Эмбер

— А ты девственница?

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, а продолжила смотреть сквозь объектив камеры на раскрасневшиеся лица с пьяными улыбками. Ещё и музыка долбила по ушам.

Сейчас у меня в объективе отражалась компания явной элиты. Взгляды, переполненные уверенностью, что им принадлежит не только эта тусовка, но и весь мир, даже камера способна передать.

Я сосредоточила внимание на симпатичном парне, который как раз вскинул голову и посмотрел прямо на меня необыкновенными зелёными глазами, склонив голову набок. В них словно плескались морские волны: то спокойные, то полные скрытого гнева. Я сделала несколько снимков и с невольной улыбкой опустила камеру, сожалея, что здесь недостаточно света, чтобы передать этот красочный малахитовый оттенок.

Меня толкнули в плечо и пришлось обернуться к девчонкам, которые расположились рядом на диване. Пожалуй, эти выглядели самыми простыми и дружелюбными.

— Э-эй, как там тебя? — обратилась, толкнувшая меня блондинка.

— Эмбер, — отозвалась я со смешком и поправила ремешок камеры на шее. Тоже пока не запомнила ни одного имени.

— Мы играем, давай уже присоединяйся, ты что весь вечер клацать по кнопке собираешься?

— Таков был план, — хмыкнула я и уселась на подлокотник дивана. — Во что играете?

— В правду или действие. Я Сидни, кстати, — представилась девчонка и протянула мне пластиковый стаканчик, который пришлось принять.

— Приятно познакомиться, — пробормотала я и принюхалась к жидкости, осознав, что мне вручили смесь колы и рома.

— Это Римма, — продолжила Сидни и кивнула на сидящую рядом девушку с короткими тёмными волосами.

Та с улыбкой отсалютовала мне стаканом, и я кивнула в ответ. Затем перевела взгляд на третью девчонку с кудрявыми каштановыми волосами, которая залпом осушила свой стакан и подала голос:

— А я Сью. Мы зависли на вопросе, кто девственница, а кто нет.

— Так правда или действие? — весело поинтересовалась Сидни.

— Это же простой вопрос, — пробурчала я и сделала несколько глотков, скривившись от крепости напитка.

— Значит, правда, — резюмировала Сью.

— Ну? — буркнула Римма.

— Тебе долить колы? — со смешком уточнила Сидни.

— Да-да, — торопливо пробормотала я.

Это был ответ только на второй вопрос, но девчонки расхохотались, решив иначе. Вначале я открыла рот, чтобы сказать правду, но потом передумала. События прошедшего лета очень хотелось отформатировать в своей черепной коробке, и пока есть возможность сделать вид, что ничего не было, почему нет.

— Да ладно, тебе сколько лет?

Я пожала плечами, скрывая улыбку, и поднесла стакан к губам. Как раз в этот момент меня кто-то толкнул в спину, отчего рука дёрнулась и содержимое стакана плеснуло на колени и висящую на ремешке зеркалку. Вот же чёрт!

— Эй! — возмущённо воскликнула я и обернулась, чтобы посмотреть кто там такой широкий меня задел, параллельно пытаясь стереть влагу с фотоаппарата. — Аккуратнее!

Этим кем-то оказался тот самый парень с необычными глазами, который, похоже, проходил мимо. Он обернулся, и наши взгляды пересеклись.

— Ты мне? — совсем недружелюбно спросил брюнет, уже не казавшийся мне таким симпатичным.

— Ты меня задел, я из-за тебя фотик залила, — пробурчала недовольно я, продолжив тереть рукавом худи свою драгоценную технику и не в силах оторваться от пронизывающего взгляда ярких глаз.

— Ну и что? Сама полпрохода заняла.

Вот это хамло! Возможно, в другой ситуации я бы и предпочла промолчать, но ром уже сделал своё дело и вдарил по мозгам. Так что я подскочила и прижала фотоаппарат к груди.

— То есть я ещё и виновата? — процедила я раздражённо, оказавшись гораздо ниже этого хмыря, но останавливать выражение своего возмущения не собиралась. — Толкнул меня, а теперь ещё и хамишь! Извиняться не учили?

— Какая неженка, — протянул со странной интонацией парень, окинув меня изучающим взглядом. — Да не дрожи, как чихуахуа. Лучше иди просуши свою игрушку.

Это всё же привело меня в чувство, и я опустила взгляд вниз, а затем клацнула рычажком, чтобы убедиться в исправности техники. Вот только фотоаппарат никак не отреагировал на кнопку включения, а это значит, что жидкость попала внутрь и не факт, что она просто высохнет, учитывая содержимое сахара в коле. Я в ярости вскинула голову, чтобы сообщить грубияну всё, что о нём думаю, но его уже и след простыл.

— Ну ты чего, — прошептала Сидни изумлённо и схватила меня за локоть для того, чтобы в следующий миг потянуть в сторону туалета.

— Чего? — переспросила я непонимающе и обиженно добавила: — Кажется, из-за этого нахала хана моей зеркалке.

Сидни затянула меня в ванную комнату и захлопнула дверь, прижавшись к ней спиной.

— Это же Рэйвен Спелл, — прошептала она так, словно это мне всё должно было объяснить. — С ним лучше не ссориться. Да и вообще держаться подальше.

— Понятненько, — пробурчала я раздражённо и стянула с шеи ремешок от камеры. — Самый популярный засранец затмит своим сиянием.

Я опустилась на край ванны и принялась снимать возможные части с фотоаппарата, ещё надеясь оживить его.

— Да не в этом дело, — фыркнула Сидни, пока я достала аккумулятор и с тоской осознала, что здесь все соединения внутри промокли. — Просто про него слухи разные ходят. Говорят, что несколько девушек, с которыми он встречался, бесследно исчезли.

— Банальщина, — тоскливо протянула я, совершенно не проникнувшись ужасом, который испытывала новообретённая подруга.

Я вытянула флешку, убедившись, что хотя бы вечер прошёл не зря и у меня по-прежнему много снимков.

— Мало симпатичной мордахи и бабок, — продолжила невозмутимо я, сунув аккумулятор на место. — Наверное, учится хреново, поэтому…

— Да нет, учится он хорошо, — вставила Сидни.

— …выдумал чушь, чтобы добавить себе загадочности. Таинственный и опасный, что может быть более манящим для девчонок!

— Ну-у, в целом, возможно, ты и права. На него многие реально только так залипают.

— Да плевать, — удручённо проговорила я. — Из-за него мой фотоаппарат испорчен, и он мог хотя бы извиниться!

— Божечки, только не говори, что ты собираешься ему что-то предъявить.

— Чек, — невозмутимо сообщила я и поднялась, вновь повесив на шею ремешок. — Я горбатилась почти год на подработках, чтобы купить фотик. И сейчас у меня таких денег, чтобы его заменить, просто нет! А с этого грубияна явно не убудет.

— Эмбер, ты спятила? Ну посмотри правде в глаза, ты сама залила фотик.

— Ну он меня толкнул, так что пусть и оплатит!

— Сумасшедшая. Главное не залипни, как другие, на этого таинственного и опасного.

— Вот ещё.

План мой провалился со скрипом, потому что этого симпатичного засранца я тупо не нашла. Кажется, он свалил с тусовки, что странно, тут ведь всё самое весёлое только начиналось. Я, впрочем, тоже поспешила уйти, делать тут было нечего. Фотоаппарат испорчен, и я не смогла снимать, пить желание отбило от слова совсем. Разве что один плюс от вечера — это знакомство с Сидни. Как только я собралась покинуть вечеринку, она меня поддержала, и мы ушли вместе. Минус драгоценная техника, плюс подруга. Что ж, обмен совершенно неравный, и всё из-за какого-то мудака, и я это так просто не оставлю!

Рэйвен

Густая и вязкая тьма обволакивала меня, точно болотная жижа. Я тонул в ней, пытаясь нащупать хоть что-то твёрдое под ногами. Но ничего, одна лишь бездонная и медленно засасывающая пустота. Моё отчаяние стремительно росло, выдавливая из лёгких последние крохи кислорода.

Вспышка.

Ослепительно яркий свет, дарующий спасительный глоток воздуха, выхватил из мрака фигуру старца в мантии. Его длинная и полностью седая борода доходила до груди, а в глазах — двух чёрных провалах по центру сморщенного лица — притаилась зловещая тайна.

— Время пришло, — хриплым и древним голосом произнёс он, заставляя чувствовать себя мелкой букашкой на фоне исполинской горы. — Грядут большие перемены.

— Какие ещё перемены? — с трудом выплюнул я, будто горсть песка. Каждое слово почему-то болезненно царапало горло. И теперь оно противно и нудно саднило.

— Судьба отнимет лживое сокровище, и самый большой страх обратится в жизнь — твои оковы станут потерей. А то, что гонишь годами прочь, настигнет тебя даром небес.

— Ни хера не понял. — Животный страх перед неизвестностью во мне мешался со злостью, которую невозможно не испытывать, когда ничего не понимаешь, а печёнкой чувствуешь, что понимать нужно.

— Сила покинет тебя, — произнёс старик, словно сжалившись. И сразу после этих слов его фигура стала растворяться в темноте. Она дёрнулась и вдруг полетела на меня.

Я резко сел в постели, хватая ртом воздух. Футболка промокла от пота и неприятно облепила спину. Сердце продолжало колотиться, как сумасшедшее. Всё было таким реальным… я до сих пор чувствовал боль в горле. Хотя с чего бы не чувствовать, когда вчера так хорошенько надрался? Какого чёрта после вечеринки меня понесло в бар около дома?

За окном занимался хмурый рассвет, а часы на прикроватной тумбе показывали половину шестого утра. Будильник должен был ожить только через сорок минут.

Ладно, плевать, будет время покататься и подумать над словами старика. В том, что это реальное видение, а не плод воображения, я не сомневался. Старик приходил уже ко мне однажды, предупреждал о скорой смерти родителей. Не обманул, сука.

Я двинулся в сторону ванной, на ходу стягивая футболку, которую кинул на крышку корзины для грязного белья.

— Что же это выходит… моя очередь пришла? Нет уж, так просто я точно не дамся. Раз меня покинет сила, значит, надо обеспечить дополнительную защиту.

После душа осталось время, чтобы оформить узкую дорожку шкиперской бородки по контуру лица. Обычно у меня и десяти минут лишних не было по утрам, поэтому всю растительность безжалостно сбривал. Однако сегодня предстояло выйти на охоту, а девчонки явно неровно дышали к моей челюсти.

Для ритуала нужна девственница, а их с каждым днём всё сложнее находить. Даже среди первогодок, на которых, казалось бы, ни у кого не должен вставать, их почти не водилось.

Где-то под одеялом телефон взорвался агрессивным треком альтернативного метала.

— Привет, Кит, — ответил я на звонок после того, как засунул в ухо гарнитуру.

— Дружище! — радостно закричал этот придурок, едва меня не контузив. Пришлось в экстренном порядке убавлять громкость. — Есть работёнка по твоему профилю!

— Передай её кому-нибудь другому.

— Да брось! Надобно прихлопнуть всего-то пару шавок. Завелись в новом торговом центре: по ночам охранников гоняют, товар портят. И платят за их устранение вообще некисло — в три раза больше стандартной таксы.

— Кит, я занят, передай дело кому-нибудь другому, — повторил я и присел на корточки, чтобы завязать шнурки на мотокроссовках. Он снова потихоньку начинал меня бесить своим стойким нежеланием слышать с первого раза, что ему говорят.

— Да брось, что может быть веселее шавок в модном бутике! Они там все туфли и сумочки из натуральной кожи обслюнявили. Ржака ведь. Да и бабки, чувак, платят аж пять кусков! Тебе что, богатый троюродный дядюшка на смертном одре на голову свалился?

— Видение мне на голову свалилось, что откинусь скоро вслед за предками, — вяло огрызнулся я, подхватил ключи и вышел из квартиры. — Не до работы мне сейчас, девственницу искать надо. И времени у меня всего ничего — до полуночи.

— Девственницу?.. — растерянно повторил Кит, а потом спохватился и ещё громче заорал: — Нет, только не говори, что надумал демона призывать!

— Хорошо, не скажу.

— Твою же мать. Это же полное дерьмо!

— Вариантов у меня немного, — мрачно усмехнулся я, иронично размышляя над тем, что собрался от одного огня другим огнём защищаться. — Короче, я отключаюсь. Если не появлюсь через неделю, пропусти за меня пару шотов.

Припарковав мотоцикл на краю стоянки, ровно напротив центрального входа в универ, я стянул шлем и притулился задом к сиденью. Утренний поток из студентов тёк пёстрой рекой.

Вот мимо пронеслась крупная стайка первокурсниц: все яркие, громко щебечущие, с горящими глазами и большими рюкзаками. Первые года два многие прилежно таскали учебники и кучу тетрадей для каждого предмета, к последнему же курсу один жирный блокнот резко становился пригодным сразу для всех лекций. По идее, среди них должны водиться девственницы, но большинство уже наверняка успело отметить начало студенческой жизни. Одни на выпускном в школе, другие на приветственных вечеринках в универе. А кто-то летом зажигал. Вот и попробуй найди среди них нетронутую деву.

Степенно прошествовала пара отличниц в строгих юбках и очках. Многообещающие кандидатуры, но слишком мнительные и дотошные, гипнотические чары отвратительно на них работают. Да и далеко не факт, что даже самая страшная зубрилка окажется девственницей. Уже обжигался… Мне бы какую-нибудь тихоню в огромном свитере, за которым не разглядеть и намёка на фигуру. Чего-то максимально антисексуального.

В моё поле зрения попала симпатичная блондинка в чёрном свитере, рваных джинсах и кедах. Точно мимо, но я на ней завис взглядом. На длинных, небрежно растрёпанных волосах, ниспадающих до самой поясницы серебристым водопадом. Корни немного темнее, значит, крашеная. Но ей очень шёл цвет и даже этот плавный переход.

Девушка внезапно повернулась, остановилась, внимательно разглядывая меня, и пошла навстречу.

Вблизи я ещё подметил умелый макияж с акцентом на серых глазах, который контрастировал с россыпью милых веснушек на носу. Это притягательное сочетание придавало ей дерзости и невинности. В моём вкусе.

— Привет, — произнесла девушка, остановившись напротив. Взгляд напряжённый, пухловатые губы, подчёркнутые нюдовой помадой, изгибались в едва приметной полуулыбке. — Я Эмбер.

Странно, почему она кажется такой знакомой?

— Привет, — задумчиво отозвался я, перебирая в голове всех девчонок, с кем спал или только планировал. Её в том списке точно не было.

— На выходных мы пересекались в доме одного парня. — Красотка едва заметно нервничала, хоть и пыталась это скрыть. — Вечеринка первокурсников.

— Хочешь обменяться номерами? — понимающе ухмыльнулся я и потянулся за телефоном. Если найду девственницу и выживу, будет, с кем потом расслабиться.

— Нет, хочу денег, — совершенно неожиданно объявила она, чем на мгновение меня ошарашила. — Ты испортил мою зеркалку. Когда проходил, то толкнул, и ром с колой вылился на неё.

— Думаешь, специально толкнул? — При столь абсурдных наездах сложно было удержаться от насмешки, а я и не особо старался. Но теперь хотя бы вспомнил, где видел эту симпатичную мордашку. И что слышал… Серьёзно? Такая аппетитная девчонка — девственница?

— Нет, но это не имеет значения.

— Ага, ты же криво держала стакан, а не я.

— Да если бы ты меня не толкнул, то всё со стаканом и камерой было бы нормально! — с искренним негодованием воскликнула она, демонстрируя свои реальные эмоции, а не эту бутафорскую вежливость. — Короче, по справедливости, половину стоимости зеркалки ты должен возместить. Это в районе двух сотен.

— Ладно, — легко согласился я и, не отрывая сосредоточенного взгляда от её злющих глаз, томно произнёс, чуть понизив голос. — У меня с собой денег нет. Поехали ко мне.

— Ну, это как-то не очень удобно… — начала сопротивляться Эмбер, на что я усилил давление гипнотическими чарами, и она сдалась: — Ладно, всё равно у меня первой пары нет.

Эмбер

Приятный мужской голос вернул меня в реальность. Что говорил, понять я так и не смогла, как ни старалась. Это на каком языке, латынь, что ли? Да ещё и словно эхо раздавалось в ушах, перебивая слова. Что за необычные вибрирующие нотки?

Веки так отяжелели, что глаза открыть с первого раза не получилось и тело ощущалось как ватное, странно. Рука саднила. Да и лежала я жутко неудобно на чём-то твёрдом. Напрягла память, и вмиг тьму перед закрытыми глазами разогнали картинки воспоминаний. Обычное утро, универ, симпатичный засранец, который позвал к себе и… Ни-че-го. Я не помнила совершенно ничего! Он что-то сделал со мной? Точно, это ведь его голос!

Страх словно разогнал по венам кровь и поток жара, ускорив сердцебиение, и сбил ровное дыхание. Я сделала глубокий вдох и всё же распахнула глаза, резко сев. Голова закружилась, и я запустила пальцы в волосы, ощутив, как запястье резануло острой болью. Перед глазами картинка расплылась, удалось только осознать, что я мало того, что лежала на полу, дак в собственной крови и… Это пентаграмма нарисована?!

Наконец-то взгляд прояснился.

— Какого?.. — начала изумлённо я, вскинув голову, и рассмотрела стоящего надо мной Рэйвена.

Его веки опустились, он пошатнулся и рухнул на пол, кажется, потеряв сознание.

— Что за хрень, чёртов бес? — проворчала я напряжённо, опасаясь, что он придёт в себя.

Где я?

Повертев головой, окинула взглядом небольшую комнатку. Окно скрыто плотной тканью, не пропускающей свет. Только танцующие язычки огня от свечей, что были расставлены от меня по кругу, разгоняли тьму тёплыми бликами. Я вновь перевела взгляд на бесчувственное тело. Он жив там вообще? Вроде бы дышит.

Вероятно, стоило прислушаться к предупреждению Сидни и держаться от него подальше. Я мотнула головой, уговаривая себя слинять отсюда как можно быстрее, пока Рэйвен не очухался.

— Чёрт, — буркнула я и всё же не решилась проверить, точно ли он в порядке.

В конце концов, если Рэйвен там помер, это его проблемы, я тут при чём? Мне явно была уготована роль жертвы, и даже знать не хочу, что он собирался со мной делать. Помешанный псих!

Я медленно поднялась, не решаясь делать резких движений. Нашла взглядом дверь и тихо двинулась к ней.

Вдруг она заперта?

Затаив дыхание, коснулась ручки дрожащими пальцами и с облегчением выдохнула, когда дверь поддалась и послушно распахнулась, впустив дневной свет. Обернувшись, глянула на множество свечей и по-прежнему валяющегося на полу парня. Нужно было потушить свечи, нельзя же так оставлять. Я просто подумала, а по комнате вдруг словно сквозняк пронёсся и затушил пламя. Глаза расширились, и я поспешила покинуть эту комнату, полную чертовщины. Вдруг заражусь ещё, тут явно что-то паранормальное происходит.

