться и смотреть, как всё произойдёт, но пережить ожидание оказалось сложнее, чем представлялось ранее.

— Тогда и мы пойдём. Только захватим с собой еды побольше и свежей воды. Возьми также корм для лошадей. Посмотрим, как всё получится. Заберём часть своего оружия и двинемся заманивать Джамаля. Хорошо бы, чтобы он погиб до того, как эльфы совершат набеги на поселения.

***Гостиницу мы покинули примерно через полчаса. Чтобы нас не заподозрили в соучастии, отъехали на пару десятков метров в другую сторону, и, спешившись, повели лошадей на поводу за собой в лес.

Азамат привёл нас к месту действия, оставив лошадей на небольшой полянке, мы поднялись на пригорок и спрятались за поваленным деревом.

— А где эльфы? — уточнила я.

— Прямо напротив нас, — сообщил Азамат.

Я тут же почувствовала себя неуютно и поёжилась. Если Азамат их видит, значит, и они нас видят. Вдруг кто-то из них захочет от меня избавиться? Я немного отползла назад и, поднявшись, спряталась за стволом дерева. Смотреть за происходящим стало не так удобно, но хоть никто не сможет подстрелить меня.

Первым донёсся стук копыт и лошадиное ржание. До появления всадников успела отметить, что они не сильно-то стараются спрятаться.

Эльфы сохраняли спокойствие, дав воинам поравняться с нами, и только затем во всадников полетели стрелы.

Я в этот момент присела, стараясь спрятаться. На Азамата при этом не смотрела и вздрогнула, когда он меня обнял, прикрывая собой.

— Не волнуйся, они не станут стрелять в нашу сторону.

Ну что же, скрыть все свои опасения от тёмного эльфа не получилось. Он всегда знал, что я опасаюсь его отряда, поэтому мы никогда не сталкивались, хотя частенько оказывались рядом.

— Думаешь, меня беспокоит только это? Стоило мне только начать, как всё пошло не по плану.

— Ты разворошила осиное гнездо. Тут всё находилось в равновесии и могло так быть ещё не один год.

Я взглянула на него и поняла, что он прав. Всё началось с того, что я купила тёмного эльфа. Именно он подтолкнул всех начать действовать. Сабина испугалась, Надия подтолкнула. Зиннат понял, что есть возможность «испорченной» эльфом девушки.

Хотя хорошо, что всё получилось именно так. Если бы они начали действовать раньше, я бы сейчас не была на шаг впереди. Вполне возможно, они бы затащили меня в тот тайный храм и лишили силы.

— Ос нужно уничтожать, — пробормотала я и выглянула.

Часть всадников пали, но остальные спешились и спрятались за щитами. Среди воинов оказался маг, он их и прикрыл. Теперь сражались маги, остальные воины ждали. Азамат встрепенулся и, вскинув руку, выставил перед нами щит, в который тут же ударилась отражённая кем-то магия. После быстро вскочил и атаковал мага с другой стороны. Несколько ударов — и щит рухнул. Маг тоже упал, и я, наконец, увидела эльфов. Отряд тёмных эльфов выскочил из жидких кустов. Я отстранённо подумала: как они там помещались? — и сосредоточилась на действиях.

Эльфы на самом деле оказались гораздо сильнее людей. Всё закончилось слишком быстро, я даже понять ничего не успела. Тёмные, собрав тела, утащили их в чащу. Через небольшой промежуток времени вернулись уже переодетыми, сели на лошадей и уехали.

— И всё? — неверяще поинтересовалась я.

— А что ещё? — удивлённо уточнил тёмный.

Я задумалась, а на самом деле чего я ждала? Возможно, эльфам и оказали бы достойный отпор, если бы ожидали засаду. По сути, никто не думал, что эльфы могут зайти так глубоко в земли людей. Костюмы же, которые они забрали с капюшонами и скрывают половину лица. Оружие, лошади, всё человеческое. Теперь они смогут въехать в любое поселение. Надеюсь, они не натворят бед. Если светлых ещё можно отличить от людей по фигуре: всё же набрать отряд людей: тонких и жилистых, почти невозможно, то тёмные — это рослые, широкоплечие мужики. Красивое лицо и острые уши — вот их главные внешние отличия.

— И куда они теперь?

У меня явная беда с контролем происходящего. Слишком много непредсказуемых факторов. Даже представить сложно, что они могут натворить.

— Затаятся неподалёку от нужного тебе поселения и будут ждать сигнал для нападения.

— На само поселение? — спросила я.

Эльф промолчал, и я поняла, что так и есть. Сомневаюсь, что тёмные пожалеют простых жителей. У меня сразу появилось ощущение, что на моих руках кровь невинных.

— Ты не опасаешься, что многие из отряда погибнут? В поселениях есть маги и эльфы.

— Да, для нападения на поселение необходимо хотя бы три или четыре отряда. Поэтому они нападут на караваны вблизи поселения. Дадут нескольким людям уйти, чтобы они об этом рассказали.

Я выдохнула и немного успокоилась. Азамат, оставив меня одну, скрылся в лесу. Отряд должен был оставить ему оружие и одежду. Я присела на поваленное дерево и обдумала весь наш разговор: почему-то очень цепляло точное количество отрядов. Такое впечатление, что они знают сколько надо: три достаточно, а четыре — совсем хорошо.

Азамат вернулся с вещами и принялся переодеваться. Я так же последовала его примеру. Сразу же отсюда мы выдвинемся на поиски Джамаля. Другого времени сменить одежду у нас не будет. Уже полностью одевшись, поняла, что костюм почти мне впору. Насколько это возможно для мужского. Случайно так получилось или отряд тёмных дожидался, когда в путь отправится нужный им маг? Поэтому они ждали подходящий отряд, чтобы обеспечить маскировкой разом всех. Если это так, то эльфы видели меня до того, как мы отправились в это путешествие.

Порыв задать откровенные, прямые вопросы я подавила. Знаем, такое уже было. Азамат ловко выдаёт часть информации, опуская нюансы. Я больше узнаю, если понаблюдаю за ним. Сейчас у меня появилась другая проблема — ножны. Я мгновенно запуталась в этих ремнях. Так и не поняв, куда надеваются кинжалы. Для пояса получилось слишком много, я могла обернуться ими несколько раз.

Азамат молча забрал у меня ножны и помог надеть. Оказалось, что их надевают на торс, крест-накрест. Свободная одежда из мягкой крепкой ткани и броня, да плюс кинжалы — окончательно скрыли все признаки груди. Взамен появилась другая проблема — всё очень тяжёлое.

***Эльфы оставили нам не только одежду, но и лошадей. Теперь у нас были по две, и провести их по узким лесным тропинкам пришлось постараться. Оставив лошадей на полянке, мы стали подбираться к поселению. Шли той же дорогой, что когда-то я убегала с Лилианой. В тот момент у нас ничего не было. Мы бежали ночью, а зарево полыхающего дома ещё долго нас преследовало.

Я остановилась на том же месте, что и в прошлый раз, и посмотрела вдаль, поверх деревьев. Кажется, ничего не изменилось. Только небо было просто тёмным, и пожар не виднелся.

Эльф сделал несколько шагов вперёд и, резко остановившись, вернулся ко мне, схватив за руку, заставил отступить.

— Кто-то идёт? — спросила, начиная волноваться.

— Ловушки. Дальше нас поджидают магические ловушки. Если они сработают, то об этом сразу узнают ставившие их маги.

— Уалид, — прошипела я.

Если я додумалась до того, чтобы защитить свой дом, то почему он этого не сделал? Я старательно присмотрелась к окружающей природе и не заметила ловушек.

— Ты уверен?

Азамат встал за моей спиной и повёл рукой. Мир покрылся голубоватой дымкой, и я увидела натянутые как струны нити магии. То тут, то там они скручивались в узелки и превращались в паутину.

— Как действует эта магия? — сдавленно уточнила я.

— Она замедляет движение и считывает ауру.

Если я сейчас не заметила эти ловушки, то нельзя утверждать, что их не было в прошлый раз. Тогда, когда мы уходили, Уалид не смог кинуться в погоню, поскольку находился у всех на виду. Или посчитал, что не стоит? Он и так узнал, в какую сторону мы отправились. Посчитав, что это удачное стечение обстоятельств, стал выжидать. Для всех я и так умерла. Можно взять другую девушку, а меня оставить на закуску.

— Азамат, Уалид знает, что я жива.

— Скорее всего, — согласился тёмный эльф и, подхватив меня под руку, придержал, чтобы я не стала расхаживать по поляне: — Хозяйка, почему бы нам этим не воспользоваться? Зиннат сейчас едет в наше поселение. Гайс — в своём военном лагере. Поэтому ловить вас отправится Джамаль.

Я с интересом на него посмотрела. План опасный, но всё, что я делаю, не менее опасно.

Пока я переодевалась, чтобы всё выглядело, как случайное нападение, Азамат долго ходил по дороге, выбирая место.

Когда всё было готово, я медленно пошла по дороге в сторону поселения. Ноги предательски подрагивали. У меня было странное чувство, что я что-то упускаю. Словно придуманный план, изначально имел много недочётов. Однако как я ни старалась, понять не могла.

Азамат чётко обозначил дерево, переспросив у меня несколько раз, правильно ли я поняла, какое именно. Мне нужно было только войти в магическую ловушку и немного потоптаться на одном месте, чтобы Уалид решил, что я жду вестей от кого-то из поселения.

Как только на дороге послышался стук копыт, я развернулась и побежала прятаться. Вот именно сейчас я осознала свою первую ошибку: я совершенно не учла дозорные отряды. Десять хороших воинов на быстрых конях, мало того что добрались за считанные минуты, так ещё и нагоняли. Я откровенно не успевала убежать.

Первые стрелы я не смогла распознать, отшатнулась скорее на инстинктах. Сложно оставаться спокойной, когда мимо твоего лица что-то проносится. Я едва не потеряла равновесие. Это заставило меня остановиться на пару мгновений. Именно в этот момент я и осознала, что стреляют не в меня.

Разбираться в происходящем у меня не было времени. Понимая, что против отряда я беззащитна, кроме того, обременяю самого эльфа, поспешила продолжить путь. Пробежав по дороге, натолкнулась на эльфа. Он схватил меня за руку и, крутанувшись, откинул с дороги в кусты. После чего натянул лук и выпустил стрелу прямо в глаз подобравшегося воина. Именно в этот момент я внезапно поняла, что это не Азамат. Воин выше и шире в плечах. Его глаза похожи, но не те.

