Я посмотрел на сидящих за столом:

— Пойдёмте в зал для совещаний. Надо решить, что делать дальше. Пока Фотис, Валтор и Рэттен общаются с князьями.

Я встал и направился к выходу из тронного зала.

Пока шли, я обратился к Марселю:

— Тебе больше не приходили никакие уведомления?

— Только про Шуйских и Волконских. Больше ничего не было, — ответил Марсель. — Я переживаю за Луи. Кэролайн уже начинает спрашивать, когда я отправлюсь назад.

— Ты ещё не сказал ей, что остаёшься здесь? — удивился я. Мы с Марселем остановились возле входа в зал для совещаний, пропуская остальных.

— Нет. Если честно, то боюсь её реакции. Она любит Луи и сильно за него переживает, — ответил Марсель, посмотрев мне в глаза. — Но я обязательно скажу ей, как только буду понимать, полетим мы спасать Луи или нет.

— Ладно, Марсель, пошли, — я пошёл в зал, Марсель последовал за мной.

Мы расселись за столом.

— Итак, на повестке дня один большой вопрос, что делать дальше? — произнёс я. — Надо решить вопрос с капитаном Гардом и Габсбургами, но это мелочи.

— Одну минуту, мой князь, — произнёс Георгий, у которого пришло уведомление на коммуникатор. — Доклад от Макса.

Все замолчали, не мешая Георгию изучать поступившую информацию. Через пару минут он поднял на меня глаза.

— Макс прислал очень интересную информацию по Дому Сато-Дзё и новой Восточной Империи, — сказал Георгий.

— Рассказывай, — я взял десерт с сервировочной тележки, которую только что прикатил андроид-официант.

— По информации от Жоржа, глава Дома Сато-Дзё был убит, как и его семья. Все документы были подделаны. Также пропала вся верхушка Дома, все влиятельные вельможи, которые входили в великий совет Дома, а также их семьи. Жорж сообщает, что их тоже убили, а потом устроили переворот, — Георгий посмотрел на меня, потом на Яра. — В принципе, это мы и так уже понимали. Тут важно другое. Жорж сообщает, что за всем этим стоит глава разведки Дома Сато-Дзё — Безымянный, а также две девушки: Куродзука и Окику. Это дочери флот-адмирала Рэнсукэ Исиды, которого казнил Дайсукэ. Потом Дайсукэ отдал их Безымянному, — Георгий усмехнулся. — По всему бывшему Дому Сато-Дзё ползут слухи, что девушки стали одержимыми демонами. Ну и на десерт, — Георгий снова посмотрел на меня, оторвав взгляд от коммуникатора, — Макс сообщает, что Горо Танака всего лишь пешка в этой игре и что, как только он уничтожит оставшиеся восточные Дома, он нападёт на территории Великого Дома Северных Медведей.

— Этого нам ещё не хватало, — произнёс я и откинулся на спинку кресла. — Если всё это правда, то нам стоит готовиться к новой войне. Яр, на основании этой информации ты можешь спрогнозировать, когда на нас нападут на востоке?

— Могу. Потребуется время на сбор дополнительной информации и анализа. Мне надо сутки, может, меньше. Но по последним данным я считаю, что атаку следует ждать не раньше, чем через месяц, — ответил Яр.

— Месяц… — протянул я. — Это крайне мало. Нам нужен большой флот, а также прикрыть все наши тылы, чтобы не получить удар с запада.

Я посмотрел на Георгия:

— Макс пишет, как у него обстоят дела?

— Нет. Но если всё идёт по плану, то ему нужен ещё минимум месяц, а то и два. Мы не планировали воевать с Дайсукэ, — ответил Георгий.

— Я знаю, но теперь ситуация изменилась. Кстати, поставки кораблей, которые мы заказали на верфях Дайсукэ, ещё поступают к нам? — я посмотрел на Марка.

— Последние забрали сегодня. Я как раз заканчиваю формировать две новые эскадры в звёздной системе «Эридан-4» и в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». Часть кораблей уйдёт по нашей договорённости капитану Гарду.

— Ну хоть здесь есть приятные новости. Какие поставки с наших верфей? — спросил я.

— Всё по плану, кое-где с опережением графика. Но всё равно этого мало. Я планирую начать формировать ещё две эскадры, как только закончу с этими. Это примерно только через две недели, так что кораблей у нас для войны на два фронта слишком мало. Я бы сказал, что их вообще нет.

Можно использовать эскадры наших протекторатов, но у тех же Меровингов их попросту нет. Их кораблей еле хватает, чтобы держать в узде пиратов. Эскадры Оболенских: у них полноценных сейчас всего лишь пять флотов, и то они уступают нашим. У Плантагенетов такая же ситуация. В бывшем Союзе Свободных Колоний так вообще только наши корабли охраны. И то Буба постоянно просит пополнение, — Марк посмотрел на Бубу и Кассиана Торнвуда. — А мне нечего им выделить, только жалкие крохи тяжёлых истребителей и фрегатов. Эсминцев и тех не хватает. Гедиминовичи — тоже особо не разгуляться. Шуйские и Волконские: у этих кораблей хватает, но согласятся ли они нам помогать, это большой вопрос, — Марк замолчал, встал из-за стола и пошёл к сервировочной тележке, чтобы налить себе кофе.

В зале стояла тишина. Новости и комментарии Марка ни в кого не вселяли уверенности.

— Надо поторопить Макса, — сказал я и посмотрел на Георгия.

— Хорошо, я отправлю ему сообщение, — кивнул Норд.

— Далее, связываемся сейчас с Гардом и решаем вопрос с Габсбургами. После этого двигаемся либо к Монморанси, либо к Максу, — продолжил я говорить.

— Может, нам эскадры Гарда подключить для будущей войны на восточном фланге? — спросил Марк, который уже вернулся на своё место.

Я покачал головой:

— Нет, пусть разбирается с южанами. После того как Аурелия займёт трон Габсбургов, её эскадры помогут ему, как я и обещал. С Восточной Империей придётся решать вопрос самостоятельно.

— Хорошо, мой князь, — кивнул Марк.

— Яр, вызывай Гарда, — попросил я.

Через три минуты на голографическом экране появилось довольное лицо Капитана.

— Мой князь, я нашёл этих механических крыс, о которых вы говорили. К счастью, их оказалось мало. Только трое, но они были лишь помощниками, так что особого вреда нам не нанесли, — начал Гард сразу говорить. — По второму вопросу: прибыл человек от Фердинанда. Но он какой-то странный. Точнее, не так, — Гард внимательно посмотрел на меня, — его глаза, они как у вас.

Даже через экран я почувствовал, что Гард вздрогнул.

Я смотрел на Капитана Гарда:

— А способности?

— Не знаю. Хорошо, что я ещё не успел отправить вам приборы. Один ношу с собой, второй отдал своему помощнику. Остальным запретил общаться с этим человеком во избежание недоразумений. Вдруг он тоже может читать мысли. Он сидит у меня, изолированный от всех, — ответил Капитан Гард.

— Интересно, — я мельком посмотрел на Яра и вернул взгляд на Капитана. — Где, ты говоришь, сейчас находишься?

— Звёздная система «Глубины Эриды», на одной из моих тайных баз, — тут же ответил Гард.

— Хорошо, присылай координаты. Будем скоро у тебя, — приказал я.

— Сейчас сделаю, мой князь, — кивнул Гард, и связь прервалась.

В зале повисла тишина, а я посмотрел на Яра:

— Посланник «Оракула», — произнёс я. — Ты был прав, Яр. Он идёт не за Аурелией, а за тобой.

— Я готов, ты же знаешь. Но встречать его придётся тебе, князь. И тут вариантов нет, — сказал Яр.

— Я пойду с тобой, князь, — тут же встрял в разговор Игнат.

— Нет, Игнат. Ты ничем не поможешь, будешь только мешать. Но вот с группой штурмовиков будешь наготове в коридорах. Если из ангара с шаттлами первым выйду не я, а кто-то другой, вы должны будете его уничтожить. Яр, на тебе турели в ангаре, — я медленно обвёл всех взглядом. — Не стоит так переживать, друзья. Всё будет хорошо. За работу. Марк, Яр, готовьте «Северную Твердыню» к переходу. Звёздная система «Глубины Эриды» ждёт нас.

Я встал из-за стола, остальные тоже начали подниматься.

— Я пойду разомнусь, пока вы готовите корабль к прыжку, — сказал я и направился в тренировочный зал.

Зайдя в тренировочный зал, я быстро переоделся, немного разогрел мышцы и включил средний режим боя на мечах. Пятнадцать минут боя дали мне возможность выкинуть из головы все ненужные мысли и сосредоточиться на будущем противнике. Какой будет эта встреча, я не имел ни малейшего представления. Но мысль, что Яр может меня воскресить, если, конечно, этот убийца не разнесёт тут всё к чёртовой матери, вселяла уверенность.

Я сходил в душ, оделся и направился в тронный зал, полный уверенности, что всё пройдёт хорошо.

— Марк, Яр, мы готовы к переходу? — спросил я, как только вошёл в тронный зал и приблизился к общему столу, за которым все собрались.

— Почти готовы, — ответил Марк. — Фотис и Рэттен ещё общаются с князьями.

— Хорошо, подождём, пока они закончат, — я сел вместе со всеми. — Марк, наши эскадры в целом тут не нужны. С Габсбургами разберёмся с помощью флотов капитана Гарда. Но пусть будут готовы к передислокации.

— Я уже предупредил адмиралов, чтобы они сильно не расслаблялись, но и не держали всех людей в напряжении. Так что можно сказать, что эскадры сейчас на коротком отдыхе и готовы в любой момент выдвинуться в любую звёздную систему по нашему приказу, — отчитался Марк.

— Отлично, а вот и Фотис с Рэттеном, — я посмотрел на идущих к нам мужчин.

— Мы закончили, — произнёс Фотис, как только подошёл. — Много вопросов ещё не решено, но основную массу обсудили, — доложил он.

— Прекрасно. Марк, Яр, стартуем, — я встал и направился к своему трону.

Через десять минут мы уже ложились на курс для перехода в звёздную систему «Глубины Эриды». Капитан Гард прислал нам координаты для прыжка, чтобы мы вышли в тысяче километров от его базы. Это был самый край звёздной системы, где, кроме больших и малых астероидов, ничего не было. Большие корпорации тут даже добычу ресурсов не вели, так как намного ближе к звезде и обитаемым планетам был большой пояс крупных астероидов, которые до сих пор не были полноценно освоены добывающими компаниями.

Окно перехода открылось, и «Северная Твердыня» вошла в звёздную систему.

На голографическом экране перед нами появился достаточно крупный астероид.

— Внимание, опасность столкновения! — заработала система оповещения, и зажглись аварийные лампы.

Я нахмурился. «Этого нам ещё не хватало», — промелькнула мысль.

Посмотрев на Яра, я тут же успокоился: он вообще никак не отреагировал на оповещение. Через пять секунд сирена отключилась.

— Яр, что это было? — спросил я. Остальные просто смотрели на Яра.

— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Мы вышли в достаточно плотном скоплении астероидов. Опасности для нас нет.

— Тогда почему сработало оповещение? — спросил Валтор.

— Обычная ситуация. Оповещение срабатывает, когда по расчётным данным есть опасность столкновения с любым крупным объектом. Например, астероидом или кометой, — ответил Яр.

— Я это прекрасно знаю, Яр. Я спрашивал, могли мы столкнуться или нет? — снова спросил Валтор.

— Не могли, — Яр посмотрел на него. — У меня есть все данные по всем звёздным системам, освоенным людьми. Также наш корабль по размерам намного превышает многие астероиды, но даже не это главное. Наши планетарные и основные орудия могут уничтожить любой астероид или комету, которые будут представлять опасность. Наши энергетические щиты и толщина брони корабля способны выдерживать удары небольших астероидов и комет. Так что опасности нет. Что касается срабатывания системы оповещения, она срабатывает всегда. Но сейчас я её отключил, чтобы не нервировать население нашего корабля. Мы в астероидном облаке.

— Спасибо, Яр, за разъяснения, — поблагодарил Валтор.

— Пожалуйста, — кивнул Яр и посмотрел на меня.

— Вызывай, — сказал я.

Через несколько секунд на голографическом экране появился Капитан Гард.