Я оказалась в светлом коридоре и зашагала вперёд, оглядываясь вокруг. Невольно мысленно присвистнула, оценив размах дома. К счастью, у входной двери валялся мой рюкзак, который я подхватила, и помчала, радуясь, что осталась цела. Глубокий порез на руке — мелочь по сравнению с тем, что мог со мной сотворить этот ублюдок. Ещё и лекции из-за него пропустила, но пошёл он к чёрту. Не надо мне от такого ненормального денег!

Двигаясь по выложенной камнями тропинке, я сориентировалась, куда мне идти, и взглянула на экран смартфона. Стала размышлять о том, что, возможно, мне стоило бы обратиться в полицию. А вдруг он действительно кого-то убил и ещё что-то подобное замышляет? Память услужливо напомнила о значительном провале. Он же со мной явно что-то сделал. Но как?! Помню: мы разговаривали спокойно, напитков не давал, кажется, даже не прикасался. Что-то успел вколоть, что я отключилась?

Я подтянула рукава свитера и осмотрела руки, но кроме глубокого пореза на запястье кожа оказалась совершенно чистой. Провела ладонями по шее. Нет никаких следов. Что за чертовщина произошла? Как я оказалась у него, судя по всему, дома? Пожалуй, ради сохранения собственной задницы лучше сделать вид, что ничего не было и мы с ним никогда не пересекались. Мало ли на что этот псих способен, злить его точно не стоит. Держаться подальше — звучит как отличный план.

Пока я добралась до общежития, удалось окончательно успокоиться. Что-то в последнее время госпожа судьба знатно надо мной издевается. Что ни воспоминания, то хочется стереть. От хмурых мыслей меня отвлекла Сидни, которая, видать, караулила меня у двери в комнату.

— Эмбер, ты куда пропала?

Я поспешила опустить рукава свитера, чтобы закрыть порез.

— Я упала, — буркнула я, пытаясь хоть как-то объяснить свой странный внешний вид.

Представляю, как выгляжу. Волосы в любом случае в полнейшем беспорядке, скорее всего, и макияж поплыл, хорошо, вещи тёмные, и капли крови незаметны. Да и ничего умнее в голову попросту не пришло.

— Упала? — с подозрением уточнила подруга, пока я устало толкнула дверь ладонью.

— Какая-то полоса невезения, — отозвалась я тоскливо. — Дашь конспекты списать?

— Да не вопрос. Ну как это ты упала? Всё в порядке?

— Жить буду.

Треклятый рингтон смартфона вырвал из объятий сна, и я вначале попыталась спрятаться под подушку. Спать хотелось жутко, весь вечер мы провели с Сидни за конспектами, затем я полночи перебирала фотографии за ноутом. Не получалось сомкнуть глаз от мысли, что зеркалка покинула меня навсегда. Хоть и техника, но обидно, словно друга потеряла, ещё и при столь глупых обстоятельствах. Я в который раз разобрала зеркальный фотоаппарат полностью в попытке очистить. Тщетно!

Телефон не переставал трезвонить, и я потянулась рукой, чтобы выключить будильник. Не успела коснуться смартфона пальцами, он заткнулся. Затем раздался странный звук, что заставило меня вскинуть голову, уловив запах дыма. Я распахнула глаза, как раз в тот момент, чтобы увидеть, как смартфон задымился, а потом и вовсе вспыхнул.

— Твою мать!

Сон тут же уступил подступающей панике. Я подскочила и схватила одеяло, накинула на полку в попытке затушить взбесившуюся технику. Чудесно, просто чудесно! Зеркалку залила, телефон сгорел, что дальше? Что за чертовщина происходит?

Сдула упавшие на лицо локоны и неуверенно заглянула под одеяло. Убедилась, что смартфон уже не подавал никаких признаков, как опасных, так и жизни. Сдох. Осмотрела обугленные края и закрыла лицо руками. Не припомню, чтобы чёрный кот мне дорогу перебегал, но что за напасть? Теперь я вообще осталась без камеры, никаких фотографий, что за жуть.

Спокойно, спокойно, придётся немного напрячь булки и взять дополнительные смены. Вот и всё. Просто всё сначала, ничего смертельного. Чуть-чуть потерпеть.

Пришлось найти наручные часы и кнопочный телефон, весьма кстати кинутый мамой на всякий случай, на самом дне чемодана. Кто мог знать, что действительно пригодится. Хоть сим-карта осталась цела и перекочевала в древнюю рухлядь. Едва я включила старенький мобильник, он тут же оживился звонком от матери.

— Да, — буркнула я в трубку и поёжилась от помех в динамике.

— Эмбер, ты чего не звонишь?

— Да времени не было, — пробурчала я и отбросила одеяло на кровать.

— О-о-о, понимаю, первый курс — это всегда так, — начала тараторить мама.

— Ты что-то хотела? — перебила я резче, чем планировала. — Мне собираться нужно.

— Да просто узнать всё ли у тебя в порядке.

— Всё отлично, лучше не бывает, — выплюнула раздражённо я.

— Ну отлично! Ты хоть звони.

— Обязательно.

Я сбросила звонок и кинула кирпич поверх одеяла. Как будто её волновали мои дела, от голода не сдохла и ладно. Даже заикаться не стоило о своих проблемах, смысла никакого. Вздохнув, я подхватила одежду и полотенце и поплелась в общий душ приводить себя в порядок.

Спустя час я шагала по тропинке в универ и невольно поглядывала по сторонам. Где-то внутри меня терзал страх, и я даже не могла понять, чего конкретно боялась. Пересечься с Рэйвеном? Если он попадёт в моё поле зрения, я просто ретируюсь, всё просто. Я остановилась и оглядела дорогу с мыслью, что не заметить прикативший мотик нереально. Ничего подозрительного взгляд не выцепил, и я двинулась дальше. Странное было по пути. По дороге в универ рядом треснули несколько стеклянных витрин, и до этого абсолютно приветливые собаки именно сегодня вдруг разразились душераздирающим лаем. Неужели этот урод что-то со мной сделал?

— Эмбер, привет.

Я аж подпрыгнула, с силой сжав лямки рюкзака. Это оказалась всего лишь Сью, которая встретила меня на ступеньках.

— А, — с облегчением выдохнула я. — Привет.

К концу лекций моя тревога сошла на нет. Погрузившись в учёбу, страх рассеялся, а настроение поднялось. Попрощавшись с девчонками, я мчала на подработку и пыталась себя успокоить, что мне всё привиделось. Я в полном порядке, и больше ничего странного происходить не должно.

Достигла того самого участка с собаками, которые вновь заголосили, словно сирена. В этот раз я никак на них не отреагировала, к тому же приближаться они не спешили. Вот только взгляд отметил, что смотрели псины вовсе не на меня, и я невольно обернулась, тут же похолодев. По спине пробежала ледяная волна мурашек, и глаза округлились. Я неверяще уставилась на какое-то явно паранормальное существо.

Самая настоящая адская тварь передвигалась среди проходящих людей, которые, судя по всему, её просто не видели. На вид словно помесь волка и скелета с торчащими шипами на спине, костлявое тело дополняла оскаленная пасть, полная острых зубов. Она резво передвигала лапами с закрученными острыми когтями прямо мне навстречу, и за ней тянулся шлейф чёрного дыма. Что за хрень?

Я попятилась, не в силах оторвать взгляд от чёрных бездонных глаз, как вдруг спина наткнулась на препятствие, а запястье оказалось в плену мужских пальцев. Моё ухо опалило чужим дыханием:

— Попалась.

Рэйвен

В голову как будто пару длинных гвоздей вогнали, которые теперь пульсировали болью на изнанке черепа. Во времена самого жуткого похмелья башню так не разрывало изнутри. Вокруг стояла такая темень, что даже не понять: я открыл глаза или всё же не смог разлепить чёртовы веки. А на мою первую вялую попытку пошевелиться тело отозвалось острой протестующей болью в каждой мышце.

Твою мать, что произошло? Почему я себя чувствую так, словно меня сборная по футболу отпинала?

Стиснув зубы, мне с огромным трудом удалось оторвать себя от пола. Правая рука, на которой я, видимо, лежал, вообще не ощущалась как часть тела — только онемевшая культя с редкими вспышками покалывания, словно электрические разряды пробегали от плеча до кончиков пальцев.

— Твою мать, — повторил я вслух не своим голосом. Язык распух и едва ворочался во рту, покрытый противным налётом. Горло першило, как если бы наглотался пыли, а заурчавший желудок свело от голодного спазма.

Просыпающийся организм с каждой секундой одаривал меня всё большим спектром болезненных ощущений, подобно опытному палачу, который с нарочитой неторопливостью демонстрирует коллекцию любимых инструментов для пыток.

Чувствуя себя ветхой развалюхой с ноющими суставами — особенно мучительно было сгибать ноги, икроножные мышцы аж судорогой свело, — я на ощупь отыскал дверь и вышел в коридор, залитый ярко-рыжими лучами солнца.

Так, мои глаза всё ещё видят. Это уже прекрасные новости.

Достав из кармана телефон, я собрался посмотреть на экран, но едва не вскрикнул. Шея затекла настолько, что любая попытка повернуть голову вызвала вспышку боли, стреляющую до самого основания черепа, а перед глазами поплыли чёрные пятна.

Не знаю, сколько я так стоял и просто пытался отдышаться, не в состоянии прогнать противную слабость. Сроду настолько паршиво себя не чувствовал! Из меня словно все соки вытянули.

— Твою мать, — шокированно выдохнул я, осознавая, что не чувствую. Не чувствую собственную силу, которая всегда ощущалась как естественное продолжение меня. Она же и помогала быстрее регенерировать даже после самых серьёзных ранений, едва не стоящих мне жизни. Сейчас я чувствовал себя обычным, слабым человеком. — Вот же дерьмо.

Около часа у меня ушло банально на то, чтобы прийти в себя. Как выяснилось, я почти сутки провёл в отключке. А сутки пролежать без движения на твёрдом полу мало для кого пройдёт без последствий. Вот и мне пришлось обожраться таблетками.

— Конечно, эта красивая сучка оказалась не девственницей, — зло хохотнул я, листая ленту какой-то первокурсницы, случайно найденной в группе нашего универа. Далеко уже не первой, чьи соцсети я перерывал. Обычно девчонки кучкуются, фоткаются вместе, а в комментариях посыпают друг друга льстивыми комплиментами. Вот только сколько я ни искал, Эмбер найти не мог. В раздражении отхлебнув кофе, я посмотрел на окно, за которым солнце клонилось к горизонту. — Детка, ты вынуждаешь меня поиграть в сталкера.

Неудачные ритуалы случались время от времени. Нынче девственниц найти не так уж и легко, я много раз обжигался. Вот только настолько сильно, чтобы меня вырубило на сутки — впервые. Да и ещё с такими впечатляющими побочками. С этой Эмбер что-то не так. И что именно мне было необходимо выяснить, потому что сколько бы ни ждал, внутренний резерв не восстанавливался. Силы ко мне не возвращались.

Однако как найти того, о ком толком ничего не знаешь? Я понятия не имею, местная она или приезжая? Где лживая девчонка живёт: в общаге, на съёмной квартире или вообще с родителями? Да даже не знаю, на каком факультете учится!

— Однажды я научусь с ними говорить, прежде чем тащить домой, — пообещал я сам себе, откинув голову на высокую спинку стула. Шея даже под обезболом слегка ныла. — Ладно, для начала стоит попробовать её подловить возле универа после занятий.

Как раз на часах была половина пятого вечера. Дневные занятия заканчивались в районе пяти. В худшем случае придётся покараулить вход до девяти вечера, пока вечерние занятия не закончатся.

Хотя нет, это вряд ли можно назвать худшим случаем. По-настоящему паршивым раскладом для меня окажется, если она с перепугу свалила из города.

Ловить Эмбер после занятий оказалось хорошей идеей. Мало того что не испугалась и пошла на занятия, так ещё и выглядела совершенно нормально. Значит, неудачный ритуал навредил только мне.

Я незаметно двинулся следом за ней по улице, постепенно сокращая между нами расстояние. Делать это приходилось не слишком очевидно, чтобы она не заметила. В догонялки мне сейчас хотелось играть в последнюю очередь.

До Эмбер оставалось не больше трёх метров, когда она остановилась на перекрёстке около узкого переулка между домами, из которого доносился истеричный собачий лай. Заминки в считаные секунды мне хватило, чтобы оказаться у неё за спиной. Девчонка сама шагнула назад, прижимаясь ко мне лопатками, я же всего лишь схватил её за узкое запястье и с тихой усмешкой подметил:

— Попалась.

Она на миг обернулась, ошеломляя глазами, в которых стоял неподдельный ужас, и тут же отвернулась обратно, вынуждая меня проследить за направлением её взгляда. Впереди по улице к нам навстречу трусила адская гончая, ловко избегая прохожих, неспособных её увидеть.

Рефлекторно задвинув Эмбер себе за спину, я потянулся за кинжалом, хранящимся в ножнах на пояснице. Однако гончая внезапно замерла на половине пути и приподняла уродливую морду с частоколом выступающих клыков. Маленькие красные огоньки в провалах костяного черепа внимательно меня изучали. А затем демоническая тварь резко развернулась и кинулась наутёк.

Не понял, а это ещё что за хрень сейчас произошла? Если гончую натравил демон, то она ценой собственной жизни будет пытаться исполнить его приказ. А такое позорное отступление вообще не свойственно этим тварям. Неужели просто мимо пробегала и случайно наткнулась на меня?..

— Что… что это было? — дрожащим голосом спросила Эмбер.

— Ты сейчас видела гончую? — Я обернулся и посмотрел на неё, не до конца веря тому, что услышал. Для обычных людей вся нечисть, включая ручных зверюшек демонов, должна была оставаться невидимой. Исключением являлись лишь маги, охотившиеся на них.

— Гончая? В смысле адская гончая, как в страшилках? — недоверчиво уточнила она и уже в следующую секунду воскликнула: — Что за бред?!

— Во сколько лет ты впервые их увидела?

— В только что лет!

— Хочешь сказать, что до сегодняшнего дня не видела существ из нижнего мира? — не поверил я. Чем дальше, тем интереснее. Все маги с рождения ощущали разницу между собой и другими людьми, неспособными разглядеть живущую рядом с ними нечисть, бесконечно лезущую в наш мир. Счастливые идиоты жили в блаженном неведении. А маги защищали это их неведение, постоянно рискуя собственными жизнями.

— Нижнего мира? Какой ещё, к чёрту, нижний мир? Что за хрень ты со мной сделал?!

— Я? — из меня вырвался злой смешок. — Могу спросить у тебя то же самое. Мало того что не девственница, так ещё и с моей силой что-то сделала.

— О боже, — прошептала Эмбер, прикрыв рот рукой. — Да ты чокнутый.

Она дёрнулась в сторону, от неожиданности едва не выдернув запястье из моих пальцев.

— Стой, дура, — рыкнул я, схватившись покрепче, отчего Эмбер сначала болезненно ойкнула, а потом вскинула на меня взбешённый взгляд и залепила хлёсткую пощёчину, острую, как удар хлыста. В ушах зазвенело серебряными колокольчиками, а перед глазами расцвёл фейерверк из колючих искр.

— Не смей меня так называть! — Её голос звенел от ярости. — И руку убрал!

Я медленно повернул голову, чувствуя, как щека запылала раскалённым клеймом, а внутри поднималась волна злости, похожая на грозовую тучу. Не будь вокруг столько свидетелей, просто вырубил бы эту психованную дуру и отнёс домой, где устроил бы славный допрос с пристрастием. Слишком уж много вокруг неё непоняток. Ладно, хрен с этой девственностью, сам идиот, поторопился и ничего не проверил. Но с чего вдруг у меня силы пропали, а у этой обычной до вчерашнего дня девки появились? Она что, стырила мою силу? Как это, твою мать, вообще возможно?!

— Слушай, ты… — Слова застряли в горле ядовитыми шипами, и я с трудом проглотил готовое сорваться оскорбление. — Ты только что видела адскую гончую, но чокнутый здесь я? Давай-ка ты свою сраную истерику отложишь на потом, а сейчас мы всё же попробуем разобраться в происходящем, а?

— Откуда мне знать, что ты собрался делать? Может, хочешь довести до конца, что не получилось с первого раза. — Брошенные мне в лицо слова сквозь стиснутые зубы сочились ядом, но её тело, натянутое как тетива, уже не рвалось прочь.

— Да на кой чёрт мне куда-то тебя тащить, чтобы навредить? — устало выдохнул я, ослабляя хватку на чужом запястье. — Тем более это намного легче сделать, находясь на расстоянии.

— Так ты всё же рассматривал варианты, как мне навредить? А сейчас что, какой-то хитрый план по отвлечению моего внимания через псевдопомощь?

— Я просто констатировал факт! Факт того, что если бы действительно хотел тебе навредить, не стал бы устраивать этот грёбаный цирк. Ты что, совсем… — Мне в последний момент удалось прикусить язык и не перейти на оскорбления.

— И где они тут увидели мрачного молчуна? — проворчала Эмбер, отводя взгляд.

— Да ты любого до нервного срыва доведёшь.

Вдалеке раздался вой сирены, похожий на плач банши. Эмбер вздрогнула, словно от удара током, и инстинктивно подступила ко мне ближе, подобно пугливому кутёнку, ищущему укрытие. Чёрт, да она сама как чихуахуа, вечно трясётся: то от злости, то от страха.

Эмбер

— Это у меня сейчас нервный срыв будет. И всё из-за тебя, между прочим, — прошептала я дрожащим голосом, как только сирена стихла. — Не мог кого-нибудь другого зацепить в тот сраный день?

Я поспешила отстраниться от Рэйвена и попыталась в очередной раз вырвать руку из захвата его горячих пальцев. Да только вцепился же мёртвой хваткой, так, что не выбраться.

— Да ты мне больно делаешь, — возмутилась я, не выдержав. — Забыл уже, что ползапястья мне?..

— Это другая рука, — процедил этот невменяемый тип как ни в чём не бывало.

Пришлось мельком осмотреть высокого и статного маньяка с тёмными, слегка взлохмаченными волосами. Кожаная куртка на нём словно подчёркивала широкие плечи, и взгляд отметил мелькнувший кинжал, который он поспешил спрятать. От Рэйвена слишком явно веяло как опасностью, так и манящей силой, которая способна не только навредить, но и уберечь.

— Так что ты сделал со мной, псих чёртов? — взбешённо уточнила я и вскинула голову.

Наши взгляды пересеклись, и я невольно вновь утонула в пронзительно-зелёных глазах, которые смотрели на меня с нескрываемой злостью. Взгляд опустился на чувственные и чуть приоткрытые губы, которые он ещё и сексуально облизал, видимо, в попытке сдержать грубость в ответ.