Собрав конечности в кучу, чуть привстала, чтобы было удобнее наблюдать за происходящим. Уалид не скупился на вооружение своих воинов и позаботился об артефактах против магии. Кроме того, искомого Джамаля я не заметила. Воины так же не были знакомыми. Похоже, Уалид набрал новых. Они меня не знают, и глава поселения ничем не рискует, если меня привезут после поимки прямо к нему в условленное место.

Рассиживаться на одном месте я не стала. Тем более что мы с воинами, как ни крути, оказались почти в одном положении — окружённые тёмными эльфами. Поскольку на меня пока не обращали внимания, я тихонечко поднялась и побежала в лес. За Азамата я не волновалась, печать раба в любом случае приведёт его ко мне.

***Сама того не понимая, я вернулась к лошадям. Тут меня, наконец, отпустил страх и достигло разочарование. Достав флягу с водой, я присела под деревом в ожидании эльфа.

Оказывается, я не такая уж и важная фигура для Уалида. Даже немного обидно. Он и не подумал посылать за мной Джамаля. Следует придумать другой план. Пробраться поближе, не входя в город.

Азамат вышел из леса и молча присел рядом.

— Где отряд? — уточнила я, не глядя на него.

— Они отошли в сторону.

— Почему ты не сказал мне?

— Отрядом командует мой старший брат.

Этого пояснения было достаточно. Я вздохнула: когда моя старшая сестра была жива, она так же следовала за мной и старалась сделать всё, чтобы я не пострадала. Стоило раньше спросить об отряде, который ходит за нами. Выходит, Азамат лишь от части их контролирует.

— Джамаль не пришёл. Как его выманить?

— Хозяйка, возможно, они опасаются за свою жизнь.

— Думаешь, Гайс уже начал действовать?

— Скорее всего. Я бы на его месте: начал трепать солдат. Тогда люди, теряющие близких, взбунтуются и потребуют заменить правителя. Этим можно объяснить хорошо вооружённые отряды.

— Азамат, мы возвращаемся в поселение ремесленников. Пошлём Уалиду часть оружия… хотя лучше броню для лошадей. Оружие можно представить как запас, но новую броню для лошадей куют только перед битвой.

— Это может сработать, — согласился Азамат.

Я искоса взглянула на него, быстро, чтобы он не заметил. Азамат не выглядел расстроенным, скорее, ему нравилось всё происходящее. Я привела эльфов в самое сердце поселений людей. Могла бы догадаться, что тут и так что-то происходит, раз их появление не заметили.

***В поселение ремесленников мы успели до закрытия ворот. Трактиров, чтобы остановиться на ночь, тут не было, единственное место, куда можно было отправиться — бордель. Маман, увидев нас среди гостей, громко рассмеялась. Я её проигнорировала и заняла столик. Девушки к нам не подходили. Зачем? Раз с женщиной нельзя уйти в комнату, значит, мы не интересны. Зато мы смогли спокойно поесть и выпить.

На этот раз девушки посматривали на Азамата с интересом, и мне это не понравилось. Внутри разгорался пожар злости. Хорошо хоть тёмный смотрел исключительно в свою тарелку.

С трудом не давая злости прорваться, осмотрелась. Тут должна быть новенькая, которая боится. Найти её не составило труда. Девушка стояла в углу, подальше от веселившихся людей.

— Пошли отдыхать, — грубо приказала эльфу и поднялась.

Девушка при моём приближении попыталась слиться со стеной. Остановившись в паре шагов, поинтересовалась:

— У тебя есть комната?

— Да.

— Мы заплатим тебе за всю ночь. Всё, что тебе нужно сделать, точно так же посидеть в углу и дождаться утра. Сможешь?

— Конечно.

Девушка обречённо кивнула. Не знаю, чем именно ей не понравилось моё предложение, но в комнату она нас вела с понурым видом.

Азамат закрыл за нами дверь, а я с разбега рухнула на сильно надушенную терпкими духами кровать.

— Хозяйка, отдохните, я посторожу.

Азамат сел в кресло и закинул ноги на стол. Я закрыла глаза, но сон сбежал. Немного полежав, сдалась и встала.

— Сначала давай закончим дело. Комната с девушкой внутри — прекрасное прикрытие.

Вытащив костюм наёмника, принялась переодеваться. Девушка, как мы и договаривались, стояла у стены, и стоило мне снять рубашку, как она повернулась лицом к стене. Я хмыкнула и надела куртку, после закрыла волосы капюшоном, а лицо маской.

— Не выходи из комнаты, — приказала девушке и открыла окно.

Нам повезло: окно выходило на тёмную улочку, а под ним находился тюк сена. Не раздумывая, перекинула ноги и спрыгнула. Оказавшись внизу, скатилась с сена, но это оказалось лишним, Азамат спрыгнул прямо на дорожку.

— Идём, — сказала я.

Эльф остался стоять на месте. Вот тут и я поняла, что не знаю, куда идти. В поселении множество кузнецов, и у каждого можно заказать оружие и броню.

Поселение ремесленников спать не ложилось. Хотя к ночи на улицах людей, конечно, стало меньше. Именно поэтому все прохожие бросались в глаза. Я натянула капюшон поглубже и неспешно пошла по улочкам. Оружие я хорошо запомнила, как и лицевую броню лошади. Если увижу, то сразу узнаю работу. Поэтому я внимательно приглядывалась ко всем кузнецам.

Мы прошли по главной улице и свернули на боковую. Азамат, шедший позади в двух шагах, вдруг приблизился и, схватив меня, заставил присесть за двумя большими бочками, собирающими дождевую воду.

Я хотела спросить, но он прижал палец к губам. Пришлось молчать, но я всё равно выглянула. Любопытство не так-то просто перебороть. Из неприметной двери заднего двора вышли люди в точно такой же одежде. Двое мужчин быстро прошли мимо.

— Как ты узнал?

— Их одежда мелькнула в щелях между досками.

— Понятно, — пробормотала я. Тёмный охотник, для него щели между досками то же самое, что и прорехи в кустах. — Проследи за ними. Давай узнаем, куда они отправились. Я подожду тебя здесь.

Не то чтобы мне хотелось отдохнуть в тишине и одиночестве, просто у эльфа получится гораздо лучше. Мало ли, вдруг там такие же охотники? Со мной больше шансов, что нас заметят. Азамат, видно, думал точно так же и даже не попытался со мной спорить или предлагать другой вариант. Оставшись одна, я устроилась поудобнее, привалившись спиной к стене.

Интересно, зачем Гайс послал своих людей в поселение ремесленников, да ещё и ночью? Они должны были остановиться у кого-то из местных. Правда, подобной чести удостаиваются не все, а только крупные заказчики. Остальным приходится ночевать или за стенами, или в борделе. Гостиниц тут не строят, чтобы избежать пьяных на улице. Вокруг слишком много печей и горючих материалов. Огонь разведён повсеместно, а у многих навесов соломенная крыша. Защита, конечно, есть, но с огненными магами уверенным нельзя быть ни в чём. Поэтому в поселении есть строгие правила. Не нравится — не приходи.

Раз воины находятся в поселении, значит, что их заказ тайный. Спрашивать о нём у маман опасно. Она не станет хранить секреты. Первый же, кто поинтересуется, получит моё описание. Гайс меня опознает, сообщит Уалиду и ничего из того, что я задумала, не получится. Поэтому придётся всё выяснить самой.

Посмотрев по сторонам, я поднялась и шагнула к забору. Особо ничего рассмотреть в щель я не смогла. Какие-то постройки, но сам двор мало походил на кузницу. Решившись, я приоткрыла дверь и заглянула: три больших дома, низких и длинных. Больше похожих на казармы для невысоких людей. Я могла ещё чувствовать себя спокойно, но Азамату пришлось бы пригнуться. Всё для того, чтобы над забором ничего не возвышалось. Забор может, и выше, чем все остальные, но при этом имеет щели, опять же, в которых толком ничего не рассмотреть.

Неужели Гайс оказался настолько умным, что устроил в поселении базу? Ещё час назад даже мысль — вызвала бы у меня смех. Сейчас же я с опаской прикрыла дверь, хотела вернуться за бочки и буквально врезалась в Азамата. Хорошо хоть не вскрикнула. Когда он успел подойти? С момента, как я оглядывалась, прошло не более пяти секунд!

Тёмный подтолкнул меня к выходу из переулка и заставил свернуть в другой.

— Они обошли три кузницы. Одна из которых делает интересующую вас броню. Судя по всему, они собираются завтра забрать часть. Вернулись через второй вход, в противоположной стороне.

Я чуть не рассмеялась, поражаясь своей глупости. Пока я тут рассматривала строения, Азамат спокойно подошёл со спины, а могли и враги подобраться. Свою самоуверенность надо слегка притушить.

— Пошли весть своему брату, пусть захватят караван.

Я оглянулась и посмотрела в сторону, где остались те самые странные строения. Хорошо бы узнать, что там находится.

— Пойдём.

Мы вернулись на главную улицу и прошли в обратную сторону. Правда, я так и не поняла, какая из мастерских за тем забором. Пришлось останавливаться и спрашивать у Азамата.

Тёмный эльф подумал пару минут и уверенно указал на гончарную мастерскую. Я захлопала глазами. Такой нужно больше места для хранения товара. Возможно, для этого и предназначены эти здания. Хотя в качестве прикрытия — самое то!

Я посмотрела на эльфа. Можно отправить его туда, чтобы он проверил. Однако если там достаточно магов, то Азамат будет в опасности. Этого мне не хотелось. Личное отношение пересилило, и я повернулась в сторону увеселительного дома.

— Давай вернёмся и поспим несколько часов, прежде чем уедем.

Мне ещё предстояло решить: каким образом доставить товар Уалиду, чтобы он не узнал про эльфов? Сама по себе задача сложная. Найти исполнителей, но не оставить следов. Нас будут искать оба брата независимо друг от друга.

***Азамат разбудил меня на рассвете. Приоткрыв глаза, хотела встать и почувствовала, что силы меня окончательно покинули. В последнее время я сплю по несколько часов и то урывками. Видно, мой предел достигнут.

Тёмный склонился надо мной и прищурился. После чего сам содрал меня с кровати и поставил на ноги. Я пошатнулась, чувствуя головокружение, тошноту и сухость во рту. Недосып во всей своей красе. Себя я уже довела, но у меня есть спутник, а что станет, если я доведу до этого эльфа?

— Азамат, нам надо найти место для долгого отдыха, которое никто не сможет обнаружить, — тихо сказала я.

На самом деле я была согласна на любую землянку. Лишь бы там можно было бы расстелить одеяло и выспаться.

