Наступили поистине тёмные времена. Я, как главный инквизитор, чьей задачей испокон веков было искоренение колдовства, теперь вёл строгий учёт оставшихся ведьм и всеми силами пытался обеспечить им защиту. Тёмные маги вышли из тени и объявили настоящую войну по истреблению ведьм, загоняя носительниц природной магии в угол. Они не гнушались самых варварских методов, сжигая женщин заживо.

А я и другие инквизиторы считали, что именно тёмным магам не было места в нашем мире.

И вот сейчас я стоял перед очередным пепелищем. Догорающие балки дома полыхали в темноте ночи, озаряя багровыми всполохами испуганные лица зевак. Никто не успел прийти на помощь.

И я не успел.

В толпе слышался тихий плач. Люди искренне горевали, ведь здешние ведьмы всегда были их главными помощницами. Кто отведёт хворь от ребёнка? Кто поможет роженице? Кто заговорит посевы на урожай? Очередной небольшой город лишился местной ведьмы.

На это было физически больно смотреть.

Моей первостепенной задачей было опросить местных и выявить чужаков, шнырявших здесь накануне. А на рассвете предстояла ещё более тяжёлая работа — зачистить место сожжения. Тёмные маги, как правило, возвращались за обугленными костями ведьм для своих некромантских ритуалов, и я должен был пресечь это на корню.

Время шло.

Я опросил не спящих от ужаса горожан и остудил магией пепелище. Ни подозрительных лиц в последние дни, ни чужих следов не обнаружил. Но главное — в золе не было человеческих останков. Я опустился на колено и провёл рукой над пепелищем. Никаких смертельных эманаций. Это значило, что ведьме удалось сбежать из ловушки. Я обязан найти её первым, вместо тёмного мага. Эту несчастную нужно было спрятать и защитить любой ценой.

— Господин инквизитор! Господин! — раздался хриплый окрик из-за спины.

— Слушаю, — ответил я, поднимаясь и оборачиваясь.

Говоривший оказался молодым мужчиной со всклокоченными волосами. Его била дрожь — то ли от ночной прохлады, то ли от нервного перенапряжения. За его спиной жались люди.

— Скажите, вы ведь ничего не нашли там? — он с надеждой указал на дымящиеся угли.

— Ничего, что могло бы вас успокоить, — уклончиво ответил я.

— Господин инквизитор, я готов пойти с вами! На поиски Варвары!

— Варвары, значит?

— Да! Нашей ведуньи. Если она жива, то ей нужна защита!

— Если она жива, — строго произнёс я. — То я найду ведьму и дам ей защиту.

— Но вы ведь даже не знаете, как она выглядит!

— Вероятно, она выглядит так же, как и большинство ведьм в наших краях. Привлекательная женщина с яркой внешностью. Но узнаю я её вовсе не поэтому.

— А как? — ахнул кто-то из толпы.

— Это секрет.

А секреты свои мы, инквизиторы, никогда никому не выдаём.

— И всё же! Возьмите меня с собой! — снова не унимался тот же мужчина, делая шаг ко мне. — Я не буду обузой!

Его настойчивость начинала раздражать. В глазах мужчины горел слишком лихорадочный, нездоровый интерес, не имеющий ничего общего с бескорыстной помощью.

— Похоже, у вас есть личный интерес.

— Да! Варвара — молодая и свободная ведьма. Она мне всегда нравилась. Я даже сватался к ней, жениться хотел.

Молодой мужчина нервно прикрыл рот рукой, и глаза его как-то странно блестели.

— Хотел? А она? — спросил я.

— Она мне отказала, — ответил мужчина не сразу.

Я криво ухмыльнулся.

— Мой ответ — нет. Я никогда и никого не беру себе в помощь.

Мужчина промолчал, но его желчный взгляд говорил о том, что с моим решением он в корне не согласен. Меня это не волновало. Развернувшись, я пошёл прочь от пепелища, оставляя редких зевак позади.

Мне требовалось полное одиночество. Только так я мог настроиться на тонкие вибрации магии. И одну ниточку к беглянке я уже нащупал.

Это была тонкая, почти истлевшая от жара магического пламени, но всё ещё пульсирующая жизнью нить. Я проверил, не увязался ли за мной тот отвергнутый жених, и убедившись в отсутствии преследования, двинулся по следу ведьмы.

След вёл меня по всплескам магии, которые девушка роняла в панике. Юная, совсем неопытная. Ей повезло, что именно я её найду. Поняв, в каком направлении скрылась ведьма, я сделал небольшой крюк и зашёл в лавку готового платья. Рассвет уже вступил в свои права, пока я со всем разбирался, и заспанный торговец как раз открывал двери лавки. На меня, человека в форменном плаще Инквизиции, он посмотрел весьма косо и с опаской, но женское платье, бельё и простые туфли продал без единого вопроса. Кто знает, какие извращённые нужды у этих инквизиторов — наверняка именно так он и подумал.

Так я направился к окраине этого небольшого городка, где чернел силуэт неприметного заброшенного дома. Именно туда вело моё чутьё. В воздухе витал сладковатый аромат магии ведьмы. Но чем ближе я подходил, тем отчётливее чувствовался кислый запах страха. Девчонка была на грани.