— Хотя нет, знаешь, знать даже не хочу, — проворчала я, начав сердиться на себя, и мотнула головой. — Просто исправь, что натворил, и мы мирно разойдёмся в разные стороны.

— Я как раз пытаюсь понять, что произошло, но ты… — Он резко замолчал, продолжив сверлить меня убийственным взглядом. — Ни хера не помогаешь.

— У тебя очень конченая привычка не признавать свои косяки, — пробурчала я и отвела взгляд от колючих глаз.

Задумалась о том, насколько хорошая мысль начать вопить на всю улицу и звать на помощь.

— Видеть существ из нижнего мира могут только маги, — недовольно сообщил Рэйвен.

Кажется, он никаких опасных действий в мою сторону предпринимать не собирался. Только что он нёс про нижний мир? Маги?

— Ты мне сейчас на серьёзных щах говоришь, что маг? — с нервным хихиканьем уточнила я.

Этот бред не желал восприниматься разумом и в то же время слишком много странностей произошло как минимум сегодня. К тому же адскую тварь я действительно видела ясно. Глупо отрицать этот факт, что, вероятно, наш мир куда сложнее и страшнее, чем казался на первый взгляд. Только нахрен мне не сдались эти знания, верните, как было, мне не нравится!

— Сорванный ритуал не мог сделать тебя магом, — пробубнил задумчиво Рэйвен, скорее себе, чем мне.

Он отвернулся, словно потеряв ко мне интерес, окинул взглядом улицу и потянул меня за собой.

— Ритуал? — переспросила я возмущённо. — Так ты всё же собирался меня в жертву принести?

— Заткнись и дай подумать.

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Я, вообще-то, по делам шла, чтоб тебя. И я уже опаздываю, пусти, я с тобой никуда не пойду. И только попробуй выкинуть что-то, как в прошлый раз!

На это ответа не последовало, ожидаемо моей угрозой этот маньяк не проникся, так что я поспешила обратиться к тяжёлой артиллерии.

— Рэйвен? — томно позвала я.

— Сказал же, заткнись.

Вот же глыба льда!

Я вздохнула и обогнала его, чтобы со всей дури зарядить по самому уязвимому месту. Рэйвен успел среагировать и прикрыл причинное место руками, блокировав удар. Я же показала средний палец освобождённой рукой и резко развернулась, втопив так быстро, как только могла.

В спину раздался отборный мат, но я даже не стала оборачиваться и проверять, последовал он за мной или нет. Так быстро я, кажется, никогда не бегала. В считаные минуты я пересекла улицу, пролетела через дорогу под звук сигналящих мне машин и свернула к магазину. Надеялась затеряться в толпе, если вдруг этот засранец всё же последовал за мной.

С удивлением отметила, что дыхание в груди почти не сбилось, да что за хрень со мной? Я и бег до этого момента были совершенно несовместимыми вещами. Вот миллион шагов туда-сюда сделать, чтобы найти лучший ракурс, или даже проползти несколько метров с фотоаппаратом в руках — это запросто. А вот просто пробежать километр прежде казалось невыполнимой миссией. Длительное просиживание на пятой точке за ноутбуком при обработке фотографий раньше сразу сказывалось на любой непривычной физической активности.

Я сбавила темп и обернулась, мельком осмотревшись по сторонам. Перешла на шаг и, не думая расслабляться, преодолела ряд ступеней, чтобы попасть в супермаркет сквозь автоматически открывающиеся двери.

Скорее всего, Рэйвен следовал за мной от универа. Хорошая новость: вероятно, он понятия не имел, что жила я в общаге. Хотя бы там можно не волноваться об опасности быть пойманной. Плохая — он столько шёл за мной, а я не заметила. Что делать, что делать? Как обезопасить себя от этого психа? Страшно же.

Ещё и тварь эта адская. Кто знает, что бы она сделала, не появись Рэйвен. Ясно же, что он спугнул эту нечисть своим кинжалом. Чёрт! Кто в здравом уме может таскать с собой такую хрень? Маги? Ну чтобы в это поверить, нужны более весомые аргументы.

Я добралась до прилавка овощной лавки и махнула рукой начальнику, у которого и подрабатывала в вечерние смены до закрытия магазина. Пока выслушивала нагоняй за опоздание, написала Сидни сообщение с просьбой прийти ко мне, чтобы позже вместе отправиться к общаге.

Очень надеялась, что компания подруги сможет отбить у некоторых желание ко мне приблизиться. Не знаю как, но я внутренностями ощущала, что этот невменяемый тип не оставил меня в покое и находился где-то рядом. Пусть страшно, и всё же это не повод бросать учёбу и сбегать. Не дождётся! К тому же когда я размотала забинтованный порез на запястье, то увидела, что от глубокой раны остался лишь еле заметный шрам.

Преодолеть отрицание оказалось невероятно трудно. Я просто не могла поверить в то, что рана так быстро зажила. Торг с гневом удалось миновать, для депрессий и так нашлось много поводов, так что тут я сразу перешла к стадии принятия.

Излечившаяся за несколько дней рана вполне походила на весомый аргумент. Нижний мир, нечисть и маги — всё реально. Я не знала, что именно со мной сделал Рэйвен, но, возможно, далеко не все побочные явления так уж и плохи.

Дни сменялись ночами, и мне казалось, то ли я с ума сходила, то ли… Я теперь и правда маг.

Чертовщина только набрала обороты. То и дело со мной происходили странные вещи, что теперь приходилось не то что обдумывать каждое сказанное слово, а даже мысли свои контролировать. Порой мне достаточно было подумать о чём-то плохом, и это практически в то же мгновение сбывалось.

К примеру, меня толкнул парень и в мыслях ярко пронеслась картинка, как он размазал свою морду об асфальт. Я даже моргнуть не успела, а он уже споткнулся и реализовал кадр прямо из моей башки.

Или Сью раскритиковала фотографии знакомой, которые были сделаны мной на той самой грёбаной вечеринке, и я придирчиво осмотрела её кудрявые от природы волосы, с завистью подумав, что ей нет необходимости страдать с укладкой.

На следующий день Сью проснулась с абсолютно прямыми волосами. Она хотя бы обрадовалась. Жаль, что это магия не работала на мне и хороших мыслях. Воплощались в реальность исключительно гадости.

Я шагала по привычной дороге в сторону магазина на подработку, миновала участок с собаками, которые всё это время не подавали признаков жизни, и думала о Рэйвене. Вероятно, всё же стоило с ним поговорить, задать кучу вопросов и выяснить, что это за хрень со мной происходила? И как это всё исправить? Ведь если уж кто и может знать и помочь, то только этот невыносимый тип.

Странный тихий звук, похожий то ли на скулёж, то ли на собачий вой, вывел меня из раздумий и заставил обернуться. Я уставилась в чёрные глазницы с яркими красными точками и в ужасе оторопела. Гончая, ведь так назвал её тот псих, тоже замерла буквально в шаге от меня и повторила звук, как оказалось, доносящийся из её пасти, полной острых зубов.

Прошла минута, две, на третьей я медленно выдохнула. Тварь не спешила нападать, так что страх уступил место любопытству. Она просто стояла и изучала меня своим ужасающим взглядом, словно обычная собака, если отбросить её вид и клубящуюся вокруг тьму.

— Что ж, — пробурчала растерянно я и попыталась взять себя в руки. — Я иду и не трогаю тебя, а ты идёшь и не трогаешь меня, ладно?

Мимо прошла парочка девушек, которые с подозрением на меня покосились, и я с трудом удержалась, чтобы не влепить себе ладонью по лбу. Эту же хрень никто не видел, не стоило разговаривать с ней на улице, полной народу. Да и я не была уверена, что нечисть понимала обычную речь.

Я сделала неуверенный шаг назад, не решаясь отвести взгляд. Гончая последовала за мной и как будто осмелела, приблизилась почти вплотную и… потёрлась об мои ноги своей страшной мордой. Меня передёрнуло, и всё же любопытство взяло верх над здравым смыслом. Кажется, я ей понравилась. Я двинулась дальше и поискала взглядом место, где бы получилось скрыться от глаз окружающих. Тварь бодро направилась за мной.

Что мне вообще было известно об этих существах? Не всегда же страшный вид оправдан. Вон Рэйвен — красавчик, а лучше бы я к нему не приближалась никогда!

Я нашла укромное место за лежащим у столба старым билбордом и вновь обернулась к твари. Протянула руку и осторожно коснулась пальцами её морды. На ощупь эта хрень оказалась не менее противна, чем на вид. Твёрдую кожу покрывал слой мерзкой слизи.

От моего прикосновения тьма вокруг гончей развеялась, шипы со спины скрылись, и тварь прильнула к моей руке, явно начав ластиться. Вот это поворот!

— Что за херня?

От голоса Рэйвена тварь шуганулась и вновь выпустила шипы, но вместо того чтобы просто свалить, как в прошлый раз, она юркнула за мои ноги и оскалилась, словно приготовилась к атаке.

Я даже не удивилась, когда этот маньяк появился с ножом в руке. Ощущала всё это время, что он был поблизости, но по каким-то причинам не приближался ко мне до этой минуты.

— Отойди, я её…

— Зачем? — перебила я непонимающе. — Не видишь, что ли, я ей понравилась.

Рэйвен перевёл взгляд на меня, и вот тут мне снова стало страшно. Теперь в зелёных глазах полыхал не только гнев, но и слишком явная жажда меня прикончить. Он смотрел на меня точно так же, как и на эту гончую. Как будто прикидывал, куда именно нанести удар, и ведь здесь идеальное место, никто не увидит.

Рэйвен

Какого чёрта здесь происходит? Почему к ней адская гончая липнет, словно обычная дворняга? Эти твари не признавали никого, кроме демонов. Неужели?..

Вытащив из заднего кармана освящённый мешочек с солью, я кинул его под ноги девчонки. Гончая коротко взвыла и отскочила от него метров на десять, а вот сама Эмбер вообще не шелохнулась. И пока она напряжённо рассматривала мешочек у себя под ногами, я подскочил и прижал к её горлу кинжал, остриём плашмя. Странно, никакого дымка. Любой демон сейчас бы заорал во всю глотку, а чистое серебро прожгло бы дырку на коже.

Впрочем, и Эмбер не стала молчать и попыталась заверещать:

— Помо… — Накрыв её рот ладонью, я чуть надавил ножом, и она тут же понимающе замолчала, лишь слезящимися глазами, полными ужаса, продолжала на меня смотреть.

— Если ты не будешь делать глупости, то и я ничего плохого тебе не сделаю, понятно? — У меня за спиной утробно зарычала тварь. Вплотную подойти ей мешал мешочек, но она и так достаточно близко подобралась, очевидно, игнорируя боль от его влияния. — А вот твоей шавке я могу брюхо вспороть.

Эмбер моргнула и попыталась отрицательно мотнуть головой.

— Кричать больше не собираешься?

Она снова моргнула, и тогда я медленно убрал ладонь с чужих губ.

— Эм… тихо, — робко обратилась Эмбер к гончей, с таким выражением лица, как будто сама не до конца верила, что это сработает. Но сработало, нечисть притихла и даже немного отошла, сев на границе, где, видимо, мешочек ей не доставлял дискомфорта.

Однако теперь у меня было ещё меньше поводов расслабляться. Минут через десять защитный эффект рассеется, а эта тварь беспрекословно слушалась девчонку, у которой, очевидно, присутствовали демонические силы. Я впервые столкнулся с таким видом одержимости и понятия не имел, что с ним делать.

— Ещё и из пентаграммы выбрался…

— Давай поговорим, — дрожащим голосом обратилась ко мне Эмбер.

— Наконец-то поговорить захотела? — мрачно усмехнулся я и убрал кинжал, пряча в ножны на пояснице. При необходимости достать его обратно недолго. — Ну давай поговорим. Что ты такое?

— В смысле? — Её брови сошлись на переносице, в глазах продолжал стоять страх.

— Ты демон?

— Демон?.. Что ты несёшь? Никакой я не демон! — Она потихоньку начинала вести себя как обычно, под стать горячей штучке, которая могла как словом уколоть, так и ладонью по щеке пригреть. — А-а, вот почему ты своим ножом тут размахался, как псих. Думаешь, что я демон?

— А кто тогда? Почему тебя слушается адская гончая?

— Да я откуда знаю?! Это всё началось после твоего дурацкого ритуала, — напомнила Эмбер и с самоуверенной ухмылкой подметила: — Сам какую-то хрень напортачил, а теперь боишься меня?

Я тоже ухмыльнулся, ожидая продолжения. Эта дерзость была ей к лицу, но в то же время настораживала. Слишком уж легко она возвращалась к обычному состоянию.

— Нет, какие-то странные штуки со мной и правда в последнее время происходят… но никакого глобального зла не замышляю и убивать людей не хочу! И вообще, я сама уже собиралась тебя искать. Мне тоже нужны ответы на вопросы.

— Предлагаю поехать ко мне и провести несколько тестов, чтобы убедиться, что в тебя точно не вселился демон. — Я поднял руки ладонями вверх. — Ничего с тобой делать не собираюсь, убивать для ритуала или что ты там себе придумала.

— А если выясниться, что во мне какая-то дрянь спряталась?.. — настороженно уточнила она, внимательно изучая меня взглядом.

— Изгнание демонов — процедура неприятная, но относительно безопасная.

— Звучит не особо вдохновляюще.

— Экзорцизм не убивает людей, да и я себе не прощу, если поврежу такую… — Мой взгляд скользнул по её аппетитной фигуре. Ещё в прошлый раз Эмбер мне показалась лакомым кусочком. Возможно, если для нас двоих всё закончится хорошо, мне всё же перепадёт немного сладкого? И думая о том, что надо больше от хорошего мальчика демонстрировать, я провёл кончиками пальцев по её шее в том месте, где недавно касался металлом: — Прости, что напугал.

— Кто кого ещё напугал, — явно смутившись, буркнула она, но взгляда при этом не отвела, а продолжила заносчиво смотреть мне в глаза. Даже немного жаль, что мы не познакомились при других обстоятельствах.

— Ну что, поехали ко мне? Только у меня повсюду защита от нечисти, твоей новой зверюшке там не понравится.

Обычно все девчонки прилипали ко мне хуже жвачки, стоило нам сесть на мотоцикл. Однако Эмбер, похоже, не боялась, поэтому сидела достаточно свободно, держась по бокам за куртку. Но я знал, как на таких бесстрашных воздействовать, и крутанул ручку, поддавая газу.

Тут же чужие руки сцепились в замок на моём животе, непроизвольно вызывая у меня скупую усмешку. Вот, другое дело. Теперь я чувствовал её тепло сквозь плотную ткань, чувствовал, как она прижималась ко мне всем телом, словно ища защиты. И, честно говоря, мне нравилось эта близость.

Движок ревел, под нами вибрировал железный конь, пожирая километры асфальта. Но мне этого было недостаточно. Я предвкушающе улыбнулся и провернул ручку ещё сильнее. Мотоцикл в ответ крупно вздрогнул, как будто от прикосновения к оголённому нерву, а стрелка на спидометре поползла вверх.

Поглядывая в зеркало заднего вида, где позади оставалась лишь полоса трассы и убегающие вдаль огни машин, я обгонял едущих впереди улиток. Пейзаж по бокам смазался в одно сплошное месиво из зелени и синевы. Объятия стали крепче, почти до хруста рёбер, а глухие крики, заглушаемые шлемами и свистом ветра, — громче и требовательнее.

Мы летим. Это момент единения, момент свободы, момент, когда мы — одно целое с дорогой, с ветром, с ревущим зверем под нами. И это ни с чем не сравнимый кайф.

Перед съездом с трассы я сбросил скорость и мягко вошёл в поворот. Больше не гнал, но Эмбер продолжала меня стискивать в стальных тисках. И даже когда мы подъехали к дому, и я повернул ключ в замке, заглушая двигатель, она продолжала сидеть без движения. Приросла там к сидушке, что ли? Или перегнул с поездкой? Наверное, не стоило так разгоняться.

— Эй, ты там как? — спросил я после того, как стянул шлем.

— Придурок конченый, — отозвалась эта милашка.

— Не понравилось со мной кататься? — Из меня вырвался сдавленный смешок.

— В гробу я видела такие покатушки. — Её руки, наконец-то, разомкнулись, а мои рёбра заныли.

— А мне понравилось, как ты ко мне жалась.

— Понравилось, что к тебе жался, возможно, демон? — ехидно уточнила она и слезла с мотоцикла. Её ноги дрожали, что неудивительно, а на сердитой моське горел яркий румянец. То ли в шлеме было жарковато, то ли злилась, то ли засмущалась. Мне, само собой, больше всего нравился третий вариант.

— О том, что ты, возможно, демон, я не думал в тот момент, — задумчиво ответил я и нашёл взглядом адскую гончую. Она бежала за нами всё это время, а теперь сидела на границе, где приблизительно заканчивалось действие защитных артефактов. — Пошли.

Скользнув взглядом по тёмным окнам соседей, я достал ключи от квартиры и открыл входную дверь, запуская Эмбер первой в прихожую, где автоматически зажёгся свет. Однако она не спешила заходить, а встала на пороге и настороженно на меня посмотрела.

— Да ничего страшного я с тобой не собираюсь делать, — выдохнул я сквозь зубы, испытывая лёгкое раздражение. — Это же не частный дом на отшибе, а кондоминиум с кучей соседей. Я на психа похож?

— Ещё спрашиваешь? — хмыкнула она и шагнула вперёд. — Свои дурацкие ритуалы ты именно здесь проводишь.

Сбросив куртки на вешалку, мы прошли вглубь квартиры и завернули на кухню. У меня желудок с самого утра голосил, напоминая о пропущенном завтраке. Я вытащил из холодильника купленные вчера в соседнем магазине ланч-боксы и упаковку холодного пива, после чего с облегчением рухнул на стул. Усталость и голод сплелись в тугой узел, требуя немедленного разрешения в виде сытного ужина.

— Эм… мы разве не тесты приехали делать? — спросила Эмбер, стоя у кухонного островка.

— Поедим и сделаем.

— Интересный подход.

Она тоже села на высокий стул и подтянула к себе упаковку с пивом. Мы поужинали в той самой тишине, которая не напрягала, а, наоборот, расслабляла. И это всё было до забавного странно, если брать в расчёт, что в Эмбер, возможно, сидел особенно хитрый демон, а я свои силы так и не вернул.

В зале находилась огромная библиотека со стеллажами во всю стену. С виду обычная, но если знать, куда смотреть, то можно очень интересные экземпляры по демонологии обнаружить. Моя семья много поколений истребляла нечисть, поэтому у нас целые трактаты на эту тему были, которые потомки старательно переписывали и дополняли личным опытом.

Вытащив около десятка пухлых книг, я опустил их на журнальный столик и похлопал ладонью возле себя на диване.