Азамат помог мне собраться, сам надел и застегнул на мне куртку. Забрал наши сумки и, придерживая, помог спуститься. С виду всё выглядело так, словно я вчера изрядно перебрала с вином. Хотя заказ и комнату с девушкой мы оплатили щедро.

Я продержалась ровно до того момента, пока мы не покинули из поселения. Не хотелось показывать свою слабость. Зато, как только мы выехали из зоны видимости, я тут же обняла шею лошади и закрыла глаза.

Азамат перехватил поводья и остановил лошадей.

— Хозяйка, ты заболела?

— Нет, я очень устала.

Эльф спустился с лошади и увёл нас с дороги. Мне почему-то не становилось лучше. Дождавшись, когда Азамат найдёт место, где мы сможем остановиться, и поможет мне спуститься, я достала из сумки кулон, определяющий яды, и засунула его в рот. Кулон так и остался прозрачным. Значит, точно надо поспать.

Эльф укутал меня в одеяло и дал в руки флягу с водой. Я сделала несколько глотков и, положив голову ему на плечо, закрыла глаза.

Несколько часов дополнительного сна помогли мне прийти в себя. Проснувшись, я потянулась и снова уткнулась носом в шею эльфа. Не удержавшись, обняла его. Почувствовав желание запустить руки под его рубашку и поцеловать его, отстранилась. Только после этого заметила, что мы находимся в старом и местами пыльном доме.

— Где мы? — удивилась я.

— Старый дом в лесу. Он, полуразрушенный, почти превратился в землянку.

Я ещё раз оглядела стены, заметив, что некогда крепкое строение накренилось и держится благодаря балке. Посреди комнаты на поверхность вылез корень дерева. Окончательно завершая полуразрушенный вид.

— Как ты его нашёл? — удивилась я.

Поднявшись, подошла к окну, удачно прикрытое ветками дерева. Отодвинув ветки, посмотрела на лес.

— Заприметил, когда мы в прошлый раз приезжали.

— Его видно со стороны дороги? — испугалась я.

— Только крону дерева. Кстати, с другой стороны есть низина, лошади себя там прекрасно чувствуют.

Я обернулась к эльфу. Совершенно неожиданно он нашёл то, что мне было необходимо. Место, где можно отдохнуть. Я окинула уцелевшую комнату взглядом и прошла в соседнюю. Жить в этой не представлялось возможным. Она почти полностью разрушена разросшимся деревом. В природе так произойти не могло. Если, конечно, не постарался маг.

Зато я заметила доски на полу и металл. Присев, поворошила опавшие листья и поняла, что это вход в подвал.

— Азамат, посмотри. Получится его расчистить?

Тёмный эльф присел и тоже посмотрел на вход в подвал. Поднявшись, вернулась в комнату. Ночевать можно тут, но вещи лучше спустить в подвал. Не откладывая, я расстелила одеяло и достала из сумки: хлеб, мясо и овощи.

— Подвал почти уцелел, но там почти всё заполнили корни дерева.

— Скорее всего, раньше оно росло рядом с домом, и в итоге поглотило его.

— Хозяйка, какой у вас план?

— Ты же неспроста спрашиваешь?

— Караван выехал.

Вопрос на самом деле неспроста. Караван должен попасть в поселение Уалида, чтобы он заинтересовался происходящим. Пока его только злит нападение на его отряд. Гайс сейчас взволнован, но пока не боится.

— Пусть заберут одно тело. Посадим его на козлы, пришпорим лошадей, и они прямиком до поселения телегу и довезут. Азамат, после этого эльфы должны напасть на поселение Даяна и вернуться в Пустошь. Нам сейчас лучше не приближаться к ним.

— Хозяйка, чем хотите заняться?

Волнительный вопрос. Мне хотелось много чем заняться. Хотя бы понять, что происходит между нами. Я не ожидала, что начну за него волноваться и не захочу мучить.

— Вернёмся к трактиру и попробуем отследить, куда направились девочки. Так же надо узнать, что задумали светлые эльфы.

Я откинулась на одеяло, посмотрела на него. Эльф продолжал есть, а я следила за его губами. Хотелось опять почувствовать его вкус. Однако я на это никак не могла решиться. Мне даже коснуться его было тяжело. Не хотелось опять увидеть в его глазах отвращение.

— Светлые… — тёмный задумался, — Они хотят захватить поселение.

Я тут же села. Сердце сжалось от испуга, а душа вообще рухнула куда-то в живот.

— Тогда они убьют всех жителей!

Азамат хмыкнул и чуть приблизился:

— Хозяйка, у тебя превратное понимание. Светлые не станут никого убивать. Они захватят главу, его семью и наденут на них…

Азамат показал руки с браслетами от рабских цепей. Я нахмурилась: получается идеальный способ захвата поселения. Никто ничего не поймёт. Светлые постепенно превратят всех жителей в рабов.

— Место для Павильона не самое удачное, — признала я. — Надо забрать оттуда девушек.

— Туда лучше не возвращаться открыто. Светлые знают, в каком доме мы живём.

Мне понравилось это «мы живём». Я снова испытала желание поцеловать его, и чтобы хоть как-то с собой справиться, легла на одеяло. Закрыв глаза, немного полежала.

Азамат, наоборот, поднялся и подошёл к окну. Приоткрыв глаза, посмотрела на него. Эльф долго стоял, отведя ветки в сторону. Мне больше сказали его уши, они шевелились.

— Проехала повозка, — сообщил Азамат.

Я тут же вскочила и присоединилась к нему. Правда, в отличие от эльфа, я ничего не увидела и не услышала. Посмотрев на него, перевела взгляд на солнце, которое уже стояло в зените, но больше всего меня заинтересовала тишина вокруг.

Не бывает так в лесу. Ветер должен был шевелить ветки, листва — шуметь, насекомые, птицы — почему ничего из этого неслышно? Замерев, старательно прислушалась.

— Азамат, почему так тихо?

— Мы не одни.

Я тут же шагнула в сторону и потянула эльфа за собой. Азамат шагнул ко мне, встав почти вплотную.

— Кто здесь?

— Все, кого мы ждали.

Значит, мы готовимся к нападению и, вроде как, сидим в засаде. Только меня это не устраивало. Я всё равно опасалась эльфов. Оговорки Азамата явно говорили, что он не контролирует отряд. Думаю, у них так же есть цели на территории людей. Просто они каким-то образом пока совпадают. Боюсь, так долго не продлится. Эльфы могут в какой-то, неуловимый для меня момент, перейти к неожиданным действиям.

Прекрасно зная, что чем сильнее я волнуюсь, тем меньше он рассказывает, поспешила отвернуться и принялась переодеваться в мужской костюм.

— Собирайся, мы едем в трактир. Хочу найти девушек. Заодно присмотрим новое поселение.

Мне не хотелось тягаться со светлыми эльфами. Понятное дело, что так просто у них ничего не получится. Тем более, мы оставили тела с эльфийскими стрелами. Так что там за поселение — битва начинается. Зиннат так точно не оставит это просто так.

Азамат так же переоделся. Я подумала и сложила вещи, взятые в военном лагере, в отдельный мешок.

— Спрячь их. Никто не должен связать нас, если тайком проверят вещи.

Азамат сложил свои и всё оружие в мой мешок. Взяв вещи, он вышел из домика и полез на дерево. Я полностью оделась и замаскировалась под мужчину.

Выйдя из домика, дождалась возвращения Азамата. Тёмный подхватил меня под руку и быстрым шагом увёл в лес.

***Мои способности в ориентации в лесу оказались даже ниже, чем я думала. Оказалось, что трактир как раз находится неподалёку, всего полдня пути. Только сначала: через лес тропинками и гуськом друг за другом, а после по общественному тракту.

Трактир успели подлатать. Забор не просто восстановили, а ещё и улучшили. Пробраться внутрь будет тяжело. Возможно, Азамат и смог бы убрать защиту, но после того, что мы устроили в прошлый раз. Они будут настороже. В результате мы оказались на тех же деревьях. Зато с них прекрасно было видно, что происходит во дворе.

Судя по всему, в трактире находилась группа людей. Во всяком случае, я насчитала семь лошадей, и не верховых. У входа в сарай сидело трое незнакомых мужчин. Одеты они были вразнобой. Не похожи на одну группу, а вот что мне не понравилось, так это мужчина средних лет с большим количеством амулетов на руках.

— Азамат, ты видишь, что за маг?

— Воздушник, — уверенно сказал эльф: — А ещё на лошадях воздушные поводки.

Я чётко поняла, что приближаться к ним нам не надо. Маг, похоже, сильный и опытный. Не в первый раз сопровождает караван. Он делает свою работу. Так что связываться с ним не желательно.

Азамат согласно кивнул. Я порадовалась, что в этом вопросе мы сошлись. Не настолько же я сумасшедшая, чтобы убивать каждого встречного. Маг же при нашем приближении тут же начнёт защищаться. Тем более в этом трактире уже был маг и с тёмным эльфом, и после этого сгорел сарай и забор. Уверена, они каждому встречному об этом рассказывают.

Вздохнув, я посмотрела на эльфа, и он меня не подвёл:

— Мы можем поймать кого-то из слуг, из тех, что присутствовали в тот день, и допросить.

— Займёшься?

— Нам нужно место для допроса, чтобы его крики не привлекли лишнего внимания.

Азамат стал спускаться. Оказавшись на земле, он осмотрелся и уверенно повёл меня в чащу. Тут я и осталась, прислонившись к стволу дерева. Прикрыв глаза, терпеливо ждала. Сейчас я могла себе признаться, что судьба девушек меня очень беспокоит. Какое-то нехорошее предчувствие.

Азамат где-то застрял, мне пришлось долго ждать. Зато вернулся он с кем-то в бессознательном состоянии. Скинув тело у моих ног, он выпрямился и улыбнулся.

Мне хотелось спросить, как всё прошло, а вот выдавать беспокойство не хотелось.

Тёмный похлопал парня по щекам, но он в сознание не возвращался.

Подойдя, присела рядом на корточки и потыкала в лицо пальцем, а заодно посмотрела на шишку на затылке. Хорошо его эльф приложил. Прямо наверняка.

Азамат, взяв меня за руку, заставил встать и отойти в сторону. После чего он похлопал парня по щекам сильнее. Парень открыл глаза и, застонав, схватился за голову.

Тёмный, поставив ногу на его грудь, не позволил встать, а заодно обозначил наше присутствие.

— Только закричи, — предупредил его эльф.

Я подошла поближе, но присаживаться рядом не стала.

— Недавно тут три девушки проезжали на телеге. Останавливались в таверне. Помнишь их?

