«Нулевой уровень и кошмары. Ч1» автора Люцида Аквила повествует о молодом человеке по имени Линь Лин, который оказался в мире, где реальность пересекается с кошмарами. В этом мире появились охотники, задача которых — сражаться с проявлениями ужаса. Главный герой имеет особенность: его способности не развиваются и остаются на нулевом уровне, однако его сила растет за счет поглощения сердец монстров, что позволяет ему выживать в опасных условиях.
Сюжет начинается с попадания Линь Лина в своеобразный игровой мир — разлом, в котором происходят странные и опасные события. В частности, он сталкивается с замком, где люди по очереди умирают без видимой причины и явного противника. Линь Лин изучает правила и пытается понять механику происходящего, но часто вынужден действовать вслепую, не имея полной информации. Он не знает, как выбраться из этих кошмаров и постоянно переживает за выживших.
По ходу сюжета Линь Лин общается с другими персонажами, например с Лу Мэй, которая также попала в кошмар и отличается страхом и неопытностью в игре. Отношения с Лу Яном, его знакомым, важны для развития истории. Лу Ян помогает ему ориентироваться в новых условиях и помогает с переводом и пониманием правил, которые представлены сложными иероглифами и ритуалами. Героям приходится планировать действия и распознавать особенности мира вокруг, чтобы выжить и попытаться найти выход.
Главный конфликт связан с необходимостью сохранить жизнь себе и окружающим, пытаясь разобраться в причинах смертей и странных явлений. Линь Лин сталкивается с ограничениями, которые накладывает игра и кошмары, и вынужден искать способы обойти их. Он пытается управлять рисками, берет на себя ответственность за группу людей и старается сохранить спокойствие в непростых условиях. Также возникает интрига вокруг загадочного персонажа по прозвищу Кролик — стрелок с огнестрельным оружием, который действует независимо и, возможно, нарушает установленные правила.
В процессе действий Линь Лин использует возможности игрового мира: изучает локации, взаимодействует со своими навыками и характеристиками, перезапускает циклы и ищет закономерности. Ему приходится делать сложный выбор, где каждая ошибка может привести к новым потерям. Важной задачей для героя становится объединение и организация выживших, чтобы повысить шансы на успешное прохождение кошмаров.
Рассказ концентрируется на борьбе с неизвестными опасностями и попытках сохранить человеческое общество в условиях, когда реальность и игра сливаются и правила становятся непредсказуемыми. Линь Лин концентрируется на главной цели — найти выход и понять природу окружающего его мира, несмотря на ограниченные возможности и постоянные угрозы.
СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО!!! ТЕКСТ БУДЕТ РЕДАКТИРОВАТЬСЯ, НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!!!
В тихом переулке сгущался полумрак, изредка разгоняемый светом уличных фонарей. Каменные стены элитных высоток вздымались в небеса, растворяясь в ночной тьме. Отдаленный гул машин на соседней улице нарушал давящую тишину этого места, но не мог заглушить разговор собравшихся здесь мужчин.
Двое — в безупречных черных костюмах, высокие и крепкие, напоминающие телохранителей, стояли напротив третьего, который выглядел как обычный студент. На нем была черная толстовка с накинутым на голову капюшоном, штаны и высокие кроссовки, парень скрывал лицо за простой медицинской маской и казался равнодушным. Троица словно таяла в ночных тенях, сливаясь с ними и говорила так тихо, что заметить их было сложно.
Но еще тяжелее было обнаружить то, что зияло посреди переулка рядом с ними — пространственную трещину. От нее исходили незримые волны энергии, заставляющие воздух вокруг слабо вибрировать. Аномалия была незаметной, но если взглянуть на нее под иным углом, то она становилась подобна кривому зеркалу, поверхность которого искажала контуры мира.
— Значит, она пропала менее трех часов назад и вместе с ней еще несколько девушек? — голос Линь Лина[1] звучал ровно. — Вы хотите, чтобы я вытащил всех или только её?
Мужчины в костюмах переглянулись, поколебавшись с ответом. Они зашептались, перечисляя имена пропавших девушек и, казалось, вспоминая, насколько влиятельны были их семьи, стоило ли обращать на них внимание.
— Достаточно вернуть только её, — в итоге сухо сказал один из них.
Линь Лин мысленно скривился, быстро вбил цифры в калькуляторе телефона и повернул экран к собеседникам.
— Только наличные.
— Мы готовы выплатить пятьдесят процентов авансом, а остаток — после возвращения, — предложил один из мужчин.
Линь Лин лениво убрал телефон в карман и покачал головой.
— Я работаю по полной предоплате.
— Мы не можем так рисковать.
— Тогда полезайте в кошмар сами. — Линь Лин пожал плечами, холодно глядя в глаза собеседникам. В полумраке его угольно-черные зрачки сливались с радужкой, создавая иллюзию пустых бездонных глазниц. Он выглядел моложе своих собеседников и менее угрожающе, но холодная как металл аура, исходящая от него, ясно давала понять: парень не уступит. Судя по его виду, казалось, что ему было абсолютно все равно, погибнет группа девушек внутри кошмара или же нет, хотя в душе он не хотел такого исхода.
Люди в костюмах снова обменялись напряженными взглядами, одинаково хмуря брови.
— Вы правда тот самый Черный Дракон? — с заметным сомнением спросил один из них.
— Вы не смотрели, на какой номер звоните? — Линь Лин насмешливо вздернул бровь, хотя вопрос был резонным. Черным Драконом он не являлся — его псевдоним был другим. А просто так дозвониться ему было невозможно: звонки контролировались Создателем Системы, ответы получали лишь избранные. Этим парням «посчастливилось» найти кошмар, который стал его ежедневным заданием, поэтому, перехватив звонок, адресованный другому охотнику, Создатель Системы связал их напрямую. Но об этой истине им знать, конечно, не стоило.
— Чем дольше болтаем, тем выше шанс, что госпожу Лу убьют, — сухо напомнил Линь Лин, не дав собеседникам ответить.
Мужчины снова переглянулись, демонстрируя нерешительность и у Линь Лина закралось сомнение в их профессиональной пригодности — слишком медленно соображают.
— Хорошо. Мы будем контролировать разлом. Если решите обмануть, мы вас найдем, — наконец холодно сказал один из них и достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, набитый юанями.
Линь Лин понимающе кивнул и забрал плату. Ему достаточно было лишь коснуться конверта, чтобы услышать в голове низкий механический голос Системы, назвавший сумму чуть больше запрошенной. После этого он убрал конверт в инвентарь — тот буквально растворился в воздухе, исчезнув из рук.
Парни в костюмах синхронно вскинули брови. Когда Линь Лин развернулся лицом к разлому, один из них шепнул напарнику:
— А ведь у него даже оружия при себе нет. Неужели всё в инвентаре? — в его приглушенном голосе слышалось неподдельное удивление.
Инвентарь считался роскошью. Лишь достигнув двадцатого уровня охотник получал свою первую ячейку. И раз Линь Лин направился в разлом налегке, небрежно отправив конверт в пустоту, значит, свободных слотов у него было с запасом.
Не вынимая рук из карманов и сохраняя равнодушие, он шагнул сквозь трещину, исчезнув на чужих глазах. Его спокойствие поразило наблюдателей, ведь, входя в кошмар никто не знал, с какими ужасами столкнется и сможет ли вернуться живым. Даже ветераны менялись в лице.
Загадочные трещины, они же разломы, ведущие в кошмары, возникали в мире спонтанно и не зависели от воли людей. Они начали появляться десять лет назад, и их количество росло с пугающей скоростью. Множество жизней было отдано, прежде чем человечество научилось сопротивляться, создав гильдии и специальные отряды. Людей, ходящих по кошмарам, называли по-разному: стражами, мракоборцами, ловцами снов… Но чаще всего Линь Лин слышал простое и короткое слово — охотники. Ими являлись те, кто пережил кошмар и переродился, став частью «Системы».
За последние три года это был не первый и не десятый его кошмар. Система и ее Создатель, внедренные прямо в сознание, требовали проходить их несколько раз в неделю, не принимая отказов. Однажды Линь Лин ради интереса попробовал ослушаться и в ту же секунду его банковские счета обнулились. Создатель Системы лучше всех понимал, как давить на человека в современном мире…
Тьма переулка сменилась знакомой давящей пустотой, а потом в глаза ударил ослепительный свет ламп. Линь Лин оказался внутри огромного торгового центра. Высокие потолки нависали над рядами ярких бутиков, а их поверхность отражала все, что происходило внизу, создавая эффект бесконечного пространства. Здесь царил гомон, звон монет и музыка, которые сливались в единый нервирующий гул.
СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО!!! ТЕКСТ БУДЕТ РЕДАКТИРОВАТЬСЯ, НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!!!
В тёмном переулке, промозглом и пахнущем сыростью, толпился народ. Парни в черных костюмах осматривали Лу Мэй и её подруг, в то время как Ци Синь о чем-то беседовал с выжившими попаданцами. Он даже успел вызвать кому-то такси до дома.
Когда Линь Лин вышел из разлома, его никто не заметил. Решив не задерживаться, он бесшумно скользнул в тень. За его спиной разлом, пульсируя, схлопнулся.
[Резистентность к силам Сущности повышена. Ежедневное задание выполнено. Получено 0 очков опыта. Текущий уровень — 0], — объявил в голове механический голос Системы. Создатель через неё также отчитался о зачислении денежных средств на его счет.
«Спасибо, шеф[1]», — мысленно отозвался Линь Лин, быстрым шагом пересекая пустую дорогу и ныряя в очередной темный переулок.
Все наличные, полученные за такие заказы, Создатель Системы каким-то чудом переводил на его карту, изымая бумажки из инвентаря, сам же уплачивал и налоги. Научился он этому не сразу, лишь через год после начала их сотрудничества, когда разобрался в банковской системе и всех нюансах. В целом Линь Лин был знаком с Создателем уже три года, когда стал охотником и частью Системы — особого астрально-информационного интерфейса, созданного для борьбы с кошмарами. Сила, породившая Систему, как раз являлась Создателем — бестелесным космическим существом, сотворившим и контролирующим Млечный Путь[2], все космические тела и живых существ в нем. Именно его «магия» породила Систему и охотников, чтобы человечество могло противостоять кошмарам, но сам он толком не мог ни влиять, ни управлять ими. И именно он даровал Линь Лину особый нулевой уровень, сделав его сильнее остальных.
В отличие от других охотников, получающих информацию от Системы, задачи Линь Лину ставил сам Создатель, общаясь с ним через неё. Вне кошмаров Система становилась для них альтернативной телефонной трубкой, прямым каналом связи. А внутри них обращалась в бездушный интерфейс, каким являлась на самом деле, потому что сознание Создателя не могло проникнуть через разломы, а Система, как отдельная космическая сила низшего ранга, — могла. Эта проблема была связана с тем, что все кошмарные локации находились в ином измерении, созданным и контролируемым Сущностью — основой кошмаров и его сильнейшим врагом.
[Мной было опубликовано твое фото из примерочной, хочешь посмотреть?] — поинтересовался Создатель через Систему. Его голос звучал низко, механически, но с живыми эмоциями.
Линь Лин не хотел смотреть, но телефон уже оказался в руке. Несмотря на то, что Создатель не мог заходить с ним в кошмары, делать снимки во время его походов ему удавалось! Как он объяснил однажды, эти кадры не были классическими цифровыми изображениями. На самом деле каждый снимок являлся результатом воспоминаний Линь Лина, изученных Создателем, доработанных и переведенных в цифру, а после опубликованных в интернете на странице «Фан-аккаунта Студента».
Когда Линь Лин спросил, зачем космической силе вроде него понадобилось вести аккаунт в соцсетях, Создатель ответил, что таким образом он пытается приобщиться к людям. «Ведение соцсетей — самый доступный способ узнать человечество», — заявил он тогда… и продолжил ругаться с подписчиками в комментариях.
Взглянув на фото, где он смотрит на себя в зеркале, а позади странно улыбается консультант, Линь Лин равнодушно хмыкнул и спрятал телефон в карман.
[Даже не похвалишь меня? Там тысяча лайков за минуту], — заканючил Создатель.
«Мне всё равно».
Космическая сила цокнул языком.
[Бренд экипировки для охотников хочет прислать тебе толстовку с напылением из сердца кошмара, которое делает ткань прочнее. Взамен просят фото из кошмара и ссылку на их магазин], — деловито продолжил Создатель.
«И куда они её пришлют? Я ведь анонимный охотник. Перестань уже навязывать мне рекламные интеграции», — мысленно отмахнулся Линь Лин, шагая по темной безлюдной улице.
[Разве тебе не нужны деньги на содержание младших? Линь Мина в следующем году идет в школу, нужно закупиться].
«Схожу в кошмары, я уже все подсчитал. С тем количеством разломов, которые Система заставляет закрывать за неделю, мне хватит денег на ближайшее время. Важнее сохранить мою анонимность, помни об этом».
[Анонимность… — Создатель вздохнул. — Даже немного жаль, что ты не можешь быть как все. Столько всего интересного можно было бы попробовать, не скрывай ты личность… ]
Линь Лин промолчал. Создатель интересовался всем в этом мире, поэтому постоянно сетовал на вещи, которые Линь Лин не мог попробовать и, соответственно, не мог дать ему прожить этот опыт вместе с ним. Такая глубокая связь между ними иногда наводила на мысль, что Создатель избрал его не просто особым бойцом, а своим аватаром — альтер-эго, прямым представителем, призванным исследовать мир от его имени. К другим людям он подключен не был и, по его словам, не мог этого сделать без вреда для чужого разума.
До дома ему удалось добраться к пяти утра. Бесшумно проникнув в уютную четырехкомнатную квартиру, он скользнул в пустующую родительскую спальню, чтобы не будить брата, с которым делил одну комнату. Вставать нужно было уже через час, поэтому Линь Лин завел будильник и повалился спать прямо на покрывало, не раздеваясь.
Умывшись утром и приведя себя в порядок, он первым вошел на кухню, пока младшие еще спали. Толстовку снял как проснулся, поэтому сейчас был в белой футболке и спортивных штанах. Достав продукты из холодильника, Линь Лин принялся греть завтрак.
— Брат, ты уже встал? — удивился Дэмин, через несколько минут войдя на кухню.
— Мне сегодня к первой паре, — ответил Линь Лин, не оборачиваясь. — Кашу будешь?
Дэмин угукнул, поправляя сбившиеся за ночь футболку и шорты. Почесывая черноволосый затылок, он подошел, чтобы налить себе чай. Зевая, сел за стол, потер заспанные карие глаза и сделал пару согревающих глотков.
СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО!!! ТЕКСТ БУДЕТ РЕДАКТИРОВАТЬСЯ, НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!!!
Утром Линь Лин привычно хлопотал у плиты. Хотя занятий в первой половине дня сегодня не было, он проснулся без будильника и решил позаботиться о младших — приготовил омлет. Вытащив ароматные глиняные горшочки из духовки, он оставил их остывать на столе и уже собрался было разбудить детей, как вдруг по затылку пробежали знакомые мурашки.
Развернувшись к окну, Линь Лин увидел их. По пустой улице, шаркая ногами, плелся десяток оживших утопленников. Их раздутые от воды тела неестественно покачивались при каждом шаге. Мокрые клочья ханьфу, когда-то роскошных, теперь висели лохмотьями, намекая, что эти «люди» умерли давно. Они брели медленно, оставляя за собой влажный след, возможно, в поисках нового обиталища… или жертв.
[Активирован «Призрачный шаг»], — сообщила Система, когда Линь Лин рванул в их с Дэмином комнату, схватил со стула толстовку и, на ходу натягивая её, проскользнул в прихожую. Благо, он взял за привычку ходить по дому в спортивных штанах и футболке. Натянув кроссовки, мгновенно выскочил в подъезд.
Прежде чем покинуть дом, Линь Лин скрыл лицо за медицинской маской, припрятанной в инвентаре. Это была особая вещь, которую он нашел в одном из кошмаров про безумного хирурга. Маска не только ускоряла регенерацию, но и скрывала внешность так, что никто не смог бы опознать его. Создатель утверждал, что в сознании большинства наблюдателей черты Линь Лина оставались размытыми, сохранялось лишь общее впечатление, пока на нем была маска.
Утопленники не успели далеко отойти, потому что он двигался быстро. Обнажив два парных клинка, Линь Лин тут же бросился в атаку. Он рассчитывал легко с ними расправиться: эти монстры явно выбрались из низкоуровневого кошмара, а значит, в реальном мире были слабы и медлительны. Однако он не ожидал, что, едва зарубит троих, остальные тут же обратятся в бегство.
Рыкнув от досады, он бросился в погоню, на ходу сменив короткие парные клинки на черный меч — так шансов достать беглецов было больше. Твари бежали на удивление резво, умудряясь уклоняться от ударов. Хорошо хоть не разбегались в разные стороны — явно являлись частями единого целого, которое позже могло слиться в какой-нибудь грязный плотоядный комок.
Преследуя тварей, Линь Лин не заметил, как далеко отбежал от дома. Он даже не запыхался. Оставшаяся троица перебежала дорогу возле элитных высоток и устремилась к переулку между ними, но оттуда им навстречу вышел медноволосый мужчина в спортивных лосинах, надетых под шорты, и обтягивающей футболке. В его руке материализовалось гуань-дао. Лезвием он сначала пронзил одного мертвяка, а следующим движением снес голову второму.
В этот же момент Линь Лин настиг последнего монстра, пронзив его со спины мечом. Но так как все происходило синхронно и молниеносно, медноволосый, видимо, не успел среагировать на появление второго охотника. И когда пораженный мертвяк обратился в зловонную лужу под ногами Линь Лина, гуань-дао уже летело ему в лицо.
Черные глаза Линь Лина распахнулись от неожиданности. Но в них не было ни капли страха.
Он сообразил за доли секунды. Наклонив корпус влево, он не дал золотому лезвию рассечь его лицо. Левая рука перехватила древко, и Линь Лин почувствовал чудовищную силу, с которой было брошено оружие. Осознав, что остановить простым перехватом не выйдет, Линь Лин крутанулся на месте, сделав полный оборот вокруг оси. И предстал перед медноволосым наглецом, держа черный меч в правой руке и золотое гуань-дао в левой.
Волна мощной энергии прошла по его телу. Линь Лину хотелось ругнуться, но он вынужденно отвлекся и опустил взгляд на чужое оружие, дивясь его силе.
[Вами получен особый реквизит S+ ранга, «Гуань-дао великого Бога Войны». Совместимость 10/10], — сообщил механический голос Системы.
— А ты силен, — прозвучал голос, и Линь Лин понял, что уже слышал его. В кофейне. Вчера. — Не только перехватил оружие, но еще и в руках способен удержать. Похвально! — беззаботно добавил «двойной американо», не сходя с места.
Взгляд его золотистых глаз скользнул по фигуре Линь Лина, задержавшись на капюшоне, прикрывающем голову, и маске, скрывающей половину лица.
— Ты случайно не Студент?
Линь Лин промолчал, борясь с гневом и сверля собеседника убийственным взглядом. Его чуть не отправили на тот свет! Оружие S+-ранга бывает только у охотников S-ранга и при таком уровне силы этот парень не мог его не заметить!
Медноволосый усмехнулся, весело глядя на него и, снова не получив ответа, вдруг выдал:
— Не хочешь ко мне в гильдию?
Линь Лин ушам не поверил. Ничего не сказав, он метнул в собеседника гуань-дао — точно так же, как оружие ранее бросили в него.
Медноволосый с потрясенным видом перехватил древко, устояв на месте, и удивленно уставился на Линь Лина.
— Ого… — восхищенно протянул он, ни капли не расстроившись, и улыбка на его губах расцвела как цветы по весне. — Да ты кусаешься!
«Иди в задницу».
Линь Лин развернулся, одновременно убирая меч в инвентарь.
— А я ведь даже не сказал, что за гильдия! — крикнул медноволосый ему вслед.
Линь Лин проигнорировал и быстро скрылся за углом.
«Мне плевать. Больные S-ранги».
Что это был за охотник и к какой гильдии принадлежал, он даже не пытался выяснить. Ему было все равно на чужую личность; хотелось лишь взять меч и засунуть ему прямо в … Он сожалел о том, что не начал драку.
