Охотник с Земли

Глава 1Герой пытается спастись и принимает важные решения

— Внештатная ситуация, аварийная посадка. Частичная разгерметизация реактора. Необходимо немедленно покинуть корабль.

Секунда тишины, и по-новой:

В какой-то момент я наконец осознал, что мне пытаются сказать, однако вместо понимания в голове возникло сразу несколько вопросов. Чтобы ответить на часть из них, открыл глаза, и упёрся взглядом в полупрозрачное голубоватое стекло, за которым, на расстоянии двух метров, виднелся серый потолок, периодически озаряемый красным светом аварийных ламп.

— Да перестань ты уже повторяться, говорилка! — разозлился я. — Лучше подскажи, что нужно сделать, чтобы выбраться из этого стеклянного гроба?

— Криокапсула длительного анабиоза открывается четырьмя способами. Внешним приказом члена экипажа. Прямым приказом через искусственный помощник, имплантированный в организм носителя, и взаимодействующий напрямую с нервной системой. Автоматически, если имеется прямая угроза жизни пациента. Рядовой охотник Снайп, твоя капсула повреждена. Единственный шанс освободиться — аварийное вскрытие. Необходимо поджать колени к груди, и изнутри надавить на крышку обеими ногами.

Конечно же я выполнил озвученные инструкции, параллельно обратив внимание на массивный углепластиковый наруч, охватывающий моё левое предплечье от запястья до локтя. Так, разглядывать странный девайс будем позже, а сейчас следует выбраться наружу.

Инструкции то я выполнил, вот только нужного результата не достиг. Ноги хоть и слушались, но оказались настолько слабыми, что мне едва удалось подтянуть колени к груди. А уж упереться ими в прозрачную крышку моего узилища с достаточной силой я вовсе не смог — сил не хватало. Что ж, попробуем сделать то же самое руками.

Толчок. Ещё один. И ещё. Затем перешёл на удары. Открытыми ладонями, кулаками — всё бесполезно. Так, стоп! Снайп, отставить паниковать. Сказано же — упираться ногами. Так может стоит давить на нижнюю часть крышки?

Ворочаясь, словно червяк в колбе, я сполз по капсуле вниз, насколько это было возможно, и уперся руками в крышку. Толчок. Есть! Сработало! Раздался щелчок, и прозрачная преграда быстро начала подниматься, откидываясь вверх. Готово! Вот только что дальше?

Усевшись, я осмотрелся. Вытянутое помещение, больше похожее на коридор, вдоль стен которого располагалось с полсотни капсул, подобных моей. Вот только открытой была лишь одна — со мной внутри. Остальные перемигивались красными индикаторами, а откуда-то с потолка продолжал бубнить монотонный автоматический голос:

Хреновое словосочетание — разгерметизация реактора. Попахивает серьезными проблемами. Да и остальные слова как-то не настраивают на позитив.

— Эй, говорилка! — произнес я, и поморщился — сейчас стало ясно, насколько слаб мой голос. Да и плевать, главное, чтобы меня услышали. — Куда идти, и что делать?

— Двигайтесь в направлении красной стрелки на полу. — раздалось в ответ. — В следующем отсеке расположены ячейки с комплектом экипировки и оружия. Вода, пищевые рационы, ампулы с антидотом, броня, и кинетическая винтовка — всё адаптировано для выживания на Антимате, планете закрытого типа с красным индексом опасности. Активация личного искина произойдет в ближайшие двадцать пять минут.

— Ни черта непонятно, но очень интересно. — пробормотал я, с трудом переваливаясь через борт капсулы. Ладно, сейчас главное — добраться до ячейки, а там будет видно. Хотя… Надо будет попробовать вскрыть другие капсулы, ставшие невольными узилищами для остальных пассажиров. Вдруг еще кто-то выжил.

Именно в этот момент мой мозг окончательно пришёл в себя, и вспомнил всё, что произошло со мной накануне, в том числе и как я попал в эту чертову капсулу…

За две недели до описываемых событий.

Скрип колеса. Для меня это не слова из песни, а суровая действительность. Жаль, придётся отложить запланированную на сегодня прогулку. А если всё совсем плохо, и скрип — предвестник серьёзной поломки, то застряну в четырёх стенах надолго.

Пока сотрудники социальной службы доставят коляску в ремонт, пока найдут замену… Ладно, чего горевать, сейчас доберусь до коробки с инструментами, и всё узнаю. Скорее всего достаточно будет смазать внутренности ступицы.

Я проехал с кухни в коридор, морщась от неприятного поскрипывания, остановился возле открытого навечно шкафа — дверку сам снял, для удобства, и даже потянулся за увесистой коробкой, заполненной инструментами первой необходимости, когда заиграла мелодия домофона. Бросив взгляд на часы, нахмурился. Семь тридцать — рановато для Надежды Васильевны, которая заглядывает по утрам, проверить — как там её подопечный.

Говорят, что раньше инвалиды видели сотрудников соцслужб раза два в месяц. Но сейчас, в середине двадцать первого столетия, меня ежедневно навещали аж двое — утром и вечером. Забота государства — она такая, стабильная и беспощадная. Вздумай я дважды подряд не впустить соцработника, и в третий раз он придёт с участковым, который долго и вдумчиво будет мне объяснять, почему я не прав.

Так что я, уже с коробкой на коленях, ругаясь про себя на столь раннего визитёра, покатил к входной двери. Снял трубку домофона, и коротко произнёс:

— Слушаю.

— Хренушаю! — прозвучало в ответ жизнерадостно. — Снайп, открывай давай, а то уйду.

— Входи. — проворчал я, скрывая эмоции — радость, смешанную с грустью о былом. Сегодня меня посетил мой старый армейский друг, с которым мы много лет прослужили в штурмовиках… Странно, что он смог приехать посреди недели. По времени товарищ должен сейчас топать на нелюбимый завод, причем в соседнем городе. Неужели уволился, и решил навестить меня, прежде чем подписать очередной контракт с нашей доблестной? Так вроде ж у нас уже несколько месяцев, как приостановились все боевые действия. Причем кардинально, и скорее всего навсегда.

Нет, люди не стали вдруг добрыми и понимающими. Просто на высокой орбите Земли с недавнего времени появилось несколько боевых кораблей, принадлежащих межгалактической корпорации.

Вторжением это нельзя было назвать. Скорее нам дали понять, что на Землю обратило внимание Содружество Миров, и теперь мы будем подчиняться новым законам. Один из них гласил — боевые действия на поверхности недопустимы. Так что все горячие точки, все конфликты на границах были временно приостановлены.

А с теми, кто продолжил использовать силовые методы, случалось всякое. До меня доходили слухи, что при очередном конфликте стало происходить нечто, после чего исчезало много народа. Первыми — бойцы, участвующие в короткой перестрелке. Затем их командиры, офицеры штабов, разрабатывающие операцию, и в конце — политики, под видом вооружённого столкновения продавливающие свои проекты влияния на противника.

Услышав шаги на лестничной площадке, я, не глядя в глазок, открыл дверь. И тут же попал в объятия здоровенного широкоплечего бугая, со всклокоченной чёрной бородой и налысо выбритой головой. Тот, не церемонясь, сгрёб меня вместе с креслом, и потащил на кухню, приговаривая:

— Здарова, дружище! Всего два с половиной месяца тебя не видел, а ты совсем отощал! Ничего, сейчас буду тебя салом и водкой откармливать. Дня три у нас имеется.

* * *

— Договор на четыре года, с возможным последующим продлением. Через три года хорошей службы автоматом получу гражданство Содружества Миров. Пенсион, конечно, не выслужу, но я и не собираюсь по их галактике шариться. Вернусь домой, найду себе какую-нибудь вдовушку помоложе, и буду на даче да на рыбалке пропадать целыми днями, не беспокоясь о завтрашнем дне. Каков план, а? Ну скажи же, хорошо придумано.

— А что за работа хоть? — поинтересовался я. — Неужто в этом СМ войны идут? А как же жизнь человека священна и всё такое? Я смотрел передачу по ТВ.

— Да какое там. — отмахнулся Батыр — такой позывной был у моего друга, а по имени мы уже лет десять как не обращались друг к другу. — На объекте, охранником. Войны в Содружестве может и нет, а вот преступников и браконьеров хватает. Нас вроде на какую-то секретную планету набирают. Отбор, скажу я тебе, необычный, из сотни человек пять только проходит. На здоровье и физическую форму вообще не смотрят. Требуются лишь специфические навыки, психологическая устойчивость, и врожденный иммунитет к какому-то патогену. Ты ж знаешь, я в этих химиях с биологиями не силён. И что самое главное, особенно для меня — наше государство одобряет вот такие контракты.

— Слушай, ну рад за тебя. Помню, как ты ругался, когда на завод только устроился. Не твоё это.

— Снайп, ты что ли и не понял, куда я клоню? — нахмурился товарищ. — Нет, ну точно. Внимательно меня слушал? Я же говорю, берут всех, даже тех, кто при смерти. Да ты посмотри на него, совсем не вдупляет. Хорошо, зайдём с другой стороны. На ноги встать хочешь?

— Так они меня и поставят, ага. — усмехнулся я. — Наверное за лечение запросят столько, что за всю жизнь не рассчитаюсь, и ещё дети должны останутся.

— Не поверишь, но судя по технологиям, для них восстановить твои конечности, что у нас сходить на прием к терапевту. К тому же, как я понял, эта корпорация как раз специализируется на производстве лекарственных препаратов. И самое главное — я ж не рассказал про зарплату. В общем, корпорация платит выше среднего по Содружеству Миров. Плюс боевые. Скажи, когда мы зарабатывали у нас выше среднего? Если б было так, то нас бы тут не было. Сидели б где-нибудь в шезлонгах, на берегу моря, и неспешно потягивали холодное пиво.

— Слушай, если у них такая продвинутая медицина, может получится как-то договориться без контракта? — предположил я, а сам уже почувствовал, как в груди появилась непривычная лёгкость — верный признак сильного волнения.

— Ты что, совсем интернет не серфишь? — друг нахмурился, глядя на меня из-под густых бровей. — Корпорация не помогает посторонним, только своим сотрудникам. Да и что ты им хочешь предложить в обмен на лечение? Квартиру? Так она им не упёрлась никуда. А вот если у тебя эта самая хренова устойчивость, то всё, ты считай вытащил с колоды джокера.

— Меня вот что ещё интересует. — я наклонился вперёд. — Что происходит с теми, кто не прошёл отбор?

— Да ничего. Возвращаются домой, и продолжают жить, как раньше. Я ж так и узнал. Сидели на прошлой неделе со знакомым, в одной смене работаем. Ну, я ему и говорю — достал этот завод, вместе с начальством, хоть бросай всё, и в лес. Тогда то он и посоветовал мне сходить в представительство. Знакомый, оказывается, когда в отпуске был, ходил к ним, но его забраковали. Получается, месяц прошёл, а мужик живой, на здоровье не жалуется.

— Ладно, уговорил. Как связаться с этой корпорацией? — наконец сдался я.

— Ха! Вот это совсем другой разговор! Сейчас освободим тару, — Батыр ловким движением большого пальца свинтил пробку с бутылки. — И прокатимся до офиса. Думаю, часа за два успеем всё сделать.

* * *

Офисов у пришельцев было несколько. И это на территории небольшого, медленно увядающего городка. Разумеется, мы направились в ближайший — как выяснилось, у Батыра на КПК имелась карта с адресами. И когда его машина остановилась возле стоящего особняком небольшого торгового центра, я про себя хмыкнул — надо же, какие бедные космические пришельцы, смогли снять всего лишь павильон в помещении.

Ошибся. Пришельцы арендовали всё здание, оба этажа. И переоборудовали его полностью. Заметно это стало по дверям, к которым Батыр подкатил нещадно скрипящую коляску. Вместо обычных раздвижных створок путь нам преградила серая бронедверь.

— Цель визита, охранник Батыр? — раздался откуда-то сверху приятный женский голос.

— Привез товарища. — ответил друг. — Он хочет заключить контракт с корпорацией.

— Входите.

Дверь скользнула в сторону, и мы очутились в небольшом ярко освещённом помещении. Вдоль стен удобные кресла, справа ещё один проход, в котором сейчас стояла здоровенная фигура, закованная в футуристического вида тёмно-серую, почти черную броню. Нечто похожее мне доводилось видеть, на одной из выставок ВКС, но там был прототип, а сейчас передо мной находился боец в высокотехнологичном серийном доспехе. Лишь голова его была не покрыта, так как он держал черный, с синим забралом шлем на сгибе руки.

Инопланетный боец окинул нас хмурым взглядом, после чего обратился ко мне на чистом русском:

— Сам передвигаться сможешь?

— Только по ровной поверхности. — спокойно ответил я.

— Да мне не сложно помочь. — начал было мой друг, но его тут же прервали:

— Запрещено. Охранник Батыр, оставайтесь в комнате ожидания.

Дальше мне пришлось поработать руками, слушая все усиливающийся скрип, и молясь, чтобы колесо продержалось столько, сколько нужно. Хорошо, что ехать пришлось недалеко.

Короткий коридор, затем дезинфекционная комната, где меня обдуло горячим воздухом, пахнущим химией. А после лаборатория, в которую боец уже не пошёл, оставшись снаружи. Зато меня встретили две миловидные девушки, которые ловко помогли избавиться от одежды, за исключением белья и, подхватив неожиданно сильными руками, буквально перенесли меня в здоровенную капсулу-саркофаг, похожий на те, что показывают в фантастических фильмах.

— Сейчас вам поставят небольшую инъекцию искусственного патогена, чтобы узнать, пригодны ли вы к службе. — сообщила одна из лаборанток. — Если сопротивление вашего организма превысит необходимый минимум, то вас опросят, а после предложат типовой контракт с несколькими специальностями на выбор. Если же вы не подходите нам, то охрана вернет вас обратно в комнату ожидания. А сейчас постарайтесь расслабиться.

— И получить удовольствие. — машинально добавил я. — Чего уж, колите вашу инъекцию.

Ожидал, что в капсуле, под стеклянной прозрачной крышкой, придется пролежать около часа. Однако вся процедура заняла всего две минуты. Три укола, затем сканирующее устройство пробежалось по моему телу миллионом мелких электрических иголок, и на этом всё. Крышка откинулась в сторону, и я встретился взглядом с одной из лаборанток.

— Поздравляем, вы нам подходите. — сообщила мне девушка, улыбаясь, словно это она только что получила шанс вернуть себе здоровье. — Сейчас можете передать на словах своему товарищу, что вынуждено задержитесь в представительстве на несколько часов. На восстановление повреждений, что были обнаружены у вас, потребуется некоторое время. Зато покинуть нас сможете на своих двоих. Так что пусть ваш друг приготовит вам свежие одежду и обувь. Мы, конечно, можем выдать форму, но это привлечет к вам ненужное внимание прохожих. Были прецеденты.

— А сейчас давайте заполним анкету, затем выберем вам профессию, и заключим контракт. — рядом с капсулой появилась вторая девушка, в руках которой был большой виртуальный планшет. — Назовите ваше имя. Можно любое, главное, чтобы оно вам нравилось. Вы, можно сказать, начинаете жизнь с чистого листа.

* * *

— Значит охотник? Весьма достойный выбор. Вы даже не представляете, Снайп, насколько вам повезло. — сообщил мне седой, чересчур сухощавый мужчина — хирург и по совместительству старший администратор представительства. — Что ж, контракт подписан, ваше государство уже получило все необходимые документы. И учитывая, что часть своих обязательств мы уже выполнили, можно сказать досрочно, в течение четверо суток встретимся здесь же. Ну, или постарайтесь прийти в любое другое представительство, если вам придется сменить город. Надеюсь, выделенного времени вам хватит, чтобы завершить все текущие дела на этой чудесной планете. Да, если придёте раньше, мы будем только рады.

— Я могу ех… Идти? — мой голос дрогнул.

— Да, конечно. — улыбнулся доктор. — Только не забывайте, что если не успеете прибыть к любому представительству в срок, то из наёмных сотрудников корпорации автоматически перейдете в разряд нарушителей. Поверьте, лучше этого не делать. Последствия для вас лично будут катастрофические.

— Думаю, вернусь к вам уже завтра, к вечеру. — улыбнулся я, опираясь на выданные мне необычайно легкие, но прочные костыли. Не так-то просто встать на ноги, которые пусть и восстановили, но атрофию мышц никто не отменял. Вряд ли я вообще успею научиться ходить за эти четыре дня, так что будет лучше, если как можно раньше вернусь сюда. Доктор, имя которого я так и не узнал, сказал прямо — три-четыре восстановительных сеанса в медкапсуле, и я смогу бегать.

Покинув кабинет, я неспешно, иногда опираясь плечом о стену, двинулся по длинному коридору в приемную, с трудом сдерживая улыбку. Я хожу! Снова! Пусть пока что с костылями, но всё же. Это ли не счастье?

— Ты посмотри на него! — пробасил Батыр, поднимаясь с кресла, едва я ввалился в приёмную. — Опять пешеходом стал! Красава! Надо это дело отметить!

— Подожди отмечать! — сразу же я осадил друга. — Кресло моё уже отвёз в соцзащиту?

— Так еще утром.

— Отлично. Тогда поехали. Выпить еще успеем, у нас новая жизнь только начинается. А вот старых друзей посетить перед отъездом не помешало бы. Кто знает, когда вернёмся.

* * *

Все дела заняли чуть больше времени, чем я ожидал, однако за два дня справился. Однако за прошедшие сорок восемь часов время ноги немного окрепли, так что от такси до представительства я добрался без посторонней помощи, и даже не опирался на костыли. Мне, как человеку, просидевшему в коляске очень долго, доставляли удовольствие усталость и боль в мышцах ног.

Замерев в трёх шагах от входа, я остановился, и оглянулся по сторонам. Серая улица — небо затянуло тучами, хмурые прохожие, автомобили и общественный транспорт. Неужели я больше не увижу всего этого? Впрочем, последнее время я смотрел на мир лишь через экраны гаджетов, через окно, да благодаря редким прогулкам во дворе… Б

Рука сама коснулась креста, скрытого под одеждой. Увы, но будущему сотруднику Фармгалактикс с Земли разрешалось брать не больше трёх вещей, общим весом до килограмма. Так что к представительству пришёл налегке. Крестик на шее, складной нож в футляре на поясе, и в кармане небольшая, старая пластиковая фотография — вот всё, что взял с собой. Многим мой выбор покажется странным, и даже глупым, но это если не знать предысторию каждой из трёх вещей. Для меня они были чем-то большим, чем воспоминания, можно сказать — стали частью души.

Батыр уже был здесь, дожидался меня в приёмной. Молчаливый — друг всегда таким бывал с сильного похмелья. Поднявшись на ноги, здоровяк пожал мою руку, похлопал по плечу. Затем глухо произнёс, глядя прямо в глаза:

— Ну что, пошли?

— Пошли. — согласился я, и повернулся к бойцу в броне, застывшему в проходе: — Мы готовы.

— Личные вещи оставляем здесь. — охранник указал на два пронумерованных ящичка. — Получите их по прибытию к месту назначения. И не переживайте, не потеряются. Это всё? Тогда следуйте за мной.

В этот раз нас проводили в новое помещение. Здесь располагалось сразу четыре медкапсулы, и отсутствовали те миловидные девушки. Вместо них был док, который поприветствовал нас:

— Рад, что прислушались к моему совету. Занимайте свободные капсулы, приступим к гипнообучению.

— К гипно чему? — не понял Батыр.

— Вы же читали договор. — враз посерьёзнев, строго произнёс док. — Перед отправкой на объект каждый новобранец обязуется пройти гипнокурсы общего языка Содружества Миров, выучить основные законы, и частично — историю. Ну и устав корпорации «Фармгалактикс». Без этих знаний у вас не получится выполнять свою работу.

Мы послушно расположились в медкапсулах, кстати, более удобных, чем предыдущие. Затем док закрыл крышки, предупредив, что обучение потребует довольно много времени. А в следующий миг я почувствовал укол в шею, и провалился во тьму.

Глава 2Герой берет на себя ответственность, и задает много вопросов

— Батыр! Очнись, жертва сибирской сегрегации! Я ж без тебя не уйду, морда твоя наглая!

Я вновь ударил по прозрачной крышке металлическим наручем, охватывающем моё левое предплечье. Бесполезно. Криокапсулы, расположенные по эту сторону отсека, обесточены, автоматическое открытие не срабатывает, принудительное, с моей стороны, тоже ничего не дало. Да дело вообще дрянь! Если бы не аварийное освещение в отсеке, то я вообще не узнал, что Батыр летит со мной на борту.

— А, чёрт! — отбросив бесполезное действие, я шатающейся походкой двинул в соседний отсек. Вроде как там можно получить кинетическую винтовку, может с её помощью удастся взломать проклятую крышку. То, что мой товарищ жив, я знал наверняка — у него грудь вздымалась от равномерного дыхания. Просто он спал крепко, падлюка такая. Наверняка нас препаратами накачали. Непонятно только, почему я единственный, кто очнулся. И где, черт побери, экипаж?

Отсеки разделялись между собой переборкой, и прямоугольным шлюзом, в котором спокойно разойдутся два человека. Сейчас шлюз был открыт, и я без труда миновал его. Чтобы замереть в проходе. И что дальше?

— Эй, говорилка! Как мне открыть ячейку с оружием и всем прочим? — задал я резонный вопрос, разглядывая однотипные дверцы, расположенные по сторонам отсека. Все высотой около полутора метров, и шириной сорок-сорок пять сантиметров. На ум невольно пришла мысль — раздевалка в тренажёрном зале.

— Да твою же электронную немать! Отвечай, сука!

— На каждой ячейке имеется кружок считывателя. — раздалось сверху, из невидимых мне динамиков. — Прислоните к нему свой идентификатор, он находится у вас на левом предплечье. И помните, пассажир имеет доступ только к одной ячейке.

— Угу. — проворчал я, уже разглядев ряд светящихся голубым считывателей в аварийном, мерцающем красным свете. Окинув взглядом наруч, шагнул к ближайшей дверке, и прижал руку к кружочку. При этом мысленно молясь всем богам, чтобы сработало.

Щелчок, шипение, и дверка скользнула вверх, открывая передо мной содержимое шкафчика. О, да тут всё упаковано! Вот рюкзак, стоит внизу. Справа, в креплениях на боковой стенке, та самая винтовка. Остальное место занято бронёй — черный шлем с матовым затемненным забралом, подобие кирасы из черного материала, похожего на всё тот же углепластик, и что-то вроде бронештанов, с защитными пластинами и наколенниками. Шлем, это хорошо, а вот все остальное мне точно не пригодится. Я и так еле на ногах держусь. Выдернув винтовку из креплений, осмотрел её. А ничего так, легкая, удобная. Вот магазин с прозрачным окошком сбоку, за которым виднеются толстые иглы — патронами назвать их у меня язык не поворачивается. Так, вот кнопка сброса магазина, а это спусковой крючок. Ага, нашел и переводчик режимов огня, и предохранитель. Ну что ж, посмотрим.

Вжав приклад в плечо, перевел флажок предохранителя в режим огня, затем поправил переводчик, навёл оружие на пол таким образом, чтобы меня не зацепило рикошетом, и выжал кручок.

— Ф-фших! Дзынь! — игла отрекошетила от пола, и врезалась в стену шкафчика, после чего упала, потеряв всю скорость. М-да уж, тоже мне — кинетическая. Мне бы сейчас привычный АК четырёхсотой серии, а не вот это недоразумение. Вскрыть криокапсулу таким оружием точно не выйдет. Сука, где же экипаж? Дайте мне хотя бы топор, а лучше лом. Стоп!

— Слушай, голос с потолка, а где у вас тут пожарный щит? Ну, или инструмент для вскрытия перегородок. Должно же быть что-то такое?

— В жилом и в реакторной отсеках расположены комплекты для экстренного вскрытия гермодверей. Но у пассажиров нет допуска в эти отсеки. — получил я ответ. И тут же выслушал уже набившее оскомину предупреждение: — Внештатная ситуация, аварийная посадка. Частичная разгерметизация реактора. Необходимо немедленно покинуть корабль.

— Да пошла ты к чертям собачьим! — выругался я, пожалуй уже в двухсотый раз за сегодня. Думай, Снайп, думай!

Дернув из ячейки рюкзак, я задел висевшие бронированные штаны, и… Вот падла! Решение перед носом! Но зачем же так прятать то?

На лицевой стенке ячейки были закреплены полуметровые ножны с торчащей из них ухватистой черной рукоятью. Правой ладонью тут же обхватил удобный упругий материал, и потянул клинок наружу. Ух-ты! Да это не просто мачете, это настоящее оружие.

Под возобновившийся гундёж бортового компьютера я как мог быстро добрался до криокапсулы друга, и приступил к работе. Опустившись на колени, загнал острие клинка в щель и, работая кулаком второй руки, словно молотом, начал бить по навершию рукоятки, вгоняя лезвие внутрь капсулы. Удар, еще, и ещё. Руки у меня, в отличие от ног, сильные, так что…

Сначала раздалось шипение, и по периметру крышки повалил белесый пар. А затем я заломил лезвие, повиснув на рукояти всем весом, и крышка, щелкнув, поддалась. Рухнув на колени, проследил взглядом, как прозрачный колпак уходит вверх. Затем заглянул внутрь капсулы, где уже начал ворочаться мой друг.

— Батыр, вспышка с фронта!

— А⁈ Чё⁈ — друг резко сел, и попытался прикрыть голову руками. И разумеется треснул себе по затылку наручем. — Эй, что за ерунда? О, Снайп, здорова! Что вообще происходит?

Опережая меня, в отсеке прозвучал голос бортового компьютера:

— Внештатная ситуация, аварийная посадка. Частичная разгерметизация реактора. Необходимо немедленно покинуть корабль. До взрыва осталось десять минут.

— Где выход, железяка⁈ — наконец-то задал я вопрос, который волновал меня с самого начала. И тут же рявкнул на Батыра: — Хрена-ли ты расселся? Поднимай пятую точку, и дуй за мной.

— Основной шлюз заблокирован. Аварийный выход через грузовой отсек. Вольнонаёмные, проследуйте в грузовой отсек.

Едва механический голос умолк, в противоположном конце помещения с криокапсулами открылся проход, которого раньше не было. А ещё над ним вспыхнул отсчёт — 5 минут.

— Ну уж нет! С пустыми руками неизвестно куда — хрен вам по всей постной роже. Сначала экипировка. Батыр, ты здоровый, за двоих потащишь. Пошли!

На то, чтобы вскрыть вторую ячейку, а затем нагрузить друга моим и его добром, у нас ушло три минуты. И надо же такому случиться — пока мы возились, в соседнем отсеке открылось ещё две криокапсулы. Так что, когда мы уже двигались к выходу, на нашем пути оказались сразу двое «вольнонаёмных». Худощавый высоченный блондин, и рыжий парень, лишь немногим уступающий мне в росте. И если каланча бормотал себе под нос что-то невнятное, то «конопатый без лопаты» уже сориентировался, и сходу обратился к нам на русском языке:

— Парни, что происходит? Этот переросток блажит на немецком, а я этот язык ещё в школе забыть успел. Может вы объясните?

— Валим отсюда! — привычно взял я на себя роль старшего. Затем помахал рукой, привлекая внимание блондина, и повторил, но уже на языке Содружества рас: — Эй, уходим! Сейчас здесь всё взорвётся к чертям!

— А пушки где выдают? — поинтересовался рыжий, ткнув пальцем мне за спину. — Или вы из экипажа?

— Свои мы, просто первыми вылезли. — ответил Батыр. — А пушки — полезешь за ними, можешь не успеть свалить.

— Внештатная ситуация, аварийная посадка. Частичная разгерметизация реактора. — словно дожидаясь этого момента, подтвердил бортовой компьютер. — Необходимо немедленно покинуть корабль. До взрыва осталось семь минут. Аварийный выход через грузовой отсек.

— Эй, уходим! — рыжий ухватил блондина за плечо, и потянул за собой. — Пошли! Кажется эти ребята знают, что делают.

Из грузового отсека, почему-то пустого, был только один выход — на широкую аппарель, за которой виднелось буйство листвы синего цвета. В неё мы и ломанулись, не желая оставаться рядом с реактором, который вот-вот взорвётся.

Успели сделать несколько шагов, и я всё-таки оглянулся. Твою же древнюю прабабку! Борт, на котором мы потерпели крушение, являлся гражданским судном. Это было заметно по отсутствию каких либо признаков вооружения. Просто гладкий зализанный корпус, формой напоминающий кислородный баллон. Правда с одним уточнением — вся носовая часть судна выглядела так, словно космический транспорт на полной скорости догнал фуру с брёвнами. Причем фура в этот момент шла задним ходом, с максимальным ускорением. В итоге с десяток толстенных брёвен попросту проломили носовую часть корпуса, и ушли глубоко внутрь — наружу торчали лишь полутора-двух метровые комли, каждый диаметром в добрые шестьдесят, а то и семьдесят сантиметров. Неудивительно, что экипаж куда-то пропал. Его скорее всего расплющило и размазало в рубке управления.

— Охренеть! — пробасил Батыр. — Как мы вообще выжили?

— Меня больше интересует, где мы находимся? — произнёс рыжий, поравнявшись с нами. Блондин, тоже осознавший всю глубину попы, в которой мы оказались, уже не задавал вопросов, а молча следовал позади нашей маленькой компании.

— Минут через сорок должны активироваться какие-то искины, которые нам внедрили, они всё расскажут. — ответил я. — А сейчас предлагаю валить отсюда. И давай распределим между нами оружие. Парням хотя бы ножи дадим. Что-то мне подсказывает, что здесь опасно. Кстати, меня зовут Снайп.

— Батыр. — поддержал мою идею познакомиться товарищ, и протянул рыжему тесак вместе с ножнами. Я сделал тоже самое, вручив холодное оружие блондину.

— Шнайдер. — представился длинный.

— Ну а меня Володя зовут. — улыбнулся четвертый член самостийной команды. — Рогов

— Всё, уходим. — распорядился я. — Батыр, ты первый, я замыкающий.

* * *

Далеко ли можно уйти за несколько минут по лесу, таившему в себе неизвестные опасности? Если бегом, наплевав на осторожность, то очень даже. Однако мы успели удалиться меньше, чем на километр, когда позади протяжно, гулко загрохотало. Причем взрыв был мощным — через несколько секунд после начала грохота у нас под ногами задрожала земля, а деревья с синеватой листвой начали раскачиваться туда-сюда, словно от сильного ветра. К счастью, взрывная волна не догнала нас, а вскоре и вовсе затихла. Я даже смог услышать своё дыхание.

— Что будем дальше делать? — первым поинтересовался Володя, оборачиваясь ко мне.

— Ждать. — ответил я, останавливаясь. — Батыр, Шнайдер, остановка. Предлагаю вот что сделать. Сейчас возвращаемся метров на триста, я там приглядел удобное место для лагеря. Затем займём круговую оборону, и будем ждать, когда активируется искин. Пока у нас нет информации, сидим на месте. Возможно, к нам отправят помощь. Всё же грузопассажирское космическое судно разбилось, не хухры-мухры.

— А почему ты решаешь, что нам делать? — вдруг спросил блондин. — Я вот предлагаю для начала залезть на верхушку самого высокого дерева, и осмотреться.

— Да не вопрос. — я протянул руку: — Нож с ножнами верни, и можешь не только залезть на дерево, но и поселиться там. Гнездо совьёшь, разумом преисполнишься. Говорят, те аскеты, кто в горы поднимаются, мудрость ищут. Ну так вот ты первый шаг считай сделаешь.

— Никуда я не полезу. — тут же включил заднюю Шнайдер. — Высоты боюсь.

— Ну вот значит и помалкивай. Хочешь быть в нашей команде, слушаешь меня. Не хочешь — можешь срубить себе острую палку, затем отдашь мачете, и топай, куда пожелаешь. А вообще меня вот какой вопрос волнует. Когда вы подписывали контракт с корпорацией, какую должность брали? Например я — рядовой охотник.

— Я — рядовой охранник. — поддержал меня Батыр.

— Рядовой охранник. — поднял руку рыжий, и ткнул указательным пальцем другой руки в моего друга: — Так мы вместе работать будем! Класс!

— Рядовой охранник. — нахмурившись, последним произнес Шнайдер.

— Слушай, Снайп, а что у тебя с ногами? — поинтересовался Володя. — Я же вижу, что ты еле их передвигаешь. Всё ждал, когда рухнешь.

— До того, как контракт подписать, вообще шевелить ими не мог. — ответил я. Вроде с усмешкой, но получилось как-то натянуто. Поэтому добавил сразу: — Зато теперь, на свежем воздухе, набегаюсь вволю. В общем, топаем обратно, отдыхаем, смотрим, что у нас в рюкзаках. Там вроде вода и еда есть. И может ещё что-то полезное. И ещё, нужно кому-то нацепить на себя броню. Я физически не унесу её на себе.

* * *

До присмотренной мной площадки добрались быстро. После чего я сел на фишку, облюбовав мощный корень дерева, как естественное укрытие, а Батыр занялся разбором, что находится в рюкзаках.

— Так, шесть суточных рационов питания на четверых, и восемь литров жидкости. — сообщил он мне через несколько минут. — Два пластиковых пояса, выглядят, как патронташи, только не с патронами, а с какими-то пустыми стеклянными капсулами. Ещё две аптечки, причем неплохие. Много ампул с антидотом, обезбол, кровоостанавливающая и заживляющая пена, энергетики. Удобно, однако. Кстати, на бутылках написано, что пить сырую местную воду из водоемов запрещено. Как и на рационах питания предупреждение — есть что-то, выращенное здесь, на Антимате, можно только после очень тщательной термической обработки. Ха, интересно они планету обозвали.

— Что ещё есть? — спросил я, помня, что рюкзак весил килограммов десять, не меньше.

— Четыре запасных магазина к винтовкам, по два на рюкзак, палатки раскладные, в инструкции указано, что одноместные. Но в каждой по двое поместятся, если чуть потесниться. Странно, что никакой электроники нет. Совсем.

— А вещи, которые разрешили брать с собой? — вспомнил я. Однако услышать ответ не успел. В голове вдруг зашумело, будто кто-то включил древний радиоприёмник, затем раздался щелчок, после чего послышался приятный женский голос:

— Запущен процесс сопряжения. Семь. Шесть… Два. Один. Процесс сопряжения с разумом носителя завершён. Осуществляется синхронизация с имплантами.

Очередной щелчок, и я чуть не закричал от резкой головной боли. Однако она быстро прошла, и голос в моей голове продолжил вещать:

— Я — искусственный интеллект третьего поколения, модель H-4. Носитель, для улучшения взаимодействия прошу дать мне и себе позывные.

— Я Снайп, ты Шиза. — тут же пришло мне название для ИИ. Ну а как еще назвать голос в голове?

— Приняла, Снайп. Какие будут дальнейшие указания?

— Расскажи по порядку, где мы находимся, и что вообще происходит. — попросил я. Затем поднял глаза на Батыра и Володю, подошедших ко мне и наблюдающих с тревогой. Пришлось пояснить им: — Искин активировался. Так что скоро мы узнаем, что вообще происходит. Шиза, продолжай рассказывать.

— Антимата — небольшая кислородная планета, расположенная на границе с туманностью неизвестного происхождения. Эта планета является источником ценнейших биологических и иных природных ресурсов, используемых в различных производствах, таких, как медицина, химическая и биологическая промышленность, производство андроидов, а так же биоискинов последних поколений.

— Отлично. — подвёл я первый итог. — А можно немного больше подробностей. Почему именно мы сюда попали? Что за странный отбор?

— Причина этого отбора — высокая устойчивость психики, и естественный иммунитет к патогену «мерцание».

— Почему нам заранее не рассказали про этот патоген? — нахмурился я.

— Секретная информация, которую можно раскрыть только на поверхности Антиматы. «Мерцание» — патоген, который распространяют в виде различных выделений некоторые виды местной фауны и флоры. Обычный человек, не имеющий иммунитета, не способен перенести воздействие биохимического характера. Ты, Снайп, благодаря естественному сопротивлению организма, можешь бороться с воздействием около суток. Обычно этого достаточно, чтобы новобранцу успели установить первую мутацию, а в крайнем случае поставили инъекцию сыворотки.

— Так! Не понял, что ещё за мутации и сыворотки? В договоре такого не было. — нахмурился я.

— Это закрытая секретная информация, поэтому её можно получить только после приземления на поверхность Антиматы.

— Хорошо, рассказывай. И скажи, где брать эту вашу сыворотку? — продолжал я расспрос, всё больше чувствуя, что нас всех очень сильно нагрели. Впрочем, меня можно записать в исключения. За возможность ходить на своих ногах — так себе цена. Я бы и на тюремный срок согласился. Наверное.

— Капсула с одной инъекцией имунила установлена в личном регуляторе каждого сотрудника корпорации, доставленного на планету. Регулятор — высокотехнологичный бионаруч на левой руке. Он есть у всех людей на Антимате. Дополнительные инъекции можно получить на базе, или в городе корпорации «Фармгалактикс». А так же в бронеспотах, что располагаются в поселках заключенных. За отдельную плату, разумеется.

Ну вот, наконец-то мне сказали что-то толковое.

— Стоп! — прервал я ИИ. — С одной инъекцией?

— Да. Именно столько раз в сутки её можно применить.

— Эй, какого хрена?

Глава 3Герой и его товарищи знакомятся с флорой и фауной

— На планете в настоящий момент расположены: один город, десять материальных баз и около пятидесяти поселений с заключёнными. — продолжал искин просвещать меня. По моей же просьбе. — Это хорошо защищенные сооружения, способные противостоять местным угрозам.

— И где их найти, эти сооружения? — уточнил я.

— К сожалению, на орбите планеты отсутствуют спутники, и практически не работает электроника — соседство с туманностью негативно воздействует на электронику. Только особо защищенные, или наоборот — предельно примитивные системы способны некоторое время работать в пределах туманности. А создание биологических спутников признано чрезмерно затратным. Поэтому я не могу позиционировать наше местонахождение относительно города или баз. Но беспокоиться не стоит, наверняка к месту взрыва пассажирского судна в течение стандартных галактических суток прибудет поисковый отряд.

Благодаря знаниям, полученным через гипнообучение, мне было известно, что время в галактике отсчитывается несколько иначе, и местные сутки равны примерно тридцати двум нашим часам. Что ж, нам придется как-то протянуть это время, и желательно без потерь. Стоп!

— Шиза, у судна, что доставило нас сюда, грузовой отсек был пустым. Почему?

— Учитывая, что любые корабль или судно сильно рискуют, приземляясь на Антимату, это могло произойти только по одной причине. — в голосе ИИ, звучавшем в моей голове, послышался намёк на удивление. — Скорее всего в момент аварии произошёл автоматический сброс контейнеров с грузом, и они находятся на расстоянии двух-пяти километров от места приземления транспортника. Все контейнеры оснащены автоматической системой планирования, и не пострадают при приземлении, даже если их сбросили в верхних слоях атмосферы. Но в таком случае поисковый отряд прибудет только к точке сброса груза.

— О, у меня искин активировался. — раздался голос рыжего.

— И у меня. — секундой позже пробасил Батыр.

— Есть. — последним отозвался блондин.

— Ты — Указал я на Владимира. — Спрашиваешь о флоре Антиматы. Птицы, звери, рыбы — всё, что способно перемещаться. Делай упор на то, что может представлять опасность, или пользу… Теперь ты, Шнайдер. Расспроси свой искин про фауну. Опасные и съедобные растения, грибы, деревья. Так, теперь ты, Батыр — расспроси о доступном на планете оружии, о технологиях, о наших должностях, контрактах. Что значит охотник, охранник, и так далее. И не забываем отслеживать окружающее пространство. Мы, мать его, на чужой планете, полной опасностей! И у нас есть всего десять суток для того, чтобы добраться до места, где мы можем получить мутацию.

Отдавая приказы, я пристально смотрел на каждого члена команды, и переходил к другому, лишь когда убеждался, что мой приказ выполняется. Закончив на старом товарище, сам задал своему ИИ вопрос:

— Шиза, расскажи мне, как на планете устроено взаимодействие между людьми. Всю цепочку, начиная от руководства корпорации, и заканчивая теми самыми заключёнными.

— Планета Антимата временно находится в аренде у твоего работодателя — Фармгалактикс. Главный представитель корпорации — директор Ван И. На планете практически не появляется, любая информация о нём засекречена. Далее идут заместители, старшие менеджеры, начальники отделов — часть из них появляются на Антимате периодически, другие проживают на постоянной основе. Так же имеется служба контроля, обслуживающие профессии, внутренняя охрана, и внешняя. Внутренняя не покидает городов и баз, состоит исключительно из граждан Содружества Миров. Внешняя состоит из наемников — жителей вольных миров. Это такие же люди, как ты и твои спутники. У внешней охраны задачи более широкие. Они контролируют прилегающие к городу и базам территории, а так же сопровождают караваны до охотничьих стоянок, и поселений с заключёнными.

— Зачем эти караваны? — заинтересовался я. — Что они возят?

— В поселения и стоянки поставляются некоторые продукты, вода, сыворотка, оружие и предметы первой необходимости. Назад забираются рога, бивни, и вытяжка из местных зверей, сок деревьев, отвары и настои трав, концентрат ягод, фруктов. В редких случаях ценные корнеплоды, мясо особо ценных зверей, и самое дорогое — мутаген изменённых.

— Что еще за мутаген изменённых? — насторожился я, при этом всматриваясь в гущу местных джунглей. Ко мне начало приходить понимание, что мы находимся на крайне опасной планете, и то, что на нас ещё не напали — просто чудо.

— Изменёнными здесь называют бывших людей или завезённых зверей подвергшихся неконтролируемой мутации. Добытый из них мутаген очень ценен.

— И я, как охотник, должен буду охотиться именно на этих мутантов? — неожиданно для себя сделал я вывод.

— Да, но не только на них. — ответил биологический ИИ. — На Антимате достаточно ценных опасных хищников, которых можно уничтожить только из спецсредств. Такое вооружение выдаётся лишь охотникам. У охранников совсем иные задачи, и они получают совсем другое оружие. Заключённым положены самые простейшие модели, вроде таких, что сейчас у тебя в руках. Так же на планете есть несколько разновидностей суперхищников, но чтобы противостоять им, необходимо пройти как минимум три контролируемых мутации. Ну и самое главное — уничтожение носителей патогена. Оно в приоритете.

— Ух-ты! — раздался голос Владимира. — Здесь есть крылатые львы и гигантские ящеры. Капец! Если за нами не придут спасатели, мы станем чьим-то ужином или завтраком.

— Ты ори погромче, и тогда мы станем очень быстро чьим-то обедом. — прошипел я шепотом. — Уже всё узнал про местное зверьё?

— Ага. Они тут всеядные, и мы для них лакомство. — тоже перейдя на шепот, ответил рыжий. — Опасность представляют почти все, начиная с мелкой рыбёшки, и заканчивая суперхищниками. Один укус, и можно прощаться с жизнью. Так что нам обязательно нужна первая мутация, «метаболизм» называется. Без неё тут не выжить долго.

— Шиза? Он правду говорит? — спросил я у биологического ИИ.

— У вас с собой должна быть аптечка — там есть универсальные антидоты, которые излечат от любого яда. — ответил искин. — Но твой товарищ прав — сейчас для вас несёт опасность всё. Так что есть местную фауну и флору до получения мутации не рекомендую.

— Чёрт! Бойцы, не вздумайте тащить в рот какие-нибудь веточки или листочки, они для нас смертельны. — произнес я, обводя взглядом наше укрытие.

— Поздно. — произнёс Батыр, кивая на Шнайдера. Тот, глядя на нас испуганно, выплюнул изо рта синюю травинку, и промямлил:

— Упс.

— Херупс! — рыкнул Батыр, и полез в рюкзак за аптечкой. — Сюда иди, травоядное, антидот поставлю.

— Хек. — дернулся блондин, но не смог подняться. Взгляд его с испуганного сменился на паникующий. Уставившись на меня, он пробормотал: — Я ног не чувствую…

— Мля, как оно работает⁈ — выругался Батыр. — Давай, Голос в голове, подсказывай.

К моменту, когда мой друг подскочил к блондину, того уже трясло. Прижав к бедру бедолаги иньектор, Батыр выждал секунду, а после надавил рукой на грудь Шнайдеру, и повернулся к Владимиру:

— Помоги, нужно его удержать, чтобы не переломал себе чего-нибудь от тряски.

— Тише вы! — шикнул я и, приподнявшись, осмотрелся. Вроде спокойно всё, никакого движения не наблюдаю.

— Успели. — через несколько секунд прошептал Батыр. — Тряска проходит, дыхание восстанавливается. Идиота кусок. Это ж кем нужно быть, чтобы тянуть в рот что попало под руку. О, оклемался. Как чувствуешь себя, Шнейн?

— Меня зовут Шнайдер. — попытался было возмутиться блондин, но мой товарищ прервал его:

— Это было до того, как ты сожрал траву. Теперь будешь Шнейн. И не спрашивай, почему, лучше тебе не знать. Радуйся, что твой позывной не Пепе.

Владимир, сидевший рядом, хрюкнул от еле сдерживаемого смеха, и тут нас всех прорвало. Сначала три, а затем и все четыре здоровых мужика тряслись в инопланетном лесу от беззвучного хохота, сдерживаясь, чтобы не заржать в голос.

— Ба… Батыр — ко… контроль обстановки. — с трудом пытаясь подавить смех, приказал я. Уф, вроде совладал с организмом. — Шнейн, идти сможешь?

— Да, ноги уже слушаются, — произнес немец, поднимаясь в полный рост. — Хоть и ватные.

— Тогда поднимаем наши задницы, и выдвигаемся к месту взрыва. Там сейчас самое безопасное место, и можно найти что-нибудь полезное. Только сначала обговорим некоторые нюансы.

* * *

— Что-то не похоже на взрыв реактора. — произнёс Батыр, расположившись у края небольшой воронки.

— А ты что, видел последствия таких взрывов? — полюбопытствовал Владимир. Мы переглянулись с товарищем. Было дело, как-то нам приходилось участвовать в зачистке местности от зараженных радиацией бандитских формирований. И там довелось увидеть, насколько может быть опасен мирный атом в руках идиотов.

— Выглядит так, словно судно само в себя схлопнулось. — присоединился к нам Шнайдер. — Как будто на борту взорвалась вакуумная бомба.

— Это объясняет, почему мы не видим нигде обломков. — согласился я с немцем. И тут же обратился к искину: — Шиза, ты можешь определить, насколько сильно мы рискуем, находясь поблизости с местом взрыва? Радиация, прочие опасности?

— Риск минимален. — прозвучал голос у меня в голове.

— Так, парни, опасности для нас нет. Значит и для местных тварей тоже. Какие будут предложения?

— Окапываемся, занимаем круговую оборону, ждём эвакуационную группу. — тут же произнёс Батыр.

— Думаю, устав тут не сработает. — покачал я головой. — За нами вообще могут не прийти. Им же неизвестно, что кто-то спасся.

— Так нам неизвестно, в каком направлении двигаться, чтобы выйти к цивилизации. — присоединился к обсуждению Шнайдер. — Я повторюсь — нужно подняться на господствующую высоту, и оттуда попытаться отыскать какой-нибудь ориентир.

— Володя, объясни этому верхолазу, сколько тварей на этой планете могут летать. — устало произнес я. — Шнейн, ты хоть понимаешь, что взобравшись наверх, можешь привлечь ненужное нам внимание?

— Я хотя бы что-то предложил. — обиделся на меня блондин. — В отличие от некоторых.

— Твоя очередь. — я ткнул пальцем в рыжего.

— А я чё, я ничё. — стушевался парень. — Чухча не писатель, чухча читатель. Куда все, туда и мы. Вы, главное, говорите, в какую сторону идти и кого бить.

— Понятно. — усмехнулся я, сделав себе пометку насчёт Владимира. — Тогда слушайте наш план. На судне был груз, который скорее всего был сброшен перед катастрофой. Ориентировочно до него три-пять километров. Вот за ним точно придёт эвакуационная группа. Так что нам нужно первыми добраться до места.

— И как определить направление? — поинтересовался Владимир. — Это ж в любой стороне может быть.

— Видишь вершины вон на тех деревьях? — я указал на лесной массив, расположенный справа от места взрыва.

— Ну… Поломанные они какие-то. — пожал плечами рыжий.

— Это наше судно зацепило их. — проворчал Батыр. — Значит нам нужно двигаться в ту сторону.

— И чем быстрее, тем лучше. — добавил я. — А то стоим на открытой местности, словно приманка. Всё выдвигаемся. Шиза, зафиксируй место подрыва.

В этот раз лес встретил нас множеством поломанных веток, разбросанных по земле. Ещё бы, судно буквально сбрило верхушки деревьев, очень напоминающих своим видом земные вязы. Почти такие же листья, только голубые, с синими прожилками. Похоже местная экосистема не слышала про хлорофилл. Впрочем, здесь же имеется какое-то загадочное мерцание, так что я лучше продолжу контролировать местность.

— Чу! — раздалось впереди, и я замер, всматриваясь в поднятую левую руку Батыра. Товарищ распальцовкой дал понять, чтобы мы все замерли.

— Не двигаться. — приказал я, видя, что рыжий с блондином продолжают идти, как ни в чем не бывало.

— Что? — немец повернулся ко мне, но увидел мой взгляд, и заткнулся. А вот Владимир хоть и остановился, но видимо не проникся ситуацией, и произнёс:

— Чего встали? Случилось что?

Громкий, быстро приближающийся топот, сразу с двух сторон, был ему ответом.

— Занять круговую оборону! — приказал я, смещаясь ближе к Шнайдеру, и разворачиваясь к нему спиной. Блондин уже сжимал в руке мачете, готовый в любой момент нанести удар.

Позади нас промелькнули сразу две стремительные тени. Я, не долго думая, выстрелил на упреждение, дав короткую очередь по кустам. Через секунду раздался визг — похоже мне повезло, и я ранил тварь. А в следующий миг кто-то из товарищей заорал так, словно его обдали кипятком.

Бросив короткий взгляд за спину, я увидел Владимира, катающегося по земле в обнимку с длинной гибкой тварью, которая вцепилась ему когтями прямо в лицо. В это же время Шнайдер размахивал мачете, отпугивая ещё одну тварь, а Батыр посылал в лес одну короткую очередь за другой. Товарищ действовал скупо, профессионально, и результативно. Впрочем, так было всегда.

Заметив ещё одно движение справа, я в самый последний момент успел сместиться в сторону, и тварь пролетела мимо. Больше всего она походила на короткую толстую змею с длинными гибкими лапами.

Крутанувшись, я присел, и дал короткую очередь из игл вслед твари. Судя по визгу — попал. Тут же завалился на бок, и ещё одной очередью расстрелял зверя, атакующего Владимира. Рыжий выкрикивал что-то нецензурное, но при этом держался молодцом, хотя у него всё лицо было залито кровью. Шнайдер тоже проявил себя неплохо — смог отбиться от напавшей на него твари. Батыр, само собой, действовал хладнокровно.

— Доклад. — коротко произнес я, с трудом принимая стоячее положение, и контролируя тыл.

— Минус два противника. — коротко ответил друг. Остальные члены команды не поняли, что я обращался ко всем. А ведь обговаривали этот момент.

— Шнейн, ранения есть?

— Нет. — ответил немец. — Только у Владимира. Лоб рассечён, нужно зашивать, иначе кровью истечёт.

— Достань из рюкзака аптечку, наложи на раны Владимира заживляющий гель, и вколи ему антидот. — приказал я. — Справишься?

— Должен. Эй, Владимир, позволь снять рюкзак, я сейчас помогу.

— Сука, она меня чуть за горло не схватила! — зло произнёс рыжий. Я уже было решил, что он впал в тихую истерику, но ошибся, парень обратился ко мне: — Командир, спасибо за доспех, он мне жизнь спас.

— Рано благодаришь. — ответил я., — Батыр, что думаешь по нападавшим?

— Затаились, суки, ждут удобного момента для следующей атаки. — ответил друг. — Слабые, небольшая стая. Хотя искин говорит, это серьезный противник, корпорация дала этому виду название «Листовой падальщик». Обитают в лиственных лесах, стаями по пять-шесть особей, как добыча имеют низкую ценность. Не являются носителями патогена.

— Блин, жжётся! — прервал Владимир познавательную страничку от Батыра. — Но зато онемение проходит.

— Имеют ядовитые железы, скрытые в когтях. Яд из них парализует жертву. — всё же дочитал друг. — Опасная зверушка.

— Шиза, как собирать с тварей добычу? — поинтересовался я у искина.

— Мысленным приказом извлечь из наруча щуп, и вонзить его жало в то место, которое я подсвечу. — ответил ИИ. — Дальше я всё сделаю сам. Правда, может потребоваться замена полной капсулы на пустую, но пока что здесь нет столько добычи.

— Так, бойцы, держим круговую оборону. — произнёс я, приближаясь к падальщику. — Шиза, подсвети точку.

Щуп оказался длинный — сантиметров двадцать пять, и внешне походил на длинную острую иглу. Что ж, надеюсь, она не погнётся.

«Не погнется»

«Чёрт! Шиза, мы что, можем общаться мысленно?»