Он кивнул, я воодушевилась:

— И что было дальше?

— Так уехали они. Вот и всё.

Я выпрямилась и задумалась: что-то не вязалось во всём этом. Например, телегу поставили в сарай, который сгорел. По идее, телега вместе с ним.

— С кем и куда?

Парень засопел. Я поняла, что взяла след, и нагнулась к нему:

— Если ты сейчас мне всё не расскажешь, то мой эльф отрежет тебе что-нибудь.

Улыбнувшись, я кивнула на эльфа. Азамат послушно вытащил кинжалы.

— Девушки разделились. Двое ушли в соседнее поселение, а одна сразу присоединилась к мужчинам и хозяину.

— Уалиду? — сдавленно уточнила я.

Парень кивнул. Я прижала руки к лицу, вздохнула и отвернулась. Получается, рядом со мной всё время кто-то находился присланный Уалидом. Он следил за мной. Смешно получилось, Сабрина через Эмре, связанным с Зиннатом. Так ещё и Уалид прислал ко мне кого-то.

Пришлось облокотиться на дерево, чтобы справиться с навалившимися эмоциями. Получается, что я всё время находилась в опасности. Меня никогда не теряли. Наверное, поэтому Зиннат некоторое время объезжал поселение стороной. Хотя… Поняв, что запуталась, вернулась к эльфу и пленнику.

— Кто из девушек с ним уехал?

— Я их не рассматривал. Они постоянно перебежками по трактиру ходили.

— А двое других, они так и остались в том поселении?

— Вроде да. Куда они денутся без денег и вещей? Пошли туда и остались в интересном месте. Прямо по назначению работают.

— В борделе, что ли?

Парень кивнул. Я сжала кулаки: значит, для него это хорошее место, где девушек по назначению используют. Кроме того, они остались без денег. Получается, я их бросила, и они тут же оказались в беде.

— Убей его, — приказала я.

Дожидаться этого я не стала, повернувшись к ним спиной, пошла в сторону лошадей. Азамат присоединился ко мне, на ходу вытирая кинжал. У лошадей я остановилась и, закрыв глаза, вздохнула. Азамат встал за спиной. Резко обернувшись, порывисто его обняла. Сейчас мне очень хотелось почувствовать хоть кого-то рядом. Пусть одно мгновение, но не быть одной.

Сегодня Азамат прямо не стоял, обнял меня в ответ, пока я сама не отстранилась. Можно посчитать смешным, но на самом деле это грустно: единственный, кто остаётся со мной, я сама себе купила. После того как закончу, отпущу его, сняв рабские цепи и печать. Такой, как он, должен быть свободным.

Отойдя от него на пару шагов, сделала вид, что проверяю седло:

— Для начала поедем в соседнее поселение. Узнаем, как они. Может, им помощь нужна.

Последнее я произнесла упавшим голосом. Разумеется, им нужна помощь. Сомневаюсь, что Лилиана рада работать в борделе. Она морщилась, даже когда Морсу встречала. Подругу точно надо вытаскивать.

— Хозяйка, мне кажется, вам необходимо остановиться и отдохнуть. Пока у братьев будет раскручиваться ссора. Вы можете заняться устройством личной базы.

Ясно, ему не нравится, что мы постоянно мотаемся по поселениям. Нас то тут, то там запоминают, когда эпизодов станет много, могут связать. Тем более, мы никуда не приходим просто прогуляться, а каждый раз по делу.

— Нам нужно не место, а куда-то отправить девушек. Пусть они продолжают свою работу и живут. Мы же используем Павильон и тот домик в лесу. Никто не догадается, что мы там.

После отпущу эльфа, заберу Лилиану и уеду куда-нибудь подальше. Где много снега и ничего толком не растёт. Там обустрою огород или даже целое поле. Эльфу вторую часть своего плана я, разумеется, говорить не стала.

— Разделиться со слабыми девушками. Хорошее решение, — похвалил меня тёмный.

— Надо устроить им хорошее место жительства, чтобы подальше от Уалида.

Меня очень волновало, почему Уалид ничего не сделал за это время. Такое впечатление, что он меня выкинул или ждал чего. Это я смогу узнать только после того, как пойму кто.

Вздохнув, хотела запрыгнуть на лошадь. Азамат успел меня перехватить и, поставив на землю, сам затянул ремни седла.

— Спасибо, — поблагодарила его.

Забравшись в седло, запоздало сообразила, что выводить лошадей надо шагом. Лес и буреломы — это не место, где стоит гарцевать. Я хотела слезть, но Азамат взял лошадь под уздцы.

— Хозяйка, вам лучше немного отдохнуть. Кажется, нас ожидает очень интересная ночь.

Я засопела, но возразить ничего не смогла. Один раз я уже свалилась, но тогда мы были вдвоём, а сейчас с нами будут девушки. Мне надо их как-то убедить пойти за мной и поселиться там, где я скажу. С Лилианой поговорить, извиниться и увезти в безопасное место.

Как бы мы ни спешили, но добраться до поселения засветло не успели. Пришлось встать на стоянку примерно в часе езды. Не хотелось нервировать стражу. К ночным посетителям относятся крайне подозрительно.

Азамат сходил на охоту и теперь жарил на костре пару тушек молодых зайцев. А я наслаждалась видом, разглядывая эльфа. Почему-то стоило отвести от него глаза, и в голову тут же лезли мысли, что я предательница. Знала же, что Лилиана не приспособлена для выживания в таких условиях. А теперь подруга окончательно попала в беду, а я её бросила.

Чувство вины заполнило меня, и я устыдилась, что сижу у костра, совершенно счастливая и смотрю на мужчину. Я вскочила и посмотрела вдаль, туда, где находилось поселение.

— Азамат, мы можем пробраться в город ночью?

— Вы уже ничего не сможете сделать. Одна ночь ничего не изменит.

— Но они же работают.

— Как и до этого.

Тёмный спокойно снял готовое мясо с костра и, положив на ароматные листья, достал нож и аккуратно разрезал тушки на кусочки.

Где-то на краю сознания я понимала, что он прав, но мне не терпелось их спасти. Так что я прищурилась.

— Думаешь, работать в таком заведении легко?

— Не пробовал, а вы?

Я почти задохнулась от негодования: он мне хамит! Я тут же подлетела к нему и, заставив обернуться, посмотрела в глаза, а дальше растерялась. До этого эльф всегда на меня смотрел так, словно его сдерживает только печать, от того, чтобы разорвать меня. Сейчас же его взгляд оставался спокойным. Более того, он сделал шаг ко мне, окончательно уничтожив между нами дистанцию.

Я на миг растерялась. Затем поняла, что он использует ко мне тот же приём, что и я раньше. Сейчас он единственный, кто остаётся рядом со мной. Я от него завишу, и он пытается доминировать. Впрочем, что ещё ожидать от мужчины?

Вот сейчас я не стала себя сдерживать и поцеловала его. Эльф тут же обхватил меня за талию и прижал к себе. Я отстранилась и посмотрела ему в глаза. Никогда до этого не видела в них туман. Азамат сжал меня ещё сильнее, я тут же почувствовала себя неуютно. Странное ощущение, оказаться во власти мужчины. Я тут же мягко оттолкнула его.

Для начала мне следует разобраться: это его желание или он так подавляет меня? Возможно, он хочет заставить меня испытывать к нему чувства, чтобы я поддалась и сделала всё, что он захочет. На самом деле, я уже начала выделять его. Он стал мне настолько же близким, как и Лилиана. Хоть я и изначально и планировала его именно использовать, но теперь я постоянно за него волновалась.

Отойдя на пару шагов, выровняла дыхание:

— Я никогда не спрашивала тебя, но сейчас мне интересно: зачем ты попал в плен?

— Хозяйка?

— Тебя ведь не взяли, это ты сделал так, чтобы поймали?

Азамат молчал, глядя на меня. Собственно, ответ мне был не нужен, я всё видела по его глазам.

— Ты пришёл в поселение, но, видно, что-то пошло не так. Ты не сильно обрадовался, когда тебя купили. Почему? Ты что-то задумал? Что? Отвечай. Я приказываю.

— Тёмных эльфов обычно покупают для охраны. Мой брат должен был прийти и накинуть поводок на моего хозяина, тогда меня бы освободили.

Значит, я оказалась права: той ночью, которую мы провели в Пустоши, тёмные были рядом. Я вовремя успела разгадать его план. Точнее, предчувствие и привычка никому не доверять помогли. Поэтому мы сначала ушли из условленного места, а затем и из той пещеры. После я отдала приказ: о том, что он не может допустить, чтобы тёмные приближались ко мне или что-то мне сделали. Тогда претворить в жизнь их изначальный план стало невозможно, и они его пересмотрели.

— И что же вы планировали тут делать?

— Мы уже это делаем.

Эльф вздохнул. Ему не нравился этот разговор, и в его глазах вновь появилось то самое жёсткое выражение.

Значит, они на самом деле искали возможность свободно перемещаться на территории людей. Однако для того, чтобы заходить в поселение и раздобыть информацию — нужен человек.

Я рассмеялась и присела у костра. Это какое-то чертовски удачное совпадение, я купила эльфа, который задумал уничтожить как можно больше магов людей. Разве это не смешно?

Тёмный смотрел на меня странным взглядом.

— Наша встреча была предначерчена. Видно, я так ненавидела, что мы встретились.

— Хозяйка, выпейте воды.

Азамат протянул мне флягу, я взяла, стараясь не касаться его пальцев. Он меня изучил и прекрасно знает, как успокоить. Пара глотков воды на самом деле немного помогли. Я хотя бы перестала смеяться.

— Постарайся сделать так, чтобы нас не побеспокоили, — приказала я.

Встав, взяла одеяло и завернулась в него. Ложиться спать в обнимку с эльфом, сегодня я не хотела.

***Утром я так стремилась попасть поскорее в поселение, что даже поесть не смогла. Полностью собравшись, переодевшись в парня, я с нетерпением ждала, пока Азамат уничтожит следы нашей стоянки.

Проблем в том, чтобы войти в поселение не возникло, а вот с борделем вышли сложности. Ранним утром заведение оказалось закрыто, и на стук они не реагировали.

— Хозяин, может, нам подождать обеда?

Я фыркнула и посмотрела на окна. Понятное дело, что все работницы сейчас спят. Думаю, охрана заперла двери и устроилась на отдых.

— Хозяин, ты же не хочешь забраться в бордель через окно среди дня? На нас и так уже косятся.