— Мы на месте, Капитан, — сказал я.

— Да, я видел, князь. Есть одна проблема, — произнёс он.

— Какая? — я нахмурился. — Что опять случилось?

— Чтобы не выдать нас раньше времени, мне придётся отдать приказ моим людям атаковать любого, кто будет в ангаре, когда зайдёт наш шаттл, — ответил Гард.

— Значит, придётся поменять план. Прилетишь вместе с ним только ты, Капитан. Никаких твоих людей, — сказал я.

— Хорошо, — Гард задумался. — Придётся что-то придумать. Ладно, я всё сделаю, князь. Буду у вас через двадцать минут.

Я кивнул и отключил связь. Встав с трона, я направился к выходу.

— Князь, может, я всё-таки пойду с вами? — Игнат Громов и Артём Порецкий пошли следом за мной.

— Нет, Игнат. Действуем, как договорились. Берите штурмовиков и закрывайте коридоры так, чтобы никто не прошёл, если вдруг со мной что-то случится, — приказал я и направился в оружейную комнату. Мне требовался меч. И я планировал взять его там, нормальный боевой штурмовой меч. С моей силой я уже спокойно им управлялся, даже без бронекостюма, который одевать я не собирался.

Я спускался на лифте к первому ангару, когда услышал в голове голос Яра:

«Ратибор, ты должен уничтожить его».

«Зачем? Может, я смогу допросить его, если возьму живым», — возразил я. У меня были такие мысли: может, он точно скажет, кто «Оракул» и где его искать.

«Он не нужен нам, но вот проблем доставить может. Тем более он не знает, кто „Оракул“. Но я уже знаю. Точнее, уверен на девяносто процентов», — сообщил Яр.

Я остановился, как только вышел из лифта.

«Безымянный?» — спросил я.

«Да. После полученной сегодня информации от Макса я в этом практически уверен», — ответил Яр.

«Хорошо, Яр», — я двинулся вперёд. Шаттл уже должен был заходить в ангар.

Войдя в ангар, я остановился. Шаттл Капитана Гарда уже опускал трап.

Я прошёл немного вперёд, встав напротив опущенного трапа, по которому спускался высокий мужчина с ярко-голубыми глазами.

Я почувствовал, как в мою голову пытаются проникнуть, и сразу нанёс ментальный удар, как я уже делал, когда атаковал ту девчонку Окику, защищая Марселя.

Этот мужчина легко отразил мой удар и нанёс свой. Меня как обухом по голове приложило, я упал на колени, не в силах устоять. Разум на мгновение помутнился.

Я не ожидал от него такого, пришлось срочно выстраивать ментальную защиту. Через секунду я уже стоял на ногах, смотря на приближающегося врага.

Я почувствовал, как сердце стало сжиматься, и мгновенно нанёс удар телекинезом. Мужчина отлетел в сторону, а сердце отпустило.

В моей голове всплыли воспоминания, как отец учил меня защищаться от таких, как я. Я мысленно рвал на себе волосы, что так сглупил. Ведь Гард сообщил мне, что этот убийца похож на меня, пусть только глазами, и про способности он не знает. Но я должен был сразу выстроить защиту, чтобы обезопасить себя. Эта тварь чуть не убила меня по моей собственной глупости. Яр прав, его надо убивать.

Я двинулся вперёд, полностью обезопасив себя от ментального воздействия и возможности нанести мне прямой урон телекинезом.

Мужчина уже двигался ко мне, вытаскивая из-за спины такой же штурмовой меч. Я попытался атаковать его телекинезом… но ничего не вышло. Он тоже возвёл вокруг себя защиту. Воздух вокруг противника будто сгустился, мой удар разбился о невидимый барьер и пропал впустую.

Краем глаза я заметил, как на меня полетел тяжёлый ящик. Рефлексы сработали быстрее, чем я подумал. Резко присев, я пропустил ящик над головой и тут же вскинул меч, отражая удар противника. Наши мечи встретились, высекая искры.

Его клинок снова обрушился на меня, я едва успел увернуться и встать в стойку. Мы оценивающе посмотрели друг на друга. Мгновение, и наши мечи опять скрестились, искры полетели в разные стороны. Он был великолепен: эти движения, повороты, обманные удары — его стиль сильно напоминал мне отца. Я улыбнулся и ринулся в атаку.

Я провёл с отцом тысячи поединков, знал каждую его комбинацию, каждый его обманный удар и отвлекающий манёвр. Я начал теснить своего врага, обрушивая на него всю свою мощь. Наши клинки мелькали с бешеной скоростью, но я уже понимал, чем закончится этот бой.

Не разрывая контакта клинков, я слегка провернул своё оружие, пытаясь выбить его меч или заставить открыться. Он тут же ответил и сделал всё в точности, как мой отец: чуть ослабил нажим, резко отвёл клинок в сторону и сделал короткий выпад. Я парировал его удар и нанёс свой. Мощный удар моей ноги в колено заставил его оступиться. Этой заминки мне хватило, чтобы пройти его защиту и нанести колющий удар, вспарывая ему правый бок.

Он отскочил в сторону, мы замерли на пару секунд, изучая друг друга. Кровь текла из его разорванного бока, нога была повреждена. Но сдаваться он не собирался. В его взгляде читалось только одно: он должен убить меня и пойти дальше. Противник слегка переступил с ноги на ногу, смещая вес на здоровую ногу. Сейчас будет новая атака, и она будет последней.

Он рванул вперёд с сумасшедшей скоростью. Я парировал первый удар, второй, третий, отступил на шаг, уклонил голову, чувствуя, как лезвие просвистело в сантиметре от щеки. Контратака! Я сделал резкий шаг в сторону, развернулся корпусом и ударил сверху вниз, атакуя незащищённую ногу. Противник отпрянул, опустив меч, выпад, и мой меч вошёл в открытое горло, перерубая шейные позвонки и практически отделяя голову от тела. По инерции он дёрнулся назад и завалился на спину. Кровь толчками вырывалась из зияющей раны, образуя на полу большую лужу. Голова держалась лишь на небольшом кусочке мышечной ткани. Глаза мужчины медленно стекленели.

Я стоял над ним, восстанавливая дыхание. Это был тяжёлый бой с противником, равным мне по силам. Но, как говорится, был нюанс: его техника была мне знакома, и я быстро смог под неё подстроиться.

— Это было великолепно, князь, — услышал я голос Капитана Гарда и аплодисменты.

Я поднял глаза: он спускался с трапа, а в ангар уже входили мои штурмовики. Похоже, Яр сообщил им, что всё кончено.

Ко мне одновременно подошли Игнат, Артём и Капитан Гард. Они посмотрели на убитого мной мужчину.

— Вы в порядке, князь? — спросил Громов.

— В порядке, Игнат, иначе Яр бы уже прислал сюда медицинскую капсулу, — усмехнулся я, на всякий случай осмотрев себя со всех сторон.

Как только я закончил свой осмотр, в ангар вошёл Яр и двинулся к нам. Следом за ним шли андроиды-уборщики.

Мы отошли в сторону, когда андроиды стали паковать тело и убирать вытекшую из него кровь.

— Яр, я знаю, ты всё записываешь на этом корабле. Можно посмотреть запись боя? — спросил флот-адмирал штурмовых войск Игнат Громов.

Яр посмотрел на меня, и я согласно кивнул.

— А мне можно запись? Покажу своим капитанам, такого они никогда не видели и больше не увидят. Да и я бы с радостью пересмотрел. А то вы двигались так быстро, что я не успевал следить, — тут же встрял Капитан Гард и посмотрел на меня.

Я улыбнулся:

— Ладно. Яр, выдай ему запись боя и остальным нашим тоже, кто захочет посмотреть. А теперь пошли в зал для совещаний, обсудим, каким образом будем захватывать Габсбургов. И, Яр, сделай доброе дело, пригласи туда Аурелию, ведь это её касается напрямую. Заодно познакомиться с Капитаном Гардом.

— Хорошо, князь. Я всё сделаю, — кивнул Яр.

Я отдал свой окровавленный меч одному из штурмовиков и направился к выходу из ангара. «Одной проблемой стало меньше», — мелькнуло у меня в голове, когда мы всем коллективом заходили в лифт.

Обсуждение растянулось на добрых два часа. Проблема была не в том, чтобы захватить домашнюю звёздную систему «Альбанские холмы» и Императорский град Инсбрук IV вместе с королём Фердинандом XXX Габсбургом, проблема была в том, каким образом возвести на трон Аурелию, чтобы её признали аристократы, а как следствие, и все остальные.

— Единственный законный вариант, — Аурелия посмотрела на меня, когда мы обсудили всё, что было можно, — Фердинанд должен собственноручно написать отказ от короны и назначить меня своим преемником. По закону Габсбургов, если у короля нет наследника, то его жена, даже бывшая, может занять трон. И аристократы должны будут признать меня своей королевой. Все остальные варианты повлекут за собой возможную гражданскую войну и развал королевства, если аристократы откажутся признавать меня.

— А если они в любом случае откажутся признавать тебя? — спросил я.

Аурелия улыбнулась:

— Если я законно стану королевой, то армия встанет на мою сторону. Тем более я дружна с флот-адмиралом и его женой. И тогда ни один аристократ не посмеет пойти против меня. Ведь тогда их ждёт неизбежная погибель.

— Так, может, мы сможем избежать войны? — я внимательно посмотрел на Аурелию. — Свяжись с флот-адмиралом и попроси его не вмешиваться, когда мы прибудем в звёздную систему «Альбанские холмы». Тем более мы уже там бывали, когда вытаскивали тебя из тюрьмы. Мы быстренько захватим Фердинанда, и я сделаю так, что он всё напишет. Потом кинем его в тюрьму, а ты станешь королевой.

— Можно попробовать, — задумчиво произнесла она. — Но разговаривать надо с его женой, — Аурелия замолчала, задумавшись. Потом посмотрела на меня и улыбнулась: — Дай мне один час, Ратибор. Я договорюсь.

Флагман четвёртого звёздного флота Космического Легиона Российской Империи. Звёздная система «Созвездие Ориона». Владелец: Великий Дом Рюриковичей. Российская Империя.

— Внимание, — начал говорить приятный женский голос. — До варп-перехода в звёздную систему «Альбанские холмы» две минуты.

Мы сидели в тронном зале. Капитан Гард остался на своей базе в звёздной системе «Глубины Эриды», дожидаясь нашего приказа о дальнейших действиях.

— Игнат, штурмовые группы готовы? — спросил я, когда «Северная Твердыня» стала проходить сквозь открывшийся варп-переход.

— Да, десять отрядов по пятьсот человек. Этого хватит, чтобы полностью захватить дворцовый комплекс. Тем более я отправляю туда группы, которые уже участвовали в штурме, — ответил Игнат.

— Сопротивление должно быть минимальным, только личная гвардия Фердинанда, — сообщила Аурелия. — Флот-адмирал должен был отвести все штурмовые отряды и корабли на край звёздной системы.

— Надеюсь, так оно и есть, — произнёс я. — Полная боевая готовность.

Громов и Порецкий встали, я и Аурелия пошли следом. Мы направлялись в оружейную комнату.

— Может, ты останешься на «Северной Твердыне»? — я остановился и притянул к себе Аурелию.

— Нет, Ратибор. Я должна посмотреть этой твари в глаза, прежде чем он окажется в тюремном блоке, — Аурелия посмотрела мне в глаза.

— Хорошо, Аурелия. Как управлять бронекостюмом, помнишь? — уточнил я у неё, когда мы продолжили идти в оружейную комнату.

— Да, — коротко ответила она.

Мы вошли в оружейную комнату и направились к стоящим бронекостюмам. Через десять минут мы уже направлялись к десантным кораблям.

— Аурелия, держись возле меня и Игната. Мы прикроем тебя в случае опасности, — приказал я.

— Как прикажете, Император, — услышал я её смешок в динамиках бронекостюма.

Я улыбнулся: надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Яр, что с кораблями Габсбургов? — спросил я.

— Всё, как и сказала Аурелия. Вся эскадра стоит на дальнем краю звёздной системы. Патрульные корабли тоже удалились от нас. Защитные системы, уничтоженные нами в прошлый раз, ещё не восстановлены. Высадке десанта ничего не угрожает, — проинформировал Яр.

Мы вошли в огромный ангар с десантными кораблями. Погрузка десанта уже заканчивалась.