«Так точно. Только что открылся доступ, после того, как завершилось развертывание последней программы. Более того, теперь я имею доступ к твоей памяти. Единственное, что не в моих силах, это оказывать воздействие на твои тело и разум»

«Охренеть. Ладно, разберёмся позже со всем этим. Подсвечивай»

На темном теле твари появилась отчётливое пятно, размером с рублёвую монету. В неё то я и вогнал щуп. А через секунду в полной мере оценил действие девайса, закреплённого на моей руке. Труп падальщика буквально начал усыхать на моих глазах, а потом и вовсе развеялся

«Семь процентов наполнения. Слишком мало. Нужно собрать с остальных тварей, ты убил как минимум трёх штук»

«Ты мне предлагаешь искать тела? Вот спасибо»

— Командир, ты чего завис? — спросил Батыр, отвлекая меня от общения с Шизой. — Всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Просто искин теперь может вести переговоры по мыслесвязи. — поделился я информацией. — Удобно. Он мне советует собрать полезное с остальных падальщиков. Говорит — оно того стоит.

— Сборы трофеев? Это я люблю! — обрадовался друг. — Давай отыщем трупы. Сам же знаешь — что с бою взято, то свято. А это вообще часть нашей работы, как я понял.

— Давай попробуем. — согласился я. — Володя, имя у тебя длинное, так что будешь откликаться на позывной Шрам. Он у тебя теперь на весь лоб точно останется. Я — Снайп, а Батыра так и будем звать — его позывным родители с детства наградили. Все всё поняли?

— Да.

— Так точно.

— Вот и хорошо. Тогда двигаемся вон туда, там тело должно лежать.

Спустя десять минут моя капсула была заполнена на пятьдесят три процента — Батыр отдал свои накопления, из расчёта, что так мы быстрее одну капсулу заполним. Я согласился. Итого восемь убитых падальщиков. А прошли мы едва ли пару сотен метров, то есть меньше пяти процентов расчетного пути.

— Двигаемся дальше. — наконец отдал я приказ. И добавил негромко: — черт знает, что здесь будет ночью.

— Смена суток на Антимате практически незаметна. — тут же обрадовал меня искин. — Туманность дает достаточно света. Кстати, когда наша сторона планеты отвернется от звезды, вы поймёте, почему воздействие патогена назвали мерцанием. Это нужно увидеть самим, объяснить я не смогу.

И мы двинулись. Сначала держали ориентир по сломанным вершинам деревьев, а затем от одного приметного ствола к другому. Сто метров, контроль окрестностей, и новый рывок.

Я вымотался после десятой остановки. Ну не готовы оказались мои ноги к подобным перемещениям. Не набрали ещё достаточной крепости и сил.

— Ты как, командир? — спросил Батыр шепотом, пока наши спутники не могли услышать. — Может мне понести тебя?

— Нахрен иди с такими предложениями. — рыкнул я. — Сам пойду. Пусть и недолго. Ещё два перехода выдержу, а затем потребуется делать привал на час. Заодно пообедаем, и обсудим наши дальнейшие действия. Так что присматривай укромное место для отдыха.

— Принял. — кивнул друг. А затем добавил: — Ничего, прорвемся. Бывало и хуже. И это… С последнего нашего общего задания я тебя полтора километра на спине нёс, и ничего. А сейчас в тебе веса раза в два меньше, без снаряги. Так что имей ввиду, свалишься — спрашивать не стану.

— Договорились. — усмехнулся я, и с трудом, опираясь на древесный ствол, поднялся на ноги. Хм, может вколоть себе стимулятор из аптечки? Решено, через один привал так и сделаю. — Отряд, продолжаем движение к цели!

* * *

Я первым обратил внимание, что лес редеет. Раньше на сотню шагов оказывалось десятка полтора-два деревьев, а тут их и десяти не набиралось. Стали появляться обширные просветы над головой — кроны уже не отгораживали небо, и я пару раз бросал взгляд вверх, на мутное марево.

— Отряд, остановка. — пришлось отдать мне приказ, когда стало ясно, что Батыр тоже обратил внимание на изменения.

— Что случилось? — забеспокоился Шнайдер.

— Сбылось твоё желание. — улыбнулся я. — Готов?

— К чему? — не понял немец.

— Ну, ты же хотел залезть на дерево? Вот, считай получил шанс исполнить мечту. Можешь, конечно, отказаться, но тогда потеряешь в наших глазах уважение.

— Да я не отказываюсь. — стушевался блондин. — Только на какое дерево взбираться? Они все одинаковые.

— Вот это подойдёт. — указал я на ствол в двадцати шагах от нас. — Только нужно подготовить тебе снаряжение. Потому что взбираться придется высоко.

Через несколько минут мы расположились под деревом, и периодически наблюдали, как Шнайдер поднимается вверх. Первые пять метров ему дались тяжело, но потом сучки стали попадаться чаще, и он ускорился. В какой-то момент я даже забеспокоился, как бы не сорвался боец. Но обошлось.

Кричать сверху я запретил, чтобы не привлечь хищников. Однако блондин, похоже, позабыл мои наставления, потому что сверху совершенно неожиданно раздалось:

— Парни, я вижу дым! Совсем близко!

— Придется ему через боль донести, что команды нужно выполнять неукоснительно. — спокойным тоном произнёс Батыр. И добавил: — Идиот белобрысый.

Задрав голову, я увидел, что немец быстро спускается вниз. Жаль, конечно, этого дурака. Батыр никогда не угрожает впустую, и если сказал, что сделает кому-то больно, то так и будет. Главное, чтобы всё обошлось, и никто из местных хищников не пожелал узнать, кто это такой тут орёт.

И именно в тот момент, когда я опустил взгляд, недалеко от нашего местоположения раздался мощный, раскатистый рык. Такой мог издать только очень крупный зверь.

Глава 4Герой понимает, что попал

— Ох ты ж, мать моя женщина! — вырвалось у Владимира. — Спаси и сохрани.

— Шрам, говори по существу! — оборвал я рыжего, одновременно осматриваясь. И замер, когда увидел то же, что и Володя. К нам приближался настоящий монстр.

В холке зверь мог дать фору слону. Только у земного зверя было два бивня и хобот, а у этого гиганта полноценная здоровенная пасть с полуметровыми клыками. Мощные лапы с гигантскими когтями, черная густая шерсть со множеством колтунов, янтарные глаза. И хвост — длинный, с утолщением на конце в виде шипастой булавы.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — всё, нам хана. Это хищник, и он раздражён. Вон как хлещет по бокам своим хвостом-палицей. Черт, да мне одного удара таким будет достаточно, чтобы отправиться в Вальхаллу.

— Батыр, Шрам, слушай мою команду. — произнес я, наблюдая за зверюгой. Этот саблезубый шерстяной бегемот тоже внимательно следил за нами, словно бы никак не мог определить, кто вкуснее. А, к черту.

— На счёт два разбегаемся в разные стороны. Это единственный шанс выжить хотя бы одному.

— Хрен я тебя брошу, командир. — возмутился Батыр.

— Не, я не бегун уже, метров на двести меня хватит. — отозвался Владимир. — А дальше спекусь. Устал я сильно.

— Ну, тогда продадим свои жизни подороже. — ответил я, вскидывая оружие к плечу. Батыр повторил мои действия, смещаясь на шаг влево. Рыжий крутанул в руке мачете, и произнес:

— Эх, Володя. Говорила тебе мама — любопытство до добра не доведёт. А я — покоритель космоса, покоритель космоса…

— Кто это, Шиза? — спросил я вслух у своего цифрового помощника. Однако ответ был совершенно неожиданным.

— Неизвестный вид. Предположительно суперхищник, потенциальный носитель патогена «Мерцание».

— Каковы шансы на наше выживание? Может дашь какие-нибудь рекомендации?

— Не сопротивляться. — ответил искин. — Возможно неизвестный зверь не посчитает вас опасными, или добычей.

— Парни, не рыпаемся. — произнёс я. И чуть громче добавил: — Эй, Шнейн, ты слышал? Не вздумай атаковать зверя!

— Да я и с дерева спускаться не собирался. — раздалось сверху. — Здесь как-то безопаснее.

— Он движется. — глухо произнёс Батыр.

Зверь повёл себя странно. Не стал кружить, не рванул в атаку, не начал подкрадываться. Он просто двинулся в нашу сторону. Шаг, второй, третий. Под шкурой перекатываются мощные мышцы, голова гордо поднята, безжалостный взгляд хищника смотрит сверху вниз.

А затем произошло странное. Неожиданно мои руки налились такой усталостью, что я невольно выпустил оружие из рук. Мелькнула мысль, что это какое-то ментальное воздействие, гипноз, и я сейчас рухну на землю. Однако с ногами всё было в порядке.

Слева раздалось мычание, справа — звук падения тела. Секунда, и позади послышался хруст ломаемых ветвей, затем тяжёлый удар, и протяжный стон. Я мысленно представил, как Шнайдер сейчас корчится на земле от боли, ведь это он рухнул с дерева. Больше некому и нечему падать.

А зверь тем временем приближался, увеличивался в размерах, казалось, что он заполняет собой весь мир. В какой-то момент я почувствовал, что меня начинает поглощать неведомая сила. При этом сопротивляться совершенно не хотелось. Разум отказывался воспринимать такое поглощение, как нечто плохое.

Время, пространство — в какой-то момент всё прекратило свое существование. Остались лишь моё сознание, и нечто огромное, сильное, обладающее безграничной властью в этом безвременьи…

* * *

— Снайп, так твою через эдак! Очнись!

Голос был знакомым. Однако открывать глаза не хотелось, как и возвращаться из небытия в реальность. Но пришлось, потому как мне отвесили пощёчину.

— Батыр, ты мне так челюсть выбьешь. — с возмущением произнёс я, открыв глаза. И сразу обратил внимание на серое небо над головой. — Что происходит? Где мы?

— В Караганде. — товарищ улыбнулся. — Слава всем богам, ты очухался.

— Я долго был без сознания? Ох, чёрт! Где эта зверюга? Как мы вообще живы остались?

— А я откуда знаю? — пожал могучими плечами товарищ. — Очнулся первым, все валяются на земле. Тебя потормошил, но в ответ не алё. Тут Шнейн из-за дерева выползает на руках, и скулит. Похоже позвоночник сломал, придурок. Впрочем, это справедливо, что он единственный пострадавший. Хотя…

— Ну, договаривай! — потребовал я, так как друг резко прервал свой рассказ, и отвернулся.

— Со своим искином связаться попробуй. — вместо продолжения рассказа посоветовал Батыр. Я, разумеется, тут же прислушался к его совету. Только мне никто не ответил. Ни на мысленную команду, ни на голосовую. Шиза словно исчезла.

— Не получается. Постой, у вас так же? — спросил я у друга.

— К счастью — нет.

— Тогда как ты узнал, что у меня с этим проблемы?

— Ну, тут сразу несколько факторов было, намекающих, что с тобой что-то не так. — друг потупил взор.

— Батыр, сейчас укушу. — начал я злиться, видя, что товарищ юлит, пытается уйти от ответа. — Давай весь расклад.

— В общем, когда я очнулся, и подошёл к тебе, твоё лицо покрывала красная слизь. Сначала решил, что это кровь, но ошибся. Теперь считаю, что лучше бы это была рана с кровотечением. В общем, мой искин определил эту красную слизь, как носитель мерцания.

— Не понял. Мерцание, это же эффект, из-за туманности, он всюду.

— Всюду, ага. Только в разных концентрациях. — Батыр наконец уселся рядом со мной на пятую точку. — Короче, ты же помнишь о местных суперхищниках? Ну так вот, один из них облагодетельствовал тебя своей слюной. Ну, или выделением из какой-то железы. Чёрт, Снайп, ты же знаешь, что мне вся эта заумь научная, как зубная боль. Скажу просто — та зверюга выбрала тебя, и заразила.

— И долго мне жить осталось? — поинтересовался я, но тут же спохватился: — Подожди! Так я и для вас несу угрозу! Какого лешего ты меня вообще трогал?

— Да не заводись ты, командир. — махнул рукой Батыр, по прежнему не поворачиваясь ко мне лицом. Но я и по его голосу понял, что он говорит, едва сдерживая поток брани. — Никакой угрозы от тебя нет. Разве что самому себе угрожаешь. В общем, ты мутант, Гарри. Без помощи Фармгалактикс. Только во что выльется твоя мутация, никому неизвестно. Но статистика, она баба суровая. Мой искин утверждает, что из тысячи зараженных мерцающим мутагеном едва ли один сохраняет разум. У остальных башню сносит наглухо, и тело корёжит так, что мама родная не узнает.

— Там же инъекции какие-то помогать должны. — вспомнил я. — Имунил вроде. И это… Что с моим встроенным ИИ?

— Вот, еще одна побочка этого заражения. Искин не может взаимодействовать с носителем, когда начат процесс мутации. А чтобы эту мутацию остановить, хотя бы на время, нужна инъекция имунила. Которую в нашем случае колет искин. И увы, я или кто другой из нас не сможет поделиться с тобой своей вакциной. Мы попросту не можем извлечь её из наруча. Начальное оборудование, мать его разэтак. Контроль за заключенными и всё такое — у них такие же простейшие наручи.

— И как долго я смогу продержаться? — задал я очередной вопрос, постепенно осознавая, что вляпался.

— Сутки, но скорее всего меньше. — ответил друг. Он уже поднялся на ноги. — Ладно, раз ты очухался, давай, поднимайся. Нам ещё до грузовых контейнеров добраться нужно. Шрам! Доложить обстановку!

— Чисто! — раздался в ответ голос Владимира. — Шнейн стабилен!

— Так а что ему сделается. — проворчал Батыр, протягивая мне руку. Я не стал отказываться от помощи, и вскоре уже стоял на ногах, покачиваясь от слабости. Вот чёрт, что ж мне не везёт так? Судя по тому, как на этой планете сложно выжить, мне просто необходимы контролируемые мутации. Метаболизм, физическая крепость. А тут… Ну, такое себе. Вряд ли меня кто-то согласиться держать за стенами, зачем кому-то нужен никчёмный охотник, не способный выполнять свои обязанности.

— Командир, ты чего пригорюнился? — с беспокойством в голосе поинтересовался Батыр. — Нормально всё будет. Прорвёмся.

— Это да. — согласился я. — Нам для начала нужно добраться до места, куда был сброшен груз, а затем ещё и дождаться спасателей. А они не факт, что появятся. Кстати! Как далеко мы находимся от места нападения гигантского зверя?

— Да нормально прошли. — ответил товарищ. — По всем подсчётам до нужного места осталось чуть больше километра. Только у нас нет ориентиров, видишь, какой пейзаж вокруг?

Я осмотрелся, и поморщился. Кругом, на сколько позволяло зрение, виднелись каменные то ли столбы, то ли шипы, торчащие из земли и возвышающиеся на полтора-два метра. В основном темно-коричневого или даже черного цвета, с редкими пластами серого. Мда…

— Мы уже окрестили эту долину кладбищем драконьих зубов. — сообщил мне товарищ. — Если честно, крайне хреновое место, тут реально тухляком пованивает. Это сейчас не чувствуется, принюхались, а когда мы из леса вышли, очень даже ощущалось.

— И что, пока шли, никого и ничего не видели? Хотя бы шорох, или посторонние звуки?

— Ну, у моего искина есть теория, что красная слизь, в который ты был измазан, действует как отпугиватель для местной живности. — товарищ жестом пригласил следовать за собой. — Но это же может привлечь другого суперхищника. Так что пока живём, но не расслабляемся.

— Что-то нам везёт, как утопленникам. — усмехнулся я, следуя за Батыром. Успели пройти с десяток шагов, и очутились перед импровизированным лагерем. Два рюкзака на земле, две волокуши, сделанные из ветвей дерева. На одной лежит бледный Шнайдер, вторая пустует. Владимир чуть в стороне — сидит с оружием в руках, прислонившись спиной к каменному зубу. Увидев меня, он улыбнулся и помахал рукой:

— Здорова, командир. Как самочувствие?

— Относительно приемлемое. — ответил я. — Давно отдыхаем?

— С момента, как ты начал приходить в себя, минут пять. — ответил Батыр. — Я тебя чуть оттащил на всякий случай, вдруг ты уже подвергся неконтролируемым изменениям, и разум сказал — пока, до свиданья. Тьфу, давай не будем об этом, всё же хорошо закончилось.

— Шнейн, как самочувствие? — спросил я у блондина, приблизившись к самому проблемному члену отряда.

— Ног не чувствую. — ответил Шнайдер, и тут же добавил: — Оставьте меня здесь. Я — обуза, только замедляю ваше передвижение.

— Ну, это ты зря так говоришь. — включился в разговор Батыр. — Думаешь, мы откажем себе в удовольствии созерцать, как ты мучаешься? Ошибаешься.

— Это он шутит так. — успокоил я немца, увидев, как забегали его глаза. — Просто нам нужна ещё одна боевая единица. На всякий случай. Так что поднимаемся, и двигаемся дальше. Идти осталось совсем немного.

* * *

Шагая между каменными столбами, я размышлял. О своём неприглядном положении, о всё ещё слабых ногах, о тварях, которые реально обходили нас стороной — следов разной живности попадалось во множестве. Ну и о том, каким образом здесь сформировались эти столбы.

На ум приходили одна идея бредовее другой, но я решил исключить всякие фантастические. Остановился на извержении магмы, случившемся на дне озера, которое много позже пересохло. Нужно же как-то обосновать творящуюся вокруг дичь. Иначе разум свихнётся к чертям.

— Всё, я задолбался. — сообщил Владимир, идущий сразу за мной, и тащивший волокушу с раненым. — Батыр, меняемся.

Мой старый друг молча вручил рыжему рюкзак, игломёт, забрал мачете и накинул на плечо петлю от волокуши. Посмотрел вопросительно на меня, мол — Ну, чего стоим, кого ждём?

— Замерли, прислушались все. — приказал я. И сам прикрыл глаза, чтобы убедиться, что мне не показалось. Секунда, вторая, третья… Удар. Словно кувалдой по железному гаражу — именно такие ассоциации вызвал у меня услышанный звук.

— Командир, может пойдем уже? — спросил Батыр, когда я услышал четвёртый по счету удар. — Ничего же не слышно.

— Серьёзно? — я повернулся к товарищу. — Стук же, отчетливый. Словно по металлическому листу бьют.

— Да не, нет никакого стука. — покачал головой друг. — Ты ж знаешь, что у меня слух звериный.

— Говорю тебе — стучит кто-то. — начал я злиться. — Пока стоим, уже пятый раз ударили. Черт, как можно не слышать, это же громко. О, вот ещё раз ударили.

— Не-а, нифига не слышу. — покачал головой Батыр. — Знаешь, может у тебя слух обострился? Ну, красная слизь и всё такое. Вдруг это первая побочка проявилась? Искин говорит, что не должно так быстро, но кто их знает, эти неконтролируемые мутации

— Да какая разница, нам всё равно идти надо. — вмешался в разговор Шнайдер. — Если там стучат поисковики корпорации, то это же хорошо. Нам с командиром быстрее помощь окажут.

— Выдвигаемся. — принял я решение. — Только направление сменим, звук идет немного слева.

Дальше двигаться стало легче — так всегда случается, когда ты предвкушаешь увидеть конец пути, и чувствуешь, что он близко. Организм пробуждает скрытые резервы.

Где-то через километр звук ударов стал настолько отчётливым, что его услышали все, и это ещё больше придало сил. Ну а меня задуматься. Я же сейчас улавливал своим обострившимся слухом не только стук, но и другие звуки. Даже голоса различал, и что радовало — шум колышущихся от ветра вершин деревьев. И последнее могло означать только одно — мы наконец-то добрались до противоположного края кладбища зубов дракона.

Как это обычно случается на незнакомой местности, изменения пейзажа произошли совершенно неожиданно. Вот только что мы лавировали между каменными столбами, каждый до пятидесяти сантиметров в диаметре, а затем раз — и уже стоим на прогалине, между каменюками и невысоким кустарником, листва которого отливает синевой.

— Ух-ты! — вырвалось у Владимира. — Вы тоже это видите?

— Что там? — подал голос Шнайдер. — Мы что, добрались до места?

— Все умолкли. — приказал я. — Слушаем.

Как назло, грохот прекратился, и я вновь остался единственным, кто мог расслышать голоса и прочее. Прикинул направление, и распорядился:

— Укрываемся за каменными столбами, и движемся влево, метров пятьсот.

— Зачем? — не понял Владимир. — Может лучше по открытому пространству?

— Хочешь — иди. — разрешил я. — Но за сохранность твоей шкуры мы больше не ответственны. С чего ты вообще решил, что нас впереди ждут представители Фармгалактикс? Может это твари какие-то, или заключённые. Грохнут нас, и всё.

— Сорян, не подумал. — тут же пошёл на попятную рыжий. — Тогда веди, командир.

Владимир ещё говорил, а я в этот момент ощутил на себе сразу несколько посторонних, недобрых взглядов. Не долго думая, метнулся за каменный столб, одновременно крикнув:

— В укрытие! Враг!

А буквально через секунду по зубам дракона застучали иглы, выбивая крошку, и с визгом уходя в рикошет.

Глава 5Герой осознает, но не успевает проникнуться

— А-а-а! Сука, меня ранило! — орал Владимир, ногами заталкивая себя глубже в поле с зубами дракона. Правой рукой он прижимал своё левое плечо, которое обильно пропиталось кровью. В это же время Батыр пытался затащить в укрытие Шнайдера, и делал всё молча. Ну а я, прижав приклад к плечу, уже выцеливал противника.

В момент, когда откатывался за каменный столб, мне удалось рассмотреть одного из нападавших, и это точно был не представитель Фармгалактикс. И даже не заключённый. Оборванец, которого хотелось обозвать варваром — вот кто это был. Вместо одежды набедренная повязка и нечто, похожее на кирасу, только сделанную из подручных средств. То ли из обшивки космического транспорта, то ли из чего-то ещё, непонятно. На голове какая-то полусфера, похожая на горшок с двумя ручками.

Я бы в другой раз посмеялся над таким клоуном, однако сейчас у меня преобладали совсем другие эмоции.

— Шрам, заткнись! — рявкнул я на рыжего. — Из-за твоего ора враг подкрадётся, а мы не заметим.

Подействовало. Владимир заткнулся, и начал стягивать с себя рюкзак. Игломёт он конечно же обронил. И как только умудрился, ведь ремень был перекинут через плечо. Господи, как же тяжело работать вот с такими бойцами.

В просвете между кустарником мелькнула тень, и я дал короткую очередь из игл, сделав поправку на скорость противника. Раздался крик, кто-то грохнулся, подмяв под себя сразу два куста. Не долго думая, добавил туда же ещё несколько игл. Послышался звук разбившегося стекла, а затем…

Сначала со стороны леса раздался испуганный вопль. Затем ещё один, чуть правее от первого. И буквально в эту же секунду с того места, куда я стрелял последний раз, в воздух взмыло целое облако каких-то мелких насекомых ярко-оранжевого цвета. На секунду это облако зависло, а затем стремительно рвануло в сторону леса, разделившись на четыре небольших шарообразных роя, каждый сантиметров тридцать в диаметре.

В лесу заорали дурниной — так, словно неизвестные увидели нечто жуткое, несущее ужасную смерть.

Крики сменились на визги через считанные секунды. А затем и вовсе начался такой ор — хоть уши затыкай. У меня в голове почему-то сформировался образ, как неизвестных пожирают заживо те самые насекомые.

— Медленно отходим вглубь каменного поля. — спокойным голосом произнёс я. — Шрам, идти можешь, или требуется помощь?

— Могу. — отозвался боец. — Только сначала за оружием схожу…

— Отставить. — скомандовал я, добавив в голос металла. — Сам сдохнешь и нас подставишь. Отходим, это приказ.

Пока товарищи отступали, я прикрывал их отход, отслеживая то, что происходит в лесу. А там, похоже, всё уже закончилось, и насекомые, которых значительно поубавилось, рванули в сторону — их рой был отчетливо виден на фоне голубой листвы. Фух-х, слава Богу, не к нам. Живем пока что.

— Батыр, доклад. — негромко произнёс я, когда рой скрылся среди деревьев.

— Шрам получил сквозное в левое плечо, я уже оказал ему первую помощь. Шнейн стабилен. Сам цел. Вовремя ты отдал приказ, командир, очередь прямо над моей головой прошла.

— Что скажешь о противнике? — спросил я, надеясь, что друг увидел больше меня.

— Какие-то аборигены дикие. Одеты в тряпьё, оружие как у нас, но явно изношенное. Наручи какие-то странные, раза в полтора больше наших. Вот, пожалуй и всё, что успел разглядеть. А, ещё среди них вроде одна женщина была. Но могу и ошибаться. Я всего троих успел засечь.

— На язык обратил внимание? Я имею ввиду, как они разговаривали.

— Нет. Тарабарщина какая-то, ничерта непонятно.

— Вот именно. Батыр, здесь все вроде как разговаривают на языке Содружества Миров, а эти на каком-то странном наречии. Сдается мне, корпорация нам многое не договаривает. Или не успела рассказать. Уровень допуска у нас слишком низкий, всё же охотники и охранники, это простые работяги.

— А ведь и правда. — согласился со мной Батыр. — Слушай, а что вообще произошло? Я ничего не успел понять.

Пять минут у меня ушло на рассказ, сдобренный моими предположениями. Я обрисовал рой, и то, что его добычей должны были стать мы, но так вышло, что враг сам «подорвался на своей гранате», а точнее — на разбитой ёмкости, в которой удерживались хищные насекомые.

— Искин говорит, это огнекрылые древоточцы. — морщась от боли, сообщил Владимир. — Крайне спокойный вид насекомых, проживающих крупными семьями, до тысячи особей. Однако, если потревожить их гнездо, они зачищают всё, что по их мнению может представлять угрозу. Черт, у них боевые характеристики, как у наших земных пираний. Только эти древоточцы не жрут, а просто превращают всю плоть в фарш.

— Что-то мне уже не хочется идти дальше. — произнёс Батыр. — Мы как-то в детстве с товарищами решили утащить с пасеки соту с мёдом. Днём. Однако что-то сделали не так, и полосатые камикадзе потом гнали нас метров пятьсот, нещадно жаля. Мать, когда я домой добрался, три десятка жал из моей тушки извлекла, а отец после ещё раз пять ремнем стеганул. В общем, после этого случая у меня появилось стойкое отторжение к меду. До сих пор смотреть на него не могу.

— Расслабься, эти древоточцы обычно гнездятся по берегам водоёмов, и после нападения успокаиваются, минут через десять. Этого времени им хватает, чтобы уничтожить все в округе. Главное, не приближаться к гнезду ближе, чем на два метра, а если приблизишься, то не убивать охранников. В одиночку они не страшны. Ну, если не атакуют в глаз.

— Тихо! — скомандовал я. — Все замерли. Они летят.

Мой слух действительно уловил со стороны леса шум, очень похожий на гул множества маленьких крылышек. Причем он стремительно приближался. Сердце ёкнуло — неужели оранжевые убийцы как-то почуяли нас.

— Всем в срочном порядке притвориться мёртвыми. — тихо произнёс я. — Это наш единственный шанс выжить.

Гул становился всё громче, отчётливей, а затем в просветах между столбов стал виден и сам рой. Он двигался рывками, из стороны в сторону, и при этом довольно быстро приближался к нам. Какие-то десять секунд, и вот я уже отчетливо вижу опасных насекомых. Черт, да они размером с земного шершня, причем азиатского. Вот только внешний вид у них другой. Больше подходит на гигантских дрозофил. Интересно, а они не отложили личинок в убитых дикарей? Черт, о чем я думаю, они же сейчас набросятся на нас!

Рой приближался. Я, прислонившись спиной к каменному столбу, наблюдал, как оранжевое облако увеличивается в размерах, гул нарастает, а мы не можем противопоставить этим насекомым ничего. Ну убьем два-три десятка, а дальше?

Твари начали охватывать нас, буквально отгородив собою местное серое небо. Рой на секунду завис, а затем начал опускаться. Секунда, вторая… Черт, они что, издеваются? Какого хрена не атакуют? Я же сейчас не сдержусь, и начну стрелять!

От стаи отделилась одиночная особь, и начала снижаться, прямиком ко мне. Ну иди сюда, жужелица оранжевая, сейчас я тебя раздавлю. Э, ты чего зависло, насекомое? Сюда иди, я сказал!

Древоточец неожиданно загудел как-то по особому, и резко ушёл вверх, к своим собратьям. Остальные тоже начали быстро набирать высоту, стремительно удаляясь от нас. Весь рой за считанные секунды словно ветром сдуло.

— Твою же сонную тетерю. — пробормотал я, всё ещё не веря, что нас не тронули. — Эй, бродяги, похоже мы ещё покоптим это неприветливое небо.

— Ш…Шук…ка шобака. — немного заикаясь, промямлил Владимир. — Страшно то как. Было.

— Долой уныние. — грозно произнёс я. — Выдвигаемся на задание. Шрам, сможешь тащить Шнейна? Сейчас мне нужен Батыр со свободными руками.

— Так это… Обезбол если поставить, то справлюсь. — ответил Владимир.

— Действуй. — разрешил я, и повернулся к другу: — Батыр, помнишь нашу высадку в зелёнку, на черном материке?

— В страну, где нас никогда не было? — уточнил товарищ.

— Да, там. Сейчас будем действовать так же, как в тот раз, после работы снайперов.

— Принял.

— Шрам, подталкиваешь волокушу к границе и ждёшь дальнейших указаний. — велел я рыжему, и приказал: — Выдвигаемся.

* * *

То, что осталось от тел варваров, можно было назвать одним словом — фарш. Плоть отдельно, кости и металлические части отдельно. Жуткое зрелище, от которого даже у меня подкатил ком к горлу.

— Грёбаная адская планета. — ворчал Батыр, оттирая очередной трофейный игломёт от кровавой жижи тряпьём, которое обнаружилось в трофейном рюкзаке. — Снайп, кажется мы очень сильно ошиблись, когда подписали контракт.

— Ну, зато андреналина кушаем большой ложкой, по несколько раз на дню. — усмехнулся я, откладывая в сторону самодельный метательный топорик, сделанный из куска металла. Увесистая игрушка, пригодится. — Я всё, закончил.

Мы расположились на границе с каменными зубьями. Владимир стоял в дозоре, Шнейн спал, а у нас с Батыром подходил к завершению процесс инвентаризации трофеев. Четыре старых, но ещё рабочих игломёта, два топорика, четыре рюкзака, четыре мачете — здоровенных, в полтора раза больше наших. Вода во фляжках — местная, нам такую пить нельзя, как и сушеное мясо, травяные лепёшки. Так что все продукты мы выкинули.

Единственное, что действительно представляло ценность, это девять капсул, заполненных мутагеном, и несколько элементов снаряжения. Что самое странное — наручи и капсулы сильно отличались от наших. Первые были явно устаревшими, а может и кустарно произведёнными — уж очень громоздкими выглядели, и весили раза в три больше. А вот хранилища для мутагена оказались в два раза меньше, и совсем другой формы. Искин Батыра не смог объяснить различия. Твердил, как заговорённый — «нет информации».

— Нужно выдвигаться. — произнёс я, поднимаясь. — Весь хлам на волокушу, и двигаем к контейнерам с грузом.

Контейнеры мы видели, и даже обошли их в поисках противника. Два вытянутых металлических короба, кубов на двадцать каждый, оба частично накрыты яркими оранжевыми куполами парашютов. Искин друга сказал, что где-то должны располагаться ещё два, но это не точно. Просто четыре контейнера — оптимальное число для судна, что нас доставило на планету.

— Тяжеловато тащить будет. — пробормотал Владимир, бросив взгляд на гору добра, примотанную к волокуше найденной самодельной верёвкой.

— Не скули. — прервал я его. — Сам подставил плечо под выстрел, значит и страдать будешь сам. Боец из тебя сейчас никакой. Но ты можешь остаться тут, пока мы с Батыром перенесём трофеи, а затем вернёмся за тобой.

— Нет уж, лучше пусть у меня пупок развяжется, чем оставаться здесь вдвоём с Шнайдером. — помотал головой Владимир, и набросил на плечо лямку. — Давайте, показывайте направление.

Так мы и двинули — Батыр первым, затем Владимир, который скрипел зубами, но пёр, а замыкающим я. До цели около шестисот метров, мелочь, если сравнивать с уже пройденным расстоянием. Однако до места нам удалось добраться только через двадцать минут. Несколько раз пришлось останавливаться, дожидаясь, когда Шрам отдохнёт.

Легче всего было Шнайдеру — вот кто получал удовольствие от нашего путешествия. Лежи, придерживай трофеи, да смотри в небо. На котором, между прочим, уже начали появляться первые признаки рассвета.

— Батыр, забирайся на крышу. — приказал я товарищу, когда мы наконец добрались до черного, матового корпуса контейнера. В сочетании с оранжевым куполом, да ещё и на фоне поломанных деревьев с синей листвой — выглядело всё это несколько сюрреалистично. Мозг воспринимал окружающий пейзаж, как странный сон.

Следом за Батыром наверх перекочевали все рюкзаки, затем мы вдвоем с Владимиром помогли поднять Шнайдера. Шрам так же влез на крышу с общей помощью. Ну а дальше, находясь под охраной сверху, я приступил к осмотру контейнеров. И первым делом сосредоточился на воротах.

Здесь не наблюдалось никаких шарниров, или торчащих навесов, всё это скрывалось внутри. Единственное, за что можно было ухватиться, это две ручки с углублениями. А, ну и стык между створок, на котором остались следы ударов. Тут же, под ногами, обнаружились и инструменты — мощное самодельное зубило, и такого же вида кувалда — металлическая болванка, насаженная на деревянный черенок. Хм, интересно, насколько дикари дорожат вот этим добром? Вдруг это большая ценность, и за ними скоро придут хозяева?

Я прикоснулся пальцами к щитку, расположенному в углублении, под ручкой. Ничего не произошло. Убрал руку, и подёргал сначала одну створку, затем другую. И совершенно неожиданно услышал в голове голос Шизы:

«Недостаточный уровень допуска. До самоликвидации грузового контейнера осталось 22 часа. Необходимо доложить о находке сотруднику корпорации Фармгалактикс, обладающему уровнем допуска выше второго»

— Капец. — я отошёл от ворот, и сообщил товарищам: — Внутри контейнера укрыться не получится. У нас нет соответствующего уровня допуска. И ещё — если через двадцать два часа не появятся представители Фармгалактикс, здесь всё самоликвидируется.

— У тебя что, искин заработал? — полюбопытствовал Владимир.

— Шиза, доклад о моем состоянии. — потребовал я. И неожиданно услышал ответ:

— В организме носителя зафиксировано наличие неизвестного мутагена. Состояние носителя удовлетворительное. Адаптация мутагена находится в начальной стадии, и составляет пять процентов от максимальной концентрации. До завершения мутации от восемнадцати до двадцати семи часов.

Секунда тишины, и новая порция информации:

— Внимание! Инъекция Имунила нейтрализована мутагеном. Мутации присвоен статус неконтролируемой. Зафиксирована угроза жизни носителя. Рекомендации — необходимо как можно быстрее посетить лабораторию Фармгалактикс.

— Командир, так заработал, или нет? — вновь спросил Владимир.

— Кто? — не понял я вопроса, но тут же сообразил: — А, да, работает. Только как-то странно. Словно компьютерная программа. Эмоции отсутствуют, фразы звучат, словно Шиза протокол зачитывает.

— Это он у тебя до начальных настроек откатился. — пояснил Рыжий. — На базе исправят. Но все равно странно всё это. Мой искин считает, что так не должно быть.

— Мой то же. — неожиданно подал голос Шнайдер. — И он предполагает, что неконтролируемая мутация уже вошла в финальную стадию.

— И что это значит? — забеспокоился я. — У меня что, не осталось времени?

— Максимум два часа, минимум — десять-пятнадцать минут. — с какой-то затаённой печалью в голосе произнёс Батыр. — Командир, если мутация пойдёт не по плану, мне придётся… Ну ты понял, короче.

— Чёрт! — ругнулся я. — И что мне делать сейчас, ваши искины могут посоветовать?

— Держи. — друг помахал зажатой в руке фляжкой. Убедившись, что я увидел его жест, кинул ёмкость мне. — Водички попей, перекуси, садись куда-нибудь в тенёк. Кстати, эти оранжевые шершни-мясорубки похоже испугались мутагена, который находится у тебя в организме. Так что ты считай спас нас всех.

— Вот спасибо, поддержал. — усмехнулся я, поймав фляжку, и сделал из неё несколько глотков. Затем вернул тару другу, и добавил: — Сухпай на меня не тратим. Неизвестно, когда бойцы корпорации доберутся сюда. И это… В общем, не церемонься со мной, если я превращусь в какую-нибудь чупакабру. На всякий случай наверх к вам не полезу, внизу останусь. Вон там, возле второго контейнера. Заодно осмотрю его. Да, примите инструмент дикарей. Мало ли, вдруг пригодится.

Передав Батыру зубило с кувалдой, я развернулся и, козырнув двумя пальцами, двинулся ко второму контейнеру, лежащему в сотне метров. Мало ли, вдруг его замок имеет другой уровень защиты, соответствующий моему статусу.

— Командир, далеко не вздумай уходить. Иначе я за тобой пойду. — произнёс мне в спину Батыр. Я лишь поднял левую руку и помахал ей в ответ. Поворачиваться к другу не хотелось. Не сейчас. Не в то время, когда узнал, что через пятнадцать минут я могу просто и легко прекратить своё существование. И самое паршивое — я не чувствую никакого беспокойства. Ни болей в теле, ни каких-то иных неприятных ощущений. Наоборот, самочувствие на пять с плюсом.

Так, размышляя, добрался до второго контейнера, и двинулся вокруг него, готовый открыть огонь в любой момент. Обогнул по дуге длинную правую сторону, заглянул за левую — чисто. Прислушался. И лишь после, убедившись, что мне ничто и никто не угрожает, приблизился к воротам. Уже проверенным способом прикоснулся пальцами к щитку, расположенному в углублении, под ручкой, после чего подёргал за ручку одну из створок. И совершенно неожиданно услышал в голове голос Шизы:

'Охотник Снайп, твой уровень допуска позволяет вскрыть контейнер. Самоликвидация отменена. Необходимо доложить о находке сотруднику корпорации Фармгалактикс.

Охотник Снайп, ты получил доступ к ячейке 3.17 R'

Что-то пискнуло, раздалось шипение, и из стыка между створками пошёл пар. А затем ручка, за которую я тянул, подалась на меня, из-за чего пришлось отступить. Вторая дверь открылась сама собой, и мне оставалось лишь сделать шаг вперёд. Набрав полные лёгкие воздуха, я уже собрался крикнуть своим товарищам, что у меня получилось открыть контейнер, однако в этот момент тело словно парализовало.

Я качнулся вперёд, нога на рефлексе сама шагнула внутрь контейнера, а затем меня бросило лицом вперёд. Ещё успел подумать, что сейчас конкретно так приложусь лицом о железное дно. Однако удара почти не почувствовал, лишь как-то отстранённо отметил, что тело на всё тех же рефлексах успело выставить перед собой руки.

Дальше я превратился в неподвижно лежащий на полу овощ, способный лишь смотреть в одну точку. А, ну и ещё слышать. Вот в контейнере начало темнеть, затем раздалось шипение, щелчок, и меня поглотила абсолютная тьма. Последней мыслью моего угасающего разума было:

«Слава Богу, пока я нахожусь внутри контейнера, не смогу причинить вред моим товарищам»

А затем меня поглотило ничто…

Глава 6Герой спрашивает, слушает и немного рассказывает о себе

В себя пришёл от монотонного голоса искина, что-то бубнящего мне прямо в мозг. Уж не знаю, микрофон у меня в ухе, или это какое-то хитрое воздействие на восприятие, но говорил ИИ так, словно склонился ко мне, и говорил, говорил…

— Неконтролируемая мутация активирована. Описание отсутствует в базе данных. Эффект неизвестен. Способ активации неизвестен. Диагностика тела заблокирована. Рекомендации — пройти обследование в лаборатории Фармгалактикс…

— Отставить. — сквозь зубы произнёс я, желая прервать повторяющийся бубнёж. — Шиза, как долго я валяюсь здесь, на полу? И года ты успел изменить голос на мужской?

— Шесть часов, сорок семь минут. — ответил искусственный помощник. — Голос сброшен до заводских настроек.

— Вот же, женский голос был приятнее. Стоп! Я столько времени лежал неподвижно? Так вот почему у меня всё тело болит. — пробормотал я, пересчитав в уме местные часы на земные. — Значит мне удалось выжить, и не сдохнуть из-за мутации? Уже хорошо.

Превозмогая боль, жажду и зверский голод, осторожно поднялся, мысленно обрадовавшись, когда внутри контейнера сработало дежурное освещение. Осмотрелся. Так, вижу вдоль стен множество дверей, словно у шкафчиков — такие на земле можно встретить в банных комплексах.

— Шиза, что это за двери по сторонам? — я коснулся одной из них, в том месте, где мерцал индикатор замка.

— Ячейки хранения личных вещей новых сотрудников, а так же заказы с поверхности Антиматы. — доложил ИИ. — Твоя ячейка слева, впереди, я сейчас подсвечу её зелёным. Три, семнадцать, эр.

Я прошёл вперёд, до дверки, подсвеченной зеленым контуром, и одним прикосновением разблокировал ячейку. Внутри обнаружился небольшой футляр, закрепленный несколькими широкими резиновыми жгутами. Осторожно, чтобы не спугнуть удачу, я освободил коробку, и вскрыл её. Есть!

Крестик тут же отправился на шею, а чехол со складнем на ремень. Осталась лишь пластиковая карточка, и то, чего здесь точно не должно было находиться — вчетверо сложенный лист, обнаруженный на дне футляра. Хм, и что же это такое?

Развернув лист, я прочёл две строчки, написанные на языке СМ, и подпись:

'Охотник, не соглашайся на установку мутации, корпорация обманывает вас.

Дождись, мы свяжемся с тобой, и поможем сделать правильный выбор. У нас свой интерес.

Р. Р.'

Я ещё не успел до конца осознать, что же прочёл, а лист в моих руках неожиданно нагрелся. Пальцы невольно разжались, избавляясь от ставшего почти раскалённым предмета, и лист, на глазах чернея, полетел на пол. И прямо в полёте начал распадаться на хлопья сажи.

— Ну и какого хрена это было? — невольно выругался я. Затем осмотрелся, словно ожидал, что за мной подглядывают. Оценил, что выгляжу глупо, и ещё раз выругался.

Пластиковую фотокарточку убрал во внутренний карман. А затем развернулся, и направился к выходу из контейнера. Нужно предупредить друзей, что со мной всё в порядке. Всё же почти семь часов прошло.

Подобрал оружие, которое обронил, и прикоснулся рукой к индикатору. Щёлкнул замок, и ворота контейнера начали плавно открываться. Внутрь ворвался дневной свет, и лишь благодаря моей предусмотрительности меня не ослепило.

— Батыр, свои. — спокойным тоном произнёс я, поводя стволом игломёта. В ответ тишина. Я на всякий случай крикнул: — Батыр! Не вздумай пальнуть по мне!

— Командир? — раздалось в ответ с крыши. — Живой?

— И даже здоровый! Доложить обстановку!

— Шнейн того… Умер. В остальном всё в порядке. Периметр чист.

— Как так — умер? — я вышел из контейнера, и нажал на удержание створок открытыми. Затем обошёл правую воротину, и двинулся на голос товарища.

— Какую-то местную заразу подхватил, похоже. Лекарства не помогли. Ох ты ж ёпрст! Командир, ты что, кровавыми слезами плакал?

— Что? — не понял я последней фразы товарища. — Какими, к хренам, слезами? Я почти семь часов в отключке провалялся. Пить хочу так, что ведро бы высадил за раз. Давайте уже спускайтесь с контейнера, и идёмте в укрытие. Хоть отдохнёте нормально.

* * *

Через полчаса мы втроем сидели под защитой стальных стен, и уплетали сухпаек, обнаруженный в специальном отделении. Как выяснилось, такой имелся внутри контейнера на случай катастрофы — десять суточных рационов и столько же литров воды.

Я, расположившись у стены, одновременно ел, пил, и оттирал своё лицо, покрытое красной маслянистой жидкостью. Запах у этой субстанции, в которой я неизвестно как измазался, напоминал что-то приятное, но мне так и не удалось понять, что. А вот Батыр сказал, что от меня теперь пахнет диким зверем, причём ему неуютно поворачиваться ко мне спиной. Чуйка сразу просыпается и вопит об опасности.

— Надо похоронить Шнайдера. — произнёс Владимир, привлекая к себе внимание. — Он всё-таки наш, с Земли. Так будет правильно.

— Отдохнём, и всё сделаем честь по чести. — первым ответил Батыр. — Я вон какой саван ему соорудил из парашюта. Прямо здесь и похороним, вместе с его вещами. Ну, если получится ячейку открыть. А там глядишь — бойцы Фармгалактикс подтянутся.

— О, пойду, из ячейки свои вещи заберу. — встрепенулся Владимир. — У меня там плеер с музыкой. Надеюсь, батарея не сильно разрядилась.

— А у меня стволы. Три штуки. Надо достать, да. — Батыр тоже поднялся, и двинулся вглубь контейнера, следом за Шрамом. Я же заставил себя убрать недоеденный рацион. Второй, чтоб его. За один присест слопал суточную норму пищи, и принялся за вторую — куда только в меня влезло? Вон, живот как барабан натянулся.

Организм, убедившись, что я не собираюсь больше есть, намекнул, что надо бы утолить жажду. Я проигнорировал это желание — куда, и так литр выдул за раз. Экономить нужно. Тогда меня потянуло в сон, причём так резко, что пришлось отвесить себе пощёчину.

— Шиза, перечисли мне зверей, на которых предстоит охотиться. — потребовал я у искина, поднимаясь на ноги. И тут же почувствовал, что мои икры и бёдра словно загудели. Что за странная дичь?

— Вся фауна, впрочем как и флора планеты, делится по трём независимым категориям. Первая категория учитывает только ценность добываемых из объекта мутагена и прочих ингредиентов. Так называемый коэффициент значимости. Его принято обозначать уровнями. В моей базе данных открыто двадцать уровней.

— Твари, с которыми мы сцепились в самом начале — листовые падальщики вроде их называют. Вот у них какой уровень? — поинтересовался я, а сам в это время ощупывал свои ноги. Не знаю, почему, но всё, что ниже пояса, у меня было горячим. Градусов сорок пять навскидку. И что самое странное — я не испытывал боли, недомогания или сильного дискомфорта. Наверное поэтому и не стал запрашивать у ИИ, что со мной не так.

— Листовой падальщик имеет второй уровень значимости, и это очень низкий коэффициент. — ответил искин. И тут же продолжил рассказывать: — Так же есть категория опасности, и она делится на ранги. В моей базе данных есть только десять рангов. Для примера — всё тот же листовой падальщик относится к третьему рангу.

— И с какого ранга мне предстоит охота? — поинтересовался я.

— Все зависит от оценки твоих боевых способностей и экипировки, которую тебе выдадут. — ответил искин. — Но скорее всего это будут слабые противники, не выше третьего ранга опасности. По уровню значимости вначале карьеры тоже не рассчитывай на что-то сверхценное.

— Ожидаемо. — согласился я. — А что с третьей категорией?

— Суперхищники. О них я знаю лишь то, что все они — носители патогена «Мерцание», и обладают возможностями, приравненными к передовым технологиям Содружества Миров.

— А изменённые? — напомнил я. — Ну, ты говорил о неконтролируемых мутациях тех, кого сюда завезли.

— Доступ к этой информации ты должен будешь получить в лаборатории, после установки первой мутации. Правда, в твоём случае всё будет происходить иначе.

— Сплошные секреты. — сделал я вывод из пояснений Шизы. — Ничего, поживём — увидим. Ты мне вот что скажи — почему у меня ноги горячие?

— Я не могу отслеживать и анализировать процессы, проходящие в твоём организме, так как неконтролируемая мутация блокирует большинство моих функций.

Оп-па! Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. Получается, у искина имелись функции, о которых мы не ведаем. Может он не только видел моими глазами и слышал моими ушами, но еще и мог наслать наваждение. Например показать то, чего не было, или мог имитировать звуки… Надо будет копнуть поглубже в этом направлении. Контроль со стороны начальства, это хорошо, но вдруг он выходит за рамки разумного?

— Командир, держи. — раздался довольный голос Батыра. Повернувшись к другу, я принял протянутый мне пистолет. — Уж не обессудь, ничего лучше нет. Но ствол надёжный, кроме меня им никто не пользовался. Настрел всего полсотни. Лучше этих игольных пукалок.

— Ты как их пронёс? — полюбопытствовал я, вертя в руке пистолет Макарова.

— Так после появления инопланетян у нас по всей Земле требования к хранению огнестрела стали чисто формальные. Это ты со своей коляской интерес к жизни потерял, а я между прочим два раза в неделю на стрельбы ходил.

— Спасибо, дружище. — Я похлопал боевого товарища по плечу. — Только думается мне, огнестрел здесь, на Антимате, больше навредит на охоте. Из-за шума. Так что не вздумай стрелять, пока не доберемся до безопасных мест.

— А они тут есть? — поинтересовался подошедший к нам Владимир. В одной руке у него был зажат навороченный противоударный смартфон, в другой — здоровенный пауэрбанк. В ухо вставлен один беспроводной наушник.

— Это у тебя что? — поинтересовался друг, ткнув в смартфон пальцем.

— Музыка. — ответил Шрам, и улыбнулся. — У меня девиз — «С музыкой по жизни». Когда не слышу её, нервничать начинаю.

— Как только контейнер откроем, чтобы я не видел в твоих ушах ни одного наушника. — произнёс я спокойным голосом, но почему-то улыбку с лица Владимира как ветром сдуло. — И чтобы телефон выключен был. Не хватало ещё, чтобы он запищал не вовремя. Приказ понятен?

— Так точно. — угрюмо ответил Шрам.

— Вот и хорошо. А теперь всем спать. Шесть часов. Я первым в карауле.

* * *

Корпы пришли только через десять часов. К этому моменту мы уже были готовы собраться, и свалить на поиски базы или поселения заключённых. Даже упаковали еду с водой, затарились медициной из аптечки контейнера, а после даже обсудили, в каком направлении нам идти.

Сначала я, а через десять минут и Владимир с Батыром услышали звук — словно кто-то трубит в рог. Искин пояснил, что так ревёт монтас — большое травоядное животное. Этот вид специалисты Фармгалактикс смогли приручить, и теперь использовали как тягловых животных. Огромные звери, способные вдвоём утащить любой грузовой контейнер.

— Искин, как сотрудники Фармгалактикс определяют точное место падения груза? — поинтересовался я, и ожидаемо получил ответ, который в последние часы много раз слышал от Шизы:

— В моей базе данных отсутствует подобная информация.

— Командир, опять мучаешь ИИ? — улыбнувшись, спросил Владимир, выглянув из контейнера.

— Тревожусь, когда что-то не понимаю. — ответил я. — И когда не контролирую ситуацию. А сейчас нам до контроля, как до… Всем внимание! Приготовиться к встрече.

Пока говорил, вдали, среди деревьев, заметил движение. А затем увидел голову зверя, возвышающуюся над землёй на добрые четыре метра. В голове тут же мелькнули картинки из какой-то энциклопедии по динозаврам. Вроде у диплодока была вот такая же длинная шея, с маленькой головой…

— Что случилось? — проворчал Батыр, расположившийся на противоположной стороне контейнера.

— Вижу гостей. — ответил я. — минут через пять будут здесь.

Словно в подтверждение, монтас издал свой громогласный рёв, раскатившийся по окрестностям. А затем продолжил движение. Вот показалось основание шеи, за ним стала видна и часть туловища. Тушу охватывают чёрные широченные ремни, удерживающие на спине сооружение в виде огромного короба, стены которого были сделаны то ли из пластика, то ли из металла. Чёрт, да на спине у этого гиганта полноценная крепость. Ох ты ж, он не один — вон, среди деревьев видны собратья «динозавра».

— Давайте-ка сложим оружие. — предложил я. — А то нас могут неправильно понять.

И в подтверждение моих слов слева от контейнера, из-за деревьев, раздался грубый мужской голос:

— Эй, там, возле контейнера! Приказываю немедленно спуститься вниз, выйти на открытое пространство, сложить оружие и лечь лицом в землю! Руки положить на затылок. Времени на всё у вас — пять минут. Если не успеете выполнить приказ — сами будете виноваты в своей же смерти.

* * *

Шагая по земле, в составе разведывательной пары, я с завистью поглядывал на спину монтаса, тяжело ступающему своими гигантскими ножищами. Там, на спине ездового зверя, отдыхали мои товарищи. Увы, но меня монтас не подпустил. Стоило к нему приблизиться на расстояние пяти метров, как он начинал трубить, и пятиться. Так я столкнулся с первой особенностью, которую мне подарила неконтролируемая мутация.

— Эй, Снайп, а что означает твоё имя? — поинтересовался Фил — один из двух разведчиков, к которым меня приставили. Высокий, нескладный, с худым вытянутым лицом, покрытым веснушками, и рыжей шевелюрой.