Вернулся домой он, мягко говоря, слегка не в духе. Позавтракал с младшими, проводил Мину в садик, а Луну и Дэмина — в школу, затем отправился в университет.
День выдался на редкость тягучим, но зато спокойным в отличие от утра. После занятий Линь Лин отправился на подработку. Небо за окнами кофейни затянули свинцовые тучи, и редкие прохожие спешили укрыться от начавшейся мороси. Линь Лин отработал большую часть смены на автомате, механически повторяя заученные движения: принять заказ, пробить чек, приготовить напиток, отдать десерт. Казалось, день так и закончится — спокойно и лениво, но под вечер вселенная решила подбросить «веселья».
В лекционном зале собралась добрая сотня студентов. Три академические группы согнали сюда под одним предлогом: сегодня их ждет выступление главы топ-гильдии охотников. Тема лекции звучала многообещающе: «Поведение в кошмаре. На что обращать внимание?»
Линь Лин вошел в аудиторию одним из последних. Пока большинство студентов стремилось занять места поближе к кафедре, он лениво поднялся по лестнице, выбирая самый дальний ряд. Всем, кроме него, не терпелось увидеть загадочного главу топовой гильдии. По слухам, это должен был быть охотник не ниже А-ранга[1]. Пара девушек уже успела вступить в перепалку с парнями за лучшие места в первом ряду.
Опустившись на стул в отдалении от толпы, Линь Лин вставил наушники в уши, включил музыку и небрежно бросил рюкзак на соседний стул. Лекция о кошмарах его совершенно не интересовала. Их проводили ежегодно, и не было в них ничего такого, чего он бы уже не знал. Учитывая его опыт, ему самому впору было выступать с подобным.
Откинувшись на спинку стула, Линь Лин скрестил руки на груди и вытянул ноги под партой. Помимо него на задних рядах сидело еще пару человек, которые уже посапывали, положив головы на рюкзаки. Остальная же толпа гудела внизу, строя догадки, кто же сегодня к ним пожалует.
— Ставлю на Инжэнь[2]! — сказал кто-то за третьим рядом, перекрикивая шум. — Их глава недавно выступал в школе моей сестры. Говорят, в этом году он помогает Ассоциации гильдмастеров просвещать население.
— Ой, глава Инжэнь красивый! — хихикнула одна из девушек, переглянувшись с подругой. — Я бы с радостью посмотрела на него вживую.
— А я бы хотела увидеть главу Гуйин[3], — произнесла другая, кокетливо накручивая на палец черный локон. — Поговаривают, он почти достиг S-ранга.
— А разве он не уехал в Шанхай? Помогать с освободившимся кошмаром? — спросил кто-то из толпы.
— А разве он там не погиб? — подхватил другой голос.
— Вроде нет, даже вернулся, — ответил парень.
— Я проверила. Он в шанхайской больнице, восстанавливается после того кошмара, — произнесла девушка и продемонстрировала остальным экран телефона со статьей.
Студенты неожиданно притихли, будто соблюдая минуту молчания в память о погибших. Линь Лин работал так много, что не успевал следить за новостями. Он лишь мельком слышал, что недавно вырвавшийся в Шанхае кошмар был весьма жестоким. Это был разлом высокого уровня, который не смогли закрыть вовремя. Освободившись, кошмар стал лишь сильнее. Забавный парадокс: слабые сущности на воле ослабевали, а вот сильные — наоборот крепли. Поэтому разломы низкого уровня охотники иногда игнорировали и ждали прорыва, а вот на борьбу с высокоуровневыми бросали все силы, чтобы не стало хуже.
«Интересно, кто сражался с этим кошмаром, пока тот был в разломе?» — подумал Линь Лин, мысленно обращаясь к Создателю, чья Система следила за всем и вся.
[Зачитать статью из сети?]
«Можешь просто сказать: там были высокоранговые охотники или отправили слабаков?»
[Три охотника B-ранга, два охотника А-ранга и несколько попаданцев. Всего одиннадцать человек. Больше кошмар не впустил].
Линь Лин слегка удивился. Кошмар оказался не только сложным, но и ограниченным. Это значило, что его локация, в которой разворачивался смертельный квест, выдерживала строго определенное количество людей. Пока первая группа не погибала, вход для следующей оставался закрытым, сколько ни старайся пройти.
«Зашла одна группа, и после нее кошмар прорвался?»
[Да. Они застряли там на два дня].
«Ого… — Линь Лин вскинул брови. — Учитывая, что время в кошмаре обычно течет быстрее, там они провели, наверное, около месяца. Вот уж не повезло. А в реальном мире какая группа с ним боролась?»
[Два охотника В-ранга, семь А-ранга и два S-ранга].
«S-ранг начинающий?»
[Да].
«И каковы результаты?»
[B-ранги мертвы, трое А-рангов мертвы, четверо в реанимации. S-ранги получили тяжелые травмы].
«Мда… — мысленно протянул Линь Лин, размышляя над услышанным. — Возможно, ты прав, что не пускаешь меня в такие кошмары…»
[А ты думал, я просто жадничаю? Ха].
Линь Лин не стал комментировать, потому что так и думал. Ему стоило начать иногда читать новости, чтобы не забывать: между кошмарами низких и высоких рангов существует колоссальная разница, и не все они так доступны для прохождения, как те, в которые ходит он.
Звонок заставил его отвлечься и вынуть наушники. Студенты торопливо расселись по местам. Вскоре в лекционный зал вошел невысокий тучный мужчина в слегка помятом костюме — декан факультета. Следом за ним шагнул очень высокий, молодой человек в коричневом костюме-тройке. Его медные волосы были слегка уложены, а в глазах таился намек на смех. Увидев его, Линь Лин остался холоден.
«Совпадение?» — скептично подумал он.
[Наверняка. Не будет же он тебя преследовать?] — с нервным смешком ответил Создатель.
«Но именно это он, по-моему, и делает», — бесцветно ответил Линь Лин. Он с собственными соседями мог не пересекаться по полгода, так с чего вдруг этого парня начал видеть с завидной регулярностью? Он верил в свою интуицию и неплохую логику, поэтому знал, что этот человек ищет встречи с ним намеренно.
Пока декан, шепчась с гостем, вел его к кафедре, студенты принялись тихо обсуждать незнакомца. Девушки попискивали от восторга, потрясенные его внешностью, ростом и фигурой, а парни пытались угадать, кем же является загадочный лектор. Оказалось, что не только неосведомленный Линь Лин не знал его, но и разбирающиеся в теме одногруппники тоже.
— Может, это какой-то новичок из топ-гильдии? — шепнул кто-то с недоумением.
— Но ведь нам обещали главу! — прошептали в ответ.
— Просто замануха, чтобы мы с пар не ушли.
Декан проводил гостя за кафедру, встав рядом и кашлянул, привлекая внимание.
Оплатив проезд как в обычном автобусе, Линь Лин отпустил руку Лу Яна и занял предпоследнее свободное место у окна. Незаметно материализовав из инвентаря черную медицинскую маску, он тут же натянул её на лицо, скрывая себя.
— А делал вид, что не охотник, — произнес Лу Ян, без церемоний опускаясь на соседнее сиденье.
Линь Лин отвернулся к окну, изображая полное безразличие. Кошмар начался. Создатель оказался вне доступа, а значит, обязательства перед ним аннулированы. Теперь он не обязан ни с кем сотрудничать.
— Продолжишь меня игнорировать? Уверен, что это безопасно в кошмаре высокого уровня? — Лу Ян подался ближе, его голос прозвучал шепотом возле уха. — Ты ведь еще не бывал в таких кошмарах? Знаешь, кого они сжирают в первую очередь? Одиночек.
Линь Лин нахмурился и соизволил бросить на него взгляд, всем видом веля продолжать, раз тот решил сыграть роль полезного союзника.
Лу Ян самодовольно усмехнулся, и в полумраке салона хищно блеснули его неестественно острые клыки.
— В этих кошмарах без команды не выживают. Давай держаться вместе, и я научу тебя ходить по ним. Все-таки, когда ты только начинал охоту, я уже был профессионалом.
— А взамен? — тихо спросил Линь Лин, чтобы остальные пассажиры не расслышали.
— Ничего не нужно, — легко ответил Лу Ян.
Линь Лин скептично вздернул бровь. «Только что ты не мог от меня отвязаться, а теперь так спокойно отказываешься от шанса получить что-то взамен? Кого ты пытаешься обмануть…» — пронеслось у него в голове. К счастью, Линь Лин не был слишком совестливым. Если в дальнейшем Лу Ян решит манипулировать им, припоминая эту «помощь», то он просто пошлет его.
— Хорошо, — в итоге легко согласился Линь Лин, выпрямляя спину. Он вытащил наушники из ушей, понимая, что сейчас не время отвлекаться, и бегло осмотрел салон автобуса.
— Что видишь? — тихо спросил Лу Ян.
— Водитель — однозначно марионетка. Все остальные здесь — люди, — прошептал Линь Лин и Лу Ян кивнул.
— Он везет нас на локацию. Путь наверняка неблизкий, в черте города его бы заметили, так что придется подождать.
— А выйти кто-то может?
— Теперь вряд ли. Все места заняты. Думаю, это значит, что нужное количество игроков набрано.
— Ты не уверен?
С губ Лу Яна сорвался тихий, сухой смешок.
— В высокоуровневых ни в чем нельзя быть уверенным.
Линь Лин задумчиво посмотрел в окно, пытаясь предугадать, что их ждет. Он сохранял ледяное спокойствие, не чувствуя даже намека на страх, хотя был уверен: когда остальные пассажиры узнают, куда попали, в автобусе разразиться хаос.
Глядя на сменяющиеся за стеклом декорации, он вспоминал лекцию Лу Яна. На удивление этот чокнутый мог быть полезен, поэтому сейчас Линь Лин понимал, что легко найти сердце кошмара не выйдет, потребуется сыграть с ним. Если выиграют — он покажет им свою суть, а если нет — все умрут. Учитывая заполненный автобус, который больше не останавливался, можно было предположить, что это кошмар закрытого типа. Пока их группа не погибнет, новые люди сюда не попадут.
«Надеюсь, мы первые», — подумал Линь Лин. Если до них в этом кошмаре уже сгинула пара автобусов, то опасность возрастала в геометрической прогрессии. Ведь чем больше душ поглощал вырвавшийся на волю кошмар, тем сильнее и сложнее он становился.
— Мы ездим кругами? — задумчиво пробормотал Линь Лин, заметив, что видит одну и ту же улицу второй раз.
— Нет, это иллюзия, чтобы ты не сбежал. Этот кошмар, как и многие подобные ему, не показывает реальную картину за окном. Сейчас мы наверняка уже далеко за городом, — беззаботно ответил Лу Ян, уткнувшись в телефон.
Покосившись на экран, Линь Лин увидел, что тот играет в Тетрис…
Казалось, прошла вечность, прежде чем автобус наконец со скрежетом тормозов замер на богом забытой проселочной дороге. Движение прервалось столь резко, что часть пассажиров слегка бросило вперед, прямо в объятия душного спертого воздуха. Двери раскрылись с плачущим скрипом, петли, казалось, стонали от боли, разрывая повисшую тишину. Они приглашали путников выйти на обветшалой остановке, которая выглядела как декорация к фильму ужасов: покосившийся темно-красный, словно запекшаяся кровь, навес, облупившая краска, будто слезшая с костей кожа, а вокруг — клубящаяся серая мгла, перекрывающая начало и конец дороги.
— Пора, — со смешком объявил Лу Ян и, убрав телефон в карман, беззаботно поднялся с места.
Линь Лин последовал за ним к единственной открытой двери.
— И что вы сидите? — громко и четко спросил Лу Ян, обернувшись к пассажирам. Часть из них растерянно смотрела в окно, другая только проснулась, видимо, даже не заметив долгой поездки. — Выходить не собираетесь?
— Это не моя остановка! — крикнул кто-то из глубины салона.
— Конечно, не ваша, — весело произнес Лу Ян. — Вы в высвободившемся высокоуровневом кошмаре, а это — конечная. Либо выходите, либо сдохните. Водитель — не настоящий. — Он неуместно улыбнулся.
Часть пассажиров инстинктивно взглянула в зеркало заднего вида. Там, в тусклом отражении, водитель сидел неподвижно, его лицо застыло в пластиковой, кукольной улыбке, а глаза не моргали и смотрели вперед.
Люди насторожились, начали перешептываться и обсуждать, не розыгрыш ли это для какого-то реалити-шоу. Казалось, слова Лу Яна их недостаточно убедили. Еще бы, ведь он объявил о кошмаре чуть ли не смеясь! Учитывая подготовку населения, которое серьезно относилось к разломам, видя такую радость любой бы решил, что его дурят. Ведь ни один нормальный человек не объявит о кошмаре с улыбкой!
Линь Лин уже планировал вмешаться и нормально объяснить ситуацию, как вдруг девушка на заднем ряду подскочила и, схватив спортивную сумку, направилась к выходу.
Она была невысокой и стройной, с длинными гладкими черными волосами, струящимися по спине. Одетой в свободные спортивные штаны с узкой манжетой, кроссовки и укороченную кофту с длинным рукавом, слегка оголяющей подтянутый пресс. Но самым примечательным в её образе была карнавальная кошачья маска, скрывающая верхнюю половину лица. А еще духи… Вместо нежного женского аромата Линь Лин уловил сложную композицию из свежих цветов и кошмаров. Это было уникальное гармоничное сочетание, потому что запах кошмаров часто определялся как аромат сырой земли на только что вскопанной могиле. Его было сложно с чем-то сочетать, но ей удалось. Её аромат нес в себе напоминание не о смерти, а о цветочном луге, орошенным утренним дождем.
Наутро Линь Лин проснулся, оказавшись в неудобной позе: он развалился на диване, а голова его покоилась на плече сильно съехавшего вниз Лу Яна из-за чего шея затекла. Тот все еще спал, дыхание было ровным, но слишком тихим для обычного человека.
Линь Лин поморщился и поспешил отстраниться.
Рассветные лучи с трудом пробивались сквозь плотные шторы, оставляя на полу бледную, болезненную полоску света. В доме было тихо как в склепе. На улице тоже господствовала кладбищенская тишина, никто не гулял, ничто не двигалось, мир будто застыл в ожидании чего-то неотвратимого.
Поднявшись, Линь Лин проверил время на телефоне и выглянул в окно. Входная дверь дома напротив зияла черным прямоугольником, распахнутая настежь. Ни следов крови, ни признаков борьбы — абсолютная стерильность исчезновения целой группы людей. Свечи больше нигде не горели, но в воздухе все еще витал запах гари, будто их собственную свечу задули всего несколько минут назад.
На удивление, Лу Ян спал так крепко, что растормошить его удалось не сразу. Когда Линь Лин наконец достиг успеха, этот псих резко взвился, схватил его за запястье мертвой хваткой и с безумным огнем в глазах дернул на себя. Линь Лин не стал сопротивляться — потратит энергию впустую — и подался вперед, уперевшись ладонью в спинку дивана. Их лица оказались в опасной близости. Он почувствовал чужой аромат — какой-то роскошный мужской одеколон и кошмары, а также как к шее прильнуло холодное лезвие кинжала.
— Хочешь умереть? — хрипло спросил Линь Лин. Его голос был лишен страха. В ответ он приставил кончик своего клинка к чужому плечу, готовый пронзить плоть раньше, чем враг нанесет удар.
— А ты? — столь же хрипло прозвучал ответ. Безумие в глазах Лу Яна начало угасать, уступая место узнаванию.
— Убери свою железяку, — строго приказал Линь Лин.
Лу Ян облизнул пересохшие губы. Уголок его рта дернулся в коротком смешке, и он неторопливо повиновался. Сначала отстранил руку, затем отправил клинок в инвентарь.
Отпрянув и выпрямившись, Линь Лин тоже убрал оружие с видом, будто ничего и не было.
— Хорошо спалось? — спросил Лу Ян, возвращаясь к своей привычной развязной манере. Он потянулся, как сытый кот, хотя в его движениях чувствовалась остаточная напряженность хищника.
— Сносно. — Линь Лин глянул на свечу. За ночь она должна была превратиться в ничто, но на деле уменьшилась совсем чуть-чуть. Аномалия. — В доме напротив дверь нараспашку, но признаков борьбы нет.
— Хочешь проверить людей?
Линь Лин кивнул.
— Пошли, — легко отозвался Лу Ян, поднимаясь и поправляя смятую рубашку. — Есть время, пока все спят.
Он направился к двери, одновременно материализуя в руке гуань-дао. Видя его осторожность, Линь Лин призвал кинжалы.
В небе серо-голубого оттенка только поднималось солнце, поэтому улица все еще тонула в холодных, липких сумерках. Ветер едва шевелил ветви деревьев, разнося повсюду неприятный сладковатый аромат — запах цветов как будто смешанный с гнилью. Воздух оставался таким же тяжелым, как и вчера: давил на плечи, сжимал грудную клетку, затрудняя вдох. Тишина казалась неестественной, намеренно приглушенной — не было ни птичьего пения, ни шума пробуждающейся жизни. Все здесь казалось застывшим во времени, законсервированным в янтаре смерти.
Переходя улицу, пролегающую между двумя противоположными домами, Линь Лин и Лу Ян синхронно обернулись, заслышав шаги. Из первого дома вышла охотница. Троица остановилась, недоуменно глядя друг на друга. Потом девушка посмотрела на дом, к которому шли мужчины, а те, в свою очередь, на дом, к которому шла она. И увидели распахнутые двери.
Без слов поняв ситуацию, они кивнули. Лу Ян с Линь Лином отправились обыскивать четвертый дом по правую сторону, а охотница — второй слева.
Внутри не оказалось ни людей, ни трупов, ни следов борьбы. Свеча стояла на комоде в комнате на первом этаже, напротив окна, и если бы не помятые простыни на кровати, можно было бы решить, что здесь никто не ночевал и Линь Лину померещилось, как вчера кто-то потушил огонь. Они обыскали даже подвал, но нашли лишь пустоту и пыль.
Покинув дом, остановились посреди улицы и дождались охотницу. Судя по плотно поджатым губам и неуверенным напряженным движениями, она тоже ничего не нашла и пребывала в растерянности. Лу Ян кивнул, указал ей на их дом, напоминая, что они договорились встретиться там, и направился к дверям.
Стоило им переступить порог, как раздался женский визг. Это снова была дама в зеленом платье, спускавшаяся со второго этажа. За ней шел помятый после сна мужчина сорока лет, видимо, тоже поднявшийся раньше всех.
— Ох, это вы… — выдохнула она, прижимая ладонь к сердцу, словно пытаясь удержать душу внутри тела. — А почему вы… зашли с улицы? — настороженно добавила она, застывая на середине лестницы.
— Выходили проверить соседей, — ответил Лу Ян, проходя вместе с Линь Лином в гостиную. Его тон был спокойным, почти будничным.
— И что с ними? — спросил мужчина, обогнув женщину и спускаясь вниз. Его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.
— Их нет.
— Как нет? — Он нахмурился еще сильнее из-за абсурдности ответа.
Лу Ян пожал плечами и откинулся на спинку дивана. Вытянув руку вдоль нее, он вальяжно закинул ногу на ногу и приподнял уголки губ в слабой, загадочной улыбке.
— Видимо, их настиг кошмар. Вы крепко спали? Слышали что-нибудь? — спросил он мужчину и перевел взгляд на женщину.
Она покачала головой, а мужчина ответил:
— Я и Вэнь Мин слышали какие-то звуки с улицы, но решили игнорировать их, как вы и сказали, поэтому вскоре оба уснули.
«Скорее всего, пожилая женщина, студентка и школьница заняли одну комнату, женщина в платье — другую, а этот мужчина и господин Вэнь — третью», — мысленно проанализировал Линь Лин. Он стоял сбоку от дивана, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Эмоции окружающих в этот момент были для него лишь шумом, не несущим полезной информации.
Оказавшись в доме, они не стали погружать людей в пучину отчаяния, излагая все детали кошмара. Вместо этого ограничились сухими фактами: физические билеты в городе просто так не найти. Ночью здесь бродят призраки, и один из них — тот самый билетер, способный продать заветный пропуск. Поэтому план таков: наблюдать за киоском с крыши третьего дома, а значит, его жильцам необходимо срочно расселиться.