Я поспешно взяла себя в руки. Вдруг в этом борделе обеспечивают девушек лечением, кормят и одевают, а после выставляют счёт? Тогда девушкам не так-то уж и просто покинуть его. Однако мои запасы денег сильно оскудели после всех путешествий. Боюсь, у меня не получится выкупить всех. Придётся бежать.

— Ты прав, — пробормотала я и добавила уже громче: — Снимем комнату в другом месте.

Я властно махнула куда-то в сторону. Азамат моргнул и последовал за мной. Я чуть замедлила шаг:

— Сейчас мы прогуляемся и поищем удобное место, чтобы ты смог вытащить всех девушек ночью.

Поделившись с ним планом, ускорилась.

Трактир в этом поселении имелся. Я старалась не выходить из роли самоуверенного мага. Взяв номер, я застыла перед окном. Оно как раз выходило на бордель.

— Хозяйка, у тебя есть план?

Закусив губу, вздохнула и прикрыла глаза. Мне не терпелось освободить девушек. Однако, немного успокоившись, я поняла, что если войду, когда все охранники и работники будут меня смотреть, то уйти не выйдет. Лучше войти ночью, когда заведение будет работать. Тогда на нас особо не обратят внимание.

— Войдём и закажем девушку. Кто из них будет внизу, ту и возьмём. После отправим её за остальными и сбежим. Ты нашёл место?

— Можно уйти только через ворота, но есть небольшая дверь. У неё постоянно сидит охранник. Один.

Я хмыкнула и повернулась к нему. Намёк я поняла. Тот самый случай: когда цель оправдывает средства.

Весь день мы делали вид, что отдыхаем, периодически заказывая вино и мясо. Я еле дождалась назначенного часа. Едва смогла сдержаться, чтобы не ускорить шаг или не побежать.

Я ожидала, что бордель окажется полон, но в общем зале находилось едва ли десять посетителей. В недоумении взглянув на эльфа, присела за столик и внимательно оглядела зал. Никого из моих девочек среди танцующих или музыкантов не было.

— Азамат, как думаешь, нас обманули?

Тёмный эльф задумчиво посмотрел на верхний этаж. Я сразу поняла, что он имеет в виду:

— Они в комнатах?

Я хотела встать. Эльф вовремя схватился за мой рукав, не позволив это сделать. Занятая своими мыслями, я не заметила, что к нам приближаются.

— Господин, хочет развлечься?

Хорошенькая девушка присела рядом и схватилась за мою руку. Прижавшись, она подняла на меня глаза. Она выглядела красиво в свете свечей, но я знала эти бериллы: они очень плотные и могли скрыть синяки и раны. Кроме того, в уголках её глаз есть пара складок, что свидетельствует о морщинах. Думаю, она лет на десять старше меня. Оставаться с ней опасно. Взрослая женщина сразу поймёт, что я притворяюсь парнем.

— Я пока не решил.

Я осторожно убрала её руку. Девушка надула губки, но послушно отсела. Вздыхать с облегчением было ещё рано. Как-то я не подумала о том, что девушки могут попытаться составить мне компанию.

Подняв глаза, увидела появившуюся на балкончике Мадину. Она ещё не научилась скрывать следы. Поэтому я даже отсюда увидела, какая она бледная, с огромными синяками под глазами. В глазах её стоял страх.

Сидящая рядом девушка заметила мой интерес, но мне удалось её опередить.

— Свежее лицо, заберу её в комнату.

Девушка тут же поднялась и поспешила наверх. Мадина при её приближении вся сжалась. Я дёрнулась, но пошла к ним неспешно.

Разумеется, Мадина никогда не видела меня, но вот Азамата сразу узнала. Вытаращив глаза и открыв рот, она глупо стояла и смотрела на наше приближение. Хорошо хоть её взгляд был направлен на тёмного эльфа. Так что это не выглядело странно, просто девушка в первые видит тёмного эльфа так близко.

Я затолкала её в комнату. Мадина и не подумала сопротивляться.

— Азамат, это же ты?

Тёмный промолчал. Девушка кинулась к эльфу, на полпути передумала и отшатнулась к окну. Я присела на кровать и посмотрела на неё. Я была права, когда посчитала, что их следует забрать.

— Ты из Павильона Цветов. Здесь есть ещё одна. Вы принадлежите Павильону, который кормил вас и защищал. После бабушки им владею я. Приведи вторую девушку.

— Господин, вы хотите нас забрать?

— Разумеется, но молчи и не говори ничего лишнего за пределами комнаты.

Мадина обрадованно выскочила из комнаты. Я вздохнула и, подойдя к окну, попыталась его открыть. Однако оно не поддалось.

— Что такое? — удивилась я.

Окно было естественным этапом в плане побега. Теперь же я заволновалась, поскольку выйти через дверь в сопровождении девушек не выйдет.

Азамат, подойдя, тоже пару раз дёрнул, а затем внимательно осмотрел раму.

— Оно заколочено. Я могу выставить его, но не уверен, что получится бесшумно.

Я прислушалась, но гомона внизу не прибавилось. Была слышна только тихая музыка.

— Тогда как нам выйти? Внизу много охранников?

— Через главные двери нам не выйти. Поднимется слишком много шума, и придут стражники. Уходить надо через окно.

Азамат осмотрелся и, взяв подставку для круглой свечи, подцепил несколько гвоздиков. Мне оставалось только наблюдать за его действиями. Понятное дело, что быстро не получится, но у нас вся ночь впереди.

Когда девушки вернулись, я стояла к ним спиной. Услышав шаги, я радостно улыбнулась. Обернувшись, увидела на пороге… Равию.

— Где Лилиана?

Мой голос прозвучал сдавленно. Даже Азамат отвлёкся от своего занятия и обернулся. Я же почувствовала, что мне не хватает воздуха. Получается, главный предатель всегда был рядом и знал обо мне всё. Она ходила со мной на тайные рынки и осматривала эльфов. Она знала даже мой план. Мы неоднократно обсуждали это. Разумеется, я внесла некоторые коррективы в сам план, но она знает всё основное.

— Господин? — в недоумении спросила Равия: — Почему вы спрашиваете о Лилиане?

— Где она и что произошло в гостинице? Почему вы не отправились на север?

— Господин, в пожаре мы потеряли повозку, но всё равно хотели пойти. Однако из-за него в придорожный трактир вернулся хозяин. Лилиана случайно столкнулась с ним. Оказалось, они знакомы, и он тут же взял её под защиту.

В голосе Равии послышалась зависть. Это означало, что Уалид не принуждал Лилиану. Она осталась с ним по собственной воле, а он проявил к ней участие. В нашем мире мужчины проявляют свои чувства только к любимым.

— Она обрадовалась ему?

— Да.

В моей душе поднялась ледяная буря, мгновенно выморозившая все мои чувства. Я всё время гадала, почему Лилиана согласилась стать наложницей Уалида. Особенно после того, как умерла моя сестра. Никогда не спрашивала её об этом, чтобы не заставлять её переживать всё заново. Теперь же я обязательно спрошу у неё.

Посмотрев на Азамата, убедилась, что эльф уже почти выставил стекло.

— Я надеюсь, у вас нет ничего, что вы боитесь оставить здесь? Сейчас мы сбежим.

Азамат как раз поставил стекло на пол, прислонив к стене. Я кивнула на Мадину, и Азамат сразу закинул её за спину. Тёмный эльф исчез буквально на минуту и снова появился, забрав Равию. Когда он вернулся за мной, я придержала его.

— Что ты обо всём этом думаешь?

— Их надо спрятать и подробно обо всём расспросить. Они должны расслабиться, чтобы всплыли подробности. Предлагаю вернуть их в Павильон.

При других обстоятельствах я бы возразила. Соседство со светлыми эльфами не менее опасно, чем рядом с Уалидом. Однако я должна понять, что именно происходит. Кроме того, нет ничего более безопасного, чем вернуться к началу. И ещё Лилиана знает о пещере, где прячутся тёмные эльфы.

— Азамат, нам нужно поспешить. Как только выйдем за пределы поселения, сообщи своему брату, чтобы он не шёл в условленное место. Лилиана знает о нём. И если Зиннат ещё не пришёл в поселение, то сразу после того, как нашёл тела своих людей, ушёл туда.

Азамат прищурился и обхватил меня за талию, после чего выпрыгнул в окно.

Покинув бордель, я отправила эльфа в гостиницу за нашими вещами и лошадьми. Мы сама же накинула капюшон и выдала плащи девушкам. Вместе мы попетляли по городу и вышли к нужным воротам.

— Господин, куда мы направимся? — спросила Равия.

Мадина опять молчала. У неё такая тактика, она всегда ведёт себя тихо. Из-за этого про неё постоянно забывают.

— Вернёмся в Павильон, — ответила я и повернулась к нагнавшему нас эльфу.

Вот теперь моя часть работы. Я вышла из укрытия и поспешила к стражникам. Пара мужчин глубоко за сорок коротали время за игрой в кости и выпивкой. При моём приближении они лениво повернулись.

— Приходите утром, — фыркнул один из них.

Я взвесила в руке мешочек серебра и склонила голову к плечу.

— Мы быстро выйдем, и никто ничего не узнает.

Я подкинула мешочек ещё раз. Стражники заворожённо за ним проследили. Я много раз видела, как шевелятся уши эльфа, а вот человеческие впервые.

— Идёт, — быстро согласился один из них. Он вскочил и бросился к воротам: — Вы же никого не убили? Хотя какая разница?

Его взгляд то и дело возвращался к мешочку. Логика просто убойная. Лишь бы в карманах звенело, ради этого они готовы выпустить убийцу. Второй тоже поднялся и помог открыть ворота.

Я махнула рукой, подзывая остальных. На выходе отдала им мешочек и вскочила на лошадь. Поскольку их у нас было только две, со мной ехала Равия, а Мадину пришлось подсадить к Азамату.

Глядя, как она осторожно держится за его ремень, почувствовала лёгкое раздражение. Мне не нравится, когда кто-то к нему прикасается. Никогда до этого не испытывала собственнические чувства. Справиться с ними оказалось не так-то уж и просто.

Отъехав подальше, я попросила Азамата найти место для ночлега. Необходимо поспать пару часов. Только перед этим следует решить ещё один вопрос, откладывать который нельзя. Хватит с меня предательств.

Азамат быстро нашёл подходящее место и занялся обустройством. Я подождала, пока девушки присядут, и встала над ними.

— Мы вас спасли, но я не буду держать рядом с собой никого, если сохранится опасность предательства.

— Господин, о чём вы? — спросила Равия.

Я внимательно отслеживала их реакцию. Обе были озадачены.