Нужно было срочно вытаскивать ведьму и убираться из города.

Следы за собой я не оставлял. И артефакт отвода глаз был активирован, скрывая меня от случайных взглядов прохожих. И всё же меня не покидало неприятное чувство чужого внимания.

Не теряя ни секунды, я скользнул в полумрак заброшенного дома и плотно притворил за собой старую дверь. Внутри царил запах прелой древесины и пыли. Доски жалобно скрипели под моими ногами.

Ведьма затаилась за стеной дальней комнаты. Запах её магии сейчас был не таким притягательным для меня — он попросту горчил от страха, выдавая панику девушки.

— К-к-хм… Варвара, — произнёс я негромко, стараясь, чтобы голос не звучал угрожающе. — Я пришёл на помощь. Меня бояться не стоит. А вот убираться отсюда нам нужно как можно скорее.

— Я не могу, — ответил мне женский мелодичный голос из дальней комнаты.

— Знаю. Поэтому я принёс одежду. Оставлю её здесь, на столе, и отойду. Можешь без страха забирать и одеваться. А когда закончишь — предлагаю нормально познакомиться.

Лёгким пассом руки с магией я сдул пыль со стола и положил стопку одежды с обувью. А после подошёл к окну, затянутому густой паутиной. Смущать девушку в мои планы не входило — ей и так сегодня досталось.

Ведьмочка не заставила себя долго ждать. Я услышал её тихие, быстрые шаги. Шуршание ткани и прерывистое дыхание. Оделась она быстро, но вместо благодарности я уловил резкий скрип старых половиц, направляющийся к выходу из дома.

Она решила сбежать, что и следовало ожидать. Глупая, напуганная птичка. Бегать по лесам сейчас для неё — верная смерть. Я спрячу её куда надёжнее. Возможно, даже не там, где планировал изначально.

— Поймал! — сказал я, перехватив беглянку за талию.

— Пусти! — девушка забилась в моих руках, как пойманная птица, отчаянно вырываясь и озираясь по сторонам.

— Не пущу, перестань тратить силы, — строго и тихо произнёс я, сильнее прижимая её спиной к своей груди. — Я пришёл вытащить тебя отсюда, а ты бежишь прямо в расставленные сети. Думаешь, тёмный не ждёт тебя? Не рыщет? У него сорвалась твоя показательная казнь, он зол и жаждет довести дело до конца.

— Кто ты такой? — ведьма, наконец, перестала брыкаться и посмотрела на меня, пытаясь рассмотреть моё лицо.

В полумраке заброшенного дома на меня сверкнули невозможные, полыхающие колдовской зеленью глаза.

— Инквизитор, — ответил я.

— Точно? — в её голосе звучало недоверие и паника.

Но она уже должна была слышать, что инквизиторы ведьмам больше не враги. Более того, в последнее время мы часто выбираем ведьм себе в спутницы жизни. Их природная магия идеально взаимодействовала с нашей силой, усмиряя её. Никакого отторжения.

— Точно, — подтвердил я, не сводя глаз с юной ведьмы. — Если ты перестанешь паниковать и доверишься мне, я перенесу нас с помощью артефакта в безопасное место.

Но очаровательная ведьмочка меня почти не слышала. Она напряжённо вглядывалась в мутное стекло окна. Я не спешил ослаблять хватку.

— Кого ты там высматриваешь? — поинтересовался я, понимая, что не хочу её выпускать из рук.

— Того, кто мог прийти по твоему следу! — огрызнулась она.

— Ты знаешь, кто тебя преследует?

— Догадываюсь.

— Значит, лишь предположения?

— Да! А теперь убери от меня руки!

Я бы, возможно, и убрал. Должен был убрать. Но проблема заключалась в том, что эта напуганная, пропахшая гарью девчонка что-то делала со мной. Многолетняя выдержка главного инквизитора трещала по швам. Это не было банальным мужским интересом. Моя кровь буквально закипала, реагируя на её силу. Природная магия ведьмы окутывала меня, проникала под кожу. Я держал девчонку, чувствуя, как под тонкой тканью платья быстро колотится её сердце. Тук-тук. Тук-тук. Она до одури боялась своего преследователя, но и меня остерегалась не меньше. Правильно. Я чужой человек. Сильный мужчина, который может сломать и подчинить. Но этого совершенно не хотелось делать.

— Хватит меня лапать! — возмутилась девушка, сделав резкую попытку вывернуться.

— Я тебя не лапаю, а просто держу, чтобы ты не натворила глупостей, — осадил я её, хотя мой голос прозвучал гораздо ниже обычного. — Варвара… а жених у тебя был? Один местный парень у твоего сгоревшего жилища очень сокрушался. Всё рвался пойти со мной на поиски. Может, стоило его взять с собой?

— Да! То есть, нет! — ведьмочка чуть не задохнулась от возмущения. — Какое тебе вообще дело до меня?! И тем более моей личной жизни! Есть жених, нет его, какая разница?!

Варвара пыталась говорить тихо, но эмоции были столь сильны, что она почти что шипела на меня. Очаровательно.