— В моем мире есть маленькая, юркая птица с очень хитрым окрасом, и способностью резко менять направление полёта. — ответил я. — На одном из языков её называют снайп.

— Что-то ты не похож на эту птицу. — усмехнулся второй разведчик, крупный широкоплечий здоровяк с тонким шрамом через всё лицо, и со странным именем Апыр. Оба в моем присутствии чувствовали себя расслаблено, и на то имелись веские причины. Как мне сказали, ни один зверь с рангом опасности ниже четвертого не посмеет приблизиться к носителю мутагена «Мерцание».

— Меня назвали так потому, что могу результативно охотиться на эту птичку. — закончил я свой рассказ. — Мало кто способен на это.

— Так ты, получается, очень хороший стрелок. — правильно понял мои пояснения Апыр. — Ну, тогда тебе будет немного полегче, чем остальным новичкам-охотникам.

— Да он уже не новичок. — произнёс Фил. — Они втроем сутки продержались в джунглях, выжили в русле каменных грибов, и зачистили стаю хищников. Вот скажи, Апыр, ты бы пошёл против листовых падальщиков с игломётом первого уровня?

— Я бы и со своей малышкой не пошёл. — боец корпорации помахал оружием — чем-то мощным, со здоровенным магазином под боеприпас. — Это для охотников развлечение, а мне и в охране неплохо.

Со стороны монтасов послышался громкий скрежещущий звук, прервавший наш разговор. Это в очередной раз один из контейнеров днищем проскользил по камню. Я тут же воспользовался паузой, и громко, перекрывая скрежет, спросил:

— А что будет с личными вещами погибших сотрудников⁈

— О, тут вам повезло! — так же громко ответил Фил. — Тридцать процентов личных вещей, на которые не претендуют родственники, проживающие на Антимате, переходит в собственность тем, кто первым нашёл контейнер. Остальное продается с аукциона. Ну и вам ещё полагается премия, за уничтожение отряда дикарей. Кстати, премия не маленькая, у Фармгалактикс с этими моральными выродками вражда уже долгие годы.

— А кто это такие вообще? — поинтересовался я.

— Пираты, вольные поселенцы, а так же ублюдки, которые скрываются от высшей меры наказания. — пояснил Апыр. — Ну и бывшие сотрудники корпорации, по разным причинам решившие в одностороннем порядке расторгнуть договор.

Я сразу вспомнил про записку, найденную в контейнере с личными вещами. У Батыра и Владимира подобных не было, я это выяснил осторожными наводящими вопросами. Это получается, что здесь, на Антимате, целые сообщества людей, одичавших в местных условиях до состояния озверевших дегенератов?

— А как они выживают без имунила? — задал я ещё один вопрос.

— Да никак. — ответил Фил, а Апыр засмеялся. — Изменяются, превращаются в совсем диких тварей. Вот только мерцание — оно не так уж и часто попадается. А если имеешь определённые знания, то можешь годами избегать опасности.

— Да не живут они годами. — перебил товарища Апыр. — Дохнут, как насекомые. Просто их много, как паразитов. Хотя бы раз в сутки на планету прорывается очередной корабль с идиотами. Плодят измененных, на радость корпорации. Но самое смешное во всём этом — большинство нарушителей понятия не имеют, куда они прилетают.

В этот момент взревел впереди идущий монтас, и разведчики наконец-то перестали болтать, и подобрались. Я тоже вскинул свой игломёт, и сместился в сторону. Так, в тишине и напряжении, мы прошли несколько сотен метров. Затем Апыр опустил оружие, и выругался:

— Чертовы монтасы! Никогда не знаешь, чего ревут эти здоровяки. То ли зверя почувствовали, то ли вкусную еду.

— Ничего, через два часа доберемся до поселения заключённых, там отдохнём. — отмахнулся Фил. — Лучше скажи, ты на что премию потратишь? В аукционе будешь участвовать?

— Не, долги раздам. — отмахнулся Апыр, и похлопал левой ладонью по стволу оружия: — Я ещё за свою малышку не рассчитался до конца.

— А я, как до базы доберёмся, сразу в бар пойду, а после в салон, к девочкам. — поделился своими планами Фил. — Снайп, ты не представляешь, какие у местных дамочек, к-хм, контролируемые мутации. Там такие красотки… В общем, настоятельно рекомендую заглянуть. Ты в своем мире, небось, и не видел никогда подобных красоток.

Вновь взревел монтас, и в этот раз я с благодарностью принял его рёв. Разговоры по душам, это конечно хорошо, но некоторые темы лучше не обсуждать на людях. И вообще, наш разговор постоянно куда-то не туда сворачивает. Надо бы получше расспросить…

— Воздух! — раздался откуда-то спереди крик, разом нарушив ход моих мыслей. А через миг прозвучала команда: — К бою!

Глава 7Герой опять расспрашивает, воюет, и даже остается жив

Если бы я увидел вчера гигантских тварей, которым больше всего подходило сравнение с летающими аллигаторами, то вряд ли бы рискнул выходить на открытое пространство. Туловище у них было метра четыре в длину, а размах крыльев — все десять. Этакие зубастые бабочки-переростки.

Самое паршивое в этой ситуации было то, что я никак не мог повлиять на происходящее. С моим игломётом просто не достать такого врага из-за расстояния и роговой брони, покрывающей тела пернатых зубастиков. Так что мне лишь оставалось наблюдать за тем, как Фил с Апыром стреляют в белый свет, как в копеечку, бессовестно промахиваясь. Меня бы за такую эффективность инструктора просто бы вышвырнули на гражданку с волчьим билетом, в котором имелась бы приписка — «слеп, как крот».

К счастью, в корзинах, на ездовых животных, сидели стрелки получше, и вот они справлялись со своими обязанностями отлично. Ну и сами монтасы без дела не ревели, а активно действовали. То своей головой врежутся в пролетающую миму тушу крокодила, то попытаются зубами ухватить за крыло.

Бой продлился меньше пяти минут, и закончился трусливым бегством нападавших. Местные пернатые поняли, что добыча зубастая, и свалили, оставив на земле двух собратьев.

— Йох-хоу! — радостно выкрикнул Фил, когда всё закончилось. — Наконец хоть какое-то веселье.

— Вы всегда так эффективно стреляете? — полюбопытствовал я, не сдержавшись.

— Да какая эффективность, нам по правилам не положено бить на поражение таких тварей. — с усмешкой ответил Апыр, разом отвечая на несколько моих не заданных вопросов. — Не дай галактика сбить хищнозуба неудачно, и он рухнет на платформу. Это ж всем хана, кто под тушу попадёт. Там чистого веса под сотню килограмм.

— Теперь на нас до самой базы вряд ли кто нападёт. — невпопад вставил фразу Фил. — Хищнозубы здесь доминируют, до самых каменных грибов их территория. А мы им по мордам настучали. Теперь можно расслабиться. Даже тебя, Снайп, охранять не нужно, твой мутаген кого хочешь распугает.

— Главное, чтобы он не стал носителем мерцания. — добавил Апыр. — Тогда ему придётся стать диким охотником.

— Вот зачем ты этими байками новичка пугаешь? — сморщил гримасу Фил. — Сколько мы здесь живём? Два года? И что-то я только байки про диких слышал.

— Что еще за дикий охотник? — тут же заинтересовался я.

— Да эту сказку всем новичкам рассказывают. — Апыр явно обрадовался, что ему выпала возможность первому поведать мне одну из местных баек. — Говорят, что охотники, которые пережили неконтролируемую мутацию, становятся носителями мутагена «мерцание», и соответственно несут угрозу всем, кто с ними встретится. Соответственно жить такому среди людей нельзя, там одни затраты на имунил разорят корпорацию. Поэтому таких охотников отселяют на отдаленные локации, выделяют им бронированный контейнер, и посещают на специализированных кораблях, чтобы забрать особо ценный груз мутагена.

— Только никто никогда не видел этих кораблей, диких охотников и всего прочего. — опять перебил товарища Фил. — Ты лучше расскажи новичку, что его ждёт на сдаче первого охотничьего разряда.

— Ой, да он уже всякого повидал, что ему какой-то выход в джунгли в одиночку. — отмахнулся Апыр. — А с его мутацией, полученной от суперхищника, вообще боятся нужно не ему, а местным зверям.

— Парни, а как вообще узнать, что за способность я получил от мутагена?

— Я ж говорил — это тебе в лабораторию нужно. — ответил Апыр. — Но и там вряд ли что-нибудь скажут, без исследований. Обычно, когда испытывают на заключенных новый мутаген, их выгоняют в джунгли, и отслеживают, когда пробудится мутация. Но с тобой, я так думаю, всё проще будет. Одно точно скажу — вторую мутацию тебе не поставят, пока первая не проявится. Да это в твоих интересах. Нужно же, чтобы способности от мутаций подходили друг другу. Или вон, получится, как у Фила.

— Эй, вот только не надо про меня. — тут же возмутился боец. — Я ж как думал — повышенный метаболизм позволит быстро наращивать мышечную массу. И взял мутаген физического усиления.

— А вышло, что не в коня корм. — хохотнул Апыр, и поправил на голове черный, с синими разводами, шлем. — Видишь, какой он худой? Так что имей ввиду — метаболизм не бери, и товарищам скажи то же самое.

— А искин советовал в первую очередь именно метаболизм брать. — вспомнил я. — Чтобы организм местные яды мог игнорировать.

— Любая мутация, полученная от зверя, чей ранг опасности выше пятого, даст тебе защиту от всех опасностей равного и более низких рангов. А вот чтобы противостоять яду существ шестого ранга, никакой метаболизм не поможет. — Апыр прервался, чтобы обойти особо толстый ствол дерева, появившийся у него на пути, а затем продолжил: — Так что шли свой искин куда подальше.

— Согласен, из них советчики хреновые. — подтвердили Фил. — Снайп, ты вот что сделай. Когда доберёмся до базы, изучи каталог мутагенов. На территории библиотеки это можно сделать бесплатно, а времени у тебя первых трое суток будет предостаточно.

— Фил дело говорит. — подтвердил Апыр. — А ещё рекомендую лично тебе самому подыскать себе наставника. Выставь на аукцион трофейные вещички, что получишь из контейнера, и оплати обучение у нормального охотника. Поверь, оно того стоит.

— Эй, бездельники! — раздался крик со спины одного из митасов. — Хватит болтать, разведайте обстановку. Слева от колонны обнаружены дымы.

— Темная галактика! — с чувством произнёс Апыр. А затем крикнул в ответ: — Лейтенант, дай двух бойцов в усиление!

— Вас и так трое! — послышалось в ответ. — Даю десять минут на разведку. Время пошло.

И мы пошли. Оба разведчика чуть впереди, на расстоянии пяти метров друг от друга, я замыкающим. И откровенно говоря, мне сильно не понравилось, как меня эксплуатируют в первый же день. Словно пытаются избавиться от проблемы. Скорее всего так и есть.

— Новичок, ты вперед не лезь. — наставлял меня Апыр. — Дым, это, как правило, означает присутствие человека. А человек на Антимате всегда вооружён. И твоя броня не выдержит даже попадание игл из игломёта первого ранга. А сам ты вряд ли сможешь причинить вред тому, кто нападёт.

— Да чего ты парня стращаешь? — проворчал Фил. — С чего бы людям нападать на нас? Это же наверняка какой-нибудь заключенный. А дым — наверное пытается или сок выпарить из древесины, или выжигает гнездо опасных насекомых. Может и хищную флору решил прикончить. Так что не надо суетиться.

Треск горящей древесины я услышал задолго до разведчиков, о чем тут же сообщил им. Правда, мои слова были пропущены мимо ушей. Затем я начал различать голоса, и вновь поделился информацией.

— Слушай, новичок, топай молча. — приказал мне Апыр. А Фил тут же добавил:

— В джунглях нельзя верить всему, что слышишь. Есть такие виды растений, которые могут имитировать услышанные звуки. То же самое с местными животными.

Что ж, раз я не член отряда, то могу и молчать. И правда, с чего я решил, что нужно делиться услышанным. Так что топаем молча, слушаем, внимаем, и не лезем на рожон.

Мы прошли еще метров пятьдесят, когда впереди, сквозь просветы между деревьев, стали видны языки пламени. Мне тут же приказали укрыться за деревом и ждать дальнейших команд. Я подчинился, но лишь частично. Стоило разведчикам немного отдалиться, как тут же сменил позицию на более удобную. И только тогда затаился в ожидании.

Прошло секунд десять, и мой обострившийся слух услышал свист игл. А следом раздался крик Фила:

— Засада! Тревога!

Миг, и по лесу разнёсся звук, напомнивший мне старый добрый «гудок болельщика», или пищалку с баллоном.

Ещё когда только раздался свист игл, я тут же распластался на земле и пополз в сторону. Так что очередь из игл прошила лишь дерево, за которым находилось моё укрытие. А звук гудка позволил мне выиграть ещё одну драгоценную секунду, благодаря которой я успел отползти дальше.

На первого противника наткнулся, когда нырнул в кусты — враг как раз в этот момент перезаряжал своё оружие. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять — передо мной дикарь. Вскинув игломёт, я всадил вражине короткую очередь снизу вверх, прямо в открытую шею. Он даже не понял, что его убило.

Поднявшись на колено, я осмотрелся. Гудок уже затих, но со стороны каравана раздаются громкие отрывистые команды. Так, а почему Фил не кричит? Или уже всё, отбегался разведчик? Хреново. Надо отомстить.

Пока в голове проносились десятки мыслей, подсознание действовало на вбитых за годы службы рефлексах. Мозг оценил обстановку, выцепил ещё одного противника — судя по позиции именно он стрелял в моем направлении. Чёрт, далековато для игломёта, и брони много. Могу промахнуться. Может вообще отступить? Ну уж нет, тогда этим уродам в руки тяжелое вооружение попадёт. У Фила с Апыром серьезные стволы на руках.

Я быстро, пригибаясь как можно ниже, пробежал вдоль кустов, за которыми укрывался убитый враг. Затем рывком преодолел два метра по открытому пространству, и в итоге оказался недалеко от другого дикаря, на расстоянии всего десяти метров. Ну лови, сука, ответную очередь.

Джунгли нарушил крик, полный боли. Ещё бы, я же не дурак стрелять по броне, поэтому прострелил противнику незащищённые ноги. И похоже удачно, вон его как корчит на земле. Теперь можно и добить.

Двумя короткими очередями утихомирил крикуна, и продолжил двигаться в выбранном направлении. Чтобы через несколько секунд выскочить на прогалину, на которой и был разведен огонь. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — ловушка. Примитивная, но действенная.

А ещё увидел, как трое дикарей удерживают за руки трепыхающегося Фила, а четвертый пытается прикончить долговязого разведчика. Рядом валяется тело Апыра. Эх, жалко бойца, нормальный мужик был. Ну держитесь, погань немытая, сейчас я вам покажу, что такое — месть за своих.

Стрельбу вновь начал по ногам, целясь чуть выше коленей. Успел свалить одного, и зацепить другого, прежде чем по мне открыли ответный огонь. Оказалось, что за пламенем скрывались ещё три дикаря, и сейчас они выскочили на прогалину, чтобы начать стрелять не жалея игл.

Я почти успел уйти прыжком за дерево, но дикари всё же достали мою правую голень. Игла впилась в кость, и это оказалось очень больно. Не пуля, но всё же. Само собой, удержаться на ногах не вышло, и я рухнул, со всей дури приложившись локтями о древесный корень. Игломёт выскользнул из рук, и лишь благодаря ремню не улетел прочь, а больно приложился о мою скулу.

Над головой свистели иглы, а я в этот момент пытался отползти как можно дальше от места падения. Черт, где там подкрепление? Хотя бы по верхам причесали из своих мощных винтовок, чтобы мы тут все залегли и не отсвечивали.

— Убью! — разнесся по округе злобный рык Фила. Я и представить не мог, что он способен на такой рёв. — Порву!

А затем заработал его автомат. Грохота стрельбы не было, зато я отчетливо слышал, как свистят пули, и треск разрываемой древесины в местах попаданий. Кто-то вскрикнул, завыл. Затем раздался удар, треск, и стрельба стихла.

— Фил, ты там живой⁈ — крикнул я, наконец-то ухватив оружие, и укрывшись за стволом дерева. Лучше бы молчал — по моему укрытию открыли огонь сразу из нескольких игломётов. А вот разведчик почему-то не ответил — похоже его всё-таки завалили. Черт, надо менять позицию, пока меня не окружили. И где остальные бойцы каравана? Почему никто не идет на помощь?

Скрипнув зубами от злости, я выглянул слева от ствола. Чисто. Извернулся, перехватил игломёт, и сунулся справа. Тут же выдал очередь, среагировав на движение. Раздался ор, полный боли и ярости. Я отстрелял остатки магазина в то место, где орали. Крик оборвался, зато по моему дереву вновь открыли огонь с разных сторон. И что мне делать? С раненой ногой особо не побегаешь, а меня скоро зажмут с двух сторон и прикончат. Подмоги не дождусь, так что попробуем удивить дикарей.

Рукоять ПМа легла в ладонь, как влитая. Я тут же дослал патрон, затем завёл пистолет за дерево, и дважды выстрелил. А затем отлип от ствола, и ужом пополз прочь, в надежде, что иглы не нашпигуют мои ноги и то, что чуть выше. Хреновая броня у новичков, слабых мест навалом. Правда, она создавалась не для боя с людьми, а против зверей. Ничего, осталось совсем немного.

Я буквально забросил себя за очередное дерево, обоими руками ухватившись за выпирающий из земли корень. Успел! Перевернулся на спину, и выглянул из-за укрытия. Чтобы увидеть сразу двух дикарей. Один прикрывался здоровенным щитом, собранным из кусков металла, а второй двигался за ним, поливая игломётом то место, где я только что был. Оба были у меня, как на ладони.

Дважды грохнул ПМ. С такого выгодного положения промахнуться было невозможно. Первым откинулся назад стрелок — я прострелил ему голову вместе со шлемом. Вторая пуля пробила щит, и ранила его владельца. Дикарь выронил защиту, и заскулил, ухватившись руками за рану. Тоже не жилец.

— Фил! Апыр! — раздался чей-то крик со стороны каравана.

— Здесь Снайп! — отозвался я. — Фил ранен, Апыр мёртв!

— Новичок, доклад! — тут же прозвучал другой голос.

— Засада, дикари. Четверых я точно убил, осталось примерно столько же. — пришлось ответить мне. — Получил ранение в ногу, идти вряд ли смогу.

— Два идиота! — выругался неизвестный. — Опять с открытыми забралами шли. Новичок, сиди на месте, и не двигайся. Мы начинаем зачистку.

— Принял! — отозвался я, и замер.

Бойцы корпорации появились в зоне видимости через несколько секунд. Они двигались цепью, с готовым к стрельбе оружием. Меня заметили, и знаками велели сидеть и не отсвечивать. А я что, я так и поступил. Так что бойцы прошли мимо, а через минуту я услышал стрельбу, а затем ругань того самого мужика, который отдавал мне приказы. Я к этому моменту уже вколол себе обезбол из аптечки, а затем стиснул зубами подобранную ветку, и с помощью ножа выдернул застрявшую в ноге иглу. Только и успел, что отдышаться, как ко мне подошёл один из охранников.

— Показывай, что там у тебя с ногой.

— Да нормально, осталось только рану замотать. — ответил я незнакомому бойцу. — Что с Филом и Апыром?

— Апыр погиб, Фила успели спасти. — ответил мужик, лицо которого частично скрывал шлем. — Давай помогу.

* * *

Караван задержался на полчаса. Похороны погибшего, сбор информации, трофеи. Пятерых дикарей записали на мой счёт, за что полагалась солидная премия. Я пока не особо вникал во всё это, так как не с чем было сравнивать.

А ещё меня назначили на должность разведчика, дав в напарники угрюмого мужика. Увы, более мощного оружия я не получил, так как оно в моих руках попросту не сработало бы. Так мне стала известна ещё одна функция наруча — он взаимодействовал с любыми предметами экипировки. Чтобы я мог использовать автомат погибшего Апыра, для начала следовало повысить ранг, затем снять с оружия старую привязку, и наложить новую, нацеленную уже на мой наруч.

В целом, весьма действенный способ, позволяющий контролировать всё, что Фармгалактикс поставляет на Антимату. И от того у меня в голове появилось очень много вопросов. Главный из них — зачем дикари похитили оружие разведчиков? Если им невозможно воспользоваться, то какова цель?

Увы, мой напарник предпочитал игнорировать мои вопросы, если они были не по делу, так что отвечать было некому. Да и не до расспросов мне было, учитывая, что я изрядно хромал при ходьбе.

Да, ноги мои сильно окрепли за то время, пока мы с товарищами отсиживались в контейнере. Благодаря неконтролируемой мутации фактически вернул себе прежнюю форму. Но. После ранения, полученного от дикарей, даже обезболивающее не до конца глушило неприятные ощущения. А ведь действие препарата скоро прекратится, и тогда мне станет совсем «весело».

Увы, но из-за неконтролируемой мутации придется терпеть, так как приближаться к каравану нельзя — ездовые животные начинают паниковать. Ничего, справлюсь. Бывало и хуже. Пусть с болью, но я иду, а не качусь на инвалидной коляске. К тому же скоро привал — поселение заключённых. Посмотрим, что из себя представляют эти бедолаги…

Глава 8Герой знакомится с заключенными, спит, и видит странные сны

Рёв монтасов изменился, и я понял, что мы прибыли. Ещё полчаса назад местные тяжеловозы ревели испуганно, настороженно, и даже возмущенно. Сейчас же в их рёве слышалось предвкушение отдыха.

— Пришли. — проворчал напарник, подтверждая мои догадки. — Держись рядом со мной, охотник. Если кто-то из заключенных полезет к тебе, можешь ударить ублюдка, но не вздумай калечить и тем более убивать. Получишь такой штраф, что выплачивать придется годы.

Охранник даже не повернулся ко мне, когда говорил, так что я не стал благодарить его за совет — делать это в спину как-то неудобно. Поэтому просто продолжил молча идти вперёд. Не долго — через сотню шагов джунгли резко оборвались, и я невольно остановился, увидев посёлок заключённых.

Вернее было сказать — крепость, внешняя стена которой была построена из контейнеров. Их установили в два ряда, друг на друга, в виде прямоугольника, и в целом сооружение выглядело внушительно. Если бы не тот суперхищник, что заразил меня неконтролируемой мутацией, я бы даже решил, что посёлок защищён от любой угрозы.

Неожиданно мой напарник остановился, и развернулся лицом к джунглям, после чего пробурчал:

— Контролируем подходы.

Говорить ему я ничего не стал, хотя в моем случае наше местоположение было крайне опасным. Это напарнику ничто не угрожает, так как он в качественной броне, а вот из меня любой игломёт сделает решето.

Тем временем со стороны посёлка раздались крики, и вскоре начали открываться ворота, которые я не сразу приметил. Сделаны они были из частей грузовых контейнеров, и гармонично вписывались в общую структуру стены.

Следующие двадцать минут караван втягивался внутрь посёлка, только груз оставили снаружи. Последними за стены зашли разведчики, то есть мы. И вот тут я увидел, насколько плачевно выглядит быт заключенных. В центре поселения отсутствовали жилые строения, и это означало лишь одно — местные обитатели живут в контейнерах.

Во дворе находилось лишь три каких-то небольших технических сооружения. Искин на мой мысленный вопрос дал пояснение, что это за сооружения:

'Справа — это бронеспот. Универсальный магазин для заключённых, в котором можно приобрести имунил, медикаменты, а так же пищевые рационы и прочие вещи первой необходимости. Сюда же заключенные сдают мутаген. Раз в две-три недели в посёлок прибывает караван Фармгалактикс, забирает добычу, и пополняет бронеспот.

Сооружение слева — насосная станция, установленная поверх скважины. Она снабжает заключённых питьевой и технической водой'

Шиза умолк, и мне пришлось поинтересоваться, что за сооружение находится по центру. Ответ был коротким, но я чего-то подобного и ожидал

«Это мне не известно»

«Тогда ответь, где заключенные? Почему их не видно?»

«Ожидают разрешения покинуть свои жилища»

Мысленно махнув рукой на ИИ — всё равно не даст толкового ответа, я осмотрелся по сторонам. И сразу понял, что местные обитатели проживают в стенах своего посёлка. Все контейнеры изнутри имели двери и оконные проемы. Последние имели бронированные ставни, сейчас повсюду открытые. Хм, а хитро придумано. Не удивлюсь, что все эти жилища внутри соединены между собой. Скорее всего внутри места маловато — особо не развернёшься, всё же жилища слишком узкие. Но это всё мелочи, если учесть реалии планеты. Как говорится — в тесноте, да не в обиде.

— Командир! — раздался со стороны монтасов радостный голос Батыра. — Живой! Рассказывай, что у вас там за стычка с дикарями случилась?

Оба земляка направлялись ко мне быстрой походкой. Приоделись в броню, вооружены — не старожилы, но выглядят уверенно. Это я весь побитый, и вообще выгляжу как изгой.

— Засада была. — ответил я на русском. — Серьезная. Охранников, что со мной были, дикари прикончили, меня ранили, но не смертельно. Как-то так. Цель нападения — захват оружия, как я понял. Возможно, среди оборванцев есть специалист, способный разблокировать все ограничения на оружии.

— Мы тут послушали разговоры среди охранников, и пришли к выводу, что тебе, командир, не повезло. — заявил Шрам. — Говорят, что последние полтора года дикарей стало очень много, и нападать они стали гораздо чаще. Особенно на охотников, так как те обычно перемещаются в одиночку.

— Скорее всего тебе придется в основном охотиться на этих оборванцев. — добавил Батыр, и внезапно прервался. — Ого! Мужики, смотрите, какая краля.

Мы с Владимиром проследили за взглядом здоровяка, и тоже замерли. Потому что не каждый раз видишь человека с зелёной кожей. А точнее женщину. Высокую — под два метра, мускулистую, но при этом пропорционально сложенную, и с весьма симпатичным лицом. Даже торчащие наружу два коротких белоснежных клыка не портили вид, а лишь добавляли лицу хищное выражение.

— Черт, я похоже влюбился. — заявил Батыр. — Гля, она к нам направляется. Охренеть… Мадам, позвольте узнать ваше имя!

— Ты чего несёшь, надсмотрщик? — довольно приятным голосом спросила зеленокожая красотка. Сейчас, когда первое впечатление от встречи с инопланетянкой прошло, я смог рассмотреть и её одежду. Не классическая броня корпорации, а довольно качественно выделанные кожаные штаны, облегающие красивые накачанные ноги, жилетка с глубоким декольте, выгодно подчеркивающем грудь. Да эта хищная дамочка знает себе цену. Ещё и черные волосы заплела в шикарную толстую косу, перекинутую через плечо…

— Какое имя? — продолжила тем временем возмущаться зеленокожая. — У нас, заключенных, есть лишь цифровое и буквенное обозначение. Новенькие что ли?

— Ага, всего вторые сутки на Антимате. — улыбаясь, словно блаженный, заявил Батыр. — А ты кто? Ну, я раньше не видел таких красавиц.

— Возьмёшь мутацию речного броненосца, таким же станешь. — улыбнулась зеленокожая.

— Так ты не с рождения такая? — разочарованно произнес мой старый друг. — Эх, а я думал, что это раса такая.

— Ты с дикой планеты что ли? — поинтересовалась дама, нахмурившись. — Не из Содружества Миров?

— Не-а. — помотал головой мой друг. Ростом он не уступал зеленокожей, а вот шириной плеч превосходил. — С Земли мы. Батыр моё имя.

— Ну тогда добро пожаловать в ад, Батыр с Земли. — усмехнулась красотка, расслабившись. А затем ткнула в меня пальцем: — У тебя нога ранена. Вы что, уже успели познакомиться с планетой?

— Сутки выживали, как могли, после крушения. — улыбнулся я в ответ.

— С игломётами? — удивилась красотка. — И сколько вас погибло?

— После приземления? Один человек — ответил за меня Батыр. Мой красноречивый взгляд он проигнорировал, и продолжил рассказывать: — Нас всего четверо выжило.

— Это невероятная удача, что вы выжили. — став предельно серьёзной, проговорила заключённая. — Без мутаций, без нормальной брони.

— У вас тоже нет хорошей брони, но вы же как-то выживаете. — вмешался в разговор Владимир.

— Кто сказал, что мы плохо защищены? — одними уголками губ улыбнулась зеленокожая. — Каждый уважающий себя заключённый…

— Эй, ты! — раздался со стороны стоянки окрик. Это в нашу сторону приближался отряд охраны, возглавляемый начальником каравана. — Отошла от новичков! Номер назвала! Быстро!

— Си Ай девяносто тысяч сто сорок четыре. — ответила зеленокожая, сделав два шага назад. Взгляд её помрачнел, и красавица уставилась в землю, прямо себе под ноги.

— Что она хотела от вас? — строго спросил начальник, выбрав Батыра, как главного.

— Да мы спросили, как получить такой цвет кожи, а она ответила. — быстро сориентировался мой друг. — Ну и посоветовала не разговаривать с заключёнными.

— Да? Си Ай девяносто тысяч сто сорок четыре, это правда? — строго спросил начальник, уставившись на заключённую.

— Я ещё про ранение спросила. — произнесла красотка, продолжая смотреть в землю.

— Иди по своим делам. Нечего здесь вынюхивать. — строго произнёс начальник, а затем повернулся к своим сопровождающим: — Кизун, объясни новичкам правила общения с заключёнными. Проклятье, досталось же мне проблем с этим транспортником. Ещё эти дикари — откуда они вообще повылезали?

* * *

Караван задержался до рассвета. Во-первых, тягловым животным требовался полноценный отдых. Во вторых, спешить было некуда, а перемещаться по Антимате ночью было намного опаснее.

Нас — новичков, поселили в свободный контейнер, переоборудованный в жилое помещение. Учитывая, что заключенных в посёлке было всего шестьдесят человек, свободного жилья было много.

Перед тем, как заселить в контейнер, мне сделали перевязку раны, которая к всеобщему удивлению уже начала заживать. Получалось, что неконтролируемая мутация, полученная мной от неизвестного зверя, обладала целым списком полезных способностей, которые уже влияли на мою жизнь.

— Тоже хочу поставить мутацию, как у той заключённой. — произнёс Батыр, отвлекая меня от размышлений. Мы уже успели принять душ — да, здесь он имелся, и сейчас ужинали выданными сухпайками. Я, конечно, мог есть что угодно, но проявил солидарность — мучиться, так всем. Вода в душе, кстати, оказалась уже очищенная, так что не несла никакой угрозы.

— Будешь орком. — хмыкнул Владимир. — Станешь ещё выше, сильнее, и тогда от тебя начнут шарахаться все девушки. А их тут и так мало.

— Сила поможет мне выжить. — ответил Батыр, ничуть не обидевшись на слова Шрама. — А женщины… Здесь размножение людей очень затруднено, я спрашивал у искина. Мутации влияют на ДНК, и потому следует учитывать совместимость мутагена. Есть даже специальный научный отдел, занимающийся этим.

— А как же сам процесс? — ничуть не смутился Шрам. — Как говорил мой дед, в этом деле…

— Отставить. — прервал я рыжего. — Слушай мою команду. Двое спят, один бодрствует. Дежурство — два часа. Первым заступает Батыр, затем Шрам, я последний.

— Мы же в безопасности, зачем дежурить? — возмутился Владимир.

— Вот когда доберёмся до базы Фармгалактикс, тогда делай, что хочешь. — прервал я рыжего. — А здесь будешь слушать мои приказы. Ну, или можешь вызвать начальника каравана, и пожаловаться.

— Да понял я, понял. — проворчал Владимир. — дежурство так дежурство.

Уснуть получилось сразу — видимо мой организм сильно вымотался во время дневного перехода, и ему требовался покой. Вот только можно ли назвать отдыхом то, что произошло со мной дальше?

* * *

Это был сон. Но понять это удалось не сразу. Потому что снилось мне совсем уж нечто дикое. Сначала я ощутил себя в теле какого-то мелкого существа, которое было не способно нормально двигаться. Вокруг тьма, тепло и сухо, а ещё запах чего-то родного, успокаивающего. Некто во мне осознавал себя дома, в родной норе.

Затем всё смазалось, и в следующий момент я ощутил себя, мчащегося сквозь джунгли. Отстранённо успел подумать, что нахожусь на Антимате — характерный синеватый цвет листвы четко давал это понять. Вот только это меня совершенно не занимало — вся моя суть была сосредоточена на погоне. Да, я нёсся за добычей.

Зверь, которого я пытался настигнуть, был вынослив, ловок, но я был сильнее, быстрее. И вот, когда я уже увидел спину добычи и приготовился прыгнуть, она метнулась с тропы в сторону. Последний прыжок, которым я должен был настигнуть зверя, окончился пустотой.

В моём мозгу полыхнула ярость. Опять ушёл! Ускользнул в самый последний момент. Повернувшись, я вновь помчался по оставляемому добычей запаху, который вёл меня за беглецом, словно нить. Быстрее, ещё быстрее, от меня не уйдёшь!

И вновь впереди мелькает силует. Каждый прыжок сокращает дистанцию между нами. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и вот он. Но ведь добыча опять ускользнёт! Она чувствует, когда я готов к финальному броску. Это повторяется уже не второй, и даже не пятый раз. Но только не сегодня! Я смогу! Да! Только не прыгну, а сделаю то же, что и моя мать. Нужно повторить её действие. Я хочу…

Рывок. Время на миг словно остановилось, а я на огромной скорости влетел в зверя, сбивая его с ног, сминая, разрывая огромными острыми когтями…

* * *

— Сука-а!

Меня аж подбросило с кровати. Тяжело дыша, я уставился в стену, и пытался прийти в себя. Это что мать его, только что было⁈ У меня сейчас сердце из груди выпрыгнет. Нахрен такие сны! Так же и крышей поехать можно.

Нащупав на тумбочке фляжку, сделал из неё несколько глотков воды, и поднялся. В этот момент в дверь послышался стук, и тихий голос Владимира:

— Командир, ты в порядке?

— Да, всё хорошо. — ответил я, и приказал искину показать время. Ого, а сон длинный был, через пять минут начало моего дежурства. Открыв дверь комнаты, встретил обеспокоен взгляд Шрама. — Что-то случилось?

— Ты уже минут десять, как рычишь, словно зверь. А две секунды назад так рявкнул, я уж подумал, что к тебе тварь какая-нибудь пробралась.

— Это мне сон приснился. Дурацкий. — ответил я. — Ты иди, ложись досыпать, моё дежурство уже началось.

Владимир с радостью отправился в свою комнату. Ну а я, выполнив требования организма, заглянул в туалет, после чего умылся, и выглянул в окно. Небо серое, но достаточно светлое — книгу можно читать не напрягаясь. Снаружи тихо, лишь иногда слышится сонное мычание монтасов, да редкая перекличка часовых.

Заглянув на кухню, понял, что зверски голоден, и умял целый сухпай. Затем долго и жадно пил, понимая, что это ненормально — литра два воды точно в себя влил. Однако организм требовал, и самочувствие не ухудшилось.

Наконец почувствовал, что жажда отступила, и опустился на стул, собираясь провести так ближайшие два часа. Даже полез в карман, чтобы достать свой нож, и проверить остроту лезвия.

Однако именно в этот момент дал о себе знать искин:

— Зафиксировано воздействие на организм. Параметры воздействия неизвестны. Рекомендации — пройти обследование в лаборатории Фармгалактикс.

— Шиза, ты чего пугаешь меня? — шепотом произнёс я. — Что ещё за воздействие?

— Кэп, похоже ты получил своё первое активное проявление мутации. — ответил искин. — Только я не знаю, что это проявление из себя представляет. И ты, скорее всего, тоже.

Я хмыкнул. Как раз мне было известно, чем меня одарила мутация. Вот только как ей пользоваться — непонятно. Можно, конечно, попытаться, отталкиваясь от ощущений, эмоций и чувств, которые я испытал во сне. Но только подобные попытки лучше не проводить внутри контейнера, переоборудованного в жилье для нескольких человек. Нужно выбраться наружу, желательно на открытое пространство.

Едва слышимый скрип металла заставил насторожиться. Звук исходил из той части нашего жилища, где сейчас никого не было. В той стороне находились уборная и душ, а мои товарищи спали в противоположном конце контейнера, в отгороженных комнатах.

Поднявшись бесшумно со стула, я подхватил лежащий на столе игломёт, и приблизился к выходу из кухни. В этот момент скрип повторился, а следом раздался шорох. Больше я уже не стал ждать, и шагнул в коридор, вскидывая оружие.

И замер, увидев, как из люка в потолке к нам пытается проникнуть человек. Более того, освещения было достаточно, чтобы разглядеть нежданного посетителя. Зеленые руки, кожаные штаны, плотно обтягивающие аппетитные и явно упругие полушария…

Зеленокожая красавица разжала руки, и почти бесшумно приземлилась босыми ногами на пол. Повернулась, и встретилась со мной взглядом.

— Ну привет. — тихо произнёс я. — Пошли на кухню. Только люк закрой. Не хочу, чтобы кто-нибудь помешал нашему разговору.

* * *

— Почему ты не поднял тревогу? — тихо произнесла ночная гостья, расположившись напротив меня за столом. Мара — так представилась зеленокожая девушка.

— А зачем? — пожал я плечами. — У меня выпал шанс побеседовать с заключенным без посторонних глаз, и я не хочу его упустить. Ты же наверняка знаешь гораздо больше, чем находится в памяти искина.

— И с чего я буду делиться этой информацией просто так? — улыбнулась красавица, специально обнажив свои клыки больше, чем нужно.

— Хотя бы потому, что пока ты говоришь, никто не узнает о твоём проникновении. — ответил я не менее хищной улыбкой. — Но даю слово, если наш разговор состоится, я отпущу тебя, и никто не узнает о том, что одна из заключённых залезла в контейнер к охранникам. Кстати, Мара, а зачем ты полезла сюда?

Глава 9Герой узнает некоторые тайны, а так же получает ништяки

— Личные вещи? Серьёзно? Тебе потребовались наши личные вещи?

Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не говорить громко. Ну в самом деле, зачем так рисковать ради каких-то личных вещей, которые могут не представлять ценности. Их же не видно, как правило.

— Чему ты удивляешься, варвар? — нахмурилась девушка. Да, для меня именно девушка, ей было всего двадцать три года в пересчёте на земные. — Нас, заключённых, доставляют сюда только в том, что даст корпорация, ничего личного осужденным не положено. А мы, между прочим, из развитого, цивилизованного общества, и хочется хотя бы немного вернуться в тот мир, из которого нас забрали силой.

— Вы сами выбрали путь сюда. — покачал я головой, не соглашаясь с последним утверждением Мары. Вообще-то её имя звучало немного иначе, но у меня не получалось произнести его правильно.

— Ну да. Только тогда мы не знали, что это путь в одну сторону. Это у вас, служащих корпорации, есть возможность закрыть контракт и покинуть Антимату. Но это редко, обычно люди остаются, чтобы получить ещё одну мутацию, и уж тогда точно улететь. Это работает так же, как у людей, увлекающихся экстремальными видами спорта. Хочется стать ещё немного сильнее, лучше, быстрее. А получить мутации можно лишь здесь. Ну, я не слышала, чтобы в Содружестве Миров делали что-то подобное

— А у вас, заключённых, разве не так же, как у нас? — заинтересовался я. — Вы тоже развиваетесь, получаете мутации.

— Почти. Только у нас нет выбора. Предлагается несколько вариантов развития, и все они конечны и ограничены. Правда, бывают исключения — иногда у корпорации появляется надобность испытать новую мутацию. И тогда появляются такие, как я. Но чаще все заканчивается или совсем уж сильными изменениями, или смертью.

— Капец. — я покачал головой, представив, на какой риск пошла сидящая передо мной девушка. — Как ты вообще решилась?

— Выбора не было. Или стану сильной, или меня ждёт участь наложницы среди себе подобных. — девушка посмотрела мне прямо в глаза. — Теперь я сама выбираю себе понравившегося мужчину. Теперь они боятся меня. Но не ты. Почему?

— А должен? — поинтересовался я.

— Все боятся. Даже охранники. Обычно мутаген берется от зверя, чей ранг опасности не превышает пятый, так как на более высоких увеличивается риск проявления мутаций во внешности. Моя мутация получена от зверя седьмого ранга опасности.

— Так и не понял, где связь между рангами и тем, что тебя боятся. — честно признался я.

— Забыла, вам же не проводили инструктаж. — нахмурилась девушка. — Ранг опасности — он передается с мутагеном. Это как-то связано с биохимией, я не вдавалась в подробности. В общем, мутация влияет на наши поступки, желания и страхи, хотим мы того или нет. Контролировать влияние можно, но весьма утомительно. Всё срабатывает на уровне инстинктов, заложенных в мутаген.

— Ты хочешь сказать, что окружающие на подсознательном уровне чувствуют в тебе более опасного хищника? — уточнил я, и тут же сопоставил отношение монтасов к моей скромной персоне.

— В точку! — девушка ткнула в меня пальцем. — Это работает и с новичками. Но не с тобой. Наоборот, это я почему-то испытываю перед тобой робость.

— Тогда твоя мутация за сегодня дала сбой дважды. — улыбнулся я. — потому что мой друг вместо страха испытывает к тебе влечение.

— Вряд ли. — на лице девушки промелькнула целая гамма эмоций. Похоже мои слова задели её за живое. — Он просто испугался, и пытается компенсировать свой страх. Останься он со мной наедине, и тут же попытался бы сбежать.

— Ни разу не видел, чтобы Батыр от кого-то бегал. — улыбнулся я.

— Давай поговорим о тебе. — сменила девушка тему разговора. — Почему ты не испытываешь страха в моем присутствии? Неужели так хорошо контролируешь себя?

— Жизнь у меня была весёлая. — ответил я, не собираясь рассказывать о неконтролируемой мутации. — Давно уже отбоялся, лет десять назад.

— Ты что-то не договариваешь. — Мара вновь пристально посмотрела мне прямо в глаза. — Варвар, твоё бесстрашие ничто против инстинктов. Но самое главное — почему я при нашей первой встрече ничего не чувствовала, а сейчас четко ощущаю исходящую от тебя угрозу.

— Может из-за этого? — я похлопал ладонью по игломёту, висевшему у меня на плече.

— Меня непросто убить из такого. — с улыбкой произнесла девушка. — Ладно, не хочешь, не говори. Но имей ввиду, если почувствовала я, почувствуют и другие. А теперь мне пора, и так сильно задержалась.

— Постой. — я потянулся через стол и накрыл ладонью запястье девушки. В этот момент она дёрнулась, как от лёгкого удара током, но не убрала свою руку.

— Варвар, не делай так больше. Я же могла тебя убить. — нахмурилась Мара. Чёрт, да что не так с этим миром?

— Ты сказала, что здесь ценятся вещи из содружества. А какие именно? Что наиболее востребовано?

* * *

Я бы с удовольствием продолжил нашу с Марой беседу, но дело шло к рассвету, и во дворе уже началось активное движение. Так что мне пришлось попрощаться с зеленокожей красоткой, хотя я чувствовал, что она могла бы рассказать ещё очень многое. Но и того, что выяснил, было вполне достаточно, чтобы сделать некоторые выводы.

Первое и самое главное, что я узнал — корпорация категорически против, чтобы между охранниками и заключёнными был налажен контакт. С охотниками попроще, но на это были веские причины — моя новая профессия подразумевала охоту в одиночку, и это накладывало дополнительные риски.

Ещё я узнал, что к охотникам заключённые относятся лучше, и если я приду в их посёлок, мне будет оказан достойный приём. Почему так? Все просто. Зачастую сильные высокоранговые звери устраивают на людей охоту, и справиться с такими тварями могут лишь охотники. Караваны попросту не могут задерживаться, чтобы устраивать сафари на опасного хищника-людоеда. Порой на поиски и устранение твари требуются недели.

Так же Мара рассказала, что на Антимате не работает большинство техники, принцип действия которых основан на распространении колебаний и энергии. Никаких радиоволн, сканирующих приборов — всё это не подходит для данной планеты. Любая передача данных на расстоянии больше метра, начинает испытывать серьезные проблемы. Только по специально защищённым проводам.

То же самое и с энергией. Поэтому на Антимате отсутствуют все виды энергетического и лучевого оружия. Ну, так мне сказала Мара, а Шиза чуть позже подтвердил эти слова. Конечно были и исключения, но в чем они заключаются, искин не знал. Он вообще мало что знал.

— Бум! Бум! Бум! — загрохотала металлическая дверь. Кто-то настойчиво и бесцеремонно постучался в наш контейнер. А следом раздался и громкий мужской голос:

— Новички, подъём! Хватит спать, скоро уже выход!

— Уже встаём! — крикнул я в ответ, направляясь к двери. Открыл классический дверной засов, и выглянул наружу: — Доброе утро.

— Ох ты ж! — воскликнул мужик, не ожидавший такого. Он даже отступил на два шага, и схватился за оружие. — Ты чего творишь, новичок⁈

— Докладываю. — произнёс я, проигнорировав слова охранника — я его видел вчера, но ни имени ни звания не знал. — За прошедшую ночь в нашем, хм, помещении никаких происшествий не случилось. Личный состав отдохнул и готов к новому трудовому дню.

— Э-э… — коротко проблеял мужик. Он повертел головой, но затем всё же собрался, и произнес: — На завтрак и подготовку тридцать минут. Затем построение. Опоздаете — получите первый выговор. Всё, я пошёл.

Я проследил за тем, как он подошёл к другому контейнеру, и начал стучаться. В ответ раздалась ругань — кто-то витиевато послал нарушителя сна по очень неприличному адресу. Хмыкнув, я развернулся, и двинул на кухню, на ходу выкрикивая:

— Рота подъём!

* * *

На построении мне впервые удалось увидеть всех заключенных, проживающих в посёлке. Начальник каравана зачитал нам, что сегодня мы будем двигаться до самой базы корпорации, без остановок, так что всем следует подготовиться к длительному переходу. Погонщики монтасов тут же ушли заниматься «транспортом», кто-то поднялся на стены. Ну а меня вызвал один из сержантов охраны, и мы вышли за стену. Я думал, что мне хотят что-то объяснить по моей временной должности разведчика, но ошибся. Сержант подвёл меня к двум внушительным кофрам, стоящим на земле рядом с контейнерами.

— Распаковывай, примеряй. — приказал старший. — Ты вчера хорошо показал себя, чем заслужил новую броню и оружие посерьёзнее. Всё это еще без привязки, только что распаковали контейнер. Так что благодари начальника каравана, это он распорядился. Рассчитаешься с корпорацией позже.

Ничего не отвечая, я вскрыл замки первого кофра, узкого и длинного. Откинул крышку, и замер, разглядывая своё новое оружие. Ух, какая красота!

Это была снайперская винтовка. Да, именно винтовка — длинный ствол, мощная оптика, и небольшой магазин, пристёгнутый снизу. По бокам магазина окошки из прозрачного пластика, в котором хорошо видны снаряды, расположенные в два ряда. Итого десять штук.

— В наборе есть магазины с ёмкостью в двадцать выстрелов. — произнёс сержант, правильно оценив мой взгляд. — Это классическое оружие охотников. Для привязки тебе нужно поделиться своим днк, и синхронизировать оружие с биоискином, встроенным в наруч. Без привязки винтовка не будет работать.

— И на кого из такого оружия можно охотиться? — поинтересовался я у старшего. Спрашивать ИИ не хотелось — никакой гарантии, что он ответит. Не помощник, а кот в мешке, от которого пользы на грош.

— Любого зверя ниже шестого, и большинство ниже восьмого ранга можно прикончить. Кого-то серьёзнее вряд ли даже поцарапать сможешь, там броня такая, что даже если попасть в глаз, результат будет так себе.

— А это что? — я указал на странные черные штыри, около тридцати сантиметров в длину.

— Энергоячейки. Одной хватает примерно на двадцать-тридцать выстрелов. Но учти, их нужно периодически подзаряжать от бронеспота, даже если не использовал. Примерно раз в двадцать дней. Иначе они потеряют весь заряд, и в нужный момент ты останешься без рабочего оружия.

Так, понятно, в автономку на месяц не уйти, максимум на две недели. Корпорация умело контролирует своих наемников. Когда-нибудь я разберусь в этой теме, а пока продолжим изучать оружие.

Помимо самой винтовки, в кофре обнаружилось четыре запасных стержня-батареи, и столько же запасных магазинов — один на десять снарядов, и три — на двадцать. Плюс десятизарядный, примкнутый к винтовке. Ещё здесь был дополнительный укороченный ствол, и завершал комплектацию набор по уходу за оружием и оптикой.

Я взял оружие в руки, и тут же отметил его лёгкость. Проверил опорные сошки — отлично, с фиксатором и легко складываются. Затем откинул с прицела защитные крышки, и прицелился. Хм… А вот оптика так себе. Можно было и получше поставить. Но ничего, я привык работать из того, что дадут. Так, вот спусковой крючок, а здесь у нас предохранитель. И всё? А, вот сюда нужно нажимать, чтобы… Точно, замена магазина.

— Ты из бывших военных что ли? — поинтересовался сержант, с интересом наблюдавший за моими действиями. — Я и слова не сказал, как ты сам во всём разобрался.

— Не разобрался. Не знаю, как разряжать оружие. Покажешь? — спросил я вместо ответа.

— Ставь на предохранитель. — велел старший. — Ага, а теперь нажми вот сюда и сюда. Поверни ствол вот так. Всё, видишь снаряд?

— Благодарю. — я вытряхнул на ладонь так называемый снаряд. Называть его пулей язык не поворачивался, патроном — тоже не подходит. Вытянутый, наполовину длины конусовидный, миллиметров пять в самой толстой части. Донце плоское, и по всей длине видны канавки, видимо для улучшенной аэродинамики.

— Снайп, давай пошевеливайся, экипировку ещё под тебя подогнать нужно. — поторопил меня сержант, хотя весь его вид говорил о том, что ему интересно наблюдать за моими действиями.

Вернув винтовку в кофр — позже отрегулирую ремень, я переключился на обмундирование. А тут было, на что посмотреть. Похоже корпорация решила всё унифицировать, и подготовила полные комплекты. Вот и сейчас, откинув лёгкую пластиковую крышку, я первым делом увидел шлем. Почти такой же, как у разведчиков, недавно погибших от рук дикарей. Здесь же обнаружилась кираса из полимеров, полностью скрывающая верхнюю часть тела. Кроме рук, разумеется, для них, как и для ног, имелись специальные наручи и поножи, а так же броня для предплечий и рук. Плюс перчатки и высокие сапоги.

— Снимай старую броню. — велел сержант. — А затем бери вон тот тканевый костюм, и облачайся в него. Теперь это твоя вторая кожа на время выхода за пределы защитного периметра

Костюм выглядел, как водолазный костюм, только из эластичной, мягкой на ощупь ткани. С подобием молний в нужных местах, так что если я захочу по нужде, проблем не возникнет. Следом пришел черёд чулок и перчаток из такой же ткани.

— Этот костюм отлично пропускает воздух и влагу, сделан на основе местных растений, забыл как они называются. — поделился со мной информацией сержант. — Даже у меня похожий. А вот броня у тебя попроще моей на порядок. Но оно и понятно, охотникам нужно быстро двигаться, а у охранников в основу бронекостюма заложены совсем другие цели. Так что имей в виду — встретишься безоружным со зверем четвертого ранга, лучше сразу взбирайся на высокое дерево, иначе он тебя поломает.

— Благодарю за совет. — кивнул я, и развёл руки, показывая, что готов к облачению.

— Бери бронежилет. — указал сержант на кирасу. — Всегда нужно начинать с него. Затем обувь и ноги. Потом руки, а шлем и перчатки в последнюю очередь.

Мне потребовалось минут пять, чтобы полностью облачиться в броню. И это с помощью сержанта, который показывал, куда нажимать, и как фиксировать соединения. Но когда я закончил, то был весьма удивлён — весь полный доспех едва ли весил десять килограмм, и равномерно распределялся по телу. Куда там земным бронежилетам. Хотя… Вряд ли то, что сейчас на мне, выдержит очередь из автомата Калашникова. Так что хвалить изделие Фармгалактикс рановато.

— Отлично. Быстро справился, всё хватаешь на лету. — похвалил меня сержант, помогая правильно закрепить пояс. — Теперь осталось только подобрать хороший рюкзак, и нормальный мачете. Но такого в контейнере не было, так что пока будешь пользоваться старыми. Поэтому освобождай кофры, и топай к воротам. Сегодня пойдёшь со мной в паре, а то рядовые бойцы боятся работать с тобой в паре. Не знаю, какая мутация тебе досталась от суперхищника, но даже я чувствую легкое давление. А у меня, между прочим, уже три мутации установлены, и одна из них от зверя с восьмым рангом опасности.

— А есть способ, чтобы как-то повлиять на мою мутацию? — поинтересовался я.

— Ну, на контролируемые есть. И то, не сразу, а когда пробудятся все способности. Но у тебя другой случай. Это тебе только в лаборатории Фармгалактикс помочь могут. Всё, пошли. Вон, уже монтасов вывели из посёлка. Скоро выдвигаемся.