— Сабина и Надия предали Павильон, приведя в него охотников за живым товаром. Поэтому никто не войдёт в Павильон без клятвы верности.

Я, наконец, поняла, почему они попали во все эти неприятности. Они просто не способны заботиться о себе. Для душевного спокойствия им надо, чтобы кто-то был рядом и решал все проблемы. Прямо как Лилиана.

Вспомнив о подруге, с трудом сглотнула ком, вставший в горле, и строго посмотрела на собеседниц.

— Вариантов, я так понимаю, нет?

Равия грустно улыбнулась и сжала край платья. Сейчас она выглядела очень уставшей, и не только физически. Она была женщиной, которая устала от жизни.

— Почему? Можно остаться здесь, пойти в любое другое поселение или вернуться.

Может, я и перегибаю, но меня предала даже та, от которой я этого совершенно не ждала.

— Хорошо, — согласилась Мадина.

От неё такой решительности я не ожидала. Равия всё ещё колебалась, но, когда закончился первый ритуал, сразу согласилась. Правда, обе девушки теперь посматривали на меня с опаской.

Я же сразу почувствовала себя намного увереннее. Присев напротив, решила уточнить некоторые моменты. Как-то в борделе до этих вопросов не дошло, но разве они не логичны?

— Как вы там оказались? У вас ведь было достаточно денег, чтобы купить дом.

— Большая часть денег оставалась в повозке, — призналась Равия.

Я прикрыла глаза ладонью и вздохнула. Они оставили кошельки в повозке, так как делают на рынке? Скорее всего, никаких кошельков в повозке уже не было.

— Вы пошли в ближайшее поселение и устроились туда, куда взяли, — поняла я.

Девушки удручённо кивнули.

Не думала, что, пройдя через всё тёмное, что только есть в этом мире, они останутся настолько наивными. Хотя я сама не лучше. Мысль о том, что Уалид и Лилиана могут быть вместе по доброй воле (о любви мне даже думать не хотелось) не давала мне покоя. А если они ещё и встречались, как Сабина и Эмре? Могла ли она передавать ему всё, о чём мы говорили?

— Давайте несколько часов поспим, а на рассвете продолжим путь.

Тёмный проведёт нас тропинками, и мы сократим время пути. В связи с открывшимися фактами мне не терпелось узнать, что там происходит.

***Павильон встретил нас тишиной и сразу наполнился счастливыми визгами. Девушки были рады видеть друг друга живыми. Сначала я хотела прервать их общение и узнать, что происходило здесь. Однако ни одна не поспешила рассказать о приезде охотников или других событиях в поселении. Решив, что раз ничего страшного не произошло, остальное может подождать, осмотрелась.

Пока нас не было, Сабина и Надия времени зря не теряли. Они убрались в комнатах, принесли чистое постельное бельё, а на моей кровати даже появился новый матрас. Увидев всё это, я сразу поняла, как сильно хочу ощутить кожей чистые свежие простыни и выспаться.

— В поселении всё тихо? — спросила, помня про светлых эльфов.

Может, Зиннат и отправился сразу в пещеру, но про них забывать нельзя.

— Ходят слухи, что была какая-то атака магов, из-за чего все в поселении потеряли сознание, но наши маги её отбили, — фыркнула Сабина.

Я её поддержала. Большей глупости, чем приписывать себе несуществующие заслуги — просто нет! Теперь все успокоились и не подозревают, что притаившаяся опасность вовсе не дремлет и забор от неё уже не скрывает.

Девушки, весело переговариваясь, покинули подвал. Я взглянула в сторону купальни, где стояла большая лохань, наполненная водой. Её, конечно, надо нагреть, но с боевым магом под боком, не думаю, что это станет проблемой.

— Азамат, ты отправил сообщение брату?

— Да. Они ушли дальше в Пустошь.

— А он тебе ничего не рассказал о происходящем?

— Я узнал, что они навестили ещё пару поселений. Из-за этого главы обвиняют друг друга. Оружие доехало, и Гайс в спешке покинул поселение. Правда, подобраться к нему не удалось, он был окружён следопытами.

— Значит, он боится, — поняла я.

— Скорее предательства в своей армии. У него нет особого авторитета.

Задумавшись, я продолжила раздеваться. Разматывая вконец надоевший, стягивающий грудь бинт, поинтересовалась:

— Твой брат оставил дозорного?

— Да.

— Отлично.

Одно дело, когда пострадало пара поселений, но четыре — это полноценная война. Сомневаюсь, что главы её захотят. Значит, они решат встретиться и переговорить, и произойдёт это где-то на нейтральной территории. Хороший шанс избавиться от ненужных фигур в этой игре.

— Азамат, подогрей мне воду.

Тёмный без лишних слов пошёл в купальню, я шагнула за ним, на ходу расстёгивая ремень на брюках.

Азамат склонился, опустив одну руку в воду. Я же оценила размер лохани. Интересно, поместимся мы с ним в ней вдвоём? По идее, да. Сегодня мне не хотелось его отпускать. После того как он снова станет свободным, мы никогда не увидимся. Поэтому хочется оставить с ним яркие воспоминания.

Первую часть одежды я сняла решительно, а вот со второй случилась проблема: я неожиданно застеснялась. Хотя это не помешало мне закинуть руки ему на плечи. Азамат обхватил меня за талию. Заглянув ему в глаза, не увидела отчуждения. Кажется, сейчас в них отражалась мягкость.

Он меня жалеет?

На миг я растерялась, предстояло решить вопрос: могу я этим воспользоваться?

Пару мгновений я обдумывала этот вопрос, а после отбросила все сомнения. Какая разница, какими его чувствами я воспользуюсь? Это же будет всего один раз. Вроде подарка перед свободой.

Договорившись со своей совестью, я встала на цыпочки и поцеловала его. Получилось какое-то невесомо, я слегка прикоснулась своими губами его. Хотя мне хватило и этих ощущений: я словно оказалась в окружении бабочек.

Азамат на миг замер и, прижав к себе, поцеловал по-настоящему, отчего у меня перехватило дыхание. И тут дело даже не в том, что я потеряла возможность дышать, скорее, не ожидала оказаться в его объятьях: сильных и властных.

Эльф выдохнул мне в губы, дал возможность сделать несколько вдохов и снова поцеловал. У меня от происходящего кружилась голова. Наверное, надо было что-то сделать, но сейчас я могла только следовать за ним. Я даже не поняла, как он оказался без рубашки.

Краем сознания я осознавала, что мы пошли дальше, чем я собиралась. Точнее, пошёл Азамат.

В себя пришла, только когда погрузилась в воду. Вздрогнув, поняла, что сижу на его животе и продолжение хоть и хочется, но могут быть последствия, которые сейчас ни к чему. Пока я гадала, как его остановить, чтобы не обидеть, тёмный вылил ковш воды мне на голову. Неожиданное действие окончательно меня отрезвило.

— Я вам помогу, — пообещал эльф.

— С мытьём головы? — недоверчиво уточнила.

Оказалось — не только. Опыта у эльфа было гораздо больше. Я решила не думать лишнего и расслабилась, позволяя ему всё. В какой-то момент просто откинулась на его грудь и закрыла глаза.

Моё тело стало ватным. Я могла только вяло шевелиться. Глаза слипались, и сознание улетало. Азамат встал и отнёс меня на кровать, но сказать, было это на самом деле или сон — я уже не могла.***Не знаю, сколько я проспала, но по ощущениям целые сутки. Потянувшись, перевернулась и обнаружила рядом Азамата. Эльф разметался на подушках. Приподнявшись, посмотрела на его красивое лицо, с чётко очерченными скулами.

Протянув руку, невесомо провела по щеке. Азамат приоткрыл глаза и посмотрел на меня. Только я хотела потянуться к нему, как эльф резко сел и нахмурился.

Я тут же почувствовала укол в области сердца: ему не понравилась компания?

— Кто-то пытается попасть во двор Павильона.

Теперь сердце ухнуло куда-то в область живота и испуганно затаилось. Азамат вскочил и принялся одеваться. Только когда он уже почти полностью оделся, я поняла, что сижу на кровати, прикрытая лёгким одеялом, а должна уже быть одета.

— Светлые? — уточнила, спрыгивая с кровати.

— Люди, — коротко бросил эльф.

От испуга я откинула одеяло, больше не смущаясь из-за наготы, и принялась одеваться. Азамат выскочил из комнаты, но на полпути столкнулся с девчонками. Эльф проскочил, а вот я остановилась.

— Что там происходит?

— Зиннат, — коротко сообщила Сабина.

— Он тут?

Я растерялась. По моим расчётам, Зиннат должен сейчас охотиться на эльфов где-то в Пустоши. Хорошо, что мы защитили Павильон. Однако это только сильнее его заинтересует. Впрочем, всем вместе спрятаться в тайном проходе у нас уже не выйдет.

Я поспешила за эльфом. Тёмный стоял посредине двора и смотрел вверх. Маги били по щиту. Он пока держался. Ключевое слово тут «пока».

— Какие у нас шансы? — спросила, присоединившись к эльфу.

— Их много. Десять человек. Прямое столкновение нам не выдержать.

Я ещё раз взглянула на магический щит: разве это уже не прямое столкновение?

— Есть предложение? — спросила, ни на что не надеясь.

— Используем светлых эльфов.

Азамат кинул в магический щит сгусток, который открыл неровный проход. Застыв перед ним, он стал собирать магию в чёрно-красный ком.

Маги клюнули на приманку. В первого же человека, попытавшегося прорваться, полетел магический ком, который взорвался на территории соседнего дома. Азамат тут же закрыл проход.

Я поспешила к забору и прислушалась. Тёмный рассчитал всё верно: маги и эльфы обнаружили друг друга. Между ними завязалась драка.

Подпрыгнув, я попыталась рассмотреть, что происходит, но не преуспела.

— Я хочу всё увидеть, — обиженно сообщила я.

Азамат, взяв меня за руку, повёл к Павильону. Запрыгнув на козырёк, мы увидели всё, что происходит в соседнем дворе.

Оказалось, светлые хорошо подготовились к потенциальному нападению. Всё это время они укрепляли свои позиции. Слишком явно защищать забор они не стали, а вот сделать ловушки внутри двора, они смогли.

Я быстро поискала глазами Зинната. Раненный, он отступал, прикрываясь своими людьми как щитом.

Вступать в открытое противостояние светлые не стали, они били непрекращающимся градом стрел. Зиннат что-то крикнул своим людям. Те встали и, соединив свои силы, создали щит.

Сомневаюсь, что они сделали это для того, чтобы их предводитель сбежал, но именно так он и поступил.

— За ним, — приказала я: — Он не должен уйти.