— Хм. Как и любая порядочная молодая ведьма, ты крайне непостоянна в своих суждениях. И импульсивна. Понимаю.

— Иди к чёрту!

— Не хочу, — усмехнулся я, чувствуя странный азарт. — Сейчас мы уйдём отсюда, а потом я займусь твоим поджигателем. Надо заканчивать с истреблением ведьм. Вас стало критически мало…

Варвара открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но в этот момент мой чуткий слух уловил то, чего было почти неслышно за её возмущениями. Это были почти бесшумные шаги на улице. Прямо у крыльца. Варвара тоже это почувствовала. Её глаза расширились от ужаса, она судорожно вдохнула и инстинктивно, ища защиты, прижалась спиной к моей груди. Это было приятное ощущение.

Я не мог упустить момент. Резко развернул её к себе лицом и, не дав издать ни единого звука, который мог бы выдать нас, накрыл её губы своими. Да, это было не вовремя. Да, я поддался своему эгоистическому, шальному желанию. Но, как и думал, губы ведьмы оказались невероятно сладкими. Варвара замерла, ошеломлённая моей наглостью. Её магия коснулась меня, и я полностью потерял контроль над собой.

И тут же я получил суровую плату за поцелуй — острые зубки ведьмы мёртвой хваткой впились мне в нижнюю губу.

Металлический привкус крови мгновенно отрезвил меня. Заслужил, признаю. Но я не отстранился сразу. Глядя прямо в пылающие гневом зелёные глаза, я активировал артефакт, лежащий в мантии.

Пространство вокруг нас свернулось воронкой, вырывая из заброшенного дома именно в тот момент, когда входная дверь с грохотом открылась. Тёмный маг, ворвавшийся в дом, успел всё увидеть. Прекрасно. Мы исчезли, оставив магу лишь оседающую пыль. Я знал, что он взбесится. Но в этом и заключался мой расчёт. Ослеплённый яростью и неудачей, он начнёт совершать ошибки. А поцелуй… Что ж, он мне определённо понравился.

Холодный и затхлый воздух заброшенного дома сменился сухим теплом и уютом обжитого жилья.

Варвара тут же оттолкнула меня, отскочив на несколько шагов, и принялась вытирать губы тыльной стороной ладони. Я же облизнулся. Вкусная. Невероятно вкусная ведьма, и её магия идеально откликалась моей силе. Это тёмные маги на дух не переносят ведьм, а мы, инквизиторы, с недавних пор присматриваемся к этим особам. Нас тянет к ним как магнитом. Не ко всем, конечно же. Меня вот тянуло к этой ведьмочке.

— Где мы? — тяжело дыша, спросила Варвара, настороженно озираясь по сторонам.

Я перенёс нас прямо на свою кухню, используя разовый переход по артефакту. Всю ночь провёл на ногах и теперь зверски проголодался. Моя пташка тоже выглядела уставшей и голодной. Напоить, накормить, спать уложить… Нет, с последним пунктом придётся повременить. Рано ещё. Утро, как никак.

— Ты в самом безопасном месте, — спокойно ответил я, окончательно стирая кровь с прокушенной губы.

Забавно. Заметив мой взгляд, Варвара гордо и демонстративно задрала аккуратный носик. Выглядело это донельзя мило.

— А если точнее? — невозмутимо потребовала она.

— В моём доме, — также невозмутимо ответил я.

Мне всё больше и больше нравились наши перепалки и лёгкое противостояние.

— Вот как? — она сузила глаза и скрестила на груди руки. — А как ты докажешь, что ты тоже не тёмный маг? Почему я должна тебе верить?

Я медленно шагнул к ней. Варвара напряглась, но не отступила.

— Потому что я инквизитор, — я остановился в шаге от неё, намеренно вторгаясь в её личное пространство. — Если бы я был тёмным магом, то при контакте с тобой меня бы уже скрутило от отвращения. А меня тянет к тебе и твоей магии. Ты же сама всё почувствовала. Или мне ещё раз тебя поцеловать, чтобы ты удостоверилась?

Колени Варвары слегка дрогнули, а руки обессиленно повисли. Всё это стресс и мой слегка чрезмерный интерес. Ничего не мог с собой поделать. Мне впервые попалась ведьма, к который я оказался столь неравнодушен. Я пододвинул к Варваре деревянный стул, и она обессиленно опустилась на него.

Я склонился над ней, упираясь руками в подлокотники, и позволил себе сделать глубокий вдох. Потрясающе. Опьяняющая смесь запаха её кожи, костра в волосах и магии действовала на меня, как самый сильный приворот.

— Можешь что-нибудь намагичить? — попросил я.

Мне нужно было убедиться в одной догадке.

— Могу, — сказала девушка.

И взмахнув изящным пальчиком в сторону очага, ведьма зажгла огонь.

— Стихийная ведьма. Огонь — редчайший дар, — произнёс я задумчиво. — Вот почему пламя костра не сожгло тебя, а лишь уничтожило одежду…

Я наклонился к Варваре ниже. Мой взгляд невольно скользнул по изгибам её фигуры, скрытой под простым покупным платьем. Своенравная, строптивая, с огнём внутри. Интересное сочетание. Я никогда прежде не встречал огненных ведьм. Они прячутся лучше всех. Была ли эта горячая штучка такой же обжигающей в постели?