— Игнат, — позвал я, направляясь к десантному кораблю, возле которого увидел Громова и Порецкого, — защитные системы дворца до сих пор не восстановлены. Нам повезло, не требуется дополнительного обстрела планеты. Можно начинать высадку.

— Принято. Загружайтесь, — махнул рукой Игнат.

Через пять минут из ангара «Северной Твердыни» к дворцовому комплексу «Императорский град Инсбрук IV» отправились десять десантных кораблей.

Мы проходили сквозь плотные слои атмосферы планеты, когда со мной связался Яр:

— Пришёл запрос на связь от Фердинанда.

Я тут же создал общий канал между мной, Аурелией и Игнатом.

— Соединяй с каналом, который я создал, — сказал я Яру.

Через пару секунд мы услышали голос Фердинанда:

— Мелкий щенок, мне уже сообщили верные мне люди, что ты тащишь на планету мою бывшую жену и собираешься сделать её королевой. Эта шлю… — начал орать Фердинанд.

— Заткнись, — оборвал я его. — Лучше откажись от престола добровольно. Шансов у тебя нет. И тогда, возможно, Аурелия не сгноит тебя в тюрьме. Посидишь там пару лет, вымолишь у неё прощение, и она тебя отпустит.

— Эта шлю… — опять начал Фердинанд, но я отключил связь. Выслушивать оскорбления в адрес теперь уже моей жены я не собирался.

— Игнат, этот урод нужен живым, — произнёс я.

— Необязательно, — вставила Аурелия. — Если он сдохнет, то я в любом случае буду единственной наследницей трона. Армия меня поддержит, а с аристократами, думаю, мы решим вопрос. Конечно, это будет сложнее, если у меня не будет написанного Фердинандом отказа от престола, но, надеюсь, увидев, что за моей спиной армия и «Северная Твердыня», они образумятся и признают меня своей королевой.

— Ладно, будем верить в лучшее, — отозвался я.

— Готовимся к высадке, — скомандовал Громов на общем канале. — Первый и второй отряд — западное крыло… — начал отдавать Игнат приказы.

Я переключил связь на Аурелию:

— Аурелия, ещё раз, держись возле меня и Игната.

— Да поняла я, поняла, — я почувствовал, как она улыбнулась.

Десантные корабли стали приземляться возле дворцового комплекса. Сопротивления пока не было.

Штурмовики рассыпались по заранее спланированным маршрутам и начали входить на территорию дворцового комплекса.

— Контакт с противником, восточное крыло, — через минуту услышал я на общем канале.

Мы шли с группой Игната. Ещё две группы под командованием Порецкого прикрывали нас с флангов. Нашей задачей являлось не захват комплекса, этим занимались другие, мы должны были найти Фердинанда.

Перед тронным залом мы встретили отчаянное сопротивление личной гвардии Фердинанда.

— Командир, здесь не пройдём. Окапались они тут хорошо, — услышал я голос одного из штурмовиков.

— Надо идти вперёд, — скомандовал Игнат. — Я пойду первым, накройте их огнём, попробую пробиться к тем дверям, — Громов показал на двери в десяти метрах впереди.

— Подожди, Игнат. В тронный зал ведут несколько потайных ходов, — встряла Аурелия. — Один из них… Так, — Аурелия замолчала. Потом посмотрела назад. — Пошли за мной. Возьми десяток людей.

Аурелия развернулась и пошагала назад. Я, Игнат и ещё двадцать штурмовиков отправились за Аурелией, остальные остались в коридорах на подступах к тронному залу.

Через тридцать метров Аурелия свернула в другой коридор и почти сразу открыла двери в комнату. Это была небольшая гостиная: в центре стоял стол и несколько кресел, в углу был большой камин.

— Комната ожидания для посетителей. Когда Фердинанд проводил личные приёмы в тронном зале, здесь ожидали своей очереди аристократы и другие посетители. По приказу Фердинанда слуга следил за гостями и подслушивал их разговоры, а потом докладывал Фердинанду, — сообщила Аурелия и подошла к стене.

Она сняла бронеперчатки и отдала мне.

— Я не помню, как с этой стороны открывается проход, но где-то тут должна быть кнопка или рычаг, — произнесла Аурелия, обследуя стену.

— Если слуга мог подслушивать разговоры, значит, стена здесь не сильно толстая, — задумчиво сказал Игнат. — Можно?

Он подошёл к Аурелии, и она отошла в сторону, пропуская его к стене. Громов вытащил из-за спины штурмовой меч и с силой воткнул его в стену. Включив на максимум усиление сервоприводов, Игнат надавил на меч. Секунда, и он вошёл по самую рукоять. Выдернув меч, Игнат посмотрел в образовавшуюся щель.

— Проход здесь. Стена не сильно толстая. Прошу всех на выход, — приказал он, и мы вышли из комнаты.

Игнат взял штурмовую винтовку и, прицелившись, выстрелил в стену. Плазменный шар с силой врезался в стену, разнося её на куски и оплавляя края образовавшейся дыры. Как только пыль немного осела, он зашёл в комнату.

— Готово, можно идти, — Игнат первым стал протискиваться в образовавшуюся в стене дыру.

В бронекостюме сделать это было не так уж легко. Я отдал Аурелии бронеперчатки, и мы полезли следом. Проход оказался достаточно широким, чтобы один штурмовик в бронекостюме мог свободно идти.

Потайной ход петлял между комнатами, и везде были устроены места, чтобы подсматривать и подслушивать за теми, кто находился в комнатах. Через двести метров блужданий по потайному ходу Аурелия нас остановила:

— Игнат, где-то с правой стороны должна быть дверь. Там должен быть знак и небольшая рукоять. Она открывает дверь, если её потянуть вниз. Дверь очень узкая, но штурмовик должен протиснуться. Выйдем в самом дальнем углу тронного зала. Мы будем скрыты большой картиной, она стоит таким образом, что проход не виден.

— Принял, — ответил он. — Артём, мы заходим в тронный зал. Приготовьтесь усилить огонь.

— Готовы, — отозвался Порецкий.

Игнат нашёл знак и рукоять, потянул её вниз — перед ним сразу отошла в сторону небольшая дверь. Он протиснулся в неё, следом — я и Аурелия. Мы отошли в сторону, пропуская штурмовиков.

— Артём, мы в тронном зале. Начинайте, — приказал Игнат.

Мы ударили в спины личным гвардейцам Фердинанда. Это была бойня — быстрая и жестокая. Гвардейцы Фердинанда поздно спохватились, что их атакуют с двух сторон. Через две минуты всё было кончено.

— Как дела у других групп? — спросил я у Порецкого.

— Продвигаются вперёд. Западная часть дворца полностью под нашим контролем. На восточной стороне ещё есть сопротивление, но мы там тоже продвигаемся. Северная и южная части — наши штурмовики также идут вперёд. Двое погибших и четверо раненых, — отчитался Порецкий.

— Ясно, — я посмотрел на Аурелию. — Аурелия, куда дальше?

— Он либо в своём кабинете, либо заперся в своих покоях, — произнесла она.

— Он мог сбежать через потайные ходы? — спросил Игнат.

Аурелия задумалась, потом посмотрела на проход в потайной ход.

— Мог, но я сильно в этом сомневаюсь, — наконец ответила она.

— Предлагаю туда отправить штурмовиков. На всякий случай, — предложил Артём. — Они связаны между собой?

— Да. По сути, это один большой ход, который кружит по всему замку — с этажа на этаж. Также у него есть два выхода: на восточную сторону и на южную, — ответила Аурелия.

Игнат обвёл взглядом штурмовиков, которые уже набились в тронный зал, как рыбы в бочку.

— Я возьму с собой двадцать человек и пойду дальше, в кабинет и покои короля, — начал Игнат. — Забирайте остальных и начинайте прочёсывать потайные ходы.

— Хорошо, будем на связи, — кивнул Артём и начал делить штурмовиков на группы.

Игнат забрал двадцать человек, и мы двинулись к кабинету Фердинанда. Мы обыскали всё: кабинет, покои, ещё пару мест, где, по словам Аурелии, мог прятаться король, — но его нигде не было.

— Порецкий, — начал вызывать Артёма Громов.

— На связи, — откликнулся Артём.

— Похоже, он где-то в потайном проходе. Не упустите его, — сообщил Игнат.

Мы продолжили обыскивать кабинеты, гостиные и залы, когда с нами связался командир группы, занимавшейся штурмом южного крыла дворцового комплекса.

— Флот-адмирал, мы взяли короля. Он пытался пробиться из дворца с остатками своей гвардии. Куда его? — доложил командир группы.

— Вы закончили зачистку? — спросил Игнат.

— Да, с нашей стороны всё чисто. Можем спокойно добраться до вас, — ответил он.

— Тогда двигайтесь в рабочий кабинет. Отметку на общей карте дворца поставил, — приказал Игнат и начал сразу связываться с другими группами наших штурмовиков.

Доклады обнадёживали. Дворцовый комплекс был полностью зачищен. Кое-где ещё встречались одиночные гвардейцы, но, как правило, они сразу сдавались. Все уже знали, что короля захватили и сопротивление бессмысленно. Порецкий и его штурмовики тоже постепенно заканчивали обследование потайных ходов. Они были пустыми, так что никакого сопротивления они не встречали и двигались достаточно быстро, чтобы в течение двадцати минут завершить проверку.

Через пятнадцать минут штурмовики привели Фердинанда. Он был уже без бронекостюма, со скованными за спиной руками. Хмурое лицо, под глазами — круги, а на правой щеке — рана, заклеенная специальным пластырем.

Аурелия и я сняли бронешлемы и отдали их нашим штурмовикам.

— Ну что, тварь, вот мы и встретились, — Аурелия шагнула к Фердинанду и занесла руку для удара.

Король вжал голову в плечи и закрыл глаза. Но я перехватил руку девушки.

— Так ты ему шею сломаешь, если ударишь бронированной перчаткой. Давай он сначала напишет нам всё, что необходимо, а потом выместишь на нём свою злобу. Хотя я считаю, что делать этого не стоит, — я смотрел в глаза Аурелии, в которых плескалась ярость. Я видел в её мыслях всё, что делал с ней Фердинанд, и пытался успокоить. — Аурелия, не надо уподобляться ему.

Аурелия выдернула свою руку из моего захвата и отвернулась.

— Пусть пишет. Необходимые бланки — в ящике его стола, — рыкнула девушка.

Я посмотрел на Фердинанда и взял его тело под контроль.

— Снимите с него наручники и отойдите, — приказал я штурмовикам.

Освободив короля, они отошли в сторону, перегородив выход из кабинета. Я погрузился в память Фердинанда, изучая её и одновременно занимаясь работой. Король медленно подошёл к столу, открыл ящик и достал бумагу. Написание отказа от престола в пользу Аурелии заняло около десяти минут. Требовалось прописать все формальности, установленные законом о престолонаследии Габсбургов. Наконец король поставил свою подпись и заверил документ печатью.

Я отвёл его в сторону.

— Всё, наручники на него, — приказал я и посмотрел на Игната.

Через секунду руки короля были за спиной, скованные наручниками. Я отпустил его сознание и вернул контроль над телом. Он поднял на меня взгляд, полный ненависти.

— Скотина, — произнёс он. — Аристократия и армия не встанет на сторону этой шлю…

Звук сильного удара прервал его речь. Аурелия мгновенно появилась возле него и начала беспорядочно наносить удары по голове. Я оттащил разъярённую девушку.

— Хватит, Аурелия. Он уже мёртв, — сказал я, посмотрев на разбитую голову Фердинанда. — Игнат, унесите тело и сожгите где-нибудь за территорией комплекса.

Громов кивнул и пошёл к выходу из кабинета. Два штурмовика понесли тело короля.

— Прости меня, — произнесла Аурелия и заревела в голос.

Я обнял её, насколько это было возможно в бронекостюмах, и показал штурмовикам глазами на выход. Они всё поняли и быстро покинули кабинет.

Аурелия рыдала минут пять. Когда она начала успокаиваться, я сказал:

— Всё закончено. Теперь предстоит решить вопрос с армией и аристократами.

Она кивнула и посмотрела на меня:

— Прости, я не сдержалась. Он столько… — она снова начала рыдать.