Учитывая, что Лилиана — предательница, если Зиннат вернётся в поселение, то сразу станет ясно, где я нахожусь. Тогда в опасности будут все, кто находится в Павильоне.

Тёмный спрыгнул с козырька, оставив меня. Выругавшись сквозь зубы, кое-как слезла и выскочила на улицу. Остановившись, огляделась. Раненый Зиннат оставлял за собой дорожку из капель крови. Ясно, что он стремился найти уединённое место, чтобы обработать свои раны и вылечиться.

Так что я совершенно не удивилась, что он ушёл из поселения в Пустошь. Уверена, у него в ней много мест, в которых можно пересидеть ещё одну войну с эльфами.

Как я ни старалась, но к самому бою опоздала. Увидела только момент, когда Азамат воткнул кинжалы в его плечи, резко вытащил и следующим движением перерезал ему горло.

Подойдя к ним, я посмотрела на поверженное тело. Я так долго его боялась, и вот он лежит у моих ног, и жизни в его теле больше нет.

— Нам придётся спрятать его тело, — признала я: — А ещё убрать тела тех, кого убили светлые. Нельзя, чтобы Зинната искали именно тут.

Сейчас я понимала, что с самого начала делала неправильно. Надо было или сосредоточиться на мести, но тогда оставить всех и не основывать Павильон, или же забыть о ней.

— Светлые… Нам лучше не встречаться с ними, — вздохнул Азамат.

Тут я была полностью согласна. Азамат подхватил тело охотника и потащил его к кустам.

Опасаясь, как бы светлые не нашли тайный вход в Павильон, мы отступили подальше в лес и направились к тому домику, рядом с поселением ремесленников. Всю дорогу я обдумывала, куда можно перенести сам Павильон и переселить девчонок.

Азамат всю дорогу молчал, я не предавала этому значения, пока не подняла взгляд и не увидела на дереве пристально смотрящего на меня тёмного эльфа. Учитывая, что мой был рядом, то на дереве находился непрошенный гость.

Я в один миг спряталась за спиной Азамата. Тёмный вздохнул.

— Брат хочет что-то сообщить.

Я задумалась, выглянула из-за его спины и посмотрела на сидящего на дереве эльфа.

— Хочешь сказать, что вы всегда именно так связывались?

Я кивнула на дерево, намекая на личную встречу.

— Вообще-то, нет. Идём.

Азамат немного нервно схватил меня за руку и потащил за собой, совершенно забыв, кто из нас тут хозяин.

При нашем приближении тёмный эльф спрыгнул с дерева. Мы не дошли до него буквально десять шагов. Оказавшись близко ко второму, заметила, как сильно братья похожи. Боюсь, на начальном этапе нашего знакомства — я бы и не заметила подмены.

— Гайс выслал своих людей на поиски отбившегося отряда. Все опытные следопыты и маги. Кроме того, они ищут рыжую девушку, претворяющуюся парнем, и тёмного эльфа.

— Почему? — спросила, опередив тёмного.

— Уалид их ищет.

Я усмехнулась. Значит, Лилиана меня сдала. Она рассказала ему о моём плане.

— Кто выехал на поиски? Помощник?

— Да. Вам лучше уйти в Пустошь поглубже.

Умом я понимала, что старший брат Азамата прав, но внутри меня скручивался ураган из злости и обиды. Уходить, не поговорив с подругой, я не хотела. Мне необходимо понять, почему она так поступила.

— Уалид, забрал девушку из трактира. Лилиану. Не знаешь, где она может находиться?

— Она в поселении, — не задумываясь, ответил эльф.

Я поджала губы: добраться до Лилианы не легче, чем до самого Уалида. Я могу попытаться её выманить, но нельзя гарантировать, что она придёт одна. Скорее, за ней проследят, или же она сама обо всём расскажет.

Если Лилиана всё рассказала, то Уалид понял, что я претворяю свой план в жизнь. Поэтому не поверил в предательство брата. Необходимо что-то предпринять. План, способный свести на нет все старания Уалида контролировать ситуацию.

— Джамаль — охотник, и на всех стрелах его отряда нанесена метка. Если украсть стрелы и сцарапать все метки, но одну не полностью, а после убить Даяна, — Я усмехнулась и посмотрела на эльфов, — его отец начнёт войну. Он не поверит в мифический отряд эльфов и внезапное мистическое возрождение умершей.

— Забрать его стрелы, — проговорил старший эльф, — Это можно.

Тёмный развернулся и исчез в лесу раньше, чем я успела что-то добавить.

— Он что, знает, где сейчас Джамаль?

— Да, — коротко ответил Азамат.

Тёмный без напоминания полез на дерево, чтобы забрать спрятанные там костюмы. Раз уж нас и так ищут, то хоть будет шанс, что примут за своих.

Зайдя в домик, обнаружила, что его облюбовали не только мы. Ещё его использовали тёмные. На земле оставались следы от кострища, обложенного камнями, а также в углу нашёлся аккуратно сложенный хворост. В прошлый раз мы подобным вопросом не озаботились.

Я тут же почувствовала себя неуютно. Отряд эльфов представляет серьёзную угрозу, пусть их предводитель и спас меня тогда на дороге, и разговаривал со мной пару минут назад.

Вообще-то, всё это показывает, что Азамат не говорит очевидные вещи. Кроме того, они мне не подчиняются. Я хотела, чтобы эльфы ушли в Пустошь, а они остались в лесах.

— Он пришёл сам, поскольку опасался, что птицу-вестника могли перехватить?

— Нам надо уходить. Следопыты могут выйти на это место в любой момент.

Одновременно с этим я поняла, что отряд эльфов находится где-то рядом. Не могли же они оставить своего брата одного. Значит, нас будут прикрывать и особо волноваться не стоит. Однако следует решить, как поступить: на самом деле уйти в Пустошь или затеряться в лесах?

— Азамат, стоит уйти, как посоветовал твой брат?

— Чтобы на следующий день пойти обратно? Хозяйка, ты же не сможешь усидеть на месте.

Ну что сказать, он меня довольно хорошо изучил. Забрав свой комплект одежды, быстро переоделась.

Азамат, закончивший раньше, сидел на корточках рядом с кострищем и водил палочкой по песку. Подойдя, присмотрелась и обнаружила, что он оставляет какие-то знаки. На письмена это не было похоже.

— Что ты делаешь?

Азамат резко вскинулся и, схватив меня, кувыркнулся в воздухе. После чего оттолкнул, а сам оказался в противоположной стороне. Неровный пол в домике не позволил мне удержаться на ногах. Упав, заметила болт арбалета, воткнувшийся в стену.

— Нас нашли? — спросила, не зная, что думать.

Вдруг это не люди, а тёмные эльфы?

Азамат вновь кинулся ко мне и, подхватив, заставил уползти глубже под прикрытие стены. В домик влетело ещё несколько болтов, а следом нас настиг запах кострища.

Я не сразу сообразила, что заволакивающий помещение дым не пригнан ветром, горит сам дом.

Меня мгновенно охватила паника. Вскочив, кинулась к выходу. Азамат успел поймать за руку и дёрнуть на себя. Упав на эльфа, я разминулась с несколькими болтами.

— Да что такое?! — возмутилась я и закашлялась.

Дышать с каждой секундой становилось всё сложнее, перед глазами всё плыло, и сил, чтобы встать, уже не оставалось.

— Охотники, — коротко бросил Азамат и заставил прижаться к земле.

Я уже понимала, что долго не продержусь. Тем более что к дыму добавился ещё жар огня. Азамат же чего-то выжидал. Дышать становилось всё сложнее. Сухой кашель прорывался всё реже, а его занимал ком в груди, не дающий вздохнуть.

Сознание мутилось, понимая, что ещё немного, и я просто усну навеки, попыталась сжать руку эльфа.

Азамат подхватил меня и поднялся, дышать я уже не могла, перед глазами стояла серая пелена. Эльф оттолкнулся от стены и прыгнул вверх. Это последнее, что я смогла увидеть, а вот услышать треск и почувствовать несколько уколов получилось отчётливо. Даже угасающее сознание на миг пришло в себя.

Азамат, недолго думая, отправил меня в полёт. Я и пикнуть не успела, как оказалась в руках его старшего брата.

Поймав меня, эльф быстро посадил под кустом. После чего присоединился к бою. Хоть дышать всё ещё было тяжело, но я смогла видеть более чётко. Нас обнаружили воины Гайса. Можно предположить, что случайно: зашли в лес, а вот и мы. Правда, я в такое совпадение не верила. Скорее, узнав, что место заказа оружия раскрыто, отправились искать укрытие, где мы могли прятаться.

Думаю, отряд тёмных эльфов предполагал такой исход, вот и не ушли далеко.

Я притянула ноги к груди и сосредоточилась на дыхании. Какой смысл смотреть на бой? Если эльфы проиграют, то убежать я всё равно не смогу. Голова по-прежнему кружилась, но с каждой минутой становилось всё легче.

— Уходим, — сказал Азамат, подхватывая меня на руки.

Эльф не стал задерживаться и скрылся в лесу, оставив продолжающийся бой за спиной.

***Низинка, где мы остановились, находилась среди бурелома, но имело главное достоинство — ручей. Я всё ещё чувствовала себя не очень хорошо. Поэтому мне даже нравилось, что источник ледяной. Он помогал держать себя в сознании.

Азамат, оставив меня, скрылся в лесу. Я же опускала руки в воду и держала до тех пор, пока их не начинало ломить от холода.

Сознание немного прояснилось, ком в груди стал не таким большим. Умывшись, прилегла на берегу и закрыла глаза. Я знала, что спать нельзя, но так было легче.

Тёмный незаметно вернулся и не нашёл ничего лучше, чем плеснуть мне в лицо водой. От неожиданности я вздрогнула, глубоко вздохнула и закашлялась.

— Не спи, сейчас я сделаю отвар. Он поможет.

Азамат развёл костёр подальше от меня и установил котелок. Подходить ближе я не стала и так видела, что он в котелок складывает.

Готовый отвар я выпила мелкими глотками. Постепенно мне стало лучше, а уже через пару часов смогла дышать полной грудью.

— Как всё прошло? — спросила, когда смогла думать о чём-то ещё, кроме дыхания.

— Несколько раненых среди наших, и все люди убиты.

Я улыбнулась, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение. Уверена, люди Гайса искали именно нас. Скорее всего, Уалид не стал скрывать от брата, что я жива. Гайс же, в свою очередь, понял, что мне известны все его делишки. Из всего этого можно предположить, что Уалид хочет взять меня живой и устроить показательный суд. Кто-то же должен ответить за нападения на поселения.