— Падай, начнём с простого.

— Простого? — Эмбер опустилась на сиденье на расстоянии вытянутой руки от меня.

Я вздохнул и сам подсел ближе, после чего сказал:

— Потрогай татуировку на моей шее.

— Зачем? — Она посмотрела на меня, как на чумного, и отклонилась корпусом, едва не вжимаясь в подлокотник дивана.

— Затем, — цыкнул языком я и нехотя объяснил: — Эта татуировка реагирует на демонов, обычно хватает их присутствия неподалёку, чтобы появилось жжение.

— Даже не знаю, чего мне хочется больше, чтобы не сработало или чтобы тебя как следует обожгло. — Её прохладные пальцы медленно провели по татуировке, но ничего отдалённо напоминающего жжение не появилось. Так, лёгкая щекотка, от которой чуть шевельнулись волосы на затылке.

— Не сработало. Надо попробовать жидкость.

— Какую ещё жидкость? — напряжённо уточнила Эмбер и накрыла ладонью то запястье, которое в прошлый раз мне пришлось ей надрезать во время ритуала.

— Телесную.

— Кровь?

— Можно кровь, а можно и слюну, — ответил я и подался вперёд, чтобы поцеловать аппетитные губы, давно напрашивающиеся на более близкое знакомство.

Эмбер

Я отвернулась и подставила щеку, по которой едва скользнули мужские губы, что вызвало табун приятных мурашек по коже. Этого ещё не хватало.

— Ты что, мать твою, демонов так всегда проверяешь? — изумлённо прошептала я, с трудом сдержав желание влепить пощёчину.

Впрочем, жажда принять вызов также вспыхнула внутри, и я выдала себе мысленный подзатыльник, зажмурившись. Его запах заполнил собой всё вокруг — смесь дорогого одеколона и чего-то ещё, неуловимого и волнующего.

— Нужна телесная жидкость: кровь, слюна, сперма, грудное молоко. Я выбрал самый безобидный для нас вариант.

Его лицо всё ещё было совсем близко. Так, близко, что кожа щеки ощущала горячее дыхание. Я вернулась взглядом к этому засранцу. Чёткие скулы, лёгкая небритость, маленькое серебряное колечко в ухе. Вблизи он казался ещё привлекательнее. Его глаза цвета морской волны смотрели так, словно хотели прожечь меня насквозь, и, кажется, это работало. Внутри точно что-то загорелось… Так, стоп, я не поддамся обаянию этого мерзавца, который сам не знал, что натворил. Нужно отстраниться и оттолкнуть… А кому, собственно, нужно?

— И почему мне кажется, что ты просто хочешь меня поцеловать? — вырвалось шёпотом прямо в его приоткрытые губы, которые тут же изогнулись в лёгкой улыбке.

— Совмещаю полезное с приятным.

Рэйвен словно устал ждать и впился в мои губы, запустив пальцы в волосы на затылке. Видимо, чтобы не отстранилась, но я и не собиралась. Если уж нырять, то с головой. Время замерло, как и всё вокруг перестало существовать, оставив только нас двоих.

Его губы, жадные и требовательные, распаляли пожар, охвативший меня целиком. Язык настойчиво проник в рот. Каждое движение сводило с ума и дразнило, голова пошла кругом, и я ответила с неменьшей жаждой.

Жар охватил каждую клеточку тела, гонял ускоренно кровь по венам и концентрировался тяжестью внизу живота. Сама не заметила, как обхватила Рэйвена за шею и невольно подалась к нему ближе.

Рывок, и спина ощутила мягкую обивку дивана, а я — пугающую тяжесть мужского тела. Казалось настолько естественным обнять его бёдра ногами и схватиться за плечи.

Горячая ладонь проникла под ткань кроп-топа, и пальцы преодолели кромку лифчика, пока его губы переместились на щеку.

— Что ты делаешь? — шепнула я, тяжело дыша, и почувствовала его ладонь на груди.

Столь интимное касание прокатилось волной ледяных иголочек по коже и прояснило сознание. Мы же целовались для теста, а не горизонтального безобразия.

Несколько лёгких поцелуев по чувствительной коже около уха вновь взорвало искры внутри и отдалось тёплой волной между ног, куда упёрся твёрдый бугор сквозь ткань джинсов. Так вот он какой, этот разврат, приятный, и выныривать из него не так уж и хотелось.

— Хочу тебя, — хрипло отозвался Рэйвен, нагло продолжив пальцами мять мою грудь.

И всё же здравый смысл победил.

— Э-эй, — процедила я и попыталась отстраниться, что оказалось не так уж просто.

Удалось слегка сдвинуться и привстать на локтях, чтобы оказаться лицом к лицу с Рэйвеном. Ему пришлось упереться ладонями в обивку дивана, и всё же он явно не спешил сменить позу, замерев между моих ног.

Заметила, насколько увеличился его зрачок при взгляде на меня, и уже по-настоящему испугалась. Боялась я скорее себя, чем его, и всё же точно знала, что сейчас самое время это закончить.

— Мы, вообще-то, проверяли, демон я или нет, если ты забыл, — дрожащим голосом от сбившегося дыхания напомнила я и смущённо отвела взгляд.

— Ты не демон. Давай быстренько снимем напряжение.

Он выпрямился и потянулся к моей ширинке. Это окончательно остудило пыл.

Я в шоке извернулась от такой наглости и так удачно, хоть и не специально, задела коленкой его пах. Лицо Рэйвена исказилось гримасой боли. Он согнулся и вскинул голову, устремив на меня свирепый взгляд. Кажется, я нашла кнопку, которой похоть можно обратить в желание придушить.

— Мало того что псих ненормальный, ещё и озабоченный, — пробурчала напряжённо я.

— В чём проблема?

— Ты обещал дать мне ответы, а не подкатывать яйца.

— Ты не демон, — повторил Рэйвен твёрдо и поднялся.

Я предостерегающе вскинула руки и отскочила подальше от дивана, но он молча двинулся из комнаты, даже не взглянув на меня.

Рвануть к выходу — эта мысль вспыхнула первой, но я подавила её. Опустилась на диван, и пальцы рефлекторно коснулись губ, на которых всё ещё остался привкус сладкого поцелуя. Чёрт! Проверил он, засранец.

Какой из меня демон? Просто дура. Нашла кому довериться. Сейчас я больше злилась на себя. Поддалась этому глупому порыву. И что ещё хуже — наслаждалась, почти потеряв над собой контроль. Рэйвен — вот кто тут настоящая соблазнительная тьма.

Мотнула головой, пытаясь прогнать эти мысли, и стала ждать возвращения этого опасного искусителя. По-прежнему надеялась вытянуть из него хоть какую-то информацию, что объяснила бы происходящую вокруг меня в последнее время хрень.

Едва я достала телефон, чтобы взглянуть на время, Рэйвен возник передо мной с какой-то странной штукой в руках.

— Индикатор силы.

Небольшой, на вид металлический куб перекочевал ко мне на колени и оказался довольно увесистым. Я внимательно осмотрела покрытые сложной сетью гравировок грани, и куб ощутимо завибрировал, парализовав меня от страха.

Рэйвен бухнулся совсем рядом и невозмутимо скомандовал:

— Возьми в руки.

Как только я подхватила куб, по граням побежали тонкие алые нити, словно кровеносные сосуды. К красным добавились чёрные линии, и я ошалело прошептала:

— Что это значит?

Меня затрясло от желания отшвырнуть эту жуткую штуковину подальше. Держала только потому, что боялась последствий. А вдруг эта штука рванёт?

Рэйвен подался вперёд и облокотился на колени. Его задумчивый взгляд внимательно изучал эту хрень, словно пытался разгадать головоломку.

— Любопытно. У тебя есть демонические силы, но сама ты при этом не демон.

— Очень прояснило ситуацию, — пробурчала я и сунула куб ему в руки, как только его пальцы коснулись металла, нити исчезли. — Что это за ритуал такой, из-за которого у меня появились демонические силы?

— Ритуал был для защиты, — коротко ответил он и замолчал, разглядывая куб.

— Для защиты? — с подозрением переспросила я. — От кого?

— От демонов, — отрезал Рэйвен. — Твои силы — побочка. И нет, я не знаю, почему она вылезла.

Накрыло раздражение. Каждый ответ рождал новые вопросы. Предельно ясно — толковой информации от него не дождаться. Видимо, с доверием у нас проблемы взаимные. Даже если он что-то понял, то не собирался меня просвещать.

Рэйвен опустил эту странную штуковину на пол и подхватил первую попавшуюся ему под руку книгу со столика. Затем он расслабленно откинулся на спинку дивана и положил увесистый том на колено, явно погрузившись в изучение написанного.

Я для него словно перестала существовать. Задумчиво перевела взгляд на стопки с виду довольно древних книг и поинтересовалась:

— И ты собираешься это всё прочитать?

— Типа того.

— Я тогда пойду, — пробормотала я и бодро подскочила.

Попыталась вспомнить, где мой рюкзак. Кажется, он остался на кухне.

— Подбросить?

— Сама дойду.

— Бумажник на кухне, возьми сколько нужно на твою игрушку.

Серьёзно?

Я с подозрением застыла в дверном проёме и глянула на Рэйвена, но он не соизволил оторвать взгляд от страниц.

Открыла рот, чтобы спросить, с чего вдруг такая благотворительность и не придётся ли мне потом расплачиваться, но передумала.

— Пока, — буркнула я и бросилась к кухне, не собираясь упускать шанс обзавестись новым фотоаппаратом.

Уже столько дней пальцы так и чесались, чтобы что-нибудь запечатлеть на снимках.

Окунувшись во тьму наступающей ночи, я стала высматривать гончую, но то ли её что-то спугнуло, то ли она просто устала ждать. Взгляд так и не обнаружил адскую тварь. Сжав лямки рюкзака, я зашагала по уже знакомой дороге в сторону общежития.

Банкнот в бумажнике оказалось на удивление прилично. Взяла я малую часть, но с уже накопившимися деньгами с подработки мне теперь хватало не только на зеркалку, но и на новый смартфон. Хоть какая-то польза от проведённого времени с этим засранцем. Может, он не так уж и плох?

Память услужливо напомнила о поцелуе, и приятный табун мурашек пробежал по коже. Пришлось накрыть прохладными ладонями щёки, чтобы унять жар. Сбрендила! Но стала понимать причины его популярности. Стать очередной галочкой в списке? Нет и нет!

Уже у самой общаги, словно из тени появился незнакомый, высокий парень, на вид моего возраста. Вполне возможно, что тоже первокурсник. Раньше я его не видела. В полумраке удалось рассмотреть только светлые волосы в беспорядке и волевой подбородок.

— Провести? — с улыбкой в голосе беспардонно поинтересовался он.

— Я уже дошла, — сконфуженно буркнула я в ответ.

И собиралась продолжить путь, но в голове возникла здравая мысль: мне нужно отвлечься и выкинуть из головы Рэйвена.

Я остановилась и принялась рассматривать незнакомца, прикинув, насколько безопасно знакомиться посреди ночи.

— Ладно, если ты не маньяк, то проведи. Но предупреждаю сразу: в пах бить умею.

— Тогда мне не о чем беспокоиться, как и тебе. Я Морган.

— Эмбер, — отозвалась я и улыбнулась, кивком указав на ступеньки входа в общагу. — Ты тоже здесь живёшь?

— Да, мысли проветривал и вдруг вижу — такая красотка одна гуляет.

Рэйвен

Подбрасывая на ладони куб, измеряющий силу, я размышлял над тем, как девчонка умудрилась не только демоническими силами обзавестись, но и мои присвоить. Те четыре чёрные линии, проявившиеся во время измерения силы, ей определённо достались от меня. Вот только как так вышло?..

От книг уже пухла башка, а от текста банально подташнивало. И так два дня безвылазно провёл в четырёх стенах, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Но все эти книжонки пока больше напоминали груду бесполезной макулатуры. Задолбало тыкаться без малейшего понимания, что конкретно надо искать.

Впрочем, был ещё один вариант.

Я достал телефон и позвонил другу детства, с которым мы вместе учились выживать в этом мире, наполненном нечистью. Его родители тоже были охотниками, но, в отличие от моих, более удачливыми, поэтому всё ещё живыми.

— Привет, Кит, — поздоровался я, как только гудки оборвались.

— О-о-о, дружище, ты живой! — искренне обрадовался он.

— Ага, пока ещё живой.

— Прошло только четыре дня, но я уже весь испереживался!

— Ты дни на календаре зачёркивал, что ли? — усмехнулся я и, не дожидаясь ответа, спросил: — Твой старик далеко?

— В гараже вроде был, а что?

— Мне надо у него кое-что узнать.

Как обычно, Кит начал бурчать, что я ему звоню, только когда мне что-то надо. И был прав в своей претензии. Все эти: «Как дела? Что нового?» — я всегда терпеть не мог и в лучшем случае игнорировал. А вот приятель просто обожал потрепаться о том, какая классная девчонка ему дала на прошлой неделе. К слову, мне же горячая красотка так и не дала.

Я посмотрел на свою раскрытую ладонь, которая успела оценить на ощупь её грудь. У Эмбер даже размер в моём вкусе. Около тройки. Просто все звёзды сошлись, сотворив это тело идеально под меня. Конечно, одного тела мало — я не дятел, чтобы долбить дупло. Однако не думаю, что Эмбер мало инициативы в сексе проявляла. Так вкусно и страстно целовалась, как мартовская кошечка, извиваясь подо мной, что от одного воспоминания член шевельнулся в штанах.

— Рэй, привет, чего хотел? — вдруг около уха из динамика раздался выразительный голос отца Кита, в котором по обыкновению пробивались командные нотки. И этот насыщенный баритон вмиг остудил только зарождающееся возбуждение.

— Я вляпался в небольшую передрягу, тренер, когда пытался призвать демона для защиты, — сразу сознался я. Отец Кита терпеть не мог разговоры вокруг да около так же сильно, как я — бессмысленную болтовню. — В общем, мне нужна информация об обычных людях с демоническими силами.

— В смысле о людях без демонической сущности внутри?

— Да, о людях, на которых не работает соль и серебро. И руна не реагирует даже на прямое прикосновение.

— Да, в этот раз ты в серьёзное дерьмо вляпался, сынок, — задумчиво проговорил он. — У тебя есть дневник Азраиля Малака?

— Да, кажется, где-то был. — Я перешёл в сидячее положение и стал перебирать книги на журнальном столике. Весьма потрёпанный жизнью томик с нужным именем обнаружился на дне стопки. — Нашёл.

— Вот, почитай его. Там, по-моему, был человек, из которого Азраиль так и не смог изгнать демона. Вернее, он пришёл к выводу, что природа этого существа не являлась полноценно человеческой или демонической.

— Спасибо.

— Я постараюсь ещё свежей информации нарыть. Может, кто недавно из действующих охотников сталкивался с похожими случаями, — сказал тренер и на мгновение затих, после чего тише добавил: — Рэй, тоже постарайся не увязнуть ещё глубже, во что бы ты там ни вляпался. На тебе знаменитый род Спеллов не должен оборвался. Понял меня, пацан?

— Да, тренер! — твёрдо отозвался я и непроизвольно улыбнулся.

— Отлично, Кит тебе позвонит, — сурово отчеканил он и первым сбросил звонок.

После короткой тренировки, размяв мышцы, я отправился на кухню, где заварил себе кофе. Съел пару бутербродов и вернулся в гостиную, засев за чтение дневника Азраиля.

Пришлось часа два продираться сквозь неактуальную для меня сейчас информацию, прежде чем, наконец-то, я дошёл до парня с демоническими способностями. У него была такая же реакция на соль и серебро, как у Эмбер. Впрочем, Азраиль ими не ограничился. В восемнадцатом веке на многие вещи смотрели более снисходительно. Сейчас бы меня за большую часть экспериментов, которые проводил этот отчаянный исследователь, за решётку упрятали на долгие годы. Да и не уверен, что у меня рука поднялась бы так измываться над девушкой, даже с такой экзотической изюминкой.

— Не упился ли демон грехом земной женщины, сотворив сие отродье? — прочитал я последние строчки главы про замученное до смерти существо, откинул голову на спинку дивана и хохотнул: — В смысле демон в состоянии заделать дитятко обычной женщине?

В некотором смысле ритуал даже не совсем сорвался. Я хотел призвать демона, а пробудил силы у девчонки с демонической кровью в жилах. Возможно, в ней не так уж много этой самой крови. Руна никак не реагировала на прикосновения, стандартные средства тоже не работали, а ещё от Эмбер не пахло серой или гнилью и вроде на членовредительство её не тянуло. Даже вон гончую, как дворнягу, пыталась почухать.

— Чёрт, я так и не взял у неё номер, — выдохнул я в раздражении и швырнул на диван бесполезный телефон. Дважды на одни и те же грабли вставать не принято. До зубного скрежета бесило, что опять придётся её выслеживать у универа, как какому-то сталкеру. И уже не в первый раз пообещал себе: — Однажды я начну с ними разговаривать, прежде чем тащить домой.

За эти дни, проведённые в книгах, у меня появилась одна теория, которую нужно было проверить. А ещё я неделю не появлялся на парах. Конечно, на последнем курсе к нам меньше внимания, но совсем пропадать тоже не дело.

Пришлось поехать пораньше, чтобы отсидеть на праве и информатике. До выпуска осталось полгода, а потом, наконец-то, можно будет забыть о формальной учёбе. Я не собирался работать по профессии, моё происхождение предполагало самую малость иную сферу деятельности. И запара заключалась в том, что официально заниматься истреблением нечисти — не вариант, поэтому все охотники были вынуждены заводить белую работу для прикрытия.

Подперев плечом фонарный столб, я разглядывал студентов, энергично покидающих стены университета. Час прошёл, а Эмбер так и не думала мне свою симпатичную мордашку показывать. Уже начало закрадываться подозрение, что она свалила давно, а я тут, как идиот, статую изображаю.

Но нет, всё оказалось не зря. В очередной раз дверь распахнулась и явила мне Эмбер в сопровождении какого-то хмыря. Белобрысый сморчок жался к ней с такой слащавой улыбкой, что у меня аж костяшки на кулаках зачесались. Раньше я его не видел. Тоже первокурсник?

И мало того что она теперь ходила чуть ли не под ручку с хрен пойми кем, так ещё и попыталась сделать вид, что не заметила меня. Мазнула по мне беглым взглядом и продолжила идти в противоположном направлении от стоянки. А вот это уже вообще ни в какие ворота.

Взбешённый её поведением, я двинулся по диагонали к ним навстречу и остановился напротив, преградив дорогу. Неожиданно под татуировкой на шее защипало, именно так, как и должно было при встрече с демоном.

— Привет, Рэйвен, — начала она уверенно, но к концу фразы словно растеряв всякую решительность. А последующие слова прожевала и вовсе неохотно, как если бы сама не до конца верила в то, что говорила: — Это мой парень — Морган.