* * *

Я ожидал, что путь до базы корпорации будет пролегать через джунгли, но ошибся. Во-первых, от поселения была проложена дорога. Ну, точнее это будет назвать просекой. Только широкой, метров двадцать, если не больше. Здесь монтасы спокойно могли двигаться параллельно друг другу, из-за чего наш караван перестал растягиваться на сотни метров.

Джунгли быстро закончились, где-то через час, и мы вышли в долину, края которой не было видно. А вот подходы к каравану наоборот, стали просматриваемыми на километры вокруг. Так что мы с Кайлосом — сержантом, имя которого я наконец-то узнал, смогли немного расслабиться. Ну и само собой разговорились.

Он рассказал о службе, какие происшествия с ним приключались в первые месяцы на Антимате, а я в подробностях рассказал нашу первую стычку с дикарями.

— Ты не представляешь, как вам повезло, что с тобой поделился мутагеном суперхищник. — заявил старший, когда выслушал мой рассказ. — Одно то, что вы выжили в каменных грибах, уже чудо.

— Уже второй раз слышу про опасность каменных грибов. А чем они опасны? — поинтересовался я.

— Во-первых насекомыми, которые в них обустраивают свои колонии. А во-вторых — спорами. Если бы вы вошли в поле без защиты от мутации, то где-то минут через пять вас бы определили, как добычу, и по пути следования выпустили пыльцу. Которая усыпляет любое существо, чей ранг опасности ниже пятого. А затем вас, спящих, сожрали бы те самые насекомые. Все остальное через почву забирают грибы. Один-два дня, и от вас не нашли бы даже экипировку с оружием. Так-то.

— А я ещё думаю — почему там нет растительности. — непроизвольно вырвалось у меня.

— Да, эти каменюки жрут всё подряд. А бороться с ними практически невозможно, у них грибница уходит на несколько метров в землю.

Рёв рога, обозначающий внимание, прервал наш разговор. Мы с Кайлосом заозирались в поисках опасности, но оказалось, что причина сигнала совсем другая. По небу, от линии горизонта, к нам приближался крупный объект искусственного происхождения.

— О, ещё одно грузопассажирское судно. — пробормотал сержант. А затем нахмурился: — Вот только по планам в ближайшие трое суток никто не должен был прилетать.

— И что это означает? — поинтересовался я, хотя уже догадывался, что услышу.

— Пираты, контрабандисты, да кто угодно. Черт, если там, на борту есть вооруженные люди, дело плохо. А если они безумные, то нас может ждать большая неприятность.

Сержант прервался, пытаясь рассмотреть хоть что-то в оптику своего оружия. И именно в этот миг сверху, с одной из корзин послышалось:

— Это боевой корабль! Всем немедленно рассредоточиться!

Глава 10Герой участвует, помогает, и даже проявляет неординарные способности

Корабль заходил на посадку тяжело, у пилота были явные проблемы с управлением. Он то начинал набирать высоту, то резко нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму.

— Похоже, это не пираты. — произнес сержант, отслеживая корабль через прицел своего оружия. — Очертания очень похожи на малый десантный корабль регулярного флота СМ. Только каким ветром его занесло в сектор ответственности корпорации Фармгалактикс? У нас свой флот прикрытия, да и всем известно, что мерцание негативно влияет на сложную технику. А военный флот наоборот, любит технические новинки.

— Может командир решил сесть на планету, потому что отказали системы? — предположил я.

— Это-то понятно. Просто десантного корабля здесь вообще не должно быть. Неконтролируемую мутацию мне в прямую кишку, там же наверняка на борту куча народу. А у нас нет с собой столько доз имунила. Это ж сколько народа погибнет. О, всё, сейчас грохнется. Мда, это будет жесткая посадка. Вот же, на ровном месте гора проблем подвалила…

— Всем внимание! — раздался усиленный голос начальника каравана. — Кайлос, Снайп, Ишта, Сен, Карт! Выдвигайтесь к месту приземления корабля. С собой возьмите контейнер с имунилом, и большую аптечку с антидотами, может кого-то успеете спасти. Кайлос старший.

— Бум-м!

Вдали грохнуло так, словно подорвали что-то сверхмощное. Похоже корабль приземлился, и весьма жёстко. Послышались возгласы охранников, к ним присоединился рёв испуганных монтасов. Ездовым животным сильно не понравилось, что почва под их ногами задрожала.

— Километрах в трёх от нас грохнулись. — как-то смог рассчитать Кайлос. Он повернулся к начальнику, и крикнул: — Командир, выдай тяжелое вооружение! На всякий случай.

— Дам один ствол, на большее не рассчитывай. И боезапас экономь. Сам знаешь, сколько он стоит. — ответил начальник. — И пошевеливайтесь, там же сейчас куча выживших, которые скорее всего понятия не имеют, куда попали.

* * *

Тяжёлый контейнер нещадно давил на плечи, но я тащил его, успокаивая себя тем, что это ненадолго. Через пятьсот метров передам тяжесть Карту или Иште, а там глядишь, и мы уже доберёмся до места крушения.

Из хорошего было лишь то, что от упавшего корабля не поднимались дымы, а значит система самоуничтожения у малого десантного транспортника не сработает. Не хотелось бы погибнуть вот так, при выполнении глупого приказа начальника каравана.

Мой обостренный слух услышал далеко впереди голоса. Отрывистые, короткие команды, никакой паники, у меня даже в сознании всколыхнулись воспоминания давно прошедших дней.

— Сержант, слышу голоса на месте крушения. — сообщил я Кайлосу. — Кто-то отдаёт команды.

— Вот же проклятый день! — выругался старший охранник. — Если они все покинули корабль, дела их очень плохи. Достаточно лишь отголосок мерцания, и все будут заражены. Сидели бы внутри, шансов спастись было бы на порядок больше.

— Вижу движение впереди. — доложил идущий первым Сен — тот самый молчаливый охранник, с которым мне уже довелось быть в одной команде.

— Ишта, Снайп — занять позиции. — приказал Кайлос, а сам поднёс бинокль к глазам. Что-то рассмотрев впереди, он добавил: — Сен, Карт — прикрывайте меня. Нас заметили, ожидаем контакт.

Я укрыл контейнер за небольшим кустом, похожим на болотную кочку, а сам залёг за соседним. Снял с прицела винтовки заглушки, и припал к окуляру. Ну-ка, что там за десантники такие?

Увидеть потерпевших крушение удалось лишь через десять минут. Отряд из десяти бойцов, в черных комбинезонах и с массивным оружием в руках. Казалось, что они отобрали это оружие у великанов, настолько нелепо выглядело оно в руках гостей.

— Ха! — раздался справа голос Ишты. — Космодесы бронескафандры сняли, похоже отказала их хвалёная электроника. Вот только нахрена они тащат свои энергетические ружья, они же не работают на Антимате.

— Может им не известно об этом? — предположил я.

— Тогда я сочувствую этим бравым парням. — ответил охранник. — У них же технологических имплантов очень много, и скоро вся эта инженерия откажет. Многие даже ходить не смогут. А, уже началось.

Я тоже через оптику увидел, как один из отряда потерпевших вдруг вытянулся в струну, дернулся, и рухнул в полный рост. В этот момент до меня окончательно дошёл весь масштаб произошедшей катастрофы. А Ишта ещё дополнил его:

— На таких кораблях обычно две полноценные роты, двести пятьдесят бойцов. Не повезло парням.

Дальше наблюдали за происходящим в тишине. Вот космодесантники заметили наших, начали махать руками. Кайлос в ответ жестами показал, что у нас добрые намерения, а затем что-то выкрикнул. В ответ от командира группы потерпевших прозвучала фраза, хотя бы немного объяснившая, что же происходит:

— Лейтенант Боан, шестой экспедиционный флот Содружества Миров. Произошел сбой ключевых корабельных систем, после выхода из прыжка нам кое-как удалось восстановить управление кораблём, но слишком поздно… Были вынуждены приземлиться на ближайшую планету… Местонахождение неизвестно. Что происходит?.. Антимата⁈ Это же самая опасная планета во всей изученной части Вселенной!

* * *

Караван задержался на сутки. Во-первых, потерпевшим крушение потребовалось выделить все доступные запасы имунила. Во-вторых, начальнику каравана пришлось долго и упорно объяснять старшим офицерам регулярного флота, что им нельзя покидать корабль ни под каким предлогом.

Однако было уже поздно. Во-первых, из корабля в первые же минуты после крушения вышло четыре отряда, и только один вернулся назад — тот самый, что мы встретили. Остальным была поставлена задача наладить контакт с местными и отыскать связь с орбитой.

Итого шестьдесят человек, которые ушли совершенно в неизвестном направлении. Искать их у нас не было ни времени, ни ресурсов. И так пришлось попотеть. Во-первых, из двух сотен космодесантников на ногах осталось всего три десятка, остальные лишились поддержки имплантов и превратились в натуральных калек. У кого-то отказали конечности, у кого-то зрение, а были и такие, кого спасти уже не было возможности — слишком большие изменения тела, вмешательство имплантов в работу жизненно важных органов. В общем, к моменту, когда мы добрались с контейнерами до корабля, пятнадцать человек уже умерли. И что самое паршивое — люди продолжали гибнуть, а мы не могли им ничем помочь.

Наконец аптечки были розданы, инъекции распределены, а затем сержанты корпорации провели несколько лекций о том, что можно делать на Антимате, а чего нельзя. Уставшие, удручённые, мы наконец покинули борт десантного корабля, и вдохнули свежего воздуха.

— Да, подвалило вам, работы. — произнес Ишта, похлопав меня по плечу. — Шестьдесят потенциальных заражённых в одном месте, это очень серьёзная угроза. Скорее всего, пока всех не отловите, других заданий вам не станут давать. Вам — это я про охотников. Мы на такое не подписывались, не наш профиль.

— Поэтому начальник не отправил поисковые отряды? — спросил я.

— Наверное. Он и так рискует своей должностью, помогая космодесам. Вообще-то для подобных происшествий есть специальная служба.

— Командир! — раздался за моей спиной возглас Батыра. — Вот ты где! Эй, Шрам, иди сюда, я нашёл его.

— Твои товарищи молодцы, помогали на равных со всеми. — Ишта похлопал меня по плечу. — Пойду я, пообщаюсь с начальником. Может даст добро на поиск пропавших космодесов.

— Хорошо бы. — согласился я. Бегать потом по джунглям и отлавливать людей как-то не было желания. Хорошо ещё, что они без брони. А то видел я скафандры десантников — это ж ходячие танки!

— Как у вас дела? — поинтересовался я у подошедшего Батыра. — Самочувствие в норме?

— Пойдёт. — ответил товарищ. — Нам уже вкололи один раз антидот, для профилактики отравления, так что справимся.

— Мужики, вы видели? — к нам подошёл Владимир. — Настоящий космический корабль! Смотрите, вон те купола на корпусе — это зенитные скорострельные пушки. А если зайти с носа, там курсовые орудия, их два на этой модели корабля.

— Когда успел узнать всё это? — поинтересовался я.

— Мне в напарники дали бойца, который раньше хотел стать пилотом космического корабля. — пояснил Владимир. — Он много чего рассказал.

— Мне вот интересно, а его тоже уничтожить придется? — произнёс я, осматривая возвышающийся над нами корпус транспортника. И это при том, что корабль пропахал приличную борозду, и сейчас процентов на тридцать углубился в землю. От того у него часть люков не открывалась.

— Это без вариантов. — уверенно заявил Владимир, словно он тут главный и уже решил данный вопрос. — Политика корпорации — никаких технических объектов без контроля.

— Что-то темнит Фармгалактикс. — я окинул взглядом тёмный борт транспортника. Отсюда было сложно разглядеть весь корпус, но даже так чувствовалась мощь и прочность бронелистов. — Сдается мне, вот такие объекты могут создать массу проблем всем, кто обитает на Антимате. Вот корпорация и зачищает потерпевшие катастрофу корабли и суда. И технику сюда не тащит.

— Поживем, узнаем побольше. — Батыр кивком головы указал на приближающегося сержанта: — Похоже кому-то сейчас задач нарежут. На ночь глядя.

Товарищ угадал.

* * *

— Повторяю. Ты подписал договор, по которому обязан выполнять определённые обязанности. — уже в который раз повторял Кайлос. — И устранение потенциальных заражённых включены в договор.

— Да понял я, сержант. И договор помню. — мне надоело выслушивать одно и то же. Похоже мой сопровождающий больше пытался убедить себя в правильности действий, чем меня.

— Надеюсь, там уже не будет живых. — произнес себе под нос старший охранник, явно был уверен, что его не услышат. Затем уже громче обратился ко мне: — Они где-то рядом должны быть, далеко точно не ушли.

— Может разделимся? — предложил я. — Так больше шансов, что не пройдём мимо. Скоро ночь наступит, и уже не видно.

— Согласен. Но не далеко, чтобы в зоне видимости друг от друга были.

Мы разошлись в стороны, оставив между друг другом пространство в сотню метров, и неспешно побрели вперёд. Странно, но этот отряд ушёл намного дальше, чем мы рассчитывали. Или мы сбились с курса, и разминулись с космодесантниками.

Странные звуки, выбивающиеся из нормы, я услышал, когда остановился на секунду, чтобы обернуться и взглянуть на корпус транспортника, виднеющегося в отдалении. Вот же чёрт, километра на три утопали в сторону от дороги.

Прислушавшись, различил хрипы, невнятный шорох, и двинул на звук, всем своим видом изображая невозмутимость. Прошёл с десяток шагов, а затем вжал приклад винтовки в плечо и тихонько свистнул, привлекая внимание сержанта. Тот замер, обернулся в мою сторону… А в следующий миг на меня буквально из ниоткуда выметнулся крупный хищник.

Стрелять я начал, ещё когда увидел два янтарных глаза, вспыхнувших прямо посреди степи, в десяти метрах от меня. И зуб даю, каждый мой выстрел попадал точно в цель. Вот только зверь почему-то не собирался умирать, лишь глухо зарычал, а затем прыгнул.

Лишь благодаря своему богатому жизненному опыту я смог уклониться от когтей и зубов, сам не понял как. Просто завалился на спину, одновременно расслабив ноги так, чтобы те согнулись в коленях. Раз, и вот я уже лежу, продолжая раз за разом стрелять в тварь. И даже попадать в зверя.

Где-то на седьмом выстреле раздался рык, наполненный болью и яростью. Я в этот момент уже извернулся, и стрелял, распластавшись на животе. К тому же к нашему веселью присоединился Кайлос, у которого оружие было и мощнее, и скорострельность повыше.

Зверь только и успел, что развернуться, и тут же завалился на бок, уже мертвый. Сержант буквально прошил хищника насквозь короткой очередью.

— Это нахрен что за зверюга⁈ — вырвалось у меня непроизвольно. Причем на русском. Однако старший интуитивно понял вопрос, и ответил:

— Степной улыбан, седьмой ранг опасности. Как ты умудрился увернуться от него? Я же видел, как он прыгнул.

— Рефлексы сработали. — ответил я полуправду. Всё же мне слишком легко удалось всё проделать, а главное — после всех манипуляций ещё и подняться на ноги.

— Ты не расслабляйся, эти твари редко бродят по одиночке. Обычно парами или по трое. Семьёй. — поделился знаниями Кайлос, удерживая на прицеле ту сторону, откуда напал этот самый степной улыбан. Мне одного взгляда на морду твари хватило, чтобы понять, почему зверю дали такую кличку. Пасть у него была такая, словно он и правда улыбался, показывая свои острые треугольные зубы. Много зубов, под сотню точно.

— Сержант, из моего оружия шкуру такой твари не пробить. — произнёс я, смещаясь в сторону, чтобы старший не находился на линии огня.

— Точно подмечено. — ответил Кайлос. Вид у него был хмурый, голос напряженный. — Молись своим богам, охотник, чтобы улыбанов было двое. Иначе ты точно не выживешь. Давай, двигаем вперёд.

Мы прошли шагов двадцать, и замерли на краю небольшой лощины — именно отсюда на меня выскочил опасный хищник. И именно отсюда нам открылось страшное зрелище. Два десятка истерзанных человеческих тел, и среди них два трупа степных улыбанов. Здесь случился неравный бой между семьёй хищников седьмого ранга, и отрядом космодесантников, лишенных своей брони и работоспособного оружия. И всё же им, ослабевшим, лишённым даже имплантов, удалось убить двух тварей.

— Как они смогли прикончить зверей? — первым нарушил я тишину.

— Не знаю. — так же тихо ответил Кайлос. — Может оружие сработало. Странно, я не вижу ран на телах улыбанов. Давай-ка приблизимся, и проведем контроль. На всякий случай.

Мы начали спускаться. Склон довольно пологий, так что двигались осторожно и без спешки, даже остановились у крайних тел. Все космодесы были убиты одним смертельным ударом — степные хищники действовали скупо, без кровавого безумия, чётко и выверено. Словно забивали скот. От такого сравнения у меня по спине пробежали мурашки. Именно в этот момент на меня в полной мере снизошло осознание, что человек на Антимате — добыча.

— Не вижу, чтобы кто-то сопротивлялся. — задумчиво произнёс сержант. — Снайп, доставай нож. Я страхую, а ты коли улыбана в глазницу или в нёбо. Затем соберём мутаген — мне два, тебе один. С каждого по флакону должно набраться.

Я не стал спорить. Закинул винтовку через плечо, из расчёта, что в любой момент могу вооружиться, достал из ножен мачете, и двинулся к неподвижно лежащему зверю. Шаг, ещё один, до раззявленной пасти каких-то полтора метра…

— Снайп, в сторону, он живой! — выкрикнул Кайлос. Я и сам уже увидел, как грудь зверя резко расширилась от быстрого вдоха. Вот она, осторожность — пригодилась!

Я отпрыгнул назад, в то время как сержант открыл огонь, не оставляя зверю ни единого шанса подняться. Снаряды из сверхпрочного сплава один за другим пробивали шкуру твари.

Я перевёл взгляд на второго зверя, и мысленно выругался. Этот улыбан тоже был жив, и прямо сейчас он намеревался атаковать старшего охранника. Всего лишь три метра отделяли хищника от моего напарника. Один прыжок, и всё. Не знаю, выдержит ли броня Кайлоса атаку, но с ног его зверь собьёт. И оружие скорее всего выбьет из рук. А дальше мы превратимся из охотников в добычу…

Я рванул наперерез, в надежде, что в прыжке собью атаку зверя. Как раз ударю ему в бочину. Так у нас появятся все шансы на победу в этой странной схватке.

Возможно, будь у меня больше времени, я бы поступил иначе. Но именно в этот момент внутренние инстинкты решили, что лучшая защита — это нападение. Однако в самый последний момент случилось нечто странное. У меня в груди резко потеплело, все мышцы тела мгновенно налились мощью, а следом мир словно бы замедлился, а воздух стал густым.

Мне хватило какой-то доли секунды, чтобы перед глазами промелькнул сегодняшний странный сон, а следом разум сопоставил увиденное ночью, и то, что происходило со мной сейчас.

Мгновение на смену траектории, рывок, и стремительный рубящий удар мачете. А затем боль и темнота…

Глава 11Герой старается, узнает что-то новое, и испытывает легкое разочарование

— Эй, хватит разлёживаться. А то караван без нас уйдёт. — раздалось у меня над ухом. Говорил сержант, я его голос сразу узнал.

— Мы отбились от улыбанов? — произнёс я, с трудом приподнимая голову. Болело всё, от пальцев ног до глазных яблок.

— Конечно отбились. — ответил Кайлос, и в его голосе я услышал усмешку. — порубили на куски. Точнее ты разорвал последнего улыбана, на две части. Не знаю, какой силы был удар, но шкура зверя не выдержала, а мачете больше непригоден.

— Что со мной? — задал я следующий вопрос, а сам в этот момент попытался подняться.

— С тобой? Обычный отходняк после первого использования силовой способности, полученной от мутации. И если учесть, что эта способность очень мощная, воспользоваться ей повторно получиться нескоро. Минимум через сутки. Представь, что у тебя все мышцы получили сотни, если не тысячи микроповреждений. Я, конечно, поставил тебе лечебно-восстановительный коктейль, но он вряд ли справится со всеми повреждениями. Придётся дня два-три помучиться.

— И что, у всех так? — поинтересовался я, осторожно поднимаясь. Боль была терпимой, скоро привыкну. — Я про активацию способностей.

— Из активного списка все. Первые разы бывают мощные повреждения.

— Что значит — из активного? — уточнил я, осматриваясь. Улыбаны уже были препарированны, сержант успел добыть мутаген. Так же в одном месте лежала целая гора оружия. Хм, это сколько же я провалялся неподвижно?

— Все возможности, что нам дают мутации, делятся на активные и пассивные. Например, мутация черного падальщика четвертого ранга опасности адаптирует наш метаболизм под условия Антиматы. Внутренние органы частично изменяются, и ты остаток жизни сможешь употреблять в пищу большинство местной органики, без угрозы твоему организму. Исключения — яды тварей выше пятого ранга опасности. Эти изменения организма действуют на постоянной основе, и относятся к пассивному списку. Например ты теперь всегда будешь распространять запах, от которого большинство тварей станут шарахаться в ужасе. К сожалению для тебя, как для охотника, это крайне неудобно. Надеюсь, я понятным языком объяснил?

— Более чем. — ответил я. — И следуя аналогии, активные способности мутаций, это те, которые срабатывают, как мой рывок?

— Рывок, говоришь? Хм, а ведь подходит название. Но ты прав, этот самый рывок и есть активная способность. У меня, например, из таких — резкое усиление. Могу оторвать от земли разом около полутонны, и отбросить в сторону. Поначалу мог пользоваться этой способностью раз в неделю, сейчас где-то раз в сутки. Нужно регулярно тренироваться, как только выпадает такая возможность. Других способов развития мутаций не существует.

— То есть, теперь после каждого использования рывка буду падать без сознания? — уточнил я. — Пока организм не окрепнет?

— Нет, сознание ты больше не будешь терять. — улыбнулся сержант. — Но самочувствие после каждого рывка будет отвратительное. Рекомендую перед самой активацией ставить себе обезболивающее и восстанавливающее инъекции.

— Спасибо за совет.

— Да не за что. Вот, держи, это твоя добыча. — Кайлос протянул мне стандартную стеклянную капсулу с мутагеном жёлтого цвета. — Добыча достойная, за такую можно много чего полезного получить у корпорации.

— А что с этим делать? — я указал на гору оружия. В основном это был холодняк, но имелось и несколько стволов, причём разных — похоже космодесантники имели право использовать трофеи.

— Спрятать конечно. — ответил Кайлос. — До лучших времён. Сейчас космодесы злые, если увидят у нас оружие своих товарищей, начнётся бойня. А вот через несколько дней можно будет с караваном прийти сюда, и забрать. Так что давай попробуем утащить всё это. Я даже носилки приготовил.

* * *

К стоянке каравана мы вышли уставшие, я так и вовсе еле на ногах держался. Трофеи мы спрятали в небольшой роще, в трёх разных местах. Где-то дерн подрезали, где-то в гуще кустарника скрыли, но в целом остались довольны.

А затем у нас был забег до места расположения каравана, чтобы успеть хотя бы немного отдохнуть перед выходом. Не знаю, как Кайлос, а я имел большие сомнения, что легко преодолею дневной переход пешком. Усталость накапливалась, организм требовал отдыха. И это, похоже, мой удел на всё время контракта. Даже верхом не смогу ездить, всё пешочком придётся делать.

Повезло — начальник каравана принял решение задержаться до рассвета, так как посчитал, что не ездовым животным требуется отдых. Спать я завалился в любезно предоставленный Кайлосом спальный мешок. И тут же вырубился, обнимая свою винтовку. В этот раз обошлось без странных снов — сознание просто провалилось в черную яму без сновидений.

Разбудил меня Батыр. Это я понял по характерному толчку в спину — только он знал этот способ. Откыл глаза, пошевелился всем телом, проверяя самочувствие. Хм, в целом нормально.

— Доброе утро, командир. — произнёс друг. — Меня в вашу группу назначили. Так что подстрахую тебя. Сержант рассказал про активную способность мутации. Так что поздравляю…

— Это хорошо, что ты с нами, а то я что-то подустал. Вода есть?

Я протянул руку, принимая флягу, и сделал несколько жадных глотков. Только сейчас понял, что меня мучает жажда. А ещё голод. Зато усталость не столь сильная, как ожидал. Глядишь, на своих двоих доберусь до базы.

Следующие полчаса ушли на гигиену и завтрак, состоящий из прессованных плиток пищевого концентрата. Так себе еда, но мне было не привыкать, так что съел за раз тройную норму. Пусть организм получит больше энергии для восстановления.

Затрубил рог, оповещающий, что караван выдвигается. Вздохнув, я засунул последнюю плитку в карман рюкзака, поднялся. Накинув лямки на плечи, подхватил винтовку, и осмотрелся. Батыр уже был готов к выходу, Кайлос получал какие-то указания от начальника каравана, выжившие космодесантники построились в колонну по трое. Видно, что с дисциплиной у бойцов всё отлично.

— Если им повезёт, и на нас не будет нападений, то большинство выживут. — сообщил Батыр. — Так говорят старожилы.

— Согласен с ними. — кивнул я, и перешёл на русский язык: — Мы нашли группу космодесантников. Так вот, они все не смогли ничего противопоставить трём зверям, ранг опасности которых был седьмым. Батыр, те парни все были вооружены серьезным холодным оружием, у них имелся рабочий огнестрел, но это грёбаное мерцание лишило бойцов силы. В итоге их просто прикончили, как каких-то червей.

— Хреново. — покачал головой друг. — И это… Ты не забывай, что мы здесь не единственные земляне. Я тут узнал, только в нашем караване есть два китайца. И находятся здесь уже давно, около года.

— Нужно будет найти земляков. — озвучил я то, что само просилось на язык. — Ты же говорил, что здесь могут быть наши общие знакомые, возможно даже боевые товарищи.

— Вот и я про то же говорю. — Батыр указал рукой в том направлении, куда мы должны были выдвинуться: — Думаю, если встретим на базе наших, узнаем много интересного, о чём никто просто так не расскажет. К тому же у нас будет, чем рассчитаться. Я тут поговорил с охранниками — личные вещи из контейнера, что достанутся нам, реально дорого стоят. Особенно они интересны тем, кто здесь находится очень долго.

— Снайп, Батыр, выдвигаемся. — прервал нашу беседу Кайлос. — Нам нужно выдвинуться вперёд, и постараться найти одну группу космодесов, ушедших в направлении базы. Батыр, принимай новое оружие, а свой старый игломёт можешь использовать в качестве запасного.

— О, наконец-то нормальное оружие выдали! — обрадовался мой друг.

— Ты особо не восторгайся. — осадил его сержант. — На базе придется за оружие заплатить. И вообще, не по статусу оно тебе. Это сейчас у нас обстоятельства сложились так, что используем все ресурсы.

Кайлос умолк, так как в этот момент затрубил рог. Что-то прокричал начальник, и караван наконец пришёл в движение.

— Всё, выходим. — приказал сержант. — Придется ускориться.

* * *

Третью группу космодесантников искать не пришлось. Попав под воздействие мерцания, они остановились прямо на дороге. А вот дальше… Дальше всё пошло по самому нехорошему из возможных сценариев. Среди бойцов появились заражённые.

Я первым увидел приближающиеся фигуры, о чём тут же сообщил сержанту. Кайлос тут же использовал бинокль, чтобы получше рассмотреть, кто это идёт нам навстречу, а я сделал то же самое через прицел винтовки.

— Что-то с ними не так. — само собой вырвалось у меня. — Сержант, они все в крови с головы до ног.

— Проклятье! — выругался Кайлос. — Приготовиться к бою. Снайп, как только будешь уверен, что гарантированно попадёшь в них, открывай огонь. Это уже не люди, а зараженные мерцанием. Хорошо, если они не успели сильно мутировать, не хотелось бы доводить до рукопашной.

— Заражённые? — забеспокоился Батыр.

— Они самые. — ответил сержант, осматриваясь по сторонам. — Черт, укрытия никакого нет.

— Да в чем дело? — мне начала передаваться тревога старшего охранника.

— Молитесь своим богам, чтобы зараженные не успели отожраться до той степени, когда их шкура покрывается роговой чешуёй. — вместо ответа произнёс сержант. — Тогда нам точно конец. Снайп, стреляй по центру группы, Батыр — левый фланг. И да поможет нам Вселенная!

Стрелять из винтовки в положение стоя, без опоры — это идиотизм. Но я всё же открыл огонь, целясь в корпус приближающихся заражённых. Их было семеро, и попасть в эти быстрые, двигающиеся рваными рывками цели оказалось непросто.

Первые два выстрела ушли мимо, хотя расстояние было меньше двухсот метров. Третьим выстрелом я попал в грудь противнику, вот только результата не последовало. Вместо того, чтобы рухнуть замертво — снаряд точно прошил зараженного насквозь, враг лишь дёрнулся и немного отстал от остальных. Что ж, попробуем хотя бы замедлить.

К стрельбе присоединились Кайлос с Батыром. Я тут же увидел, как тяжёлые металлические снаряды бьют по набегающим зараженным. Противник начал спотыкаться, падать, но тут же вставать и двигаться дальше. Расстояние между нами продолжало стремительно сокращаться.

Я попробовал стрелять в голову, выбрав в качестве цели противника, вырвавшегося вперёд. Выстрел, второй, третий… Есть, попал! Вот только зараженный продолжил забег, хотя его лицо превратилось в кровавую кашу.

Пришло понимание, что с противником что-то сильно не так. Их не останавливают критические повреждения, и они явно не чувствуют боли. Единственный способ, который мог остановить их, или хотя бы замедлить — это лишить возможности бегать. Так что я опустился на землю, поставил винтовку на сошки, и стал стрелять по ногам нападающим, целясь по коленным суставам.

Расстояние до заражённых было уже меньше сотни метров, так что моя стрельба стала эффективнее — теперь я попадал каждым вторым выстрелом. И наконец-то увидел результат. С простреленным коленом не побегаешь, против физики не попрёшь.

— Стреляйте по ногам! — скомандовал я, продолжая вести огонь. Плевать, что командир отряда — Кайлос, от него сейчас мало толку. И это странно, если честно. Неужели охранников не инструктируют по поводу заражённых?

— Принял! — отозвался Батыр, и тут же опустился на колено, продолжая вести огонь короткими очередями. Кайлос, кстати, тоже прислушался ко мне.

Я успел расстрелять два магазина, прежде чем все заражённые лишились возможности бежать. Правда они продолжали ползти, и это, если честно, было жуткое зрелище. Дальше я не знал, что делать, и потому, поднявшись в полный рост, обратился к старшему:

— Сержант, как их можно прикончить?

— Да я не знаю! — со страхом в голосе ответил Кайлос. — Это каждый раз рулетка, зараженные могут мутировать тысячей разных вариантов.

— Да бошки им поотрубать, и всё. — заявил Батыр. — Доставайте мачете. И это… Я бы ещё и руки поотстреливал этим тварям. Они же заговорённые какие-то.

— Нельзя к ним приближаться, пока они живы. — покачал головой сержант. — Можно попасть под заражение, и это плохо кончится. Нужно найти слабое место у этих тварей. Проклятье, совсем близко подползли. Отступаем, держим дистанцию в десять метров. И стреляем по рукам, ногам, нужно их обездвижить. Главное, чтобы боеприпаса хватило.

Лишь когда я почти расстрелял четвертый магазин, нам удалось найти слабое место у зараженных. Для начала нужно было перебить позвоночный столб, причём у основания шеи. А затем отсечь голову. Последнее проделывал Кайлос, так как у него у единственного был самый защищенный бронекостюм. При этом сержант наносил удары таким образом, чтобы его не забрызгало, и при этом приговаривал тоскливо:

— Сколько кредитов на дороге останется, это же целое состояние. А у нас нет ни одного бывалого охотника в караване, и спецсредств для сбора мутагена из зараженных.

— Что за спецсредства? — поинтересовался Батыр.

— Охотникам выдают. После подтверждения соответствующей квалификации. Эх, жаль мачете, придётся выкинуть…

Пока мы с Кайлосом добивали последних заражённых, Батыр по приказу сержанта развернул на дороге специальный знак, и установил его прямо перед местом сражения, ругаясь про себя, что у нас в караване есть люди, не получившие мутацию. Я уже успел понять, что без мутаций любое живое существо на Антимате превращается в потенциального заражённого. И мне хватило увиденного в только что закончившемся бою, чтобы понять, насколько это опасно.

— Сержант, а в чем главная опасность заражённых? — спросил я, отстреливая последний снаряд. Всё, магазины пусты, а для перезарядки нужно дожидаться караван.

— Первое, и самое главное — каждый из заражённых способен развиться до суперхищника, всего лишь хорошо питаясь. — пояснил Кайлос, нанося резкий рубящий удар. Освободив клинок, он продолжил: — Им не нужны какие-то особые условия, они просто жрут и становятся сильнее. А второе, это их стайные инстинкты. Если суперхищники предпочитают одиночество, то заражённые часто объединяются в стаю, с вожаком во главе. Хорошо развитая стая легко уничтожит наш караван, не понеся потерь.

— Хреновая у меня профессия. — пробормотал я, в очередной раз осознав, на что подписался, заключив договор с Фармгалактикс.

— Это ты зря. — отозвался сержант. Он только что добил последнего зараженного, и брезгливым движением отшвырнул от себя мачете. — У вас есть спецбоеприпасы, дальнобойные винтовки, так что шансы на выживание у охотника очень высоки. Ну и незаметность. Это караван шумит на всю округу, а подобные тебе двигаются бесшумно, и как правило используют специальные мутации. Я не интересовался, не мой профиль, но ходят слухи, что в вашем арсенале бывает всякое. Мимикрия, запредельное усиление чувств, и так далее.

— Караван близко. — произнёс Батыр. — Минут через пять будут проходить мимо.

— Они обойдут это место. — отмахнулся сержант. — Так что выдвигаемся вперёд. Нужно посмотреть, что произошло с остальными космодесами. У зараженных очень разный инкубационный период, так что впереди могут быть и другие. Нужно поскорее закончить с этим.

* * *

Базу мы увидели, когда интенсивность света от местной звезды начала ослабевать. Дело шло к вечеру. Слава всем богам, после столкновения с зараженными никакие происшествия не омрачили наш путь. Единственное место, где пришлось задержаться, это у останков космодесантников. Будь на нашем с Батыром месте Владимир, его бы вывернуло наизнанку от увиденного.

Мы тоже не стали приближаться, обогнули место кровавого пиршества стороной, и ускорились. Как сказал Кайлос, от таких мест лучше всем держаться подальше.

— Знаете, что я вам скажу, парни? — поинтересовался сержант, когда мы уже отдалились от места происшествия. — Обычно новички видят всю изнанку Антиматы не сразу, а через год. Ну, охотники чуть пораньше, но все равно сначала проходят несколько месяцев в качестве помощников у старших по званию товарищей. Но лично вы успели за несколько дней повидать всякое. Даже то, что мне не доводилось. И знаете, что я обо всём этом думаю? Вы крайне везучие, сумели выжить там, где остальные погибли. И вот еще что хочу сказать — среди сотрудников корпорации и заключённых бытует мнение, что здесь, на Антимате, без везения не выжить.

Остаток пути мы преодолели в относительном молчании, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Все устали, как физически, так и морально, и потому берегли силы.

Наверное поэтому ни я, ни Батыр — оба не почувствовали ничего, когда впереди показалась высокая черная стена, перед которой раскинулось выжженное какой-то химией пространство.

— Знакомьтесь, это наша четвертая база. — произнёс Кайлос. В отличие от нас он явно взбодрился, даже голос его стал тверже, веселее. Оно и понятно — человек добрался до своего дома. Пусть не постоянного, не личного, но всё же.

Я использовал прицел, чтобы поближе взглянуть на техногенное сооружение, и от увиденного почувствовал лёгкое разочарование. Ожидал узреть неприступную крепость, а там…

— Сержант, чем база отличается от поселения заключённых?

Глава 12Героя мучают, проводят на нем испытания, а после угощают кислым пойлом

— У вас, новичков, совершенно одинаковая реакция, когда вы видите базу. — усмехнулся Кайлос, глядя на мою реакцию. — Ожидаете увидеть неприступную цитадель, а вместо неё стена из контейнеров. Но смею тебя заверить, цитадель есть. А то, что ты рассмотрел в прицел винтовки — это всего лишь внешняя стена, так называемый первый рубеж обороны.

Я ещё раз припал к окуляру. Ну точно, четыре ряда контейнеров, сложенных друг на друга со смещением, и выкрашенных в черный цвет. Единственным отличием были размеры — стена перед нами раскинулась на километр, не меньше.

— Давайте ускоримся, нужно быстрее рассказать встречающим об инциденте с десантным кораблём. — произнес сержант. — Заодно сдам вас в регистратуру, пусть оформляют. А то прибудет караван, и вы встрянете в очереди на долгие часы. Вам оно точно не нужно. Особенно тебе, Снайп.

Никто нас не останавливал до самых ворот — массивных, высоких, через такие запросто можно будет протащить грузопассажирское судно, на котором мы прилетели сюда. А вот когда наша группа приблизилась вплотную, сверху раздался голос, искажённый динамиком:

— Пройдите идентификацию.

— Сюда прикасайтесь своим наручем. — указал сержант на выкрашенную в оранжевый квадратную пластину, после чего продемонстрировал, что от нас требуется. Он прислонил девайс к яркой поверхности, выждал несколько секунд, и убрал руку.

— Старший охранник Кайлос, сержант, третий класс, четвёртая база. Краткий доклад. — раздалось из динамика сверху, после чего повисла пауза, секунд на десять. Затем прозвучал звук открываемых запоров, судя по всему крайне громоздких, уж больно гулко проскрежетало.

— Входим за мной. — приказал Кайлос. — не суетимся, слушаем мои указания.

Вместо ворот, как я думал, открылась небольшая дверь, в которую Батыр не смог пройти в полный рост, ему пришлось наклонять голову. Однако меня впечатлила толщина этой двери — сантиметров пятьдесят минимум.

Я вошёл последним, и за спиной тут же заскрежетало. Ну а мы, все трое, очутились в тамбуре — по бокам стены из контейнеров, позади ворота, впереди, метрах в десяти, ещё одни ворота. Этакая площадка, метров двадцать пять на восемь.

— Новичку Батыру пройти к двери с зелёным кружочком. — раздалась команда сверху, в этот раз живым голосом. — Новичку Снайпу следовать за сержантом.

— Батыр, тебе туда. — указал Кайлос на неприметную дверь, расположенную в стене контейнера. — А нам приказано топать прямиком в лабораторию. Карантин у вас продлится примерно сутки, потом сможете увидеться.

— До встречи, дружище. — товарищ шагнул ко мне, и мы крепко пожали руки. Батыр улыбнулся: — Видишь, нам всё же удалось выжить на этой прогулке. И знаешь что? Я наконец-то могу сказать, что снова живу.

— Спасибо, что вытащил меня из квартиры. — ответил я. — Оно того стоило.

— Ну так. — товарищ легонько ткнул меня в плечо своим кулачищем. — Ладно, давай, топай до своей лаборатории.

— Да куда я денусь. И это… Не бери первой мутацией метаболизм. Лучше возьми мутацию речного броненосца. Станешь зелёным, как и хотел.

— О как. — у друга аж глаза разгорелись. — Понял, принял. Давай, командир, покажи им там в лаборатории супермутацию!

Друг направился к указанным дверям, а мы с сержантом двинулись в противоположную сторону. Наш проход оказался ещё менее приметным. Но, едва миновали дверь, как очутились в месте, разом напомнившем мне о цивилизации. Уж очень помещение походило на тамбур какой-то космической станции, или настоящей лаборатории, где всё стерильно.

— Охотник Снайп, новичок, вам необходимо сбросить с себя всё снаряжение, одежду, и пройти в камеру дезинфекции. — сообщил из динамиков приятный женский голос. Хмыкнув, я приступил к выполнению приказа. Сержант в этот момент изображал неподвижного охранника, а может и надсмотрщика. Лишь когда я закончил раздеваться, он произнёс:

— Ну всё, твои вещи я сам положу в дезинфектор. Не знаю, надолго ли тебя задержат в лаборатории, так что после заберу твоё оружие. Остальное получишь при выходе. Сразу свяжись со мной, как сможешь.

— Спасибо, сержант. — поблагодарил я Кайлоса, и шагнул к двери, на которой было написано «Дезинфекция».

В следующем помещении меня обдали струи голубоватой жидкости, едко пахнущие и обжигающе горячие. Обзор закрыл пар, кожа начала зудеть, а в горле запершило. Я невольно закашлялся. К счастью, процедура быстро сменилась — сначала на обычную воду, смывшую с меня всю химию, а затем на теплый воздух, пахнущий озоном.

— Охотник Снайп, новичок, пройдите в помещение для осмотра. — вновь сообщил женский голос, и я, топая босыми ногами по стальной решётке пола, прошёл, куда указали.

Здесь меня уже встречали две женщины средних лет, облачённые в белоснежные комбинезоны, выгодно подчеркивающие их фигуры, но без эротики. Одна из них — та, что постарше, улыбнулась мне и указала рукой на капсулу — в подобной мне уже доводилось лежать:

— Новичок, ложитесь туда, и ожидайте.

Как и в прошлый раз, едва я улёгся, как сверху опустилась крышка, а в шею, предплечья и бедра ткнулись инъекторы. Вот только в этот раз я не вырубился, и продолжил смотреть через прозрачный купол на лаборанток, чьи голоса отлично слышал.

— Марка, похоже ему нужно увеличить дозу снотворного, он не засыпает.

— Ну и пусть не спит. — ответила женщина, приказавшая мне лечь в капсулу. — Это предварительное тестирование. Пункцию мы ему под местной анестезией сделаем, средства воздействия он должен выдержать. Так что работаем.

А дальше меня в буквальном смысле начали мучить. То толстенную иглу в спину загонят, то током шарахнут, то капсулу заполнят газом, от которого лёгкие начинают гореть огнём. Если бы не крепления на руках, ногах и груди, я бы выбрался наружу в первые минуты экзекуции. А так пришлось терпеть.

Закончилось всё, как мне показалось, через целую вечность, хотя на самом деле прошло минут десять максимум. Меня на какое-то время оставили в покое, чтобы отошёл от опытов. Конечно же я вновь прислушался к разговору снаружи.

— Это точно суперген. — заявила та лаборантша, которую звали Маркой. — «Мерцание» скрыто, находится под контролем, все способы воздействия организм пациента игнорирует. Стандартная ситуация.

— Стандартная? — с иронией в голосе переспросила вторая женщина. — Он новичок, получил свою мутацию напрямую от носителя. Подобных случаев и десятка не наберётся за всё время освоения Антиматы.

— Первичные данные говорят о том, что развитие стандартное для супергена. — продолжала гнуть свою линию Марка. — Повышенные вдвое показатели органов чувств, стопроцентная адаптация с Антиматой. Пока всё идет стандартно.

— Кроме полной блокировки биологического искина. — добавила старшая лаборантка. — После внедрения его ИИ потерял возможность собирать данные по организму. По инструкции необходимо установить новый, а это только в городе возможно.

— Пока «Мерцание» под контролем, предлагаю продолжить лабораторное наблюдение. — предложила Марка. — Скажем, раз в месяц проводить обследование. Когда откроется вторая активная способность, отправим в город. Ты же не хочешь упустить такой шанс лично наблюдать за развитием супермутации?

— Ответственность ляжет на меня. — напомнила старшая. — Но я согласна.

Возникла короткая пауза, а затем надо мной нависли две фигуры.

— Охотник Снайп, как себя чувствуете?

— Как будто меня закопали живьём, а выкопать забыли. — через силу ответил я. — Скажите, это у всех так?

— Только у носителей супермутации. — ответила старшая лаборантка. — К сожалению на вас не действует стандартная анестезия, а подбирать индивидуально для каждого слишком затратно, абсолютно невыгодно и очень долго по времени. Это равносильно разработке вакцины для единственного пациента.

— Я понял. Можете уже выпускать меня, кусаться не буду.

— Это хорошо. А то были случаи, когда пациенты нападали. — с серьезным лицом произнесла Марка. — Потом их приходилось оттирать от стен лаборатории.

— Да уж, с юмором тут всё сложно. — пробормотал я, выбираясь из капсулы. Болело всё, каждая клеточка тела. — Сколько я пролежал здесь?

— Сорок минут. — обрадовала меня старшая лаборантка. — Вы хорошо держались, охотник. Сейчас можете одеться, и я провожу вас в столовую. Ах, да, нужно обновить вам в наруче инъекцию имунила.

* * *

Наивный я решил, что всё закончилось. Ошибся. В столовой меня ждал не обед, а группа блюд из местных ингредиентов. Пришлось по очереди попробовать несколько овощей и фруктов, салатов, и мясные блюда. После каждого проглоченного куска с меня снимали показания, словно с космонавта, которого готовят к полёту.

Затем было часа два покоя — меня проводили в помещение с кроватью, обвешанной датчиками, и порекомендовали уснуть. Это они здорово придумали — я с удовольствием вырубился, едва сомкнул глаза.

Будить меня пришлось долго — организм, измученный долгим переходом, стимуляторами и последующей экзекуцией в лаборатории, вымотался настолько, что я спал, как убитый. Проснулся только от звука сирены.

— Охотник Снайп, можете принять душ, одеться в свежую одежду, я вас подожду. — приказал мужчина, стоявший в проходе. Одет он был, как техник — серый комбинезон, широкий пояс с инструментом в чехлах и с большими очками на лбу — такие обычно используют для защиты.

Душ, это хорошо. Как и одежда — бельё и стандартный местный камуфляж с преобладанием синих и голубых цветов. За всё это с меня наверняка вычтут, но оно того стоило, как и легкие сандалии.

Техник проводил меня в свою альма-матер — мастерскую, где провёл тестирование наруча. Похмыкал, заставил засунуть предплечье в какой-то прибор, заменил пару пластин, а затем произнёс:

— Ну всё, почти как новенький. Базу данных твоего ИИ обновил, актуальную информацию загрузил. Пойдем, провожу до управления, там тебя зарегистрируют, поставят на довольствие и дадут график работ.

— Что, с первых дней в джунгли отправят, на охоту? — полюбопытствовал я, больше из желания пошутить.

— Нет конечно. Приставят к охотнику-наставнику, он недельку погоняет тебя на тренажёрах. Затем выход в джунгли, под присмотром. Ну а дальше экзамен. Вроде у вас так всё происходит. Так что пошли.

* * *

Как же хорошо, когда ты не испытываешь на себе все прелести бюрократии. Антимата избежала всего этого, благодаря встроенному искину и своему особому статусу. Так что регистрация и постановка на довольствие потребовала всего десять минут. Теперь я официально закрепил за собой выданные броню, оружие, и даже умудрился не уйти в минус по кредитам компании, так как собранного за путешествие мутагена хватило на оплату. Как я понял, Кайлос отдал в мою пользу свои ампулы, за что ему огромная благодарность.

И вот, полностью легализованный, я наконец-то вышел наружу, под серое ночное небо Антиматы. Из одежды на мне только камуфляж и тапки, так как броня с оружием находились у сержанта. Как выяснилось, мне вообще было запрещено ходить со стволом по территории базы. Такое позволялось лишь сотрудникам, обладающим первым, вторым и третьим классом. Я не имел даже четвёртого или пятого, так как официально числился лишь учеником охотника.

— О, смотри, командир вышел! — раздалось справа. Повернув голову, я увидел Батыра и Шрама, сидевших на длинной лавочке. — Командир, здорова! Как самочувствие?

— Терпимо. — только и успел ответить я, прежде чем попал в лапы старого друга. — Эй, аккуратнее, поломаешь же!

— Живой! — пробасил Батыр, наконец-то отпуская меня. — И даже здоровый. Значит наврали нам, что из лабораторий обычно выползают.

— Да вроде надо мной сильно не издевались. — улыбнулся я, но тут же вспомнил экзекуцию в капсуле и невольно поморщился. — Ну, разве что самую малость. Как у вас дела? Успели уже освоиться?

— Да, нам показали все достопримечательности, магазины, служебные здания, и выдали конуру. Одну на четверых, но пока что в ней проживаем только мы трое. — произнес Владимир.

— Нас самих всего полчаса назад отпустили из карантина, ещё никуда сходить не успели. Сначала свой кубрик обжили, авторизовались, подключили там всё, затем Кайлос к нам заскочил, велел идти встречать тебя. Вот мы с ним сюда пришли и сидели, ждали. Кстати, он просил зайти к нему.

— Ну так пойдём. Только дорогу показывайте.

* * *

Внутри база больше всего походила на густо заселённый поселок городского типа. Причем сплошняком застроенный трёхэтажками. Были и исключения — административные здания Фармгалактикс. Эти возвышались на добрые двадцать метров.

Строения плотно прилегали друг к другу, улицы расположены под прямым углом друг к другу, из-за чего я не мог окинуть взглядом всю базу. В общем, соврал Кайлос, не сильно это поселение отличалось от того, где проживали заключённые. Разве что освещение хорошее — пока шли, я не приметил ни одной тёмной подворотни. Всюду в стеклянных плафонах светят зеленым крупные лампы. Источник свечения — какое о местное растение. Видимо снаружи не рекомендовалось использовать электричество.

— Пришли. — сообщил Батыр, и постучал кулаком по двери, расположенной прямо в стене постройки — здесь не было ни крылечка, ни приступка. Сплошной минимализм.

— Пришли? — произнёс Кайлос в приоткрытую дверь. — Ну заходите. Сразу предупреждаю — угощать нечем, не успел закупиться. Да и не я должен проставляться, а вы. Но обсудить кое-что нужно.

Только оказавшись внутри помещения, я наконец-то увидел существенную разницу между базой и жилищем заключённых. Внутри нас встретила обстановка, достойная называться домом.

Прихожая с небольшой гардеробной, затем просторная кухня, которой подходило красивое название «хайтек» — стекло, металл, всё выглядит новеньким. Правда в нее заходить мы не стали, хозяин сразу провел всех в гостиную. Здесь, в просторном помещении, обнаружилась мягкая мебель, барная стойка, и множество различных бутылок, занимающих целую стену.

— Так, мутации все установили, верно? — поинтересовался Кайлос. — Отлично. Сейчас я вас угощу местным энергетическим напитком. Делается из сока и ягод, но эффект от него просто волшебный. Сразу предупреждаю, сами даже не пытайтесь такой купить. Разоритесь. Одна бутылка стоит моей месячной зарплаты.

Хозяин достал из под барной стойки четыре металлических шота, взял со стены квадратную бутылку из зеленого стекла, без этикеток, и разлил голубоватый напиток. Затем жестом пригласил нас взять свою порцию, и произнёс:

— Ну, за сотрудничество.

Напиток оказался кислющим, словно мы выпили смесь сока лимона и лайма. Владимир аж закашлялся, а Батыр рыкнул так, словно ему кто-то наступил на ногу. Я же каким-то образом справился со вкусовыми ощущениями, и буквально через секунду ощутил, как у меня в желудке словно образовался термоядерный заряд, который начал стремительно наполнять мое тело. При этом вся усталость, боль — они стремительно покидали мое тело. Разум прояснился, органы чувств словно прочистились, и я ощутил в полной мере, каково это — контролировать обстановку.

— Кайлос, а кто это сидит в соседней комнате?

— Как ты узнал? — удивился сержант, но встретился с моим взглядом, и улыбнулся. — А, суперген. На вас подобные напитки действуют немного иначе. Сафир, иди сюда. Пора поговорить о торговле.

В гостиную вошёл невысокий чёрнокожий человек. Абсолютно лысый, но с шикарной седой бородой, достигающей до пояса. От увиденного я даже не сразу понял, что он одноногий. Вместо правой у него был протез — то ли деревянный, то ли закос под дерево — непонятно. А ещё он явно страдал излишним весом.

Увидев на себе заинтересованный взгляд, Сафир помахал короткой толстой рукой, пальцы которой больше походили на сардельки:

— Землянам привет! Торговаться будем?

Глава 13Герою удается прибарахлиться, и немного помахать кулаками

— Ну что, граждане охранники и охотники, повезло вам. — произнёс Сафир, осматривая два полимерных поддона, на которых находилась наша доля вещей из контейнеров. — Часть новоприбывших на вашем борту были из Содружества Миров, и у них на планете не обнаружилось родственников. Так что никто не претендует на личные вещи. Поэтому ещё раз озвучу варианты, как мы можем поступить с товаром. Я скупаю у вас весь груз за сорок процентов от стоимости, и вы получаете оплату сразу. Или же работаем в долгую, и тогда вам достанутся все пятьдесят процентов.

— Ждать не вариант. — первым озвучил общее мнение Владимир. — У нас экипировка начального уровня, с такой здесь сдохнуть можно за пять секунд. Мы просто не доживëм до того времени, когда всё получится распродать.

— Ну, ваш охотник уже обновил свои обмундирование и оружие. — кивнул в моëм направлении одноногий торговец. — И я впервые вижу, чтобы кто-то из новичков сразу после приземления приходил на базу с мутагеном. Так что корпорация вам наверняка одобрит повышенный кредит.

— А бартер допустим? — поинтересовался я. — Наверняка у тебя есть на продажу то, что нам необходимо, и чего не купить напрямую у корпорации.