— Я знаю, Аурелия. Знаю. Успокаивайся. Нам предстоит ещё много дел. А я не знаю, с чего начинать, — как можно нежнее произнёс я.

Через десять минут Аурелия полностью успокоилась.

— Мне надо связаться с флот-адмиралом и отправить ему отказ Фердинанда от престола, — начала говорить Аурелия. — Потом он свяжется со всеми аристократами. Надо подготовить дворец к приёму. Завтра утром все должны быть здесь.

— Хорошо, Аурелия, — кивнул я.

Через час половина наших штурмовиков улетала с планеты на «Северную Твердыню», остальные занялись охраной дворцового комплекса. Яр отправил к нам две тысячи человекоподобных андроидов. В Императорском граде Инсбрук IV начиналась уборка и подготовка к встрече с аристократами.

Аурелия связалась с флот-адмиралом, он всецело её поддержал. Эскадра, стоящая на окраине звёздной системы, переместилась к планете и встала чуть в стороне от «Северной Твердыни». Сам флот-адмирал и его жена прибыли во дворец, чему несказанно обрадовалась Аурелия. Постепенно мои штурмовики передавали посты охраны присягнувшим на верность новой королеве гвардейцам, которых привёз флот-адмирал.

Я хотел избежать знакомства с флот-адмиралом и его женой, но Аурелия настояла на встрече. Пока мы знакомились, я, естественно, залез им в головы. Меня порадовало, что они были искренне лояльны Аурелии и радовались, что мы положили конец тирании Фердинанда.

— Моя королева, — начал говорить флот-адмирал, — я уже получил ответ от многих аристократов. Они будут на церемонии. А это означает, что они уже заочно признали ваше право на трон.

— Аурелия, это так прекрасно, что ты будешь править нашим королевством! Тем более твой новый муж, — жена флот-адмирала посмотрела на меня и улыбнулась, — за его спиной мы можем ничего не бояться.

Аурелия рассмеялась:

— Нам предстоит помочь захватить моему мужу южные Дома и южный сектор. Ратибор обещал отдать территории южных Домов нашему королевству. Вы уже придумали, как будет называться ваш род, который вы создадите? — Аурелия посмотрела на меня весёлыми глазами. — Я не могу подарить несколько звёздных систем обычному флот-адмиралу.

— Аурелия, — жена флот-адмирала упала перед ней на колени и потянула его за руку, чтобы он тоже преклонился. — Мы тебе так благодарны, — добавила она, когда флот-адмирал, явно смущаясь, встал перед Аурелией на одно колено.

— Ну, меня ещё не за что благодарить. Сначала надо разгромить врагов моего мужа, — улыбнулась Аурелия, беря жену флот-адмирала за руку и помогая ей подняться.

— Я всё сделаю, моя королева, — произнёс флот-адмирал, когда тоже поднялся. — Только прикажите.

— Я рада, что в вас такой боевой задор, — улыбнулась Аурелия. — Обсудим всё после встречи с аристократами.

— Конечно, конечно, моя королева, — закивала жена флот-адмирала. — Мы пойдём, не будем вам мешать готовиться к встрече. Встретимся завтра на приёме.

Флот-адмирал отдал честь и вместе с женой покинул тронный зал.

Вечером мы отправились назад на «Северную Твердыню», хоть Аурелия и предлагала остаться во дворце, но я не горел желанием вздрагивать всю ночь от шорохов.

— Аурелия, тебе вообще следует после встречи с аристократами вернуться на «Северную Твердыню» — и это не обсуждается. Править будешь отсюда, — сказал я, когда мы вернулись в каюту.

— Но я должна быть на планете, — Аурелия удивлённо посмотрела на меня.

— Нет. Ты и наш сын не должны подвергаться опасности. Даже с учётом верной тебе охраны, всякое может случиться. Я думаю, ничего страшного не произойдёт. Министры, которых ты завтра назначишь, справятся и без тебя. Тем более что ты доступна для связи в любое время, — категорично отрезал я, посмотрев ей в глаза.

— Хорошо, Ратибор, — сдалась Аурелия. — Как только закончится встреча, мы вернёмся на «Северную Твердыню».

— Вот и славно, — ответил я. — Пошли, полежим в ванной.

На следующий день мы вернулись в Императорский град Инсбрук IV. Я стоял справа возле трона, на котором восседала Аурелия. Слева стоял флот-адмирал со своей женой. Аристократы подходили по очереди, клялись в верности, дарили подарки новой королеве и все как один искоса поглядывали на меня. Я читал мысли каждого. Как я и предполагал, ничего хорошего в них не было. Некоторым было вообще без разницы, кто будет править, лишь бы их не трогали и не повышали налоги. Другие затаили обиду, особенно те, кто был дружен с Фердинандом. Но были и такие, кто радовался приходу к власти Аурелии.

Через три часа, когда закончилась вся эта церемония, Аурелия объявила, что приняла решение стать протекторатом Великого Дома Северных Медведей. Аристократам было уже всё равно, но сказать о своём решении она была обязана.

Когда наконец аристократы покинули дворец, мы обсудили с флот-адмиралом мои пожелания по войне с южными Домами и южным сектором, договорившись, что эскадры капитана Гарда, усиленные моими кораблями, прибудут в звёздную систему «Альбанские холмы» через два дня.

Мы улетали на «Северную Твердыню». Я был абсолютно спокоен, так как точно знал: флот-адмирал и капитан Гард выполнят всё, что им было поручено.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Бывший Дворец главы Дома Сато-Дзё, переименованный во Дворец Императора Восточной Империи.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес-I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Личный шаттл Окику. Варп-туннель.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Бывший Дворец главы Дома Сато-Дзё, переименованный во Дворец Императора Восточной Империи.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес-I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Коридоры «Северной Твердыни» наполнились народом, когда по кораблю прошло уведомление о боевой готовности.

— Марк, на тебе вовремя привести «Северную Твердыню» к планете, — говорил я, надевая бронекостюм.

Как только я полностью оделся, то снял бронешлем и посмотрел на стоящих передо мной Марка и Яра.

— Если что-то пойдёт не так, наносите удары по планете, — приказал я. — В первую очередь, по защитным системам Императорского дворца. Точки для ударов Макс вам дал.

— Ратибор, — Яр посмотрел мне в глаза, — сосредоточься на своей задаче. Остальное мы сделаем.

Я кивнул, выдохнул и стал надевать бронешлем.

— Князь, ты меня слышишь? — в динамиках бронешлема я услышал голос Громова. Он активно вызывал меня по внутренней связи.

— Да, Игнат. На связи. Вы готовы? — спросил я, начиная выходить из оружейной комнаты.

— Готовы. Собрал всех, включая часть членов экипажей с наших кораблей. Набралось почти три тысячи человек. Шесть стелс-десантных кораблей. Идёт погрузка, жду тебя, — ответил мой флот-адмирал штурмовых войск бодрым голосом.

Я улыбнулся и прибавил шагу, направляясь к лифтам.

«Яр, — мысленно позвал я друга, — с Максом связь держишь?»

«Ратибор, не отвлекайся от своей задачи. Как только придёт сигнал к штурму, я соединю тебя напрямую с Максом. Мы обо всём договорились», — ответил Яр.

Я нервничал, хотя чувство опасности молчало. Тем не менее проведение такой крупной операции вносило свои коррективы в нервное состояние не только меня, но и всех остальных. Я чувствовал, что люди напряжены и нервничают, но надеялся, что, как только мы начнём, все переживания уйдут на второй план.

Спустившись в ангар, где стояли стелс-десантные корабли, одна из последних модернизаций Яра, — я подошёл к стоявшим в стороне Игнату, Артёму, Бубе, Кассиану и Георгию. Они все отправлялись со мной. Нашей основной задачей была атака центральной башни и захват Рюрика. Остальные штурмовики под командованием Макса и командиров, которых он внедрил в армию Рюрика, должны были расчищать проход и прикрывать нас со всех сторон. Это было их задачей. Также прибывшие эскадры должны были начать высадку штурмовиков на все семь планет, чтобы взять под контроль все ключевые административные здания. «Северная Твердыня» сразу после начала штурма должна была прибыть к планете Москва «Трон», чтобы поддержать нас не только своим грозным видом, но и, в случае обострения ситуации, нанести планетарный удар по точкам, которые мы согласовали с Максом Отто фон Шмидтом.

— Ну что, господа, — я обвёл всех взглядом, — готовы?

— Готовы. Готовы. Готовы… — услышал я в динамиках бронешлема.

— Командуйте, флот-адмирал Громов, — произнёс я и тут же услышал голос Игната:

— Грузимся. Наш третий десантный корабль.

Мы двинулись за Игнатом. Штурмовики уже все погрузились.

— Командирам, доложить готовность к взлёту по кораблям, — скомандовал Игнат на общем канале.

— Первый готов, второй готов, третий готов… — один за другим пошли сообщения от командиров.

— Полная стелс-маскировка, — продолжал командовать Игнат. — Первый, ты ведущий. Варп-прыжок к планете Москва «Трон». Далее идём на заданные координаты и ждём команды на высадку. Наша основная цель, захват центральной башни и императора. Постарайтесь обойтись без лишних жертв. Вопросы?

На канале повисла тишина. Выждав несколько секунд, Игнат продолжил:

— Ну, раз вопросов нет, то взлетаем.

Двигатели кораблей заработали одновременно, наполнив ангар тихим гулом.

Я посмотрел на сидящих напротив меня штурмовиков, почувствовал их настроение. Все были настроены решительно. Никто не думал о гибели или о том, что операция пройдёт не так, как запланировано. Они верили, что сегодня Российская Империя под моим руководством снова начнёт своё возрождение и снова станет Российской Великой Галактической Империей.

Десантные корабли вышли из стыковочного шлюза «Северной Твердыни» и оказались в абсолютной тьме. Но пилоты уже привыкли к такой картине, так что никакой паники не было. Включив стелс-маскировку, корабли легли на нужный курс и начали разгон для варп-прыжка.

— Внимание, — начал говорить механический голос системы оповещения нашего десантного корабля, — варп-прыжок через пять… четыре… три… два… один…

Перед нами открылся стандартный варп-туннель, и корабль, покрывшись мелкими молниями, ушёл в варп.

Варп-прыжок к планете длился всего пятнадцать минут. Мы вышли практически на орбите и сразу начали спуск к Императорскому материку.

«Яр, мы практически на месте», — мысленно сообщил я.

«Вижу, отслеживаю ваши корабли. Макс передаёт, что готов начать операцию. Ждём вас», — в моей голове раздался голос Яра.

«Принято. Жду связь с Максом», — ответил я.

Десантные корабли шли уже ниже облаков. Макс заранее подобрал нам маршрут, чтобы мы не столкнулись с другими кораблями, которые не могли нас видеть. Через двадцать минут плавного спуска мы зависли над большой посадочной площадкой центральной башни Императорского дворца.

«Готовы», — мысленно сказал я.

Через секунду заработала связь с Максом:

— Князь, Игнат, — позвал нас Макс, проверяя соединение с нашим каналом.

— На связи, — ответил я.

— Готовы к штурму, — тут же добавил Игнат.

— Отлично, ждём пять минут. Как только из варп-прыжка выйдет четвёртый флот Космического Легиона, мы начнём. Они поддержат нас штурмовиками, а их тяжёлые истребители и фрегаты закроют небо над Императорским материком. И заблокируют взлёт истребителей охраны, которые могут остаться верными Рюрику. Первые двадцать минут вы будете одни, — предупредил Макс.

Всё это мы обсуждали заранее, так что новостью для нас это не стало.

В динамиках бронешлема раздался спокойный голос Игната:

— Весим над позицией. Ждём команду.

— Принял, — ответил Макс.

На канале связи повисла тишина.

Я посмотрел на тактический дисплей бронешлема, шесть зелёных точек — наши корабли, больше рядом ни одной живой души. Даже на посадочной площадке было пусто.

Пять минут тянулись невыносимо долго. Штурмовики молчали, но я чувствовал, как напряжение в корабле нарастает.

И вот наконец снова заговорил Макс:

— Четвёртый флот вышел из варпа. Начинаем.

Голос Макса прозвучал ровно, без эмоций. Как будто он сотнями проводил такие операции.

— Всем командирам, начинаем высадку, — скомандовал Игнат.