Это на неё так реагирует руна или?..

Я снова посмотрел на хмыря, как раз изучающего взглядом татуировку на моей шее. Какой-то он подозрительно болезненный: оттенок кожи сероватый, мешки под глазами, а на висках капельки пота.

— Морган, иди погуляй, — предложил я, не подразумевая, что у него есть возможность отказаться.

Он покосился на Эмбер, а она вспыхнула возмущением:

— Ты не слышал, что я сказала?

— Слышал, слышал, — глухо отозвался я и шагнул вперёд, наблюдая синхронный шаг Моргана назад, не спускающего с меня настороженного взгляда. Рука нащупала узкое девичье запястье, и я инстинктивно потянул эту сопротивляющуюся дурынду себе за спину. Как и предполагал, шею не обожгло от прикосновения к Эмбер, и это значило лишь одно. — Давно залез в паренька, паскуда?

— Кто ты такой? — наконец-то подал голос тот, кто называл себя Морганом. Могу поспорить, его реальное имя совсем по-другому звучало.

— Я тот, кто вашу братию отправляет обратно в ад.

— Что ты несёшь? — пищала у меня за спиной Эмбер, пытаясь высвободить запястье из моих пальцев. — Отпусти, придурок.

— Меня всего пару дней не было, а ты уже демона подцепить успела? — выдохнул я, утомившись от этой возни.

— Демон? О чём он вообще? — хохотнул Морган.

— Да не бери в голову, у него иногда шарики за ролики заезжают, — нервно ответила она и обратилась уже ко мне: — Рэйвен, немедленно отпусти мою руку!

И почему девушкам так сложно думать головой? Неужели я так много от них хочу? Бесит. И словно вторя моим мыслям, пальцы кольнуло электричеством.

Я опустил взгляд и заметил промелькнувшую искру.

Да ладно?.. Сила ко мне вернулась?

Сконцентрировавшись на осязаемых нитях энергии, вибрирующих под кожей, я сплёл их в толстый узел и выпустил точно направленный заряд. Не увидел, а почувствовал, как он пронёсся сквозь меня. Уличный фонарь, до этого тускло освещавший тротуар, задрожал, и из него с треском вырвался сноп ослепительных искр, ударивший в землю между нами.

Кто-то из девушек взвизгнул, другие студенты кинулись бежать подальше от внезапно взбесившегося фонаря, как и Морган. На миг его лицо перекосило от ненависти, и он рванул прочь.

Эмбер

Я застыла и с любопытством стала рассматривать фейерверк искр от взорвавшегося фонаря. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это сделал Рэйвен.

— А говорил, что с силой у тебя что-то не так, — отстранённо пробормотала я и перевела взгляд, глянув в спину удаляющемуся Моргану.

За ним словно тянулся мерзкий запах серы и гнили, который я постоянно ощущала. И всё это время думала, что мерещится! Потому что этот мерзкий флёр смерти преследовал, даже когда Моргана не было поблизости.

— Впечатлил? — ухмыльнувшись, уточнил Рэйвен и погладил большим пальцем моё запястье, вызвав россыпь мелких мурашек по коже.

Лёгкое дуновение ветра щекотно коснулось кожи. Поток воздуха принёс резко контрастирующий с неприятным запахом аромат, исходящий от Рэйвена. Он пах дерзостью, опасностью, та-ак приятно.

— Даже если и так, что за хрень? — пробубнила я и невольно сделала к нему шаг навстречу, глубоко вдохнув.

Ноздри наполнились взрывной смесью дорогого парфюма с нотами бергамота, приглушённого запахом машинного масла. Хотела убедиться, что с моей носопыркой всё в порядке, и так фонило грязью на самом деле от Моргана.

И как я могла этого не замечать?

— Он реально демон, — прошептала я возмущённо, пока Рэйвен выпустил мою руку, видимо, решив, что я никуда не денусь. — То есть... в него вселился демон? Чёрт!

— Главное, он понял, что ему тут не рады, — отозвался не менее опасный тип.

— Думаешь, он просто так это оставит? — поинтересовалась я раздражённо.

— Не оставит.

— Какого хрена ко мне так липнет вся эта нечисть? — вопросила я негодующе и скрестила руки на груди, с трудом сдержав желание завизжать во всё горло от переполняющих эмоций.

— Вот уж точно, — согласился разжигатель моих проблем. — Слетаются, как мухи на дерьмо.

— Что им всем надо?.. — Я заткнулась, оторопев, и гневно уставилась на Рэйвена. — Что? Я ещё и дерьмо? Да пошёл ты!

Я отвернулась, намереваясь свалить куда подальше от этого недоразумения, который манил и пугал одновременно.

— Погоди. Поговорить надо.

Он преградил мне дорогу и ухватил за плечи. Сквозь плотную ткань теплого худи я почувствовала жар его ладоней. Словно прикосновение солнца, только непонятно, что оно несло: согреет или сожжёт? Попыталась вырваться и тихо залепетала:

— Да наговорились уже. Ты мою жизнь в хер знает что превратил. И нет бы всё исправить — чем дальше, тем хуже. Тебе ведь так сложно нормально объяснить было, как распознать эту хрень и от кого стоит держаться подальше. Я же из-за тебя с ним связалась!

Я ощутимо прикусила язык, не планировала говорить последнее. Смутившись, я опустила взгляд и украдкой посмотрела на Рэйвена снизу вверх.

Пряди тёмных волос небрежно обрамляли лицо с хищными скулами, а в глубине зелёных глаз плясали насмешливые искорки. На губах играла самодовольная улыбка, словно он только это и ждал услышать.

— Тебе ведь нужны ответы?

Нет, он как будто специально выводил меня из себя. И ведь получалось. Ещё и наслаждался этим, зараза.

— Ты ничего не объясняешь, — проворчала я и предприняла ещё одну попытку выбраться из хватки мужских рук.

На что он только ближе притянул меня к себе и наклонился. Его дыхание коснулось виска, вызвав новую волну мурашек, и прошептал:

— Кое-что объясню.

— Да и разве ты не должен погнаться за ним и вытряхнуть эту дрянь? — вопросила я язвительно. — Ты ведь этим занимаешься?

— Этим, но сейчас у меня есть дело поважнее.

Его глаза скользнули по моему лицу и задержались на губах. Это я-то поважнее? Приятненько. Напряжение немного спало, и я позволила себе чуть заметную усмешку, заявив:

— Только если ты свой цинизм отключишь и начнёшь нормально со мной разговаривать. И перестанешь увиливать от ответов.

— Ладно-ладно, — отмахнулся Рэйвен и ослабил хватку на моих плечах, его пальцы небрежно скользнули вниз по рукам, послав разряды тепла по всему телу. — Только без истерик.

— Идёт.

Я едва кивнула, ощутив, как сердце ускорило ритм, когда он ухватил меня за руку и потянул за собой к парку. На мгновение забыла о демонах, об опасности, о том, что моя жизнь катилась в тартарары. Почему он такой?.. Как заноза, постоянно напоминал о себе и не давал двигаться дальше.

Рэйвен повёл меня по извилистой тропинке. Последние лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев и окрашивали опавшие листья в оттенки багрянца. Они хрустели под подошвами кроссовок, словно сухие кости. Вечерняя свежесть опустилась на парк и проникла под одежду, вызвав мурашки по коже. Или это от жара, что исходил от мужской руки?..

Я плотнее сжала его горячую ладонь, что ярко контрастировала с прохладным воздухом, и накинула на голову капюшон.

Фонари, словно светлячки, зажигались один за другим, и мы отбрасывали причудливые тени на землю. Пахло прелой листвой. Этот запах мешался с ароматом Рэйвена и казался мне до безумия приятным.

— Замёрзла? — вопрос застал меня врасплох и вернул в реальность.

Я мотнула головой, мы ж не на свидании, блин! Хотя вокруг так красиво… но нельзя расслабляться. К тому же хоть со мной и привлекательный парень, нельзя забывать про кучу сверхъестественных скелетов за его спиной. Поспешила выдернуть ладонь из его пятерни и спрятала руки в карман худи.

Он, тихо хмыкнув, кивнул на кофейню со стеклянными стенами, видневшуюся впереди.

— От кофе не откажусь, — пробормотала я и бодро направилась за горячим напитком.

Минималистичный интерьер, приглушённый свет и тихая музыка окунули в атмосферу спокойствия. Ощущать себя в безопасности в подобных обстоятельствах казалось абсурдом, но что оставалось?

Бариста с аккуратно подстриженной бородкой молча принял наш заказ. В витрине соблазнительно красовались пирожные и круассаны, но я подумала о другом, то есть о красивом кадре.

В ожидании заказа выудила новенький фотоаппарат из рюкзака и накрутила рычажки для настройки. Кстати, я так и не поблагодарила… Вскинула голову и поймала снисходительный взгляд зелёных глаз. Рэйвен воздержался от комментариев.

Я улыбнулась и прильнула к видоискателю, чтобы спрятать смущение. Да и привычно укрыться от реального мира за камерой. Так казалось, что меня не существовало в этой вселенной. Лишь некий зритель, наблюдавший за всем со стороны.

Сквозь объектив с прикрытой диафрагмой для увеличения глубины резкости Рэйвен выглядел ещё более отстранённым и загадочным. Его кожа под приглушённым светом приобрела оттенок старой бронзы. В зелёном омуте глаз, прищуренных в едва заметной усмешке, мелькнули отблески огней.

Нажала спусковую кнопку наполовину. Камера сфокусировалась на мелких деталях: едва заметная щетина, серебряное колечко в ухе, жёсткие складки на кожаной куртке. В видоискателе он казался пойманным в ловушку, и всё равно умудрился сохранить силу и хищность.

Зажала до конца, услышав звук затвора. Глянула на экран и подумала: красив, силён и опасен — идеальное сочетание… для катастрофы. Подкрутила чувствительность матрицы, чтобы добавить снимку зернистости и текстуры. Так фото должно стать более живым и атмосферным.

Едва успела поймать фокус и повторить нажатие, как его глаза словно встретились с моими сквозь объектив, и Рэйвен, на секунду задержав взгляд, отвернулся к бариста. Я бережно опустила камеру, позволив ей повиснуть на ремешке у груди. И подхватила бумажный стакан с ароматным капучино.

— Так что ты там хотел сказать? — спросила я, когда мы вышли на улицу и в лицо дунуло холодным ветром, вмиг остудив разгорячённую кожу.

Я обхватила двумя ладонями горячий стакан, сделала неспешный глоток сладкого напитка. Тёплая волна пробежала по телу, и я взглянула на задумчивого Рэйвена идущего рядом.

— Я понял, что ты такое.

— И? — поторопила я с любопытством.

— Отродье, зачатое демоном, — небрежно бросил он, а затем прижался губами к стакану.

Я остановилась, глаза расширились. Уставилась сквозь яркую зелень его взгляда в никуда и попыталась переварить услышанное.

Он сказал, что я демон? Да ни хрена подобного, человек я!

Рэйвен моргнул, видимо, осознав насколько грубо это прозвучало, медленно опустил стакан, не сводя с меня внимательного взгляда. Я пихнула ему в руки свой кофе и схватилась за фотоаппарат.

— Я человек, — проворчала я и опустила взгляд, начав крутить рычажки.

— Наполовину, — тихо заметил этот ураган, ворвавшийся в мою жизнь. — Ты что-нибудь знаешь про своего отца?

— Нет, — фыркнула я и отвернулась, вскинув фотоаппарат к лицу.

В объективе отразился вечерний парк. В центре тропинка, уходящая в перспективу и вымощенная опавшими листьями. Боковой свет от закатного солнца заливал насыщенными цветами: бордовый, охра, ржавый. На заднем плане сквозь просветы между деревьями просачивалось небо, окрашенное в градиент от нежно-розового до глубокого фиолетового. Какая красота. Слишком спокойная красота для того хаоса, что творился внутри.

— Совершенно обычная я была до твоего грёбаного ритуала, а тут вдруг демон, — прошептала я, сделав несколько снимков.

— Вероятно, твои силы были запечатаны, а ритуал их пробудил.

— Круто, — с сарказмом буркнула я и, постаравшись скрыть в голосе дрожь, уточнила: — Ты ведь убиваешь таких, как я?

— Таких, как ты, я раньше не встречал.

— И что ты собираешься делать?

— Эмбер, не тупи, — так мягко проговорил Рэйвен, что я невольно опустила фотик и перевела на него взгляд. — У меня нет причин тебя убивать...

Он смял пустой бумажный стакан в кулак и запульнул им в мусорное ведро под фонарём. Оно находилось далеко, но Рэйвен попал с меткостью снайпера.

И он как будто чего-то не договорил, словно слово «пока» зависло в недосказанности. Я допила уже остывший напиток и повторила бросок, но промахнулась.

— А мне теперь жить как с этими знаниями? — процедила я себе под нос и двинулась за стаканом, чтобы отправить его в мусорку.

Он не ответил, молча последовал за мной.

— Это всё, что ты хотел мне сказать? — непонимающе уточнила я, когда двинулась дальше, а Рэйвен, словно тень, не отставал от меня ни на шаг.

— Да, — ответил он с кивком и приблизился, ухватив меня за запястье, касание приятно обожгло кожу. — Проверить ещё кое-что хотел.

— Не трогай меня, — раздражённо проворчала я и попыталась спрятаться от него за камерой.

Он позволил посмотреть в видоискатель и остановился за спиной, второй рукой прижав к твёрдой груди за талию. Сердце забилось быстрее, обдав щёки жаром. Его близость словно дурманила рассудок, манящий аромат проникал глубоко под самую кожу.

— Без истерик, — напомнил шёпотом прямо на ухо невыносимый тип, которого хотелось то ли фотиком шандарахнуть, да камеру было жаль, то ли поцеловать.

— Да как уж тут без истерик, — смущённо прошептала я.

И выпутываться из согревающих объятий не спешила. Сосредоточилась на виде сквозь объектив, чтобы отвлечься от горячих пальцев, всё ещё мягко сжимающих запястье. И что этот маньяк там проверял?

Сейчас сквозь глазок камеры отображался небольшой пруд, в зеркальной глади которого мерцали огни фонарей и силуэты деревьев. Я подкрутила объектив, приблизив картинку, чтобы поймать фокус на отражение фонаря, и вдруг заметила какие-то странные круги на воде. Как будто что-то изнутри рвалось наружу.

— Что за хрень? — с ужасом выдохнула я, разглядев два мелькнувших ярко светящихся зелёных блюдца, напоминавших чьи-то глаза.

— Что? — ухо вновь опалило чужим дыханием.

Я передёрнула плечами, а потом слегка отстранилась и протянула ему фотоаппарат.

— Глянь, это нечисть, что ли, какая-то?

Рэйвен нехотя выпустил мою руку, и длинные пальцы ухватили зеркалку. Секунд двадцать он вглядывался в видоискатель, а потом пробормотал:

— Дерьмо, похоже на рогатого змея.

— Кого?

— Водяные твари. Живут в глубоких водоёмах и могут вызывать наводнения. Тут это вряд ли грозит при объёмах пруда, вероятно, мелочь какая-то. Но вот топить людей, чтобы питаться ими, способен. Пошли посмотрим ближе.

Запястье вновь оказалось в хватке пальцев, он уверенно устремился в направлении пруда и потянул меня за собой.

— Сбрендил, что ли? — запротестовала я и попыталась затормозить.

Не получилось. Рэйвен фактически поволок меня, заставив скользить подошвой по земле, сквозь валяющиеся сухие листья.

— На кой мне на это смотреть ближе? Вдруг опять фотик промокнет?

— Серьёзно? — хмыкнул он с отчётливой насмешкой. — Это единственное, что тебя беспокоит, — фотик?

— Нет, ещё тот факт, что нечисть ко мне липнет! Так что неосмотрительно с твоей стороны брать меня с собой. Иди сам смотри, а я тут подожду.

— Не выйдет. Толку смотреть, тут грохнуть надо.

— А я тут при чём?! — искренне возмутилась я, но поняла, что сопротивляться бессмысленно. — Рэйвен! Да стой, ну дай я хоть уберу зеркалку.

Он остановился, да так резко, что я фактически влетела в мужскую спину, с трудом успев выставить фотоаппарат.

— Псих, — пробурчала я и стянула с плеча лямку, чтобы забросить камеру в рюкзак.

Когда драгоценная техника оказалась в безопасности, я осознала, что мы таки подошли к пруду. Замерли у одного из берегов, и я поёжилась. Здесь воздух ощутимо стал прохладнее, наверное, из-за влажности.

— Не боись, — успокоил Рэйвен, заставив меня только возмущённо фыркнуть в ответ.

С этой стороны зеркальную поверхность покрывала листва, словно пруд накрыли разноцветным ковром. Над водой нависла лёгкая дымка, и что-то мне не хотелось вглядываться, что скрывала глубь.

Ряд фонарей, установленных по берегам, отбрасывал янтарный свет на воду и создавал причудливые узоры теней. Вдруг огни начали мерцать, словно отреагировав на приближение чего-то опасного. Под водой появилось неясное искажение света, словно кто-то водил рукой под поверхностью.

Рэйвен выпустил моё запястье, и я сама переплела наши пальцы, крепко вцепившись в его руку. Он тихо хмыкнул и задвинул меня за спину. Я продолжала смотреть на ужасающий пруд широко раскрытыми от страха глазами.

Когда листва шевельнулась, а затем и вовсе отлетела в разные стороны, словно от потока ветра, я захлопнула рот ладошкой, чтобы скрыть рвущийся визг. Если бы не хватка мужской руки, я бы уже сверкала пятками. Мало мне адских гончих! Часть тела змея появилась из воды, и я ахнула от восхищения. Ладно, этот хоть красивый.

Чёрт! Может, со мной правда что-то не так? Пальцы так и защипало вновь вынудить фотоаппарат, только здравая мысль, что нечисть скрыта от обычных глаз, остановила. Вряд ли зеркальная камера способна в принципе передать это зрелище.

Свет играл на чешуе, создавая ослепительные вспышки. Она не просто переливалась, а словно состояла из опалов и топазов. Каждый отблеск подчеркивал замысловатый рисунок бронзового, чернильно-синего и багряного. В полумраке голова змея казалось вытянутой. Глаза, подсвеченные снизу отражённым светом фонарей, горели изумрудным огнём. Массивные замысловатой формы рога отдавали золотистым оттенком. Под водой его тело окутало тенью, лишь иногда проглядывало мерцание чешуи. Змей плавно заскользил к нам с тихим шелестом сдвигающейся от потоков воды листвы.

— Он красивый, — буркнула я, чтобы разбить напряжённую тишину.

Рэйвен окинул меня мимолётным взглядом и пробормотал:

— А мы для него — вкусные.

— Как и для многих диких зверей, — прошептала я задумчиво.