— Ты даже неё представляешь, насколько угадал. — голос чернокожего торговца смягчился, а вокруг глаз появились морщинки. Верный признак, что толстяк улыбается. — Корпорация предлагает вам стандартные наборы, разработанные для выживания. Но их специалисты не обращают внимания на разные мелочи, которые можно заметить, лишь находясь в джунглях или на равнинах Антиматы.

— Тогда заключаем договор, и идëм смотреть, что ты можешь предложить? — уточнил я. — Часть оплаты возьмём товаром.

— О, я только за. — Сафир улыбнулся так, что это стало заметно даже сквозь бороду. — Люблю, когда мои деньги остаются при мне.

Этот чернокожий пройдоха был нашим земляком. Попал сюда по контракту два года назад, одним из первых, и как это здесь часто бывает — остался, чтобы заработать побольше. Однако лишился ноги, больше не смог выполнять обязанности охранника. Вот и переквалифицировался в посредника. В основном вëл торговлю с заключëнными, скупая у них то, что не заинтересовало корпорацию. А затем продавая поделки местных сидельцев тем, кому они реально были нужны. Элементы брони, сделанные из частей местных зверей, яды, и прочий товар, попадающий под определение «лëгкая контрабанда».

Склад Сафир представлял собой свалку. Но только для постороннего человека. Сам хозяин отлично ориентировался в этом небольшом двухэтажном строении, общей площадью едва ли больше сотни квадратных метров. Здесь же он и жил, оборудовав себе конуру в крыше.

— Мне много не надо. — вещал торговец, указывая грузчикам, куда ставить поддоны. — Главное, чтобы было покушать вкусно, и чем запить. А остальное для Антиматы — излишки.

— Сафир, давай ближе к делу. — попросил я. — У нас всего сутки, прежде чем мы вступим в должности, и хотелось бы потратить этот время с пользой.

— Обожаю деловых людей, ценящих свои и чужое время. — ничуть не обидевшись, ответил мне толстяк. — Давайте сразу по существу. Основное обмундирование вы купите, сразу комплектом. Я же предлагаю вам то, чего нет у корпорации. Дополнительные накладки на броню, холодное оружие, сделанное из клыков и бивней, различные энергетики, полученные из сока местных растений. Ну и самое главное — крафтовый боеприпас. А он вам понадобится, будьте уверены. Дорогое удовольствие, но оно того стоит. Понимаю, на всë у вас не хватит имеющихся средств, однако показать свой товар я обязан.

Первым мы познакомились с теми самыми энергетиками. По сути — аналог медицинской аптечки, только эффекты посильнее. Повышение выносливости, реакции, купирование боли, и даже антисон. Дорогое удовольствие, но и вполне обоснованно. Сафир давал гарантию, что все его энергетики отлично сочетаются с медпрепаратами из аптечки, и не несут негативных эффектов организму. Верить этому на сто процентов я, конечно же, не стал.

— Срок годности от десяти суток до месяца. — закончил торговец нахваливать свой товар. — Всë производится здесь, на территории базы, так что за дату производства я отвечаю.

— Давай к холодному оружию перейдëм. — прервал говорливого толстяка Батыр. — И к дополнительной броне.

— Прошу сюда. — тут же переключился Сафир, почувствовав в голосе клиента явный интерес. Мы оставили большую холодильную установку, и переместились к стене, увешанной различным холодным оружием. — Вот, всë, что сейчас имеется в наличии. Доработанные изделия из арсенала корпорации, а так же изделия местных мастеров. Например вот этот нож.

Толстяк потянулся, и с трудом снял со стенда клинок, больше похожий на тридцатисантиметровое костяное шило. Протянул его моему другу, и дал короткую характеристику:

— Это сделано из клыка бронезуба. Внутри лезвия яд, который впрыскивается автоматически, как только погружается в чью-то плоть. Не убьëт, но парализует надолго любого, не превышающего седьмой ранг опасности. Правда подобные игрушки вам не по карману. Разве что вскладчину возьмëте.

— Вон тот покажи. — попросил я, указав на топорик с длинной рукоятью. Лезвие не сильно широкое, но явно увесистое. Таким если рубануть, получится пробить довольно проточную броню.

— О, да ты, охотник, смотришь прямо в саму суть! — воскликнул торговец, и выполнять лимон просьбу. — Что, уже приходилось сталкиваться с сильным зверем?

— И не раз. — ответил я. — Мачете сломал, когда ударил одного.

— Бери, не пожалеешь. Опытные охотники предпочитают носить такие топорики сразу парами, так как их можно метать.

— Денег то у меня хватит? — усмехнулся я.

— Вполне, это не дорогое оружие. — ответил Сафир. — Мы их из пожарных топоров переделываем, только рукоять используем из местного дерева, оно прочнее.

— Я тоже такой хочу. — тут же среагировал Батыр, который мог метнуть точно в цель всë, что угодно.

— И я. — подключился Владимир. — Это ж универсальный инструмент. И череп хищному зверю проломить, и дрова наколоть, и…

Завязалась торговля, с бурным обсуждением и взаимными упреками в жадности. И тут совершенно неожиданно проявил себя Владимир. Уж не знаю, где он научился так торговаться, и почему раньше молчал, но через пять минут мы с Батыром отступили за спину нашего рыжего товарища, чтобы не мешать профессионалу.

Чернокожий бородач вошёл в раж. Он размахивал руками, что-то доказывал, давил массой. Шрам в ответ действовал спокойно, разматывая оппонента фактами и какой-то звериной чуйкой на враньё и недосказанность.

И Сафир не выдержал, сдался.

* * *

— Почему ты так же не защищал наш товар, полученный из контейнеров, как торговался в конце? — поинтересовался я у рыжего. Мы расположились в нашем общем жилище, каждый занимаясь своей экипировкой.

— Честно? Не знаю. — признался Владимир. — Это от меня не зависит. Просто в какой-то момент понимаю, что нужно торговаться, и упираюсь.

— И так славно развёл этого торгаша. — присоединился к обсуждению Батыр. Он облачился в свой новый доспех, и сейчас закреплял прямо на себе новые элементы брони. Полезные, между прочим — они скрывали самые уязвимые стыки, повышая живучесть.

— Главное, что наши шансы на выживание значительно подросли. — я тоже подправил гибкую пластину, укрывшую стык между шлемом и горловиной. Затем подхватил топорик, лезвие которого было укрыто кожаным чехлом, и вложил оружие в широкую петлю на поясе. Протолкнул рукоять до щелчка, и подпрыгнул, проверяя, как на мне всё сидит. Ну вот, можно жить. В целом, все удобно, вес терпимый, через две недели тренировок привыкну. Дело осталось за малым — отыскать школу охотников и закрепиться за наставником.

— Ну что, бойцы, расходимся по своим делам, а вечером встречаемся и обсуждаем? — поинтересовался я, разглядывая свою последнюю покупку — винтовочный магазин, в котором было заряжено всего два костяных снаряда. Со слов Сафира, такими «пулями» можно если не убить, то отпугнуть зверя аж девятого ранга опасности. Секрет этих снарядов крылся внутри — в костяной капсуле находился яд, добытый из слюны местного аналога земного медоеда — зверя, абсолютно не восприимчивого к боли, ранам, и имеющего атрофированное чувство самосохранения.

У него и имя было соответствующее — безумный смертник. Всего лишь седьмой ранг, но связываться с этим отморозком никто не хотел.

— Так сегодня же у нас законный выходной. — напомнил Шрам. — Может по барам пройдёмся? Говорят, здесь есть выпивка, завезённая из Содружества Миров.

— Можно и по барам. — согласился я. — Но ближе к вечеру. А сейчас мне пора по делам. Батыр, проследи, чтобы никто не вляпался в неприятности.

— Сделаем, командир. — ответил друг. — Никто не пострадает, даю слово.

Усмехнувшись, я начал снимать обмундирование. Шататься в таком виде внутри базы можно, но никто не поймёт. Даже ношение холодного оружия не приветствуется. Разве что небольшой нож допустимо. Ну или кастет.

Покинув наше жилище, я поднял взгляд к небу. Всё такое же серое. Ничего, привыкнем. Человек ко всему привыкает. Главное, не сидеть без дела. Поэтому я и выдвинулся на поиски школы охотников.

На помощь пришёл искин, который получил обновленные базы данных. Выслушав мои пожелания, он указал правильную дорогу. В целом, даже если бы я заблудился, всё равно рано или поздно нашёл бы нужное строение.

Уже подходил к нужному зданию, когда из него начала выходить целая процессия. Мне хватило взгляда, чтобы понять — у охотников проходит церемония прощания. Два человека, полностью облачённые в броню, несли довольно крупную пластиковую урну черного цвета, на которой белыми буквами было написано: «Каттар, мы тебя помним». За ними шли остальные, уже без брони.

Я выждал, когда процессия, состоящая из полутора десятков человек, удалится в направлении южного выхода с базы, и только после вошёл внутрь.

Помещение мрачное, темное. Очень узкий холл, больше похожий на тамбур, за ним виднеются лестничные пролёты. Слева глухая стена, справа застеклённые помещение, узкое до предела. В помещении сидела старая, морщинистая женщина, у которой на правом глазу была чёрная повязка, а вместо левой руки протез. Она что-то сосредоточенно рассматривала на планшете, лежащем на узком столике.

— Здравствуйте. — произнёс я, привлекая к себе внимание. — Подскажите, где приёмная для новичков?

— Чего? — женщина оторвала взгляд от планшета, и уставилась на меня своим единственным глазом. — Ты кто такой?

— Новичок, говорю же. — нахмурился я. Не хватало ещё мне спорить со старой дамой.

— Это я слышала. Откуда взялся здесь? У нас заявок на новых охотников не было. До сегодняшнего дня.

— Из джунглей. — ответил я. — С караваном пришёл. Новичок, трое суток на Антимате.

— А, так это ты что ли отхватил супермутацию, с которой не знают что делать? — пожилая женщина резко изменилась в лице. — Ну-ка подожди, сейчас я подойду.

Стекло резко стало непрозрачным. Хмыкнув, я сделал несколько шагов вперёд, и остановился посреди узкого коридора, уходящего в стороны. Свет везде был выключен, но мне удалось разглядеть несколько дверей.

— Эй, новенький, следуй за мной. — раздался слева голос старой женщины, а затем появилась и она сама. Без ног, на коляске. У меня от увиденного аж сердце пропустило удар. Благо, что собеседница не заметила, и продолжила говорить, медленно двигаясь по коридору: — Сегодня здесь уже никого не будет, так что я тебя по старой памяти оформлю.

Мы добрались до середины коридора, и вошли в небольшой кабинет с двумя столами, несколькими мониторами и диванчиком слева от входа, для посетителей.

— Садись. — велела мне женщина, имя которой я до сих пор не удосужился спросить. — Сейчас я разберусь, и оформлю тебя. А, забыла совсем. Дай считать информацию с твоего наруча.

Я протянул руку с наручем, дежурная коснулась моей ладони, а затем приступила к работе, приговаривая себе под нос:

— Так, обмундирование третьего класса, полный комплект. Ничего себе новички пошли… Хм, и правда супермутация. Ну, оно чувствуется, так что можно не сомневаться… Искин с урезанными возможностями, это плохо на первом этапе. Но если выживет, то в будущем порадуется. Хм, уже есть результаты охоты? Уничтожил лично несколько падальщиков, и с другими новичками разгромили отряд дикарей? Вообще отлично. Ага, в родном мире участвовал в боевых действиях, имел ранения, прошёл процедуру восстановления.

Женщина наконец оторвалась от планшета, на котором знакомилась с информацией, и посмотрела на меня совсем другим взглядом, с любопытством.

— Значит приучен выживать в сложных условиях? Солдат? Воевал?

— Всего понемножку. — уклончиво ответил я.

— Вы, выходцы из диких миров, очень легко адаптируетесь на Антимате. — женщина выкатилась из-за стола, и приблизилась ко мне. Протянула здоровую руку: — Меня зовут Сия.

— Снайп. — ответил я, поднявшись с дивана, и пожал протянутую руку. — Можете рассказать, как будет проходить моя тренировка?

— Сначала садись за стол, я загружу твоему искину расширенные карты, радиус влияния нашей базы, и прочие нюансы, о которых должны знать только охотники. А после мы побеседуем в нашей столовой. Как-то не доводилось мне общаться с землянами, не было у нас здесь ваших охотников.

Загрузка данных заняла считанные секунды, и вскоре я уже двигался следом за коляской, а Сия рассказывала то, чего не бывает в базах данных. Старой охотнице, неизвестно по какой причине оставшейся на Антимате, похоже редко выпадала возможность поговорить с кем-то вволю, и она сейчас восполняла нехватку общения. Ну а мне оставалось лишь слушать.

— У нас тут всё просто. Каменная река создаёт своего рода буферную зону, сквозь которую крупный зверь не пройдёт, а мелкий не сунется. Единственные, кто может стать неожиданными гостями, это летающие твари, но их мало, особенно крупных. Так что разновидность зверей уже известна. Стой, я загляну к себе, захвачу вкусняшек. С ними интересней поддерживать разговор.

Женщина свернула к двери, потянула её на себя, и заехала, закрывшись за собой. Я же прислонился к стене, и стал размышлять о полученной информации. Значит на одной базе от пятнадцати до тридцати охотников, и все они работают по секторам. Делают обход своего сектора, возвращаются, отдыхают несколько дней, а затем опять в путь. И мне, как новичку, предстоит такая прогулка в компании другого охотника. Что ж, разумно.

Хлопнула входная дверь, и сразу же послышался грубый мужской голос:

— Сия, старая баба, ты куда свалила? Тащи ключи от…

Вошедший протопал вперёд, и умолк, увидев меня. Высокий, худощавый, с неприятным рыбьим взглядом и впалыми щеками. Резко очерченные скулы, массивный подбородок. Ему бы ещё нос крючком, и можно с лица рисовать карикатуры на Дракулу.

— Эй, ты кто такой⁈ — возмущенно произнёс неизвестный, и решительно направился ко мне. — Какого мутанта тут забыл⁈

— Охотник я, новичок. — пришлось ответить мне, хотя сказать хотелось совсем другое. Послать этого Кощея на хутор, и вся недолга. Грубый больно.

— Ты меня за идиота держишь⁈ — начал повышать голос неизвестный, а теперь уже и неприятный мне тип. — А ну-ка пошли к коменданту базы. Расскажешь, что ты забыл в этом здании.

Рука, которой «Кащей» попытался схватить меня за воротник, поймала воздух. Ну а я коротко, без замаха, пробил грубияну в солнечное сплетение. Не сильно так, открытой ладонью. И через секунду понял, что совершил большую ошибку. Рассчитывал осадить незнакомца, пока Сия не вернётся, но совершенно забыл, что местные поголовно являются носителями мутаций. А значит их тела сильно отличаются от обычных человеческих.

Так что мой удар хоть и лишил врага возможности вдохнуть свежего воздуха, но всего на секунду. Грубиян отступил на шаг, встряхнул головой, а затем произнёс сквозь зубы:

— Ну всё, ты труп!

И ринулся в атаку. Ну а мне не оставалось ничего другого, как контратаковать неизвестного охотника, причем в этот раз предельно жёстко.

Глава 14Герой получает назначение, и узнает о себе кое-что интересное

Мутации, это конечно здорово, но законы физики они не отменяют. Ну, почти. И потому во внезапно завязавшейся драке мои навыки оказались преимуществом.

От прямого удара в голову я уклонился, затем принял на скользящий блок замах противника второй рукой, а после контратаковал, проведя один из лучших аперкотов в своей жизни. Мой оппонент явно не имел дел с хорошим рукопашником, раз умудрился так подставиться.

Тело охотника оторвалось от пола, а в следующий миг он шарахнулся об стену правым плечом, и рухнул поперёк коридора, раскинув руки в разные стороны. Чёрт, я его не прикончил часом? Уж больно мощным, прямо пушечным получился мой удар.

— Что здесь происходит? — раздался из комнаты женский голос, и в коридор выкатилась на коляске Сия. Она осмотрелась, хмыкнула, и взглянула на меня, причём с уважением: — Снайп, а ты умеешь заводить друзей. Расскажешь, что здесь произошло? Хочу первой твою версию услышать.

* * *

— Правильно сделал, что ответил ударом на удар. — произнесла Сия негромко, чтобы услышал только я. — Достал этот невоспитанный придурок.

В центре подготовки охотников как-то резко стало шумно, людно, из-за чего мне стало неуютно. Не люблю, когда тесно и все шумят. А шумели знатно. Сразу два человека сейчас наперебой орали матом на бойца, который напал на меня. Тот не мог ответить — лежал со сломанной челюстью в санитарной комнате. Перестарался я всё-таки, но при этом ни о чём не жалел.

— Я так понимаю, ему не первый раз морду бьют? — спросил у женщины. Однако ответила мне не она, а стоявший неподалёку хмурый мужик, который всем видом вызывал у меня ассоциации со словом бирюк. Весь заросший — из лица был виден лишь крупный нос и серые глаза, остальное всё покрывала черная с проседью кудрявая шевелюра. Даже борода с усами были все в завитушках.

— Второй раз. — пробасил этот самый бирюк. И добавил: — Тупой, с первого раза не понял. Хреново, что он теперь на несколько дней получит больничный, а у нас после гибели Каттара и так пустующая вакансия.

— Зато нам новенького прислали. — Сия указала на меня. — Нелюдь, возьмёшь на обучение новичка? Он опытный уже, а ты у нас лучший наставник. Вон, даже Задиру смог обучить.

— Язва, ты же знаешь, у меня теперь сразу два маршрута будет. Это выход на три недели, если не дольше. Пусть кто-нибудь из начальства берёт новичка на обучение.

Хм, а у охотников, похоже, в ходу не имена, зарегистрированные в корпорации, а прозвища. Которые скорее всего нужно заслужить. В целом понятная тема, у нас на службе тоже позывные становились вторым именем.

— Где этот новичок? — раздался раздраженный голос, и из санитарной комнаты вышел невысокий мужчина. Встретившись со мной взглядом, он коротко бросил: — Следуй за мной.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Зато выпала возможность подняться на второй этаж, и оценить, как тут сильно всё отличается от первого. Коридор хорошо освещен, так как идет вплотную к внешней стене, и дверей в два раза меньше. Однако идти нам пришлось аж в самый конец.

— Заходи. — коротко бросил местный начальник, должность и звание которого я не знал. Закрыв за мной дверь мне вновь приказали, ткнув пальцем на стул: — Садись.

Сам хозяин кабинета обошёл стол, и уселся напротив, в кресло, после чего уставился на меня изучающим взглядом. Я ответил тем же. В целом, ничего особенного — мужчина явно в возрасте, лет пятьдесят ему. Русый, спокойный, но с искорками злости в глазах. Не на меня, а вообще. Такой может в любой миг взорваться, из-за чего от него в разные стороны расходится аура опасности.

Лицо неприметное, а вот руки… Все кисти в шрамах, костяшки пальцев узловатые, ладони мозолистые. Этот человек явно не чурался физической работы. Что ж, если это наш начальник, то мне крупно повезло. Такой не станет сидеть на шее у подчинённых.

— Я ещё не смотрел твоё досье. — наконец произнёс сидевший напротив меня охотник. — Знаю лишь, что ты получил неконтролируемую мутацию, и смог выжить в джунглях до прибытия эвакуационной группы.

Вопросов задано не было, поэтому я промолчал. И это, похоже, понравилось начальнику. Улыбнувшись, он приподнялся с кресла протянул мне через стол руку:

— Варлон, старший охотник базы номер четыре. Охотники называют меня Десятка.

— Снайп, охотник-ученик, позывной пока что не заслужил. — ответил я, и мы пожали друг-другу руку. — Прошу прощения за Задиру. Мне сказали, что теперь некому выйти на его маршрут.

— Разберёмся. — отмахнулся Варлон. — Но времени на подготовку у тебя не будет, уж извини. Если бы ты не покалечил Задиру, то он бы тебя обучил необходимым навыкам, день-два вы бы побродили по окрестностям. А так — завтра утром отправишься на обход с Нелюдью. Он у нас самый опытный наставник, так что всё будет хорошо. Сейчас топай в учебный класс, Язва покажет, где он находится, и посмотри ролики обучающие. Поверь, это сильно облегчит тебе новую жизнь. А я пока ознакомлюсь с твоим досье, и посмотрю, что можно сделать с экипировкой.

Внизу уже всё утихло, а вернувшиеся с похорон охотники вновь ушли, чтобы завершить церемонию прощания с Каттаром. Остались лишь Нелюдь и Сия, даже Задира покинул санитарную комнату, отправившись домой.

— Ну, что сказал Десятка? — поинтересовалась Сия.

— Завтра выход, наставником назначен Нелюдь. — ответил я. — Подробности позже. Сейчас начальник велел просмотреть видеоуроки.

— Ну вот, так я и знал. — проворчал бородатый охотник. — Пошли, на месте дам разъяснения, если у тебя возникнут какие-то вопросы.

* * *

Как это ни странно, но в нашу комнату я вернулся первым. Шрам с Батыром где-то бродили, а скорее всего зависли в местном баре. Впрочем, я их понимал — у парней работа предстоит на порядок менее опасная, чем у меня. Да и вряд ли новичков кто-то бросит на самые сложные маршруты. А вот у меня выбора нет, придется лезть в самую глубь выделенного сектора.

Зона контроля у охотников больше всего походила на лепесток цветка, который соприкасался краями с двумя соседними. Получался этакий цветок, с базой в центре.

Маршрут охотника пролегал внутри лепестка, и выглядел, как знак бесконечности, или восьмёрка. Обычно этого хватало, чтобы выявить все изменения в зоне контроля, и если надо, то устранить угрозу. Как правило, охота ограничивалась убийством особо опасного зверя-одиночки. В редких случаях приходилось зачищать целую стаю. И уж совсем редким явлением были зараженные мерцанием люди.

Как сказал Нелюдь, за всё время службы, а это почти два года, он лишь трижды устранял зараженных. Но так же с его слов выходило, что каждый выход приходится убивать одного сильного зверя.

Рассказали мне более подробно и об экипировке с вооружением. Получалось, что у охотников номенклатура была в несколько раз больше, чем у охранников. Например мой комплект соответствовал третьему классу, что неофициально уравнивало меня с полноправным охотником. У моего учителя вооружение соответствовало второму классу, и с ним он мог охотиться на зверя по девятый ранг опасности. С десятым рангом ему пока что не приходилось сталкиваться, и он этому был несказанно рад.

«Запомни, ученик, десятка — это машина смерти, помноженная на идеальные инстинкты хищника, и разум, не уступающий человеческому» — повторно прозвучал в моей голове голос наставника. Что ж, надеюсь, я нескоро встречусь с подобным зверем. Мне бы по хорошему ближайшие месяцы держаться подальше от сильных зверей. Пока моя мутация не пробудится в полную силу, я фактически ничем не отличаюсь от обычного человека. Ну, кроме источаемых феромонов, которые окружающие воспринимают, как запах суперхищника.

В голове пронеслись изображения зверей, которые представляют угрозу охотникам. Сотни, если не тысячи разновидностей, начиная с пятого ранга и выше. Обычные млекопитающие, пернатые, перепончатокрылые, насекомые, хладнокровные и даже водоплавающие.

Каждый выход, это как прогулка по африканской саванне в одиночку, имея при себе многозарядную автоматическую винтовку. При этом стоит помнить, что обычное дерево может представлять не меньшую опасность.

— Нет, всё-таки нужно отвлечься, иначе не усну. — произнёс я, и рывком поднялся с кровати. Выглянул в небольшое окно — ещё день. Все время забываю, что местные сутки длятся больше тридцати часов.

Снаружи оказалось неожиданно людно, сразу с десяток мужчин как раз проходили мимо, о чем-то увлеченно разговаривая. Мой выход на улицу сработал, словно появление строгого начальника в офисе. Все вдруг умолкли, начали озираться. А когда увидели меня, то зашептались, и поспешили прочь. Увиденное мне не понравилось. Это что же получается, когда мутация развернётся в полную силу, меня станут шарахаться все в округе? Или у меня будет возможность контролировать свои «флюиды»?

Желание идти в бар, где я рассчитывал найти товарищей, как-то само улетучилось. Вместо этого направился к складу-магазину Сафира. Вдруг у него имеется какой-нибудь блокиратор, способный избавить от моих проблем.

* * *

Одноногий торговец ожидаемо обнаружился у себя. Ещё бы, ему предстояло разобрать два поддона всякой всячины, дать каждой вещи свою цену, и самое главное — быстро найти нужного покупателя. Ну, я так думал.

— О, охотник. — произнёс чернокожий бородач, увидев меня. — Заходи, рассказывай. По глазам вижу, что пришёл по делу.

Ну я и рассказал, описав проблему и озвучив своё желание избавиться от неё. Ожидал чего угодно, но только не хохота. Сафир ржал так, будто услышал нечто крайне забавное. Он даже не мог говорить, и всё заикался:

— Па… Па… Ах-ха-ха! Ты… Ой не могу!

— Да что не так-то⁈ — начал злиться я. — Это же реально проблема. Мне из-за неё с караваном идти пришлось.

— Да потому, что у твоей особенности есть две стороны. — опустившись на пластиковый ящик, тяжело произнёс толстяк. — Уф-ф, ну и развеселил ты меня. Щас, отдышусь, и объясню.

Я мысленно приказал себе успокоиться, и стал разглядывать товары Сафира. Сам хозяин, всё ещё хихикая, достал из кармана упаковку жевательной резинки — похоже решил оставить себе хоть что-то из утренней покупки. Закинув одну подушечку себе в рот, он зажмурился от удовольствия, и начал жевать.

— Ты уже общался с женщинами? — наконец произнёс он. — Ну, с того момента, как попал сюда.

— С одной зак… — начал было я, но прикусил себе язык. Чёрт, чуть не проболтался. К о знает, как отреагирует собеседник на моё общение с зеленокожей преступницей. Пришлось выкручиваться: — С одной за всё время. Сегодня, с Сией. Это если не считать персонал исследовательской лаборатории.

— Ты про Язву что ли? — уточнил торговец. — Про покалеченную охотницу, которая не хочет возвращаться домой, хотя у неё денег хватит на покупку целого острова где-нибудь в СМ.

— Подробностей не знаю, но да, о ней. — кивнул я.

— Не, это не в счёт, она уже бывалая и фригидная. А лаборантки имеют защиту от воздействия любого уровня. Но я рекомендую тебе познакомиться с какой-нибудь девушкой из охраны. Поверь, будешь приятно удивлён.

— Поясни. — потребовал я.

— Ну смотри. Знаешь, кто такой альфа в волчьей стае?

— Вожак. — ответил я.

— Вот, в точку. — обрадовался Сафир тому, что я правильно ответил. — Самый сильный, самый быстрый, самый успешный. Так вот, все самцы в стае боятся его. Слабые предпочитают держаться подальше, а сильные не смеют бросить вызов, так как знают — их просто убьют. А вот самки наоборот, готовы драться за то, чтобы оказаться избранницей альфы. Понимаешь, к чему я клоню?

— Женщины не боятся меня, а наоборот? — уточнил я, а сам при этом подумал — если всё так, то у меня бо-ольши-ие проблемы.

— В точку. Но не все. А самые наглые, самые сильные. То есть те, что жаждут власти, хотят быть лучше остальных.

— Сафир, ты вот сейчас мне совсем не помог. — признался я, хотя в душе порадовался, что не останусь одиночкой. В прошлом, до ранения, у меня как-то не было семьи. Работа не располагала, в любой момент мог погибнуть. А когда стал инвалидом, сознательно вёл жизнь затворника, не хотел становиться чьей-то обузой. И вот, теперь жизнь повернулась ко мне другим боком. Надо как-то с этим разобраться.

— Ты же охотник. — напомнил мне торговец. — Можешь завести себе несколько дам в поселениях заключённых, и одну здесь, на базе. Для этого ничего не нужно делать, просто разреши к себе приблизиться. И наслаждайся жизнью. Большинство мужчин мечтают оказаться на твоём месте.

— Я не большинство. Но твой посыл услышал. Спасибо за помощь. И вот ещё что. Мне нужен нож. Такой, чтобы я мог им и мясо порезать, и отбиться от противника.

* * *

Дома меня уже ждали товарищи. Оба навеселе, с лёгким перегаром, и с горой всякой снеди.

— Вы сколько потратили на это всё? — поинтересовался я, принимая из рук друга нечто, похожее на мясные чипсы. Только голубого цвета. — А главное зачем? Вам же ещё нельзя всё это есть.

— Командир, не переживай, есть будешь ты. — ответил Батыр, улыбаясь. — Должны же мы знать, что из купленного вкусно, а что лучше даже не пробовать. Так сказать вынужденные траты.

— Издеваешься? Мне хватило того, что со мной вчера проделали в лаборатории. — проворчал я. — Тоже пичкали разным всяким, и делали замеры. Но вот это я попробую, уговорил. Кстати, узнали уже, когда и как вам поставят мутации? И главное, хватит ли вам тех денег, что остались?

— Хватит. — отмахнулся друг. — Ещё останется. Я, как и говорил, выбрал мутацию речного броненосца. На него скидка идёт, в пятьдесят процентов. Жаль, Шрам отказался, хочет другую поставить.

— Ты меня представь зеленокожим, поймёшь, почему я в отказ пошёл. — поморщился Владимир. — Это ж будет причина для насмешек — сам зелёный, а волосы рыжие. Цветочек, бляха-муха. Нет уж, спасибо. Я выбрал чёрного броненосца. Да, ранг мутации ниже, всего лишь пятый, зато никаких внешних проявлений. Эффектов минимум два — прочность кожи и метаболизм. В описании указано, что меня потом не каждым ножом порезать получится.

— У моей мутации четыре эффекта. — похвалился Батыр. — Прочность кожи, усиление, выносливость и метаболизм. Правда с прочностью и выносливостью придется ещё дополнительно принимать мутаген и ещё одну мутацию ставить, но это позже.

Слушая товарищей, я подумал о том, что мне такие моменты никто не разъяснил. Да, после ночного разговора с зеленокожей красавицей я понял, что мутация сама по себе в полную силу не разворачивается. Требуются дополнительные инъекции, ещё что-то. Но мне в лаборатории почему-то не стали рассказывать об этом. Тема то важная, но её даже не поднимали в моём присутствии. Что бы это значило?

Мысленный запрос Шизе ничего не дал. Биоискин ответил, что у него нет такой информации. Бесполезный ИИ, ничего не знает, или не имеет соответствующего доступа. Ничего, завтра у наставника спрошу. Наверняка он знает ответ. Ну или выдвинет толковое предположение.

Так, размышляя, я додумался до очередной мысли, только в этот раз озвучил её:

— Слушайте, граждане земляне, а вы не интересовались случайно, сколько мутаций можно себе поставить?

— Вроде всё индивидуально. — ответил Владимир. — Там всё зависит от первой мутации. Она становится как бы основой. И уже под неё подбирается новый мутаген. У корпорации в основном уже всё рассчитано, так что можно развиваться без риска стать уродом. Но если вздумаешь поэкспериментировать, то никто не откажет, только подпишешь документ о полной личной ответственности.

— Мы с местным барменом разговорились, — подключился к обсуждению Батыр. — Он нам рассказал, что некоторые работники корпорации на свой страх и риск экспериментируют, а потом или умирают в мучениях, или становятся уродами. И лишь один процент получает усиление.

— А куда деваются эти уроды, он не сказал? — поинтересовался я. Мне этот момент показался важным.

— Сказал, и даже показал. — ответил друг. — Есть целая база, где работают только те, кто подвергся сильным изменениям. Она даже номера не имеет, лишь названия, официальное — «Экспериментальная», и неофициальное — «Зоопарк». И за последнее тамошние обитатели тебя могут пристрелить.

— Что-то я устал. — неожиданно произнёс Владимир, перебив Батыра. — Эти местные сутки какие-то бесконечные. Может сегодня завалимся спать пораньше?

— Хорошая идея. — поддержал я рыжего. — Давайте спать. А ваши покупки сами завтра попробуете, после того как получите свою мутацию.

Через несколько минут я расположился на своей койке, и думал о том, что меня ждёт завтра. За размышлениями не заметил, как провалился в сон…

Глава 15Герой получает снаряжение, и вместе с наставником выдвигается на охоту

Похоже мой организм начал привыкать к местным суткам. А может просто наконец почувствовал себя в полной безопасности, и потому проспал часов десять, не меньше. Зато выспался, и чувствовал себя в момент пробуждения отлично.

Завтрак у меня получился необычный — взял со стола, на котором до сих пор лежала горой местная снедь, кусок вяленого мяса и зелёную лепёшку, и на ходу приступил к утолению голода. Запивал всё местным соком, по вкусу оказавшимся довольно кислым, но мне понравилось.

Пока бродил по комнате, проснулся Батыр. Увидев меня, он сел, протёр глаза своим кулачищем, и произнёс:

— Командир, а ведь мы выжили.

— Ты о вчерашней пьянке? — поинтересовался я с набитым ртом.

— Нет, о нашей прогулке по Антимате. — друг поднялся на ноги, потянулся: — Ух-х! Чудом не погибли.

— Повезло. — отставил я в сторону недопитый сок. Шагнул к своему бронекостюму, висевшему на специальных креплениях, и приступил к облачению. Параллельно дал последние наставления другу: — Батыр, ты пригляди за Шрамом. Он вроде толковый, но иногда излишне болтливый, может себе проблемы на ровном месте создать.

— Ничего я не болтливый. Просто общительный. — ответил Рыжий, которого похоже разбудили наши разговоры. — Но за беспокойство спасибо.

— Давайте уже пошевеливайтесь, вам сегодня мутации ставить. — напомнил я, и начал крепить на себе элементы брони. — Дальше старайтесь держаться друг друга. Вместе, как говорится, и батьку бить легче.

Через десять минут, распрощавшись с товарищами, я в полной броне, с топором и ножом на поясе топал в направлении охотничьего центра. По пути мне попадались одиночки и целые группы людей, и каждый раз я замечал, что мужчины при встрече со мной ведут себя настороженно, если не сказать пугливо. Выглядело это так, словно обычные офисные клерки старались не вызвать гнев матёрого бандюгана, который зачем-то зашёл в их район.

С женщинами всё было иначе. У них при моем появлении словно подвисал разум — в большинстве они просто стояли и пялились на меня, как на нечто желанное, но недостижимое. Думаю, если бы я остановился, то некоторые из них попытались бы наладить контакт. Только мне этого сейчас не нужно. Через час выход, на довольно долгий срок, и нужно сосредоточиться на деле.

В охотничьем центре было довольно оживлённо. Кто-то куда-то спешил, со второго этажа доносилась ругань — Десятка кого-то распекал за невнимательность. Сия сидела на своем месте, и при виде меня жестом попросила склониться к окошку.

— Привет! — я выполнил просьбу старой охотницы, и протянул ей упаковку мясных чипсов, которую бесцеремонно забрал со стола в нашем жилье: — Это тебе.

— О, такие я ещё не пробовала. Спасибо. — обрадовалась женщина, принимая подарок. — Слушай, Снайп, Нелюдь просил передать, что ждет тебя на южных воротах. Оружие твоё он уже забрал, всё необходимое для выхода приготовил, так что топай сразу к нему. И это… Желаю тебе вернуться с трофеями.

— К черту! — улыбнувшись, ответил я по-русски. И добавил, уже на языке Содружества Миров: — Спасибо. Есть пожелания, что тебе принести с выхода?

— Ой, иди уже, засмущал старую охотницу. — Сия и правда смутилась. — Вон, молодым глазки строй.

— Ну, пока что ты единственная, кто по-доброму отнесся ко мне. — ответил я. — А у меня долгая память.

Развернувшись, я нос к носу столкнулся с вчерашним грубияном, которому пришлось кулаком привить уважение к старшим. Тот, увидев моё веселое настроение, скорчил такую гримасу, словно только что лимон разжевал.

— Язва! — я повернулся к окошку. — Ты это, не стесняйся рассказывать, кто тебя обидеть пытается. У меня пунктик есть — терпеть ненавижу, когда к старшим относятся незаслуженно грубо. Зверею прям.

— Хорошо, Снайп, все расскажу. — рассмеялась женщина, которая ещё не увидела Задиру. Я же резко развернулся к охотнику с худым лицом и злыми глазами, навёл на него палец, и одними губами произнёс:

— Пух.

Здание покинул с отличным настроением. Вышел на одну из главных улиц, затем добрался до перекрёстка, и уже оттуда направился к южным воротам.

Нелюдь обнаружился на скамейке. Он сидел, откинувшись на спинку, и потягивал какое-то питьё из большого термоса. При виде меня жестом пригласил сесть рядом. Я не стал отказываться, и опустился на довольно удобную скамейку. Коснулся рукой своей винтовки, и улыбнулся. А жизнь то налаживается.

— Угощайся. — охотник протянул мне свой термос. — Тоник, по собственному рецепту.

Я принял тару, понюхал жидкость, а затем сделал несколько мелких глотков. По пищеводу прокатилась приятная прохлада, а организм словно получил разряд энергии, взбодривший не хуже первого глотка кофе с утра.

— Хорошая вещь. — я вернул термос хозяину. — Поделишься рецептом?

— Когда вернёмся. — ответил Нелюдь. И тут же перешёл к делу: — Рюкзак, что справа, твой. Внутри походный набор охотника, который я собирал лично. Не такой хороший, как у меня, но тебе для начала в самый раз. Вернемся, рассчитаешься. Это будет всяко дешевле, нежели покупать напрямую у корпорации.

— Благодарю. — кивнул я, и взвесил рюкзак в руке. Хм, килограммов тридцать, не меньше. — Что внутри?

— Армированная палатка, и прочие мелочи, необходимые для выхода. Да ты сам можешь посмотреть. Всё равно нам ещё минут сорок ждать, когда придет дежурный. Похоже для нас нарисовалось задание от коменданта базы.

Я не стал вдаваться в подробности, а расстегнул по очереди все отделения рюкзака, и внимательно изучил содержимое. Так, вот вижу палатку — компактная, по размерам меньше, чем классическая земная бутылка-полторашка. Рядом такого же размера что-то, похожее на спальный мешок. Ниже располагались: термос, походный котелок, в котором звякнуло — скорее всего ложка. О, точно, она самая, с вилкой на обратном конце.

Дальше на белый свет появилась небольшая горелка, работающая от сухого горючего — очень похожего на спиртовые таблетки. Самих таблеток имелся приличный запас — килограмм, не меньше.

— Огонь из древесины лучше не разводить при выходе. — словно прочитав мои мысли, сообщил Нелюдь. — Привлекает опасных хищников. Здесь возгорание вообще очень редкое явление, и местное звери обычно пытаются сами потушить огонь. Я наблюдал однажды такой процесс, и знаешь, что скажу? Местная фауна весьма ловко умеет бороться с пламенем.

— А это? — я ткнул пальцем в пластиковый пакет с топливом.

— А это химия, запах от дыма совершенно другой. Так что безопасно.

— Понятно.

Отложив в сторону горелку с топливом, достал со дна рюкзака несколько вакуумированных пакетов с едой — на каждом была маркировка с описанием содержимого и сроком годности. Хм, прилично по весу.

Вернул всё назад, уложив таким образом, чтобы термос, явно не пустой, оказался сверху. Закрыл отделение рюкзака, и перешёл к следующему. Ага, вот и аптечка. И она раза в два больше той, что мы получили в самом начале, в наборе для новичка.

— Я вчера пополнил её, так что всё новое, без просрочек. — произнёс наставник. — Имей в виду, содержимое нестандартное, поэтому нужно ознакомиться с лекарствами.

Осмотр медикаментов занял немного времени. В целом, набор представлял из себя аптечку выживальщика в экстремальных условиях. Универсальные антидоты от десятка видов ядов, ряд стимуляторов, в том числе совершенно необычных — например препараты для повышения внимания или усиление обоняния. Ну и в догонку классические: обезболивающее, успокоительное, и прочее. Здесь же были заживляющие гели, кровоостанавливающие средства, и даже классические бинты. В общем, Нелюдь постарался, и я, похоже, сильно ему задолжал.

— Мы, охотники, каждый раз рискуем своей жизнью, покидая базу, и наш удел — одиночество. — наставительно проговорил Рост. — Давно уже проверено, что на одинокого человека твари нападают в несколько раз реже. То ли не видят угрозы от одного, то ли еще по каким-то причинам. Поэтому имей ввиду — если что-то случится с тобой, старайся выкарабкаться сам. Я приду на помощь только в самом крайнем случае. Учись выживать в одиночку.

— Понял, принял. — ответил я. — Благодарю за науку.

— Рано благодарить. — отмахнулся наставник. — Доставай самое интересное. То, что поможет тебе заработать.

Самым интересным оказался жесткий короб, прикрепленный к дну рюкзака. В нём обнаружились: три вида различных стеклянных флаконов для сбора мутагена, набор скальпелей различной формы, толстые длинные иглы и пять крупных шприцов, кубов на сто каждый. Здесь же лежали двухслойные пакеты с зиперами и сухим льдом.

— Всё это помогает добывать из тварей и растительности разные полезные ингредиенты. — сообщил мне Нелюдь. — И запомни одну важную вещь — мутаген не всегда самый ценный ингредиент. Иногда лучше извлечь желчь, или почки, и упаковать их в пакет-фрост. Так ты сохранишь товар, и его цена сохранится высокой.

Вообще я уже получил базы данных, в которых всё это было прописано, и искин в любой момент мог выдать мне соответствующую информацию. Однако всё равно поблагодарил наставника. Если он говорит о добыче, значит это полезно.

— Рост! — раздался мужской басовитый голос со стороны улицы, отвлекая нас от разговора. Повернув голову, я увидел невысокого плечистого мужчину средних лет, облаченного в дорогое снаряжение, и со знаками различия на груди — похожие мне довелось видеть у начальника каравана.

— Привет, Том. — ответил наставник. — Долго ходишь, мы уже собирались выбраться за стену.

— Да кто бы вас выпустил! — усмехнулся дежурный. — Вот, принимай задание. Вам нужно зацепить соседний сектор, и найти заражённых. В крайнем случае отыскать след.

— Ты сам то понял, что сказал? — как-то зло произнёс Нелюдь. — Если мы обнаружим след заражённого, то по уставу будем обязаны выследить и уничтожить угрозу. Так что иди прямо сейчас в подразделение охотников, и докладывай о выданном нам задании. Или я сделаю это сам.

— Да сделал я уже всё, не нервничай. — дежурный улыбнулся, но по его глазам было видно, что он побаивается Роста. — Так что можешь выходить. К тому же вас двое, будет легче выполнить задание.

— Короткоствол выдай. Мне и ученику. — всё тем же злым голосом потребовал наставник.

— Один на двоих могу выдать. — ответил дежурный, но наткнулся на взгляд Нелюдя, и быстро проговорил: — Хорошо, хорошо, дам два. Но если утеряете хоть один, спрошу по всей строгости, никаких поблажек.

Охранник скрылся за дверью одного из контейнеров, но вернулся буквально через минуту, неся в руках две ременно-плечевых системы с прямоугольными кобурами, из которых торчали длинные рукояти. Протянув нам снаряжение с оружием, он ткнул в Роста толстым указательным пальцем:

— Не потеряй и не сломай.

— Не дождёшься. — в тон дежурному ответил Нелюдь, накидывая на себя ремни и застегивая их. — Открывай проход.

Я быстро разобрался со «сбруей», и отрегулировал её таким образом, чтобы оружие оказалось на груди. Затем извлёк короткоствол, и внимательно его осмотрел. Хм, по размерам не больше ПМа, магазин расположен прямо под стволом, и источник энергии в рукоятке весьма увесистый… Интересно, почему такое оружие нельзя прикупить в торговых точках базы, или напрямую у корпорации? Да, я видел у охранников компактное оружие, но оно все равно было крупным. А вот такой пистолет можно спрятать под композитной пластиной брони, и никто его не заметит. Хм, наверное поэтому и запрещено такое оружие.

— Что, стало интересно, почему нам не выдают такие стволы вместе с винтовкой? — произнёс Нелюдь. — Всё просто. На таком мелком оружии нет привязки к наручу и искину, поэтому стволом может воспользоваться любой. Ну и компактность — легко спрятать.

— Я так и подумал.

— Давайте, выходите уже! — потребовал дежурный. — Долго мне ворота держать открытыми?

— Ты всего лишь снял запор с одной из малых дверей, так что не выделывайся. — ответил Нелюдь. Но затем произнес: — Снайп, экипируемся.

* * *

Снаружи было… живо. Если на территории базы всё состояло из металла, то здесь, в пяти сотнях метров от стен начиналась природа.

— Что, почувствовал разницу? — поинтересовался Нелюдь, от которого не укрылись мои эмоции. — Это, Снайп, наша охотничья натура. Поэтому мы здесь, а все остальные сотрудники там, за стеной из контейнеров. Нам нравится находиться на природе.

— Раньше не замечал за собой подобного. — признался я. — Но вообще соглашусь с тобой. На базе как-то неуютно было.

— Это ты еще не задерживался на неделю в этих стенах. Вот когда реально почувствуешь разницу. Сам с радостью на следующий выход пойдёшь.

Верить во всё это я, конечно же, не стал. Человек ко всему привыкает, а к безопасности в первую очередь. На Антимате, особенно в джунглях, слишком опасно, для всех без исключения. Так что лучше сменить тему.

— Рост, а что за задание нам дали?

— Да это всё десантный корабль. — мотнул головой Нелюдь. — Одна группа, которую не успели проверить, разбрелась по двум секторам. Один сейчас обходит Бородач, старый опытный охотник, а второй был закреплён за охотником, погибшим на днях. Так-то нам все равно нужно было его захватить, но я собирался сделать это попозже, в одиночку. Увы, придется сразу два контролировать. А это смена маршрутов и выход получится в два раза дольше по времени. Будь на твоём месте любой другой новичок, я бы пошёл в одиночку.

— Одержимые мерцанием — опасные противники. — вспомнил я свое первое знакомство с этой нечистью. — Особенно если не знать их уязвимые места.

— Да там без вариантов — в голову стрелять надо. А твоим оружием так вообще только по ногам бить, а после расстреливать, пока не перестанут шевелиться. — ответил Нелюдь. — И даже в таком состоянии в течении часа из них можно добыть мутаген. Кстати, один из самых ценных. Жаль только, что его очень мало у только что обратившихся. А со старым заражённым лучше не связываться, они очень сильные. Ранг опасности за десятку. Я слышал, что однажды одиночка уничтожил целый посёлок заключённых, на территории которого в тот момент был караван. Сорок охранников, двести заключённых — все погибли.

— А заражённый? — заинтересовался я.

— Убили конечно. Охотники на него облаву устроили. Тогда наш старшина и получил позывной Десятка. Ладно, хватит болтать, пора приступать к обучению.

* * *

Нелюдь оказался хорошим наставником. Он на ходу показывал следы, рассказывал, как проще их различать, и угадывать время, когда они были оставлены. Объяснил, какие деревья и кустарники лучше обходить стороной, а из каких можно добыть полезный сок.

Ну а я, словно губка, впитывал полученные знания, удивляясь, что способен за раз запомнить такие объёмы информации. Возможно этому способствовал искин, или повлияла неконтролируемая мутация. В целом, мне было плевать на способ, главное — результат. А он был. Когда Нелюдь стал задавать мне вопросы, я отвечал чётко, не задумываясь.

Так бы и шли дальше, углубляясь в сектор, если бы на пути не начали появляться первые рощи.

— Всё, дальше уже можно наткнуться на зверей. — сообщил Рост, останавливаясь. — Давай научу тебя использовать карты местности, скачанные в наруч.

Пять минут возни, и я смог сам начертить приблизительный маршрут, по которому нам предстоит двигаться. Нелюдь посмотрел, что у меня вышло и даже похвалил:

— В целом отлично справился. Единственное — в точках соприкосновения с соседними секторами нужно переходить черту, чтобы маршруты соседей краями наложились друг на друга. Но не сильно, не более двух-трёх сотен метров. Ладно, удаляй свой маршрут, загружай мой. Отсюда начнём поиски.

И мы, сменив направление движения на восемьдесят градусов, направились к ближайшей роще.

* * *

Два часа поисков, около десяти километров по бездорожью. За это время мы дважды пересекли оба сектора, и у меня появилось представление, как они выглядят. Да, чем дальше от базы, тем шире сектор, но все равно масштабы оказались не столь велики, как я изначально представлял. Если бы не поиск, мы бы уже преодолели половину расстояния до ближайшего поселения заключённых. Того самого, в котором мне уже довелось побывать.

А затем я наткнулся на ботинок. В целом ничего примечательного, если бы не одно но — именно такая обувь была у всех космодесантников, потерпевших крушение.

— Рост, у нас появился след. — сообщил я товарищу, и показал ему находку. — Это точно зараженный оставил.

— Ну-ка, покажи. — отозвался наставник, приближаясь. Он взял ботинок, внимательно осмотрел его, и даже обнюхал, словно пёс. Затем вернул мне находку и уточнил: — Как он лежал, помнишь?

— Конечно. — я вернул ботинок на место.

— Хм… — Нелюдь потер тыльной стороной перчатки кончик носа. — Давай искать следы.

Отпечатки ног обнаружились сразу. Получалось, что мы разминулись с целой стаей заражённых, которые направлялись прямиком к поселению заключённых.

— Семь или восемь особей. — озвучил наставник результат наших поисков. — Знаешь, что-то мне не нравится их численность, и самое главное — направление движения. За слабыми зараженными и раньше наблюдалась привычка идти прямиком к людям, но обычно первую неделю они просто слоняются без дела, ждут полного завершения трансформации.

— Как думаешь, давно они прошли здесь? — полюбопытствовал я. Мои скромные знания следопыта и внутренняя чуйка подсказывали, что не более нескольких часов, но вдруг у Роста другое мнение.

— Три, может пять часов. — ответил наставник. — Паршивая ситуация. Наша задача — охотиться, а не загонять целую стаю. Так можно легко влететь в ловушку. К тому же я ещё не проверил твои навыки в стрельбе.

— Нормально у меня всё с навыками. Но если сомневаешься, то давай проведём показательные стрельбы.

— Это не то. — отмахнулся Нелюдь. — Ладно, встаём на след, начинаем преследование. Догоним, покажешь, какой ты стрелок. Всё, пошли.

И именно в этот миг я вдруг понял, что чувствую незнакомый мне ранее азарт хищника, вставшего на след добычи.

Глава 16Герой преследует, и очень много стреляет

Это было занятно — преследовать зараженных. Особенно поначалу, пока след петлял, а иногда даже терялся. Именно в эти моменты у меня словно срабатывало чутьё, куда нужно двигаться дальше. Я не стал делиться с наставником информацией о своём неожиданном умении, просто двигался в нужную сторону, изображая поиск. И всегда вновь находил следы.

Заражённые шли то одной плотной стаей, то разбредались на сотню метров. Выглядело это так, словно некоторые хотят отдохнуть, но кто-то подгоняет их, не даёт остановиться. В подтверждение такой гипотезы мы несколько раз натыкались на места борьбы. Причем схватки, судя по кровавым следам, были довольно жесткие.

— Впервые вижу, чтобы заражённые дрались между собой. — произнёс Нелюдь. — Правда, столь многочисленную стаю тоже преследую впервые. Обычно попадаются одиночки. А здесь семь-восемь особей точно. Странно, что в базах данных по этому поводу нет ничего похожего. Но и вот таких инцидентов, как с падением целого боевого корабля, я что-то не припомню. Ладно, продолжаем движение.

И мы продолжили. К тому же бывшие космодесантники, а ныне заражённые мерцанием твари, перестали вилять, и наконец-то взяли чёткое направление. Если судить по карте, которую искин мог показывать мне по запросу, стая спешила к поселению заключённых.

— Рост, а у поселенцев есть, чем защититься от подобной угрозы? — поинтересовался я у наставника. — Или нам стоит поторопиться?

— Ну, в принципе они могут спрятаться в контейнерах, есть у них на такой случай несколько усиленных. Несколько дней продержаться можно. Как раз до прибытия каравана. Если не из пугливых, могут попытаться перебить заражённых холодным оружием — копьями, топорами. В целом на такие случаи есть соответствующие протоколы, но вот как они будут соблюдаться, тут всё от людей зависит.

По хорошему мне, как наемному работнику, должно было плевать на поселения сидельцев. Их сюда закинули не по доброте душевной, было за что. Вот только воспитание и заложенные в армии принципы просто требовали защитить тех, кто не имеет на самозащиту сил и возможностей.

Поэтому я стал увеличивать скорость. Немного, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы наставник начал поторапливаться. В какой-то момент Нелюдь тоже решил ускориться, и мы побежали.

А затем наткнулись на засаду. Хорошо, что попавшийся на пути холм решили обежать вдвоём с одной стороны, и при этом держали приличную дистанцию. Так что первую тварь заметили метров с пятидесяти.

Мои наработанные годами рефлексы включились мгновенно. Шаг, опуститься на колено, снять оружие с предохранителя, откинуть на оптике защиту, и навестись на цель. Вшух! Вшух! Сразу два попадания в левое бедро. Одержимый завалился, пропав в густой траве. Однако за подранком уже выскочили новые твари.