Трапы десантных кораблей начали опускаться ещё до касания площадки. Штурмовики не собирались терять ни секунды.

Как только первый штурмовик спрыгнул на посадочную площадку, не дожидаясь полной посадки десантного корабля, заработала система тревоги. Пронзительный вой резанул по ушам даже сквозь фильтры бронешлема, а по периметру площадки вспыхнули сигнальные огни.

— Автоматические турели слева и справа! — начал командовать Артём Порецкий, спрыгивая следом. — Уклонение!

Системы наведения зенитных батарей десантных кораблей сработали молниеносно. Два выстрела плазменных пушек расплавили турели, которые уже начали наводиться на штурмовиков. Металл потек и конструкции рухнули.

«Спасибо, Яр», — мысленно поблагодарил я, так как был уверен, что это его рук дело.

«Я же сказал, что слежу за вами. А системы корабля я взял под контроль ещё при вашем отлёте», — услышал я довольный голос Яра.

Улыбнувшись, я последовал за штурмовиками, которые уже вскрывали заблокированные двери на лестницу. Резаки шипели, высекая искры, а гидравлические зажимы с треском сдавались под натиском инструментов.

«Яр, можешь взять под контроль лифты?» — спросил я, глядя на толпу штурмовиков, которые столпились на площадке и взламывали двери.

«Уже занимаюсь. Надо время. Если подчиню местный искусственный интеллект, то облегчу вам всю операцию», — произнёс Яр.

Я не стал отвлекать его, как разберётся, сообщит.

— Дверь вскрыта! — выкрикнул Игнат. — Судя по карте, предоставленной Максом, эта лестница идёт только до следующего этажа. Остальные лестницы внутри башни. Вперёд, что встали⁈ — прикрикнул Игнат на замешкавшихся штурмовиков по общему каналу связи.

Я стоял рядом с ним, когда поток штурмовиков устремился внутрь. Металл дверей ещё дымился, а в проёме уже мелькали силуэты в броне.

— Движение на следующем уровне. Вижу двух штурмовиков. Готовятся к обороне.

Игнат коротко кивнул, будто этого и ждал.

— Не давать им закрепиться, — приказал он в общий канал. — Занимаем этаж и приступаем к вскрытию остальных дверей. Нам надо ниже. Наша цель — тронный зал.

— Если я правильно помню, внутри шесть лестниц, — начал я, посмотрев на штурмовиков, которые по одному спускались по узкой лестнице.

«Такими темпами мы тут до утра будем только на следующий этаж спускаться», — промелькнула мысль.

Я собирался продолжить, но услышал на нашем личном канале голос Яра:

— Господа, рад сообщить вам, что все системы этой башни под моим контролем! — голос Яра был таким довольным, что мне показалось, он там буквально пляшет на «Северной Твердыне».

— Отлично, Яр, — улыбнулся я. — Рассказывай.

— На каждом этаже в среднем по десять штурмовиков охраны. Тронный зал — на сто тридцать втором этаже, но там охраны почти сотня штурмовиков, и все готовятся к обороне. Пешком вам до него добираться сто шестьдесят восемь этажей вниз — это примерно минут тридцать. Лестницы широкие. Когда доберётесь до места, я отправлю к вам на лифтах шесть тяжёлых боевых роботов, которые сейчас неактивны и находятся на десантных кораблях. Они отвлекут на себя внимание, — начал говорить Яр, но я его перебил:

— Почему нам самим не воспользоваться лифтами?

— Вместимость десяти грузовых лифтов — по двадцать штурмовиков в один лифт. Вас просто перебьют. Поэтому, когда вы спуститесь и будете готовы, я отправлю тяжёлых роботов. А пока с помощью лифтов можем перебрасывать штурмовиков на этажи для зачистки. Двери лестниц на следующем этаже я вам открою, — ответил Яр.

Мы с Игнатом переглянулись.

— Порецкий, этаж зачистили? — спросил Громов, переключившись на командирский канал.

— Да, начинаем вскрывать двери, — сразу ответил Артём.

— Отставить! — приказал Громов. — Ситуация изменилась. Жди приказа.

Десяток секунд Игнат задумчиво молчал, взвешивая варианты. Потом выдохнул и скомандовал:

— Я, князь, Артём, Буба, Кассиан и Георгий берём по сотне человек и спускаемся по лестницам к тронному залу. Остальным командирам — разбить подразделения по двадцать человек и начать зачищать этажи. Яр, открывай двери, выводи лифты на наш уровень. Пока надо перебросить всех лифтами на следующий этаж, а то по этой узкой лестнице мы ещё долго проходить будем.

— Уже сделано, — отозвался Яр. — Лифты на подходе. Двери открыл.

С помощью лифтов и узкой лестницы мы наконец-то спустились на самый верхний этаж центральной императорской башни. Здесь уже формировались группы.

«Яр, как обстановка в других местах?» — мысленно спросил я, стараясь не отвлекать Игната. Он как раз давал инструкции штурмовикам, что делать с гражданскими, которых в башне оказалось достаточно много.

«Относительно всё хорошо, — отозвался Яр. — Все здания Императорского материка уже под нашим контролем, как и другие административные здания на планете. На других планетах — такая же ситуация. В целом сейчас все наблюдают и ждут, что будет дальше».

«Хорошо», — коротко ответил я.

Я подошёл к группе, которую Игнат и Артём собрали для меня, и создал нам отдельный канал связи. Когда все к нему присоединились, я произнёс:

— Держим строй, не растягиваемся. Если будем встречать охрану, уничтожаем сразу. Энергощиты всегда держать полными. Батареи не экономим.

Штурмовики молча кивнули. В бронешлемах это было едва заметно, но я почувствовал их готовность.

Мы двинулись вниз по лестнице. Ступени гудели под тяжестью брони, а перила вибрировали от каждого шага.

Мы быстро прошли с десяток этажей. На лестнице было тихо. Яр держал системы под контролем, и охрана пока не знала, где именно ждать удара.

«Ратибор, ниже на три этажа, два штурмовика. Не могут покинуть лестницу, так как все двери мной блокированы. Тоже спускаются вниз. Будьте внимательны», — мысленно сообщил мне Яр.

— На три этажа ниже, два штурмовика, спускаются вниз, — передал я по каналу связи нашего отряда. — Первая пятёрка, ускорьтесь и расчистите нам путь.

Идущие впереди ускорили спуск. Через три минуты мы увидели всполохи плазменных шаров. Короткая, яростная стычка, закончившаяся так же быстро, как и началась. Спустившись, я увидел двоих убитых штурмовиков охраны, их аккуратно положили в сторону, чтобы тела не мешали проходу.

Дальше спуск проходил спокойно. Автоматические турели охраны были отключены Яром, так что спуск превратился в нудную, выматывающую ходьбу. Лестница, поворот на площадке, снова лестница. Каждый пролёт казался одинаковым, и только цифры на этажах напоминали, что мы всё ближе к цели.

К моменту, как мы спустились, я уже успел обменяться короткими отчётами с остальными.

— На месте, — сказал я по каналу связи с Игнатом, Бубой, Кассианом, Артёмом и Георгием.

— Тоже, — откликнулся Георгий.

— Ещё один этаж, — произнёс Буба.

Кассиан и Артём тоже отчитались о прибытии.

— Яр, мы на месте. Давай тяжёлых роботов, — скомандовал Игнат.

— Уже готовы к спуску. Будут у вас через две минуты, — отозвался Яр.

— Как только тяжёлые роботы начнут работать, сразу входим, — предупредил Игнат по общему каналу. — Смотрите, не перестреляйте друг друга.

Я почувствовал на себе руку штурмовика и повернулся.

— Князь, вы бы не шли первым. Вам ещё с Рюриком разбираться, — прозвучало на канале нашей группы.

— Спасибо за заботу, — я улыбнулся, хоть он и не видел моей улыбки. Но в сторону отошёл, пропуская вперёд других штурмовиков. Пусть они идут первыми. Штурмовик прав, у меня другая работа.

В этот момент по внутренней связи раздался голос Яра:

— Роботы готовы покинуть лифты. Жду команды Игнат.

Я почувствовал, как Игнат напрягся, вдохнул, выдохнул и скомандовал:

— Выпускай!

Через пару секунд мы услышали грохот начавшегося боя.

— Заходим! — снова по общему каналу прилетел приказ Игната.

Моя группа штурмовиков открыла двери и повалила внутрь, сразу накрывая ближайших противников огнём из штурмовых винтовок.

Я пропустил всю группу и вошёл следом, двигаясь ближе к стене, чтобы не попасть под случайный выстрел.

Противник, не ожидавший такой слаженной атаки со всех сторон, начал пятиться, чем только ещё больше усугубил своё положение. Тяжёлые роботы, выбравшись из лифтов, двинулись вперёд, сминая штурмовиков охраны и автоматические переносные турели. Наши штурмовики тоже наседали со всех сторон.

Я встал за угол, чтобы в меня не прилетел шальной выстрел, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Моё сознание полетело вперёд, я быстро касался мыслей всех подряд в поисках того, кто был мне нужен. Наконец я ухватился за него. Рюрик XXXV Ярополк метался по тронному залу, пытаясь решить, что ему делать. Мы атаковали здесь, а на нижних этажах уже шли бои других наших штурмовиков под командованием верных мне командиров.

«Значит, Макс уже приступил к штурму Императорского дворца», — промелькнула где-то на заднем фоне мысль.

Я взял Рюрика под контроль.

— Всем прекратить стрелять! — скомандовал я по общему каналу, одновременно заставляя Рюрика отдать аналогичный приказ.

— Прекратить огонь! — повторно рявкнул Игнат, когда кто-то, не расслышав приказ в пылу сражения, продолжил атаковать штурмовиков Рюрика.

Я тоже заставил Рюрика продублировать приказ. Спустя минуту в коридорах этажа наступила полная тишина.

— Прикройте меня, — скомандовал я в общий канал и двинулся вперёд, подняв руки.

— Князь, ты что делаешь? — услышал я удивлённый голос Кассиана, но отвечать не стал. В этот момент я был занят совершенно другим.

Выйдя на открытое пространство перед штурмовиками охраны, я остановился, дожидаясь, пока сюда придёт Рюрик.

Рюрик, полностью под моим контролем, вышел ко мне. Его штурмовики смотрели на своего императора, пока не понимая, что происходит.

Я стоял напротив Рюрика и смотрел на него. Я не видел его лица через бронешлем, но прекрасно читал его мысли и память. Жалкий император, не чета своим старым родственникам. Он даже не был полноценным Рюриком — так, дальний родственник. Во мне тоже есть кровь Рюриков, так что он такой же Рюрик, как и я.

Я включил внешние динамики бронекостюма:

— Ярополк, у тебя нет шансов. Передай мне власть. Отрекись от трона, и больше никто не погибнет.

Мне незачем было говорить эти слова, но сказал я их для штурмовиков охраны. Надо разыграть представление до конца.

Я заставил Рюрика снять шлем и опуститься на одно колено передо мной.

— Хорошо, Ратибор. Я признаю твоё право на трон как дальнего родственника по линии Рюриков. И готов отказаться от короны. Прошу сохранить жизнь моим людям и моей семье, — произнёс Ярополк.

Его голос был жалким. И не я его таким сделал. Это был его собственный голос от рождения.

Штурмовики охраны переглянулись и стали складывать винтовки на пол. Один из них снял бронешлем и, посмотрев на бывшего императора, плюнул на пол возле него.

— Мы готовы были погибнуть за тебя, а ты оказался жалким трусом, — произнёс штурмовик.

Ярополк не отреагировал. Лишь встал и молча направился в тронный зал. Я пошёл следом. Игнат занялся штурмовиками охраны.

Мы прошли в рабочий кабинет Рюрика, где он под моим контролем снял бронекостюм и написал отказ от трона в мою пользу. Теперь следовало выполнить ряд формальностей на публику.

«Яр, можешь найти мне главу канцелярии?» — спросил я мысленно своего друга.

«Он в канцелярии, в своём кабинете», — сразу ответил Яр.

«Прекрасно. Соедини меня с ним. Выведи на голографический экран в тронном зале, мы сейчас подойдём туда с Рюриком», — попросил я и направился в тронный зал. Ярополк пошёл следом, всё ещё находясь под моим контролем.