На самом деле сражалась с подступающей паникой. Лучше болтать глупости, чем начать визжать, как ненормальная, на весь парк. Продолжала наблюдать за этим невероятным созданием и крепко сжимала мужскую ладонь. Надеялась, Рэйвен знал, что делал.

Рэйвен

Подождав, когда змей подберётся достаточно близко, я закончил вытягивать энергию из стоящих вдоль берега фонарей и запустил в него молнией. Мощный разряд попал точно в черепушку, и потусторонняя зверюга рухнула около берега, окатив нас вонючей болотной водой.

— Ты его убил? — шокированно спросила Эмбер, стоя позади меня в полной темноте.

— Они живучие, — неопределённо ответил я и зачитал наизусть заклинание, которое на время увеличивало физическую силу. Пришлось намочить ноги, чтобы ухватить змея за один из рогов и вытащить на берег. Здоровая тварь, не меньше десяти метров.

— Что теперь?

— Дай руку. — Не оборачиваясь, я выкинул в сторону ладонь и дождался, пока она вложит в неё свои тонкие пальчики.

Сегодня колдовать почему-то было легче, чем обычно. Я два энергоёмких заклинания уже использовал, а чувствовал себя отлично. Ни намёка на слабость. Впрочем, третье — самое сложное, и оно уж точно проверит мой энергетический резерв на прочность.

Протянув руку над змеем, я закрыл глаза и зашептал длинное и сложное заклинание, почувствовав жар в ладони уже на первых словах. В миллиметрах от прикосновения к моей коже появилась воронка портала, которая вела прямиком в преисподнюю. Из неё ударил столб огня, и всего змея охватило пламенем. Он тут же очнулся, забился в агонии, интуитивно ища воду, но и пары метров проползти не смог, загробное пламя его сожрало, не оставив и пепла.

— Вот теперь убил. И я обычно за это деньги получаю, — прокомментировал я со смешком, продолжая смотреть на собственную ладонь. Так странно, даже сейчас чувствовал себя прекрасно. Осталось дело за малым — всего-то вытащить из Эмбер мою силу, чтобы можно было ей пользоваться, как и раньше, без проводника, с которым приходилось держаться за руки. Я заговорил, оборачиваясь к ней: — Короче, план такой…

Однако, увидев, в каком она состоянии, остаток фразы пришлось проглотить. Вот и вылезла причина, почему я не испытывал усталости после колдовства. Девчонка еле стояла на ногах, смотря сквозь меня. Кажется, её резерв был вычерпан до донышка.

— Твою мать, — пробормотал я, подхватывая Эмбер на руки. — Давай не вырубайся, соберись, колючка.

— Пошёл ты, — шепнула она мне в шею.

— Да, вот так, молодец, не переставай огрызаться.

Торопливо зашагав по тропинке к выходу из парка, я продолжал её подначивать, чтобы не отрубилась. Вести на байке бессознательное тело — то ещё удовольствие. Но даже в таком состоянии пришлось посадить Эмбер перед собой и аккуратно ехать до самого дома, следя за тем, чтобы она не начала никуда скатываться. Измучился, короче, но довёз целенькой.

Оставив в коридоре верхнюю одежду и обувь, я отнёс Эмбер в спальню и аккуратно положил на застеленную постель.

— Что ты делаешь? — изнеможённо проговорила она и попыталась оттолкнуть мои руки от своей ширинки.

— Помогаю раздеться. — Я расстегнул пуговицу и дёрнул за бегунок молнии, впившись взглядом в открывшийся маленький кусочек бледно-розовых трусиков.

— Отвали.

— Ага, сейчас сниму с тебя штаны и сразу отвалю.

Мне даже усилий особых прилагать не пришлось, чтобы воплотить свои слова в жизнь. Джинсы легко соскользнули с длинных и стройных ножек. И при взгляде на них у меня лишь сильнее разыгрался аппетит. Но я не животное какое-то, чтобы набрасываться на девчонку, у которой силы даже для любимых обзывательств закончились, поэтому со вздохом накрыл её одеялом, выключил свет и вышел из комнаты.

В отрубе Эмбер провела больше пяти часов, а потом выползла из спальни в поисках еды. Я как раз заказал пиццу и сидел, уплетал её, запивая пивом.

— Ты прям полезно питаешься, — подметила она, присаживаясь за стол. Взяла кусок пиццы и оценивающе принюхалась. Растрёпанные после сна волосы и размазавшийся в районе глаз макияж её совершенно не портил. Наоборот, как будто сделал какой-то ещё более миленькой.

Чёрт, не хватало лишь начать залипать на Эмбер. Нужно разок переспать и избавиться от этого наваждения.

— А ты типа лучше питаешься? — ехидно парировал я, отворачиваясь.

— Ну, может, и не сильно лучше, — пробормотала она сама себе под нос. — А что за хрень со мной произошла? Ну там, в парке.

— Я не сразу разобрался, что черпал из твоего резерва, когда пользовался своими силами.

— В смысле, не поняла…

— Короче, мои силы сейчас находятся в тебе, но я могу ими пользоваться, когда тебя касаюсь. — Мне было откровенно лень вдаваться в детали, поэтому я обрисовал ей ситуацию в общих чертах. — Но есть и хорошая новость: я нашёл ритуал, который должен поправить это дело.

— Неужели ты сможешь всё исправить?

— Я сегодня хотел с тобой это перетереть, но ты какой-то генератор приключений. Сначала демон, потом рогатый змей, — со смешком перечислил я и, видя, что она начинает заводиться, решил сменить тон. Облокотился на столешницу и, подавшись вперёд, мягко поинтересовался: — Испугалась?

— А ты как думаешь? — сконфуженно буркнула Эмбер, отводя взгляд в сторону.

Я протянул руку и погладил её по голове.

— Прости, что втянул тебя во всё это. — Тихие слова, сорвавшиеся с моих губ, были пропитаны искренностью. Сейчас я не пытался её впечатлить или развести на секс. Мне реально было жаль, что всё так сложилось. Жила себе спокойно девчонка, да, пусть не совсем человек, но запечатанная, никого не трогала, а тут я припёрся и окунул её в этот дивный новый мир. — Я постараюсь найти способ, как запечатать и твои демонические способности.

— Славно, а стереть память ты мне сможешь? Получается, что если мои силы запечатать, то я перестану видеть всю эту дрянь? Но буду знать, что она есть. И совсем рядом.

— Дело не только в нечисти, но и в охотниках на неё. Многие не будут пытаться разобраться, хороший ты полудемон или плохой. У них разговор короткий.

— Ещё короче, чем у тебя? — вызывающе бросила она, явно пытаясь меня поддеть, и тут же сама смутилась, буркнув: — Разговор.

— Не терпится оценить? — ухмыльнулся я, приподняв бровь. В эту игру нужно играть вдвоём. Вот только малышка Эмбер не захотела контратаковать, а продолжила за обе щеки с удвоенным энтузиазмом уплетать пиццу. Решила сделать вид, что не поняла, на что я намекаю? Ладно, в этот раз отпущу. Мне достаточно и вида её пунцовой мордашки.

После позднего ужина мы направились в комнату, где я обычно проводил ритуалы. В дверях столкнулись, и я не удержался, поймал её за осиную талию и подтянул к себе, срывая с губ жадный поцелуй.

Думал, снова по роже огреет, но Эмбер замерла на мгновение, кажется, даже перестав дышать, а потом вдруг прижалась и жарко ответила на поцелуй. Её пальчики зарылись в мои волосы на затылке, а рот приоткрылся, словно приглашая в гости. Знал, что не стоит углублять поцелуй, совсем башню сорвёт, но это оказалось сильнее меня. Я подхватил её под бёдра, прижимая спиной к полотну двери, и заскользил губами по шее вниз.

— Рэйвен, не надо, — рвано выдохнула она и упёрлась ладонями мне в грудь.

Останавливаться не хотелось, хотелось пойти до конца, но я чувствовал: что-то идёт не так. В серебристых глазах будто мешалось желание и страх, и последний, кажется, выигрывал.

— Ритуал, — напомнила Эмбер.

— Ага, ритуал, — механически повторил я, опустил её на пол и направился вглубь комнаты, на ходу поправляя через штаны стояк. В который раз эта чертовка меня заводит и оставляет голодным?

Пентаграмму я нарисовал заранее, осталась сущая ерунда: разложить кристаллы по энергетическим узлам схемы, расставить свечи и чуть пролить крови на алтарь — старинную чашу, выглядящую так, словно ей не одно тысячелетие.

— Вставай сюда. — Я мотнул головой на место с противоположной стороны от себя и достал кинжал.

— Опять будешь меня резать? — испуганно пролепетала Эмбер, прижимая руки к груди. — Что за дурацкая магия, где постоянно нужна кровь?

— Тёмная магия. В нашем ремесле по-другому никак. Но, если тебе от этого будет легче, себя в этот раз тоже порежу, — произнёс я с ухмылкой и провёл остриём по внутренней стороне ладони, после чего перевёл взгляд на неё. Она поняла меня без слов и нерешительно протянула руку. По ней я черканул быстро, так, чтобы ничего понять не успела, и тут же накрыл своей раненой ладонью свежий порез.

Наша кровь смешивалась и капала на алтарь, стоящий по центру пентаграммы. Я отсчитал тринадцать капель и зачитал вслух заклинание из книги, которое должно было вернуть мне силу. Барьер по краю вспыхнул бледно-голубым сиянием, потух и тут же загорелся буквально на секунду ярко-красным.

— Всё прошло нормально? — настороженно поинтересовалась Эмбер, отвлекая меня от разглядывания контура пентаграммы. В книге описывался только синий свет. Откуда тогда этот красный вылез? Демоническая кровь себя так показала?

— М-м-м, да. Думаю, да.

— Звучит прям приободряюще, — нервно хихикнула она. — Ты мне ещё какую-нибудь хрень не разблокировал?

— А есть ещё что-то? — Я покосился на неё с опаской. Печёнкой чувствовал, что у этой малышки целый ворох секретов.

— Да мне откуда знать?!

Разомкнув наши порезанные ладони, я отошёл и попробовал создать простенькое заклинание, помогающее осветить помещение. Получилось — над моими пальцами, сложенными в ритуальном жесте, появился миниатюрный светлячок.

— Всё в порядке, в этот раз ритуал сработал без сюрпризов, — со вздохом облегчения признал я, разглядывая огонёк, который уже в следующую секунду потушил, и устало улыбнулся. — Пойдём, обработаем наши царапки.

Эмбер

Под утро прикрыла дверь в свою комнату. Постаралась приглушить звук хлопка, чтобы не разбудить спящих в такую рань соседок. Повезло, что выходной. Взъерошив волосы, что после шлема казались в тисках невидимой шапки, я подавила зевок. Странное ощущение расползлось паутиной по телу.

Устало стянула лямку с плеча и остановилась около стола. Рюкзак — на стул, взгляд на ноутбук. Всё потом. Фотографии из парка, несомненно, манили, но они могли подождать. Душ и в кровать — первым делом.

Стоя под струящимися потоками воды, я пыталась смыть проносящиеся в голове мысли. Затягивало в воронку размышлений и безумно кружило до тошноты.

Открывшейся взору мир: нечисть, тёмная магия, демоны, охотники, Рэйвен… Всё это сводило с ума, и думать об этом мне не хотелось. Но никак не получалось закрыть пасть бездны, разверзшейся прямо внутри.

Разобрались с последствиями ритуала — молодцы. Он хочет запечатать мои силы. Славно. Кажется, другого выхода нет из-за существующей опасности в виде охотников.

И всё станет, как прежде. Он всё исправит. Никакой магии, никаких демонов, никакого низшего мира, только обычная жизнь.

Должно быть радостно, но эти мысли отдавались отчётливой горечью. Ведь ещё это значило… никакого Рэйвена с его хищным взглядом и силой, способной защитить даже от огромного змея.

Бездна затянула в водоворот и закружила в вихре нетипичных беспокойств. Он же избавится от меня, как только запечатает силы? В смысле просто выкинет из головы и забудет. Нянчится со мной, потому что это его работа: защищать обычных людей от нечисти. Нянчится? Неподходящее слово.

Чёрт, да он мне нравится! И когда раздражение с опасениями успели перерасти в симпатию? Да столь сильную, что мне страшно. Себе можно признаться: страшно его потерять. И с этим нужно было что-то делать.

Долго крутилась в кровати, не в силах сомкнуть глаза. Странное ощущение только набирало обороты. Меня словно выворачивало наизнанку. Как будто я лишилась чего-то жизненно необходимого. Облизала пересохшие губы и села, раздражённо сжав пальцами одеяло. Да что со мной не так?

Чтобы отвлечься, я всё же залезла в ноутбук и принялась перебирать фотографии. На снимках Рэйвена подзависла. Напряжённо фыркнув, резко захлопнула крышку ноута. Бесит. Взгляд упал на смартфон, и я задумалась.

Мама всегда говорила, что отец умер ещё во время беременности. Поэтому ей пришлось самой справляться с воспитанием дочери. В итоге это превратилось лишь в навязчивую идею: найти нового кандидата на роль мужа и нового папы.

Я нахмурилась, склонив голову, и подхватила телефон, сделала вызов. Если в моём отце сидел демон, разве он мог умереть? Да и ведь кто-то заблокировал мои силы. Больше некому, точно он!

Из динамика донеслось несколько гудков, а затем их прервал звонкий голос матери:

— Аллё.

— Привет, мам, — буркнула я и прикинула, с чего бы начать интересующий разговор.

— Эмбер, солнышко, привет! Рада, что позвонила, как твои дела? Как учёба? Всё хорошо? Чего это ты не спишь в такое раннее время?

И не успела я ответить хоть на один вопрос, она принялась привычно бубнить ни о чём:

— Я тут Дилану панкейки жарю, жаль тебя нет. Ты всегда любила панкейки, помнишь ещё, какие они у меня вкусные выходят? У нас такой ливень вчера был, представляешь, а у вас там какая...

— Мам, — оборвала я, ведь знала, что этот монолог может продолжаться вечно.

В этом вся она: вопросы, ответы на которые ей не требовались, и много бесполезной информации. Мне иногда казалось, что в её голове играла радиоволна и не умолкала ни на секунду. И стоило только дать возможность, мама принималась транслировать это вслух.

Когда-то я пыталась разбить эту стену между нами. Громко визжала и хотела достучаться. Но она настолько забаррикадировалась в своём мире, что все попытки оказались тщетны. Там, за стеной, никому не было места, кроме неё и её несмолкаемого потока беспечных мыслей.

— Да-да, что?

Как подойти к волнующей меня теме мягче, не придумала. Да и чтобы не дать ей повода увести разговор в другую сторону, решила спросить открыто:

— Что произошло с моим отцом на самом деле?

— О чём ты? Я же говорила, его постигла печальная участь, он умер, едва я забеременела, — принялась лепетать мама привычную сказку, явно придуманную для моих ушей. — Такое горе, такое го…

— Не ври, — перебила я, сжав пальцами смартфон до хруста костяшек.

Мой голос провибрировал незнакомой сталью, из динамика послышался треск и болезненный вскрик.

— Мама? — встревоженно прошептала я и кулачком постучала по лбу, напомнив, что нужно контролировать мысли и эмоции, пока силы при мне.

Пусть мы не близки, но вредить единственному родному человеку я не собиралась. Сердце в груди разогналось от страха, барабанной дробью отдавшись в ушах. Впилась пальцами в телефон и жадно вслушивалась в доносившееся помехи.

— Ой, прости, я тут, — раздался беспечный голос.

Вздох облегчения вырвался из груди. Она в порядке! Я ничего ей не сделала.

— Представляешь, сковородку зацепила рукавом халата. Прямо ЧП! Она перевернулась, обожгла мне руку, повсюду жирные пятна теперь. Кухня похожа на место битвы. Нужно прибраться, пока Дилан не проснулся. Перезвоню.

— Ты в порядке? — заволновалась я, но мой вопрос повис без ответа в коротких гудках брошенной трубки.

Она оборвала звонок. Как и всегда. Ничего нового. Я раздражённо отшвырнула телефон и закинула ноги на стул. Уложила подбородок на колени и обхватила их руками.

Внутри что-то словно ёрзало, перекатывалось с макушки до пяток. Такой неприятной волной какого-то неуловимого желания. Что за хрень? Всё эти силы чёртовы! Рэйвен прав: нужно их запечатать, и всё станет на свои места.

Возникло непреодолимое желание вновь подхватить телефон, позвонить этому тёмному магу, услышать его голос… Да хватит! Я мотнула головой и открыла ноутбук. Попыталась сосредоточиться на учёбе.

Какое Рэйвен мне сделал одолжение, чтобы в выходной я сидела за лекциями. Надо же. Так хотелось заткнуть этот голос внутри, что усиливал громкость. Начинал вопить.

Спустя несколько часов в ушах появился гул. Схватилась за голову, когда перед глазами монитор стал расплываться разноцветными блямбами. Что-то не так.

Лёгкие жгло, словно им не хватало воздуха. Горло стало саднить, и всё тело затрясло, как от ломки. Ужасно хотелось спать, как будто из меня разом всю энергию высосали. Похожие ощущения возникли после происшествия со змеем.

Может, я всё же использовала силы, и мама неслучайно зацепила сковородку. Почему накрыло гораздо позже? Хлопнув крышкой ноутбука, я поднялась и с трудом устояла на ватных ногах. Плюхнулась лицом в подушку и подумала, что сон всё исправит.

Веки отяжелели, но сознание никак не желало отключаться от реальности. Какое-то время я валялась и даже не шевелилась, тяжело дыша. Но уснуть так и не удалось.

Меня словно ломало изнутри. Перевернулась на спину и уставилась в потолок. Ощутила, как по лбу прокатилось несколько капелек пота. Что-то явно не так. Похоже, Рэйвен ошибся в своём заключении. Или со мной ни один ритуал не мог обойтись без последствий? Интересно, а он там как? Так же хреново?

Я медленно села и вытерла лоб, потянулась дрожащими пальцами к смартфону. К чёрту! Может быть, свежий воздух облегчит состояние?

На сборы у меня ушло десять минут. Я натянула узкие джинсы, накинула кожаную куртку, спрятав в кармане смартфон. Волосам уделила пару минут, только расчесала, и совсем не волновало, что они пушились. Не стала краситься и брать с собой рюкзак с фотоаппаратом, двинулась на улицу.

Прохладный поток ветра дунул в лицо, но лёгкие вопреки ожиданиям не наполнились кислородом. Ласковые лучики осеннего солнца согревали, но меня продолжало трясти от льда, разрастающегося по внутренностям.

Двигалась вперёд без конкретной цели, механически перебирала ногами и смотрела в небо. С каждым шагом моё состояние ухудшалось. Воздуха всё меньше, голова закружилась, и я осознала, что пришла к знакомым дверям. Все дороги ведут в Ад?