Новости были восприняты с тревожным гулом. Люди шептались, переглядывались, их подозрения росли как снежный ком. План охотников казался им бредом. Даже если они найдут нужного призрака, что дальше? Пойдут ловить его в оккультную ловушку?
— А это мысль, — похвалил Лу Ян женщину, высказавшую эту абсурдную идею. Его голос звучал искренне, что только усиливало диссонанс.
Толпа не оценила его энтузиазма. Голодающие целые сутки, измотанные страхом, люди раздраженно ворчали. Их голоса набирали силу, превращаясь в какофонию жалоб на жизнь, некомпетентность спасителей и проклятый кошмар, в который их занесло. В этом хоре не было ни логики, ни конструктива — лишь чистый, липкий ужас, требующий выхода.
На улице уже смеркалось. Сумерки сгущались, окрашивая мир в оттенки серого. Люди не унимались, а Лу Ян, стоя в дверном проеме гостиной, весело наблюдал за этим хаосом, улыбаясь точно так же, как кошмары...
«Если бы я не знал, что он человек, то принял бы за марионетку», — подумал Линь Лин, отмечая неуместность чужих улыбок в этом проклятом месте.
Он вздохнул. Будучи интровертом, привыкшим работать в одиночку, толпа людей и шум, который она порождала, утомляли. Понимая, что на попаданцев давил не только страх, но и голод, Линь Лин призвал из инвентаря несколько упаковок яичной лапши с томатным соусом, чтобы частично их успокоить.
— Посмотрите на меня, — его голос прозвучал громко и четко, мгновенно прорезав гудение голосов. Люди притихли и обернулись. — Уже вечереет. Вам всем пора расселяться. Разбейтесь на группы по пять-шесть человек и займите первый, третий и четвертый дома слева, а также первый и второй дома справа по улице. Те, кто начнет действовать прямо сейчас, получат упаковку лапши. В домах есть вода и чайники. Используйте их для заварки.
Упоминание еды сработало лучше любых увещеваний. Голод заглушил страх. Люди даже не успели переглянуться, как подскочили с мест. Первыми лапшу разобрала группа из четвертого дома — те самые под крылом Линь Лина и Лу Яна. Мужчина, которого Линь Лин спас от смерти в автобусе, посмотрел на него с особой благодарностью.
Остальные, схватив еду, стремительно покинули дом, разбегаясь по указанным жилищам, словно крысы, спасающиеся от потопа.
Охотница, на глазах которой Линь Лин раздал двадцать девять упаковок лапши, не забыв одну передать и ей, смотрела на него с приоткрытым ртом. Лу Ян же довольно улыбался, как гордый родитель, наблюдающий за успехами чада.
— Ничего не говори, — остановил его Линь Лин, когда охотница ушла, а глава Увэй уже набрал воздух в легкие для очередного комментария.
Лу Ян обиженно поджал губы, немного помолчал и буркнул:
— А мне лапшу не дашь?
— Ты уже съел протеиновый батончик. Пошли, — произнес Линь Лин и шагнул к двери.
— Но я ведь не наелся… — пробормотал Лу Ян ему в спину, но был проигнорирован.
Прежде чем выйти следом, он обернулся к людям, столпившимся в коридоре. Его лицо вдруг стало серьезным, маска весельчака исчезла, обнажив холодную сталь во взгляде.
— Не забудьте запереть за нами. Как стемнеет — ложитесь спать. И не вздумайте трогать свечу. Она — единственное, что вас защищает. — Без тени улыбки он развернулся и вышел.
Вдвоем они перешли в пустующий третий дом. Заперли двери, проверили окна, убедились, что свеча на кухне и цела. Решив, что духи не проникнут сюда сразу, они поднялись на чердак. Места было мало; тонкий слой серой пыли покрывал каждую поверхность, создавая ощущение заброшенности, длившейся десятилетиями. Однако два кресла у небольшого окна, прикрытые пленкой, порадовали. Низкие потолки заставили двух высоких мужчин, а особенно Лу Яна, сильно пригнуться, но на этом неудобства закончились.
Стянув пленку, Линь Лин занял не такое уж пыльное, как всё здесь, кресло и достал бутылку воды и две упаковки саморазогревающейся лапши, протянув одну Лу Яну.
Он взял её, улыбаясь до ушей, и самоуверенно заявил:
— Я знал, что ты не заставишь меня голодать!
Линь Лин проигнорировал его слова, искренне не понимая, как человек с таким эксцентричным характером умудряется управлять топовой гильдией? «Совсем чудак, — подумал он, заливая лапшу водой. — Но явно очень сообразительный. Даже, возможно, слишком». — Прищурившись, он задумчиво посмотрел на Лу Яна.
— Что такое? Думаешь обо мне? — со смешком парировал тот его подозрительный взгляд.
— Ты странный, и я тебе не доверяю, — честно произнес Линь Лин, констатируя факт без лишней эмоциональной окраски. Он протянул ему бутылку.
— Скажи что-нибудь новенькое, это я знаю, — легко ответил Лу Ян, ухмыляясь, и залил лапшу водой.
Линь Лин вздохнул под тихое шипение химической реакции, разогревающей еду.
— Как давно ты понял, что я Студент? — спросил он, снимая маску и убирая ее в инвентарь. Теперь его лицо было открытым, но все еще оставалось непроницаемым.
— Дай-ка подумать… — Лу Ян поднял взгляд в пыльный потолок, театрально постучал пальцем по подбородку. — Давно. Хах.
— Каким образом? Моя внешность всегда скрыта.
— У меня есть свои способы добычи информации. Ты можешь укрыться от остальных, но не от меня. — Лу Ян посмотрел Линь Лину прямо в глаза. — Все потому, что мы с тобой похожи.
Линь Лин нахмурился. Болтовня Лу Яна раздражала своей двусмысленностью. Слова о «похожести» как будто несли более глубокий смысл, выходящий далеко за рамки их идентичных особых навыков. Линь Лин на мгновение подумал о Системе. Мог ли он быть не единственным особым охотником?
Ночь отступила неохотно, оставив после себя липкий осадок. Призрак в маске кролика покинул их в предрассветной мгле, так и не нарушив их покоя. Киоск у дороги остался нетронутым, ни один дух не появился там за ночь, чтобы занять место билетера.
Утренний свет был бледным и болезненным, пробиваясь сквозь пыль на стекле. Лу Ян и Линь Лин перекусывали энергетическими батончиками и рисовыми хлебцами, хруст которых звучал неестественно громко в тишине пустого дома.
— Получается, если призрак сам по себе не займет киоск, нам остается ждать, пока кто-то из людей не станет его жертвой? — произнес Линь Лин, механически пережевывая пищу. Его голос был ровным, лишенным тревоги. — Пока человек не превратится в марионетку, способную выйти на работу? — размышлял он вслух.
— Если он вообще соизволит поработать, — со смешком ответил Лу Ян и жестом попросил воды.
Линь Лин молча протянул ему вполовину опустошенную пластиковую бутылку.
— Возможно, есть еще один способ выманить билетера, — продолжил Лу Ян, сделав глоток и возвращая емкость. — Кажется я понял, куда с рассветом уходят призраки. Судя по направлению, они стекаются в тот храм, что я нашел вчера.
— Возможно, так и есть, ведь там висят таблички с их именами. Наверняка они связаны с ними.
— Если бы вся тайна крылась в табличках, то билетер должен был явиться к нам вместо твоего ушастика, — с ухмылкой отметил Лу Ян.
В этот момент Линь Лин вспомнил: вчера он забрал из храма табличку с именем. Значит, призраки и впрямь не были привязаны к ним, а в храм к утру стекались по иной причине.
— Понял, — легко согласился он, убирая бутылку в инвентарь и доставая свою маску. Черный материал скользнул по лицу, скрывая эмоции, которых у него и так не было видно. — Тогда давай поговорим с людьми и отправимся обыскивать храм.
Лу Ян кивнул. Доев, он поднялся с места вслед за Линь Лином.
В четвертом доме воздух был вязким и спертым, пропитанным запахом пота и липкого, животного страха. Тяжелая, гнетущая тишина нависла над собравшимися, нарушаемая лишь сдавленным дыханием и тихими всхлипами. Попаданцы уже обсудили гибель пятерых соседей. Пара человек, проснувшиеся ночью от леденящих душу криков, своими глазами видели, как призраки вселялись в тела. Поэтому объяснять природу угрозы охотникам не потребовалось.
— Вы что-то нашли? — прорвался дрожащий голос из глубины толпы. — Мы сможем отсюда выбраться?
Лу Ян покачал головой. Он не улыбался, но выражение его лица оставалось неестественно светлым и приветливым. Его глаза блестели с тем же азартом, с каким ребенок смотрит захватывающее цирковое шоу, и этот блеск создавал жуткий, диссонирующий контраст с восковыми, перекошенными от ужаса лицами собравшихся. Казалось, он наблюдал не за людьми на границе срыва, а за интересным экспериментом в пробирке. Линь Лин, невзирая на свой низкий эмоциональный интеллект, отметил, что это очень странно.
— Пока придется задержаться, — мягко ответил Лу Ян. — Мы намерены проверить место, откуда идут призраки, поэтому вам нужно снова остаться в доме.
Реакция на его слова была предсказуемой. Некоторые устало вздохнули, а их плечи поникли под грузом безысходности. Другие посмотрели в пыльный пол, раздавленные ужасом. Третьи же принялись хмуро переглядываться и в их взглядах читалось зарождающееся бунтарство.
— Я хочу отправиться с вами, — твердо произнес мужчина сорока лет из их первоначальной группы. — Мне надоело ждать, когда нас придут убить, как скот на бойне.
— В этот раз помощь не требуется, — спокойно, словно отказывался от лишней чашки чая, возразил Лу Ян. — Мертвых теперь почти столько же, сколько живых. Вероятность встречи с ними на пути сильно возросла, мне нет смысла вами рисковать.
— И что? Предлагаете мне сидеть здесь весь день, чтобы потом сдохнуть ночью? — мужчина повысил голос, его руки сжались в кулаки.
— Да, ведь в таком случае вы проживете на день дольше, разве это не прекрасно? — с невинной, почти детской улыбкой произнес Лу Ян.
Кто-то в толпе ахнул. Прямолинейность ответа, лишенного всякого сочувствия, ударила больнее пощечины.
Женщина в зеленом платье положила ладонь на плечо взбешенного мужчины, шепча слова успокоения. Она пыталась удержать его от самоубийственного порыва, умоляя позволить охотникам работать вместо них.
— Да от них никакого толку! — взорвался он, стряхивая её руку. — Мы здесь уже второй день, а у них даже нет плана! Если они пропадут и вернутся ни с чем, что тогда? Снова будем дрожать в темноте, ожидая резни?
Его бубнеж, хоть и негромкий, разнесся по комнате, как вирус. Некоторые подхватили это настроение, начав перешептываться и бросать подозрительные взгляды на охотников.
— Почему бы нам не попытаться убить этих тварей? — вдруг выкрикнул дерзкий юноша в кожаной куртке с серебряными клепками. — Я имею в виду не призраков, а оживших мертвецов! В домах есть кухонные ножи. Давайте нападем толпой и прирежем их! Я слышал, что в кошмарах не действует принесенное оружие, только магическое или найденное внутри. Ножи могут сработать!
— А это идея… И вправду. Мы тоже видели ножи… — зашептались люди. Надежда на простое решение овладела их умами, притупляя страх.
— Я бы не был столь самоуверен, — громко произнес Лу Ян, прерывая болтовню. — Кошмары не глупы. Оружие, которое можно найти внутри них, обычно не выглядит как сотня ржавых кухонных ножей. Если бы тварей на улицах можно было уничтожить столовым прибором, это оружие не лежало бы на каждом углу. Думаю, это провокация. Ловушка, созданная специально, чтобы выманить вас.
— Да вы только и делаете, что думаете! — выкрикнул кто-то с задних рядов. — А толку никакого! Люди умирают, а вы, охотники, даже защитить нас не в силах! Сидите ночью в домах, прячась за нашими спинами, хотя у самих есть чем обороняться. Может, вы вовсе не собираетесь нас спасать?!
— Действительно, могли бы уже обнажить мечи и порубить тех призраков! В пустом городе мы бы быстрее нашли решение! — поддержали из угла.
Быстро перебежав залитую тусклым дневным светом улицу, они нырнули в третий дом напротив и, заперев дверь на все замки, прошли в гостиную.
— Покажи фотографии. Я скажу, что нужно прочитать и обсудим детали, — произнес Лу Ян, садясь на диван, стоявший напротив широкого стола, точь-в-точь как в доме, из которого они вышли.
Линь Лин кивнул, присел рядом и открыл галерею на телефоне. Лу Ян указал на два конкретных снимка. Линь Лин попытался прочитать текст, но каждое слово состояло из сложных традиционных иероглифов[1], искривленных и переплетенных, словно змеи. Он не понял и половины.
— Ты в каком веке родился? — мрачно спросил он, посмотрев на Лу Яна.
— Линлин, разве я настолько плохо выгляжу? — Лу Ян удивленно приподнял брови. — Почему ты вдруг заинтересовался моей датой рождения?
— Потому что здесь традиционные иероглифы. Я не могу их прочитать. — Линь Лин почти ткнул телефоном в чужое лицо. — Разве ты не видишь?
— А… — Лу Ян неловко хохотнул, потирая затылок. — Прости. Мой навык позволяет распознавать любую письменность внутри кошмаров, поэтому я не обратил внимания, что это традиционные иероглифы. — Он протянул руку и аккуратно забрал телефон у мрачного собеседника. — Давай я прочту.
Лу Ян опустил взгляд на экран и начал читать, водя пальцем по строкам и указывая на соответствующие рисунки. Оказалось, что это действительно был ритуал призыва призрака на рабочее место. В ответ на скептичный взгляд Линь Лина Лу Ян пояснил, что на других страницах описывались ритуалы призыва в родной дом, на место смерти и тому подобное, так что вся книга пестрила подобным.
В целом, для ритуала требовались три свечи, три заклинателя, время — ровно три на часах, и печать, состоящая из трех пересекающихся кругов.
— Три хунь[2]? — задумчиво произнес Линь Лин, вспоминая теорию о душе в китайской мифологии.
— Тоже об этом подумал, — усмехнулся Лу Ян и вернул телефон. — Думаю, свечи можно взять из опустевших домов. Вряд ли подойдут обычные и вряд ли речь шла о тех, что мы видели в храме. Три заклинателя — я, ты и охотница. Ритуал проведем в три утра.
— А потом?
— Потом, если сработает, кто-то должен будет пойти к киоску и купить билеты на автобус у появившегося билетера.
— Пока двое других будут отвлекать толпы шатающихся по улицам духов? — закономерно предположил Линь Лин и Лу Ян кивнул.
— Как у тебя с деньгами? — насмешливо спросил он. — Оплатить отъезд двадцати двух человек сможешь? Или мне тебе одолжить? — Он приблизился, улыбнувшись в чужое лицо.
Линь Лин отстранился со слегка брезгливым видом.
— Деньги есть, но может отправим охотницу? Мы с тобой бегаем явно быстрее, да и деремся лучше, а она, столкнувшись с призраками, может и пострадать.
Лу Ян покачал головой.
— Я ей не доверяю на сто процентов. Торчать возле киоска и договариваться с духом — задача не из легких, возможно, придется обороняться или применять хитрость. Здесь ты справишься лучше нее. Что касается нас с ней… Я думаю, достаточно будет просто отвлечь на себя духов, пробежаться с ними большой круг до храма и вернуться в дом. У тебя будет около пяти минут.
Линь Лин задумался, просчитывая все в уме.
— А если не успею? Мы не знаем, как быстро сработает билетер.
— Тогда возвращайся в дом немедленно. Рисковать не нужно. Придумаем другой план, время есть.
Линь Лин кивнул. В целом, если ритуал сработает, и билетер появится, то самое главное будет сделано. А уж как добыть билеты, если не получится с первого раза, они еще придумают.
— Хорошо, давай попробуем. Я схожу за свечами, а ты позови охотницу, — он начал подниматься с места.
— Лучше ты пойди за ней. Если эти люди снова вздумают обвинять меня в непрофессионализме, я перейду на сторону врага и помогу им быстрее умереть. — Лу Ян вздохнул, закатив глаза. — Ненавижу идиотов. — Он поднялся с дивана, расправляя плечи.
— Ладно, — бесцветно ответил Линь Лин, особо не удивляясь его реакции. Ему было все равно, кто какие задачи выполняет. К тому же он понимал: терпение Лу Яна на исходе. Учитывая ранг этого человека, лучше не испытывать судьбу и не танцевать на его хлипких нервах. «Я не уверен, что одолею его, если он внезапно начнет сходить здесь с ума…» — подумал Линь Лин.
Дом они покинули не сразу. Пришлось немного подождать в прихожей, пока мимо окна не прошла пара мирно беседующих марионеток в деловых костюмах. Один из них был одет наполовину, потому что верх его тела представлял собой гниющее мясо на обнаженных ребрах.
— Интересно, в ярости они все становятся такими, как тот водитель, или он был особенным? — задумчиво пробормотал Лу Ян, осторожно поглядывая в окно из-за приоткрытой шторы.
— Не знаю. Но думаю, что сердце кошмара в итоге окажется у него. Он слишком выделяется.
Лу Ян кивнул и подал знак, что путь свободен.
В четвертом доме всё еще велась вразумительная беседа. Используя особый навык, счетчик которого обновился с утра, Линь Лин отпер дверь и бесшумно вошел внутрь. Он увидел охотницу, стоящую на пороге гостиной. Она говорила спокойно и уверенно:
— …И помните, важно слушать, что мы говорим. Я понимаю ваш страх и опасения, но те люди не умерли бы, если бы выполняли приказы господина Лу. Вы ведь сами понимаете: за все время он ни разу не ошибся. У него за плечами семилетний опыт выживания в кошмарах высших рангов. Мы обязательно найдем выход. От вас же требуется не высовывать и просто ждать. Вы все поняли? — уточнила охотница и обернулась на вставшего рядом Линь Лина.
Люди неуверенно закивали, их взгляды были уставшими и потухшими.
— Хорошо, — выдохнула она с облегчением. — Вы обсудили план? — тише спросила охотница, повернувшись к Линь Лину.
Он кивнул и сообщил, обернувшись к толпе:
— Сегодня ночью мы попробуем достать нужные билеты. От вас требуется разойтись по домам и лечь спать, строго соблюдая правила. Не трогайте свечи, не бродите по дому, не выглядывайте в окна, не реагируйте на чужой зов. Спите.
[Резистентность к силам Сущности повышена. Получено 0 очков опыта. Текущий уровень — 0], — бесстрастно объявила Система, когда Линь Лин, сидя на заднем сиденье плавно скользящего по дороге такси, вонзил зубы в холодный кристалл.
Восприятие тут же исказилось, и мир вокруг будто замедлился. Огни фонарей за окном растянулись в неоновые полосы, сливаясь в единую световую реку, а звук двигателя стал глухим и тягучим, словно доносящимся из-под воды. В груди вспыхнула сверхновая, наполнив вены жидким огнем и заставив каждый нерв вибрировать, как гитарные струны. Клетки тела с жадностью черной дыры начали впитывать в себя мощную силу кошмара. Линь Лин почувствовал, как мышцы напряглись, а кожа на мгновение стала обжигающе горячей, будто через нее пропустили разряд тока.
Это была знакомая энергия, но во много раз усиленная. Она на миг вскружила голову, вызвав помутнение сознания, а затем рассеялась, как утренний туман. Сбившееся дыхание выровнялось, зрение и слух вновь обрели ясность. Линь Лин чувствовал себя одновременно шокированным и удовлетворенным. Высокоуровневый кошмар был совсем другим… Он растил его силу намного лучше низкоуровневых — Линь Лин был в этом уверен, хотя все его показатели упрямо оставались на нуле.
[Ну как тебе первый опыт хождения по высокоуровневому?] — поинтересовался Создатель, когда разум его подопечного окончательно прояснился.