Правого снял я, в этот раз успев прошить обе ноги бывшего космодесантника. С левым разобрался наставник — его оружие оказалось гораздо мощнее, и снаряд попросту разворотил нападавшему голову.

— Снайп, страхуй! — отдал приказ Нелюдь, и медленными шагами двинулся вперёд, удерживая под прицелом те места, где только что упали твари. Я, разумеется, тоже поднялся, и стал смещаться немного в сторону, чтобы наставник даже случайно не очутился на линии огня. В груди в этот момент бешено колотилось сердце, и что самое странное — я чувствовал, что получаю от происходящего огромный заряд наслаждения.

Усилием воли подавил нетипичные для меня, да и для ситуации чувства, и сосредоточился на выполнении задачи. Проследил, в каких местах шевелится трава, мысленно проложил возможные траектории атаки, и именно в этот момент прыгнул первый подранок. А через мгновение и второй.

— Вшух-вшух-вшух! — зашипела моя винтовка, почти бесшумно выбрасывая один снаряд за другим. Почти одновременно с моим, хлопнуло оружие Нелюди. И вновь он стрелял в голову, а я по конечностям. Но результат понравился обоим — два заражённых убиты окончательно, один практически обездвижен.

Наставник третьим выстрелом прикончил последнего заражённого, размозжив его голову, после чего произнёс:

— Где остальные?

— Нужно подняться на холм. — предложил я. — сверху осмотреться.

— Действуй. — дал добро Нелюдь. — Только осторожней, ты мне живым нужен. Хорошо стреляешь, кстати. Экзамен считай что сдал.

Под одобрительным взглядом наставника перевооружился вместо винтовки короткостволом, и начал взбираться на холм. При этом всем своим нутром чуял — нет здесь никого. Не знаю, как понял, может запах, или ещё что-то подобное

— Рост, здесь больше никого нет. — обратился я к наставнику. — Сейчас осмотрюсь с помощью оптики.

Мысленно напомнил себе, что в следующий выход нужно приобрести бинокль, а затем припал к оптическому прицелу винтовки и начал осмотр.

— Странно это! — раздалось снизу. — Зараженные разделились, словно хотели нас задержать. Но они не могли знать, что их преследуют. Ничего не понимаю.

Слова Нелюдя мне не понравились. Будучи реалистом, я не верил в плохое обучение охотников. И удивление наставника могло означать лишь одно — у корпорации очень мало информации по одержимым. Те данные, что мне загрузили в центре подготовки, были крайне скудные. Нужно быть осторожнее, и больше полагаться на своё чутьё, оно меня не подводило ещё. И хорошо бы быстрее развить свою мутацию. Знать бы ещё, как?

— Оп-па. — произнёс я, заметив движение. Зафиксировал прицел, чуть подкрутил настройку, и… — Сука! Это ещё что за хрень? Рост, поднимись сюда, ты должен это увидеть.

Наставник быстро взбежал по склону и, следуя моим указаниям, навёл оптический прицел своей винтовки в нужном нам направлении. Несколько секунд он наблюдал за происходящим, а затем повернулся ко мне:

— Снайп, ты или крайне везучий, или наоборот. А я — идиот, который забыл кое-что важное. А ведь должен был сразу догадаться.

— Пояснишь? — спросил я, по-прежнему ничего не понимая.

— Запомнил ту огромную человекоподобную фигуру? — Нелюдь указал рукой в направлении, где я минуту назад засёк движение, а после рассмотрел тех, кого мы преследуем. Пять заражённых, и с ними существо, очень похожее на человека, если бы не одно но. У этого существа рост был метра три с половиной — почти в два раза выше бывших космодесантников.

— Ещё бы, конечно запомнил. — ответил я. — Страшная зверюга, и похоже очень сильная.

— Ты даже не представляешь, насколько. — ответил Нелюдь. — Если эта гадость приблизится к нам на расстояние в полсотни метров, мы покойники. Хотя нет, ты скорее всего покойник, а я пополню ряды зараженных.

— Это ещё почему?

— Потому что мы гонимся за одним из старых заражённых. Это они мутируют вот в таких ужасных существ. Мы называем их мозголомами. — пояснил наставник. — Теперь понятно, почему заражённые дрались друг с другом — это мозголом смог подчинить пятерых, и заставил их идти за собой, а остальные хотели лечь отдохнуть.

— Какой ранг опасности у этого существа? — спросил я. И тут же добавил: — Он что, может подчинять разум других существ?

— Десятый ранг опасности. И да, он может на расстоянии до пятидесяти метров подчинить практически любого, а в данном случае сразу нескольких. — ответил наставник. — Но это не единственная его способность. Эта тварь может впитывать в себя мутации других зверей, и никому неизвестно, сколько способностей у мозголома, и какой они силы.

— У меня среди полученных данных нет этой информации. — озвучил я свои мысли. — Почему?

— Потому что ты всего лишь ученик охотника. Информация по опасным существам делится на уровни секретности, и твой сейчас — базовый. Вот если пройдёшь испытание, вернешься с выхода, тогда получишь расширенный уровень. Мы же считай в зоне низкой опасности располагаемся, не на границе с неизученными землями. Это там самая жесть творится, а у нас всё спокойно.

— Тогда расскажи мне, как нам сражаться с таким монстром. — я указал рукой в том направлении, в котором двигалась группа заражённых. Про границу сделал себе заметку на будущее.

— Никак. Он просто не позволит нам убить его. А если мы станем преследовать мозголома, то нас рано или поздно переиграют, заведут в ловушку, и прикончат. Тебя прикончит, а меня подчинит.

— Почему ты уверен, что он убьёт меня? — уточнил я.

— Неконтролируемая супермутация. У тебя иммунитет на ментальные воздействия мерцания. Это у зараженных суперспособность такая, назовем её эффектом мутации. Кто-то получает силу при установке мутагена, кто-то улучшенное зрение. А заражённые сразу могут использовать ментальный контроль. И чем сильнее тварь, тем этот контроль действует на большую дистанцию.

— Если мы не остановим мозголома, скоро посёлок заключённых превратится в рассадник заражённых. — заявил я. — Давай хотя бы уничтожим мелких. Для этого не обязательно приближаться к опасной твари слишком близко.

— Это само собой разумеется. — ответил наставник, и вновь припал к оптике. Некоторое время он понаблюдал за отрядом заражённых, а затем произнёс: — Похоже Мозголом не контролирует всех тварей. Только четверых. Из-за чего они двигаются медленнее. Расстояние до них около полутора километров, успеем нагнать минут за десять-пятнадцать, в зависимости от обстоятельств. Так что сейчас быстро соберём мутаген, и продолжим преследование.

* * *

Когда есть конкретная цель, почти видимая на горизонте, идти становится легче. Видимо подсознательно ожидаешь скорый финиш, и потому ускоряешься. Вот и мы ускорились. Иногда даже пробегали несколько десятков метров, чтобы быстро преодолеть открытый участок и сократить отставание от заражённых.

И всё же чуть не влетели в очередную засаду. На пути как раз попался большой ручей, который предстояло пересечь, и именно здесь нас ждали. Что самое паршивое — я все время чувствовал след, но когда подошли к текущей воде, то моё обострившееся чутьё потеряло то, по чему ориентировалось раньше.

Хоть мы не потеряли бдительности, и к воде подошли с осторожностью, готовые открыть огонь в любой момент, атака оказалась неожиданной. Просто одержимые скрывались в воде, и напали в тот момент, когда я переходил водную преграду, а Нелюдь прикрывал меня.

О нападении я узнал, услышав за спиной характерные хлопки винтовки. В первый момент навалилась паника, но её тут же смыло мощной порцией адреналина, впрыскнутого в кровь. Я сам не понял, как у меня в левой руке оказался топор, а в правой короткоствол — называть его пистолетом язык не поворачивался.

Быстро осмотревшись, увидел всплывшего, только что расстрелянного заражённого, которого потащила за собой вода. Мозг тут же начал прикидывать где могут находиться другие твари, а инстинкты, помноженные на интуицию и звериное чутьё, отдали рукам приказ к действию. Выстрел, ещё один выстрел — на метр ниже береговой линии, до которой мне осталось всего с десяток шагов. Течение слабое, глубина — до середины бедра, так что противнику перед атакой все равно придётся подняться в полный рост.

И заражённые поднялись — сразу двое. Один выше по течению, второй аккурат передо мной. В него то я и всадил сразу несколько пуль, целясь по ногам. Стрелял почти в упор, но результат вышел отличным — противник рухнул в воду и его тут же подхватило течением. Он попытался выгрести, но куда там, без опыта ничего не вышло.

А вот другой зараженный сумел добраться до меня. Не знаю, почему промахнулся Нелюдь, но его выстрелы пришлись в берег, а на меня в прыжке уже летел заражённый. Единственное, что я успел до столкновения, это отмахнуться топором. Попал по руке, почти срубив её. И в следующий миг завалился от удара в воду.

Тварь попыталась ухватить меня уцелевшей рукой, но не смогла, и её потянуло течением, в отличие от меня. Тяжелая броня, рюкзак, оружие — этого хватило, чтобы я удержался. Правда, лишь чудом не выронил оружие, но это уже скорее вбитые в подкорку рефлексы сработали. Так что из воды я поднялся буквально через секунду, максимум две.

— Снайп, назад! — раздался над головой крик Нелюдя, а следом зазвучала частая стрельба. Я тут же присел, и попытался осмотреться. Ох, твою же тошную рожу! Мозголом! Бежит прямиком на меня, метров тридцать между нами.

Звуки винтовочных выстрелов начали быстро удаляться. Я видел, как некоторые пули попадают в противника, но это не останавливало его. Тварь рвалась вперёд, словно была уверена в своей победе.

Вскинув короткоствол, я начал раз за разом стрелять в противника, целясь ему в лицо. По ушам тут же ударил истошный визг, а затем я почувствовал, что слева, выше по течению, появились новые заражённые. Сука, эта мразь всё спланировала! Ничего, прорвёмся.

Не прекращая стрелять в визжащую тварь, я с силой метнул топорик в приближающегося одержимого. Даже если не раню, отвлеку, а в идеале заставлю потерять равновесие… Есть, получилось! Лезвие с чавкающим звуком вошло в плоть — минус один. Остался последний, и с ним поступим проще.

Продолжая выпускать пулю за пулей в голову мозголома, я краем глаза наблюдал, как на меня наседает последний зараженный. И когда тому осталось сделать всего два шага, сместился в сторону, поймал противника за руку и с силой дёрнул. Готов!

Пропустив мимо себя свалившегося врага, отвлёкся на несколько секунд, чтобы всадить в голову зараженного две пули, и только после начал приближаться к берегу. По хорошему нужно было сменить оружие на винтовку, но тогда мне бы пришлось бросить короткоствол, который могло утащить течением. Нет уж, не хочется после объяснять дежурному, почему я потерял ствол. За такое по голове не погладят.

Стрельба из винтовки почемуто прекратилась, как и крики Нелюдя. Надеюсь, он не попал под воздействие твари. Черт, пули закончились. Швырнув оружие на берег, я сдёрнул со спины винтовку, снял оружие с предохранителя, и прицелился в противника, который зачем-то развёл руки в стороны, и издал крайне неприятный звук. Словно пенопластом по стеклу. В ушах зазвенело, перед глазами начало рябить, и в добавок заныли сразу все зубы.

— Да пошел ты на хутор! — заорал я, и начал стрелять, одновременно делая шаг вперёд. Затем ещё один, и ещё. Мозгодробительный скрип прервался после третьего выстрела. Органы чувств тут же заработали на полную, и я чуть поднял ствол винтовки, чтобы пули били точно в голову. Она крупная, промахнуться сложно.

Тварь заверещала злобно, попыталась прикрыться верхними конечностями, но даже так мои попадания оказались слишком чувствительными.

— Р-ра-а-а! — взревела тварь, приседая, и поводя головой из стороны в сторону. Я даже ощутил волну вибрации, расходящуюся в разные стороны. Тут же на меня накатила неконтролируемая ярость. Захотелось подскочить к противнику, и впиться в его глотку клыками.

— Хрен на! — заорал я в ответ, срывая голос, и продолжил наступать, одновременно стреляя. — Убью-у!

Мозголом, похоже, ожидал от меня совсем иного поступка. Он даже замер на мгновение, позволив мне попасть ему точно в глаз. Брызнула кровь, пожалуй первая от гигантского монстра. И похоже это стало последней каплей. Рыкнув, тварь развернулась ко мне спиной, опустилась на все четыре конечности, и рванула прочь огромными прыжками, каждый раз чуть меняя направление. Я продолжил стрелять, выцеливая зараженного, но через несколько секунд понял — бесполезно, только зря боеприпас перевожу. Ушёл, гад!

Выскочив на берег, я ещё некоторое время следил за мозголомом, быстро удаляющимся прочь, а затем развернулся к ручью. Так, а где наставник?

Взгляд опустился на ручей, и я, выругавшись, открыл огонь по последним двум заражённым, которые всё никак не торопились умирать. На каждого пришлось потратить с десяток пуль, прежде чем твари окончательно сдохли, и их унесло течением. Мутаген? Да к чёрту его, тут бы разобраться, куда подевался наставник.

Перебравшись через ручей, я поднялся на берег, и двинулся на поиски Нелюдя. Правда, не сильно далеко, успел сделать едва ли два десятка шагов. Можно сказать наткнулся на наставника, лежащего в траве, спиной кверху. Без сознания…

Глава 17Герою придется опять брать ответственность и тащить

Нелюдь пришел в себя через пять минут. Резко, словно по щелчку пальцев, хотя до этого ни пощёчины, ни холодная вода в лицо не смогли привести его в чувство.

— Что случилось? — произнёс наставник, как только увидел меня, и в его глазах промелькнуло узнавание. — Где мы?

Я коротко рассказал Росту о том, что произошло, и как так вышло, что он не помнит последние десять минут своей жизни. Да-да, выяснилось, что весь бой не занял и пяти минут.

— Значит зараженный ушёл? — с разочарованием проговорил наставник. — Плохо. Придется ловить эту тварь. Ты хотя бы проследил, в каком направлении он двинулся?

— В том. — я указал рукой, куда убежала мутировавшая до неузнаваемости тварь.

— Хреново. — произнёс Нелюдь, проследив за моим указательным пальцем. — Если так и продолжит идти, то через несколько часов покинет наши сектора. Нужно догнать мозголома раньше. Тебе удалось его ранить?

— Из этого? — я коснулся пластикового ложа своей винтовки. — Бесполезно. У меня сложилось ощущение, что пули не пробивают его плоть, вязнут в мясе.

— Так и есть. И это вдвойне хреново. Похоже тварь подобрала себе хорошие мутации.

— И смысл нам преследовать мозголома? — поинтересовался я. — Из моей винтовки стрелять бесполезно, из твоей я не смогу. Ты тоже вряд ли успеешь открыть прицельный огонь, как тебя вырубит, или еще хуже — превратишься в послушного зомби. Так что предлагаю вернуться на базу, и организовать полноценную охоту на тварь.

— Если мы вернемся и сообщим, что отпустили мозголома, то получим такой штраф, что до самой смерти будем его выплачивать. — зло произнёс Нелюдь. — Договор с корпорацией внимательно читал? Есть там один пунктик, мелкими буквами. Если ты отпустишь особо ценную добычу, то корпорация назначает штраф. И поверь, он будет неподъёмным. Превратишься в их вечного должника.

— Ну, значит будем держать дистанцию. — предложил я. — Ты пойдешь позади меня на расстоянии в шестьдесят-семьдесят метров. А насчёт вооружения… Есть у меня несколько крафтовых пуль. Посмотри, пойдут такие?

Рост взял в руки магазин с особыми пулями, внимательно осмотрел их, хмыкнул и вернул обратно:

— Против мозголома не пойдёт. Разве что все выпустить в одно место, то можно ранить, ненадолго — регенерирует. Короткоствол, и тот лучше. Кстати, вот и выход. Бери мой, и ещё вот это.

Нелюдь передал мне местный вариант автоматического пистолета, и полез в свой рюкзак. Повозился там несколько минут, и вытащил небольшую, но явно увесистую коробку, которую передал мне:

— Это пули для короткоствола. Зарядишь свой, и будешь с обоими ходить. Сможешь с двух рук стрелять?

— Смогу. — ответил я, мысленно сравнив практически отсутствующую отдачу местных видов вооружения, и нашего, земного огнестрела.

— Отлично. Это наш единственный шанс сильно ранить мозголома. А дальше уж я постараюсь его добить. Сейчас поставим себе инъекции стимулятора, и постараемся нагнать заражённого.

* * *

Погоня — красивое слово. Однако не в нашем случае, когда приходится бежать по пересечённой местности, стараясь не влететь в какую-нибудь яму, и одновременно высматривать засаду. И ожидаемо просмотрели.

Меня спасла способность мутации, которую я обозвал для себя «рывок». Причём активировалась эта способность сама, без моего участия, в самый последний момент вытолкнув из под атаки зверя, выскочившего на меня из ниоткуда.

Когтистые лапы и клыки хищника промахнулись, но хвостом тварь всё же зацепила меня. Удар пришелся в правую лопатку, в момент, когда действие рывка уже закончилось. Так что меня швырнуло лицом в землю с такой силой, словно кто-то хорошенько шарахнул по спине железным ломом.

Приложило знатно — воздух из легких выбило напрочь. В ушах гул, лопатка ноет так, что я даже подумал о переломе или рассечении. Потом вспомнил, что у меня весь торс прикрыт бронёй, так что просто сильный ушиб. Вот только от этого не легче почему-то.

Перевернулся на спину, отплёвываясь от травы, попавшей в рот, и попытался осмотреться. Правая ладонь уже ухватила рукоять короткоствола, однако подняться мне не дали. Миг, и на мою грудь навалилась непомерная тяжесть, а в лицо ударила волна смрада.

Моя левая рука метнулась вперёд — я хотел остановить приближающуюся пасть зверя, однако произошло неожиданное. Большой палец угодил прямо в ноздрю, и я не упустил свой шанс. Вцепился мертвой хваткой, а сам продолжил доставать из кобуры оружие. Зверь, взвизгнув, попытался высвободиться — хрен ты угадал. Я чуть усилил хватку, и через миг оказался уже в сидячем положении. Хищник замер на миг, заскулив, и этого времени мне хватило, чтобы навести оружие прямо под нижнюю челюсть, и выстрелить дважды.

Тварь покачнулась и завалилась набок, чуть не придавив мне ноги — едва успел убрать их. А в следующий миг в тело хищника угодили сразу несколько пуль.

— Живой? — поинтересовался Рост, удерживающий зверя на прицеле.

— Вроде да. — произнес я, и поморщился от боли в лопатке. — Но бежать смогу не скоро.

— А нам и не понадобится. Мозголом где-то поблизости. Иначе эти зверушки не стали бы нападать. Они вообще предпочитают обходить людей стороной.

— Это плотоядный прыгун? — поинтересовался я, поднимаясь на ноги, и рассматривая труп зверя.

— А ты быстро учишься. Или спросил у искина?

— Сам вспомнил. — ответил я, и добавил: — Твари пятого ранга опасности. Почему ты говоришь, что они не нападают на людей?

— Потому что опытные, знают нашу силу. — Нелюдь внимательно осматривался по сторонам. — А ещё у них седьмой уровень ценности, и это делает их самой желанной добычей для охотника. Так что давай, собирай мутаген со своего, а я соберу остальных.

— А мозголом? — поинтересовался я, осматриваясь по сторонам.

— Никуда он не денется. — отмахнулся Рост. — Если стал ловушки организовывать, значит уже не уйдёт. Возможно ты его ранил серьёзнее, чем мы предполагаем. Где-то здесь он, рядом прячется. Метрах в пятидесяти.

— Как-то ты об этом легко говоришь. — нахмурился я.

— Опыт. — ответил наставник, и пошёл к лежащему поблизости телу. Как-то странно пошёл, слишком беззаботно, чуть ли не насвистывая песенку. Это меня насторожило, и вместо того, чтобы выполнить его приказ, я встал в полный рост, вооружился обоими короткостволами, и начал осматриваться.

И заметил его. В этот раз мозголом применил какую-то способность, позволившую ему замаскироваться под окружающую среду. Словно гигантский хамелеон, он медленно подкрадывался к наставнику, который продолжал неспешно двигаться к трупу прыгуна, уже подготовив у щуп для изъятия мутагена.

Это что же получается, зараженный может не только подчинять разум, но и действовать более тонко — подталкивать жертву к определенным действиям, подменяя важное на второстепенное? Да он умнее многих людей! Вот только мозголому не повезло, нарвался на параноика в моём лице.

— Ты чего оружие достал? — произнёс Нелюдь, поворачиваясь ко мне. В этот же момент размытый силуэт зараженного замер, всего в трёх метрах от наставника. — Угрозы больше нет.

— Рост, он шевелится. — тут же придумал я отговорку, указав стволом на труп прыгуна. И двинулся в обход зверя, стараясь сместиться так, чтобы наставник не стоял на линии огня.

— В голову ему выстрели, для верности. — посоветовал товарищ, и отвернулся.

— Хорошо. — ответил я, и начал стрелять с обеих рук, целясь по ногам мозголома.

По ушам ударил уже привычный мне визг, от которого перед глазами начала появляться багровая пелена. Однако в этот раз я даже не пошатнулся, и продолжил стрелять. А в тот момент, когда визг оборвался, резко перенёс огонь на голову твари, когда-то бывшей человеком.

Мозголом издал хрипящий звук, пошатнулся, и попытался прикрыть голову верхними конечностями. Однако мне, похоже, удалось сильно повредить его левую ногу, из-за чего тварь мотнуло в сторону. Я тут же среагировал, и высадил в открывшуюся морду последние пули.

Отбросив ставшие ненужными пистолеты, сдёрнул из креплений на спине винтовку и, молясь всем богам, чтобы оружие не повредилось от удара прыгуна, вжал приклад в плечо. Краем глаза отметил, что Нелюдь вновь решил поиграть в спящего охотника. Да уж, охрененный наставник, ничего не скажешь.

Продолжая кружить вокруг раненого, пытающегося отползти мозголома, я расстрелял весь магазин винтовки, и замер, не зная, как поступить дальше. Мое оружие явно не причиняло большого вреда твари, разве что не давало ему пойти в наступление. А ведь так долго не продлится, ещё минута и тварь начнет регенерировать.

— Рост, проснись! — заорал я, быстро перезарядив оружие. В этот раз поставил магазин с крафтовыми пулями, и вновь открыл огонь. Только теперь двинулся вперёд, на сближение. Сколько у меня имеется времени — три секунды? Должен успеть.

В момент, когда пули закончились, я уже был в четырёх шагах от противника, в которого всадил без малого две сотни пуль, а то и больше. Отбросив винтовку, рванул из крепления топор, перехватил поудобнее, и прыгнул.

Удар, хруст, и вой боли. Меня швырнуло в сторону, топор полетел в другую. Приземление вышло жестким, но я уже, кажется, привык к боли и отсутствию кислорода в лёгких. Поднялся, с хрипом втянул в себя живительный воздух, и дернул из ножен клинок. Сука, да что ж ты никак не сдохнешь?

— Рост! Очнись, охотник!

— Р-ра-а-а! — прозвучал в ответ рёв раненого мозголома. Левая верхняя конечность у него оказалась сломана, из раны торчал обломок черной кости, а на лоскутьях черной шкуры болталась когтистая лапа. Левая нижняя конечность зараженного тоже выгнулась под неестественным углом — похоже закрытый перелом. С такими ранами обычно не особо хочется двигаться, там боль просто зашкаливающая. Однако противник развернулся в мою сторону, и пополз вперёд, клацая челюстями.

Я ждал. Нож в левой руке, взгляд направлен прямо в залитые чернотой глаза твари, дыхание ровное. Ну же, давай! Метр, ещё один… Пора!

Перехватив оружие за клинок, я с силой метнул его в голову мозголому. Тварь успела извернуться немыслимым образом, прикрыться здоровой конечностью, и тем самым совершила ошибку. Нож ударил в черное предплечье и улетел куда-то в сторону. Зараженный взревел — яростно, с предвкушением, что сейчас он доберётся до наглого человека и прикончит его одним ударом.

— Бах-бах-бах!

Пистолет Макарова, который я берег на самый последний случай, не подвёл. Все три пули угодили точно в распахнутую пасть монстра, и похоже добрались до мозга. Мозголом захрипел, забился в агонии, за секунду подняв вокруг себя целое облако пыли. Затем его движения замедлились и тварь наконец затихла.

Неожиданно меня окатило волной радости, восторга и чего-то такого, с чем ещё не сталкивался. Мозг подкинул ассоциацию — словно я занял первое место в особо опасном виде спорта. Ликование, радость — всё навалилось разом. Только невероятным усилием воли сдержался, чтобы не взреветь, как зверь, только что защитивший свою территорию от заклятого врага.

— Ещё ничего не закончено. — произнёс я, и отправился на поиски топора.

* * *

Нелюдь пришел в себя только через час. К этому времени я уже собрал весь мутаген, в том числе и из мозголома. Тварь поделилась аж четырьмя полными ампулами черной субстанции. С прыгунов взял еще две — красного цвета.

Так же подобрал и привел в порядок оружие, перезарядив его. Всё это время пытался разбудить наставника. В этот раз ни вода, ни пощечины, ни инъекции боевого стимулятора не дали никакого эффекта. Очнулся он сам, когда я уже закончил все дела, даже успел перекусить, и сейчас изучал информацию по хищникам.

— Где я? — были первые слова Нелюдя. Голос слабый, растерянный. Я тут же отдал искину мысленную команду, чтобы он убрал текст с описанием зверей девятого ранга опасности, и придвинулся к наставнику.

— Привет Рост. Что помнишь последнее?

— Ты кто?

— Та-ак… Это не смешная шутка, Рост. Скажи мне, что ты последнее помнишь?

— Э-э-э… Ничего не помню. Мужик, ты кто такой? Почему я не чувствую ног?

— Ну вот, приехали. — пробормотал я, а затем приказал Росту: — Руки можешь поднять? Головой пошевели из стороны в сторону. Что чувствуешь из своего тела?

Методом проб мы выяснили, что Нелюдь не чувствует своё тело ниже пояса. И с памятью полный ноль. Нет, он знал язык, помнил как называются различные предметы, мог рассказать мне о зверях Антиматы и устройстве наруча, своей винтовки, если я спрашивал его. Но у него не осталось ни крупицы памяти о своей жизни. Как зовут, кто родители, где вырос и чем занимался по жизни.

Наблюдая за растущим ужасом в глазах наставника, я пытался решить, как мне поступить. В целом, моя персона в корпорации числится учеником, так что могу вернуться на базу. Заражённых мы уничтожили, получили дорогие трофеи, дополнительное задание от коменданта выполнили. Времени прошло меньше суток, так что ушли недалеко. Опять же, неизвестно, что с Нелюдем? Вдруг ему станет хуже от транспортировки? Или наоборот, чем раньше доставлю его в лабораторию, тем выше шанс вернуть Росту память и здоровье. Чёрт!

— Слушай и запоминай, Рост. — произнес я, приняв решение. — Сейчас отлучусь ненадолго, нужно добраться вон до той рощицы. Ты лежи, не двигайся. Для верности я тебе инъекцию успокоительного поставлю, чтобы ты не запаниковал.

— Зачем тебе та роща? — забеспокоился Нелюдь. — Ты живёшь там?

— Нет. — ответил я, мысленно успокаивая себя. Было странно видеть беспомощным человека, которого знал как сильного охотника. — Там растут деревья, из которых мы сделаем транспорт для твоего перемещения. Я тебя не брошу, дотащу до базы. А там тебе помогут вернуть память.

* * *

Вот и пригодился опыт, которым до сегодняшнего дня пришлось воспользоваться лишь однажды, на учениях. Подобрал несколько небольших деревьев — чуть выше трёх метров, срубил их, а затем с помощью веревки соорудил волокушу. Вернулся к Росту, который умудрился уснуть, причем так крепко, что не проснулся, даже когда я переместил его на «транспортное средство».

Затем пришлось попотеть. Хотелось сделать так, чтобы мне было комфортно тащить нагруженную волокушу. Получилось не сразу, но я всё же справился. Впрягся, словно буйвол, и пошёл, удерживая направление точно на базу корпорации. Здесь всего то ничего, каких-то три десятка километров, не больше. А если выйти на трассу, до которой вдвое меньше… Точно! Встречу караван, и дальше Роста повезут на монтасе. Ну а я по старой традиции пойду в охранении.

Так, размышляя, я шагал, настраиваясь на определённый темп. Лямки на плечах, на шее ремень винтовки, которая болтается на груди. Если что, еды на несколько дней, так что справлюсь. Главное, чтобы наставнику хуже не становилось.

* * *

Это был бесконечный день. Пот начал бежать с меня ручьями уже через полчаса пути. Через час я был мокрый насквозь. Благо, что в какой-то момент открылось пресловутое второе дыхание, и я даже немного ускорился. Так, делая иногда короткие остановки, дошёл до ручья, на берегу которого мы недавно схлестнулись с заражёнными.

Тут то чуть и не произошла трагедия. А всё потому, что я расслабился. Разум подвёл — подсунул мне ложную уверенность, что ручей безопасный. В прошлый раз ведь никто, кроме заражённых, на нас не напал. Впрочем, Нелюдь ничего не сказал тогда, а следовало бы.

В общем, первый рейс через водную преграду — почти по пояс в воде, и так около четырёх метров, преодолел без проблем. Перетащил на соседний берег волокушу, наши рюкзаки, и винтовку наставника. Короткоствол я оставил себе, зарядив его из запасов Нелюдя.

Затем вернулся за раненым. Хорошо, что он к этому моменту уже проснулся, иначе дальнейшие события могли закончиться плохо.

— Слушай и запоминай. — приказал я Росту. — Сейчас закреплю тебя у себя на спине, и мы перейдем реку. Она не глубокая, течение слабое, так что ничего страшного. Хорошо?

— Хорошо. — кивнул Нелюдь. А затем спросил: — Вода холодная?

— Теплая. — помотал я головой. Вот же бедолага, вопросы странные задаёт.

— Плохо. — пробормотал Рост, заставив меня удивиться. Чего плохого в том, что не нужно лезть в ледяную воду?

Взвалив тяжёлую ношу на спину таким образом, чтобы удерживающие наставника лямки проходили через правое плечо, я двинул в воду. Старался шагать осторожнее, чтобы не оступиться, и потому двигался медленно. К тому же сосредоточился на ощущениях под ногами, и не сразу понял, что Нелюдь хочет мне что-то сказать.

— Да посмотри ты! — уже громко произнёс он, привлекая внимание. — Слева, выше по течению. Подожди, для тебя это с правой стороны.

— Чёрт! — непроизвольно вырвалось у меня, когда я заметил стремительно приближающийся к нам здоровенный плавник, рассекающий течение надвое, словно волнорез.

Винтовка смотрела стволом в противоположную от опасности сторону, так что я, перехватив ремни правой рукой, ухватил левой рукоять короткоствола. Непозволительно долго разбирался с застёжкой кобуры, при этом продолжая двигаться вперёд. Оставалось пройти всего два метра сквозь воду, и ещё столько же, чтобы выбраться по береговому склону на сушу…

Наконец оружие оказалось у меня в руке, и я открыл огонь по плавающей твари, практически в упор. Ох, что тут началось! Хищная рыбина забилась, получив сразу несколько попаданий. Затем выпрыгнула из воды, показав себя во всей красе — три метра в длину и пасть с несколькими рядами острейших зубов. В неё то я и разрядил остатки пуль.

Уже мертвая тварь напоследок умудрилась напакостить тем, что ткнулась в меня всем своим весом. Не подготовься я к удару, нас бы опрокинуло, и неизвестно, чем бы это закончилось для Нелюдя. Да и наличие других зубастых ручейных акул вполне могло быть.

Одна нога всё же поскользнулась на подводном камне, но я сумел удержать равновесие. А затем рванул к берегу с такой силой, что вода вокруг меня вспенилась.

Выбравшись на сушу, оттащил наставника на десяток метров от воды, и совсем не осторожно рухнул вместе с ним на траву. Отпустил ремни, осторожно столкнул живую ношу в сторону, перекатился на спину, и с трудом заставил себя подняться. Вернулся к речному руслу, и успел увидеть, как убитого мной монстра рвут на части сразу четыре таких же зубастых твари.

— Охренеть. — только и смог произнести я, а затем вжал приклад винтовки в плечо. Сейчас покажу им, как мы, охотники, не любим, когда нас пытаются съесть.

Глава 18Герой понимает, что уже задолбался превозмогать

Зубатка речная, шестой ранг опасности, пятый уровень полезности. Так описал искин пресноводных акул. Водятся стаями по четыре-шесть особей, и всех их я уничтожил. Шестую, самую крупную, убил, когда она приплыла разобраться, кто же это так нагло убивает её стаю.

Увы, но весьма дорогостоящий мутаген уплыл вместе с трупами — некогда мне было ловить зубаток. Проводив тела хищниц взглядом, я вернулся к Росту. Убедился, что он в порядке, что ему не стало хуже, затем переместил бедолагу на волокушу, и вновь впрягся в неё. Только теперь стал гораздо внимательнее смотреть по сторонам, и у кобуры на левом бедре разблокировал фиксатор, чтобы в случае чего быстро достать короткоствол.

По пути приказал искину дать мне короткий экскурс по всем водоплавающим тварям — почему-то я умудрился обойти эту тему стороной. Оно и понятно — охотники предпочитают в водоемы не лезть, так как там бывают такие монстры, что проглотят человека целиком, вместе со снаряжением.

Зубатки речные, с которыми только что познакомился, оказались в самом низу пищевой цепочки. Питаются в основном зверем, пришедшим на водопой, от своих более сильных собратьев по водной стихии защищены мелководьем.

Так же я выяснил, почему Нелюдь не предупредил меня об опасности. Оказалось, что в местных ручьях они не водились. До сегодняшнего момента в зоне влияния базы еще ни разу не была встречена зубатка.

Так, за размышлениями и отслеживанием окружающей местности, я и не заметил, как вышел на дорогу. Точнее — на маршрут, по которому передвигались караваны. Здесь и риск встречи с опасным зверем был минимален, и была высокая вероятность натолкнуться на сотрудников корпорации. Помимо караванов и охотников могли попасться промысловики, или еще кто-нибудь.

Каково же было моё удивление, когда я через полчаса хода очутился на том месте, где не так давно грохнулся корабль. Его корпус виднелся издали, и что самое главное — возле корпуса я рассмотрел людей. Которые тоже заметили меня, и уже спешили навстречу.

* * *

— Ученик, говоришь? — усмехнулся лейтенант, командир особого отряда корпорации. — Побольше бы таких учеников. Вижу, что тебе лично помощь не требуется, так что пойдешь с группой спасателей. Твой наставник очень плох, даже не представляю, что с ним могло случиться.

— Сам не понял. Когда увидел его, он уже лежал без сознания. — произнес я. Всю правду рассказывать лейтенанту не стал, его дела охотников не касаются. Офицер, конечно, мог попытаться считать всю информацию с моего искина, но не стал. И хорошо, иначе бы сильно удивился, узнав, что мой ИИ не способен самостоятельно получать без разрешения информацию от органов чувств носителя. Так что лейтенант мог рассчитывать только на данные с наруча. Я, как закрыл искусственному интеллекту доступ к своей нервной системе, ещё на базе, так и не спешил открываться.

— Ох уж эти ваши дела охотничьи. — покачал головой офицер. — Я б не рискнул переться в одиночку в джунгли. Ладно, иди, ученик. Спасатели уже готовы к выходу.

Меня ждали три бойца, облачённые в необычную броню, которую раньше как-то не довелось увидеть. Двое из них придерживали носилки с двумя большими колёсами по бокам, а один, скрестив руки, держал на груди какое-то массивное оружие.

На носилках лежал Нелюдь — охотник по-прежнему не чувствовал своё тело ниже пояса, и судя по его взгляду, ничего не вспомнил. Увидев меня, Рост помахал рукой и улыбнулся.

— Это ты что ли ученик? — обратился ко мне боец с мощным оружием. — Боеприпасы есть? Отлично, пойдешь замыкающим. Всё, выдвигаемся.

* * *

Спасатели, что на носилках, оказались разговорчивыми. В отличие от командира, который ушел на десять метров вперёд и периодически приказывал остановиться. Я не стал говорить, что у меня супермутация, и нападать на нас вряд ли кто станет. Это не вода, жители суши прекрасно чувствуют распространяемый мной запах. А вместе с ним и информацию о суперхищнике. Хотя… Сильная тварь, начиная с седьмого ранга опасности, может и наброситься. Или какие-нибудь оголодавшие твари…

Носильщики — Барт и Корми, поделились со мной информацией, что их доставили к кораблю совсем недавно, на летающем транспортнике, специально разработанном под условия Антиматы. Доставили аж из самого города-крепости. Парни открыто высказались, что им такие поездки сильно не нравятся, так как много риска.

Узнал я и о броне, в которую были одеты спасатели. Мне такую, судя по всему, вряд ли дадут — я наёмник, в отличие от собеседников, а подобное обмундирование полагалось только тем, кто числился штатным сотрудником. Так что я огорчённо вздохнул про себя, и расспросил спутников про внушительное оружие их командира.

— О, это скорострельный комплекс повышенной мощности. — поделился со мной идущий позади боец. Сам он, как и его товарищ носил винтовку, очень похожую на оружие Роста.

— Что-то я не видел такую в доступных списках. — поделился я своими наблюдениями.

— Так это для разведотрядов только. — сообщил спасатель. — И то, если у тебя имеются соответствующие мутации.

Последнюю фразу я не понял, но переспрашивать не стал. Лишь сделал себе пометку на будущее — разузнать побольше о том, какие виды служб есть на Антимате, с кем мне предстоит пересечься, и от кого лучше держаться подальше.

Идти без дополнительной тяжести на спине оказалось гораздо легче, чем с волокушей. Она, кстати, весьма заинтересовала разведчиков. После того, как они узнали моё происхождение, мне посоветовали в следующий раз брать с собой резиновую надувную переноску, с небольшими колёсами. Такая, кстати, имелась в рюкзаке Нелюдя, что заставило меня скрипнуть зубами. А я, идиот, даже не подумал посмотреть, что скрывается среди вещей товарища, только аптечку и запасные боеприпасы к короткостволу достал.

— Всем внимание! — раздался впереди тревожный голос командира отряда. Оба спасателя быстро поставили носилки на откидные опоры, и взялись за оружие. Глянув на их приготовления, я мысленно усмехнулся, хотя тоже вооружился винтовкой. Ну какая может быть опасность вблизи базы? Здесь всё промысловиками зачищено. Плюс моя супермутация отпугивает зверя.

— Контакт! — вновь выкрикнул командир, и открыл огонь, медленно отступая в нашу сторону.

Когда я увидел, в кого стреляет разведчик, сначала даже не поверил своим глазам. Рой небольших существ, каждое с ладонь взрослого мужчины, взмыл в воздух прямо из травы, и начал стремительно расползаться в стороны, одновременно заходя на нас.

Подняв еще свежие знания в своей голове, я вспомнил, с кем это мы столкнулись. Шипокрылы — ранг опасности четвертый, уровень полезности первый. Добыча никчемная, а проблем от них масса. Конечно не те красные твари, с которыми нам пришлось столкнуться в первые сутки на Антимате, но существа реально неприятные. И это не насекомые, а птицы. Мерзкие, с клювом, способным слёту прошить тебя не хуже гвоздя.

Опустившись на одно колено, упёрся локтем левой руки о другое. Ну что ж, постреляем. Зря что ли меня называли Снайпом. Шипокрылы будут крупнее земного бекаса, так что…

Первые два выстрела были пристрелочными — я приноравливался к манере полета хищных птиц, чтобы бить на опережение. В это же время недалеко от меня стучал, подобно отбойному молотку, комплекс командира, а так же хлопали винтовки спасателей. Результат от их стрельбы был так себе, но все же твари начали падать на землю.

А дальше мне стало не до оценки эффективности, так как я поймал ритм, и начал одну за другой выбивать цели. Бил одиночными, но часто, выцеливая тех, что покрупнее. Вроде как это самки, и если уничтожить их в большом количестве, стая прекратит атаку. Посчитает добычу слишком опасной.

Успел прикончить шесть особей, после чего сбросил ремень винтовки с плеча, и оставил оружие на земле, а сам схватился за короткоствол и топор. Твари подлетели слишком близко. Выстрел, ещё один, уже почти в упор. Взмах топором, больше для того, чтобы отпугнуть противника, и снова выстрел. И ещё.

— А-а-а! — заорал спасатель, скорее всего от страха. В ответ раздался разъярённый крик командира:

— Отставить панику, сукины дети! Держать оборону!

Вот только никто ничего держать не собирался. Спасатели оказались не бойцами, и спустя несколько секунд бросились бежать прочь. Один из них даже налетел на меня, чуть не сбив с ног. Глухо выругавшись, я продолжил стрелять по летающим, издающим писк тварям, надеясь, что никто из этих шипокрылов не позарится на неподвижно лежащее тело Роста.

Неожиданно пернатые передо мной закончились, и я развернулся, чтобы с удовлетворениям увидеть, как большая часть летунов преследует убегающих спасателей. Тут же вернул короткоствол в кобуру, топор в крепление, и подобрал винтовку.

— Сдохнут ведь, идиоты! — выкрикнул командир отряда, подбегая ко мне. И тут же заорал удирающим спасателям: — Ложись! Иначе расстреляю вас!

Один из беглецов рухнул, перевернулся пару раз, а затем скрючился в позе эмбриона прикрыв шлем руками. А вот второй, видимо, не услышал.

— Никчёмные трусы! — выругался разведчик. — У них броня легко выдержит удары шипокрылов. Давай, охотник, бей крылатых тварей, у тебя отлично получается!

Я уже и так продолжил стрелять, про себя отметив, что отношение командира ко мне изменилось в лучшую сторону. Даже нотки уважения появились в его голосе.

Вновь застучал штурмовой комплекс, который я для себя окрестил пулемётом. Вон у него какой здоровенный магазин с боеприпасами, не то что у меня. А, черт, не отвлекайся!

К счастью, стая не пошла на второй заход. Она немного покружила над лежащим спасателем, затем устремилась за беглецом, и в конечном итоге, потеряв еще несколько особей, резко взмыла вверх. Несколько секунд, и все шипокрылы удалились в направлении ближайшей рощи.

Было забавно наблюдать, как спасатель продолжает бежать, не зная, что опасности уже нет. Так бы и драпал, если бы не споткнулся. Пролетев кубарем несколько метров, он замер неподвижно, притворившись мертвым.

— Наберут ущербных новобранцев по объявлению. — сплюнув сквозь поднятое забрало шлема, зло произнёс командир. Затем повернулся ко мне: — Охраняй больного, а я пройдусь, сделаю этим придуркам больно. Лучше бы кого-нибудь из своих парней взял, чем этих.

Проводив взглядом разведчика, я подошёл к Росту, и осмотрел его. Жив, без ранений, спит. Хорошее ему снотворное дали. Отвернувшись, подобрал одного шипокрыла, и разглядел его. Если не считать длинный клюв, то тварь была размером с земного грача. Размах крыльев больше, вес тоже. Да уж, такой если врежется, по ощущениям будет, как если бы в тебя метнули увесистый костяной дротик.

Пока я осматривался, командир собрал наш отряд в единое целое. Затем горе-спасатели выслушали его длинную матерную тираду, в которой он популярно объяснил свое отношение к боязливым сотрудникам, и мы наконец-то продолжили движение.

* * *

Стены базы увидели, когда уже вечерело.

Приближаясь к человеческому жилью, и одновременно наблюдая за склонившимся к горизонту местным светилом, я про себя отметил, что уже привыкаю к местным очень длинным суткам. Ещё неделю, и организм полностью адаптируется.

— Господин лейтенант, может отдохнем? — жалобно произнёс спасатель, у которого сейчас была очередь тянуть носилки спереди. — Осталось чуть больше километра.

— Привыкайте работать на пределе сил, бездари! — зло произнёс разведчик. — Вон, берите пример с охотника. У него всего одна мутация, находится на Антимате всего четвёртые сутки, и не ноет. А ведь ему несколько часов пришлось тащить раненого товарища почти на спине.

На меня тут же зыркнули с раздражением, дескать — из-за тебя всё. Я проигнорировал взгляды спасателей, и продолжил вести наблюдение. В отличие от прошлого раза, сегодня у меня было больше времени, чтобы рассмотреть прилегающую к базе территорию. И в этот раз от моего взора не укрылось то, что сделала корпорация. Судя по ландшафту, зону отчуждения не просто выжгли, её буквально залили чем-то очень ядовитым. Вот только местная флора уже справилась с отравой, и начала затягивать растительностью мертвую землю. Да, местами ещё оставались небольшие проплешины, но и их скоро не станет. Невероятная живучесть.

— Что, охотник, оценил свою профессию? — раздался рядом голос разведчика. Нужда в дозорном пропала, и командир уже с минуту шел вместе с нами.

— В полной мере. — усмехнулся я.

— И как? Я слышал, среди вас очень высокая смертность.

— Бывало и хуже. — пожал я плечами.

— Понятно. Вы, выходцы с диких миров, лучше других адаптированны к условиям Антиматы. Не то, что некоторые. — командир бросил презрительный взгляд на спину спасателя, идущего первым. — Правда, здесь порой никакой опыт не поможет. Только звериное чутьё и мутации. Впрочем, это почти одно и тоже.

Отвечать я не стал, да командир и не настаивал. Так что дальше, до самых ворот, шли молча, каждый в своих мыслях. Лишь у стены разведчик приказал подготовиться к проверке.

Процедура прохода на территорию базы была точной копией той, что мне уже приходилось пройти. Сначала идентификация, затем пропуск в тамбур-отстойник, где дежурный офицер опросил всех нас по очереди. Затем началась суета с раненым, и что самое паршивое — мне пришлось топать следом за Ростом, в лабораторию. А я так хотел выспаться в своей кровати…

* * *

— Ты смотри, а охотник что-то зачастил к нам. — склонившись надо мной, произнесла уже знакомая лаборантка — та, что постарше. — Снайп, как себя чувствуешь?

— Нормально. — проворчал я, разглядывая женщину сквозь прозрачную крышку медкапсулы. Да-да, меня вновь подвергли целому спектру обследований, вкололи с десяток инъекций, взяли по два раза всевозможные анализы, и сейчас, похоже, надумали всё-таки отпустить.

— Это хорошо. Последствий от воздействия мерцания у тебя не обнаружено, твоя супермутация справилась с заражением. — обрадовала меня лаборантка. — А вот с твоим наставником всё гораздо хуже. Инъекция имунила по неизвестной причине слишком поздно была использована, и в итоге Рост подвергся критическому воздействию. Жизнь мы ему сохраним, и даже поставим на ноги, но вот память он уже не вернёт. И что самое странное, его искин полностью деградировал, а вот твой наоборот, каким-то образом начал восстанавливаться.

— Это хорошо или плохо? — забеспокоился я. Информация о том, что встроенный искусственный разум скоро опять получит надо мной больше власти, не радовала.

— Это необычно. — ответила женщина. — Так что тебе придется раз в неделю проходить у нас новое обследование. Это обязательно.

— Да я не против. Вы только сейчас отпустите меня. А то прямо здесь усну.

— Придется ещё немного потерпеть. — улыбнулась лаборантка. — Ваши с Ростом трофеи — тебе придется задержаться у нашего техника. Он всё объяснит. Поверь, это в твоих же интересах.

Крышка наконец открылась и я, топая босыми ногами по полу, прошёл в душевую. Затем мне выдали свежую одежду и опять тапки, после чего я очутился в кабинете техника. Тот, увидев меня, тут же отложил планшет, и с ходу озадачил меня:

— За какую сумму готов продать нам свою броню, оружие и снаряжение?

— За хорошую. — пробормотал я, растерявшись. — Постой! Зачем она вам?

— Ты контактировал с мозголомом, возможно на одном из предметов обнаружится частичка его плоти, крови, или ещё чего-нибудь. Это важно, изучить, как ткань, броня и сплавы отреагировали на воздействие столь концентрированного мерцания.

— Там среди оружия были два короткоствола, и ещё мои личные вещи, с родины. — произнес я, чувствуя, что мне не нравится посыл техника.

— По короткостволу — все уже решено. Личные вещи можешь забрать, а вот все остальное мы бы хотели оставить для изучения. В том числе и мутаген мозголома. Особенно этот мутаген. Цену за него получишь по верхней планке, как за добычу супермутагена. Я же правильно понял — это только твоя добыча, не общая с пострадавшим?

— Всё, что было при мне — моё. Рюкзак и вещи наставника Роста я не трогал.

— Отлично. В таком случае мы переведем тебе полную стоимость всего, что у тебя было в наличии, плюс два процента сверху.

— Пятнадцать процентов. — тут же поправил я. — И если мне не понравится ваша оплата, то я больше не позволю обследовать себя.

— Пятнадцать слишком много. — покачал головой техник. — Ты, похоже, не понимаешь, какой мутаген тебе удалось заполучить. Могу предложить три процента сверху.

Торг закончили на шести процентах, и у меня сложилось ощущение, что я сильно прогадал. Вот только смысл об этом переживать, если я пока что даже не могу оценить, что мне досталось. Да, какие-то активы Содружества Миров, но сравнивать то не с чем. Нужно всё-таки наведаться в официальный магазин корпорации, и хотя бы немного прицениться. Но это потом, а сейчас…

Я вновь очутился под ночным небом в тапочках и простой одежде, посреди стальных контейнеров. Хорошо, что в этот раз уже знал, куда мне следует идти, и что делать. Само собой, не домой, сначала нужно доложиться начальству, то есть старшему охотнику базы или дежурному в центре обучения.

— Эх, жизнь моя жестянка. — пробормотал я, и потопал по ночной улице в полном одиночестве.

Глава 19Герой растет, экипируется, и почти впадает в безумие

— Экзамен ты считай сдал. Так что сутки тебе отдыха, и на маршрут, по сектору Нелюдя. — заявил начальник охотников четвёртой базы, которого я застал в центре. Конечно, можно было и заартачиться, пойти в отказ, и скорее всего меня бы отправили с другим охотником. Например с тем, которому я не так давно подправил физиономию. Поэтому будет лучше принять выдвинутые условия, и спокойно сделать дело.

— Командир, мне бы оружие сменить, снаряжение. Средства для покупки имеются, а вот статус у меня — в общем, хотелось бы к выходу подготовиться по максимуму.

— Ну, в этом я тебе помогу. — улыбнулся Варлон. — Статус охотника прямо сейчас получишь, но уж извини, только простого. Для старшего нужна выслуга, хотя бы двадцать выходов. Так что не рассчитывай на лучшее оружие. Не заслужил ещё. Хотя… Можешь кастом выкупить у торговцев, или отдать им новую винтовку на переделку. Толку от таких манипуляций немного, но есть. Только это выйдет очень дорого.

— Меня устраивает такой расклад. — принял я условия Десятки. В целом, я все равно собирался все заработанные деньги вложить в снаряжение и оружие. Так сказать — потратить на повышение живучести.

— Вот и хорошо. — Варлон поднялся с дивана. — Пошли в мой кабинет.

Процедура моего карьерного роста оказалась простой — для неё нужен был лишь мой наруч, сервер с общей базой, и разрешение непосредственного начальства. Дело пяти минут.

— Всё, на сегодня ты свободен. — сообщил мне Десятка. — Выспись как следует, а завтра во сколько сможешь, приходи к корпоративному магазину. Он тут, недалеко от нас, третье здание справа, как выйдешь. Я предупрежу, чтобы тебе сделали скидку, как для всех наших. Ну а торговца частника ты уже знаешь, где найти. Главное, не ведись на его рассказы, а требуй конкретные цифры — какой ранг можно завалить этой пулей, как долго действует энергетик, какой у него срок годности, и как происходит откат. Примерно в таком ключе. А сейчас иди отдыхай.

Я и пошёл, как есть — всё в тех же одноразовых тапочках и халате. Только не домой, а в частную лавочку.

Сафир ожидаемо не спал. Увидев меня, он сначала насторожился, но потом узнал, и расхохотался.

— Снайп, земляк, ты как так быстро успел превратиться в голодранца? — поинтересовался чернокожий инвалид, отсмеявшись. — Кто тебя раздел?

— Ты вот смеёшься, а зря. — попенял я Сафиру. — Сейчас будешь сильно удивляться. Я к тебе за кастомным оружием пришёл. Таким, чтобы можно было зверя десятого ранга свалить.

— Вот это запросы! — удивился торговец. — Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить?

— Плюсом к оружию запас тех хитрых пуль, два топорика — чтобы получше, чем я до этого покупал. И подберём мне твоих энергетиков и стимуляторов, чтобы на одиночный выход хватило.

— Так, я что-то не понимаю. — Сафир отложил тряпку, которой оттирал с рук что-то маслянистое. — Ты что, уже стал охотником?

— Угу. — ответил я. — Так что насчёт кастомов?

— Чтобы усилить оружие до десятого ранга — такое только под заказ. — покачал головой торговец. — В идеале принести свою винтовку, и дальше уже можно обсудить, какие улучшения интересуют.

— А короткоствол есть? — задал я еще один важный вопрос.