Мои мысли стремительно теряли благородство, кто бы мог подумать.

— Спасибо за одежду, конечно, и за спасение… — ледяным тоном процедила Варвара, прерывая мои фантазии. — Но будет лучше, если ты уберёшь свой похотливый взгляд от меня. Я слышала, что инквизиторы совсем другие. Серьёзные, скупые на эмоции. И они уж точно не смотрят на женщин так, будто хотят…

— Что хотят? — с улыбкой спросил я, поймав её взгляд.

— Ты сам прекрасно знаешь чего хочешь, не мне тебе об этом говорить.

— Ты голодна и устала. Я тоже.

— Я бы поела, да.

Я попытался сбросить наваждение и выпрямился. Взять себя в руки оказалось сложнее, чем я думал. Близость ведьмы сбивала с толку.

— Сейчас накормлю. Правда, я слышал, что некоторые ведьмы предпочитают растительную пищу.

Следовало подумать, чем же её накормить. Это оказалось проблемой.

— Мясо, — заявила она, сверкнув яркой зеленью глаз. — Не откажусь от сочного, большого куска мяса.

Я не удержался от широкой, почти мальчишеской улыбки.

— Отличный выбор, потому что травы у меня нет, — ответил ей.

— Я тебе не лошадь, чтобы траву жевать.

— А я бы никогда и не посмел тебя сравнивать, — мягко ответил я, отворачиваясь от девушки. — Но свежие овощи и зелень у меня действительно редко бывают на кухне. Я почти не ем дома.

Обернулся и бросил на Варвару ещё один взгляд.

— Поняла. И хватит на меня так смотреть.

А что я? Я совсем ничего… Ну подумаешь, рядом с этой ведьмой было невозможно просто так стоять. Хотелось подойти к ней, зарыться носом в её взлохмаченные волосы, вдохнуть аромат её кожи, провести рукой по шее и приподнять её голову за подбородок, заставляя посмотреть прямо на меня. Я всегда славился ледяным спокойствием и рассудительностью, но сейчас не узнавал самого себя.

Ведьма сводила с ума. И хуже всего было то, что хотелось поддаться этому безумию. Сорвать с девушки платье и прямо здесь, на кухонном столе, сделать её своей.

Ах, эти низменные мужские желания.

— К-хм! — девушка громко прочистила горло. — Как зовут тебя, мой спаситель?

— Мартин. Главный инквизитор.

Я выпрямился. Решил показать себя. Пусть оценит, с кем ей предстоит иметь дело.

— Тот самый? — спросила с сомнением Варвара.

— Не знаю, о чём ты.

— А говорили в народе, что ты серьёзный и неприступный. А оказалось, что ты такой же, как и все мужчины!

Я даже не оскорбился.

— В том, как я себя веду — виновата ты сама.

— Я-я-я???

Вот тут уже ведьмочка оскорбилась моими словами. А мне и в радость было её провоцировать.

— Да.

— Какой ты наглый!

— Если только чуть-чуть. Но давай я всё же накормлю тебя и напою горячим чаем.

Я с трудом отошёл от девушки и принялся за готовку. Мне всего лишь нужно было разогреть готовую еду и заварить свежий чай. И если честно, мне хотелось самому покормить эту прелестную ведьмочку, но она скорее мне руку откусит, или точнее подпалит огнём, чем позволит это сделать. Но ничего, я был очень терпеливым. И к еде подошёл тщательнейшим образом — выбрал для очаровательной пташки самый вкусный и большой кусок мяса. Себя тоже не обделил, конечно же. На гарнир добавил рассыпчатую крупу, которую тоже было недолго подогреть. Всё было готово в кратчайшие сроки. Спасибо моей приходящей кухарке, которая готовила всё необходимое на тот случай, если я буду есть дома.

Разложив еду по тарелкам и поставив на стол, я понял, что это скорее блюда для ужина, чем для завтрака. Но кто я такой, чтобы отказывать моей очаровательной гостье? Да и голоден я был не на шутку.

Когда мы начали завтракать, я внимательно наблюдал за девушкой, за её изящными движениями тонких пальцев, за гордой прямой осанкой, и стойким взглядом, который она не отводила, когда я смотрел на неё. Да, она была ещё молода и не так опытна, как заматеревшие ведьмы, но как же она манила. И я осмелился предложить то, что и так было очевидным.

— Так как дома у тебя больше нет, то предлагаю пожить у меня.

Варвара отвела взгляд. Ей, видимо, неприятно было вспоминать то, что она осталась и без дома, и без своих вещей. Про родственников я не стал спрашивать, ведь всем известно, что ведьмочки любят далеко уходить жить от своих родных, когда вступают в пору своей самостоятельности. Ищут себе место, где нет поблизости других ведьм, принимают помощь от городских людей, чтобы обустроиться на новом месте. А потом начинают жить и помогать. Но и вредить они умели, если кто-то к ним относился плохо. И сейчас мне самому хотелось не просто поймать преследователя Варвары, но и изощрённо ему отомстить. Да, это будет не по протоколам, но после я замету за собой следы. Я просто обязан был доказать ведьме, что я достоин её внимания.