Линь Лин выдохнул, откинул голову на подголовник и посмотрел в темный потолок салона. Ему хотелось еще. Хотелось сожрать их всех. Но сообщать об этом он не стал.
«Я видел кролика. Он — стрелок, Система подтвердила», — мысленно ответил Линь Лин, игнорируя суть вопроса Создателя.
[О… — удивленно протянул голос в голове. — Подожди, я еще не дошел до этих воспоминаний].
Линь Лин кивнул сам себе и покосился в окно, ожидая, пока Создатель все просмотрит.
[Пха-ха-ха, ну что за шоу!] — взорвался тот смехом. Линь Лину даже не пришлось спрашивать, на каком именно моменте остановился Создатель.
Он долго смеялся в его мыслях, бормоча что-то вроде «подожди, дай я заскриню», словно смотрел видео на телефоне, а не чужие воспоминания.
[Мда-а, — наконец протянул Создатель, оборвав смех. — И что думаешь с ним делать?]
«Не знаю. Чувствую, он опасен. Но в то же время кошмары раньше не пытались меня спасти. Кажется, он не похож на остальных, но, возможно, это уловка».
Создатель немного помолчал, оценивая ситуацию.
[Все может быть. Его поступок сработал как надо — ты сомневаешься, потому что неблагородно убивать своего спасителя. Он действительно поступает умно. Нужно выяснить, что это за кошмар и чего он добивается, — серьезно ответил Создатель. Следом за его словами Система озвучила: — Вам назначено задание: «Выяснить, кем является Кролик и откуда у него огнестрельное оружие». Награда: 10 000 юаней].
Линь Лин вскинул брови, услышав про деньги. С его губ сорвался смешок.
«Маловато. Этот парень очень сильный. Но так как я и сам собирался с ним разобраться, десять тысяч не помешают».
[Мог бы просто согласиться, ни к чему было разводить духоту].
Линь Лин сделал вид, что не услышал ворчания в своей голове.
«Я теперь допущен к хождению по высокоуровневым кошмарам?» — Он вернулся к насущному.
[Только в команде. Думаю, ты и сам понял, что одному там не справиться. Лу Ян сильно вам помог].
Линь Лин нахмурился. Он не был согласен с Создателем, но спорить не стал. Его волновало другое.
«Кстати, насчет него. Ты как-нибудь связан с Лу Яном?»
[С чего такой вопрос?] — полюбопытствовал Создатель, прежде чем ответить.
«В кошмаре он много болтал. Сказал, что мне от него не скрыться, что мы похожи больше, чем я думаю. А еще, как я понял, у нас одинаковый навык — “Мастер замков”».
[… ]
[Ты не хочешь взять его в компаньоны? Вон сколько у вас общего].
Линь Лин проигнорировал предложение.
«Ответь на вопрос», — приказал он холодно.
[Я связан со всеми охотниками в мире, включая тебя].
«Ты общаешься с ним так же, как и со мной?»
[Нет, ты у меня единственный], — кокетливо протянул Создатель, явно цитируя какую-то фразу из романтической дорамы.
«Почему тогда у нас одинаковые навыки?» — сухо спросил Линь Лин, оставшись равнодушным к чужим издевкам.
[Ты уверен, что они одинаковые? Его “Мастер замков” может быть пассивным навыком, а не особым, как у тебя — это уже вносит разницу].
Линь Лин задумчиво хмыкнул, глядя на мелькающие за стеклом уличные огни. Он действительно мало что знал о навыках Лу Яна, как и не мог объяснить, что иногда означали его бредни. Но чутье охотника подсказывало: с этим парнем что-то нечисто. Как и с Кроликом.
[К тому же, чего ты хочешь от Системы? — продолжил Создатель, пока он размышлял. — Она не генерирует сплошь уникальные навыки, пересечения — частое явление].
Линь Лин промолчал. Он знал об этом, но совпадение именно со способностями Лу Яна казалось подозрительным. Если бы навык пересекся с навыком Ци Синя, это бы не удивило, но Лу Ян был слишком темной лошадкой. У Линь Лина не было никаких доказательств, но интуиция кричала, что что-то не так. S-ранговый охотник не станет разбрасываться словами о схожести без причины. Этот псих очень рьяно на что-то намекал.
[Пойду выложу фоточки в блог… — довольно произнес Создатель, воспользовавшись молчанием Линь Лина. — Нам, кстати, написала какая-то Мао[1]. Просит связаться с тобой и спросить, можешь ли ты вернуть её спортивную сумку].
Линь Лин очнулся от размышлений и достал телефон.
«Покажи её профиль», — мысленно попросил он.
Экран смартфона зарябил, как сломанный телевизор, прежде чем открыть блог анонимной охотницы в кошачьей маске.
«Это она, — подумал он, и уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Совсем слегка. — Спроси, может ли она встретиться со мной завтра в центральном парке. Примерно в три дня».
Утро началось не с будильника, а с навязчивой вибрации телефона на прикроватной тумбочке. Экран вспыхнул в полумраке комнаты, уведомляя о новом сообщении.
Лу Ян: {Доброе утро, Линлин! Понравилась ли тебе моя компенсация? Все еще не надумал стать членом}
{моей гильдии 😊}
Линь Лин поморщился, словно от зубной боли. Он набрал краткий ответ: «Спасибо. Не интересует», — и без колебаний выключил уведомления в их диалоге. Телефон полетел обратно на тумбочку. Звук удара корпуса о дерево заставил сопящего в соседней кровати Дэмина вздрогнуть во сне.
Проспав еще немного, Линь Лин первым покинул постель, чтобы приготовить всем завтрак. После трапезы он проводил Луну и Дэмина на автобусную остановку, а затем повел Мину в садик. Обычно ее отводили старшие, но сегодня у Линь Лина не было утренних пар, и он решил освободить их от этой обязанности.
Утро было тихим и спокойным. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, окрашивая асфальт в теплые тона. Мина счастливо болтала, словно не наговорилась с ним вчера. Она явно скучала по компании старшего брата, который неделями пропадал на учебе и подработке. Она то шла сама, то вдруг останавливалась и протягивала вверх руки.
— Братик, хочу на ручки, — просила Мина в эти моменты.
Линь Лин поднимал ее, не боясь испачкать черную толстовку пылью улицы, и нес какое-то время, пока у нее снова не возникало желание идти.
Передав сестру воспитательнице, он чмокнул Мину в щеку и вышел за ворота садика. Создатель тут же объявил о разломе В-ранга, для которого ищут охотника, поэтому ему сразу пришлось отправиться в кошмар.
Основной задачей для Линь Лина было восполнить бюджет, но также он не забыл и про Кролика. Поэтому, спасая попаданцев от кошмара, одновременно пытался отыскать ушастую тень, которая, на удивление, вновь появилась! Она мелькнула лишь на мгновение и тут же исчезла. Казалось, Кролик зашел проверить, насколько плачевна ситуация в локации, и, не увидев ничего серьезного, сразу убрался восвояси, не став никому помогать.
Выбравшись из кошмара, Линь Лин решил, что ему померещилось. Но ситуация повторилась и во второй день. И в третий.
Тень мелькала в каждом кошмаре: то отражение в витрине, то силуэт на крыше, то удаляющийся шаг в темноте. Но не более того. Кролик не пытался пристрелить Линь Лина, не пытался помочь или заговорить с ним. Он казался сторонним наблюдателем, что выглядело странно, непонятно и ужасно раздражало. Линь Лин совсем не понимал, с какой тварью столкнулся и какую цель она преследует. Это было похоже на игру в кошки-мышки, где мышь сама решает, когда показаться из норы.
В довесок ко всему Лу Ян не унимался. Его сообщения копились как снежный ком:
{Не хочешь сходить со мной в кошмар высокого уровня?};
{Почему не выходишь на подработку? Без тебя в кофейне скучно.};
{Как у тебя дела?};
{Все еще не хочешь вступить в мою гильдию, став ее ценным членом?}
Слово «член» мелькало в его монологе слишком часто, иногда приобретая раздражающий двусмысленный оттенок. Линь Лин не выдержал и на ворох непрочитанных сообщений ответил одним сухим предложением:
{Замени слово «член» на «участник»}.
После этого Лу Ян сменил тактику и начал звать его стать участником гильдии Увэй. Линь Лин, увидев новое сообщение, не стал дальше читать диалог. Однако в превью уведомлений он все же увидел послания вроде: «Ну попробуй разочек. Вдруг тебе со мной понравится? 😉» или «Давай на один раз без обязательств. Если не понравится — разойдемся». Это звучало так, будто глава Увэй склонял его попробовать что-то запрещенное, а не вступить в профессиональную организацию.
На пятый день этого кошмарного марафона Линь Лин выбрался из очередного разлома до жути голодный, покрытый слоем мелкой пыли и с песком во рту. Только что он покинул локацию, где кругом была лишь выжженная пустыня, заброшенный город в ней, ноль воды, еды и куча оживших скелетов. Увидев ответ друга на его прошлое сообщение, он сразу пригласил Ци Синя в закусочную, куда сам планировал зайти.
Место было небольшим, но уютным, спрятанным в тихом переулке. Здесь подавали вкусный рис с яйцом и жареные цзяоцзы, а воздух пропитывали ароматы кунжутного масла и соевого соуса. Порции были щедрыми, поэтому много заказывать они не стали.
Вечер выдался поздним, теплым и тихим. Сидя за маленьким столом в углу, Линь Лин невозмутимо разливал чай по чашам. Его движения были немного замедленными — сказывалась усталость.
— Линь-гэ, прости, что не отвечал, — произнес взволнованный Ци Синь, едва успев сесть напротив. — Был очень занят в лаборатории.
— Ничего, — спокойно ответил Линь Лин, поднимая наполненную пиалу. — Что-то случилось?
— Да! — радостно воскликнул Ци Синь, несильно шлепнув ладонью по столу. Посуда звякнула. — Начались испытания вакцины от морниума!
Линь Лин чуть не выронил чашу. Он неверящим взглядом уставился на друга, привычное равнодушие исчезло с его лица.
— Шутишь? — Его удивленный голос звучал почти шепотом.
— Нет! Официально стартовали лабораторные испытания. Я все хотел тебе сказать, но решил, что это нужно сделать лично. К сожалению, я был так занят, постоянно бегал из университета в лабораторию и обратно, что времени организовать встречу не было. Даже поесть пришел буквально на час, — быстро ответил Ци Синь и глянул в экран телефона. — Сейчас мы тестируем токсичность, механизм действия, биодоступность, влияние на организм и так далее. Если всё пройдет удачно, то отправим запрос на клинические испытания. Может быть, найдутся добровольцы…
Линь Лин почувствовал, как сердце забилось чаще, перебивая ритм уставшего организма. Лаборатория Ци Синя была его единственной надеждой на спасение родителей. Бесплатно помогая другу с добычей ресурсов из кошмаров, он каждый раз лелеял мечту, что вскоре они добьются результатов. И, наконец, это произошло.
— Я очень рад, — тихо выдохнул он, опустив взгляд на чашу в своей руке. — Надеюсь, все получится.
К несчастью, разлом обосновался в самом сердце ночной жизни города — в популярном клубе, где после заката сотни людей отдыхали, наслаждаясь танцами и шоу. Кошмар притаился не в шумном зале, а в тихом коридоре, ведущем к запасному выходу. И пусть через это место проходило меньше людей, чем через главный вход, никто не знал, сколько времени разлом уже был здесь. А значит, жертв могло быть много.
— Если честно, я надеялся, что мы войдем в только что открывшийся разлом, — произнес Линь Лин, скрестив руки на груди. Он внимательно изучал искаженное пространство перед собой, где воздух у стены мерцал, словно над раскаленным асфальтом. Свежий разлом, в который еще никто не ступал, давал охотникам преимущество: не нужно было опасаться за сохранность чужих жизней или искать выживших в уже развернувшейся смертельной игре.
— Прости, не знал, что ты хочешь побыть наедине, — со смешком ответил Лу Ян, стоя рядом. Впервые за все время знакомства он был одет не в безупречный костюм, а в тонкий кашемировый свитер с овальным горлом, заправленный в черные брюки. Выглядел он по-прежнему элегантно, но менее официально, словно собрался не на работу, а на свидание.
Линь Лин проигнорировал очередной бред, вылетевший из его рта. Оглянувшись на группу людей в черных костюмах, охраняющих периметр, он уточнил:
— Они не с нами?
— Нет, останутся снаружи. Будут контролировать ситуацию и не пустят внутрь лишних людей.
— Понятно. — Линь Лин равнодушно пожал плечами. «Вряд ли эти люди из Ассоциации, скорее личная охрана гильдии Увэй», — мелькнула мысль. — Тогда пошли, — добавил он и первым шагнул в мерцающую дымку, решив, что остальное они обсудят внутри.
Тьма затянула их в себя, вытесняя клубный запах сигарет, парфюма и алкоголя. Моргнув, Линь Лин оказался в просторном лобби отеля. Судя по высоким потолкам, мраморным колоннам и количеству людей, это был отель уровня люкс. Напротив стояла длинная стойка регистрации, дальше виднелись входы к лифтам и пожарным лестницам. Справа шумел ресторан, слева играла музыка в баре, куда постоянно входили и выходили люди. За огромными панорамными окнами светило солнце и шумело море, а на пляже внизу отдыхали люди в ярких купальниках.
Лу Ян материализовался рядом, но Линь Лин не обратил на него внимания. Оглядевшись, он нахмурился. Людей было слишком много, и все они демонстрировали настолько живые, разнообразные эмоции, что с ходу было тяжело понять, кто из них настоящий, а кто — марионетка. Разве что ждать, когда они улыбнутся…
— С тобой всё хорошо? — тихо спросил Лу Ян, наклонившись к его уху. Казалось, окружение его совсем не волновало и пока Линь Лин сканировал толпу, взгляд Лу Яна был прикован только к нему. — Ты кажешься угрюмее, чем обычно, — добавил он с усмешкой, заметив вопросительно вздернутую бровь собеседника.
— Просто устал, — отмахнулся Линь Лин и двинулся к ресепшену. Логика подсказывала: раз локация — это отель, то нужно заселиться, чтобы закрепиться здесь и не нарушить какие-нибудь правила.
— Сказал бы, мы бы зашли сюда завтра, когда выспишься. — Лу Ян, не возражая, последовал за ним.
— Издеваешься? — шепнул Линь Лин, бросив на него взгляд через плечо. — Люди ведь умрут.
— Они постоянно умирают. Это не причина жертвовать своим здоровьем, — беззаботно ответил Лу Ян.
Линь Лин нахмурился. Отвечать на столь циничное заявление он не стал. Даже если в словах Лу Яна была доля правды, он не обязан с ней соглашаться. Если каждый охотник начнет беречь лишь свою шкуру, плевав на других, то погибнуть могут не только попаданцы, но и они тоже.
— Мы бы хотели заселиться, — произнес Линь Лин, остановившись у стойки регистрации.
Приятная девушка в белой рубашке и бежевом пиджаке поприветствовала их. Она улыбнулась — слишком широко и идеально, сразу давая понять, что является частью локации.
— Конечно. Вы отдыхаете вдвоем? — Она взглянула на остановившегося рядом Лу Яна. Тот кивнул. — Есть свободный двухместный номер с раздельными кроватями на двадцатом этаже, класс «стандарт».
Линь Лин уже хотел согласиться. Всё, что его волновало — это две раздельные кровати. Но Лу Ян не дал ему вставить и слова.
— Нам нужен люкс со всеми удобствами. Этаж должен быть где-то в середине здания. Если у вас двадцатиэтажный отель, то нам нужен десятый. Если тридцатиэтажный — пятнадцатый, — с обворожительной улыбкой произнес Лу Ян, постучав по стойке черной банковской картой. Это была не просто карта, а символ статуса «ультрабогатый клиент». И хотя локация находилась не в их мире, но так как она копировала современный китайский отель — карта здесь действовала.
— Отель на восемьдесят этажей. На сороковом свободного люкса нет, могу предложить сорок первый, — ответила девушка, пальцы которой забегали по клавиатуре с неестественной скоростью. — На какой срок планируете заселиться?
— Пока бессрочно. Мы с партнером приехали отдыхать и ни о чем не думать. — Лу Ян подмигнул Линь Лину, лицо которого за маской оставалось непроницаемым.
— Вы вместе работаете? — ненавязчиво уточнила девушка.
— Иногда.
— Ваши имена?
— Гуань Ян[1] и Гуань Линлин, — со смешком ответил Лу Ян.
Она кивнула, не стирая дежурной улыбки, и через пару минут сообщила, что номер забронирован.
— Можете оплачивать. — Девушка пододвинула терминал. После того как оплата прошла, она передала две ключ-карты и быстро проговорила инструкцию: как пройти к лифтам, пожарным лестницам, уточнила время завтраков, обедов и ужинов. В конце она добавила, слегка склонив голову к плечу: — Каждый день к вам будет заглядывать персонал с предложениями об отдыхе. В отеле есть СПА, тренажерный зал, кинотеатр, игровая комната и многое другое. Пожалуйста, не отказывайте себе в развлечениях. — Ее улыбка стала шире, жутко натягивая кожу.
— Спасибо, — коротко ответил Лу Ян и повел Линь Лина к лифтам. Их в отеле было аж двадцать штук, и возле каждого стояла небольшая очередь.
Утро наступило незаметно, просочившись сквозь плотные шторы бледными полосами света. Ночь и впрямь прошла без происшествий. Никто не выпрыгнул из окна, не кричал в коридоре, не ломился в дверь, требуя впустить. Тишина в люксе стояла звенящая, почти вакуумная, казалось, даже сквозняк исчез, боясь нарушить покой этого места.
Линь Лин очнулся с непривычной тяжестью в теле. Он спал как убитый, видимо, сказался насыщенный вчерашний день. Взглянув в экран смартфона, лежащего на тумбе, Линь Лин понял, что близился обед. Лу Яна в комнате не было, поэтому он напрягся и поспешил покинуть постель. Войдя в гостиную, первое, что он увидел — невозмутимое лицо главы Увэй, который развалился на диване перед телевизором.
— Ты зачем мой будильник выключил? И шторы закрыл, — холодно проворчал Линь Лин, массируя шею. Он мрачно смотрел на Лу Яна с видом человека, для которого важна каждая секунда.
— Что я мог поделать? Ты так сладко спал, не хотелось тревожить. — Лу Ян беззаботно пожал плечами, не отрывая взгляд от экрана, где мелькали кадры из развлекательного шоу.
Линь Лин скрипнул зубами. Он уже пожалел о том, что согласился идти с этим парнем в кошмар. Когда любой другой адекватный охотник, встав ни свет ни заря, давно бы отправился исследовать отель в поисках основного сердца, этот увалень решил устроить себе полноценный отпуск. И вообще никуда не торопился!
У Линь Лина свело челюсти от желания высказаться, но его отвлек громкий стук в дверь. Три удара.
Надев маску, он с хмурым лицом развернулся и открыл дверь. На пороге стояла девушка в форме: белая рубашка, черная жилетка, безупречный гладкий пучок на затылке. Она поприветствовала его с дежурной улыбкой на губах и сказала:
— Доброе утро, дорогой гость. Я пришла пригласить вас посетить открытый бассейн и наш коктейль-бар на крыше. Сейчас прекрасное время для плаванья: теплое солнце не обжигает, погода безветренная. Всем гостям мы дарим по два бесплатных коктейля на выбор и фруктовые закуски.
Линь Лин внимательно слушал, анализируя каждое слово. Обычно, когда марионетки что-то предлагали, согласие приводило к запуску «мини-игры», а отказ — к активации условий кошмара. Поэтому в прошлый раз Лу Ян согласился на приглашение в кафе, но назначил другую дату, таким образом увильнув от ловушки. Но этот способ работал не всегда, как и правила. Каждый кошмар имел свои особенности, и если действовать шаблонно, можно быстро умереть. Чаще всего советовали ориентироваться по ситуации, опираясь на свойства локации и опыт.
Учитывая, что они находились в кошмаре развлекательного типа, который был редкостью и к тому же не пытался убить их в первую же ночь, Линь Лин рискнул, прыгнув с места в карьер.
— Нет, спасибо, — четко ответил он. — Мы не заинтересованы.