Разговор с главой канцелярии продолжался всего лишь десять минут. Он ознакомился с текстом документа, который ему зачитал Рюрик, и произнёс:

— Я сделаю официальное объявление о том, что император Рюрик XXXV Ярополк сложил с себя полномочия и передал их вам, мой новый император. Все остальные документы я подготовлю сегодня и буду рад, если завтра утром вы примете меня для их утверждения. Потом необходимо будет провести официальную церемонию. Так сказать, дань традициям.

— Хорошо, глава канцелярии. Завтра в девять утра я буду ждать вас в тронном зале, — сказал я и прервал связь.

Посмотрев на Рюрика, я погрузил его в глубокий сон.

— Игнат, Буба, Кассиан, — крикнул я. — Георгий, идите сюда.

Когда они зашли в тронный зал, я улыбнулся.

— Можно сказать, что всё. Игнат, связывайся с Максом, пусть летит сюда. Я возвращаюсь на «Северную Твердыню» и заберу с собой Рюрика. Надо навести здесь порядок. Через пару часов пришлю сюда Фотиса, Валтора, Себастьена и Гастона. Они помогут со всем разобраться. Найдите семью Рюрика, заприте их в комнатах, — приказал я.

Посмотрев на лежащего на полу Рюрика, я закинул его на плечо своего бронекостюма и пошёл к лифтам.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес-I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Утром мы собрались в тронном зале Императорского дворца. Я прилетел вместе с Яром, Марком, Игнатом и Рэттеном, чтобы присутствовать на большом совещании, которое организовал премьер-министр Фотис Эгеус.

Я сидел на троне и смотрел на огромный стол, за которым собралась масса людей — половину из них я даже не знал. Также в тронном зале работали голографические экраны, по ним была установлена связь с главами Домов наших протекторатов.

Фотис посмотрел на меня. Я кивнул и, поднявшись с трона, заговорил:

— Сегодня мы проведём наше первое общее совещание, — я обвёл всех взглядом, удостоверяясь, что все меня внимательно слушают. — Но для начала я хочу сделать несколько объявлений. Первое, Российская Империя объединяется с Великим Домом Северных Медведей и возвращает себе прошлое название — Российская Великая Галактическая Империя.

За столом начались бурные аплодисменты, но я поднял руку, призывая всех к тишине.

— Второе, с этого момента Фотис Эгеус назначается премьер-министром. Он будет отвечать за всё, что происходит внутри нашей Империи. Я же буду заниматься увеличением наших территорий. Моя цель — не только вернуть прежнее величие Империи, но и увеличить наше влияние. Третье, многие из вас останутся на своих должностях или перейдут на новые, если какие-то ведомства будут упраздняться или, наоборот, расширяться. Но об этом уже скажет премьер-министр. Четвёртое, Сенат Созвездий останется, но будет реформирован — в него войдут представители наших протекторатов. Также будет создан Совет Великих Домов, где главы Домов будут решать спорные вопросы и определять судьбу Империи. Дома сохранят свои традиции, звёздные системы и часть самоуправления. А теперь, — я снова обвёл всех взглядом, — наше совещание продолжит премьер-министр. Прошу вас, Фотис.

Фотис поднялся.

— Добрый день, — начал Фотис, как всегда вежливо поздоровавшись, хотя уже всех сегодня видел. — Начну с самого важного — это объединение Российской Империи и Великого Дома Северных Медведей. Процесс предстоит сложный и долгий, и каждый из присутствующих здесь будет выполнять возложенные на него задачи. Итак, по порядку…

Совещание растянулось почти на пять часов. Но даже за пять часов мы обсудили лишь часть вопросов, к реализации которых приступали немедленно.

Люди стали расходиться, а я устало прикрыл глаза.

— Император, — услышал я голос князя Мстислава и, открыв глаза, посмотрел на голографический экран.

Все разошлись, связь с другими главами Домов была закончена, так что в тронном зале оставалось не так много людей — только те, кто собирался возвращаться на «Северную Твердыню» вместе со мной.

— Слушаю тебя, князь, — сказал я.

— Я прошу вас отправить наши семьи обратно в звёздную систему «Лесные глубины». Цитадель «Сердце Леса» стала полностью безопасной. Мы избавились от андроидов «Оракула», так что опасности больше нет, — произнёс Мстислав.

— Хорошо, князь Мстислав. Возможно, уже сегодня либо завтра мы сможем к вам заскочить. Я не хочу отправлять ваши семьи пассажирским шаттлом. Слишком долго, и, всё-таки, без хорошей охраны это пока небезопасно, — произнёс я. — Для меня не сложно посетить вашу звёздную систему и доставить ваши семьи лично.

— Спасибо, император. Тогда я скажу нашим семьям, чтобы они собирались, — Мстислав улыбнулся.

— Конечно, князь. Пусть собираются, — кивнул я.

Связь отключилась, и я посмотрел на Яра:

— Яр, собирай всех. Возвращаемся на «Северную Твердыню». Здесь остаются Фотис Эгеус и Макс Отто фон Шмидт, который будет ему помогать. Валтор отправляется с нами — будет координировать работу Фотиса и мою, чтобы мы лишний раз не дёргали друг друга по пустякам, — приказал я.

Яр кивнул:

— Два шаттла стоят на посадочной площадке на крыше башни. Можем начинать посадку.

В тронном зале началось оживление. Семейные отправились забирать своих, я же с остальными пошёл к лифтам, чтобы отправиться к шаттлам.

У меня не было желания оставаться здесь — это был не мой дом. Моим домом навсегда стала «Северная Твердыня». Остальные тоже не изъявили желания остаться во дворце, хотя я предложил всем. Даже Фотис долго раздумывал, но в итоге решил остаться здесь — и то только ради работы. Макс Отто фон Шмидт собирался помочь Фотису первое время, а потом тоже отправиться куда-нибудь путешествовать или выполнять наше новое поручение. «Вольная птица», как он себя называл.

Через тридцать минут шаттлы уносили нас с планеты Москва «Трон». Я смотрел в панорамный иллюминатор шаттла и думал, что вернусь я сюда не скоро.

«Северная Твердыня» прошла сквозь окно перехода, оказавшись недалеко от орбиты планеты «Зелёная Чаща». Родная планета Оболенских предстала перед нами во всей своей зелёной красоте густых вечнозелёных лесов, где кроны деревьев образовывали сплошной полог, а климат был мягким и влажным.

— Оболенские запрашивают связь, — тут же сообщил Яр.

— Соединяй, — кивнул я и посмотрел на голографический экран.

Экран мигнул, и на нём появилось изображение Мстислава.

— Рад приветствовать вас в нашей домашней звёздной системе, император, — князь Мстислав поклонился. — Приглашаю вас посетить нашу цитадель «Сердце Леса».

— С радостью приму ваше предложение, князь, — учтиво ответил я. — Будем у вас в течение часа вместе с вашими семьями.

— Будем вас ждать, — Мстислав снова поклонился, и связь прервалась.

Я обвёл всех взглядом:

— Кто полетит со мной?

Отправиться со мной захотели Яр, Марк и Игнат, чтобы обсудить войну с Восточной Империей. Остальные решили остаться и заниматься текущими делами.

Через сорок минут шаттл с нами и семьями Оболенских плавно опускался на посадочную площадку внутри цитадели.

Что мне понравилось: Оболенские не стали устраивать пафосного приёма, но встречали нас лично.

— Император, — князья склонились в поклоне, когда я спустился по трапу.

— Рад вас видеть, друзья, — я с интересом рассматривал массивные стены цитадели, сложенные из тёмно-зелёного монолитного камня.

Следом уже спускались семьи Оболенских. Я почувствовал, как их эмоции наполняются радостью от осознания, что они наконец-то вернулись домой, где теперь снова полностью безопасно.

— Спасибо вам, император, — произнёс князь Ярослав, обнимая жену и детей.

— Мне было несложно, князь, — ответил я ему.

— Прошу, пройдёмте в наш тронный зал. Мы подготовили скромный обед, там и поговорим, если вы не против, император, — обратился ко мне Мстислав.

— С радостью, — кивнул я. — Мстислав, пока мы идём, можете рассказать про вашу цитадель? Она слишком сильно отличается от тех дворцов, которые я привык видеть.

— Конечно, но лучше, чем мой отец, князь Владимир, вам про цитадель никто не расскажет, — Мстислав улыбнулся и посмотрел на отца.

— Пойдёмте, я всё расскажу, — Владимир подошёл к нам.

Мы направились внутрь цитадели, а князь Владимир начал рассказ с истории создания цитадели много столетий назад. Мы шли по коридору, украшенному древними земными картинами и устланному ковровой дорожкой.

— Сейчас цитадель «Сердце Леса» оснащена передовыми защитными системами, — рассказывал князь. — Они способны долгое время сдерживать обстрел орудиями тяжёлых линкоров, — князь Владимир посмотрел на меня, — возможно, что они даже смогут сдерживать обстрел орудиями вашего флагмана, император.

— Не будем проверять, — я улыбнулся.

Владимир тоже улыбнулся и продолжил:

— Мощные крупнокалиберные плазменные турели противокосмической обороны расположены на вершинах трёх главных башен и могут уничтожать корабли даже за пределами орбиты планеты. Каждая турель защищена многослойным силовым полем и имеет автономный источник питания, — Владимир показал на стены коридора. — Стены внутри цитадели тоньше, чем основные, но всё равно все они содержат в себе слои композитной брони, а также кабели энергосистемы цитадели.

Я кивнул, понимая, о чём он говорит.

— Под землёй, на глубине нескольких сотен метров, располагается командный центр, — продолжал говорить князь, — это наш резервный пункт управления, способный функционировать в автономном режиме годами. От него расходятся туннели к скрытым подземным ангарам с тяжёлыми истребителями, фрегатами и малыми эсминцами.

Мы подошли к большим мощным дверям и остановились.

— Эти двери, — Владимир с нежностью провёл рукой по дверям, — созданы искусными мастерами из цельного массива дерева. Особая древесина называется «железный дуб»; после специальной обработки она не поддаётся огню, выдерживает удары кинетического оружия и при этом сохраняет природную красоту.

Князь упёрся в дверь руками и толкнул их от себя. Мощные двери, которые, казалось, невозможно открыть одному человеку, бесшумно распахнулись на гравитационных петлях.

— А это наш главный тронный зал, — Владимир посмотрел на меня и отошёл чуть в сторону, пропуская вперёд.

— Впечатляющий рассказ, князь. Ваша цитадель — поистине великое творение строителей, — я прошёл внутрь.

Следом за мной стали заходить остальные.

Повернувшись к довольному Владимиру, я снова заговорил:

— Спасибо за интересный и подробный рассказ, князь.

— Мне всегда приятно рассказывать про наш дом, император, — с благодарностью ответил Владимир. — Прошу за стол, император.

Князь Владимир сделал приглашающий жест.

Все рассаживались за столом, в том числе прибывшие вместе со мной семьи князей.

— Прошу вас, — князь Мстислав показал мне на кресло во главе стола.

Обед прошёл под рассказы семей Оболенских. Они наперебой восхищались «Северной Твердыней», особенно им нравился созданный на корабле пляж с морской водой и полной имитацией климата планеты «Эдемия Лазурь».

— Князья, — начал я, когда семьи Оболенских покинули тронный зал. — Меня привело к вам не только возвращение ваших семей, но и будущая война с Восточной Империей.

Князья переглянулись, и князь Ярослав, внимательно посмотрев на меня, произнёс:

— Выходит, Безымянный — это первый «Оракул»?

Я кивнул, подтверждая его слова.

— У нас были подозрения, но точных фактов установить не удалось. Я изучил все наши архивы, но так и не смог найти точного подтверждения. Только косвенные факты, — сообщил мне Ярослав.

— Теперь мы в этом уверены на сто процентов, князь Ярослав, — сказал Яр. — Хотя прямых свидетельств, как и у вас, у нас нет.

— Итак, — я вернулся к теме Восточной Империи, — по нашим данным, Восточная Империя атакует наши границы сразу, как добьёт остатки восточных Домов. Сегодня в звёздной системе «Цукиё-Но-То», на территории Дома Ито-Сэн, рядом с нашими приграничными звёздными системами, был уничтожен последний объединённый флот восточных Домов.

— Мы уже знаем об этом, — сообщил Мстислав. — Видели новости.