— Обещаю тебе, что найду того тёмного мага. Он заплатит за всё, — сказал я.

— Я не уверена, что этот тот, кого ты ищешь, — ответила Варвара.

— Ты что-то видела? Что-то знаешь?

— К сожалению, точно не знаю и не уверена во всём. Но мне показалось, что я мельком видела поджигателя. И мне показались его черты лица знакомыми.

— Потом расскажешь мне в подробностях, как он выглядит.

Варвара кивнула, а у меня закрались некие сомнения. Что-то в этом всём было. И защита для девушки нужна была непременно. Постоянная.

— Спасибо за гостеприимство. Никогда не думала, что мой дом сгорит и меня настигнет участь сожжения. Но такое всё чаще и чаще стало происходить. Тёмные маги словно озверели.

— Увы, это так. А кто-нибудь в вашем городе знал, что ты огня не боишься?

— Нет. А это имеет значение?

— Возможно. Но сейчас я предлагаю тебе отдохнуть, принять ванну, чтобы смыть запах гари, и поспать, если хочешь. А потом мы ещё раз поговорим. Есть у меня одно предположение.

Варвара согласилась. Я отвёл её в свободную гостевую комнату, показал. где и что находится, а сам пошёл работать. Я подпитал себя магией из артефакта, в который обычно скидывал все излишки, и набравшись сил, отправился в кабинет. Мне предстояло о многом подумать. А также проверить свои предположения, а точно ли здесь замешан тёмный маг? Что-то мне подсказывало, что это не так. Потому что тёмные маги сжигали ведьм просто так, за само существование, а здесь была словно месть за что-то.

Так я провёл полдня и разузнал кое-что, удостоверившись в своих мыслях. И пошёл проверять, как там моя гостья. Но Варвары не оказалось в комнате. И на кухне её не было. И за территорией дома тоже не было.

Сбежала!

Но о чём она думала? Зачем так рисковать?

Прихватив парочку артефактов, я пошёл по следу, который оставила девушка. Это было нетрудно. Особенно из-за того, что я проверил маячок, который был прикреплен к её платью. Да, я всегда был параноиком и упёртым. И на моё счастье Варвара не успела далеко уйти.

Я ведомый не только по следу, но ещё по её аромату и флёру магии, прямо наткнулся на девушку. Схватил её. Зажал рот рукой и оттащил в сторону, чтобы нас никто не видел.

Девушка стала вырываться и брыкаться. Даже укусить пыталась. Что ж, мы потом с ней поиграем в такие игры, не сейчас.

— Варвар-ра! Тише ты! — прошептал ей на ухо.

Держал я девушку крепко и ослабил хватку, только тогда, когда она немного успокоилась.

— Ты???! — воскликнула ведьмочка, когда обернулась в мою сторону.

— Всего лишь я. А мог быть и твой преследователь. Совсем жить надоело?

— Я не могла оставаться у тебя!

— Почему?

— Потому что в твой дом могли прийти и тоже сжечь его.

— Так ты обо мне беспокоилась?

— Немного.

— Ты мне тоже «немного» понравилась. Как насчёт того, чтобы вернуться и обсудить то, кого ты могла задеть? Мы, мужчины, немного сходим с ума, когда нас отвергают.

— О чём ты?

— О том, что мир полон безумцев. И иногда лучше их не встречать.

— Ничего не понимаю.

— Зато я понял. Ты ведьмочка молодая, видная. Защитника нет. Кто-нибудь проявлял к тебе недавно пристальное внимание?

— Было такое.

— И ты отказала.

— Конечно. Не мил мне был тот мужчина. Настойчив слишком.

— А ты настойчивых не любишь?

Я тут же подумал про себя. И ведьмочка правильно поняла мой вопрос.

— Настойчивость бывает разная, и люди разные. Некоторые сразу отталкивают, а некоторые, хоть и наглые… — мне был подарен укоризненный взгляд. — Но могут получить второй шанс.

И словно бальзам на душу. Мне понравился ответ Варвары.

— Я рад. Поэтому и предлагаю вернуться ко мне домой. В любой момент наш преследователь может найти нас.

— Но если это не тёмный маг, а тот, на кого ты думаешь, то это настоящее безумие! Не могу в такое поверить!

— Всякое бывает. Порой простые люди ведут себя бесчеловечно. Хуже монстров.

— Из-за отказа?

— И из-за этого тоже.

— Но как после этого доверять мужчинам?

— Надо прислушаться к своему чутью. Оно никогда не обманет.

Я прошептал это почти в самые губы девушки. И посмотрел пристально в её глаза. Мне даже показалось, что она готова сократить расстояние, чтобы коснуться меня. Но в этот момент я увидел ужас в её глазах.

За моей спиной кто-то был.

Но я не успел повернуться. Не успел что-то предпринять, как меня одним ударом кто-то хорошо приложил по голове. А потом темнота. И громкий затухающий женский крик сквозь моё сознание. Я не смог защитить! Так был поглощён поиском сбежавшей ведьмочки, что совсем забыл проверять, не следит ли кто за мной.

Это было моей ошибкой.