Девушка похлопала большими глазами, в которых не было жизни — они казались стеклянными, как у фарфоровой куклы. Она выдержала паузу. Слишком длинную и неестественную. Казалось, внутри нее что-то щелкнуло, сбрасывая загруженную программу, прежде чем она предложила новый вариант, не меняя интонации:
— Тогда, может быть, вас заинтересует бильярд? Можем предложить любой стол, все включено. В подарок дарим два бокала дорогих напитков на выбор, а если вы не умеете играть, выделим бесплатного тренера. Это отличный шанс попробовать что-то новое или развлечься, если вы уже являетесь профессионалом.
— Нет, спасибо.
— В таком случае, может быть, вы любите спорт? — Уголки ее губ поползли вверх, обнажая ряды ровных белоснежных зубов, которые в тусклом свете коридора показались острыми, готовыми вцепиться в глотку. — Сейчас отличное время для пробежки, занятий на тренажере или с тренером. У нас есть несколько групповых программ, велотренажеры, батуты. Все на ваш вкус. На двадцатом этаже работает танцевальная студия, легкоатлетическая секция, бокс, гимнастика и многое другое. Какой вид спорта вы предпочитаете?
Линь Лин почувствовал нарастающее давление. Воздух вокруг стал вязким, тяжелым. В нос начал закрадываться аромат сырой земли, напоминающий запах свежевскопанной могилы.
— Охоту, — уклончиво ответил он, решив немного сбавить обороты.
— Охота? Прекрасно! — Глаза девушки хищно блеснули, на мгновение потеряв человеческое выражение. — На пятидесятом этаже есть арена виртуальной реальности. Сможете поохотиться в густом лесу, саванне и даже в море.
— Спасибо, не интересует.
— Тогда как насчет расслабляющего отдыха? — Она сделала шаг вперед, нарушая личное пространство. Улыбка на ее лице стала неестественно широкой. Любой человек, умеющий чувствовать страх, уже отступил бы, но Линь Лину было все равно. — Массаж, СПА, бани, хамам? Все это находится прямо под вами, на тридцать девятом этаже. Халаты, тапочки, полотенца бесплатно, также напитки и легкие фруктовые закуски.
Линь Лин уже набрал воздух в легкие, чтобы снова отказать, но не успел открыть рот. Подлетевший к нему Лу Ян с широкой улыбкой объявил:
— Я за СПА! Когда мы должны подойти?
Голова девушки дернулась. Раздался тихий, болезненный хруст, будто шейные позвонки были сделаны из сухого дерева, только что сломавшегося. Она повернула лицо к Лу Яну, улыбка на ее лице не изменилась.
— В течение часа будем вас ожидать на тридцать девятом этаже.
— Спасибо, — легко ответил Лу Ян.
Девушка несколько секунд постояла перед ними с видом зависшего компьютера, наконец обработала чужой ответ и послушно отступила, вновь оказавшись за порогом. Она кивнула и развернулась к следующему номеру. Ее отдаляющиеся шаги были почти бесшумными, словно она толком не касалась пола, а скользила по нему.
— Зачем ты влез? — прошипел Линь Лин, как только закрылась дверь. Они остались стоять напротив друг друга в узком пространстве коридора. — Я пытался выяснить ее предел, а ты все испортил.
— По-моему, ты прекрасно испытал ее предел, она вот-вот собиралась тебя убить, — со смешком ответил Лу Ян, засунув руки в карманы брюк. Его поза казалась расслабленной, но взгляд оставался внимательным. — Я думаю, ты уже понял, что эта локация не намерена оставлять жильцов в номерах. Ей нужно, чтобы мы пользовались всеми имеющимися здесь благами. Эта марионетка продолжила бы тебя уговаривать, пока ты не согласишься, либо оставила бы в покое на время и вернулась позже с более агрессивным предложением. Итог все равно был бы один — пришлось бы идти. Очевидно, что посещение развлечений важно, на это нам намекнули еще на стойке регистрации. Пропустить их точно не удастся.
Лифт бесшумно скользнул вверх, отдаляя их от нижних этажей. Когда двери разъехались, в лицо ударил прохладный воздух коридора. Они прошли по ковровой дорожке до номера 4105. Дверь захлопнулась, отрезая их от мира, и только тогда Линь Лин позволил себе немного расслабиться.
Обследование не дало точных ответов, но кое-что приметить удалось. После замечания Линь Лина насчет партнерши Юйлуна, они с Лу Яном начали внимательнее присматриваться к окружающим. И если Лу Ян ничего подозрительного не замечал и не чувствовал, то Линь Лин уловил странную, чужеродную энергетику, исходящую от пары-тройки гостей. С чем это было связано, он предположить не мог, но все замеченные люди в этот момент взаимодействовали со своими партнерами: держались за руки, прижимались, обнимали. Словно нечто дремлющее пробуждалось в них во время физического контакта, требуя подпитки.
— И ты не знаешь, что это? На что похоже? — спросил Лу Ян, проходя в гостиную.
— Как я раньше сказал — что-то между жизнью и смертью. Никогда такого не чувствовал, — ответил Линь Лин, проходя следом за ним. — Даже не знаю, как это возможно. Эти люди живые, настоящие, но в то же время как будто уже нет.
— Звучит и впрямь необычно, — задумчиво протянул Лу Ян, снимая трубку стационарного телефона.
Он позвонил на ресепшен и заказал еду. Но, в отличие от вчерашнего вечера, когда им спокойно оформили заказ, на этот раз у него уточнили, почему они не посещают ресторан на завтрак, обед и ужин, включенные в условия их пребывания. Голос в трубке звучал слишком ровно и безэмоционально, словно записанный на пленку.
— Мы любим есть ночью, — коротко ответил Лу Ян и прервал звонок, чтобы не нарваться на новые вопросы. Он повернулся к Линь Лину, стоявшему у окна: — Не сожрут же они нас за сбитый режим? — ухмыльнувшись, спросил он.
Линь Лин лишь пожал плечами, наблюдая за ночным пляжем.
Когда они заканчивали с ужином, на пороге появился Юйлун. Выглядел он как типичный «плохой парень» из голливудских боевиков. Чуть отросшие волосы были модно уложены, черная футболка с перчиком чили на груди обнажала мускулистые руки и татуировку в виде дракона. На ногах красовались свободные джоггеры и массивные кроссовки. Парень выглядел так, будто собирался украсть невинность у всех местных девушек и сбежать по крышам, демонстрируя всем шикарный паркур.
Проходя в номер следом за впустившим его Линь Лином, Черный дракон горделиво сообщил:
— Мастер, я сидел в номере весь день, как вы и велели. Вам удалось что-то найти за это время?
— Линлин заметил еще несколько человек со странной энергетикой, как у твоей пассии, — ответил Лу Ян, доедая холодный гаспачо. Ложка звякнула о тарелку. — На этом всё.
Увидев странный суп, Юйлун брезгливо скривился, так же как и Линь Лин десятью минутами ранее, но промолчал.[1]
— Что вы планируете делать на вечеринке? — спросил он, садясь за стол напротив Лу Яна, пока Линь Лин ушел переодеваться. — Или мы идем просто наблюдать?
— Ты идешь наблюдать, — поправил его Лу Ян, отодвигая тарелку. — А мы с Линлином попробуем познакомиться с кем-нибудь, похожим на твою подругу. План прост: когда кто-то один найдет спутницу, то спустится с ней в сад на второй крыше — той, что ниже. Там нужно найти укромное и тихое место, чтобы побыть вдвоем. Если спутница окажется монстром, то в такой обстановке, наедине, она себя проявит.
— А что будет делать второй из вас? Который не успеет найти пассию?
— Пойдет за первым, чтобы подстраховать. Убрать свидетелей, если что-то пойдет не так.
— А я все это время должен буду оставаться на танцполе? — в голосе Юйлуна проскользнуло недовольство.
Лу Ян кивнул и принялся изящно вытирать рот салфеткой.
— Твоя задача — вести себя как обычно. Но если в твое «как обычно» входит напиться вусмерть и подцепить женщину, то ни того, ни другого ты делать не должен. Займись чем-то другим, чтобы не выглядеть странно и оставаться в здравом уме. — Лу Ян бросил скомканную салфетку в тарелку и взглянул на Юйлуна сверху вниз. — Надеюсь, оружие у тебя есть?
Парень кивнул.
— А обмундирование? — Лу Ян скользнул оценивающим взглядом по чужой одежде.
Юйлун самодовольно усмехнулся.
— Футболка и штаны пошиты с использованием кошмарной пыли и сердец. Понижают получаемый урон почти вполовину.
— Неплохо, — похвалил Лу Ян, но в его глазах заплясали опасные огоньки. — Но руки открыты. Могут оторвать, — он хищно улыбнулся, обнажая клыки, из-за чего у Юйлуна волосы на затылке шевельнулись.
— Мастер, давайте вы не будете нагнетать? Другой одежды у меня нет, я же не собирался в разлом. — Юйлун оглядел Лу Яна, одетого в брюки и тонкую рубашку, которая сидела на нем прекрасно за счет завидного телосложения, и попытался поддеть: — Вы сами-то достаточно экипированы? На вид оделись очень легко.
— С моим рангом я могу ходить на задания хоть голым, — спокойно ответил Лу Ян, заставив собеседника проглотить язык и отвести взгляд.
Линь Лин вышел к ним едва закончился диалог. Его лицо ничего не выражало, зато когда парни взглянули на него, их лица вытянулись от удивления. На нем больше не было мешковатой толстовки и свободных штанов, скрывающих фигуру. Их заменили черная рубашка с закатанными до локтя рукавами, классические брюки и низкие черные ботинки. И хотя рубашка была обычной, без блеска и украшений, то, как удачно она облегала широкие плечи и узкую талию, делало её невероятно эффектной вещью. То же самое можно было сказать и про брюки, которые благодаря завышенной посадке удлиняли и без того длинные ноги. Отчего Линь Лин из неброского студента мигом превратился в модель.
— Вау… — протянул Юйлун, явно подумав о том, что с таким вторым пилотом у него в клубах отбоя от девушек бы не было. Он окинул взглядом безупречный силуэт Линь Лина. — А маску снимать не будете?
Линь Лин покачал головой, спокойно поправляя рукава рубашки.
— Хах, так вот о чем ты говорил, — произнес Лу Ян, видимо, вспомнив слова Линь Лина о том, что с ним девушки сами будут знакомиться. Он поднялся с дивана, чтобы подойти. — Линлин, удивляешь меня уже не в первый раз. Признавайся, кто подбирал тебе этот образ?
— Ого, да вы себе прямо хоромы сняли! — восхитилась беловолосая девушка, едва они переступили порог люкса на сорок первом этаже. Она тут же рухнула на дорогой кожаный диван, стоявший перед столом, ломящимся от остатков ужина, и закинула ногу на ногу.
Её брат молчаливо последовал за ней. Он остановился за спинкой дивана, положив ладони на мягкую обивку, и внимательно осмотрел помещение. В его взгляде читалась настороженность, скрытая за маской спокойствия.
— Ну и кого ты успел подцепить? — спросил Лу Ян у Юйлуна, пока Линь Лин на всякий случай проверял замки на входной двери, чтобы точно никто не вошел и не сбежал.
— Мастер, вы их не узнаете? — Юйлун растерянно посмотрел на него. — Это же Демоническая пара! Популярные анонимные охотники.
Лу Ян скептично приподнял бровь, скользнув оценивающим взглядом по новым знакомым.
— То есть этих анонимов ты узнал, а его нет? — Он небрежно кивнул в сторону Линь Лина, который отошел от двери и прислонился к стене.
— Э? — Юйлун растерянно моргнул, переводя взгляд с мастера на парня в маске. — А он разве аноним? Вы же сказали, он будущий участник нашей гильдии!
С губ Лу Яна сорвался смешок. Он ничего не ответил Юйлуну, лишь весело ему улыбнулся.
— Так, — протянул он, проходя мимо, в центр гостиной. — Вы двое осознаете, где именно находитесь? — обратился Лу Ян к Демонической паре.
— У вас в люксе? — расслабленно спросила беловолосая, накручивая на палец белоснежную прядь.
— А еще?
— Что еще? — Из ее уст вырвался смешок.
— Помните, как сюда попали? Как оказались в этом отеле?
Девушка на мгновение задумалась, прежде чем ответить, но слова застряли в горле. Ее взгляд стал стеклянным, сознание погрузилось в воспоминания. Она медленно повернулась к брату, который тоже казался растерянным. Пелена иллюзии, окружавшая их разум, начала спадать, позволяя осознать реальность.
— Вы в высокоуровневом кошмаре развлекательного типа, — пояснил Лу Ян, не став ждать, когда парочка сама придет к пугающим выводам.
На удивление, они не стали спорить, как Юйлун, который до последнего хранил веру в то, что всё это сон. Демоническая пара смачно выругалась, выражая негодование.
— Я знал, что мне не может сниться отпуск вместе с тобой! — объявил парень, шлепнув себя по лбу.
— А мне с тобой! — поддержала сестра, рассмеявшись.
Пока они осознавали ситуацию, Линь Лин проскользнул в ванную. Он включил воду и долго умывался, несколько раз прополоскал рот, тщательно обтер шею влажным полотенцем. Мысли о том, что недавно он целовался с кошмаром, вызывали физическое отвращение. Жаркое прикосновение чужих губ все еще фантомно ощущалось на коже. Он насухо вытер лицо и посмотрел в зеркало. В черных бездонных глазах плескалась холодная ярость.
— А вы кто и откуда все знаете? — спросила девушка, когда Линь Лин вернулся в гостиную. Она смотрела на Лу Яна и стоявшего чуть поодаль от него Юйлуна.
— Мы охотники из гильдии Увэй, — самодовольно заявил Юйлун, расправив плечи.
— И даже он? — со смешком спросила Демоница, кивнув на вернувшегося Линь Лина.
— Он тоже скоро будет в команде, — уклончиво ответил Юйлун.
Лу Ян, прислонившийся спиной к стойке, усмехнулся, встретившись взглядом с подошедшим Линь Лином. Демоница же, вскинув брови, переглянулась с братом. В воздухе повисло недоверие.
— Какой у тебя псевдоним? — резко спросил Демон, в упор посмотрев на Линь Лина. Его взгляд скользнул по черной ткани, скрывающей нижнюю половину чужого лица.
— Это имеет значение? — бесцветно произнес Линь Лин, действительно не видя смысла в том, чтобы называться. Когда он покинет кошмар, то забудет об этих охотниках так же, как они забудут его.
— Для нас да. Мы должны понимать, что за компания собралась, — в голосе Демона звякнула сталь.
— Я Черный дракон, а это Бог Войны. — Юйлун тут же выложил карты на стол, указав на Лу Яна.
— А он? — Демоница кокетливо показала пальчиком на Линь Лина.
— Э-э. Будущий член… нашей… гильдии? — неуверенно повторил Юйлун.
Линь Лин покосился на Лу Яна, который весело наблюдал за своим учеником вместо того, чтобы разочаровываться в его интеллекте. «Ты так рад тому, что он нелепо повторяет всё, что ты сказал? Ты его для потехи приютил?» — хотел спросить Линь Лин, но сдержался.
— Не думал, что Студент решит примкнуть к Увэй, — прямо произнес Демон, не став ходить кругами. Видимо, он изначально заподозрил, кто есть кто и решил обозначить, что нет смысла разыгрывать перед ними тайну чужой личности.
— Я не собираюсь этого делать. Он всё не так понял, — сухо ответил Линь Лин, указав на Юйлуна.
— Да ну?! — Демоница буквально подпрыгнула на месте, и ее глаза заблестели искренним азартом. — Так ты правда тот самый Студент?! Я твоя фанатка! — Она тут же покинула диван и устремилась к нему, сжимая в руке телефон. — Можно сфотографироваться с тобой?
У Юйлуна отвисла челюсть. Лу Ян коротко прыснул, а Линь Лин с бесстрастным видом наклонился, чтобы сделать фото. Хотя в кошмарах редко кто просил его об этой услуге, оказать ее было нетрудно. Из-за скрывающих способностей маски его лицо на снимке все равно превратится в пятно.
— Спасибо! — Демоница на мгновение отодвинула маску, так что никто не успел разглядеть лица, и чмокнула Линь Лина в щеку, заставив его замереть от удивления. Она отстранилась и оценивающе скользнула по нему хищным взглядом, словно изучая редкий деликатес. — Ничего себе ты красавчик. Думала, ты ниже ростом.
— Приятно познакомиться, — произнес Демон, кивнув с уважением, которое раньше было скрыто.
Его сестра, цокая каблуками по полу, довольная вернулась на диван. И, не дав Лу Яну времени посмеяться над растерянным Линь Лином, весело спросила:
— Так значит, вы убеждены, что мы в кошмаре? — Она присела на то же место. — Вы тоже только опомнились или…? — Демоница выжидающе посмотрела на Линь Лина и Лу Яна, стоявших плечом к плечу.
На вечеринку они явились чуть позже полуночи — в тот самый час, когда Линь Лин увидел вампира. Тяжелые басы вибрировали в полу, пронзительные лучи стробоскопов рассеивали полумрак. Еще у лифта они разбились на оговоренные пары: Студент остался с Демоном, Лу Ян ушел с Юйлуном, а их спутница действовала в одиночку.
Образ она сменила настолько удачно, что от прежней охотницы не осталось и следа. Белое каре превратилось в роскошные черные кудри, ниспадающие на обнаженные плечи. Жуткая карнавальная маска демона исчезла, открыв миловидное личико с пухлыми, ярко накрашенными губами. Джинсы и майка уступили место алому коктейльному платью, украшенному сотнями мелких страз, которые вспыхивали в свете софитов, словно капли крови.
На танцполе Демоница превратилась в рубин, брошенный на черный песок в солнечный день. Ее силуэт сиял и казался неземным осколком жаркого пламени. Она двигалась так, чтобы демонстрировать гибкость и красоту своего тела, заигрывала с ритмом, светом и тенью, призывая окунуться в вихрь чувств вместе с ней. Не обращая внимания ни на кого вокруг и пленяя всех своей красотой, она незаметно выстраивала хитроумную ловушку лишь для одного хищника.
— Не пялься, — тихо рыкнул её брат, стоя вместе с Линь Лином у барной стойки. Он делал вид, что лениво потягивает какой-то коктейль цвета штормового моря и периодически посматривал на сестру.
— Я бы с радостью, но боюсь её потерять, — сухо ответил Линь Лин, равнодушно скользнув взглядом по чужому бокалу.
Демону нечего было ответить. Линь Лину доверили браслет, и он был единственным, кто магически связан с девушкой. Пусть артефакт позволял ощущать ее и знать, где она находится без непосредственного наблюдения, но всё же, если что-то пойдет не так, виноват будет он.
— Расскажешь, что у знаменитого Студента с гильдией Увэй? — спросил Демон, когда прошло три песни и стало ясно, что завлекающий танец его сестры нескоро закончится. Его голос звучал низко, теряясь в басовой части трека, но Линь Лин все равно услышал.
Он не обязан был отвечать, но, раз уж они работали в команде и стояли здесь плечом к плечу, проявил снисходительность.
— Ничего.
Демон насмешливо хмыкнул, не поверив.
— Вы с Богом Войны вместе вошли в кошмар и, судя по всему, команду он не взял, решив полагаться только на тебя. — Он повернул голову, и в его взгляде, направленном на Линь Лина, читалось подозрение. — Мы оба знаем, что в высокоуровневые кошмары лучше ходить большой компанией, а не одному или в паре.
— Зачем тебе знать подробности? — Линь Лин сделал вид, что отпил напиток из бокала, хотя даже не коснулся края губами. — Моя жизнь тебя не касается.
— Просто интересно, станешь ли ты предавать анонимных охотников и примкнешь ли к Увэй. Как я понял, они для тебя уже пригрели местечко. — Демон прищурился, косясь на Линь Лина.
Тот нахмурился и тоже искоса глянул на него. Холод в его взгляде заставил собеседника поспешно отвести глаза.
— Предавать анонимных охотников? — вкрадчиво повторил он. — А у нас с ними разве есть команда?
Демон кивнул, глядя на танцпол.