— Ты что, под трибунал хочешь подвести меня? — изменился в лице Сафир. Взгляд его похолодел, глаза сузились до щёлочек. — Такое оружие под запретом на всей территории Антиматы. Знаю, вам выдают местный аналог пистолетов в особых случаях, но так же знаю, что за утерю подобного ствола санкции такие, что лучше как я, ноги лишиться.

— А на такой ствол есть боеприпас? — я показал ПМ, который вместе с личными вещами всё это время таскал в кармане халата.

— Тебе зачем этот хлам? — нахмурился чернокожий. — Он же серьезно уступает оружию, что ты можешь приобрести с текущей лицензией.

— Этот «хлам» мне уже два раза на Антимате жизнь спас. — ответил я. — Так что, реально сделать боеприпас?

— С технологиями корпорации — ничего сложного. Но! — Сафир протянул руку, и я передал ему ствол. Повертев Макарова в руках, торговец слегка отвёл затворную раму, отпустил, отщелкнул магазин, и убедился в отсутствии патронов. — Нужен хотя бы один боеприпас. Чтобы подобрать материал, необходим прототип и его химический состав. Тогда я тебе их хоть тысячу штук напечатаю. Правда в разобранном виде — капсуль, порох, патрон и пуля будут в отдельности. Плату за сборку возьму дополнительно. Ну и сумму за работу озвучу позже. А сейчас придется тебе внести аванс.

— Тогда давай подберём мне холодное оружие и снаряжение. С улучшениями, как ты сам говоришь. А боеприпас я завтра принесу.

* * *

Домой, в наш общий бокс, я вернулся почти под утро. В другое время свалился бы без сил, однако сейчас как-то держался. В помещение вошёл тихо, стараясь не шуметь, однако меня уже встречали. Батыр проснулся, когда щёлкнул замок, разблокированный наручем, и через секунду уже стоял с оружием в руках.

— Свои. — успокоил я друга. — Есть что из съестного? Умираю с голоду.

Следующие минут тридцать я ел, периодически отвечая на вопросы товарища, и выслушивая его рассказ о том, как они с Шрамом устанавливали мутации. Мол — процедура болезненная, но терпимая.

— Два дня нам дали, на адаптацию. Так что сегодня весь день отлёживаемся. — усмехнулся Батыр, и продемонстрировал мне свою необъятную бицуху. Точнее, он показал кожу, которая начала приобретать зелёный цвет. — Вот, процесс попёр. Мне в лаборатории сказали, что сил прибавится почти вдвое, а на пике мутации достигнет увеличения в два с половиной раза.

— Да ты теперь станешь самым настоящим азиатским Халком. — подшутил я над товарищем.

— Скорее Бухалком. — поддержал шутку друг. — Метаболизм уже начал требовать еды в два раза больше обычного. Этак меня и ведро беленькой не свалит.

— Как будто раньше иначе было. — усмехнулся я. — Но если эти мутации помогут вам выжить, уже хорошо. А вообще, давай сюда свой наруч, выделю тебе средств на поддержание штанов. Да не морщись ты, это ж от души, и не в напряг. Чёрт, чуть не забыл. Одолжишь один патрон для Макарова? Хочу напечатать реплик, штук двести, у Сафира.

Перекинув через наруч другу пятнадцать процентов от имеющейся на моём счету суммы — не обеднею, я с благодарностью принял пистолетный патрон, поднялся из-за стола, и собрал опустевшие тарелки. Подмигнул Батыру, и двинулся к закутку, где у нас располагалась кухонный уголок. На ходу встретился взглядом с проснувшимся Владимиром. Тот, сонный, помахал рукой, и направился в туалет, бурча на ходу:

— Ну вот, из-за этих мутаций галлюцинации начались.

Здоровым, сытым и довольным завалиться спать — это ли не счастье? Так я подумал, когда добрался до кровати. Завтра предстоял суетливый день.

* * *

В корпоративный магазин пошли втроём. Ребята тоже собирались обновить свой гардероб и вооружиться получше. Ну а я шел с уже подготовленным списком. С внушительным, надо заметить.

Меня уже ждали — Варлон сдержал слово, и предупредил продавца, что к нему сегодня придет охотник. А продавцом, между прочим, оказался первый увиденный нами гуманоид. Сиреневая кожа, отсутствие растительности на огромной голове, и огромные, совершенно не человеческие глаза. Они были почти полностью черными, с тонкой янтарной радужкой по краю. Нос плоский, кожа гладкая.

— Добрый день, охотник. Эти люди с тобой? — произнёс, а точнее произнесла инопланетянка приятным грудным голосом. Будь такой у земной девушки, парни ходили бы за ней табуном, только ради возможности услышать её голос. А так — диссонанс, что б его! И ещё это имя на бейдже — Милла, словно насмешка над нами, землянами.

— Это мои друзья, уважаемая Милла. И они тоже пришли за покупками.

— Кто-нибудь уже определился, что желает приобрести? — обвела нас продавщица своим непроницаемым взглядом. — Да, сразу предупреждаю. Обмундирование, оружие, средства усиления и аптечки новичкам продаются в сильно урезанном виде. Это связано в первую очередь с защитой их самих. Например сильные универсальные стимуляторы допускается принимать только тогда, когда у вас уже имеется две мутации, полностью адаптированные.

— У меня список. — я протянул лист с текстом Милле. Она подхватила его четырехпалой рукой с длинными тонкими пальцами, взглянула на содержимое, и уставилась на меня, мигнув вертикальными зрачками. Ну, голуба, нас таким не проймёшь.

— Хм… Здесь многие позиции в двух экземплярах. Рассчитываете внести изменения в местных мастерских? — перешла инопланетянка на вы. — Знаете, что чрезмерное вмешательство может привести к штрафным санкциям?

— Все будет делать Сафир, по лицензии. — успокоил я продавца.

— В таком случае ждите. Мне потребуется некоторое время на сбор всех позиций.

Инопланетянка ушла на склад, а я присоединился к парням, замершим у стенда с холодным оружием. Мне одного взгляда хватило, чтобы сделать вывод — всё функционально, но не доработано. А вот у Сафира уже реально доведено до ума. Интересно, это специально так сделано, чтобы из нас лишние кредиты вытянуть, или особенности масштабного производства? Всё же народу, способного долго сопротивляться мерцанию, не так и много, и в интересах Фармгалактикс заботиться о жизни каждого.

«Кэп, докладываю. Все функции восстановлены, производительность выведена на завышенный уровень в сто шестьдесят процентов. Фиксирую незначительное постороннее вмешательство. Природа вмешательства неизвестна. Слушаю дальнейших указаний»

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Шиза, сволочь такая, вновь заговорил у меня в голове, без моего ведома и разрешения. Поэтому я сначала отчитал искин, а затем расспросил:

«Ты так не делай больше, я чуть заикой не стал. С телом моим взаимодействие на каком уровне?»

Ответ пришёл быстро:

«Доступ к органам чувств у меня открыт, но если ты настаиваешь, я могу сделать исключения. Например перестану видеть твоими глазами»

Ишь какой шустрый. И что самое интересное — ИИ точно изменился. Как-то живее стал что ли.

«Не отключай ничего. Сделаешь это, когда прикажу. А сейчас не отвлекай, я занят»

— Снайп, ваш заказ готов, можете осмотреть товар, и проводить оплату.

Я осмотрел. И первым моё внимание остановилось на винтовках. Модель такая же, как была у Нелюдя — «Шторм-3». Длина — сто семьдесят сантиметров со стандартным стволом, и полтора метра — с укороченным, так называемым походным. Шнековые магазины двух видов — для точной стрельбы облегченного варианта, на двадцать патронов, и опять же походный, вмещающий в себя полсотни смертоносных снарядов. По шесть запасных зарядных штырей к каждому стволу — в эту модель требовалось устанавливать сразу три, из-за повышенного энергопотребления.

Оружие серьезное, увесистое — даже в облегченном варианте, с полным магазином килограммов одиннадцать будет. Но учитывая, что отдача практически отсутствует — нормально.

Рядом с винтовками легли две пары универсальных ножей охотника. Именно пары — их можно было соединить между собой, затем раздвинуть телескопический шест, и получится этакая глефа с лезвиями на обоих концах. Сафир пообещал мне встроить в такие ножи энергоячейки, и превратить их в шокеры.

Далее шла обувь — это нужно будет мерить, в отличие от универсальной брони, которой так же имелось аж два комплекта. Комбинезон с силовым каркасом, весь покрытый пластинчатой бронёй. Между прочим тоже работающий на энергоячейках. Правда, расход энергии минимальный. Чернокожий торговец пообещал сменить пластины брони на более легкие и прочные. Тогда энергоресурс у костюма увеличится почти вдвое.

Ну и шлем. Увы, без всяких дальномеров, рации и прочей электроники. Зато со встроенным фонариком. Далее на прилавке расположилась внушительная аптечка — в единичном экземпляре, но мне две и не нужно было. Выложенные товары завершали: набор белья, поддоспешный костюм, походный рюкзак «Охотник-3», с уже упакованными в нём набором для выживания, и притороченной сбоку палаткой «Сфера- 5».

— Всё будете мерить? — поинтересовалась Милла.

— Только ботинки. — ответил я. — Справлюсь сам, так что можете на меня не отвлекаться какое-то время.

Пока продавец помогала моим друзьям сделать выбор, я подобрал свой размер обуви, и остался в обновке, отправив осточертевшие тапочки в мусорную корзину. Затем упаковал в рюкзак коробки с пулями и запасные магазины с энергоячейками. И под конец облачился в бронекостюм. Тяжёлый, но благодаря усилителям и равномерному распределению нагрузки вес почти не чувствовался. В таком и без усиления можно много пройти, а с рабочими энергоячейками даже с рюкзаком на спине и оружием в руках не так тяжело будет.

— Милла, привет. О! Кого я вижу! — раздалось от входной двери. Обернувшись, я встретился взглядом с сержантом Кайлосом. Он как раз глядел на моих друзей, но увидев меня, сменил улыбку на удивление: — Стоп! А ты как здесь оказался? Вчера же ушёл на выход.

— Вчера же и вернулся. — ответил я. — Причину рассказать не могу.

— Хм. Знаешь, сама вселенная направила меня сюда. — заявил сержант. — Разговор есть, насчет недавнего общего похода. Обсудим сегодня, если у тебя есть свободное время?

— Мы сейчас с парнями к Сафиру пойдём, можем там поговорить. — предложил я. — Или попозже, в каком-нибудь тихом месте, где можно перекусить.

— Тогда лучше через два часа, в «Старшем охраннике». — предложил сержант. — Это вроде бара местного. Там к этому времени как раз свободно будет. Что скажешь?

— Договорились.

Мы пожали друг другу руки, и Кайлос, перекинувшись с Миллой парой фраз, куда-то ушёл. Я и мои товарищи тоже не задержались, и через несколько минут все вместе наведались к Сафиру, сгрузив ему всё, что я хотел апгрейдить. Затем я, оставив друзей, доставил оружие на КПП, где сделал привязку и сдал винтовку в оружейку. После у меня мелькнула мысль заглянуть к лаборантам и сообщить об изменении в работе искина, но решил, что не стоит. Они же весь выходной испортят.

Так что приказал Шизе проложить маршрут к бару, и отправился на встречу раньше назначенного срока. По пути приглядывался к встречным прохожим. То ли они уже знали о моей особенности, то ли во мне что-то изменилось, но испуг и желание посторониться у людей стало проявляться гораздо реже. Это радовало. До тех пор, пока я не вошёл в бар, и не увидел там группу из четырёх человек, изрядно навеселе.

— О, а это что за новичок? — тут же заинтересовался мной крупный чернявый парень, сидевший лицом ко входу. Вся компания тут же обернулась, и я встретился взглядом с Задирой. Тот при виде меня разом потемнел лицом, и произнёс, безбожно шепелявя:

— А это ущеник охотника. Тот шамый, што мне щелюшть шломал.

— Эй, Задира, давай проучим наглеца! — чернявый поднялся из-за стола. Роста он был со мной одного, а вот в плечах пошире — явно мутация поработала над организмом. — Не должны новички поднимать руку на бывалых.

— Он был в швоём праве. — неожиданно показал себя с хорошей стороны охотник. — Жа дело мне щелюшть шломал.

— Да плевать. — здоровяк уже выбрался из-за стола и направился ко мне. — Не должны новички быть такими наглыми.

— На место сядь, чернявый. — произнес я, с трудом сдерживая неожиданно накатившую ярость. Чувство было столь сильным, что на секунду почти лишило меня возможности разумно мыслить. С огромным трудом пересилил себя, чтобы не броситься на человека, которого впервые увидел. И которого почему-то воспринимал, как своего самого заклятого врага.

Мои слова подействовали, словно удар кнута — чернявый дёрнул головой в сторону, затем вновь повернул ко мне и в его глазах неожиданно вспыхнула ярость. Он пригнулся, зарычал, словно зверь, и медленно двинулся на меня.

— Держите Хрошта, он впал в агрещщию! — заорал Задира, вскакивая с места. — Конфликт муташий! Они тут щейшашь поубивают друг друга!

Дальше я уже не слушал крики, так как на меня пёр обезумевший от ярости зверь, скрывшийся в человеческом обличии. И я, если честно, сам жаждал разорвать противника на части…

Глава 20Герой наводит суету, и снова видит странные сны

От первого удара, в лицо, я едва успел уклониться, второй пропустил над головой, а затем получил коленом в грудь. Повезло, что противник бил, не используя всю массу своего тела, а просто пытался меня достать. И все равно меня отбросило на дверь — словно бревно врезалось в мою грудную клетку. Повезло, что броня, которую я не успел с себя снять, частично погасила удар. Иначе бы переломы ребер были обеспечены.

Противник, воодушевленный успехом, продолжил атаковать, не останавливаясь. Черт, быстрый, очень быстрый — явно использует какую-то особенность мутации. Всё это мой затуманенный яростью мозг отметил рефлекторно, и тут же подал идею, что нужно делать.

Моя способность «рывок» сработала как надо. Вот только противник почти уклонился от ребра ладони, летевшей ему в переносицу — удар пришелся в верхнюю часть лба. Однако второй мой удар — ногой под правое колено противника, сработал на все сто. Хруст ломаемого сустава достиг моих ушей, а следом помещение огласил крик боли.

Вот только я несколько рано решил праздновать победу. Хрошт каким-то образом умудрился в падении ударить меня. На излёте, но с вложенной массой всего тела. Получился мощнейший толчок, которым мою тушку буквально смело в сторону, отправив в полёт.

Наверное я собрал головой сразу несколько столов и стульев, часть из них переломав. Но при этом не потерял сознание, и что самое главное — мгновенно протрезвел, избавившись от ярости. С глаз словно кровавая пелена слетела, а разум тут же выдал сигнал — «Снайп, остановись! Контролируй себя!»

Раздвинув обломки, я вскочил на ноги и встал в боевую стойку, готовый отражать атаку. Только её не последовало. На полу у выхода лежал Хрошт, и баюкал свою ногу, хрипло подвывая от боли. А между нами уже встали трое собутыльников противника, и со стороны барной стойки спешил плечистый дядька в белом поварском халате, в руках которого была внушительная металлическая бита.

— Все замерли н-на! — рявкнул повар таким голосом, что у меня в ушах зазвенело. — Что здесь происходит н-на⁈

— Конфликт мутаций, господин Макар! — тут же ответил один из дружков Хрошта. — Но похоже всё, опасность миновала. Фух-х, обошлось кажись.

— Обошлось н-на⁈ — зло произнес повар, осматривая разрушения и задержавшись взглядом на мне. — Кто зачинщик н-на?

— Хрошт. — ответил Макару Задира. — Он шпровошировал драку, и первый начал. Мы не ушпели вмешатьша.

— А ты кто такой н-на? — обратился уже ко мне повар.

— Новичок. — ответил я. — Охотник Снайп.

— От слова снайпер что-ли? — неожиданно спросил Макар. — Землянин значит? Ну-ка сядь вон там. А я сейчас разберусь н-на, и мы побеседуем.

Я выбрался из переломанной мебели, и прошёл в указанное место, придерживаясь за отбитый правый бок. Переломов скорее всего нет, бронекостюм равномерно распределил удар. Но синячина там знатный скорее всего.

Тем временем хозяин заведения — а Макар похоже им и являлся, быстро расспросил всю компанию, затем сходил за аптечкой и вколол Хрошту обезболивающее. После чего стребовал с задиры компенсацию за ущерб, и выпроводил всю компанию прочь, предупредив, чтобы зачинщик потасовки больше никогда не появлялся здесь. В это же время в зал со стороны кухни вошёл хромающий на левую ногу парень, и приступил к уборке помещения.

— Ну что, землянин, откуда ты прибыл сюда? — произнес Макар, приблизившись ко мне. Увидев, что меня немного перекосило, добавил: — Переломы есть?

— Нет, но дышать полной грудью сегодня вряд ли смогу. — ответил я. — Из России прибыл.

— Военный? — продолжил расспрос хозяин заведения.

— Есть немного.

— Понятно. Ко мне тебя каким ветром занесло? Новички сюда обычно не заходят.

— Встречу мне назначил знакомый. Сержант Кайлос.

— Хм… — Макар снял с головы поварской колпак, и поправил пятернёй рыжую шевелюру. — Новичок, говоришь? Сколько на Антимате?

— Неделя ещё не прошла. — усмехнулся я.

— Ага, и при этом броня третьего класса. Повезло, что в ней был во время драки. Хрошт бы тебя убил, если бы не защита.

— Может быть и убил бы. — не стал я отрицать. — Макар, а что это вообще было? Он на меня сходу буром попёр, и я не смог себя контролировать.

— Конфликт мутаций. — поморщился хозяин заведения. Лицо у него при этом стало выглядеть весьма забавно — ну типичный сказочный трактирщик. Ещё бы бороду лопатой, и вообще полное сходство с персонажем из какого-нибудь фэнтези.

— Почему мне о таком не говорили? — заинтересовался я.

— Ну, наверное потому, что официально его не существует, этого грёбаного конфликта. — усмехнулся Макар. — Потому что научно не доказано. Но факт — иногда у двух человека с разными мутациями вдруг резко возникает непреодолимое желание убить друг друга. Ты, кстати, молодец, справился со своей мутацией — я видел. Не подскажешь, что поставил себе? Мне не удалось определить по внешним признакам.

— Новая, секретная. — улыбнулся я.

— Понимаю. — ответил хозяин. — Секреты корпорации лучше не рассказывать, чревато. О, а вон и Кайлос пожаловался. Ладно, пойду я, помогу своему работнику, не буду мешать вам.

Сержант действительно вошёл в заведение. Макар встретил его у самого входа, они о чем-то побеседовали, иногда оглядываясь на меня, а затем хозяин ушёл подхватил сломанный стул, и понёс его в подсобку, а старший охранник двинул ко мне.

— Снайп, ты знаешь, что о тебе уже слухи по базе пошли?

— Откуда? Я ж здесь всего вторые сутки.

— Вот именно. А разговоров наплодил — словно год здесь живёшь. — Кайлос уселся напротив и побарабанил пальцами по столу. — Но это всё ерунда. А что действительно важно, так это наш с тобой схрон. Нужно его тайком переправить на базу, для последующей продажи. И провернуть это можешь только ты. Я, как видишь, не имею права самостоятельно выходить за пределы стены, да и на трофеи рассчитывать не имею право. А вот ты, или отряд промысловиков, которым можно передать нашу находку, запросто. Легализацию и реализацию беру на себя, кредиты поделим на две или три части, в зависимости от способа доставки. Что скажешь?

* * *

Остаток дня провёл в делах. Сначала познакомился с бригадиром отряда промысловиков — худым высоким парнем с зелеными татуировками по всему телу и со странным именем — Селециканус. Втроем — я, Кайлос и мой новый знакомый, мы обсудили наши дальнейшие планы по выносу и продаже клинков, добытых с десантников. Сумма не особо большая, но достаточная, чтобы заморочиться.

Затем поужинал с товарищами у нас дома, и уже по сумеркам навестил Фариса. Не зря — торговец выдал мне десять патронов на «Макарова» — точные копии, от размера и состава до веса. Больше земляк не успел сделать, но мне сам факт их наличия уже поднял настроение. Осталось лишь испытать новый боеприпас, и всё, к завтрашнему выходу я готов.

Ночь прошла спокойно, а вот утро преподнесло первый сюрприз — у Батыра проявились первые признаки мутации — кожа приобрела оливковый оттенок. Друг, увидев свое лицо в зеркале, заржал, как конь, и заявил:

— Ха, осталось найти себе болото, спасти принцессу, и выкупить говорящего осла.

— Ты скорее Халк, чем Шрек. — подначил здоровяка Владимир, у которого тоже появились первые проявления мутации — повыпадали все зубные импланты, а на их месте начали расти новые зубы.

Так, за шутками, мы плотно позавтракали, и распрощались, покинув своё жилище. Друзья отправились в управление охраны, а я в охотничий центр, по пути заскочив к Сафиру, и забрав набор стимуляторов. Дорого, но мне, новичку, необходимо.

Десятка отсутствовал, но его заместитель — хмурый лысый мужик, залил мне в наруч маршрут с заданием, и предписание, с обязательными точками контроля и сроком выхода. Проворчав под нос пожелание, чтобы я вернулся здоровым и с трофеями, заместитель проводил меня до выхода, и отправился по своим делам. Ну а я, уже упакованный, потопал на КПП.

Здесь меня встретил незнакомый офицер. Выдав мне оружие, он посмеялся на мою просьбу получить короткоствол. Я ожидал чего-то подобного, ведь сейчас угроза столкновения с зараженными была минимальна. Так что прошёл к выходу, и покинул базу. Впереди меня ждало несколько дней выживания в опасных диких джунглях.

* * *

Перемещаться по знакомой местности легко. Так что первые сутки я шёл почти без остановок. Всего три раза пришлось остановиться. Дважды на перекус, и третий — на уже знакомом мне ручье. Пришлось потратить минут десять, наблюдая за прозрачной проточной водой. К счастью, речных тварей я так и не обнаружил, и быстро перебрался на противоположный берег.

Добрался до первой точки на карте — ей оказалась небольшая поляна посреди рощи, с ухоженным родником и несколькими спилами деревьев, на которых охотники ставили метки. Я тоже сделал такую, кончиком ножа нацарапав кириллицей свое имя на деревянной поверхности. В целом, мог этого и не делать — метки считались инициативой самих охотников, и в целом были необязательны. Дань традиции, не более.

Во второй половине дня натолкнулся на стаю листовых падальщиков — шесть особей выскочили мне наперерез справа из небольшого лесочка. Я сразу распознал хищников, и первые несколько секунд делал вид, что не замечаю нападавших. А когда между нами осталось меньше двухсот метров, вскинул винтовку, и открыл огонь. Шесть выстрелов, четыре убитых зверя, и бегство выживших. Дальше стрелять не стал — жалко на такую скудную добычу тратить дорогие боеприпасы. Но мутаген собрал, он должен был компенсировать расходы. Увы, но охотники и промысловики, в отличие от охранников, находились на полном самообеспечении. Максимум, на что я мог рассчитывать в случае утраты всех средств и снаряжения, это кредит с грабительским процентом. Нет уж, нам такого не надо.

Мутагена хватило всего лишь на треть стеклянной капсулы. Обидно, если учесть, что корпорация скупала самый ценный ингредиент Антиматы, лишь когда набрана половина тары или больше. Значит придется поохотиться на падальщиков ещё раз или два, но только при случае.

Увы, но в первый день мне больше никто не попался. Так я и шёл, подмечая приметные места, выискивая ориентиры, полученные вместе с маршрутом, и по пути беседуя с биоискином. Удобно, учитывая, что Шиза мог не только делиться информацией, но и поддерживать любой разговор.

Место для ночлега выбрал сам. Ну не приглянулась мне стоянка охотников — слишком уж она была неудобной. Меня учили, чтобы место ночевки имело хотя бы две возможности отступить так, чтобы тебя не заметили. Так что я выбрал вершину небольшого холма, поросшего лесом. Установил жилой модуль, а точнее высокотехнологичную палатку, тщательно скрыл её с помощью ветвей от посторонних глаз, и расставил классические сигнальные растяжки. Последние купил у Сафира — он их продавал промысловикам, и был сильно удивлён моим интересом к такому товару.

Закончив обустройство места для ночёвки, я занялся ужином. Разогрел сухпай, вскипятил воду в котелке и, вслушиваясь в ночную тишину, поужинал. Сполоснул посуду остатками кипятка, прикопал мусор, который должен будет разложиться через несколько месяцев, и наконец улёгся на надувное дно палатки. Сразу, разумеется, не уснул, а лежал, размышляя над своим положением в этом диком опасном мире. Что забавно — оно мне нравилось.

Последние годы, что я провёл в квартире, научили меня получать от одиночества удовольствие. А тут… Тут я понял, что мой опыт значительно всё упрощает. Что ж, завершу этот выход, и точно смогу сказать — нравится ли мне новая жизнь, или я просто привыкну, как и раньше до этого привык к инвалидному креслу.

Так, размышляя о жизни, прошлой и будущей, не заметил, что уснул.

* * *

Это опять был сон, и одновременно воспоминание кого-то родного, но необычного. Самым краем сознания я чувствовал, что происходящее нереально, моя человеческая суть не могла принять на сто процентов все необычные ощущения. Четыре лапы, хвост, непривычно богатая палитра ароматов, и… Боль.

В этот раз я лежал в какой-то большой пещере, и тяжело дышал. Правый бок ныл непрерывной ноющей болью, к которой периодически присоединялась другая — дёргающая, словно из тела пытались вырвать нерв.

При этом я спокойно переносил эту самую боль, и на самом деле меня по-настоящему беспокоило другое чувство — голод. Вот с чем было трудно бороться. Иногда брюхо сводило так, словно его затягивают в тугой узел.

В какой-то момент я устал лежать на левом боку неподвижно, мне захотелось осмотреться. Голова с усилием, но поднялась, взгляд скользнул по неровным стенам пещеры, затем моя шея изогнулась, и мои глаза уставились на страшную рану, из которой торчало сразу два массивных деревянных древка.

Глухо рыкнув, от чего по пещере начало гулять эхо, я ухватил зубами одно древко, и рывком вырвал его из своего тела. Боль мгновенно усилилась, взгляд затянуло багровой пеленой…

* * *

Второе «пробуждение» ничем не отличалось от первого. Та же пещера, те же свод и неровные стены. Только боль стала беспокоить немного меньше. И вновь всё повторилось — осмотр окружающего пространства, затем дотянуться зубами до древка, и вырвать его из раны. В этот раз я не потерял сознание, хотя на короткое время лишился возможности видеть. Правда, зрение вернулось довольно быстро, и мне удалось рассмотреть сразу десяток деревянных дротиков, валяющихся на каменном полу. При их виде накатила ярость — враг сумел заманить меня в ловушку, и нанёс удар исподтишка. Это не спасло его, иначе я бы не смог столь долго валяться в его пещере. Непозволительно долго.

Добычу скорее всего ещё не украли. А значит нужно выбираться отсюда, и поглотить силу врага. Её должно хватить, чтобы полностью восстановить силы и залечить раны.

Тяжело, не с первой, и даже не с сороковой попытки, но мне всё же удалось подняться, и двинуться к выходу. Несколько шагов, остановка, затем повторить. Время шло, но и я двигался к своей цели. Да, медленно, но сейчас важна не спешка, а результат.

Наконец мне удалось выбраться наружу. По глазам, ослепляя, ударил свет. Ничего, осталось совсем немного — спуститься по склону до той расщелины, а затем…

Дальше перемещаться стало легче, хоть и опаснее. Дважды я оступался и падал, но это лишь придало злости. Так что к расщелине добрался, полный решимости и, не останавливаясь, протиснулся в узкий проход. Еще немного, до развилки всего сотня шагов, а дальше спасение.

Время растянулось в бесконечность, каждый шаг забирал силы, но я всё же добрался до места последней схватки, где мои челюсти сомкнулись на горле врага… И в миг, когда взор скользнул по огромной крылатой туше, я увидел падальщика, который позарился на мою добычу. Мою!!!

Из глотки вырвался глухой рык, и падальщик огромным прыжком метнулся в сторону. Правильно, бойся!

Однако низший зверь не испугался. Наоборот, увидев меня, он оскалился, сделал шаг навстречу. В другой раз я бы одним рёвом обездвижил наглеца, лишив его сил сопротивляться. Однако сейчас у меня их у самого почти не было. И низший знал это. Глупый, молодой, неопытный. Будь он матёрым, то сейчас мчался бы отсюда со всех ног, так долго, пока мог, а после бы полз, потому что знал бы, что я его все равно найду. Никто не имеет право посягать на мою добычу!

Падальщик прыгнул. Быстро, неожиданно, нацелившись когтями в мой израненный бок. Глупец. Рывок, и мои челюсти сомкнулись на шее низшего. Всего одно усилие, и обезглавленное тело рухнуло на землю, а я с наслаждением начал пережевывать ещё теплую плоть, дробя зубами слабый череп падальщика.

Наконец накатило то самое чувство, ради которого я так спешил к телу поверженного врага. Да, у низшего очень слабая искра, особенно в том куске плоти, что я пережёвывал, но даже она подстегнула мою регенерацию. Усталость, боль — всё отступило, в мышцы потекла энергия. Не сдерживаясь, я зарычал, оглашая ущелье своим присутствием. Слышите, низшие⁈ Знаю, что слышите. Бегите, пока у вас есть такая возможность.

Тело падальщика лишь немного насытило меня, но заряд энергии придал те недостающие силы, чтобы я сосредоточился на главной добыче — на туше врага. Тот, раскинув огромные крылья, неподвижно лежал на спине. Жаль, что большая часть его искры ушла в землю вместе с кровью. Но и того, что осталось, мне хватит, чтобы получить желаемое…

* * *

В этот раз пробуждение было медленным. Настолько, что я в полной мере прочувствовал, как моё сознание начинает отождествлять себя отдельно от хищника. Это было необычно, жутко, и в то же время интересно. Более того, благодаря медленному разрыву, сон отпечатался в моей памяти, как личные, яркие воспоминания. Такие не забываются до конца жизни.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я осторожно сел, и прислушался к окружающему пространству. Приоткрыл клапан, и выглянул наружу. Так, похоже уже рассвет, пора вставать. Только сначала проанализирую увиденное во сне.

В целом, мне уже и так было понятно, что я получил очередную способность своей мутации. И даже догадывался, как она работает. И если прав, то с этой минуты…

— Чёрт! Нужно провести эксперимент. — пробормотал я, и полез в рюкзак, за мутагеном.

Отступление.

Кабинет коменданта базы N 4.

— Господин Мун Сай, главный охотник базы, Варлон, по вашему приказанию прибыл. — доложил секретарь, чуть приоткрыв дверь кабинета. Комендант базы переглянулся с двумя посетителями, сидевшими напротив, и уточнил:

— С ним пришёл ещё кто-нибудь?

— Никак нет. — ответил секретарь.

— Пусть войдёт.

Через несколько секунд в кабинет вошёл Десятка. Хмурый, осунувшийся, со слезами хронического недосыпа на лице.

— Господин комендант. — уставшим голосом заговорил охотник, едва переступил порог. — Я не смог пригласить с собой Снайпа, по причине его отсутствия на базе.

— И где он? — нахмурился Мун Сай.

— На выходе. Одиночном. Снайп уже доказал, что способен быть самостоятельным охотником, и получил повышение.

— Давно ушёл? — вмешался в разговор один из гостей коменданта. Голос спросившего прозвучал холодно, безжизненно.

— На рассвете. — пожал плечами Десятка, интуитивно почувствовав, что незнакомцу лучше ответить.

— Далеко ушёл. — проворчал Мун Сай. — Варлон, сбрось мне маршрут Снайпа, с указаниями всех ключевых точек. Это важно.

— Хорошо. — нехотя ответил главный охотник четвёртой базы, и выполнил приказ. При этом искоса поглядывал на незнакомых гостей, в которых безошибочно угадал представителей корпорации.

— Спасибо, Варлон. Можешь идти. — произнёс комендант. Он проводил взглядом охотника, потом выждал еще немного времени, и наконец произнес негромко:

— Господа, вы уверены, что его нужно снять с маршрута? Может дождаться возвращения? Тогда мы точно будем знать, что с ним происходит.

— Тогда будет поздно. — ответил один из гостей, до этого молчавший. — Объект наблюдения слишком быстро развивается. Нужно перехватить его раньше, чем мутация перейдёт в третью фазу. Тогда мы потеряем ценнейшую информацию.

Глава 21Герой сражается с одними, проигрывает другим, и замышляет

Мутаген, добытый из листового падальщика, на вкус оказался весьма неприятным. Словно сырой яичный желток выпил. К тому же глотать сразу не решился, и в итоге во рту надолго осталось мерзкое послевкусие, которое пришлось запивать водой.

Зато эффект от приёма мутагена появился довольно быстро — сначала мне словно плеснули в желудок горячего наваристого бульона, а затем по телу прокатилась волна бодрости. Куда там кофе, энергетикам и прочему. Ощущение, словно только что сделал короткий заплыв в бассейне, причём по ледяной воде. По телу даже мурашки пробежали.

Но самое главное — царапина на тыльной стороне ладони побагровела с краёв, нагрелась, а через несколько секунд с неё осыпалась засохшая лимфа.

— Регенерация бешеная. — пробормотал я, разглядывая уже розовый тонкий рубец. Скорее всего он тоже исчезнет вскоре. Забавно

Завтракать после принятого мутагена не очень-то и хотелось, но я всё же влил в себя отвар из какого-то сублимированного концентрата. Затем собрал лагерь, про себя отметив, что две сигналки были повреждены, а вокруг имелось множество следов. Это ж как меня вырубило, что не услышал ночных гостей?

Закончив сборы, приказал Шизе спроецировать перед моим взором карту, проложить по ней маршрут, и спокойно двинулся вперёд. По идее, если сегодня поднажать, то можно будет заглянуть во второе поселение заключённых. Так-то хорошая идея — переночевать в защищённом месте, и пообщаться с заключёнными. А завтра Хм, пора бы уже подумать о заработке. В целом, я уже иду с опережением по графику, так что один день можно выделить на охоту.

— Шиза, присматривай, чтобы я сильно не отклонялся с маршрута. Если удалюсь, сообщи.

— Слушаюсь, Кэп. — тут же прозвучал в голове голос искина.

Быстро спустившись с пригорка, наполнил флягу свежей прохладной водой из ручья, и зашагал к руслу реки, собираясь продвигаться вдоль водной артерии ближайшие несколько часов.

* * *

Воистину — хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Вот и я, едва продвинулся на несколько километров, углубляясь всё дальше в джунгли, как нарвался на целое стадо зверей, чем-то похожих на земных буйволов. А всё началось с того, что на меня выскочил молодой крупный бык — метра под два в холке, с массивными, изогнутыми вдоль головы рогами, и что вообще не вписывалось в моё восприятие — с клыками. Образ дополняла коричневая шкура, налитые кровью глаза, и толстенные крепкие ноги, оканчивающиеся мощными копытами.

Выстрелил я на рефлексах, и на них же соскочил с тропы в сторону, уворачиваясь от туши, которая ещё пробежала несколько метров, а затем завалилась на бок. Тут то мне и стало видно, что подстреленным был именно бык. А дальше случилось нехорошее За молодым бычком гнался его старший собрат — похоже вожак решил проучить подрастающее поколение. И вот он увидел оконцовку нашей встречи. Окрестности огласил чудовищный рёв, от которого даже у меня с непривычки волосы на затылке встали дыбом.

Рёв сработал, как клич. Со всех сторон в джунглях зашуршало, затем раздалось ответное мычание, и мне стало ясно, что стадо окружает меня со всех сторон. Причём вожак не спешил атаковать меня, и даже отошёл, укрывшись за деревьями. Хитёр, гад, но с охотниками, похоже, дел ещё не имел.

— Шиза, кто это? — потребовал я у искина. — Не помню таких в каталоге.

— Беги назад, метрах в трёхстах есть большое дерево. — ответила Шиза невпопад. — Успеешь взобраться на него — выживешь. Это же стайные древоточцы! С ними никто не связывается в одиночку. Патронов может не хватить.

Конечно же я никуда не побежал — попросту не успел бы. Вместо этого дважды выстрелил в вожака, целясь ему туда, где шиза подсветила уязвимые места. Зверь заревел, покачнулся, и попёр на меня, видимо решив перед смертью отомстить обидчику. В это же время на тропу выскочило сразу несколько корнеточцев, и все они попёрли на меня.

— Дичь! — пробормотал я, имея ввиду саму ситуацию, а не зверей. — Куда у них делся инстинкт самосохранения?

— Угроза для стаи — необходимо уничтожить. — пояснила Шиза действие тварей. — Пока есть самцы и взрослые самки — будут нападать.

Твари попёрли разом со всех сторон, и мне стало не до рассуждений — я только и успевал, что вертеться и стрелять. Вокруг всё ревело от боли, ярости и жажды отомстить чужаку, ворвавшемуся в стаю. И в этом безумном шутере я попросту не успевал среагировать на все угрозы сразу. Сначала мне пришлось отступить глубже в лес, а затем Затем меня достали в первый раз. Задели всего лишь корпусом, но на приличной скорости, так что пробегающий мимо древоточец отправил мою тушку в полёт, метров на пять. Я даже сгруппироваться не успел, как влетел в какой-то кустарник, чудом не переломав себе ничего. Броня спасла от царапин и ран, однако все мои внутренности встряхнуло знатно.

Кое-как развернувшись и встав на ноги, я едва успел выстрелить в набегающую тушу. А вот отпрыгнуть в сторону уже не смог — проклятые кусты сильно ограничивали мои движения. В итоге меня снесло очередной тушей, в которой было не меньше трёхсот килограммов веса. Пусть удар вышел не сильным, но когда твоим телом прокладывают в кустарнике просеку, а в конечном итоге ты оказываешься зажат между плотью и деревом — в такой ситуации даже бронекостюм не особо поможет.

В себя я пришёл от сильнейшей боли в ноге, и чьего-то разъярённого рыка. Пошевелил головой, попытался осмотреться. Память услужливо сообщила, что со мной произошло, и в каком состоянии я сейчас нахожусь. По пояс зажат тушей, которую отодвинуть не хватит никаких сил, вокруг рыскают злые древоточцы, которым добраться до меня мешает густой кустарник и тело собрата. Однако звери чуют, где я, и потому не спешат удаляться.

Разум в сложившейся ситуации видел лишь один способ освободиться. К счастью, рука с наручем оказалась целой и свободной, так что достать иглу и вогнать её в убитого зверя не составило большого труда. Пискнул индикатор, оповещая меня, что капсула заполнена, и нужно её сменить, так как мутаген выбран не весь. Вот же сука! Мне же до рюкзака не дотянуться сейчас. Я вообще сомневаюсь, что он остался на спине.

На то, чтобы извлечь полную капсулу, потребовались секунды. Затем я с трудом взломал хранилище мутагена, и влил себе в рот оранжевую жидкость. Чёрт, гадость то какая! Ничего, зато сейчас оклемаюсь.

Секунда, и в районе ноги началось сильное жжение. Я аж задергался поначалу, пока не осознал, что припекает изнутри. Черт, это что ж у меня за ранение было? Перелом что-ли? Да нет, не может быть.

Неожиданно давление со стороны туши начало ослабевать. Сработало! Пусть мне не удалось выкачать из древоточца весь мутаген, но реакция стремительного распада убитого существа всё же началась. К этому моменту и жжение в ноге стало утихать.

Кое-как освободившись, я с трудом сдержал радостный возглас, обнаружив, что винтовка осталась при мне — ремень не подвёл. Рюкзак тоже оказался на месте, но за полную сохранность содержимого у меня возникли опасения. А, к черту, позже разберемся — вон, сразу два древоточца пытаются прорваться ко мне.

Расстреляв остатки боезапаса, прикончил всех зверей в зоне видимости. Сбросил пустой магазин, поменяв его на полный, и прислушался. Хм, что-то слишком тихо. Стадо ушло? Как-то чересчур быстро

— Шиза, что скажешь? Могли древоточцы отступить?

— Всё может быть. Если стадо было небольшое. — предположил искин. Ха, небольшое? Да я и третьей части не убил, так что

— А-а-а! — раздался неожиданный крик слева. Человеческий крик. Я инстинктивно навёл на звук оружие, и даже дважды выстрелил на опережение. А в следующий миг на меня набросили сеть. Причем маскировочную, если я верно успел рассмотреть. Только веса в ней было гораздо больше, чем следовало.

Попытка повернуться к новой угрозе привела к тому, что я запутался. А секундой позже в грудь прилетело нечто увесистое, разом выбив из легких воздух. С трудом восстановив дыхание, попытался достать нож, что располагался в ножнах на груди, но в этот момент получил еще один удар чем-то увесистым — точно в шлем. Сила броска неизвестного метателя была такой, что я от всей души приложился затылком о древесный ствол за спиной. Перед глазами всё поплыло, к горлу подкатила тошнота. А следом был третий удар, который окончательно вырубил меня.

* * *

— Ты посмотри, какая отличная жертва. — раздалось рядом. Именно эта фраза выдернула меня из бессознательного состояния.

Адски болела голова — словно вчера я знатно посидел в баре, в котором мне несколько раз хорошенько прилетело по черепу во время пьяной драки. Вот только я отлично помнил, что не сидел, не пил, только дрался. Кто-то напал на меня, застал врасплох, и сейчас, судя по словам, собирается принести в жертву. Что⁈ В жертву?

Я попытался незаметно определить, насколько хорошо связан. Голова тут же загудела от боли. При этом мне удалось выяснить, что руки плотно стянуты за спиной сразу в двух местах — на запястьях и чуть выше локтей. Ноги тоже связаны по щиколоткам, и судя по всему между ними и запястьем натянута верёвка. Кто-то очень профессионально спеленал мою тушку. Броню, само собой, с меня сняли, как и часть одежды.

— Сначала он должен будет пройти обряд очищения. — произнес рядом другой голос — властный, привыкший повелевать. — Вдруг мутация примет его.

— Я скажу, чтобы смотритель приготовил мутаген черного жукера, и позову всех. — вновь раздался первый голос, а затем послышались удаляющиеся шаги. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь сопением невидимого мне человека. Само собой, я едва сдержался, чтобы не вздрогнуть, когда кто-то ухватил меня за плечо, и развернул к себе.

Это был старик. Седые волосы убраны в хвост, объёмная седая борода, плохо ухоженная. И глаза — совершенно выцветшие, блёклые Чёрт, да этому старику за сотню лет точно. Ишь, увидел, что я пришёл в сознание, и теперь улыбается во все свои тридцать А, нет, во все шестьдесят четыре зуба! Твою же мать, это что за жуткая мутация⁈

— Что, страшно, охотник? — продолжая улыбаться, произнёс охотник. — Не бойся, мы тебя долго мучить не станем. К тому же ты новичок, так что твой мутаген вряд-ли принесёт нам пользу.

Мой мутаген⁈ Что вообще несёт этот старый хрен? Так, Снайп, отставить панику. Что мне известно? Старик одет в рваньё, такое уже приходилось видеть, на дикарях. Похоже я попал в их лапы. Надо же, в первый свой самостоятельный выход

— Кто вы такие? — произнёс я. Голос прозвучал хрипло, еле слышно. Так, похоже давно лежу здесь без сознания.

— Мы? Свободные жители Антиматы. Которые против того, чтобы корпорация и прочие чужаки грабили нашу планету.

— Ещё скажи, что родился здесь. — усмехнулся я.

— В какой-то степени да. — ничуть не смутился старик. — После прохождения обряда очищения ты или умираешь, или рождаешься совершенно другим человеком. Чёрный мутаген, который так боятся в корпорации, даёт тебе силу и цель. Поверь, это намного лучше, чем та жизнь, которой ты живёшь сейчас.

— Что-то я не вижу желающих добровольно пройти ваш обряд. — проворчал я. — Слушай, старик, может освободишь меня, а?

— Какой смешной охотник. — с улыбкой произнёс дикарь, и отступил мне за спину.

— Я знаю, где спрятано много холодного оружия. — не стал сдаваться, и попробовал подкупить старика.

— Не интересует. — прозвучало в ответ, а затем мне по уху прилетело чем-то тонким и хлёстким, вроде тонкого тросика. Боль была резкая, неожиданная. Вот же сука, он мне похоже рассёк всё.

— Ты помолчи, охотник, помолчи. Целее будешь. — раздалось позади.

Несколько минут стояла тишина. За это время кровь успела сбежать по моей шее вниз, намочив футболку. Затем послышались шаги одновременно множества ног, а вместе с ними стали доноситься голоса людей.

— А что, он действительно может стать новичком? Хорошо бы, а то у нас осталось слишком мало молодых бойцов. Этот переход отобрал сразу полтора десятка.

— А можно мне в этот раз достанется что-нибудь помягче, чем икроножная мышца, а то в прошлый раз надоело жевать.

— Да заткнись ты! Опять напугаешь добычу, и она что-нибудь сделает с собой. Всю силу потеряем зазря, вместе с мутагеном чёрного жукера.

От услышанного у меня волосы на затылке вновь зашевелились. Эти уроды что, реально людоеды? Валить тварей нужно, всех без разбора.

Следующие несколько минут были одними из самых мерзких в моей жизни. Во-первых, меня распяли на какой-то твёрдой поверхности, скорее всего на жертвеннике, а затем устроили некое подобие ритуального танца, с выкрикиваниями и монотонными хлопками. И я в это время не мог даже приподнять голову, так как её прижали к поверхности верёвками. Поэтому неподвижно лежал, чувствуя, что на моём теле медленно заживают раны, и одновременно притупляются инстинкты, а разум словно бы чего-то ждёт, затаившись.

Наконец всё стихло, и надо мной нависло сразу два дикаря, которых я для себя переименовал в сектантов. Один был уже знаком мне, второй не сильно отличался по возрасту. Правда рассмотреть новенького я не успел — удар по горлу мгновенно лишил меня любопытства. А дальше произошло и вовсе странное — пока я пытался вздохнуть, мне в рот, выламывая зубы, буквально вбили металлическую воронку.

— Пусть этот охотник испьёт мутаген черного жукера! — выкрикнул старик, и через миг я почувствовал, как из воронки в моё горло потекла какая-то жидкость.

А дальше произошло то, чего дикари никак не могли ожидать. Да и я сам тоже

* * *

Наверное я отключился на довольно продолжительное время. Нет, не от боли. В тот момент, когда мутаген черного жукера скользнул в пищевод, меня неожиданно накрыла столь мощная волна силы, вливаемой в организм, что я испытал чувство сродни оргазму, только в десять, а может и в сотню раз сильнее. В итоге разум, не выдержав стол мощного всплеска эйфории, отбыл в блаженное беспамятство.

В себя пришёл от бубнежа Шизы:

— Кэп, организм полностью восстановлен. Фиксирую запредельный переизбыток энергии.

Открыв глаза, я осмотрелся, попытался пошевелиться. Вокруг сумрачно, но видимость присутствует. Так, меня перенесли в какую-то пещеру, и что радовало — не спешили есть. Наоборот, полностью освободили от веревок, развязав путы.

Приподнявшись на локтях, я встретился взглядом со стариком, который сидел напротив меня, прислонившись спиной к стене пещеры. Жрец или старейшина — он здесь явно был кем-то главным.

— Добро пожаловать в семью, брат. — произнес старик, поднимаясь на ноги. — Пошли, я покажу тебе новый, измененный мир.

Я не стал отвечать, как и сопротивляться. Вместо этого поднялся на ноги, при этом мысленно обращаясь к Шизе, чтобы искин рассказал то, что со мной произошло за время моего бессознательного состояния.

— Что, пытаешься связаться с биоискином? — поинтересовался старик. — Забудь. Чёрный мутаген убил всю электронику, которую в тебя внедрили. Теперь тебе не нужно служить корпорации, так как мерцание больше не несёт угрозу.

— Куда мы идём? — спросил я вместо ответа. А сам тем временем зацепился взглядом за рюкзак, оружие и снаряжение, лежащие слева от выхода из пещеры. Это же, черт возьми, мои вещи!

— Буду знакомить тебя с остальными членами нашего отряда, и заодно выясним, какая у тебя откроется способность. От последнего зависит твой дальнейший путь. Останешься ли ты с нами, или отправишься назад, чтобы — старик повернулся ко мне. — Чтобы уничтожать врага.

— Какого врага? — притворился я идиотом.

— Того, который доставил тебя на Антимату. Корпорацию.

У меня в этот момент появилось сильнейшее желание прикончить старика. Для этого будет достаточно моих рук. Или нет? Черт их знает, этих дикарей мутировавших. Так-то они вроде легко погибали от обычных пуль и игл, но то рядовые сектанты. Ладно, подождём. Не стоит раньше времени поднимать шум.

Очутившись на улице, я понял, что нахожусь очень далеко от того места, где меня спеленали. В тех местах были джунгли, река и никаких возвышенностей. А здесь какие-то горы.

— Все уже в сборе. — сообщил мне старик, указывая вниз. Там, метрах в стах ниже, виднелась ровная естественная площадка, на которой в круг расположились дикари. Одеты все в обноски, лишь несколько человек выглядели опрятными, как и мой сопровождающий.

Люди радостно приветствовали наше появление, а когда мы приблизились, каждый из присутствующих счёл своим долгом похлопать меня по плечу и назвать своим братом. Я старался улыбаться в ответ, хотя всё моё нутро противилось происходящему. Сборище людоедов, свихнувшихся от приема внутрь мутагена. Повезло, что моя мутация могла поглощать любой мутаген, преобразуя его в энергию, благодаря этому я не попал под влияние. Кстати, влияние чего?

— Все в круг! — неожиданно раздался властный голос старика. — Пусть наш новый брат явит свой дар, которым его наградил черный жукер!

— Проявление дара!

— Пусть это будет сильный дар!

— Боец! Нам нужен боец!

— Тихо! — скомандовал старик, и все мгновенно заткнулись. Глава дикарей дождался, когда круг из его подопечных замкнётся, а затем обратился ко мне. — Возьми то, что тебе больше всего нравится.

Главный сектант указал на предметы, лежащие поверх камня — того самого алтаря, на котором мне довелось не так давно проглотить мутаген. Я внимательно осмотрел то, из чего мне предложили сделать выбор. Хм Ну это слишком просто. Два предмета из моих личных вещей, затем пистолет «Макарова», большой мачете, капсула мутагена и какие-то черные камушки.

Очень хотелось схватить ПМ, но я пересилил себя, и взял в руку мачете. Повернулся к старику, и замер в ожидании. Главарь банды внимательно посмотрел на меня, затем протянул руку, и я передал ему оружие, которое с огромным удовольствием опустил бы на шею этой мрази.

— У нас появился воин! — неожиданно крикнул старик.

— Воин! — подхватили собравшиеся. — У нас воин!

Я стоял и смотрел на стоящих вокруг меня дикарей. Двадцать шесть человек. Вроде обычные сектанты, но их наклонности

— Пир! — выкрикнул старик. — Ведите пленников!

Как же хорошо, что я сдержался и не стал убивать всех присутствующих. Тогда бы меня ждала незавидная участь. Потому как вскоре, после команды главаря, со стороны гор появился отряд вооруженных людей, ведущих за веревки сразу нескольких пленников.

— Отбросы, заключенные. — пояснил мне старик. — Из них никогда не получится настоящего защитника Антиматы. Только предатели.

Я кивал, а сам думал о том, есть ли у дикарей ещё бойцы? Наверняка должны быть, дозорные точно где-то скрываются.

Мне хватило одного шага назад, чтобы оказаться возле алтаря. Миг, и ПМ уже был у меня в руках. Проверив, снаряжен ли магазин, я снял оружие с предохранителя, и начал считать про себя, наблюдая за приближающимися бойцами. Пять. До противника больше пятидесяти метров. Так, у них оружие посерьёзнее игломётов, но лишь на один порядок. Четыре. Трое заключённых, два мужчины и зеленокожая женщина. В этот момент мой взгляд задержался на зеленокожей, и я узнал её. Она тоже узнала — во взгляде промелькнула целая смесь эмоций. Пришлось помотать головой, намекая заключенной, что я не с людоедами. Три. Шаг к старику, но незаметно, словно переступаю с ноги на ногу. Охранникам до нас остается около пятнадцати метров. Два. Позиция отличная, можно начинать.

Один. Понеслась!

Глава 22Герой «всех убью, один останусь», но не совсем

Старик, которого я собирался атаковать первым, оказался непрост. В момент, когда я уже был готов к удару, противник резко развернулся, и начал поднимать руки, собираясь перехватить мой локоть. Не зная, на что способен этот дикарь, я вынужденно активировал «рывок», и локтем вбил нос людоеда в голову. Удар вышел что надо, после таких обычно уже не выживают. А вот дальше случилось неожиданное. Раньше после активации способности на меня наваливалась слабость, длящаяся несколько секунд, и повторная активация «рывка» становилась доступна через довольно большой промежуток времени. Но сейчас я не испытал никакого недомогания, и был уверен — смогу активировать «рывок» повторно.