Приходил в сознание я долго. Голова болела в месте удара. Руки были заломлены назад и завязаны вокруг дерева. И я бы призвал магию, чтобы избавиться от пут, но ничего не смог предпринять. Я совсем не чувствовал свою магию. Не было её. А это значило только одно — на меня были надеты браслеты, блокирующие магию.

Рот мой был тоже плотно завязан. А вот глаза — нет. И мне совсем не нравилось то, что я видел.

В десяти шагах от меня разворачивалось ужасное! Варвара была связана и стояла на возвышении над будущим костром. Мы были в лесу на большой поляне.

Мужчина, которого я видел ещё совсем недавно у сгоревшего дома, и который вполне искренне переживал о Варваре и предлагал мне помощь, сейчас делал последние приготовления. У меня внутри всё заледенело. Мои подозрения подтвердились — никакой это не тёмный маг.

Мужчина тем временем говорил вслух сам с собой и нервно расхаживал. Ненормальный. С виду обычный и вменяемый, а внутри прогнивший насквозь.

От его слов было понятно, что он не в себе. Варвара молчала. По её щекам катились слёзы, и обречённость отражалась в глазах. Что она, маленькая хрупкая ведьмочка сможет противопоставить крупному мужчине? Да он кулаком, как махнёт, так шея и хрустнет. Страшно это было. Вот и ведьмочка стояла и тихо плакала. А мужчина всё говорил и говорил. О том, как он был разочарован, что с первого раза у него не получилось осуществить свою затею. Как она посмела спутаться с инквизитором. Сейчас мужчину аж подёргивало и распирало от ненависти и злобы.

И я стал подозревать, что на Варваре тоже антимагические браслеты. Иначе она не стояла бы просто так привязанная к столбу.

— Ох, Варвара… — мужчина стал приближаться к ней.

— Не подходи ко мне!

— Как не подходить, если я люблю тебя?

— И при этом хочешь причинить мне зло? Сжечь меня хочешь заживо? Это ведь ты тогда был. Мне не показалось!

— Я. И я опечален, что у меня ничего не вышло. До сих пор не могу поверить. Я же видел, что ты была в огне!

— Но за что?

— За твой отказ, конечно же.

— За отказ? Но разве из-за этого убивают? Разве сжигают заживо тех, кого любишь?

— Да! Но я понял, почему ты не сгорела.

— И почему?

— Потому что моя любовь настолько сильна, что мы должны сгореть вместе! Чтобы после смерти быть вместе! Ты не сможешь никогда уйти от меня. Ты не сможешь от меня избавиться. Мы вместе сгорим!

Его слова были безумными. Не мог здравомыслящий человек такое говорить.

— Да ты ненормальный! — прокричала Варвара.

Но кричать и что-либо говорить этому человеку было бесполезно.

— Возможно. Вот что любовь делает с человеком, — сказал он.

— Так не любят!

— Это как раз таки и правильно! — было сказано как приговор.

Варвара ничего не могла сделать. Как и я. На нас обоих были антимагические браслеты. И сейчас я смотрел, как этот ненормальный крепче привязывал девушку и делал последние приготовления для костра. Сухих дров, веток и хвороста он сюда много принёс. Подготовился заранее, мерзавец. Но он не знал, что огонь для Варвары не страшен.

Но это не отменяло моего страха за девушку. Когда он поймёт свою ошибку, он выберет другой способ убийства. И его врождённая жестокость может обернуться чем-то похуже для девушки, чем сгореть в огне.

Я смотрел на всё это и сходил с ума. Я был беспомощен и не мог защитить Варвару. Но я не переставал за спиной тереть верёвки, чтобы они стёрлись об дерево. Мне нельзя было стоять просто так.

Тем временем обезумивший мужчина стал раздеваться. Он что-то неразборчивое шептал себе под нос и расхаживал перед Варварой. Я был в ужасе. Я был в гневе! Если он посмеет прикоснуться своими грязными руками и другими частями тела к моей ведьме, то я оживлю его после смерти и снова убью. И буду это делать до тех пор, пока сам не сдохну. Но здоровому человеку никогда не понять, что в голове сумасшедшего. Тот начал разжигать костёр. Начал расхаживать вокруг и говорить о том, что только так он с Варварой будет вместе. На лице у ведьмы были слёзы и ужас. Она поглядывала на меня, но ничего сейчас сделать не могла.

Дым заполнил лесную поляну.

Гарь распространялась и проникала в нос.

— Гори ведьма! — заорал сумасшедший.

— Только с тобой, любимый, — сказала моя пташка этому ненормальному дрожащим голосом.

А у меня сердце сжалось. На Варваре были браслеты, и я не знал, как они будут действовать на неё. Только ли магию заблокируют, или ещё сопротивление к огню уберут? Но пламя уже подбиралось к её ногам.

Я стал ещё сильнее тереть руками, чтобы верёвки стёрлись. Руками двигал до ломоты от напряжения. Но всё равно я уже опаздывал.

Тем временем обнажённый мужчина торжествующе засмеялся. Будто он сейчас познал победу. Будто триумф его настиг.

— Ты всё-таки любишь меня! Поняла, наконец, девка?! — он мерзко рассмеялся.