Прислонилась плечом к стене и вскинула налитую свинцом руку, чтобы постучать. На несколько секунд замерла, так как перед глазами потемнело, и всё же коснулась костяшками гладкой поверхности. Сил хватило, чтобы раздался едва уловимый стук. Чёрт.

Прикрыв глаза, привалилась к стене всем телом, чтобы не распластаться ковриком перед дверью. Показалось, что я сейчас отключусь прямо на пороге. Сделала глубокий вдох и потянулась к смартфону в кармане. До ушей донёсся скрип открывшейся двери. Воздух! И этот запах…

Я распахнула глаза и встретила озадаченный взгляд малахитового цвета. Удалось сфокусироваться на привлекательном лице и заметить непривычную бледность. Осознать, что ему явно не лучше, чем мне.

Сделала шаг и, не устояв на ногах, рухнула Рэйвену прямо в руки. Он прижал меня к твёрдой груди и вцепился мёртвой хваткой. Я уткнулась носом в его футболку и ощутила, как вместе с приятным ароматом внутрь проникло необходимое тепло.

Тело мгновенно словно наполнилось энергией и силой. Дыхание выровнялось. Мерзкая корка льда, покрывающая внутренности, треснула, и по венам пробежала обжигающая волна.

Что за херня? Меня так колбасило, потому что мне не хватало его. Это как вообще? Это ненормально! Так быть не должно.

— Какого хрена? — озвучил мои мысли вслух Рэйвен.

— Скажи, что это просто последствия ритуала и ты знаешь, как это исправить, — пробормотала я и не собиралась отцепляться от этой катастрофы.

Припала щекой к рельефу мышц, сцепила пальцы в замок за его спиной и слушала успокаивающие удары сердца.

— Кажется, да, — отстранённо отозвался он и сделал несколько шагов назад, закрыл дверь. — В смысле побочка.

Рэйвен

Да почему с этой девчонкой вечно всё через задницу идёт?

Ещё пару часов назад я был уверен, что ритуал прошёл идеально. Что каждый из нас остался при своём. Однако стоило завалиться спать, как меня начало жёстко ломать, буквально кости выворачивать из суставов. А теперь что? Резко отпустило?

— Да твою же мать, — выдохнул я, чётко осознавая, что мы вляпались в очередную магическую связь. И если в прошлый раз Эмбер у меня всего лишь силы стырила, то в этот — нам надо касаться друг друга, чтобы не чувствовать себя, как два куска дерьма. Чёрт возьми, да я с трудом дополз из библиотеки до двери, едва не отрубившисть в моменте. А что, если бы она не догадалась ко мне прийти?

— А ты не можешь проводить свои ритуалы так, чтобы нам потом не приходилось решать новые проблемы? — поинтересовалась Эмбер звенящим от возмущения голосом, в который стремительно возвращались силы.

— Как умею, так и колдую, — вяло огрызнулся я, параллельно обдумывая, что это за связь такая может быть?

— Так подучись ещё! Ты явно не доучился.

Легонько шлёпнув её по попе, я так и оставил лежать ладонь на упругой ягодице, а взгляд нашёл губы. Сухие, не подчёркнутые привычной помадой, но всё равно достаточно аппетитные, чтобы хотелось их поцеловать. Однако я не поддался порыву, а всего лишь вполголоса произнёс:

— Думаю, тебе придётся переехать ко мне.

— Чего? Ты ничего не попутал?.. — запальчиво начала Эмбер, но почему-то на полпути остановилась и никак меня не обозвала.

— Псих? — предположил я с усмешкой и потянул её за талию в гостиную. — Я сейчас себя чувствую замечательно, хотя ещё минуту назад был на грани того, чтобы сдохнуть. И всё благодаря…

— Моей волшебной заднице?

— Думаю, да, она значительный вклад внесла в моё исцеление.

Быстро найти решение проблемы не получилось. Скажу больше, я понятие не имел, в какую хрень мы вляпались на этот раз. За неделю совместной жизни перерыл всё, что мог, но безрезультатно. А ещё мы выяснили эмпирическим путём, что были в состоянии по отдельности существовать максимум пять часов, после чего начинали себя паршиво чувствовать. Поэтому теперь мне приходилось каждый день ездить в универ, а ещё заглядывать на подработки к Эмбер.

Впрочем, это меньшая из проблем. Реальная мне виделась в том, насколько сильно я хотел эту девчонку. Теперь рядом с ней даже просто сидеть было сложно. Постоянно тянуло прикоснуться, обнять, поцеловать, залезть в трусики. Вот только приходилось себя тормозить, потому что я не идиот. Понимал, что раз от обычных поцелуев у меня крышу сносит сильнее, чем во время секса с другими девчонками, значит, точно дело в магической связи. И вот это уже напрягало.

Пока мы не разобрались, что к чему, надо постараться не усугубить наше положение.

— Доброе утро, — поздоровалась Эмбер, заходя на кухню в одной майке и шортиках настолько коротких, что мой взгляд тут же прилип к их краю, из-под которого то и дело игриво выглядывала одна крайне возбуждающая линия. — Молоко кончилось… а ты чем завтракать будешь?

— Тобой, — механически пробормотал я, а потом понял, что ляпнул, тряхнул головой и ответил нормально: — Сэндвич купил в магазине на угле. В пакете ещё один лежит.

— М-м-м… спасибо, — улыбнулась она и присела напротив меня за стол.

Чёрт возьми, у неё ещё и соски так призывно выглядывали сквозь майку. Что это за издевательство такое? Специально дразнится, что ли?

— Ты что-нибудь нашёл? — спросила Эмбер и зашуршала упаковкой сэндвича. — Есть решение по нашей проблеме?

— Нет, пока ничего нет, но я жду звонка.

— От других охотников?

— Да.

— А если они узнают обо мне? — Подняв на меня настороженный взгляд, она откусила кусочек. Крошка от булочки прилипла к уголку её рта.

На её губах я тоже регулярно зависал, исследуя каждый изгиб, трещинку, словно картограф, открывающий новые земли. Эти губы одним своим видом обещали мне вкус спелых ягод и летнего солнца. До трясучки хотелось к ним прикоснуться, хотя бы на миг рукой, чтобы убрать крошку.

И только я дотянулся до уголка рта, как Эмбер облизнулась, шелковистым кончиком языка зацепив подушечку моего пальца. Разряд электричества тут же пробежал по коже и осел шевельнувшимся желанием в штанах.

Нет, так дело не пойдёт, нужно показать, кто здесь главный.

Я закинул руки за голову и схватил футболку на спине, в один рывок стянув её. Швырнул ненужную сейчас тряпку в сторону и, наслаждаясь жадным взглядом, который тут же впился в меня, расслабленно откинулся на спинку стула.

Пусть любуется и так же слюной исходит, моя временно недоступная милашка.

— И к чему всё это? — буркнула она с порозовевшими щеками, взгляд переметнулся к недоеденному сэндвичу.

— Решил уравнять счёты. — Усмешка скользнула по моим губам, — мимолётная, дразнящая. Эмбер знала, что я наслаждаюсь её смущением. — Раз ты тут сидишь, искушаешь меня своими соблазнительными видами, то и я буду делать то же самое.

Наши игры изо дня в день продолжились. Я уже ни черта не понимал: где настоящие чувства, а где последствия связи. Порой мы опасно приближались к черте, потому как Эмбер накрывало не меньше моего, она сама тянула шаловливые руки и гладила там, где не следовало. Не знаю, каким чудом я ещё держался, но явно уже на последнем издыхании. Стоял на границе и был готов в любую секунду перешагнуть формальную линию, плюнув на все последствия.

Телефон завибрировал у меня прямо в руке, и я тут же ответил на звонок.

— Тренер, привет!

— Привет, Рэй, — раздался в динамике командный голос отца Кита. — В общем, я нашёл парня, который специализируется на полукровках. Он уже больше десяти лет их целенаправленно выслеживает и… поступает по-разному.

— По-разному? Они представляют опасность для обычных людей?

— Зависит от обстоятельств. Насколько я понял, чаще всего они понятия не имеют, что являются наполовину демонами. У них с рождения запечатан дар, и, по идее, они могут всю жизнь прожить как обычные люди.

— Но?..

— Но его можно случайно или намеренно распечатать и творить зло. Изгнать из них демона… нет, вернее, лишить их демонических сил нельзя, да и вообще все средства из нашего арсенала на них в этом смысле не работают. А если их убить, то загробный огонь не забирает останки домой в преисподнюю. Всё равно остаётся тело человека, с которым надо как-то разбираться.

— А если речь идёт о такой полукровке, которую совершенно случайно тёмный маг распечатал, — я говорил аккуратно, старался подбирать каждое слово, — и она всему этому не рада? Хочет, чтобы её запечатали обратно.

— Такие ему тоже встречались, да. Вот только любая полукровка всё равно остаётся бомбой замедленного действия. Она является удобным сосудом для обычного демона, — объяснил тренер и на мгновение замолчал, давая мне переварить информацию. Именно этим я и занимался, вспомнив того урода, что прибился к Эмбер в универе. — Мой тебе совет, Рэй: лучше избавься от полукровки.

— Нет, и никто другой её не тронет, — ответ вышел чуть более резким по интонации, чем я планировал. Хотя, с другой стороны, вообще насрать. Он только что предложил убить простую девчонку, которой всего лишь не повезло родиться полукровкой. — Я хочу запечатать её способности. На этом всё.

— Даже если запечатаешь, она всё равно будет оставаться в зоне риска.

— Значит, буду продолжать за ней приглядывать.

— Понял тебя, — мрачно подытожил тренер и тяжело вздохнул. — Кит тебе скинет подробности ритуала.

После звонка я поехал к магазину, где подрабатывала Эмбер, чтобы забрать её домой. В голове продолжали крутиться слова отца Кита. Сейчас у меня одна лишь мысль, что с ней что-то могло плохое произойти, вызывала глухой гнев. Возможно, дело в связи. Не знаю. Сложно разобраться: то ли сама девчонка мне так нравилась, то ли это магия меня заставляла потихоньку сходить с ума.

Впрочем, связь, скорее всего, исчезнет после того, как я запечатаю её демонические силы. Тогда всё закончится… или обернётся огромной задницей.

Стянув шлем с головы, я посмотрел в сторону большого окна, за которым суетилась Эмбер. Мило улыбалась какому-то хмырю, вставшему напротив кассы. Нет, ну не мог же я в самом деле в неё влюбиться по-настоящему?..

— Давно ждёшь? — спросила она, выпорхнув из магазина через полчаса. Шла ко мне, ослепляя лучезарной улыбкой и покачивая, словно заигрывая, стройными бёдрами.

— Целую вечность, — ехидно ответил я и, как только она оказалась достаточно близко, схватил за затылок и притянул, чтобы впиться в мягкие губы жадным поцелуем. Внутри что-то бурлило, хотелось этим властным и глубоким поцелуем публично заявить права, показать всем вокруг, что Эмбер — моя. А отодвинувшись, я скользнул взглядом по её захмелевшему от возбуждения лицу и с ухмылкой подметил: — Что-то ты слишком любезничаешь с клиентами. Или у них чаевые больше?

Она улыбнулась, а потом и вовсе звонко рассмеялась, обнимая меня за шею.

— Ты ревнуешь, что ли? — Эмбер, нарочито сильно переигрывая, изумилась, а потом прищурила глаза и провокационно добавила громким шёпотом: — А я думала, ты у нас такой весь из себя независимый и свободолюбивый.

Наслаждаясь её острым язычком, которые всего секунду назад вполне умело танцевал у меня во рту, я скользнул ладонями по спине, сжал пальцами ягодицы и легонько шлёпнул.

— Запрыгивай, сегодня будем тебе блокировать силы.

— Очень сильно надеюсь, что в этот раз пройдёт без побочных эффектов.

Лунный свет просачивался сквозь щель между плотными шторами на окне. Обычно он меня подпитывал, давал почувствовать уверенность, но сегодня я чувствовал себя не так прекрасно, как хотелось бы. Разве что пальцы не дрожали, державшие блокнот из плотной тёмно-красной кожи.

Эмбер сидела в центре пентаграммы и натягивала на губы дежурную улыбку, пытаясь мне показать, что с ней всё в порядке. Но нет, не в порядке. Я по глазам видел, что она боялась. И сам из-за этого нервничал — дважды ритуал проводил и дважды косячил.

— Готова? — Мне нужно было чем-то заполнить тишину, стоявшую в комнате. Без разницы чем, главное, чтобы напряжение хоть немного спало. — Скоро ты снова станешь обычным человеком.

— Ну и славно. Не буду всякую хрень видеть, — беззаботно выдохнула Эмбер. В её взгляде, обычно искрящемся бунтарским духом и непокорностью, сейчас читалась мрачная решимость. Она хотела избавиться от этого внезапно свалившегося на неё бремени в виде демонических сил. Сил, которые могли сеять исключительно зло.

— Ладно, тогда начнём. — Я положил раскрытый блокнот на деревянную кафедру, которую использовал для возвышения алтаря. На бархатной подстилке лежали все необходимые инструменты для ритуала: кинжал с рукоятью из берцовой кости моего далёкого предка, старая чаша из потемневшего олова, наполовину заполненная травяным настоем, стеклянный пузырёк с кровью белого ягнёнка и благовония. — Ложись… и сними халат.

На мгновение замявшись, Эмбер неторопливо распутала узел из завязок на халате, ещё чуть помедлила и таки распахнула его. Сначала чуть-чуть, так что толком не разглядишь ничего, а потом шумно вздохнула и сняла совсем, оставшись полностью обнажённой.

Она подчинилась, и я почувствовал укол вины. Наблюдать её такой беззащитной… одновременно волнительно и мучительно. Привычнее было видеть в ней бойца, равную себе, а не жертву без крохи сопротивления с полным смирением перед лицом обстоятельств. Но вместе с тем для меня оказалась невероятно сложно просто отвести от неё глаза. Мой ненасытный взгляд исследовал открывшиеся виды, будто желал вобрать каждую, даже самую мелкую деталь, вроде родинки на правой груди, чуть левее от нежно-розового соска.

— Тут, вообще-то, прохладно. Ритуал проводить не собираешься? — буркнула Эмбер, напоминая о цели, для которой разделась.

— Я тебя потом согрею, — пообещал я, зажигая благовония из смеси мирры и ладана. Густой обволакивающий запах очищал пространство перед столь сложным ритуалом. После чего взял кинжал и предупредил её: — Я снова должен сделать разрез у тебя на запястье. Не волнуйся, он будет поверхностным, чисто чтобы пустить немного твоей крови.

Она сжала губы и сдержанно кивнула, не спуская взгляда с блестящего в мягком свете свечей острого лезвия.

Приподняв её руку, я потёр большим пальцем запястье. Такая гладкая и нежная кожа. Не хотелось ранить, хотелось ласкать и целовать. Но тёмные ритуалы требовали крови, поэтому пришлось поднести кинжал и резким движением, чтобы не растягивать муку, сделать небольшой надрез. Тонкая алая струйка тут же устремилась вниз, и я подставил чашу, куда закапала кровь.

Вернувшись к алтарю с чашей, я перемешал её содержимое, зачитывая заклинание из блокнота. Взял пузырёк с кровью ягнёнка и вернулся к Эмбер, чтобы нарисовать на её теле багряные магические символы: на лбу, голеностопах, по центру груди и на гладко выбритом лобке.

Всё это время она лежала практически не шевелясь. Лишь сухие губы покусывала в ожидании, когда это всё закончится.

— Подготовка — всё, — отчитался я, заглядывая ей в глаза. — Сейчас будем силы запечатывать.

— Давай.

— Возможно, будет неприятно.

— Просто сделай это уже.

— Ладно, — вздохнул я, чувствуя нервный мандраж, и вернулся за чашей и блокнотом. Встал у края пентаграммы и начал читать длинное заклинание на древнем, многими позабытым языке. Слова вибрировали в воздухе, создавая ощущение покалывания на коже.

— Рэй... — прохрипела Эмбер, выгибая спину по центру пылающей звезды. На её лице стали проступать капельки пота. — Мне больно.

Мне хотелось ответить ей, что почти закончил, попросить потерпеть ещё буквально несколько секунд, но останавливаться было нельзя. Я должен дочитать заклинание, потому как моя сила переплеталась с энергией слов. А потом меня что-то схватило за шею, словно демонические силы внутри Эмбер не желали так легко дать себя снова запечатать. Мне стало нечем дышать, но я продолжал шевелить губами, выплёвывая почти уже без звука последние слова заклинания.

Однако давление на горло никуда не исчезло, ещё и добавилась долбящая головная боль, от которой захотелось взвыть в полный голос. Упав на колени, я едва не расплескал содержимое чаши, а затем пополз к продолжающей корчиться в агонии Эмбер. Её глаза заволокло чернотой, а приоткрытый рот кривился в немом крике. Подрагивающей рукой я залил в рот зелье из чаши и обессиленно упал на пол рядом.

— Твою мать… — Мою шею, наконец-то, перестали сдавливать невидимые руки, но на коже всё ещё чувствовался зудящий след от их прикосновения. — В понимании какого грёбаного извращенца это «допустим дискомфорт ближе к завершению ритуала»? Охренеть.

Эмбер

Голос Рэйвена едва пробивался сквозь оглушительный звон в ушах, звучащий как набат. Из меня словно часть вырвали, и оставили зияющую дыру. Обессиленное тело продолжало инстинктивно вздрагивать. Как будто мозг тянул за ниточки, чтобы проверить, на месте ли конечности.

К горлу подкатил ком от мерзкого металлического привкуса отвратительной жижи. Желудок скрутило спазмом. Я с трудом успела перевернуться, как меня стошнило. Кислота обожгла горло, и я, упершись ладонями в пол, попыталась отдышаться.

Ослабленные руки оказались не способны удержать тело. Ещё несколько секунд — и я бы рухнула лицом в рвоту, но Рэйвен дёрнул за плечо и посадил.

— Эй, ты как?

— Хреново, — выдохнула я, не в силах справиться с дискомфортом.

Плечи накрыла ткань халата, и я ощутила спиной тепло груди, к которой притянули крепкие руки. Рэйвен помог мне подняться, придержав за талию, и я неосознанно прижалась к нему, пытаясь устоять на ногах.

— Скоро полегчает, — проговорил он уверенно и подхватил меня на руки.

Очень хотелось в это поверить, но змейки сомнения расползлись внутри. Ни один наш ритуал не прошёл без последствий.

Показалось, что я закрыла глаза на несколько секунд, но уже в следующий миг Рэй поставил меня на ноги в душевую кабину. Он потянулся к краям халата. Я категорично мотнула головой и отстранилась, прислонившись спиной к стеклянной стенке.

— Сама, — прошептала я тихо.

— Ты едва на ногах стоишь.

— Мне уже лучше.

— Эмбер, да в чём проблема?

— Ни в чём, просто уйди.

Отбросила халат, как только дверь за ним закрылась, и я крутанула кран. И правда, стало лучше. Дрожь исчезла, дыхание выровнялось. Запустила пальцы в волосы и подставила лицо под горячие струи воды.