Хорошо же меня Лилиана знает.

— Теперь они будут искать более сплочённо. Хозяйка, вспомните, что вы говорили своей подруге.

Азамат так же понял, что это дело рук Лилианы. Точнее, её длинного языка. Плохо то, что я считала её лучшей подругой. Той, что никогда не предаст. Свободно обсуждала с ней любые подробности.

— Всё, — мрачно признала я.

Тёмный сел на землю, скрестив ноги.

— Значит, она примерно представляет, как вы можете действовать.

Я вздохнула. Больше всего мне было жаль пещеру в Пустоши. Сейчас она бы пригодилась. Азамат прав, нас будут искать. Однако, если мы сейчас уйдём, придётся начинать всё сначала. Оставить это дело я уже не могла. Жертв слишком много, чтобы сделать их напрасными.

— Хозяйка, почему бы нам не поселиться в ближайшем поселении?

Мысль не плохая, но, обдумав её, я покачала головой. Я не зря уходила так далеко. Мой отец был хорошим и сильным магом. А ещё не особо конфликтным и заносчивым. Так что его знали во всех ближайших поселениях, и его дочерей тоже.

— Меня могут узнать. Пока они не верят, что я жива.

Азамат понимающе покивал и посмотрел на меня грустными глазами. Мне даже показалось, что он меня осуждал. Хуже всего, что я тоже начинала себя осуждать. Кажется, сама того не подозревая, я превратилась в главную злодейку.

— Пока нас ищут, нам лучше затаиться. Азамат, давай вернёмся в Павильон. Я хочу начать обустройство. Для начала защитить девчонок.

Вздохнув, посмотрела на кроны деревьев. Должна же я сделать что-то хорошее. Они слишком долго живут на тёмной стороне мира. Не пора ли им выйти из него? Пусть обзаведутся хорошими домами, своими клочками земли и радуются жизни. Все они умные, самостоятельные. Смогут сами вышивать, делать нити и окрашивать ткани. В общем, они могут жить сами, но им нужна помощь на начальном этапе. Я уже видела, что получается, если их просто отпустить.

— Хотите перевезти их?

Я кивнула. После того как всё закончится, мне тоже хочется отправиться подальше от границы. Влияние магов там меньше. Люди ценят личное имущество. Обычно я рассматривала восток и север. На востоке хороший климат, а на севере жить тяжелее.

Собственно, Лилиане незачем преследовать их. Поэтому они могут отправиться на восток, а я же уеду на запад. Подальше от границы с эльфами и всех, кто меня знал.

— Тогда нам лучше не возвращаться в Павильон. Если нас там не будет, то все решат, что мы ушли, и оставят девушек в покое.

— Тогда, куда нам отправиться?

— Поближе к одному из поселений. Если пройдём мимо постов, то они не станут нас искать у своих границ.

— Хорошая мысль, — согласилась я.

Я перевела взгляд на эльфа. Он всё ещё хмурился и явно был недоволен. Впрочем, я его понимала: нас нашли и почти убили. Если собрать все мои приказы, то почти все они были направлены на это дело. Так что, разумеется, он им следует. Наверное, он тоже устал.

Потянувшись к нему, дотронулась до щеки. Он повернулся и посмотрел на меня. Эльф и не подумал о том, чтобы умыться. Я попыталась оттереть полосу копоти с его лица тыльной стороной ладони.

Эльф встрепенулся и выставил руку, на ладонь опустилась птичка.

— Они забрали стрелы и отправляются на поиски Даяна. Ждут нас.

Ну вот, а я только хотела поступить правильно.

Я не удивилась, поняв, что Гайс и Даян решили встретиться неподалёку от поселения ремесленников. К сожалению, подойти ближе и подслушать, о чём они говорят, не представлялось возможным. Оба парня привели с собой по отряду опытных воинов. Нам пришлось залечь, спрятавшись в кроне дерева, и теперь я боялась пошевелиться.

Мелкие неудобства не мешали мне наблюдать за парнями. Гайс и Даян начали разговор на повышенных тонах, яростно жестикулируя. Мне даже показалось, что ещё немного и начнётся драка. Однако постепенно оба успокоились и в какой-то момент дружески обнялись.

— Проблем с доверием у них нет, — фыркнула я.

Немного обидно, почему эти двое так близки? Они смогли решить все свои разногласия разговором.

— Они сейчас в одинаковой опасности. Воины двух поселений в любой момент могут наткнуться на их военный лагерь. Логично, если все зададутся вопросом: зачем он им?

Я взглянула на Азамата и впервые задумалась, что, возможно, всё не так однозначно, как могло представляться изначально: что, если Уалид знает об этих воинах? Тогда можно предположить, что они его. Представляю, как он озадачился, когда в его поселение доставили оружие и броню.

Получается, я его предупредила. Тогда можно сколько угодно бегать вокруг поселения и ждать своего шанса. Сама же несостоявшаяся жертва будет посылать вместо себя людей. Скольких же придётся убить?

От последней мысли я вздрогнула и покрепче схватилась за ветку дерева. Нет, однозначно так дело не пойдёт.

Я вспомнила свою сестру: Ильсина с каждым днём, проведённым в браке, становилась всё более печальной. В какой-то момент от неё прежней осталась только тень. Я не отрицаю, что в браке могут быть ситуации, которые гложут, но почти сразу после её смерти Уалид нацелился на меня. Зачем? Ему нужна была только сила. Мог бы жениться на Лилиане и жить счастливо, но он так не поступил.

— Азамат, скажи брату, что Даяна надо ранить, а не убить. Лилиана знает весь план. Она знает, что ты со мной. Человек может промахнуться, мало ли какая причина: угол не тот, ветер, рука дрогнула, но не эльф.

Тёмный задумался и медленно кивнул. Я посмотрела на парней, что-то обсуждающих в стороне. Нет никакого смысла их убивать. Сейчас мне нужен только Уалид и Джамаль. Если Даяна ранят, и его отец предъявит обвинение и потребует объяснение, то это заставит их выехать из поселения.

— Хозяйка, ты решила сделать свою месть более простой?

Настала моя очередь задумчиво кивать. Предательство Лилианы показало, что я положила всю жизнь на это. Я хочу добиться результатов, но не заниматься этим до своего последнего дня.

К своему удивлению, заметила, что Азамат повеселел. Только я хотела уточнить причину, как он буквально скрылся в листве. Всегда поражалась, как у эльфов это получается? Они могут замаскироваться даже под чахлым кустиком. Иной раз кажется, что у них врождённая способность, как у хамелеонов.

Даян и Гайс закончили разговор и, придя к общему решению, ударили по рукам. Я хмыкнула. Если всё пойдёт по новому плану, то один из них получит желаемое раньше, чем рассчитывает. Глядя, как два отряда расходятся, задумалась о Лилиане. Подруга обязательно захочет встретиться после того, как Уалид погибнет. Она должна меня найти, и холм перед водопадом будет идеальным местом. Ильсина любила на него ходить. Всегда говорила, что падающая вода её успокаивает, и мы обе это знали.

Азамат вынырнул из листвы и схватил меня за руку, не давая сверзиться от неожиданности.

— Хозяйка, уходим.

— Мы не пойдём смотреть? — удивилась я.

— Отряд будет стрелять в основном по конечностям и мимо, чтобы остались выжившие, а затем быстро отходить, не оставляя следов.

Я поняла, что мне нетактично намекнули на моё умение ходить по лесу. На правду не обижаются, так что я позволила ему помочь мне спуститься с дерева и, оказавшись на его спине, закрыла глаза. Эльфы ещё и бегают очень быстро, от этого может укачать.

***Азамат притащил меня в самую глушь, кроме того, учитывая, что всё вокруг поросло мхом, рядом находилось болото.

Спустившись с его спины, озадаченно осмотрелась:

— Где мы?

— Раньше здесь была деревня светлых эльфов. Пока её не сровняли с землёй.

— На болоте? — неверяще уточнила я.

— Когда тут жили эльфы, рядом было не болото, а озеро.

Азамат прошёлся по поляне, внимательно к чему-то приглядываясь. Я же осторожно потопталась на месте: мне кажется, или земля пружинит? Хотя возможно это из-за мха?

— Отлично, — обрадованно сказал Азамат, глядя куда-то вверх.

Подойдя к нему, тоже посмотрела и ничего не обнаружила. Если там что-то и есть, то это надёжно скрывается раскидистой кроной.

— Что там? — уточнила, больше не рассчитывая на свои глаза.

— Смотровая площадка.

— А?

Азамат меня уже не слушал. Зачем что-то отвечать, если можно показать? Он в очередной раз закинул меня за спину и полез. Я покрепче в него вцепилась. Заблаговременно, поскольку увиденное повергло меня в шок: на дереве находилось несколько площадок, надёжно скрытых от посторонних глаз, так ещё и ступеньки от одной к другой имелись.

Жаль, перил не было. Из-за этого я поспешно прижалась к стволу. Боюсь, упади я с такой высоты, Азамат тут же станет свободным.

Тёмный полез дальше и, выбрав площадку, вернулся за мной. Поборов желание посмотреть вниз, села так, чтобы за спиной был ствол, и с завистью посмотрела на эльфа. Он легко перемещался по узким ступеням.

Я грустно вздохнула, на этот раз у нас с собой ничего не было. Все оставленные в прошлый раз запасы погибли в огне. Так что я подтянула ноги к груди, собираясь поспать. Может, так пережить чувство голода и жажды будет легче?

Эльф же устраиваться не спешил. Он проверил арбалет и болты, и повернулся ко мне.

— Хозяйка, если ты не против, я схожу на охоту. Не пытайся спуститься сама.

Вот и всё, после чего его и след простыл. Наверное, для того, чтобы я не успела отдать ему какой-нибудь странный приказ.

Оставшись одна, я мигом передумала спать и всё же подползла к краю площадки. Странно, что за столько лет дерево не сгнило и вся конструкция не обрушилась. Вернувшись к стволу, обхватила себя руками. От мысли, что скоро всё закончится, я почему-то испытывала не радость, а опустошение. А ещё мне с каждой минутой всё сильнее не хотелось расставаться с Азаматом.

Вот и сейчас тёмный где-то задержался, и я, против воли, начала за него волноваться. Когда мы убегали, я за дорогой не следила. Поэтому не могла сказать, далеко мы отошли от патрулей или нет? Вдруг его схватили?

Эта мысль заставила меня встрепенуться и перебороть страх высоты. Держась за дерево, я подступила к лестнице. Совершенно не задумываясь, как буду спускаться по голому стволу.