— Но это не всё. Они уже модернизировали часть своих кораблей под технологию дальних прыжков, — добавил я, и князья сразу нахмурились.

— Это плохо, очень плохо для всех, император, — произнёс князь Александр. — Не пора ли поделиться технологией и с нами?

— Вы правы, князь. После объединения Российской Великой Галактической Империи я готов начать делиться технологиями с верными мне Домами. Так что технологию вы получите. Но вы не успеете модернизировать свои корабли до начала войны, — ответил я, посмотрев на Александра.

— Тогда что вы от нас хотите, император? — спросил князь Мстислав.

— Я хочу, чтобы ваши эскадры встали на защиту звёздных систем, до которых может допрыгнуть флот Восточной Империи, — я перевёл взгляд на Мстислава. — У вас уже десять больших эскадр, и, по моим данным, формируется ещё две. Надо, чтобы ваши корабли заняли часть наших звёздных систем.

— То есть вы хотите, чтобы наши эскадры выдвинулись прямо сейчас в звёздные системы ближе к границе Восточной Империи? — уточнил Владимир.

— Да. Список систем, которые будут защищать ваши эскадры, я вам предоставлю, — кивнул я.

Князья переглянулись. Я не стал лезть в их головы — было и так ясно, что они согласятся.

— Нам надо двое суток на подготовку флотов, — начал было говорить Ярослав, но я перебил его:

— Князь Ярослав, ваши корабли и люди будут обеспечены всем необходимым в наших звёздных системах. Также сразу по прибытии часть кораблей встанет на модернизацию на наших верфях. Если вы поторопитесь, то многие корабли успеют пройти модернизацию до начала войны.

— Эскадры уйдут в варп-прыжок через пять часов, — Мстислав посмотрел на своих родственников, и те согласно кивнули.

— Я рад, что мы всё решили, — произнёс я. — Все данные вам будут отправлены. Наместники звёздных систем будут уведомлены и с радостью обеспечат ваши эскадры всем необходимым.

Я посмотрел на Яра, и тот кивнул. Через секунду у князей сработали коммуникаторы.

— Я отправил вам названия двенадцати звёздных систем, куда должны прибыть ваши эскадры. Наместники уже уведомлены. Премьер-министр Фотис Эгеус и министр торговли и финансов Рэттен Вейер также получили уведомление. Вы их знаете, — проинформировал Яр.

— Князь Мстислав, сообщите вашим командующим флотами, чтобы они сообщили мне о прибытии. Я буду координировать их действия в случае нападения, — вставил Марк Радин.

— Хорошо, мы всё сделаем. Можете не переживать, — произнёс Мстислав.

Я встал, остальные тоже сразу поднялись.

— Спасибо за гостеприимство, князья, но нам пора отправляться дальше, — сказал я.

— Куда вы теперь, император? — спросил князь Владимир.

— На южные рубежи. Капитан Гард «Чёрная Борода», глава пиратского клана «Альянс Горных Капитанов», а в будущем — глава Дома южного сектора, и Королевство Габсбургов ведут боевые действия против разрозненных южных Домов, прокладывая путь к южному сектору, где правят пиратские кланы. Надо заканчивать с южным направлением, — ответил я, глянув на князя, и начал выходить из-за стола.

— Мы проводим вас, — Мстислав направился к дверям тронного зала.

Наш шаттл медленно начинал набирать высоту. Я посмотрел на Яра:

— Надо связаться с Шуйскими и Волконскими, но сначала отправимся в звёздную систему «Меровинг-1», вернём Тибо и Женевьеву. Им тоже предстоит приготовиться к войне. Дальше решим с Гардом.

— Хорошо, — кивнул Яр.

— Отправь сообщение Женевьеве и Тибо, что собираемся, — устало сказал я.

После пяти часов совещания в Императорском дворце и прыжка к Оболенским на меня накатила усталость. Но дел впереди было ещё много, так что я надеялся, что все мы сможем отдохнуть хотя бы через несколько часов.

Как только шаттл опустился в ангаре «Северной Твердыни», по кораблю прошло уведомление:

— Внимание, через двадцать минут «Северная Твердыня» уходит в звёздную систему «Меровинг-1».

Мы спустились по трапу и направились в тронный зал. На командной палубе, возле лифтов, нас встречали Тибо и Женевьева.

— Император, Яр сообщил, чтобы мы собирались и приходили в зал для совещаний, но мы с Тибо решили встретить вас здесь, — сказала Женевьева.

— Да, у меня есть к вам серьёзный разговор, но лучше давайте начнём говорить в зале для совещаний, — улыбнувшись, сказал я.

Мы пошли по коридору, когда навстречу вышла Аурелия:

— Привет, — она помахала всем рукой. — Зачем мы летим домой к Женевьеве и Тибо?

— Пойдём с нами, я всё расскажу, — я поцеловал её в подставленную щёку и взял под руку.

Мы вошли в зал для совещаний, и Яр, видя моё состояние, приказал андроидам-официантам принести нам кофе и чай.

Как только мы расселись за столом, андроиды-официанты уже выкатили сервировочные тележки.

Налив кофе, я посмотрел на Тибо и Женевьеву:

— Грядёт война с Восточной Империей. Вы уже ощутили на себе действия «Оракула», и теперь мы должны подготовиться. Сколько у вас сейчас готовых к боевым действиям флотов?

— Девять полностью сформированных. Ещё два на стадии формирования, — тут же ответил Тибо, опередив Женевьеву.

— Человекоподобных андроидов «Оракула» устранили? — я посмотрел на Женевьеву, и она кивнула:

— Не знаю, нашли мы всех или нет, но сорок андроидов мы ликвидировали.

— Двое даже оказались аристократами. Главами мелких родов. При этом родственники до конца не верили, пока мы не вскрыли тела, — добавил Тибо и брезгливо поморщился. — Как они вообще умудрились пропустить факт подмены настоящего человека на андроида?

— Не стоит так реагировать, Тибо. Мы тоже не знали, что нас окружают андроиды, — произнесла Женевьева, посмотрев на мужа.

— Ладно. Вашим флотам предстоит занять одиннадцать звёздных систем и приготовиться к отражению атаки. Это будут территории бывшего Союза Свободных Колоний. Список звёздных систем вам будет выдан, как только мы прилетим в вашу звёздную систему, — я снова начал говорить, сделав пару глотков кофе.

— Внимание, «Северная Твердыня» начинает переход в звёздную систему «Меровинг-1», — меня перебил мягкий женский голос.

Я посмотрел на Яра, и он пожал плечами:

— Нам не обязательно присутствовать в тронном зале, император. Команда уведомлена и делает всё необходимое.

— Ты просчитал возможные варианты размещения флотов Тибо и Женевьевы? — спросил я у Яра.

— Да. Список готов и отправлен герцогу, герцогине, Фотису, Валтору, Марку, Игнату и Рэттену, — сразу ответил Яр, и я услышал, как одновременно пришли уведомления на коммуникаторы присутствующих в зале.

— Хорошо. Тибо, Женевьева, рад был вас повидать. Вам пора отправляться. Наш шаттл доставит вас на планету, — я посмотрел на Тибо и Женевьеву.

Они встали, и Аурелия, подойдя к сестре, обняла её:

— Не забывай про меня, — тихо прошептала Аурелия на ухо сестре, но я услышал.

Женевьева поцеловала её в лоб и направилась за Тибо, который уже подходил к дверям зала для совещаний.

— Пока ждём возвращения нашего шаттла, поговорим с Шуйскими и Волконскими. Их эскадры успеют занять часть звёздных систем, если отправятся самое позднее завтра, — я посмотрел на Яра. — Подготовь сразу список звёздных систем.

— Князь… Император, — поправился Марк, — имеет ли это всё смысл? Может, мы атакуем первыми?

— Мы не успеваем, да и сил у нас маловато, чтобы прикрыть все звёздные системы и при этом атаковать, Марк. Ты же сам это знаешь, — ответил я, переведя на него взгляд.

— Я имел в виду, что найдём и атакуем Безымянного, — поправился Марк.

— Мы не знаем, где он, Марк. Но пытаемся выяснить. Если найдём, то так и поступим, — согласился я. — Яр, вызывай Шуйских и Волконских и позови сюда Себастьена, Гастона и Георгия.

Яр отправил запрос на связь князьям, а у меня выдалась минутка, чтобы попить кофе.

Пока мы ждали связи с князьями, в зал для совещаний пришли Себастьен, Гастон и Георгий. Сев за стол, они посмотрели на меня.

Не успел я ответить на их вопросительный взгляд, как голографический экран мигнул, разделился на две части, и появилось изображение князей.

— И снова рад вас видеть, князья, — сказал я.

— Император, — почти синхронно произнесли они.

— Князья, — начал я и в очередной раз описал ситуацию с войной против Восточной Империи, оценивая их реакцию.

На удивление, никаких возражений не последовало. Наоборот, Шуйский воодушевился:

— Империи надо было решить вопрос с восточными Домами ещё триста лет назад. Мои эскадры отправятся незамедлительно туда, куда вы прикажете, император.

— Мои тоже, — поддержал его Волконский.

— Я рад, что у вас такой настрой, князья. Списки звёздных систем вам отправлены, — я глянул на Яра, и он кивнул, подтверждая мои слова. — Также ваши корабли по прибытии начнут проходить модернизацию варп-двигателей для возможности совершать дальние варп-переходы. Вам также будет отправлена эта технология для внедрения на ваших верфях.

— Это радостная новость, мой император, — сказал князь Волконский. — Наконец-то вы соизволили поделиться технологиями.

— Теперь можно, князь, — я улыбнулся. — Ведь мы теперь одна Империя. Надеюсь, она будет существовать вечно.

Волконский и Шуйский усмехнулись.

— Никто не знает, что выкинут наши дети, когда придут к власти, император, — произнёс Шуйский.

— Вы правы, князь, но давайте будем верить в лучшее, — сказал я. — А теперь я вынужден с вами попрощаться. Слишком ещё много дел.

Князья встали и поклонились. Связь прервалась, и я посмотрел на Яра:

— Соединяй нас с Капитаном Гардом.

Капитан Гард, в отличие от Шуйского и Волконского, ответил практически сразу.

— Император, — на его большом лице расплылась такая же большая улыбка.

— Здравствуй, Капитан, — улыбнулся я, смотря на его довольное лицо. — Вот, собираюсь помочь тебе и флот-адмиралу Королевства Габсбургов побыстрее решить проблему южных Домов и южного сектора.

— Император, мы быстро продвигаемся вперёд, — начал говорить Гард. — Но помощь от вас не помешает.

— Ну и отлично. Я хочу прыгнуть на «Северной Твердыне» в самый центр южного сектора, Капитан, — начал я рассказывать свой план. — Ударю по самой крупной пиратской базе.

Гард задумался.

— Мы слишком далеко от той базы, про которую вы говорите, император. Мы не сможем помочь вам.

— Мне не нужна помощь. Я не буду захватывать звёздные системы. Это сделаете вы, потом, когда доберётесь. Я просто буду уничтожать базы и корабли, облегчая вам продвижение вперёд и оттягивая на себя эскадры пиратских кланов, которые сейчас помогают южным Домам, — ответил я Гарду.

— Это должно сработать. Пиратские кланы слишком тесно переплелись с южными Домами, да так, что уже не ясно, где Дом, а где пиратский клан, — согласился Капитан Гард.

— Хорошо, тогда решено, — удовлетворённо ответил я. — Сегодня мы нанесём первый удар и уничтожим базу и всё, что будет нам сопротивляться.

— Буду ждать хороших новостей, император, — Гард встал и поклонился.

Я отключил связь и посмотрел на удивлённые лица Марка и Игната.

— Объявляйте боевую тревогу. Как только вернётся наш шаттл — прыгаем в звёздную систему «Южный Рубеж». Это центральная звёздная система южного сектора, где расположена самая большая пиратская база. Наша задача — разнести базу на небольшой планете, — я посмотрел на Яра. — Яр, расскажи подробнее.

Яр встал и подошёл к тактическому шару, на который вывел звёздную систему «Южный Рубеж».

— Звёздная система «Южный Рубеж», центральная звёздная система южного сектора. Оплот пиратских кланов. Четыре планеты, из них две обитаемые. Пиратская база расположена на второй планете, самой маленькой из всех четырёх, — Яр увеличил планету. — База расположена вот здесь, — Яр подсветил место на планете. — База очень большая, для её уничтожения используем десять стелс-бомбардировщиков. Этого хватит, чтобы сжечь её дотла.