Моё нападение никто не увидел — собравшиеся жаждали добычу, с которой собирались сотворить нечто нехорошее. Так что я начал отстреливать конвоиров, выбрав первым самого вооружённого — у охранника имелось сразу две винтовки. Пуля из ПМ, даром что сделанная на принтере, показала себя как надо. Один выстрел — один труп. А нечего ходить с открытым шлемом.

Второй выстрел лишь ранил противника — в этот раз я выбрал самого шустрого, уже понявшего, что происходит нечто нехорошее. Остальные, услышав грохот пистолетного выстрела, растерялись, и начали вертеть головами по сторонам. Этого мне хватило, чтобы прорваться сквозь неплотное кольцо людоедов, и почти в упор пристрелить сначала подранка, а затем прикончить третьего дикаря.

Дальше всё окончательно вышло из-под контроля, и победили мы лишь благодаря моей меткости и вовремя вступившим в бой заключённым. Одного охранника взяла на себя зеленокожая, второго с двух сторон атаковали пленные мужчины. В итоге меньше чем за две минуты мы выбили всех вооружённых людоедов, а последними тремя выстрелами я добил второго старика. Так что против нас осталось всего полтора десятка человек, вооружённых лишь ножами. В целом, они могли попытаться атаковать скопом, но пистолет у меня и игломёт в руках Мары останавливал их. А вот нас уже ничто не останавливало, кроме возможного появления новых вражеских бойцов.

— Вали их всех и отступай за мной. — приказал я девушке, а сам со всех ног рванул вверх, в гору. Пока не доберусь до своего обмундирования, буду беззащитным от случайного выстрела.

— Эй, ты куда⁈ — возмутилась заключённая.

— За снаряжением! — крикнул я в ответ. — Без него нам конец!

Забег выдался на славу. Причем бежал не только я, но и все бывшие пленники. А за ними, судя по крикам и угрозам — пристроились дикари. И это, как выяснилось чуть позже, спасло нам жизнь.

До пещеры я добрался секунд за пятнадцать — никогда ещё не бегал в гору так быстро. Но меня раньше вроде как и съесть живьём никто не пытался.

Запыхавшись, влетел под каменный свод, и тут же метнулся к своему оружию. Быстро проверил винтовку, и с облегчением выдохнул. Работает, и заряжено. В броню чуть позже облачусь, сейчас необходимо остановить преследователей.

Уже когда двинулся назад, в пещеру вбежала Мара, а за ней всего лишь один мужчина, который зажимал своё правое плечо левой рукой. Правый рукав весь пропитан кровью, лицо искажено гримасой боли.

— Аптечка в рюкзаке, помоги товарищу! — тут же приказал я зеленокожей, а сам выглянул наружу, чтобы увидеть — каким образом преследователи смогли подстрелить одного беглеца, и похоже прикончили второго.

Стрелявших увидел сразу — трое сектантов, вооруженные винтовками, уже поднимались вверх, целясь в мою сторону. Безоружные дикари уже расступились в стороны, и ожидали, когда их воины покончат с врагом. И у сектантов были все шансы осуществить это.

Меня заметили. Не знаю, как, но сразу двое бойцов чуть сместили прицел и почти синхронно выстрелили. Я дернулся назад, но недостаточно быстро — одна пуля попала в правое плечо, развернув меня и отбросив назад. Су-ука! Не огнестрельное, но тоже больно. И что самое хреновое — попадание критическое — пальцы разжались, выпуская винтовку.

Отступив на два шага назад, я опустился на пол. Хрен вам, людоеды, Снайп и не в таких ситуациях выживал. Мне бы занять позицию, и тогда посмотрим.

— Мара, обезболивающее мне поставь, срочно! — потребовал я. — Только пригнись, у дикарей меткий стрелок.

Следующие несколько секунд ушли на то, чтобы прижать подступающих бойцов противника. Одного мне даже удалось зацепить. Затем я сосредоточился на ране, понимая, что если не остановить кровотечение, то минут через десять меня можно будет брать тепленьким.

— Сейчас наложу тугую повязку. — сообщила Мара, ножом срезав рукав моей одежды. — Охотник, ты как здесь оказался?

— Как и вы, похоже. — ответил я, сделал выстрел, заставив особо наглого противника пригнуться. — Слушай, сейчас как наложишь повязку, поищи мутаген, вдруг найдётся. Это сильно повысит наши шансы на выживание.

— Мара, ты чего возишься с этим корпорантом? — раздался рядом недовольный мужской голос. — Он же прикончит нас сразу, как только сможет.

— Заткнись, Серг! — резко ответила девушка. — Без него нам точно придёт конец.

— Так что с мутагеном? — поинтересовался я, а в следующий миг стиснул зубы, так как Мара не шутила, когда говорила про тугую повязку.

— У меня в наруче есть, но всего лишь с древесных падальщиков, и заполнена на треть.

— Давай. Буду должен. — ответил я, и сделал ещё один выстрел, после чего добавил: — Дай капсулу, а затем хватай мою броню и утаскивай её вглубь пещеры. Если дело выгорит, то у нас будет стопроцентный шанс выйти из этой заварухи живыми и здоровыми.

Следующая минута ушла на вскрытие мутагена, и его употребление. Мерзкий вкус, но терпимый, и что самое главное — средство действенное. Плечо резко припекло, от бинтов пошёл пар, в нос ударила вонь запекающейся крови. Я, чтобы не переломать себе зубы, закусил рукав одежды.

Как только жар в месте ранения начал ослабевать, отстрелял три патрона, и начал быстро отползать вглубь пещеры. Затем поднялся на ноги, и выстрелил уже прицельно. Минус один! Отлично.

— Мара, сейчас будешь помогать. — бросил я за спину, и метнулся к своему рюкзаку, так и лежащему у стены, только в частично распотрошенном виде. Схватил его, и отошел вглубь пещеры.

Облачался молча, почти всё делая сам. Задержался на минуту, чтобы срезать ставшую ненужной повязку. Увидев, что я сделал, зеленокожая обматерила меня. Объяснять свои действия не стал, лишь подхватил шлем, отыскал запасной заряженный магазин к винтовке, и двинулся к выходу. Вовремя!

Противник уже подобрался вплотную, и атаковал одновременно. Ну, как атаковал — открыл беспорядочный огонь, целясь в сумрачную пещеру.

Я ответил двумя двойками, прикончив обоих стрелков. Затем быстро выбрался наружу, и прикончил ещё троих людоедов с оружием и в броне. Осмотрелся, задержал взгляд на безоружных дикарях. Хотелось прикончить их всех, но сдержался. Лишь приказал:

— Берите своих раненых, и поднимайтесь в пещеру. Кто попытается сбежать, будет убит. У остальных есть шанс выжить.

* * *

В пещере стало тесно. Дикари, сбившись плотной кучей в дальнем конце, о чем-то тихо переговаривались, а мы с Марой готовили к захоронению её товарищей. Тому, что добрался с нами в укрытие, шальная пуля попала прямо в голову, когда людоеды обстреливали пещеру. Ну а первый умер от множественных ран еще раньше, снаружи.

В основном убитыми занималась девушка, я караулил пленных, и наводил ревизию трофеев. Увы, но ничего лично для меня полезного не обнаружилось. Разве что винтовки со взломанной системой индивидуальной привязки. Но такие, насколько мне было известно, любой сотрудник корпорации был обязан сдать администрации баз.

Мутагена не было вообще. Оно и понятно, ведь сектанты в первую очередь избавлялись от наруча, как от символа рабства. Единственное, что было интересным, так это с десяток пузырьков с черной жидкостью, содержимое которых я распознал по запаху. Мутаген странного цвета от существа, отсутствующего в каталогах охотников. Черный жукер — что это вообще за монстр?

— Снайп, нужно сваливать отсюда. — раздался от входа взволнованный голос Мары. — Я нашла следы, кто-то из дикарей всё-таки сбежал.

— А с этими что прикажешь делать? — поинтересовался я, мотнув головой в сторону пленных.

— Если сам не можешь прикончить их, разреши мне.

— Нет уж, давай поступим немного иначе. — я поднялся, отряхнул руки. Затем подхватил взломанную винтовку, сумку со снаряжёнными магазинами к ней, и протянул девушке. — Бери. Это запрещёнка, но я считаю, что в каждом поселке заключённых должно быть несколько таких стволов.

— Ты понятнее можешь объясниться? — уточнила зеленокожая, но при этом приняла оружие с боеприпасами… — Всё просто. Сейчас ты выходишь, и максимально кратчайшим путем топаешь в свой посёлок. Там дожидаешься караван, или охотника, и передаешь ему важную информацию. Координаты, описываешь ситуацию, а дальше можешь заниматься своими делами. Как только смогу, я навещу тебя. Обсудим кое-что.

— Про твою способность лечиться мутагеном тоже рассказывать? — неожиданно поинтересовалась Мара.

— Только если спросят. — ответил я. — И ещё… Припрячь для меня вот это.

Девушка приняла флакон, заполненный черной жидкостью, и повертела его в руках, внимательно изучая. Затем спросила:

— Что это?

— Для тебя смерть, для меня мощный стимулятор мутации. И мне хотелось бы, чтобы ты это спрятала.

— Ты же понимаешь, что толкаешь меня на серьезный проступок? — Мара сощурилась, глядя мне прямо в глаза. — Если оружие, это увеличение срока, то вот эта хрень во флаконах — гарантированная смертная казнь.

— Можешь отказаться, я не настаиваю, к тому же…

— Э, нет, на Антимате так дела не делаются. — перебила меня девушка. — Но учти, сейчас ты мне очень сильно задолжаешь.

— Договорились. — кивнул я. Мой взгляд невольно задержался на груди девушки, пришлось отвернуться — не время сейчас засматриваться на женские прелести. — Тогда предлагаю тебе поспешить. И это… Подбери себе нормальную защиту среди трофеев.

* * *

С Марой я попрощался через полчаса, после чего внимательно изучил окрестности, видимые из пещеры, запоминая каждый куст, каждое дерево. Теперь, если кто-то пожелает засесть в засаде, я это скорее всего замечу.

После пообедал сам, и кинул пленникам трофейную снедь, к которой было противно притрагиваться. Кто знает, из чего они готовили свои лепешки и прочее. Так что какое-то время все были сосредоточены на поглощении пищи.

— Охотник! — раздался голос от группы пленных. Я к этому моменту уже закончил прием пищи, и позволил себе немного расслабиться. — Слышишь, охотник? Ты же принял мутаген черного жукера. Почему мы не чувствуем тебя?

— Вот сейчас не понял. — я подхватил винтовку, поднялся на ноги и шагнул в направлении пленных. — Ну-ка расскажи поподробнее, что значит — не чувствуете меня?

— Твои эмоции, чувства. Мы уже должны были начать чувствовать их, и ты наши тоже. Но этого не произошло.

— Та-ак! А ну-ка подойди сюда, говорливый. — приказал я. Дождался, когда дикарь приблизится ко мне, и спросил: — Рассказывай, кто такой этот ваш черный жукер.

— Крылатый суперхищник, непобедимый. Никто еще ни разу не смог убить его.

— А откуда тогда у вас его мутаген? — усмехнулся я. Ты смотри, врёт и не краснеет.

— Чёрный жукер сам даёт нам его. — пожал плечами дикарь. — Со своей слюной. Мы собираем эту слюну, и храним, пока не потребуется присоединить к нам ещё одного.

— Хм, забавно. — произнёс я, и выстрелил говоруну в голову. А затем метнулся к стене, удерживая выход под прицелом. Успел.

Сразу четверо бойцов, облачённых в такую же броню, как у меня, расположились в линию, и одновременно открыли стрельбу. Вооружение у противника было чуть хуже, чем у меня сейчас — автоматические винтовки, как у старшего охранника. Да, мой костюм выдержал бы попадания, однако интенсивность, с которой сектанты вели огонь, могла просто сбить меня с ног. И что самое паршивое — моя винтовка не могла пробить их защиту…

Одним движением сбросив магазин, я выдернул из разгрузки другой, с особыми пулями от лысого одноногого торговца. Ну посмотрим, врал мне чернокожий, или его боеприпас действительно имеет повышенную пробивную силу.

Вражеские бойцы меня пока что не видели — это я заранее подготовился, расположившись в естественном углублении слева от выхода. Поэтому смог спокойно перезарядиться, при этом мысленно обматерив себя за ротозейство, а противника за коварство. Не проболтайся пленник, не сообщи мне секретную информацию, и я бы даже не почувствовал подвоха.

Закончив с перезарядкой, я уже приготовился начать отстреливать сектантов, но в этот момент пленники сорвались с места, и все, кто умудрился ещё не попасть под дружественный огонь, ринулись ко мне.

Половина из камикадзе не добежала, но пятеро всё же прорвались. Именно в этот момент я похвалил себя, что оставил один трофейный игломёт. Тонкие иглы свалили двух первых, ранили третьего, а четвертого я встретил ударом ноги, столкнув его с пятым. Затем ещё две очереди, и стрелять стало не в кого.

Вновь вооружившись винтовкой, я на миг выглянул из своего укрытия. Хм, пусто! И куда это скрылись вражеские стрелки?

Я внимательно осмотрел выход, и не обнаружил ни одного противника. Что ж, придется выйти. Всё равно их пули вряд ли причинят мне существенный вред.

Успел сделать всего одну перебежку к противоположной стене, когда у выхода что-то взорвалось. Грохнуло так громко, что меня даже через шлем слегка оглушило. Однако концентрацию и ясность мысли я не потерял, так что сразу понял, что задумали сектанты. Завалить меня? Это что же получается, Мара убита, а со мной решили расправиться, не рискуя своими жизнями? И как они вообще поняли, что я ещё жив?

Пока мысли крутились в голове, я со всех ног рванул на выход. Почти успел — осталось всего лишь три-четыре метра, когда сверху начали падать камни. Понимая, что не успеваю, я рискнул — применил «рывок», выбрав точку за пределами пещеры. Раньше у меня не выходило перемещаться на такие расстояния, максимум на метр. Но в этот раз удалось втрое дальше. Правда на тело, сразу после ускоренного перемещения, навалилась такая слабость, что я покатился кубарем по склону.

Как говорится — нет худа без добра. Если бы не упал, превратился бы в отличную мишень. А так в меня даже стрелять начали не сразу. А когда противник понял, кто выскочил из каменной ловушки, я уже начал приходить в себя. Тошнота еще оставалась, но руки уже совладали со слабостью, и нащупали винтовку, которую чудом не сорвало вместе с ремнём во время падения.

Противник проявил себя стрельбой — вокруг меня начали взлетать фонтанчики земли. Я в ответ выстрелил дважды наугад, а затем уже разглядел всех сектантов, и открыл огонь прицельно. И… Усиленный боеприпас сработал! Один противник словил первое попадание в грудь, и выпустил из рук оружие, ухватившись за рану. Остальные трое, увидев, что броня у них неожиданно оказалась слабой, мгновенно рухнули на землю, прячась от моих выстрелов.

Именно в этот момент что-то дрогнуло в горе, и начался обвал… Все мы мгновенно позабыли о наших разборках, и ломанулись прочь, каждый в свою сторону. Я вправо по диагонали, стараясь уклониться от вала камней, а боевая группа сектантов вниз. Идиоты, их же раздавит в конечном итоге. Впрочем, мне это только на руку.

* * *

Мощный камнепад продлился минут пять, не меньше. Потом всё начало стихать, но последние камни перестали скатываться только через четверть часа. И ещё несколько минут потоком воздуха сносило волну поднятой пыли. Тишина, воцарившаяся после долгого грохота, оглушала. Я даже зевнул несколько раз, прежде чем слух окончательно вернулся.

Из моего добра на руках осталось только то, что я успел распределить в разгрузке и по карманам. Рюкзак, увы, остался где-то под завалами, и вернуть его у меня не было никакой возможности. Да и черт с ним. Сейчас меня другое волновать должно — ситуация соответствует форс-мажорной, или нет? Скорее всего да. Что ж, осталось определиться, где мы находимся. Но сначала следует убедиться, что все сектанты погибли.

Поиски вышли недолгими, и продуктивными. Я нашёл рюкзаки бойцов, устроивших обрушение пещеры, и части горы впридачу. А вот самих дикарей нигде не было видно — похоже их завалило напрочь. Ну что ж, посмотрим, что у этих проходимцев с собой было, и что из этого я могу использовать.

Несколько минут на то, чтобы вывалить содержимое рюкзаков, отобрать то, что мне может пригодиться, и с удовлетворением заполнить один из трофейных рюкзаков. Полный набор для выживания, почти ничем не уступающий моему утерянному, если не считать аптечки и спецсредств, закупленных у Сафира.

Закончив с новыми трофеям, завалил всё, что осталось, камнями — мало ли, вдруг пригодится. Затем из подручных средств оставил послание спецуре корпорации, а сам двинул в направлении поселка с заключенными. Если успею туда добраться до того, как Мара пообщается с представителями Фармгалактикс, будет очень хорошо.

То, что девушка жива, я предположил, не обнаружив в рюкзаках сектантов заветных пузырьков с чёрным мутагеном. Думаю, если поднажму, могу даже опередить зеленокожую. Тогда будет вообще отлично.

— Шиза, проложи кратчайший путь к посёлку. — приказал я, про себя порадовавшись в очередной раз, что угрозы сектантов о выгорании всей электроники оказались пустышкой.

Дождавшись, когда искин выполнит приказ, двинулся вдоль едва заметного зеленого луча, созданного искином с помощью дополненной реальности. Здорово, можно сказать — идеально. Главное, чтобы не встретить по пути опасных зверей, наподобие стада, из-за которого я чуть не погиб.

Почти покинув склон горы, я всё же остановился и повернулся назад, чтобы прошептать:

— Спасибо тебе, Антимата.

Кому-то ересь и вздор, но у меня свои тараканы в голове…

Глава 23Герой осознает, как ему повезло, и за ним прилетают

То, что за Марой идёт погоня, я понял, когда на моем пути второй раз подряд попались трупы древесных падальщиков. Раны на телах зверей говорили о том, что их прикончили из мощного оружия — такого же, как у бойцов сектантов.

Преследователи не утруждали себя сбором мутагена, что только подтверждало мои предположения. А вот я всё же собрал мутаген — теперь всегда буду носить с собой несколько заполненных капсул, в качестве средства быстрой регенерации и мощного стимулятора.

А вот после сбора мутагена пришлось ускориться. Я буквально бежал сквозь джунгли, в надежде, что успею нагнать сектантов раньше, чем они зеленокожую. Влететь в засаду не боялся, так как моих скромных навыков следопыта хватало, чтобы вычислить количество преследователей. Трое их было, и они совершенно не маскировали свои следы. Спешили, сволочи. Ну а троих, в моей нынешней броне, бояться не стоило.

Впрочем, я тоже мало чем мог навредить противнику — особый боеприпас почти закончился, в магазине осталось всего семь крафтовых снарядов. Обычных боеприпасов тоже осталось мало — всего три магазина.

Так что дело, если что, дойдёт до рукопашной, и вот это очень непредсказуемая история. Кто знает, что за способности у моих противников? Я пока что ни у одного дикаря не видел, как он применяет что-то этакое. Складывалось ощущение, что они вообще не имеют ничего. Хотя вру, у них есть какая-то связь друг с другом. Не знаю, телепатическая, или на уровне биохимии, как у пчёл, муравьёв, и прочих тварей, живущих колониями и семьями.

Так, размышляя, я продолжал преследование, придерживаясь зеленой линии, которую мне проецировал искин. Периодически мысли возвращались назад, к недавно произошедшим событиям. Например, мне хотелось узнать, где сектанты заряжают батареи для оружия и брони. Или их отношение к жизни и смерти — тот пленный, что пытался отвлечь меня, он же знал, что погибнет. Но всё равно рискнул.

Выходило, что дикари — очень опасные враги, которых крайне желательно убивать на максимальном расстоянии. Потому что от камикадзе можно ожидать чего угодно, они непредсказуемы. А я ещё планировал пожить какое-то время.

* * *

Момент, когда джунгли начали сильно редеть, застал меня уже в сумерках. В другой ситуации я бы остановился, подготовил место для ночлега, но сейчас останавливаться было нельзя. На кону жизнь человека, который мне доверился. Поэтому я лишь слегка замедлился, размышляя о том, что по хорошему мне следовало бы спешить на базу корпорации, и доложить о случившемся. Случай совсем неординарный, и неизвестно, знают ли корпоранты, что у них под боком целая секта людоедов?

Решил, что всё равно направление держу правильное, поэтому беспокоиться не стоит. А вот ускориться нужно, как раз джунгли почти закончились, меньше шансов запнуться о торчащий из земли корень.

Около часа я бежал легким бегом, изредка переходя на шаг и внимательно осматривая окрестности. И таки засёк преследователей Мары, как и саму девушку.

Зеленокожая, похоже, знала, что за ней идут, и потому спешила. Загонщики не отставали от Мары, слегка разойдясь в стороны. Прикинув расстояния, я тут же прибавил темп — у меня имелся небольшой шанс опередить преследователей.

Рюкзак полетел на землю — позже вернусь, подниму. А без него я немного ускорюсь. Осталось лишь определить, кто командир отряда, и устранить его первого. С оставшимися двумя простыми сектантами будет легче справиться.

Вычислить командира оказалось не сильно сложным делом — он бежал справа, периодически жестами координируя действия товарищей. Что ж, радует, что они не могут общаться мысленно. Тогда я бы вообще охренел от возможностей некоторых мутаций.

Меня не замечали слишком долго. А когда один из сектантов случайно обернулся, и увидел, что за их командиром гонится человек в броне и с винтовкой, было уже поздно. Во-первых, преследователи разошлись друг от друга на слишком большие расстояния, и не успевали прийти друг другу на помощь. А во-вторых, они не знали, что делать с противником, которого не возьмет их оружие.

Конечно же в меня стали стрелять сразу со всех стволов. Только это было заранее провальное дело, так как все запыхались от бега, а попасть дрожащими руками, из винтовки, в темноте, да ещё и по бегущему человеку — так себе затея.

Единственный, кто мог хорошо прицелиться, это командир группы, так как цель бежала прямо на него. Но и тут у стрелка возникли сложности — последние полсотни метров я постоянно смещался в разные стороны. В итоге получил всего несколько пуль, и то вскользь. Зато сам, когда приблизился к противнику на расстояние в двадцать метров, бил прицельно.

Четыре выстрела в корпус, а затем пятый, в упор, точно в голову. Минус один. Эх, потратился сильно, в наличии осталось всего два особых боеприпаса. Так что я тут же отщёлкнул магазин и отправил его в подсумок, сменив на снаряженный обычными патронами. Всё это проделал, распластавшись в траве, чтобы не изображать ростовую мишень.

Оставшиеся два сектанта поступили довольно разумно — не стали атаковать меня в лоб, а разошлись в стороны, изредка стреляя туда, где я находился по их мнению. Ты смотри, какие осторожные. Ничего, защита от пуль у меня крепка, а в рукопашной у дикарей вряд ли будут шансы одолеть меня. Сильно сомневаюсь, что у них тут есть инструктора, преподающие борьбу и бой холодным оружием. Как говорил наш инструктор — со сломанной рукой или ногой особо не повоюешь.

Пока противник пытался зажать меня в клещи, я убедился, что Мара продолжает удаляться от нас, и только после начал действовать. Новой целью выбрал того сектанта, что показался мне шустрее. Он и двигался быстрее, и обстановку оценивал лучше. Из-за этого и стал целью номер один.

Короткая перебежка, всего в несколько шагов, и несколько выстрелов. Ага, не пугливый, но осторожный. Присел на колено, отстреливается. Затем быстрая перезарядка, и снова выстрелы. Пришлось словить грудью целую очередь, чтобы подобраться поближе.

А дальше я сработал, как во время драки в баре. Сначала прижал противника огнём, приблизившись к нему на дистанцию в метр, а после активировал «рывок». Удар получился запредельно мощным — из положения приседа на одно колено сектанта отшвырнуло назад, как будто его смело тараном. Грохнувшись на спину, он ещё пропахал с метр, и замер неподвижно в неестественной позе. Похоже надолго вырубился.

Развернувшись к последнему вражескому бойцу, я на миг замер, а затем выругался. Сектант уже разорвал дистанцию на добрые две сотни метров, и продолжал быстро удаляться. Ну не сука ли, а⁈ Товарища бросил, цель преследования бросил, спасает свою жизнь. Впрочем, для выживания он принял единственное верное решение.

Не погонюсь я за ним. Просто потому, что тогда Мара сильно оторвётся, а в свете последних событий не хотелось бы, чтобы она донесла черный мутаген до посёлка заключённых. Грохнут её за такое.

Следующие несколько минут у меня ушли на добивание противника, начавшего ворочаться, а затем я какое-то время имитировал погоню за последним сектантом. На самом деле мне нужно было подобрать свой рюкзак, но противник не знал об этом, и ускорился так, словно у него второе дыхание открылось.

Когда же я добрался до рюкзака, и развернулся в сторону посёлка, меня ждал сюрприз, в лице Мары. Девушка вернулась на несколько сотен метров назад, и сейчас стояла в ожидании меня. Крайне опрометчивый поступок с её стороны. Или очень хорошее зрение, раз в такой тьме сумела узнать меня. Лично я любого знакомого в броне со ста метров не узнал бы и днём. Разве что Батыра, из-за его гигантской комплекции.

Для острастки выстрелил вдогонку беглецу несколько раз, и двинул назад, к зеленокожей девушке. Она тоже зашагала навстречу, и помахала рукой, крикнув:

— Охотник, ты за сегодняшний день уже дважды спас меня от смерти! Зачем⁈

— Если бы не спас, Батыр бы потом всю жизнь дулся на меня. — проворчал я. А затем уже громко ответил: — Ничего личного! Просто бизнес!

* * *

— Этот схрон только мой. Ну, и теперь твой тоже. — почему-то шёпотом произнесла Мара. — Только я бы на твоем месте сдала все эти флакончики с мутагеном корпорантам.

— Все не сдам, оставлю три штуки себе. — ответил я. — И в этот схрон ты больше не приходи. Для твоей же безопасности. Наверняка есть и другие, а этот считай уже засвечен.

— Согласна. — кивнула девушка. — Знаешь, а ты первый нормальный корпорант, которого я встречаю.

— Это ты еще с моим другом не общалась, с Батыром. Вот кто действительно нормальный. Ладно, закрываем схрон, и начинаем придумывать легенду, как мы встретились, и где ты потеряла товарищей.

— Зачем? — нахмурилась девушка. — Лучше говорить правду. Тогда у нас не станут считывать память искинов.

— Ты уверена, что сможешь избежать проблем? — нахмурился я. Может вообще исключить тебя из истории с дикарями?

— Исключено. — помотала головой Мара. — Любая иная проверка, и все воспоминания попадут в корпорацию. А дальше всё сильно усложнится. Лучше сразу правду. С легкой недосказанностью.

— Ну как знаешь. — пожал я плечами. — Тогда пошли в посёлок? Надеюсь, меня в нём нормально примут.

— Ты — охотник и представитель корпорации, конечно же тебя встретят хорошо. — покачала головой зеленокожая красавица. — Пошли. Кстати, что там за друг у тебя?

— О, сейчас расскажу тебе, как мы с ним познакомились. — улыбнулся я. — Но только ты ему об этом ни слова, хорошо?

— Я с ним вряд ли вообще поговорю когда-нибудь, если он не охотник, и не старший охранник.

— Ха, ты плохо знаешь моего друга. Поверь, если ему кто-то нравится, он найдёт способ встретиться. А ты ему понравилась. Упс! — я притворно прикрыл рот тыльной стороной бронированной перчатки. — Кажется кто-то проболтался.

— А я тебе нравлюсь? — глаза девушки блеснули в темноте. А может это был блик от прозрачного забрала её шлема.

— Можно, я не стану отвечать на этот вопрос? Или отвечу позже, когда ты встретишься и пообщаешься с Батыром.

— Хм… Похоже у вас действительно настоящая дружба. — очень серьёзным голосом произнесла Мара. — Что ж, охотник, пойдем в наш посёлок. Посмотришь, как заключенные относятся к подобным тебе. Теплого приёма не жди, но за общий стол тебя посадят. Если захочешь.

Единственное, что я сейчас хотел, это как следует выспаться. Что-то слишком насыщенный день выдался.

* * *

В посёлок нас пустили, лишь когда Мара сумела доказать, что она — действительно заключенная, проживающая здесь, а я — настоящий охотник, а не какой-нибудь беглец. Охранник, получив убедительные ответы, скинул со стены верёвочную лестницу, и мы по очереди поднялись наверх.

Мара тут же предложила мне поселиться в уже знакомый контейнер, и я с удовольствием принял предложение. Только сразу отдыхать не стал, сначала прислушался к совету искина. Прошёл к бронеспоту, расположенному в центре поселка, и перекинул на него всю информацию, начиная с момента пленения, и заканчивая уничтожением и захватом дикарей в плен. Затем добавил момент нападения бойцов сектантов, их гибель, и последующую погоню за ещё тремя бойцами людоедов. И только после всех манипуляций отправился спать. Ужин, разговоры со старостой поселения — всё это отложил на завтра. Если прямо сейчас не отдохну, могу наделать ошибок, за которые позже будет мучительно стыдно. Я и сейчас частенько принимаю ошибочные решения, просто потому, что знаний мало, а ситуация принуждает действовать. Но пока вроде крупных косяков за мной не было.

А потом мне приснился сон.

* * *

Это была погоня. Я уже очень долгое время преследовал добычу, которой хватит мне, самке, и нашим четверым последышам, еще совсем мелким. Добыча особенная — такая даст мощный скачок в развитии последышей, и вернёт силу самке. Сейчас она почти не выходит с мелочью из пещеры, так как не в состоянии защитить последышей от сильного врага.

И вот передо мной он — тот самый зверь, мясо которого даст необходимую силу. Осталось совсем немного — можно уже воспользоваться рывком, и всё закончится. Но это неинтересно, ведь я — хозяин этих мест, могучий охотник, который справится с добычей без помощи скрытой силы.

Прыжок, ещё один. Добыча рывком уходит вправо, а я, не останавливаясь, прыгаю вперёд, прямо на преградившую путь стену. Тело послушно отпружинивает, и мои мышцы бросают тело вправо. Всё, ещё один прыжок, и мои челюсти сомкнутся на хребте добычи…

В последний миг происходит нечто странное. Моя добыча спотыкается и летит кубарем, а я проношусь мимо. Резко торможу, собираясь развернуться, от чего из-под моих лап летят камни и комья земли. А в следующий миг замираю на месте.

Меня атакует незримый противник. Нет, он не нападает прямо на моё тело, он пытается атаковать разум. Безуспешно — я сразу понимаю, что сильнее незримого существа. Нет, это не противник, это ещё одна добыча. И мне уже известно, где она скрывается.

Два прыжка, и я бью лапой по торчащей из норы черной, блестящей морде. Слышится хруст ломаемой брони, в стороны летит чёрная жидкость. Противник верещит, но я подхватываю его когтями, прямо за край раны. Рывок, еще один, и длинное тело со множеством лап оказывается на виду. Ещё один удар, мои когти рвут твердый панцирь, словно лист дерева.

А затем я, чувствуя силу, скрытую внутри противника, начинаю его пожирать.

* * *

— Мерзкий сон! — произнес я, подрываясь с койки. — Сука! Гадость то какая!

Доселе мне как-то не приходилось поедать гигантских жуков, достигающих пяти метров в длину. Это даже не жук был, а какая-то многоножка, покрытая хитиновой бронёй. К тому же эта тварь, похоже, умеет воздействовать на разум.

— А не черный ли жукер это был? — пробормотал я. Так, похоже мне стало известно, чем наделяет своих последователей суперхищник с мутагеном черного цвета. Воздействие на разум! И мне очень сильно повезло, что у меня был иммунитет к этой способности. Интересно, что это — телепатия? Или воздействие феромонов? А ведь тот старик, из сектантов, пытался воздействовать на меня. Сейчас это стало ясно, как божий день. И то, что я в первые минуты пробуждения в пещере подчинился его приказам, спасло мне жизнь.

— Почему на этой планете все ублюдки умеют подчинять других? — вырвалось у меня. Протянув руку к рюкзаку, я взял лежащую сверху фляжку, и сделал из неё несколько больших глотков. Затем сел. Спать не хотелось совсем, хотя отдохнул всего часа три, не больше. Ладно, выйду, прогуляюсь. Может переговорю с часовыми, подышу свежим воздухом. Хорошо бы ещё душ принять, и сменить одежду, а то вчера свалился в той же одежде, в которой бродил целый день.

Увы, но сменного белья не было — осталось в моем рюкзаке, под завалом. Как и личные вещи. Только фотография в кармане, да крестик на шее сохранились. Нож жалко, мне его отец подарил…

Душ мне любезно предоставили — оказалось, что старейшина посёлка выделил для присмотра за охотником одного из заключённых. Со свежим бельем вопрос тоже решился — бронеспот выдал комплект моего размера. Это чудо научного прогресса вообще оказалось универсальным объектом — в него было заложено очень многое. Этакий суперкомпьютер, магазин всего, приемный склад, и еще несколько функций, неподконтрольных никому, кроме руководства корпорации и начальников караванов.

Так что через полчаса я, освежившийся, и от того окончательно проснувшийся, приступил к чистке своего оружия. Затем позавтракал каким-то безвкусным сублиматом, и был угощён местным отваром трав, напомнившим мне земную мелиссу.

Рассвет застал меня за упаковкой рюкзака, и подготовкой к выходу. Обдумав за ночь свое положение, я решил, что всё же продолжу обход сектора. Во-первых, всё необходимое для этого у меня имеется. Во-вторых, мне может и штраф прилететь, за невыполнение прямых обязанностей. Ну и в-третьих, всю необходимую информацию я уже загрузил в бронеспот, так что дальше службы корпорации сами разберутся, как им поступать с полученными данными. Мое дело маленькое — вышел на маршрут, прошел его, вернулся на базу, получил денежку.

Снаружи раздался смутно знакомый шум. Больше всего он походил на гул сверхмощного электрического генератора. Отложив в сторону рюкзак, я подхватил винтовку, и выскочил во двор. Здесь уже начали собираться заключённые, кто-то полностью собранный, а некоторые еще даже не одеты до конца и зевающие. И все, как один, смотрели вверх. Я тоже присоединился к ним, задрав голову к небу.

Прямо в этот момент сверху на нас заходил космический корабль. Четыре сопла по краям этого летающего аппарата выдавали мощные струи синего пламени. Температура под днищем была такой, что воздух искажал увиденное, от чего складывалось впечатление, что дно корабля колышется.

Сначала я решил, что корабль приземлится прямо внутри посёлка, но ошибся — посадка произошла возле, посередине зоны отчуждения. К этому моменту все, кто проснулся, уже забрались на стены, и оттуда разглядывали корабль, на борту которого был логотип корпорации «Фармгалактикс».

Один из бортовых шлюзов корабля открылся, опустившись верхним краем на землю, и наружу вышло четверо бойцов. Едва я увидел их, сразу же решил, что хочу точно такую же броню, как у них. Это даже не броня была, а полноценные бронескафандры. По сравнению со мной четвёрка выглядела гигантами. Даже Батыр перед ними показался бы подростком.

— Чего это они припёрлись к нам? — раздался справа голос старосты — высокого седого мужчины, возраст которого было невозможно определить. То ли пятьдесят, то ли все семьдесят.

— Сейчас узнаем, — раздалось в ответ. — Может помилование объявят.

— Ха! Ну ты и сказочник. — усмехнулся староста. — И вообще, хватит пялиться, приказываю дежурным открыть ворота, а всем остальным вернуться в свои жилища и ждать дальнейших указаний. А то подумают корпоранты, что мы восстание устроить решили, и уничтожат посёлок.

Пока заключенные нехотя выполняли приказ старосты, четверка бойцов двинулась к посёлку. Однако заходить внутрь они не стали, замерев в нескольких метрах от входа. Один из корпорантов поднял руку, и произнес голосом, усиленным динамиками:

— Охотник Снайп присутствует в поселке?

У меня по спине пробежали мурашки. Какого хрена⁈ Зачем им понадобился? Как они вообще узнали, что я могу здесь находиться?

— Здесь! — все же крикнул я в ответ, и для верности поднял руку.

— У тебя две минуты, чтобы подняться на борт корабля. — тут же прозвучало в ответ. — Советую не задерживаться.

Глава 24Герою предлагают, а он вынужден согласиться

Сопротивляться бойцам корпорации? А зачем? Да и нереально это. Обезоружат, догонят, свяжут, и полечу я с ними в крайне неудобной позе, да ещё и с сильно пострадавшим чувством самомнения. Нет уж, нахрен такие радости.

В два прыжка очутившись внизу, я заскочил в контейнер, где ночевал, и покинул его уже с рюкзаком — как знал, всё успел подготовить к выходу. Сразу же двинулся к распахнутым воротам, но задержался, столкнувшись с Марой.

— Снайп, говори им только правду. — коротко бросила девушка, и неожиданно прильнула ко мне всем телом, настойчиво впиваясь в мои губы поцелуем. Я поначалу даже растерялся, и ответил. Но тикающий таймер в голове быстро усмирил всплеск гормонов, и у меня нашлись силы, чтобы отстраниться от зеленокожей красотки.

— Ты береги себя. — произнёс я, глядя в глаза Мары. Затем поправил прядь волос, закрывших лицо девушки, и поспешил к кораблю.

— Охотник, смотри не погибни до нашей следующей встречи! — крикнула девушка мне в спину. Я в ответ лишь поднял левую руку и помахал ей.

— Оружие, обмундирование и личные вещи положи сюда. — приказал один из бойцов, стоило мне приблизиться к трапу. Я спокойно выполнил просьбу, выложив всё, включая фотографию и крестик.

Личные вещи мне тут же вернули, а остальное тщательно просканировали каким-то прибором, после чего велели разложить содержимое на земле. И снова я беспрекословно выполнил приказ, понимая, что сейчас происходит обычная процедура досмотра. Вот пронесу я на корабль взрывное устройство, или яд какой-нибудь, и использую его по назначению.

— Что это? — боец ткнул стволом своего оружия в направлении пузырьков с черной жидкостью.

— Предположительно мутаген суперхищника. — ответил я. — Добыл в бою с дикарями. Они называли содержимое флаконов мутагеном черного жукера.

— Фарс, неси бокс для ценных ингредиентов, поместим в него образцы. — отдал приказ командир четвёрки, а затем перевёл все внимание на меня: — Слушай внимательно, охотник. Сейчас мы доставим тебя в город, для лабораторного исследования. Хочешь остаться жить — не делай резких движений. Все понял?

— Так точно. — ответил я.

— Хорошо. Тогда ответь на один вопрос. Сколько способностей мутации ты уже открыл?

— Две. — не стал я скрывать. А смысл? Все равно они в любой момент могут снять данные с моего искина. И даже если мне удастся что-то скрыть, информация всплывёт. Например искин Мары покажет, как я принимаю мутаген перорально, словно какую-то микстуру.

— Опиши. — слегка изменившимся тоном произнёс командир.

— Рывок — стремительное усиление, из-за чего я могу ускориться в несколько раз, и восстановление тела с помощью мутагенов.

— Хм. Хорошо. Тогда собирай свои вещи, и следуй за Риком. Рик, возьми его оружие и снаряжение, занесёшь в оружейный отсек.

Через две минуты я поднялся по трапу, миновал шлюзовой тамбур, и сразу очутился в большом отсеке. Чем-то он мне напомнил тот, что уже довелось увидеть в момент пробуждения на Антимате. Там, правда, ещё капсулы имелись, с наемниками внутри, но отделочный материал был такой же. И вместо капсул ряды удобных кресел. Так, похоже я на пассажирском транспорте, а не на корабле.

— Туда садись. — приказал мне Рик, а сам взял мои оружие и рюкзак с разгрузкой, которые поместил в уже знакомый мне отсек — точно в таком же я когда-то разжился мачете, игольником и набором брони с набором выживания.

Только успел сесть, как корпус транспортного судна вздрогнул, пол под ногами завибрировал, а затем я почувствовал, как мы стремительно набираем высоту. На несколько секунд моё тело вжало в спинку кресла от резкого ускорения. К счастью, организм быстро подстроился.

— Что, охотник, страшно? — раздался сбоку голос бойца. Сарказма в нем было просто немеряно. — Не бойся, никто тебя в лаборатории не пустит на органы. Таких уникумов, как ты, обычно оставляют. Для размножения! Ах-ха-ха-ха!

— Рик, отставить шуточки! — прервал бойца командир. Он только что вышел из соседнего отсека. — И ты зря смеёшься. Если содержимое тех флаконов с черным мутагеном подтвердится, у охотника Снайпа на счету появится такая сумма, которую тебе и за три года службы не заработать.

— Командир, да я ж не со зла, а для поднятия настроения. — ответил Рик. — А то вдруг охотник подумал, что его на убой везут. На опыты.

— Ты договоришься, и я тебя самого на опыты сдам. Или отправлю на службу в красный сектор.

— Командир, не надо в красный сектор! — тут же сменил тон боец. Теперь в его голосе послышался реальный страх.

— Тогда соответствуй занимаемой должности, болтун. — словесно припечатал командир своего подчинённого, и уселся на одном из передних рядов, поближе к рубке управления.

Ну а я сидел молча. А смысл расспрашивать? Всё равно эти парни ни черта не знают толком, что меня ждёт. Поэтому буду ждать прибытия в город, а дальше видно будет.

* * *

Приземление прошло спокойно, без тряски, я бы даже сказал — мягко. Покинув транспортник, я попытался осмотреться, но увидел лишь высокие стены из стандартных контейнеров, и несколько однотипных судов.

Мы всем отрядом из пяти человек добрались до стены по специальной дорожке, прошли через двери с электронным замком, и по широкой лестнице спустились под землю, прямиком на небольшой безжизненный перон со слабым освещением. Затем наш отряд в полном молчании дождался местный аналог подземного поезда, с круглыми, словно цистерны, вагонами, и мы уселись в самый первый, предварительно разблокировав электронный замок. Едва закрылись входные двери, как нас тут же потащило куда-то, причем с приличным с ускорением. И что самое забавное — практически бесшумно.

Минут пять такой езды, затем короткий путь торможения, и старший группы скомандовал:

— На выход!

Снаружи был точно такой же перон — точная копия первого, но с одним отличием. Здесь не было лестницы, ведущей наверх, только широкий коридор, уходивший в бесконечность. По нему мы и двинулись. Я, чтобы хоть как-то ориентироваться в этом месте, начал считать двери по правой стороне, заодно рассматривая материал стен — какой-то пористый бетон, или что-то похожее, покрытый матовой серой краской. Успел досчитать до двадцати, когда командир остановился, и разблокировал на одной из дверей очередной электронный замок. Да уж, жестко здесь с доступом.

— Охотник со мной, остальные ожидают здесь. — приказал старший, и открыл дверь, жестом приглашая меня войти первым.

И снова коридор, ещё уже и короткий, окончившийся тамбуром. Здесь мне приказали полностью раздеться, и дальше я двинулся в одиночку, пройдя уже знакомую процедуру дезинфекции. Снова пришлось одеваться в халат и тапочки, а затем миновать очередную дверь и очутиться в лаборатории.

Каково же было моё удивление, когда я увидел перед собой ту самую взрослую лаборантку, с которой мне уже приходилось дважды видеться на базе номер четыре.

— Здравствуйте, Снайп. — произнесла женщина так, словно бы мы расстались только вчера. Хотя мы действительно виделись с ней всего двое суток назад. — Снимайте одежду, проходите в капсулу. Сейчас проведем стандартную диагностику, а после я отведу вас к профессору.

Диагностика если и была стандартной, то по меркам города, а не базы номер четыре. В этот раз мои мучения продлились всего пять минут, да и мучениями их нельзя было назвать. Мне просто ставили инъекцию, а через несколько секунд мой организм нейтрализовывал препарат. И так несколько раз. В итоге старшая лаборант лично проводила меня из лаборатории в небольшой кабинет, выдала одежду, и велела подождать. Что я и сделал с удовольствием, развалившись в гостевом кресле. Где, похоже, и заснул.

* * *

— Молодой человек, прошу прощения за беспокойство, но у меня слишком плотный график, поэтому я не могу ждать, когда вы отдохнёте. — прозвучал в помещении мужской голос, выводя меня из сна.

— Ох ты ж! — подскочил я. Протер глаза, и уставился на хозяина кабинета — типичного представителя от науки, бледного, щуплого, с горящим фанатическим блеском умным взглядом серых глаз, и растрепанными волосами. — Это я прошу прощения. Вчера был очень сложный день и бессонная ночь, вот меня и срубило. И да, молодым человеком я в последний раз был лет этак пятнадцать назад.

— Да уж наслышан, наслышан о ваших приключениях. Более того, мы уже начали изучать предоставленные вами образцы мутагена, и первые пробы показали, что это настоящий образец, добытый из суперхищника неизвестного вида. В ближайшее время корпорация переведет на ваш счёт достойную плату. Но… — ученый поднял указательный палец вверх. — Сейчас я предлагаю побеседовать лично о вас. Знаете ли вы, молодой человек, что ваш случай невероятно редкий? Я бы даже сказал — уникальный.

— Догадываюсь. — ответил я, и снова добавил: — И можно без молодого человека, для более доверительного тона нашей беседы.

— Хорошо, хорошо. — профессор поднял обе руки в знак примирения. — Тогда позвольте обращаться к вам коллега. В какой-то степени вы — невольный доброволец, пожертвовавший себя науке, а значит… Ой, что-то меня занесло не туда. Так вот, коллега, вы всего лишь пятый человек в корпорации, прошедший свою первую мутацию естественным путем, и третий, кто смог открыть сразу две способности мутации. По сути, нонсенс, то, чего не может быть. Но я вижу вас перед собой, и безмерно восхищён.

— Уважаемый профессор, простите что не знаю вашего имени, давайте перейдем ближе к делу. — попросил я, понимая, что этот странный тип готов болтать часами, и явно никуда не спешит, хоть и утверждал обратное.

— Хм, похвальное рвение, коллега. Что ж, перейдем к главному. Скажите, вы употребляли черный мутаген? Как вы назвали его носителя — черный жукер?

— Да, так и назвал. — ответил я. — И да, мне пришлось его употребить. Не по своей воле, дикари влили его в меня насильно.

— И⁈ Что вы после этого испытали? Заметили ли какие-то изменения в своей мутации?

— Испытал чувство эйфории и невероятный прилив сил. — ответил я чистую правду. Нутром чуял — враньё сейчас только усугубит мое шаткое положение. Но ведь и правду можно говорить так, что ко мне не возникнет вопросов. — И изменения заметил. Теперь время отката моей первой способности мутации сократилось во много раз.

— Вот! Вот это я и хотел от вас услышать! — выдал радостным голосом профессор, и начал ходить по кабинету из стороны в сторону. — Коллега, вы только что подтвердили мою гипотезу. И знаете что?

— Что? — переспросил я из вежливости. Меня начал уже утомлять этот полубезумный трёп, в котором я ничерта не понимал.

— Теперь, когда вы подтвердили мои догадки словом и делом, я могу начать испытания на…

В дверь, через которую я вошел в кабинет, громко постучали, прерывая разглагольствования профессора. Тот нахмурился, и уже сделал глубокий вдох, чтобы возмутиться, но в этот момент внутрь без разрешения вошёл человек в серой форме. Лицо максимально неприметное, короткая стрижка, глаза цепкие. Я сразу же подумал, что вижу перед собой представителя или службы безопасности, или разведки. Понял, что угадал, когда мужчина заговорил спокойным, властным голосом:

— Охотник Снайп, прошу следовать за мной. Профессор Булга, ваше руководство уже предупредили, что наемник переходит в зону ответственности внешней разведки корпорации. Настоятельно рекомендую не поднимать шум. У вас наконец-то есть образцы черного супермутагена, вот на них и сосредоточьте весь свой талант.

— До свидания, профессор. — произнес я, поднимаясь с кресла. — Надеюсь, у вас всё получится.

* * *

В этот раз мы шли пешком, причем довольно долго. Миновали несколько коридоров, дважды поднимались и спускались по лестнице, и наконец очутились в здании, где было довольно людно. На меня сразу же все обратили внимание, так как я был единственным не в форме, а в какой-то синей пижаме. Но расспрашивать моего сопровождающего никто не рискнул, из чего я сделал вывод, что он занимает довольно высокую должность. Не ошибся.

— Входи. — приказал разведчик, открыв дверь в конце одного из коридоров ключ-картой. Я прошёл в весьма просторный кабинет, в котором уже присутствовали три человека, тоже в серой форме.

— Добрый день. — поздоровался я, замерев на месте.

— Присаживайся, охотник. — указав на свободный стул, произнес полноватый лысый мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой. Сам он сидел во главе стола, и явно был здесь главным. Пока я располагался, лысый обратился к моему сопровождающему: — Ну что, Соен, профессор сильно возмущался?

— Не успел, господин директор. Да ему сейчас есть чем заняться, исследования нового мутагена только начались.

— Вот и хорошо. Тогда предлагаю посвятить нашего гостя в тему сегодняшнего обсуждения, ради которого мы здесь собрались. Ван, обрисуй ситуацию охотнику Снайпу.

* * *

Я сидел за столом, откинувшись на спинку стула, и массировал указательными пальцами виски. Мне только что поступило предложение, от которого я бы очень хотел отказаться. Вот только моего жизненного опыта хватало, чтобы понимать — от такого не отказываются без критических последствий. Поэтому соглашаться придется по-любому. Единственное, что в моих силах, это выбить для себя и своих друзей более выгодные условия для будущей безбедной старости. Ну, в перспективе.

— Вы предлагаете мне закрыть предыдущий контракт, и поступить на службу в корпорацию, в качестве штатного сотрудника. Я правильно понял?

— Все верно. — директор разведки Антиматы еле заметно кивнул мне. — Полноценное оформление гражданства Союза Миров, и договор на пять лет службы в корпорации, в моем ведомстве. В должности полевого сотрудника, со всеми полагающимися выплатами, и полным социальным пакетом.

— В договор можно включить двух моих соотечественников и… одну заключённую? — поинтересовался я. И тут же добавил: — С одним земляком я проработал много лет, второго успел хорошо изучить. А третья — она отлично показала себя во время вчерашней зачистки дикарей, и чуть позже, когда я преследовал последних вражеских бойцов. Для работы на местности мне будут нужны помощники, и они идеально подойдут в качестве скрытых агентов.

— Вообще-то у нас имеется сеть агентов, в каждом поселении, даже среди заключённых. Но! Если ты готов поручиться за всех троих, то я могу устроить им испытательный срок. Скажем, в один месяц. Если от них будет польза, каждый получит договор, подобные твоему, но с урезанными возможностями. Не обессудь, но у них нет супермутации.

— Что насчёт обмундирования? — уточнил я.

— А вот тут всё строго. — нахмурился директор. — Легенда у тебя будет практически настоящей — охотник. Так что единственное, что получишь, это средство экстренной связи. Которую можно использовать лишь в самом крайнем случае. Остальное все сам. Чтобы у нашего противника не возникло подозрений. И да, чуть не забыл. Ван, скинь Снайпу наши разработки по одиннадцатой базе и всему красному сектору, пусть начинает знакомиться с предстоящей работой. Да, и обсудите с ним, как будете вводить его товарищей в игру. Соен, а ты свяжись с диспетчерской космодрома и отрядом быстрого реагирования, которые доставили охотника, пусть подготовят транспорт и вещи Снайпа. На всё у вас есть одни сутки.

* * *

Расположившись на жестком сиденье транспортника, я думал о том, как сильно изменилась моя судьба за прошедшую неделю. Ещё недавно я был инвалидом, судьба которого не волновала никого. Ну, за исключением единственного друга и государства. А сейчас у меня на счету лежит кругленькая сумма, имеется официальный, заверенный по всем правилам документ о получении гражданства Союза Миров, и что самое важное — мне предстоит интересная работа.

Да, я по-прежнему охотник, только теперь объекты моей охоты окончательно поменялись с четвероногих на двуногих. Стали умнее, хитрее, и безжалостнее. Впрочем, я теперь тоже не лыком шит, и у меня есть друзья, которые прикроют спину. Правда, сначала двум из них придётся поменять свой статус, а третьей переселиться.

База N 4. Личный отсек. Батыр, Шрам.

Мощный удар вынес дверной замок, и в помещение тут же ворвались несколько бойцов, облачённых в броню, с оружием в руках. Батыр только и успел, что вскочить с койки, как ему в грудь уперся ствол скорострельной винтовки.

— Лицом в пол! — рявкнул боец, и землянин тут же подчинился, понимая, что с ним никто не будет церемониться.

— Что нахрен происходит? — произнёс сонный Владимир, слезая с верхнего яруса. — Вы что…

Договорить Шрам не смог — увидел направленное на него оружие, и тут же улегся рядом с Батыром. Затем их потащили по ночным улицам в какое-то большое здание, где обоим вскрыли наруч на руке, и что-то там заменили. А после оба землянина предстали перед человеком в чёрной форме, который зачитал приговор:

— За хранение запрещенных веществ, способных спровоцировать гибель всех сотрудников базы номер четыре, охранник Батыр и охранник Владимир, согласно своду законов корпорации, приговариваются к пожизненному заключению на Антимате. Приговор незамедлительно приведен в исполнение, и обжалованию не подлежит.