— И даже лидер — ты. Мы с сестрой, как и многие другие, не вступаем в гильдию из-за тебя. Пример независимости и силы, который ты демонстрируешь, вдохновляет многих. Пусть у анонимов нет гильдии, но у нас есть идейный вдохновитель, за которым мы следуем, спасая этот мир.
Линь Лин безмолвно приоткрыл рот, спрятанный за черной маской. Он и подумать не мог, что оказывает такое дурное влияние на людей! «Проклятый Создатель, это всё ты и твой блог!» — тут же решил он, потому что именно из-за соцсетей мир знал о нем, кто он есть и по каким кошмарам ходит. Слава, которую он не искал, в какой раз становилась обузой, притягивая внимание там, где нужна была тень.
— Это бред, — бросил Линь Лин, переводя взгляд на танцпол, где зажигала толпа. — Я не ваш лидер, и вам не нужно пытаться повторять за мной. Я действую в одиночку, потому что мне так удобнее, а не потому, что хочу подать какой-то пример. Быть анонимным охотником опасно, и я никого не призываю к этому. Так что если вы с сестрой остаетесь анонимами лишь из-за меня, то прекращайте и примкните к гильдии. С ней безопаснее.
— Не думаю, что в гильдии будет хорошо. Распределение ресурсов и прибыли там никудышное, к тому же ветераны любят задирать нос и эксплуатировать новичков, а это может быть опасно для жизни, если вы в кошмаре. — Демон глянул через танцпол в сторону диванов, на которых отдыхали Лу Ян, Юйлун и пара подсевших к ним девушек. В его голосе звучала горечь жизненного опыта.
Линь Лин не стал комментировать его слова, потому что каждый имел право на мнение. К тому же он не хотел задумываться о проблемах гильдий, так как не планировал туда вступать и не интересовался слухами. Для него это было просто объединение охотников и не более, а уж как там всё работало — не волновало.
Их напарница, тем временем, закончила свой гипнотический танец. Плавно скользнув к проходящему мимо официанту, она взяла бокал с коктейлем и, не оглядываясь, направилась прямо к вампиру, чье внимание удалось привлечь. Одетый в шелковую рубашку и брюки, он смотрел на нее несколько песен подряд, не отрывая взгляда. Лицо его оставалось серьезным, без намека на улыбку, но эта ледяная маска не отталкивала. Напротив, она придавала ему вид холодного молодого красавца, вырезанного из вечного льда.
Линь Лин хотел бы подслушать их разговор, но ревущая музыка являлась для него стеной. Использовать «эхо» было невозможно: навык требовал концентрации и отсутствия грохочущих звуков, которые легко отвлекали. К тому же при таком уровне децибел попытка включить гиперслух могла привести к временной глухоте или даже разрыву перепонок. Поэтому им с Демоном оставалось лишь одно — затаив дыхание, украдкой наблюдать за тем, как их компаньонка обхаживает чудовище, балансируя на краю глубокой могилы.
Несмотря на то, что рядом с монстром по-прежнему находилась свита из прекрасных девушек, он едва заметным движением руки велел им потесниться, освобождая место на диване для новой знакомой. Они начали о чем-то тихо беседовать. Демоница не переставала обольстительно улыбаться, и было непонятно: то ли она прекрасно играет роль, то ли и впрямь очарована чудовищным обаянием монстра. Беседа затянулась не меньше чем на полчаса. За это время Лу Ян и Юйлун незаметно растворились в толпе, переместившись ближе к выходу. Линь Лин и Демон последовали их примеру, сохраняя дистанцию и маскируясь под обычных гостей.
Утро наступило незаметно, мягко влившись в комнату через щель между плотными шторами. Солнечный луч, развеявший полумрак, осветил пылинки, блестящие на полу. Линь Лин проснулся чуть раньше будильника. Мышцы слегка ныли после вчерашней битвы, но душа была удовлетворена. Решив не спешить, он продолжил валяться, наслаждаясь тишиной и спокойствием реального мира.
Лежа на спине и глядя в потолок, он материализовал в ладони сердца кошмаров, добытые вчера. Надкусив одно, Линь Лин почувствовал, как густая, вязкая энергия разлилась по телу, проникая в каждую клетку. На мгновение реальность поплыла, комната вытянулась, дыхание замедлилось. Волна силы накрыла его с головой, заставив раствориться в этой мощи, которая смыла остатки усталости и восстановила перенапряженные мышцы.
[Резистентность к силам Сущности повышена], — объявил в голове механический голос Системы, когда Линь Лин закончил поглощать сердца и пришел в себя.
«И все? — огорченно подумал он, вспоминая о «кошмарной ауре» — нераскрытом особом навыке, который так и продолжал висеть в его характеристиках. — Сколько же сердец еще нужно съесть, чтобы активировать его…»
[Немного, — ответил Создатель, подключившись к Системе. Его голос звучал иначе, чем её — живее и с нотами нетерпения. — Я чувствую, что ты уже близок].
Линь Лин хмыкнул, подумав о том, что «близок» — довольно растяжимое понятие, но размышлять на эту тему не стал. Возвращаясь к насущному, он мысленно попросил Создателя рассказать обо всем, что тот не смог поведать вчера из-за суматохи.
[В блоге стукнуло семьсот миллионов подписчиков, а последнее фото набрало рекордное количество лайков и комментариев], — гордо сообщил Создатель, начав с самого главного… По его мнению.
Линь Лин нахмурился и открыл блог, чтобы посмотреть, о каком фото шла речь. Через секунду он чуть не уронил смартфон на лицо. На снимке был запечатлен тот критический момент, когда цзянши понесся к раненому Лу Яну, а Линь Лин бросился вслед за ним, чтобы остановить. Фон был затемнен, поэтому не было видно, что они находятся в огромном люксе и рядом с ними есть другие охотники. Тусклый свет выхватывал лица участников драки так четко, что без труда можно было различить безумный азарт в глазах Бога Войны и холодную решимость Студента. Поэтому в комментариях аудитория без остановки строчила имя Лу Яна, не в силах поверить увиденному.
[В интернете уже вышло около десяти тысяч статей про твою связь с главой Увэй, — продолжил Создатель, явно наслаждаясь происходящим. — Люди строят безумные теории не только в сети, но и по телевидению. Всем интересно, как давно вы знакомы и значит ли это, что ты планируешь примкнуть к Увэй?]
Линь Лин мысленно выругался, чувствуя, как у него начинает болеть голова.
«Зачем ты выложил такое фото? Теперь проблем не оберемся», — подумал он, рефлекторно заходят в диалог с Лу Яном.
И не зря. Сообщение родилось прямо на глазах, словно отправитель только и ждал этого.
{Линлин, я подарил тебе столько сердец, а ты взамен наградил меня работой? 😊 Угадаешь, сколько журналистов стоит сейчас у входа в здание Увэй?}
[Разве это проблемы? — фыркнул Создатель, отвечая Линь Лину. — Блог растет как побеги бамбука после дождя! Это успех! Так, мне нужно больше ваших совместных фото. Я хочу миллиард подписчиков к концу недели!]
Линь Лин потерял дар речи, глядя на телефон в своих руках. Он честно не знал, что сказать и сделать. Прямо сейчас Создатель — космическая сила, управляющая целой вселенной, — вел себя как одержимый блогер-подросток и пытался запустить новый прецедент, чтобы нагнать подписчиков... «Это вообще нормально?» — растерянно думал Линь Лин, чувствуя себя единственным взрослым в их паре.
[Ва-а-а!!! Это фото даже лучше!] — завопил Создатель так громко, что вокруг Линь Лина даже материализовались красные системные экраны с пульсирующими восклицательными знаками.
Не ответив Лу Яну, он торопливо переключил вкладки на телефоне и от увиденного открыл рот в немом шоке. Это была серия из двух кадров. На первом они с главой Увэй теснились за маленьким столиком в саду и рисовали, склонившись над бумагой. А на втором Линь Лин в полутьме ночного сада целовался с незнакомкой, за спиной которой стоял Лу Ян. Лицо Бога Войны накрывала непроглядная тень, поэтому было непонятно, какие эмоции отражались на нем — ревность, гнев или холодный расчет.
— Удали! — вскрикнул Линь Лин, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
[Зачем? Уже сто тысяч лайков!]
«Удаляй, удаляй, живо удаляй!» — гневно потребовал Линь Лин, сжимая телефон так, что корпус жалобно хрустнул.
Ситуации, когда он впадал в ярость, можно было пересчитать по пальцам одной руки, поэтому даже для космической силы, не очень разбирающейся в тонкостях людского общения, стало ясно: палку в этом случае удалось не то чтобы перегнуть, а вообще сломать. Фото исчезло из блога через минуту после публикации, оставив подписчиков недоумевать, что это было.
Линь Лин выдохнул, пытаясь унять пульсацию в висках, но новое сообщение от Лу Яна заставило его снова помрачнеть.
{Ты решил убить меня руками журналистов и твоих фанаток? 😊} — писал он, прилагая к тексту ссылку на статью.
Открыв ее, Линь Лин увидел крупный заголовок «ЗАПРЕТНАЯ СВЯЗЬ?» и тут же закрыл вкладку, не став читать, что там написано.
— Твою мать… — прошептал он, бессильно рухнув на подушку и закрывая лицо рукой.
[Кхем… — неловко кашлянул Создатель, нарушая тишину комнаты. — Это не все новости… ]
Зубовный скрежет, раздавшийся после его фразы, должна была слышать половина Китая. Линь Лин медленно убрал руку и посмотрел в потолок, словно мог увидеть там виновника своих бед.
«Что еще ты натворил?» — мысленно спросил он, даже не зная, к чему готовиться.
[Я сказал дочери президента, что ты согласен разрезать ленточку на открытии нового тренировочного центра при Ассоциации гильдмастеров, а также провести показательный бой с любым из охотников], — невозмутимо сообщил Создатель.
— Фэн Куан, предупреждаю, это показательный бой, — вмешался Лян Чжуго, шагнув вперед. Его голос звучал тяжело, словно камень, ударивший о землю. Он явно переживал за целостность арены и охотников больше, чем сами участники битвы. — Не переходи границ.
Фэн Куан нехотя перевел на него взгляд. Дикий огонь в его глазах слегка поутих.
— Глава Лян, не переживайте, я не собираюсь его убивать, — произнес он, хищно улыбаясь. — Всего лишь верну должок за прошлый раз.
— Похоже, на поле боя встретились старые знакомые! — тут же подхватил ведущий, почувствовав накал страстей. Он повернулся к Линь Лину, протягивая микрофон чуть ли не в попытке засунуть его ему под маску. — Ну же, господин Студент, расскажите, что связывает вас с главой Луань?
Линь Лин встретился взглядом с Фэн Куаном. В воздухе между ними пробежала невидимая искра.
— Однажды мы уже дрались, — равнодушно ответил он, и его голос, усиленный динамиками, разнесся по залу как эхо. — И я выиграл.
— У-у-у!!! — прокатилось по трибунам. Многие начали освистывать главу гильдии, не скрывая презрения к тому, что S-ранг проиграл какому-то анонимному одиночке.
— Тц, заткнитесь! — рявкнул Фэн Куан, обернувшись на трибуны. Его рык был полон угрозы, но никто даже не подумал подчиниться.
— Я тебя предупредил, — произнес Лян Чжуго, проходя мимо вместе с Ван Юэ. Они первыми покинули манеж, освобождая арену для хищников.
— Господин Студент, так как вы у нас главный гость, хотите ли озвучить правила боя? — поинтересовался оставшийся с ними ведущий, нервно сглотнув. — Например, поставить ограничения в выборе оружия? — Он указал на боковую стену, где на стойке поблескивало тренировочное оружие серебристого цвета.
Зачастую охотники на тренировках использовали тот вид оружия, которое носили в кошмары, потому что получали от Системы навык владения им. Это умение можно было прокачивать в боях, развивая свое мастерство. Вот только у Линь Лина даже там оставались нули.
Задумчиво глядя на ряд клинков, он размышлял о том, что драться с оружием, даже бутафорным, довольно опасно. Одно неверное движение — и кто-то из них лишится конечности.
— Если господин Фэн согласен, то я предлагаю провести рукопашный бой без использования навыков, — его голос звучал спокойно и вежливо, будто он предлагал выпить чаю, а не драться до крови.
Фэн Куан вскинул брови, явно не ожидав такого поворота. Сутулый парень в капюшоне, прячущий руки в карманы своей мешковатой кофты, тем самым походящий на слабака, предлагал ему честный бой без костылей Системы? Ему — охотнику с бионической рукой, которая априори усиливала любые удары? Навыки и оружие частенько сглаживали разницу в характеристиках, ставя двух разных охотников на один уровень, поэтому во время спаррингов от них редко отказывались. Фэн Куан не знал, что творится в голове Линь Лина, но в чем он был уверен, так это в своих собственных силах. Поэтому, усмехнувшись, он кивнул. Ведущий тут же сообщил о его согласии на весь зал.
— Теперь, пожалуйста, отступите друг от друга на пятнадцать шагов и ждите объявления о начале боя, — сообщил ведущий и поспешно направился прочь, стремясь покинуть зону поражения.
Линь Лин и Фэн Куан разошлись. Обернувшись лицом друг к другу, они замерли в ожидании сигнала. Беспокоясь, как бы ему не порвали одежду, Линь Лин решил быстро снять худи. Небрежно стянув его через голову, он тут же закинул вещь в инвентарь и выпрямился, расправив широкие плечи.
С трибун послышались удивленные возгласы и одобрительный свист. Охотники как будто не ожидали увидеть мышцы у парня, который в своих свободных вещах мало чем отличался от подростка, пытающегося визуально добавить себе массы. Сняв толстовку и оставшись в облегающей черной футболке, Линь Лин стал похож на того, кто все это время коварно скрывал силу. Рельефные мышцы перекатывались под эластичной тканью, демонстрируя годы суровых тренировок. Во мгновение всем стало ясно, что помогало ему выживать в кошмарах все это время.
Фэн Куан, увидев эту скрываемую мощь, стал ухмыляться менее самоуверенно.
— Я не проиграю, — заявил он Линь Лину, и его слова прозвучали как клятва.
— Надеюсь на это, — бесцветно ответил тот и подумал: «А то будет совсем скучно».
— Соперникам приготовиться! — объявил ведущий с балкона. — На счет три… два… Бой!
Только прозвучало последнее слово, как Фэн Куан уже сорвался с места, протягивая к Линь Лину свою бионическую руку, угрожающе поблескивающую в ярком свете потолочных ламп.
Его рывок был резким и сильным, как взрыв гранаты. Там, где он стоял мгновение назад, в воздухе раздался хлопок. Он за секунды оказался перед Линь Лином и нанес удар ладонью, направленный точно в солнечное сплетение. Его действие было наполнено такой силой, что могло пробить бетонную стену.
Линь Лин отразил удар в последнюю долю секунды. Его движение было плавным и текучим, словно вода, огибающая камень. Вспоминая, чему его научили в кошмаре с шаолиньскими монахами, он отвел холодную металлическую руку Фэн Куана в сторону, используя инерцию противника, и крутанулся на пятках, ловко ускользая от него.
Глава Луань быстро просчитал траекторию чужих движений и развернулся. Сжатый кулак устремился к лицу Линь Лина. Но он снова отразил удар.
Пробыв год внутри локации «шаолиньский монастырь», где за любой проступок учеников убивали на месте, Линь Лин не только смог выжить и закрыть тот разлом, но и обучиться боевым искусствам. Он отражал атаки изящно, как опытный воин, но и Фэн Куан ему не уступал, упорно продолжая бой.
Линь Лин пока не понимал, кто из них превосходит в силе, поэтому уклонялся, привыкая к чужой манере боя. Постепенно он считывал движения противника все быстрее и быстрее, иногда даже раньше, чем те начинались.
Фэн Куан использовал разные техники. Где-то бил кулаком как уличный драчун — грязно и мощно, а где-то ладонью, как искусный воин, целясь в уязвимые точки. Несмотря на смешанный стиль, он великолепно владел своим телом. Линь Лин быстро понял: Фэн Куан пытался не просто поколотить его, а парализовать жизненно важные точки, чтобы после принятия атаки противник уже не смог подняться. Возможно, никогда.
Благополучно вернувшись домой, Линь Лин с облегчением вдохнул знакомый запах, чистый, не смешанный с ароматом кошмаров, который носили на себе охотники. Квартира встретила тишиной: в разгар рабочего дня здесь никого не было, и эта пустота казалась ему спасительной. Сбросив уличную одежду и переодевшись в домашнее, он устроился за столом, намереваясь выполнить домашнее задание.
Монотонное решение задач действовало успокаивающе, позволяя разложить по полочкам мысли о пережитом мероприятии.
Во-первых, знание о том, что его уровень близок к цифре двести, до сих пор шокировало. А во-вторых, хотя и довелось хорошенько размяться, ему категорически не нравилось быть в центре внимания. Общение с толпой не просто утомляло — оно высасывало силы, оставляя после себя чувство опустошения. Но еще большее отторжение вызывали представители Ассоциации гильдмастеров. Да, он сумел продемонстрировать Лян Чжуго, что его рассудок чист, но это не гарантировало безопасности. Глава Ассоциации не из тех, кто привык легко отступать, особенно когда перед ним охотник бесконечного S++-ранга. Он точно начнет следить, выжидая, когда Линь Лин оступится…
Вечером, когда младшие вернулись домой, в квартире сразу стало шумно. Они собрались за ужином, не переставая восхищаться братом. Новости о его победе на арене разлетелись по всей стране, и дети горячо обсуждали каждую деталь, осыпая Линь Лина вопросами. Звонок в дверь стал для него настоящим спасением — он воспользовался возможностью сбежать из-под шквала хвалебных слов.
Курьер на пороге передал ему увесистую коробку с логотипом известного бренда экипировки для охотников и небольшую записку. Линь Лин развернул лист и про себя прочел: «Еще раз скажу, что бой был отличным. Это не сердце кошмара, но тоже пригодится». Подписи не было, но не нужно быть гением, чтобы понять, что послание от Лу Яна.
Поблагодарив курьера и закрыв дверь, Линь Лин направился в их с Дэмином комнату. Распечатав коробку, он обнаружил внутри черную толстовку и белую куртку с капюшоном из новой коллекции. Ткань казалась необычной на ощупь — плотной, но мягкой и приятной к телу. Системное окно всплыло перед глазами, уведомляя, что при производстве использовался перемолотый «прах» и сердца кошмаров. Это был тот самый бренд, который ранее предлагал ему коллаборацию.
Он задумчиво хмыкнул, разглядывая обновку. Окно характеристик показывало внушительную цифру: каждая вещь снижала получаемый урон на 30 единиц, что считалось неплохим бустом. В его гардеробе не было экипировки с подобными показателями. К тому же, цвета идеально вписывались в его вкусы. Не став даже примерять вещи, Линь Лин аккуратно повесил их в шкаф — отказываться от такого подарка было бы неразумно. Сам он очень ленился покупать себе нечто подобное для защиты, потому что не боялся ни пораниться, ни умереть.
В этот момент телефон в кармане серых спортивных штанов коротко завибрировал. На мгновение Линь Лин подумал, что Лу Ян решил уточнить детали доставки и машинально разблокировал экран. Однако сообщения он не увидел, вместо него пришел запрос на добавление в друзья.
Нахмурившись, он открыл профиль. Аккаунт принадлежал Лу Мэй. В приветственном письме она извинялась за беспокойство и лаконично напоминала, что ее предложение все еще в силе. Аккаунт Линь Лина был анонимным, его истинную личность она знать не могла. Следовательно, номер телефона Лу Мэй могла получить лишь от кого-то, кто хорошо знал Студента.
Линь Лин не стал принимать запрос. Вместо этого он написал Лу Яну: {Ты дал Лу Мэй мой номер?}
Ответ не заставил себя долго ждать: {М? Нет}. Следом пришло уточнение: {Делиться — не в моем стиле}. И еще одно, на этот раз с ноткой иронии: {Как тебе подарок? В гильдии Увэй это почти униформа. Если примкнешь к нам, то вдобавок получишь еще и штаны}.
Линь Лин проигнорировал предложение о вступлении и переключился на другой диалог.
{Ци Синь…} — набрал он всего два слова.