— Да! Поэтому привяжи себя к столбу! Стой рядом со мной! — снова сказала Варвара, сквозь слёзы. — Мы должны быть на равных, любимый…

И эти слова были как патока для мужчины. Он не стал думать, зачем ему всё это, не стал думать, почему его называют любимым. Нет. Он просто был счастлив своей больной любовью. Мужские руки подрагивали от перевозбуждения. Его глаза были красными и больными. Но он взял верёвку, забрался к Варваре и стал себя привязывать к столбу. Девушка морщилась, когда мужчина задевал её своими неаккуратными движениями. Он думал прежде всего о себе. Ни капли заботы о «любимой». Да и о какой заботе и действительно любви могла быть речь, если он собирался сжечь девушку и самого себя вместе с ней? Но в ловкости и умении ему нельзя было отказать. Безумец крепко привязал себя. Улыбнулся опять торжествующе.

И огонь разгорался. А у меня наконец-то верёвка стала трещать от натирания. Но она была толстой, и мне следовало напрячься сильнее.

Варвара плакала. Одежда на её теле начинала гореть. Я не мог на это смотреть, я глухо кричал своим связанным ртом и ещё сильнее тёр руками о ствол дерева. Не щадя себя. Не обращая внимания, что давно стёр некоторые части кожи и проступила кровь.

Плевать.

На всё плевать.

Тем временем костёр начал пылать, и безумец с диким воплем закричал. У него даже взгляд стал более осмысленным, но уже было поздно. Его ноги обжигали языки пламени. Он ими дрыгал и пытался оттолкнуться от столба, который тоже начал гореть. Но вот руки его оказались слишком крепко связаны. А огонь жалил и обжигал. Кожа покрывалась волдырями. Горела и неприятно воняла.

Варвара плакала.

Но не от боли, а просто от ужаса самой этой ситуации. Мужчина рядом с ней вопил, что было сил. Проклинал всё вокруг. Но гарь и дым мешал моей ведьме дышать и видеть. И даже облегчение от того, когда я понял, что огонь не причиняет вред девушке — не принесло мне облегчения. Я смогу успокоиться только тогда, когда Варвара будет в безопасности.

Но хуже стало, когда кричащий мужчина замолкнул. Он понял, что девушка не горит. И поняв свою ошибку — он совсем обезумел.

— Ах ты ведьма! — закричал он.

— Ах ты ведьма! — закричал он.

Затрясся весь.

Мужчина был под аффектом. Иначе откуда бы у него взялись силы? Он сильно дёрнулся. Приблизил свою голову и чуть ли не клацнул зубами у лица Варвары. И так несколько раз. Он не обращал внимания на свою боль, получаемую от огня. Он был зол, что ведьма не горит, а он — да.

Я тоже под аффектом с силой дёрнул руками. Распорол кожу в клочья, но порвал путы. Содрал антимагические браслеты, мигом развязал повязку на рту и побежал спасать Варвару. Пару шагов и направил свою магию, чтобы освободить девушку. А вот на сумасшедшем я усилил путы. Приковал его намертво к столбу. Да рот запечатал магией, чтобы не слышать его вопли.

Варвара пошатнулась, надышавшись гарью и стала терять сознание. Успев поймать её, я тут же отошёл, потому что мне было и горячо, и больно от костра. Руки нещадно болели. Но намного важнее было отойти дальше от дыма и не уронить девушку. Что я и сделал, хоть с трудом. И стал смотреть, как действительно по-настоящему начинает гореть мужчина.

Мне было не жаль его. Он заслужил такой конец.

После этого я посмотрел на свою ношу. Обнажённая ведьма в моих руках тяжело дышала и по-прежнему была без сознания.

Всё было кончено. Пора было возвращаться домой.

Артефакт перемещения был нам в помощь.

Дома я уложил Варвару на кровать, снял с неё браслеты, блокирующие магию, накрыл покрывалом и пошёл набирать ванну. Ведьмочке стоило помыться, как только она проснётся. А вот передо мной стояла более сложная задача — как бы привести свои руки в порядок.

Вернувшись обратно, я устало сел прямо на пол, рядом с кроватью, на которой лежала Варвара. Я чувствовал себя постаревшим и поседевшим. Говорят, нервные клетки не восстанавливаются.

— Прости, что не послушалась тебя. Если бы не ушла, то ничего этого не случилось бы. Ты был прав, — надо мной раздался уставший голос Варвары и хриплый долгий кашель.

— А ты прости, что недоглядел. Впредь буду внимательней, — я встал на ноги и присел на кровать.

— Но я сама сбежала.

— А я должен был это предвидеть.

— Никогда не думала, что человек, который любит, может совершить такое.

А потом Варвара ахнула, когда увидела мои руки. Села и стала осматривать мои кровоточащие раны. Мне была приятна её забота.

— Это не любовь. И никогда любовью не было.

— А что такое любовь?

— Я не знаю, никогда не любил, — ответил честно. Я действительно не знал ответа на этот вопрос.

— Ты позволишь? — спросила Варвара, указав на мои руки. — Будет сначала больно, когда я прижгу раны.