Вот и всё. Прощай, нижний мир, демоны и вся нечисть, теперь я снова обычная? И что делать с Рэйвеном?

Все эти дни…

Житьё с парнем, который безумно нравился и целовался, как дьявол, приводило в восторг. Не хотелось, чтобы это заканчилось. И в тоже время в висках трезвонил предостерегающий колокольчик. Однажды я доверилась…

Мотнула головой и подхватила мочалку, чтобы смыть с тела нарисованные Рэем символы. Ритуал же разорвал связь, и у нас больше нет необходимости постоянно быть рядом. Нужно вернуться в общежитие и продолжить существовать простой жизнью.

Спустя пятнадцать минут я раздражённо уставилась в отражение зеркала. Символы смыть не вышло. Долго тёрла красные линии на коже, словно выжженные железом, но они, судя по всему, впитались в кожу. И если на голеностопах, груди и лобке я могла с ними смириться, то что делать с клеймом прямо на лбу?

— Рэйвен!

— Что?

Его хриплый голос раздался совсем рядом. Дверь распахнулась. Я обернулась, крепко прижав к груди обёрнутое вокруг себя полотенце, и поймала недоумевающий взгляд зелёных глаз. Рэйвен облокотился о косяк и выдохнул, видимо, убедившись, что я в порядке.

— Это! — возмутилась я и ткнула пальцем в пылающий символ на лбу.

Его взгляд пробежался снизу вверх. Рэйвен нахмурился и подошёл ближе. Чем больше он вглядывался, тем более озадаченным становилось его лицо.

— Что за хрень?

Он провёл пальцем по моему лбу, и я прикрыла глаза, закусив губу. Уже знала, что он скажет дальше.

— Видимо, это очередная побочка.

— Это так и останется? — удручённо поинтересовалась я, решив, что злиться тут смысла нет. — Ладно по телу, но на лбу?

— Я попробую найти способ это убрать, — пообещал Рэйвен и притянул к себе, обнял за талию и коснулся губами виска.

— Я могу возвращаться в общежитие? — нерешительно уточнила я.

— Нет. Останешься тут, пока мы не убедимся, что нет других побочек, и не поймём, что с нашей связью.

Я тщательно наносила толстый слой тонального крема на лоб. Что-то пошло не так. Где моя обычная жизнь? Простые девчонки прятали прыщи, а не символ, въевшийся в кожу. Чёлку, что ли, сделать?

Зевнув, я отбросила спонж и подхватила расчёску. Может, наплевать и говорить всем, что это тату? Да, красная, да, на лбу, и что? Мой лоб, в конце концов. Рэйвен же ходил весь в татуировках, которые, оказывается, имели скрытые функции, и ничего.

После ритуала прошло несколько дней, и мы с Рэем практически не расставались. Попытка провести время порознь обернулась мучительной болью и слабостью. Стало ясно: связь между нами никуда не делась.

Да и к тому же я влюбилась. По уши. Окончательно. Он раздражал, выводил из себя, но одновременно с этим заставлял ощущать себя живой и счастливой. Без него я больше не представляла жизни. Осталось только понять, что чувствовал он.

— Что делаешь?

Я вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса рядом. Рэйвен вошёл в комнату бесшумно, как всегда, и остановился за спиной.

— Что я могу делать? — пробурчала я с улыбкой и вновь глянула в зеркало, схватившись за помаду. — Мегамакияж. В универ с клеймом на лбу не пойдёшь.

Сняла крышку с флакона и открутила матовый стик. Талию обхватили мужские руки, горячие, как пламя. Едва я успела мазнуть краешком помады по губам, Рэйвен развернул меня к себе.

— Эй, — шепнула я со смешком и облизала губы, которые он тут же накрыл жадным поцелуем.

Дыхание сбилось, тело обдало приятной дрожью, и голова закружилась, как от чистого рома. С каждым разом становилось всё труднее прерваться. Мне самой уже давно хотелось большего.

Ближе, жарче, так, чтобы ни миллиметра между нами. И это пробуждало страх, что оборона падёт и я сдамся. Вдруг это влечение — всего лишь последствия ритуала? Неизвестная связь, которая притягивала нас к друг другу. Что, если в один момент это всё просто исчезнет?

Рэйвен

Внутри заворочалось необъяснимое чувство тревоги, возникшее из ниоткуда. Хотя нет, я смутно понимал, что волновался из-за Эмбер, но почему? Новое проявление связи? Зашибись, не успел пару дней спокойно пожить, не испытывая болезненной слабости от долгой разлуки с ней, теперь начало крыть похлеще, чем от панических атак.

— В какой аудитории у неё там пара? — нервно процедил я, разглядывая расписание первокурсников.

— Рэйвен! — вдруг окликнула меня какая-то девчонка. — Там Эмбер… её какой-то парень увёл!

— Что за парень?

— Не знаю, но выглядел он не очень. Бледный, с сальными волосами… ещё и дёргался, как будто у него ломка.

— От него воняло? — тут же уточнил я, догадываясь, о ком шла речь.

— Ну да, от него довольно специфический запах исходил, — неуверенно промямлила она.

И этого мне оказалось достаточно, чтобы сорваться с места и побежать на стоянку. Но опоздал, нашёл лишь разбитый телефон Эмбер, жужжащий на асфальте. Я поднял его и сжал в кулаке, чувствуя, как паника внутри нарастала.

Обхитрил меня урод. Пока я за ним бегал по трущобам, он заявился прямо в универ. И не побоялся же увести её прямо у всех на глазах. Ладно, эту выходку можно скинуть на инстинкт загнанной в угол крысы. Но вот что мне уже давно не давало покоя — жутко напрягающая неясность: как именно эта паскуда поняла, что Эмбер — полукровка? Из рассказов тренера я уяснил, что полукровок мало, и демонам их тяжело отыскать, раз у нас ещё не развернулось целое пришествие выбравшихся из ада.

Сел на мотоцикл, и меня понесло куда глаза глядят. Я понятия не имел, куда вонючая тварь забрала мою девушку. Понимал, как глупо просто кружить по окраинам города, что я буду их целую вечность так искать. Но что мне оставалось делать? Я же не мог использовать поисковое заклинание, по которому охотники искали своих близких… Хотя почему не могу? У нас с Эмбер есть связь. Да, непонятная, похожая больше на узы, которые ничем не разрушить. Вот только я уже и не хочу её разрушать.

До дома было ехать далеко, да и всё для ритуала у меня было с собой. Поэтому, подыскав ближайшую заброшку, я пробрался внутрь, смахнул мусор со стола и разложил на нём карту. Сняв с шеи специальный кулон, заменяющий домашний алтарь, выдвинул из его нижней части иголку и напоил своей кровью.

— А теперь покажи мне, где находится Эмбер, — прошептал я и произнёс поисковое заклинание, которое помнил наизусть. Кулон на цепочке вспыхнул ярко-синим светом и пришёл в движение, начав раскачиваться над картой.

Сияние пульсировало, почти ослепляя, амплитуда движения становилась всё более агрессивной, почти выходящей за пределы карты, и, наконец, капля крови сорвалась с кончика кулона чуть правее от магистрали, проходящей в черте города. Я тут же убрал кулон, деактивировав заклинание, и присмотрелся повнимательнее.

Куда-то в лесополосу утащил Эмбер, паскуда. Специально, чтобы мне тяжелее было их найти. Вот только ему это не поможет. Раз сработало поисковое заклинание, значит, и остальные за неё зацепятся.

На улице смеркалось к тому моменту, когда я съехал с магистрали и спрятал мотоцикл в кусты, а дальше двинулся пешком через густой лес. Меня вёл всё тот же кулон, точно стрелка компаса, указывая направление.

И когда совсем стемнело, я вышел к одинокой хибаре, в окне которой тускло горел свет. Огляделся по сторонам, проверяя на наличие притаившихся охранников, и бесшумно подошёл ближе к дому, чтобы заглянуть сбоку в окно.

В хибаре была лишь одна комната. В углу на полу, свернувшись калачиком, лежала Эмбер. Бледная, как полотно, с плотно связанными запястьями, но всё ещё живая. Один лишь взгляд на неё позволил мне снова задышать полной грудью, но вместе с этим по телу пробежала и волна обжигающей ярости.

С другой стороны, спиной к окну, у покосившегося стола сидел демон. Он покачивался на стуле и что-то хлебал из металлической фляги. В тусклом свете настольной лампы его зеленоватое лицо выглядело ещё хуже, чем в прошлый раз. Я видел лишь щеку, по которой от виска катились капельки пота, но этого было достаточно, чтобы понять: он уже ходячий труп.

Я прислонился затылком к стене и прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Нельзя действовать импульсивно. Вдох, выдох. Надо сосредоточиться. Даже ослабленного демона не так уж легко заковать в магические путы. Он явно ждал полуночи, чтобы провести ритуал. А до неё осталось меньше часа, значит, скоро начнёт подготовку.

Тихо прошмыгнув под окном, я нащупал рукоятку кинжала и, внимательно разглядывая землю, бесшумно двинулся к двери. А когда подошёл к ней, то прижался к щели ухом.

Тихо. Слишком тихо. Неужели заметил меня? По спине пробежали колючие мурашки.

Прихватив кончиками пальцев влажную из-за сырой погоды деревянную ручку, я медленно потянул на себя дверь. Ржавые петли громко заскрипели, словно жалуясь на потревоженный покой, и заставили меня замереть со сжатой в ладони рукояткой кинжала.

— Твою мать, не удалось по-тихому, — в раздражении выдохнул я и резко дёрнул на себя дверь, в следующую секунду открывая проход полностью.

Никаких смертельных заклинаний в меня не полетело, вопреки ожиданиям. А взгляду открылся лишь пустой проход, через который был виден не менее пустой кусочек комнаты. Я тихо двинулся вперёд, держа перед собой кинжал. Однако, как бы ни старался, старые половицы поскрипывали под каждым моим шагом, оповещая того, кто притаился внутри дома. Притаился не просто так. И это тоже нервировало.

Я вошёл в комнату и сразу увидел заживо гниющего урода, спрятавшегося за Эмбер. Она стояла на коленях и смотрела на меня полными ужаса глазами, в уголках которых притаились слёзы. Эта мерзкая падаль держала её за волосы на голове, прижимая остриё ножа к горлу.

— Всё будет хорошо, — я сначала обратился как можно нежнее к Эмбер, а потом поднял взгляд до стоящего у неё за спиной демона. — А ты точно мужик? Может, не будешь прятаться за хрупкой девушкой, а дашь мне отпор, не прибегая к скользким приёмчикам?

— С чего бы мне в благородство играть? — прохрипел он с булькающим звуком, будто в лёгких скопилась жидкость. Его серые и сухие губы в мелких язвочках растянулись в ухмылке, но на нижней треснула кожа, и к подбородку потекла кровь. — Опусти нож на пол. Без резких движений.

— Ты ей не навредишь, — твёрдо сказал я, хотя внутри не было стопроцентной веры в произнесённые слова. Загнанная в угол крыса способна на неожиданные поступки. — Это тело уже разлагается, тебе нужен новый сосуд.

— Не пытайся мне заговорить зубы. Я действую по принципу: «Так не доставайся же ты никому!»

— Даже в отношении такого ценного сосуда? — Мне пришлось подчиниться, медленно присесть на корточки и опустить кинжал на пол, не спуская взгляда с демона. Он мог в любой момент мощно атаковать меня магией, несмотря на внешнюю болезненность. — Вы, демоны, мастаки по части воровать чужое. Только я встретил любовь всей своей жизни, как ты нарисовался на горизонте. Что, чужое слаще на вкус?

— Это ты, человеческое отродье, попытался украсть то, что мне принадлежит. Она принадлежит мне с первого дня рождения.

— Невеста демона? Что-то новенькое.

— Дочь демона. Я зачал этот сосуд. Почти год жил с её матерью, а когда дождался рождения, то запечатал силы и шагнул под колёса грузовика напротив роддома, — он наклонился и, понизив голос, проворковал Эмбер на ухо, — прямо на глазах у твоей мамочки.

Из её широко распахнутых глаз по щекам покатились злые слёзы.

— Хреновый из тебя папка, — с кривой усмешкой подметил я, незаметно разглядывая, что находилось в углу позади них.

— Нож толкни. И без глупостей.

Демон точно знал, что это не простой нож. Клинок из серебра, исписанный рунами, был эффективен как в бою с нечистью, так и в защите, безжалостно рассекая большинство чар. Но думать о своей безопасности, пока остриё другого ножа продолжало давить на горло Эмбер, у меня как-то не получалось. Все мои мысли сейчас сконцентрировались вокруг этого чёртова куска металла.

Адская паскуда даже не дала мне до конца выпрямиться, швырнув огненным сгустком, от которого я еле сумел уклониться, прыгнув под стол. Тут же перевернул его, прячась за тяжёлым дубовым полотном, и посмотрел на плечо. Чуть-чуть зацепило, но даже куртку не прожгло.

— Предсказуемый ты, сукин сын! — выкрикнул я и сразу обратился в слух, пытаясь уловить шаги или другие признаки готовящейся атаки. Сил у него немного, значит, будет пытаться подловить. Но и мне особо противопоставить ему нечего без ножа. Электричества тут почти не ощущалось, не из чего было стянуть приличный разряд для удара. А другие заклинания требовали подготовки.

Наконец-то я уловил тихий скрип половицы, швырнул ботинок в противоположную сторону, а сам кувырком вылетел из-за стола, увидев, что Эмбер тянулась за моим кинжалом, а нож демона теперь упирался ей в спину.

Мы на секунду встретились взглядами, и, кажется, она поняла меня без слов. Новым кувырком я увернулся от ещё одного подарочка демона и дотянулся до валяющейся на полу лампы.

В тонкой вспышке разряда, устремившейся в голову твари с оскалившимися зубами, увидел, как Эмбер метнулась в сторону, в то время как я, наоборот, полетел прямо на выкинутый вперёд нож, скользя рукой по полу. Кончики пальцев дотронулись до рукояти кинжала и привычно сжались вокруг неё за долю секунды. Ещё одна вспышка света в кромешной темноте от формирующегося огненного шара подсветила мне демона, и я, действуя на рефлексах, обогнул его руку, максимально тесно подступив к смердящему гнилью и серой телу, и вогнал лезвие в мягкое местечко под подбородком до самого основания.

В глазах твари вспыхнул инфернальный огонь на короткий миг, пока душа отделялась от тела, и затем пустая оболочка рухнула грузным мешком на пол.

— Рэй, — испуганно позвала меня Эмбер откуда-то справа. — Ты же живой? Рэй?!

— Да, всё в порядке. — Я двинулся на голос, нащупал её руку и почувствовал, как она прижалась ко мне всем телом, мелко дрожа. Моя ладонь сама пришла в движение, начав нежно поглаживать по голове с разлохматившимися волосами. — Ну ты чего? Всё уже закончилось. Всё позади.

— Ты его убил?..

— Он уже был давно мёртв.

— Сожжёшь его, как того змея?

— Увы, человеческие останки ад не принимает. — Прихватив Эмбер за талию, я потянул её к выходу из тёмного дома, ощупывая пространство перед собой свободной рукой. Шёл на едва уловимый сквозняк и вывел к полузакрытой двери.

Она тут же выскользнула из моих рук и первой выскочила из дома. На улице хотя бы свет луны подсвечивал силуэты. Да и свежий воздух её явно успокаивал.

— Тогда что нам делать? Просто бросить тело же мы не можем?

— Не можем, — подтвердил я, встал около неё и обернулся на дом, наполовину утопающий во мраке. — Есть приятели, которые помогают мне в таких случаях.

— Всё правда закончилось?.. — спросила Эмбер, будто до конца не верила в завершение этого опасного приключения.

Вместо ответа я просто притянул её к себе, жгуче поцеловал, а потом обнял, вдыхая родной запах, и прикрыл глаза.

— Я смогу тебя защитить. Всегда.

Эмбер

Я смотрела на Рэйвена, который привычно и сосредоточенно изучал очередной древний гримуар, и думала: как я до этого докатилась?

Ещё несколько лет назад проблемами являлись сессия и сломанный фотоаппарат. Теперь я знала больше о демонах, чем о предметах своего факультета. И вместо того чтобы писать курсовые, отбивалась вместе с Рэем от нечисти либо вместе с ним штудировала книги о дряни.

Долгое время страшно было до чёртиков. Не просто жить под одной крышей, а находиться в отношениях с тем, у кого работа заключалась в изгнании демонов и уничтожении нечисти, никак не подразумевало обычную жизнь. Мы пытались, если точнее — пыталась я, но сдалась быстро.

Рэйвен какое-то время сопротивлялся и наотрез отказывался провести ритуал, чтобы вернуть мне силы. Я же раздражалась, когда сидела и ждала его с очередного задания, не в силах найти себе места.

Потом появился ещё один демон, который каким-то образом понял, кто я, и это послужило аргументом в мою пользу. Как бы Рэй ни старался, я не являлась обычной и быть в безопасности могла только рядом с ним. И мне это чертовски нравилось. Адреналин, чувство, что делаешь что-то важное.

Иногда мне казалось, что я жила в каком-то безумном фильме. Но, похоже, я не была рождена для спокойной жизни, и главное — теперь у меня было всё, о чем я могла мечтать — любовь, приключения и мужчина, за спиной которого хотелось стоять и подавать ингредиенты для ритуалов.

Я запустила пальцы в шерсть Грея. Огромный волк послушно сидел у моих ног. Рэй спас его от каких-то фанатиков, беднягу чуть не принесли в жертву. Вначале я обалдела, когда Рэйвен притащил домой совсем не домашнего зверька, но потом смирилась. Да и кто в этом доме будет сопротивляться пушистой морде, неожиданно требующей ласки?

— Что ты читаешь? — поинтересовалась я. — В последнее время всё тихо.

Рэйвен покачал головой и пробормотал:

— Освежаю знания. И тебе советую наслаждаться покоем, пока он есть.

— Да чего рассказываешь. Ищешь информацию о полтергейсте, который тебе подмигивал?

Рэйвен закатил глаза.

— Я настолько горяч, что ты уже к нечисти меня ревнуешь?

— Мне показалось, что он пытался тебя поцеловать. Полтергейст может иметь разный пол? Это, видимо, был женский.

— Я его прикончил. Или её. Без разницы.

Я с улыбкой поднялась, приблизилась к своему любимому мужчине и обхватила его за плечи. Смартфон Рэйвена завибрировал, едва я успела коснуться колючей щеки губами.

— Ну вот, накаркала, — буркнул Рэй и ответил на звонок: — Да?

Я тихо хихикнула и прислушалась. Теперь любое задание, даже самое опасное, казалось лишь ещё одним захватывающим приключением. Ведь у нас была уверенность друг в друге. И я знала, что вдвоём мы справимся со всем.