И собеседник мгновенно отозвался, словно дежурил у телефона:
{Линь-гэ! 😭 😭 😭 Прости! У меня не было выбора! Она совсем не обращала на меня внимания, пока я не сказал, что мы с тобой знакомы куда ближе, чем кажется. Лу Мэй не давала мне свой номер, пришлось торговаться 😭}.
Линь Лин потерял дар речи. В его душе что-то всколыхнулось. Что-то темное и очень неприятное.
{Прости! — продолжил сыпать сообщения Ци Синь. — Клянусь, я не рассказал о тебе ничего, что могло бы тебя раскрыть! Я бы никому и никогда тебя не сдал, но она сказала, что у Лу Яна уже есть твои контакты. Я подумал: раз они брат и сестра, то это не так критично. К тому же в твоем профиле нет ни одной фотографии и личной информации о тебе, даже ник совершенно с тобой не связан. Линь-гэ, я правда взвесил риски, прежде чем поступить так! Я уверен, Лу Мэй не станет использовать твой номер в корыстных целях}.
Линь Лин поджал губы, глядя в экран смартфона. Он нахмурился до такой степени, что между бровей появилась глубокая складка.
{И почему ты так уверен?} — быстро напечатал он. Казалось, если бы его пальцы задержались на экране на секунду дольше, то смартфон покрылся бы льдом.
{Ну… Лу Ян за этим проследит… Он пытался мне помешать… Ему очень не понравилось то, что я сделал}.
Линь Лин вздохнул и прикрыл лицо ладонью. В сущности, для него не было критичным, что номер попал в чужие руки. Он просто не будет отвечать на сообщения, и дело с концом. Самим номером владела вымышленная личность, созданная Системой, с поддельными данными. Если Лу Мэй решит копать, она упрется в глухую стену. Связать Линь Лина с этим номером можно было, только зная его настоящую личность, ведь от друзей и университета он его не скрывал. Но Лу Мэй точно не знала его настоящего. Разве что Лу Ян мог проболтаться, но, судя по его ответу и оправданиям Ци Синя — ни тот, ни другой не собирались делиться лишней информацией.
Но как бы там ни было, поступок друга оставил неприятный осадок. Линь Лин почувствовал, как внутри что-то надломилось. Ци Синь знал, насколько он дорожит своей анонимностью. Знал, что каждый след может привести к его семье, к двери его дома. И все равно выдал его. Даже просчитав все риски, он действовал эгоистично и импульсивно, желая понравиться Лу Мэй.
Небольшая площадь перед высоким замком была окутана непроглядной серой дымкой. Эта мгла не просто скрывала горизонт, а словно ограничивала пространство, обрывая мир в нескольких метрах от стен. Перепуганные люди жались друг к другу, их лица были бледны. Они слушали Ци Синя, который пытался объяснить, что их затянуло в кошмар. Его голос звучал тихо, чтобы на всякий случай не нарушить мертвой тишины этого места и не активировать какое-нибудь особое правило.
Лу Мэй стояла в отдалении. Одетая в легкое кремово-желтое платье до колен, она обнимала себя руками и слегка дрожала, но не от холода, а от страха, ведь воздух на площади был неподвижным и теплым.
Линь Лин подошел к ней со спины. Его собственное сердце билось ровно, а выражение лица оставалось спокойным.
— Лу Мэй, — тихо позвал он.
Девушка вздрогнула всем телом и мгновенно обернулась. В её руке материализовался серебристый меч; кончик лезвия тут же указал ему на грудь. Несмотря на панику, мышечная память охотницы не подвела.
— Студент? — выдохнула она, узнав его.
— Зови меня Ян Ци. Можно на ты, — спокойно произнес Линь Лин, чтобы не спровоцировать ее на резкие движения.
Лу Мэй медленно выдохнула, убирая оружие в инвентарь. Ее пальцы все еще слегка подрагивали.
— Слава богам, ты здесь…
Линь Лин кивнул, скользнув взглядом ей за спину. Толпа людей, словно завороженная, внимала каждому слову Ци Синя и потому не заметила его появления.
— Что-нибудь происходило здесь, пока меня не было?
Лу Мэй покачала головой и сказала, стараясь придать голосу уверенности:
— Из замка никто не выходил. В окнах движения я не заметила, свет горит везде, а центральные двери кажутся незапертыми. Эта пустая площадь и серая дымка окружают здание кольцом. Видимо, игра развернется внутри.
Линь Лин внимательно выслушал, оценив ее наблюдательность и явную натренированность. Но, отмечая все больше визуальных маркеров страха, сразу понял, почему в том кошмаре она не проявляла качеств охотницы. Неизвестно, как вообще Лу Мэй попала в эту сферу и дошла до минимум двадцатого уровня, но рождена для прохождения разломов точно не была.
«Возможно, Лу Ян постарался. Обучил основам, помог получить одну ячейку в инвентаре для хранения оружия, чтобы у нее был шанс выжить», — предположил Линь Лин. Для него это звучало логично. Он и сам подумывал подготовить своих младших, но все не решался. Стоп-сигналом было то, что двое из них еще школьники, а третья вовсе ходит в садик.
— Я пойду проверю, — спокойно произнес Линь Лин и сделал шаг к замку.
Лу Мэй судорожно схватила его за рукав рубашки.
— Постой. Не бросай нас здесь. Это высокоуровневый. Ты можешь… если ты там умрешь…
Линь Лин вздохнул. Эмоциональный комфорт попаданцев не входил в его приоритеты, но Лу Мэй была сестрой Лу Яна, поэтому он не мог о ней не позаботиться. Успокаивающе погладив ее по руке, он воспроизвел жест поддержки.
— Со мной все будет хорошо. Побудь пока рядом с Ци Синем, он тебя защитит.
— Он? — в голосе Лу Мэй звенело недоверие. Она явно не видела в простоватом короткостриженом парне надежду на спасение.
Линь Лин спокойно кивнул и начал отцеплять её пальцы от своей руки.
— Он ходит со мной в кошмары уже два года. Если не доверяешь ему, то доверься моим указаниям. — Линь Лин улыбнулся, и маска на его лице слегка приподнялась, после чего он наконец направился к замку.
Замерев у входа, он активировал «эхо». Кроме людей на площади в этом месте ничто не издавало звуков. Не было ни шагов за дверью, ни шорохов. Он дернул за холодную металлическую ручку тяжелой двери и проскользнул в образовавшуюся щель.
Просторный холл встретил его мрачной, давящей тишиной и спертым воздухом. Стены, покрытые сетью неглубоких трещин, напоминали старую потрескавшуюся кожу. Пыль на полу лежала нетронутым слоем, намекая, что здесь никто не жил десятилетиями. Длинный сквозной коридор с дверями и лестницей в левом конце, тянулся в обе стороны. Вдоль стен стояли покрытые пылью вазы с высохшими букетами и скульптуры. Лица статуй исказились от времени так, что каждая из них наблюдала за гостем невидящими глазами, полными немой угрозы.
С первого взгляда замок казался просто заброшенным, но инстинкты и опыт Линь Лина сигналили об опасности. И дело было не в обстановке, а в чем-то другом, чего он пока не мог понять.
Так как за окнами сгущались сумерки, безжалостно пожирая последние крохи дневного света, времени на скрупулезный осмотр не оставалось. Вздохнув, Линь Лин обнажил черный меч и принялся торопливо обследовать замок. Не задерживаясь, он толкал открытые двери, заглядывал в помещения, убеждался в отсутствии угроз и двигался дальше.
Замок казался ему пустым и тихим, но эта тишина была не мирной, а будто бы мертвой. Она навевала тоску, чувство заброшенности и одиночества, словно здание давно лишилось своих хозяев.
Когда он вернулся на улицу, Ци Синь уже закончил свой инструктаж. Он стоял вместе с Лу Мэй впереди толпы и напряженно смотрел на двери замка.
— Зовите меня Ян Ци, можно на ты, — сухо сказал Линь Лин, останавливаясь напротив друга.
Ци Синь закивал и нетерпеливо спросил:
— Ну что там?
— Пусто. Внутри всё в пыли. Нет ни марионеток, ни намеков на то, что они появятся.
— Как нет марионеток? — изумилась Лу Мэй. — Я никогда не слышала о кошмарах без NPC. Они всегда есть, чтобы двигать сюжет.
— Возможно, появятся позже. Мы в высокоуровневом кошмаре, здесь все куда сложнее, — сухо напомнил Линь Лин.
— Намекаешь, что это может быть замок с привидениями? — тихо спросил Ци Синь, оглянувшись, чтобы люди за его спиной не услышали.
Линь Лин пожал плечами, но отрицать не стал. Не так давно они с Лу Яном прошли высокоуровневый кошмар с ночными призраками. Здесь сюжет запросто мог развиваться по схожему сценарию.
— А на улице переночевать можно? — с нервным смешком спросила Лу Мэй, снова обнимая себя руками.
Линь Лин подскочил с постели и оказался у окна раньше, чем сознание полностью прояснилось. Звук шел не из коридора, а снизу, со стороны фасада. Он отодвинул штору. Лунный свет, скупой и болезненный, выхватил из темноты неподвижную тень у подножия стены. Тело.
«Кто-то выпал из окна? Или свалился с крыши?» — мелькнула мысль. В ночной мгле разглядеть черты пострадавшего было невозможно, поэтому он активировал «видящий». Под окном лежал мужчина, один из попаданцев, который за сегодня не проронил при нем ни слова.
Линь Лин активировал «эхо», но ничего не услышал. Замок спал.
Не в силах что-либо сделать прямо сейчас, он задумчиво хмыкнул и отошел от окна. Выключив еще не сработавший будильник, Линь Лин вернулся в постель, размышляя: «Первый умер в запертой комнате, не трогая странных вещей, не нарушая видимых запретов. Второй — спрыгнул, его комнату осмотрю утром. Но если там тоже ничего не найдется, то что же активирует правило кошмара? Или местный монстр убивает просто по графику? Тех, кто попадет под руку. Но такого же не бывает…» — Лежа на спине, Линь Лин задумчиво посмотрел на окно.
Следующие полчаса он провел, вслушиваясь в тишину. Замок молчал. Никто, кроме него, не проснулся. Убедившись, что чужая смерть не повлекла за собой цепочку таких же, Линь Лин резво покинул кровать и подскочил к окну. Не колеблясь, он распахнул створки настежь, без страха приглашая монстров к себе.
Ночной воздух хлынул в комнату, холодный, сырой, пахнущий смертью. Линь Лин замер, напрягая все пять чувств. Никаких монстров, никакого желания выбраться наружу не появилось. Только ветер шевелил пыльную занавеску, шепча что-то на своем языке.
Линь Лин выглянул на улицу и посмотрел наверх, увидев в стороне открытое окно. Третий этаж. Кладка вокруг казалась ровной, без следов когтей, крови или каких-либо аномалий. Утром он осмотрит стену внимательнее, а пока… Он оставил свое окно распахнутым, отключил все будильники и уселся в кресло, обратившись в выжидающую статую.
Но к рассвету ничего не изменилось.
«Открытое окно — не правило. Человек прыгнул по другой причине», — размышлял Линь Лин, вновь отдаляясь от разгадки.
Когда небо начало светлеть, он без колебаний вышел на улицу. Труп лежал на спине, выражение лица из-за падения исказилось, но даже так можно было сказать, что оно почти ничего не выражало. Словно тряпичную куклу выбросили из окна и только. Линь Лин обошел тело кругом, хорошенько осмотрел и тяжело вздохнул, ничего не обнаружив.
Вернувшись в замок, он обыскал комнату погибшего. На кровати лежал рюкзак, рядом с ним были крошки и пустая обертка от полностью съеденного печенья.
«Принес из реального мира. Вероятно, с правилом про еду я не ошибся, — подумал Линь Лин, рассматривая пустую упаковку. — Но если этот парень умер из-за нарушения правила, то кто же все-таки его убил? — Он еще раз осмотрел помещение и особенно распахнутое окно. — В комнате как будто нет никаких следов чужого присутствия… Если у нас здесь призрак, то не должен же он приходить и уходить бесследно? Как же тогда пройти кошмар, если ты не видишь, ни слышишь и ни чувствуешь приближение противника?» — У Линь Лина не было ответа. Ему не хватало опыта, чтобы предположить, как бороться с местным злом. Здесь не было ни одной марионетки. Никаких намеков на оккультное. Только замок. Тишина. И люди, умирающие один за другим.
Он читал отчеты. Слушал байки выживших. Но ни в одной истории не встречал разлом без противника, которого никто не мог заметить. Без четкой угрозы и игровой механики. В чем суть этого места? Где оно прячет свой секрет?
Линь Лин тихо зарычал, сжимая и разжимая кулаки. Двое мертвы. Их осталось двенадцать. Кто следующий? Сколько тел должно лечь у стен замка, прежде чем до Линь Лина дойдет, как им отсюда выбраться?
Он не знал.
И это незнание жгло больнее пламени. Оно разъедало самооценку, заставляло опускать глаза и шептать в пустоту: «Создатель был прав… Я не должен был сюда лезть».
Линь Лин развернулся, вышел в коридор и тихо закрыл за собой дверь. Так же тихо, как и вчера.
Вернувшись в свою комнату, он мысленно вызвал окно характеристик. Цифры навыков моргнули, сбросив счетчик. Цикл обновился. Локация перезагрузилась, готовая к новому раунду. Линь Лин вернулся в кровать, решив использовать предрассветное затишье и немного отдохнуть. Но сон не шел. Гнетущие мысли давили, желание понять происходящее не отпускало, поэтому он просто проворочался.
К семи утра все собрались в столовой. Пустой стул у дальнего края стола кричал громче любых слов. Тринадцатого не было. Когда Линь Лин, заняв свое место, кратко и без лишних деталей сообщил о находке во дворе, озвучил версию с нарушением правила, а также рассказал, что кошмар закрытый, потому что к ним до сих пор не пришла подмога, последние крохи аппетита растворились в воздухе. Хотя еда, предлагаемая замком, не убивала и давала силы, чтобы жить, настроение у всех настолько испортилось, что кусок не лез в горло.
— Я хочу с вами поговорить, — голос Линь Лина прозвучал ровно. Он отложил палочки, обвел взглядом бледные лица. — Я должен был провести общую беседу еще вчера, но приоритетом было обследование локации, поиск правил и пути наружу. Я вижу, что вы напуганы, страх в кошмарах неизбежен, но, пожалуйста, старайтесь сохранять спокойствие и не поддаваться эмоциям. Замок днем спокоен и тих, используйте это время для отдыха. Держитесь вместе. Не бродите бездумно по коридорам, не пытайтесь обследовать комнаты, пока я не разрешу. Лишние действия могут сделать вас следующей жертвой. Позвольте мне взять риск на себя.
— Господин Ян, вы уже что-то выяснили? — голос женщины в деловом пиджаке сорвался на полушепот. Ее лицо было слегка опухшим, глаза — покрасневшими, перед завтраком она долго плакала. — Когда мы выберемся? Это место… пусть вы и говорите, что оно спокойное и тихое, но эта тишина… она давит на уши. Словно кто-то затаил дыхание прямо за моей спиной. Когда я ложусь спать, в комнате настолько беззвучно, что у меня начинает звенеть в ушах.
Глубокий сон унес Линь Лина в сумерки. Он открыл глаза, когда свет за окном почти померк и длинные искаженные тени, тянущиеся по полу комнаты, почти рассеялись. Покинув постель, первым делом он нашел Ци Синя и Лу Мэй. Они как раз спускались с четвертого этажа. Товарищи сообщили, что разделение людей на группы не спасло от отчаяния, которое продолжало лишь множиться даже при попытке развеселить друг друга. Кроме того, он узнал, что при обыске они тоже ничего не нашли.
— Тогда мой план в силе, — спокойно констатировал Линь Лин.
Лу Мэй тут же нахмурилась.
— Обещай, что будешь осторожен, — попросила она.
Линь Лин молча кивнул.
Когда все разошлись по комнатам, он притащил стул к началу коридора второго этажа, поставил его у стены и уселся, скрестив ноги и сложив руки на груди.
Сумерки обратились непроглядной тьмой за считанные минуты. Коридор погрузился в вакуумную тишину. Лишь редкие шорохи из-под дверей напоминали, что замок не мертв, но чем глубже становилась ночь, тем меньше они становились слышны. Настенные фонари тускло горели, не доставая своим бледно-желтым светом до пола. Две шеренги закрытых дверей тянулись в конец коридора к темному окну за которыми клубилась мрачная пустота. Воздух давил на плечи, как груда камней, а замкнутое пространство коридора, казалось, медленно и неумолимо сжималось.
Линь Лин почувствовал, как одиночество вцепляется в него тонкими холодными пальцами. Люди, спящие за закрытыми дверями, казались далекими и чужими. Никто не придет к нему, если что-то вот-вот случится. Никто не поможет. Он снова будет бороться один.
Он не хотел думать об этом, но коридор не спрашивал разрешения. Холодная тоска просачивалась в грудь, как поток ледяной воды. Сознание заволок тяжелый туман.
На ум приходили родные: младшие и родители. «Кто позаботится о них, если я не выберусь отсюда? Как они справятся без меня?» — думал Линь Лин, становясь все мрачнее с каждой секундой. Умирать было нельзя, но и выхода впереди не было видно. Замок казался тюрьмой, готовой удерживать тебя до последнего.
Линь Лин перебирал в памяти последние двое суток. Ноль находок. Двое мертвых. Как долго это продлится? Если использовать «видящего» два раза в день, приберегая третью активацию навыка на ночь, повторный осмотр замка займет месяцы. А у них, возможно, нет и двух недель. Люди угасали с каждым днем. Еда не радовала, развлечений не было, атмосфера продолжала давить. Их раскачивали на невидимых качелях, заставляя то цепляться за призрачную надежду, то срываться в бездну паники.
Время тянулось, как резина. Линь Лин активировал «эхо» неравномерно — то через полчаса, то спустя два. И каждый раз натыкался лишь на тишину. Когда минуло шесть часов, а ничего не изменилось, он почти позволил себе выдохнуть и уже собрался достать протеиновый батончик, чтобы повысить риски, но ситуация изменилась в один миг.
Внезапно он услышал шорох. Слабый и неясный. Нахмурившись, Линь Лин напряг слух, не желая использовать последнее «эхо», которое еще могло пригодиться. Но вдруг звук оборвался. И это тут же заставило его действовать.
[Активирован навык «Эхо 0/5»] — безликий голос Системы отозвался в сознании и вдруг тишину разорвали треск и влажное, булькающее хрипение.
Линь Лин сорвался с места. Стул с грохотом опрокинулся за его спиной. Он во мгновение оказался у двери, но ручка не поддалась.
[Активирован навык «Мастер замков 2/3»]
Дверь распахнулась, и Линь Лин ворвался в комнату. Слабый свет из коридора выхватил из мрака силуэт женщины. Она сидела на стуле, ее широко распахнутые глаза смотрели в стену, а из шеи торчали две деревянные палочки, вошедшие в плоть почти наполовину. Горло судорожно вздрагивало, выпуская хрипы и пузыри крови, стекающие по подбородку темным, густым ручьем. Женщина захлебывалась.
Линь Лин застыл, не зная, что делать. Вытащить палочки? Тогда кровь хлынет сильнее. Зажать? Но разве она не продолжит захлебываться из-за внутренней раны? Линь Лин стоял, холодно анализируя ситуацию, пока жизнь покидала чужое тело. В этот момент он не испытывал страха, лишь сожаление.
Он дежурил всю ночь, пытаясь навлечь на себя беду. Но в итоге не смог ничего добиться, кроме очередной чужой смерти.
— Боги… — выдохнул за спиной Ци Синь. — Она… она… — Договорить он не смог. Женщина дернулась в последний раз, обрывая хрипы.
— Да, — сухо отозвался Линь Лин и выглянул в коридор. Никого. Остальные либо не услышали поднятого им шума, либо побоялись высунуть носы.
— Что произошло? Почему… кто с ней это сделал? — Ци Синь вошел в комнату, его лицо в полумраке казалось восковым, а растерянность в голосе граничила с паникой.