Я кивнул. И стал смотреть, как невесомыми движениями женские пальчики кружили над моей порванной, кровоточащей кожей. Поначалу было действительно больно. А потом словно онемение и постепенное нарастание новой кожи. Я такое не раз видел, но на себе почувствовал впервые такую целительную магию. А потом ладони Варвары накрыли мои запястья и легонько погладили обновлённую зажившую кожу.

— Тебе не больно было сейчас?

— Больно.

— Но ты не издал ни звука.

— Намного больнее мне было смотреть, что происходило на поляне. Я боялся. И был в ужасе, что из-за браслетов ты будешь чувствительна к огню. Думал, что у меня остановится сердце, если этот ненормальный что-то заподозрит и решит не сжигать тебя, а просто убить. И если бы я не успел предотвратить ужасное, то не смог бы больше жить дальше, как и прежде.

— Он мёртв?

— Да. Сгорел дотла. Я проконтролировал, и магией потом подчистил всё. На том месте осталось одно большое чёрное пятно от огня, на котором ещё не скоро вырастит трава.

Варвара прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Тебе его жаль? — спросил у неё.

— Нисколько, — на меня посмотрели невозможные зелёные глаза. Уставшие. Прекрасные.

— Я набрал воду в ванну, чтобы помыться. Пойдём, я отведу тебя.

— Только если с тобой.

Варвара отвела взгляд.

— Тебе потребуется моя помощь?

— Нет. Но ты мне нужен.

Я не стал спрашивать дважды. Мне повторять не нужно было. Подхватил ведьмочку на руки и понёс мыться. Мы были такими уставшими, что действительно еле-еле справлялись с тем, чтобы помочь друг другу. Но всё равно тщательно избавились от грязи и копоти. Смыли запах дыма в волосах. И довольные легли в постель. И так было хорошо, и так вкусно пахла моя ведьма своей магией, что крепко обняв её, я моментально провалился в сон.

Мне даже не хотелось открывать глаза утром, но вспомнив все вчерашние события, и то, что засыпал я не один, я тут же проснулся. Снова захотел обнять и притянуть к себе Варвару. Хотелось её поцеловать.

Но проклятье!

Вместо Варвары я обхватил подушку и прижал её к себе.

Я тут же открыл глаза и обнаружил отсутствие ведьмы. И я мог бы подумать, что это всего лишь сон или моя больная фантазия, но неповторимый запах ведьмы на подушке напоминал о ней. И залеченные запястья напоминали о произошедших событиях.

Но Варвары-то не было сейчас здесь в моей постели!

Сбежала! Почему???

Я готов был зарычать от отчаяния!

Говорят, ведьм невозможно заставить любить. Невозможно уговорить остаться, если они того сами не хотят. И видимо, Варвара решила покинуть меня. Не захотела дать мне хотя бы малейшего шанса…

Негодовал и расстраивался я недолго. Я же главный инквизитор. Решительный, упёртый. И как сказала однажды Варвара — наглый. Я смотался к королю. Передал все свои дела другим инквизиторам, чтобы ничего меня сейчас не отвлекало, и вернулся домой. Я планировал взять все необходимые вещи и пойти на поиски сбежавшей ведьмочки. От меня ещё никто не сбегал так. Но что с девушки взять? Ведьма же!

Но планы мои были разрушены, когда я ступил на свою территорию. В моём саду сидела Варвара и непринуждённо сажала какие-то цветы. В моих, между прочим, штанах и рубашке.

— Ты что здесь делаешь? — спросил я.

— Цветы сажаю. Ещё кусты планирую посадить и немного плодовых деревьев. У тебя же совершенно пусто в саду! Да и не сад это вовсе, а одна сплошная трава полевая! Хорошо, хоть покошенная. Я заказала камни, скоро их доставят, и ты будешь делать дорожки.

— Я? Каменные дорожки? Зачем?

— Чтобы ходить по ним.

Казалось бы, Варвара сейчас говорила очевидные вещи. Да и вообще девушка вела себя так, будто хозяйка здесь.

— Ты никуда не сбегала?

— Нет. Ты долго спал, а я решила тебя не будить и слегка похозяйничать.

Я опешил.

— Даже немного жаль. Думал, ты сбежала. Я уже приготовился тебя искать и ловить.

— Ловить? А зачем мне вообще сбегать?

— Да кто вас, ведьм, знает! Я проснулся, а тебя рядом нет.

Девушка улыбнулась и пожала плечами.

— Дорожку будем делать? — спросила опять непринуждённо Варвара.

— Будем! И кусты посадим, и деревья, какие ты хочешь. Но сначала на травке полежим. Мне успокоиться надо!

Я схватил ненаглядную ведьмочку и повалил на траву. Ну и пусть, что мы испачкаемся. Ну и пусть, что лучше в кровати делать то, что я собирался. Но мне срочно надо было зацеловать эту невозможно невозмутимую ведьму. Всю-всю. А потом полюбить прямо на травке. И хорошо, что я на неопределённое время передал все свои дела — будет время и кусты посадить, и деревья. И на травке поваляться, конечно же.

Ну и что, что приличные инквизиторы таким не занимаются у себя в саду.

Мне было всё равно. Главное, что моя Варвара рядом.

Конец!