— Не знаю. Я услышал шорох, активировал навык и понял, что что-то происходит в этой комнате. — Линь Лин достал телефон и включил фонарик, чтобы осветить помещение. Луч выхватил пыльный пол, местами вздувшиеся обои, мрачные углы. Центральный свет он включать не рискнул.
— А сидя в коридоре ты… что-нибудь почувствовал? — нерешительно спросил Ци Синь. — Судя по тому, что с тобой все в порядке, ночевка вне комнаты не запрещена?
Линь Лин кивнул, подходя к телу.
— По-видимому, да. Со мной ничего не происходило, — задумчиво произнес он, рассматривая женщину под светом фонаря. Вокруг нее не было ничего примечательного. Лицо такое же безэмоциональное, как и у предыдущих жертв. — Похоже, в этот раз нет явных нарушений правил, — констатировал он, обведя взглядом комнату.
— А палочки? Может, их нельзя было выносить из столовой?
— Вряд ли. Обычно то, что не стоит перемещать, выглядит как то, что не нужно перемещать, — буркнул Линь Лин, вспомнив золотое зеркало на четвертом этаже. Оно было таким тяжелым, словно вросло в пол, и сопротивлялось любому движению.
Ци Синь прислонился к стене возле двери, скрестил руки на груди и нахмурился.
— Если она умерла, не нарушив ни одного правила… значит, теория о психологическом хорроре обретает вес. Ты так не считаешь?
Когда темнота перед глазами рассеялась, Линь Лин понял, что вдруг оказался в коридоре четвертого этажа. Словно телепортировал. Знакомые стены, потертый паркет, резная деревянная дверь кабинета. Взгляд рефлекторно метнулся вниз: чужие руки все еще обхватывали талию. Крепко, но без грубой силы.
Гнетущие мысли и навязанное замком желание броситься с крыши отступили, сменившись концентрацией на происходящем: белоснежные рукава пиджака, идеально отглаженные, и тонкие перчатки без единой складки — это были признаки того, кого он так долго выслеживал.
Сердце Линь Лина застучало быстрее, тело обдало жаром.
Кинжал материализовался в ладони за долю секунды. Резкий разворот, выброс руки и острое лезвие легло на безупречную белизну чужой шеи. «Поймал», — мелькнула опасная мысль при учащенном пульсе, ускорившимся не из-за паники, а из-за адреналина и азарта. Казалось, он гонялся за этим монстром целую вечность и вот, наконец, они оказались лицом к лицу!
Кролик не дрогнул. Тонкая сталь, готовая вскрыть его артерию одним движением, не вызвала у него ни тени напряжения. Черные провалы в маске смотрели на Линь Лина сверху вниз, а губы были растянуты в насмешливой улыбке. От него исходила знакомая тяжелая аура — концентрированный запах кошмара. Так как высокоуровневый разлом сам по себе был насыщен мрачной энергией настолько, что даже охотник S++ ранга особо не выделялся бы здесь, мощь Кролика поражала. От него исходил такой плотный, давящий аромат смерти, что, казалось, сам воздух вибрировал, искажая пространство вокруг.
В сознании Линь Лина мелькнула старая гипотеза: Кролик — человек, наполовину ставший кошмаром. Но, чувствуя от него эту поражающую мощь, он понял, что предположение о гибридной сути здесь неверно. Сколько кошмаров нужно пройти, чтобы твой запах стал вот таким? Какая человеческая психика выдержит подобное? Эта аномальная концентрация кошмарной энергии давно перемолола бы личность, оставив лишь инстинкты и безумие. Перед ним не мог быть человек.
Это однозначно была сущность. Рожденная из тьмы или из охотника.
«Но если он кошмар, то зачем спас? — мысль прозвучала в голове спокойно, без нервозности. Линь Лин не отступил, его лезвие не дрогнуло. — Он оттащил меня от края. Зачем?»
Кролик медленно, почти театрально, убрал руки с чужой талии и поднял их, раскрыв ладони в жесте мнимой капитуляции. Вот только сохранившаяся на его губах широкая и уверенная усмешка выдавала его несерьезное отношение к происходящему. Она будто говорила Линь Лину: «Хочешь попробовать напасть? Давай. Все равно не справишься».
Челюсти Линь Лина сжались. Зубовный скрежет разрезал тишину коридора. Кожаная оплетка рукояти скрипнула под его пальцами. Для Кролика он был очевидной угрозой, но почему тогда этот монстр вместо демонстрации страха сейчас стоял с расслабленной грацией хищника, которому не нужно защищаться? Он был словно кошка, наблюдающая за мышью, решившей стать тигром.
Что-то во всем этом было не так. Интуиция, отточенная в кошмарах, не переставала бить тревогу. Линь Лин осторожно сместил фокус, переводя взгляд на детали. Белые волосы, зачесанные назад. Маска, скрывающая глаза и переносицу. Острая, аристократичная линия челюсти. Четко очерченные губы с плавным изгибом. Рост… Почти под два метра.
В голове что-то щелкнуло. Взгляд зацепился за изгиб улыбки, ее характер и настроение и в этих деталях вдруг проступило нечто до боли знакомое. Пульс замер на долю секунды, но не от страха, а от внезапного, почти неприемлемого озарения.
«Невозможно…» — пронеслось в голове Линь Лина.
Он нахмурился, внимательнее вглядываясь в черные провалы на белой маске. Казалось, он уже был готов произнести настоящее имя Кролика, но логика тут же оборвала выстроившуюся цепь доказательств, ведь такое совпадение нереально. В Ушастом не было ничего человеческого, а в том, о ком он только что подумал, человеческим было всё.
— Как ты меня нашел? — голос Линь Лина прозвучал хрипло, сочась сквозь сжатые зубы.
Губы кролика дрогнули в беззвучном смешке. Он чуть склонил голову, указывая взглядом на свою ладонь, в которой материализовался белый пистолет, украшенный золотистым узором.
«Пуля, — сразу догадался Линь Лин. — Значит, это она все это время помогала ему находить меня в кошмарах? Вероятно, в ней частицы его силы или вроде того».
— Ты служишь Сущности, порождающей эти миры? — продолжил он, не отводя лезвия от чужой шеи.
Кролик медленно покачал головой. Ответ, столь же четкий, сколь и неожиданный, на мгновение вызвал у Линь Лина замешательство. Он нахмурился так, что меж бровей залегла глубокая складка. «Не может быть», — мелькнула мысль.
— Значит, ты… связан с Системой? — предположил он, сам не веря в то, что говорит. Не мог ведь этот парень существовать сам по себе? Их мир не настолько сошел с ума…
Кролик кивнул. Медленно. Без тени сомнения.
— И подчиняешься ей?
Кролик беззвучно фыркнул и покачал головой — он не слуга. И, судя по реакции, не союзник.
Линь Лин с трудом сохранил выражение ледяного спокойствия на своем лице. Перед ним стоял кошмар, связанный с Системой, но не подчиняющийся ни ей, ни Сущности. «Что за бред…» — думал он, не веря в то, что узнал.
— Тебя создала Система? Ты какой-то глюк? — продолжил он свой допрос.
Кролик не ответил.
— Ты когда-то был человеком? — с нажимом спросил Линь Лин.
Кролик снова промолчал. Понять его было несложно: либо у него нет ответов, либо он не собирается их давать!
— Ха-а-а… — выдохнул Линь Лин так шумно, как никогда. Желание прирезать Ушастого возросло в разы.
«Может, это все же какой-то сбой? — растерянно подумал он. — Может ли Система работать за спиной Создателя? Или он решил умолчать о том, что у него есть собственный кошмар?» — Линь Лин не знал, что и думать. За три года Создатель ни разу не обманывал его и всегда давал полную информацию, если владел ею. «Если Кролик лжет, то зачем? Допустим, он принадлежит Сущности, а про Систему врет, но тогда все еще непонятно, почему он трижды спасал мне жизнь. Кошмары не помогают. Лишь губят. Зачем ему это?»
Жертвой стала та самая женщина, что вчера заикнулась о призраках. На рассвете Линь Лин вышел во двор и осмотрел тело, не найдя ничего необычного. Потом он поднялся на третий этаж и обшарил комнату погибшей, обнаружив, что и правил она не нарушала, в отличие от него.
«Поддалась психологическому давлению и дала себя проклясть», — в итоге мысленно подытожил он, покидая чужую комнату.
— Мы все умрем, — прошептали люди, когда он вошел в столовую вместе с Лу Мэй и Ци Синем. Они явились последними, потому что ранее, тайно от всех, обсудили произошедшее и сошлись на том, что в замке, скорее всего, действует проклятие.
— Если поддадитесь своим эмоциям, то так и случится, — сухо отозвался Линь Лин, отодвигая стул для Лу Мэй. После вчерашнего она была сломлена: движения вялые, взгляд потухший, вид потерянный. Они с Ци Синем старались не отходить от нее.
— Я понял, как работает этот кошмар, — продолжил Линь Лин, занимая свое место. — Впервые сталкиваюсь с подобным, но механика ясна — это психологическая ловушка, которая активирует проклятье. Ваша подавленность, отчаяние, страх — все это усилено локацией для того, чтобы разрушить ментальную защиту и ослабить ваш разум. В момент, когда ваши эмоции достигают пика, нечто темное, что живет в этом месте, проникает в голову и говорит, что делать. А точнее — направляет на смерть. Вчера я проверил это на себе и чуть не спрыгнул с крыши, подчиняясь чужой воле. Чудом спасся. И учитывая, что я не увидел ни призраков, ни чудовищ, влияли на меня не они. — Линь Лин с бесстрастным видом взял в руку палочки. Говорить о Кролике он не стал даже Лу Мэй и Ци Синю, с которыми общался ранее. — Но есть нюанс. Кошмар нацелен убивать по человеку в день. Поэтому, если кто-то выдерживает давление или его спасают, «проклятие» перетекает на другого и так по цепочке, пока не найдется жертва. Эту ночь я пережил, а также спас Лу Мэй, но через несколько минут замок нашел замену и смерть все-таки произошла. Замкнутый круг.
Он отправил в рот пресный вареный батат. Еда в этом замке была поистине удивительной, даже сладкий картофель казался абсолютно безвкусным.
— К-как же нам тогда спастись? — в ужасе шепнул мужчина, сидевший рядом с Ци Синем. — Если это проклятье, то должен же быть способ его развеять?
Линь Лин кивнул и ответил:
— По логике — да, но пока мы этот способ не нашли. Все, что мы можем сделать сейчас для выживания — это сопротивляться давлению. Не позволяйте себе лишних мыслей. Не кормите отчаяние.
— Но это не выход…
— Верно, выход еще предстоит найти, а пока ваша задача — держаться. Другого варианта нет.
— Может, все-таки ночевать группами? — предложил другой мужчина. — Чтобы, если кто-то сорвется, другие успели остановить.
Линь Лин покачал головой.
— Групповые ночевки усиливают психологическое давление. Это я тоже вчера проверил. — Его взгляд скользнул по осунувшимся лицам. — Лучше откройте двери на ночь. Это не нарушит правил и позволит видеть друг друга.
— Но моя комната напротив той, где… — пробормотала женщина, но осеклась.
— И моя тоже…
— Положитесь на соседей, — перебил Линь Лин. — Если напротив заперто, то справа или слева может быть открыто, оттуда вас увидят. Покидать постель ночью разрешено — можете спать на пороге, если вам так спокойнее. — О том, что можно свободно выходить в коридор, он умолчал. Лишний риск ни к чему, кто-то мог уйти и не вернуться.
По столовой прокатились тихие вздохи. Наставления Линь Лина давали лишь иллюзию контроля, а не гарантию спасения. Каждый здесь понимал: этой ночью ему предстоит сражаться с самим собой и лишь от этого будет зависеть жизнь.
После завтрака Линь Лин оставил группу на попечение Ци Синя, приказав ему следить за состоянием людей, а сам поднялся на четвертый этаж вместе с Лу Мэй, теперь не желавшей отходить от него ни на шаг. Всю дорогу она молчала, не отпуская его руки, а порой едва ли не приникала к его плечу, будто он был для нее якорем в море хаоса.
Линь Лин не знал, что творится в ее мыслях, но надеялся, что кошмар еще не сломил ее окончательно. «Даже если и сломил, — рассудил он холодно, — после выхода из разлома ее психика восстановится. Магическое и ментальное воздействие не переносится в реальность».
Добравшись до кабинета, Линь Лин использовал «Видящий», но навык не выявил изменений. Обстановка и зеркало казались такими же, как и раньше. «Подождем», — подумал он, после того как активировал навык в коридоре, где тоже ничего не нашел.
Вернувшись на свой этаж, Линь Лин почувствовал усталость. Очередная ночь без сна. Если он хочет сегодня кого-то спасти, ему стоило выспаться.
— Можно я… останусь с тобой? — хрипло прошептала Лу Мэй, когда Линь Лин остановился у двери в комнату и собрался отпустить ее руку. — Ты ведь собираешься спать? Я тоже хочу. Днем ведь можно находится в одной комнате.
Линь Лин замер. Действительно, запрет действовал только ночью, что подтверждалось дневными групповыми сборами.
Совместное пребывание в спальне с малознакомой девушкой, а тем более с сестрой Лу Яна, шло вразрез с негласными правилами Линь Лина. Но, глядя на ее состояние, отказывать было рискованно. Он не знал, насколько прочна нить, удерживающая ее от очередного падения в пропасть, и не собирался проверять это ради условностей.
Он кивнул, распахнул дверь и пропустил ее вперед. В конце коридора мелькнула фигура Ци Синя, но Линь Лин не придал этому значения. Щелчок замка отсек их от остального мира и все звуки во мгновение стихли.
Кровать была двуспальной, но комплект белья рассчитан на одного человека. Линь Лин молча отдал подушку и одеяло Лу Мэй.
— Спасибо, — прошептала она, скидывая обувь и ныряя под одеяло прямо в платье. — Извини, что стесняю.
— Ничего, — отозвался Линь Лин, ложась лицом к ней. Спать на спине он не любил, а отворачиваться посчитал невежливым.
Дом встретил его глубокой полуночной тишиной. Младшие уже спали, оставив двери в комнаты открытыми. Создатель, неохотно вернувшийся в эфир, доложил, что еще вечером отправил детям стандартное прикрытие: «Задержусь на подработке», поэтому они не волновались.
Мысленно поблагодарив его за помощь, Линь Лин тихо забрал домашние вещи из их с Дэмином комнаты, закрыл двери, и направился в душ.
В ванной он позволил струям горячей воды обрушиться на плечи, смывая невидимый отпечаток кошмара и развеивая накопившуюся усталость. Несколько дней он работал на пределе, ведя изнурительную борьбу не с монстрами, а с собственным разумом. И теперь, когда кошмар остался позади, Линь Лин отчетливо понимал: в одиночку такие разломы ему не пройти.
Новый особый навык манил, требуя погружения в пучину высокоуровневых кошмаров, где без команды он окажется обречен. Три года Линь Лин избегал привязанностей, оттачивая одиночное выживание, но Темный замок изменил все. Ци Синь, чуть не выбросившийся из окна, и Лу Мэй в петле… Эти образы не вызывали паники или дрожи, они ложились на стол задокументированными фактами, требующими холодного расчета. В высокоуровневых потеря одного звена могла порвать всю цепь. Доверие, закалка, опыт и готовность подставить плечо — навыки сильной команды, которая имеет шанс выжить. Но вопрос стоял не в том, как собрать такую группу, а в том, как сформировать отряд, не привязавшись к его членам, ведь он не был готов терять близких.
Линь Лин закрыл глаза. Водяные струи монотонно барабанили по кафелю. Он думал, как поступить, и вдруг пазл сложился, нарисовав перед ним четкий и бескомпромиссный план по созданию команды без привязанностей.
Выключив воду, он обтерся мягким полотенцем. Надел свободные серые спортивные штаны и белую футболку и покинул ванную. Кожа еще горела после горячего душа, но разум был чист и ясен. На кухне в кастрюле остался разогретый вечером суп, запах которого слабо просачивался в коридор и манил. После безвкусной еды замка во рту был лишь кисловатый привкус собственной слюны и только, поэтому Линь Лин ускорил шаг и мигом оказался на кухне. Он поставил чайник, взял ложку, планируя доесть порцию прямо из кастрюли, и вдруг замер. Телефон в его кармане вибрировал.
{Видел, как ты уходил. Голоден?} — писал Лу Ян.
Линь Лин нахмурился, пролистывая ворох предыдущих непрочитанных сообщений. Отвечать он не хотел, но собеседник не отступал.
{У меня есть вкусная еда. Мэймэй уснула. Нам нужно поговорить}, — следом пришло фото: стол, заставленный тарелками с дымящимися цзяозцы, свининой в густом коричневом соусе, фруктами, закусками, напитками. После него Лу Ян выслал адрес и добавил: {Жду}.
Линь Лин задумчиво изучил снимок. Желудок предательски сжался, требуя компенсации за дни аскетизма. Лу Ян еще до всех подозрений был фигурой, которую он предпочитал держать на дистанции, но сейчас, когда вопрос о сборе команды висел в воздухе, визит обретал тактический смысл.
Решив не переодеваться, Линь Лин вышел на улицу и вызвал такси.
Элитный жилой комплекс встретил его ледяным блеском полированного мрамора и золотом в интерьере. Скоростные лифты, бесшумная охрана, дежурный за стойкой — все здесь кричало о деньгах и статусе. Линь Лин поправил маску на лице. Для людей, охраняющих двери и входную группу, он был тенью, лишенной индивидуальности. Его пропустили без единого вопроса, не задержав даже взглядом.
{Я у двери}, — набрал он в ответ на старые сообщения, решив не нарушать сон Лу Мэй звонком в дверь или стуком.
Замок щелкнул через несколько секунд. Дверь отворилась, впуская в стерильный, холодный коридор теплый воздух, пропитанный ароматами обжаренных специй, томленого мяса и чего-то неуловимо домашнего. Лу Ян, оценив гостя в растянутой футболке и спортивных штанах, не сдержал короткого, искреннего смешка.
— Можно считать это парной одеждой? — спросил он, указывая на собственные черные штаны и белую футболку.
Линь Лин на мгновение замер, не спеша переступать порог. Его цепкий взгляд скользнул по фигуре хозяина, фиксируя каждую деталь: черты лица, линию плеч, изгиб талии. Впервые он старался запомнить внешность другого мужчины, потому что в будущем это могло пригодиться.
— У тебя дальтонизм? — сухо бросил он, наконец перешагивая порог. — В каком месте ты видишь парность? — Линь Лин небрежно указал на свои серые штаны.
Уголки губ Лу Яна дрогнули, растягиваясь в знакомой насмешливой улыбке.
— Смотрю, твое состояние в норме. Звучишь как обычно занудно. — Он развернулся, жестом приглашая пройти дальше.
Его слова заставили Линь Лина задуматься: «Моё состояние?..»
— Как Лу Мэй? — шепнул он, снимая кроссовки и следуя за хозяином по теплому паркету в просторную столовую на первом этаже.
— Выплакалась, рассказала все, что вы пережили, и провалилась в сон, — ответил Лу Ян. Его голос заметно потеплел, когда он заговорил о сестре. — Ничего, справиться. Но, возможно, придется поработать с психологом. — Он кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Спальня наверху. Она нас не услышит, но постарайся не повышать голос.
Лу Ян прошел за длинный стол. Жестом предложив сесть рядом, он добавил:
— Можешь есть, что хочешь. Все свежее, я твой должник и… Извини, что не ответил в тот момент. Был занят.
— Занят? — равнодушно спросил Линь Лин, занимая место напротив. Он медленно стянул маску, и та исчезла из рук, переместившись в инвентарь.
— Слушал речь Лян Чжуго на саммите, — пояснил Лу Ян, с интересом рассматривая открывшееся лицо гостя.
Линь Лин молча принял ответ, предполагая, что как глава гильдии Лу Ян обязан присутствовать на подобных мероприятиях.
— О чем ты хотел поговорить? — беззаботно спросил он, беря палочки. Взгляд скользнул по блюдам, и желудок предательски сжался, наполняя рот горячей слюной. Голод проснулся почти с болезненной силой.
Лу Ян поставил локти на стол, сплел пальцы в замок и положил на них подбородок. Его поза была расслабленной, но в ней все равно просматривалась сила хищника.