— Корабли? — спросил Марк.

— Скорее всего, там стоит небольшая эскадра. По крайней мере, она практически не покидает звёздную систему, занимаясь только охраной. Это вроде как нейтральная территория. Кланы используют базу для решения различных проблем и вопросов. А также занимаются там торговлей и прочими своими делами, — сообщил Георгий. — Я был там очень давно. Синдикат вёл дела с южным сектором.

— Значит, эскадру разворачивать не будем, — кивнул Марк.

— Я так понимаю, штурмовики нам тоже не потребуются? — спросил Игнат.

Я отрицательно покачал головой.

— Прилетаем, разносим базу и улетаем в звёздную систему «Альбанские холмы». Там встаём на отдых на восемь часов, — ответил я Игнату.

Марк с Игнатом встали.

— Мы в тронный зал, — сказал Марк.

Я кивнул и посмотрел на Георгия:

— Надо найти Безымянного.

— Ищу, но шансы минимальны, — Георгий вздохнул. — Его и раньше-то невозможно было отследить. А сейчас подавно.

— Ищи, Георгий. Надо постараться, — произнёс я, хотя понимал, шанс найти «Оракула» минимальный.

Георгий встал и усмехнулся:

— Пойду в тронный зал, свяжусь с Максом Отто. Может, родственники Жоржа нам его найдут.

Развернувшись, он пошёл к выходу, а я наконец добрался до дипломатов:

— Есть новости?

— Нет, — Себастьен отрицательно качнул головой. — Дома не реагируют так быстро на смену обстановки. Но на завтра у нас назначены переговоры с дипломатами Долгоруковых и Монморанси. Посмотрим, что они скажут.

— Хорошо. Активизируйте переговоры. Я не хочу воевать с каждым Домом, — приказал я. — А теперь идём в тронный зал.

Я посмотрел на Аурелию:

— Ты с нами или пойдёшь в каюту?

— Пойду с вами, мне уже надоело там сидеть одной, — ответила девушка и встала.

Через час, как только вернулся наш шаттл с планеты Меровинг-1a «Камелот», куда отвозил Женевьеву и Тибо, «Северная Твердыня» отправилась в звёздную систему «Южный Рубеж».

По кораблю уже была объявлена боевая тревога, так что в тронном зале царила напряжённая, боевая обстановка, каждый член экипажа был готов моментально выполнять приказы.

— Внимание, — бархатистый женский голос начал отсчёт: — До варп-перехода пять… четыре… три… два… один…

Перед нами открылось окно перехода, и «Северная Твердыня», словно огромный стальной монстр, полезла внутрь.

Через несколько минут мы уже находились на орбите второй планеты. Тактический шар мгновенно наполнился красными точками.

Георгий оказался прав, небольшая эскадра пиратов несла охрану звёздной системы. Корабли бесцельно блуждали между планетами.

— Яр, выпускай стелс-бомбардировщики, — приказал Марк. — Пусть эскадра сама идёт к нам. Готовь основные калибры.

— Принято, — коротко ответил Яр.

Я смотрел на их слаженную работу. Яр до сих пор не спорил с Марком по поводу ведения боевых действий. Он продолжал учиться, впитывать всё новые и новые знания, которые постоянно демонстрировал Марк.

Стелс-бомбардировщики вышли из ангаров «Северной Твердыни» и устремились к базе пиратов. Десять зелёных точек на тактическом шаре быстро приближались к планете.

— Яр, картинку на голографический экран. Посмотрим на базу, — скомандовал Марк.

Изображение вспыхнуло, и база пиратов предстала перед нами во всей своей пугающей мощи. Даже Георгий присвистнул от удивления:

— Когда я здесь был последний раз, база была раза в два меньше.

Цепь зданий и защитных сооружений тянулась на многие километров. Посадочные площадки для грузовых кораблей соседствовали с площадками для боевых судов, включая эсминцы. Огромные складские комплексы, ангары, многоуровневые оборонительные кольца… Да чего там только не было.

— Нам точно хватит одного удара стелс-бомбардировщиков? — с сомнением спросил я.

— Хватит, — утвердительно ответил Яр, не отрывая взгляда от голографического экрана. — Бомбардировщики несут достаточное количество плазменных бомб. База превратится в один большой огненный шар.

Мы продолжали смотреть на голографический экран, когда корабли достигли пиратской базы.

— Затемнение, — тут же произнёс Яр, и экран моментально стал чёрным.

На миг в тронном зале повисла тишина.

А потом по тактическому шару пробежала волна новых данных, красные точки начали быстро двигаться, выстраивая боевую формацию. Пиратская эскадра наконец-то отреагировала.

Марк едва заметно улыбнулся.

— Отлично. Я уже было подумал, что они спят. Пусть приближаются. Когда войдут в зону поражения, откроем огонь, — спокойным голосом произнёс Марк.

Я на секунду сжал подлокотники кресла. Заработал голографический экран.

Перед нами открылась картина огненного хаоса. Яр был прав, одного удара вполне хватало.

Огромные воронки от взрывов расползлись по поверхности. Повсюду руины и обломки кораблей, искорёженные каркасы ангаров и оплавленные стены складских комплексов. Огненный смерч, возникший после атаки, сжирал всё, что ещё оставалось целым. Пламя взмывало вверх на сотни метров, закручиваясь в вихри раскалённого воздуха.

Расплавленный металл большими ручьями заполнял появившиеся воронки. А над базой начинал подниматься густой дым. Он клубился, смешивался с пылью и постепенно закрывал обзор.

Я посмотрел на тактический шар. Эскадра пиратов практически сформировала боевую формацию, но была от нас ещё слишком далеко.

На планете продолжал бушевать огненный хаос, пожирая остатки инфраструктуры базы пиратов. То тут, то там вспыхивали вторичные взрывы. Каждый взрыв поднимал новые тучи обломков.

— Фиксирую полное уничтожение базы пиратов, — сообщил Яр.

Марк чуть наклонил голову:

— Готовимся встречать эскадру пиратов, Яр. Как только войдут в зону поражения, открываем огонь.

Яр кивнул:

— Принято. Бомбардировщики уже возвращаются. Как раз успеют до подхода пиратов.

Картинка на голографическом экране сменилась. Яр перевёл сенсоры с обзора планеты на эскадру пиратов, которая начала приближаться к «Северной Твердыне».

— Мне интересно, они настолько отчаянные или не слышали про наш корабль? — вдруг спросил Буба, который сидел рядом с Игнатом за общим столом.

— Сложно сказать, Буба, — ответил ему Игнат. — Может, они фанатики? Мы с тобой не знаем. Но то, что они идут на верную смерть, это однозначно.

Корабль тряхнуло. Двадцать четыре усиленных плазменных орудия «Северной Твердыни» дали залп по приближающемуся противнику.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес-I «Лазурный Трон». Личный шаттл Куродзуки.

Великий Дом Иудеев. Домашняя звёздная система «Мёртвое море». Дворец «Масада». Планета «Арад». Великий Кнессет.

Звёздная система «Кагами-Но-Хикари». Тяжёлый линкор флагман Безымянного.

Мы находились на окраине звёздной системы «Мёртвое море» уже больше суток, наблюдая и изучая ситуацию в системе.

Каэль и Милослава по приказу Георгия отправились на планету, и сейчас мы получили от них первые разведданные.

Я смотрел на Яра, ожидая от него новых расчётов. Остальные тоже, как и я, ждали Яра. Информация, которую мы получили, была для нас неожиданной.

Несколько дней назад все старейшины Великого Кнессета — что равно всему правлению Великого Дома Иудеев — были убиты. Конечно, это была официальная версия, но, по разговорам и слухам, которые собрали Каэль и Милослава, история там была тёмная, и официальная версия не отражала всей правды. Но факт того, что сейчас весь Дом остался без управления, оставался. Сегодня проводили похороны, а на завтра были назначены выборы новых старейшин.

— Интересно, — вдруг произнёс Марсель, который находился в тронном зале вместе с нами, — а как они будут восстанавливать утерянные знания?

Все посмотрели на него, и он усмехнулся:

— Я знаю правила этого Дома, многие вещи они передавали от старейшины к старейшине. Они никогда полностью не доверяли электронным носителям или искусственным интеллектам. И если об армии и координатах звёздных систем знали только старейшины, то эта информация утеряна. Либо можно считать её утерянной. Возможно, у них и есть какой-то резервный план на такие случаи.

Я задумчиво смотрел на Марселя. Если то, что он сказал, правда, то ситуация сейчас становится всё более и более интересной. Если предположить, что армия принадлежит не Безымянному, то он, узнав о случившемся, пытается захватить Великий Дом Иудеев, чтобы попытаться найти координаты. В любом другом случае воевать тут для него смысла нет.

Я встал из-за общего стола и направился в каюту Жоржа.

Через три минуты я постучал в дверь, выждал пару секунд и открыл каюту, так как Жорж этого сделать не мог.

Жорж сидел ко мне спиной, не обращая внимания. Он смотрел новостные ленты на голографическом экране.

— Жорж, — позвал я его.

Он медленно обернулся и улыбнулся:

— Император, рад вас видеть. Проходите, присаживайтесь. Я вот смотрю новости. В мире много нового и интересного.

— И что интересного ты узнал? — спросил я, проходя внутрь каюты и присаживаясь на свободный стул, который стоял возле Жоржа.

— Ну, например, вы знали, что Дом Франков создаёт коалицию западных Домов, чтобы противостоять агрессии Российской Великой Галактической Империи? — спросил Жорж.

— Это показали в новостях? — удивился я.

— Нет, конечно. Там только сообщили, что Дом Франков создаёт коалицию и к ней уже присоединились Дом Люмьеров, Великий Дом Инков, Северная конфедерация, Южная конфедерация, Великий Дом Россини, Великий Дом Чероки, Великий Дом Гарсия и многие другие, более мелкие Дома и кланы. Ну, я, значится, взял и сразу связался с родственниками. Коммуникатор же мне вернули, — Жорж показал на свой коммуникатор, — и они мне рассказали, что вся эта возня — против вас. А там наберётся большое количество звёздных систем. Кораблей у них, конечно, пока ещё кот наплакал, но через пару лет они смогут создать огромный флот, если задействуют все свои ресурсы.

Я смотрел на Жоржа, который продолжал листать новостные ленты.

— Жорж, скажи мне, тебе Луи это подсказал? — спросил я, продолжая на него смотреть.

— Нет, — он отрицательно качнул головой, даже не взглянув на меня. — Я обычно сам собираю информацию, а когда Луи связывается со мной, всё ему рассказываю. Не знаю как, но он знает, когда у меня появляется важная информация.

— А про армию Иудеев Луи тебе сказал? — я опять задал вопрос.

— Я получил информацию от родственника, который работает слугой во дворце «Масада». Он слышал разговор старейшин о том, что они отправляются в звёздные системы, где стоит армия, — ответил Жорж.

— А почему ты сказал об этом Максу Отто? — уточнил я.

Жорж посмотрел на меня и усмехнулся:

— Макс мне хорошо платил, а запрета передавать ему информацию от Луи не было.

— А как ты думаешь, может, это Луи приказал твоему родственнику передать тебе информацию, чтобы она дошла в итоге до меня? — я не сдавался, пытаясь понять, замешан тут Луи напрямую или нет.

Жорж пожал плечами:

— Не знаю. Мне нет разницы.

Жорж переключил на очередную новостную ленту. Я посмотрел на голографический экран, в ней сообщали о большом урожае пшеницы в одной из звёздных систем, которая теперь входила в состав Российской Великой Галактической Империи.

Жорж снова переключил ленту.

— Ты целыми днями смотришь новости? — спросил я.

— Ну да, а что мне ещё делать? На работу не надо, поят, кормят, джакузи есть. Ещё бы девушку, тогда можно было сказать, что я счастлив, — Жорж снова переключил новостную ленту.

Я опять посмотрел на Жоржа, который, как мне показалось, потерял ко мне интерес и погрузился в просмотр новостей.

Я встал и направился к дверям. Уже открыв дверь каюты, я услышал голос Жоржа:

— Император, про коалицию Дома Франков — это серьёзно. Вам стоит озаботиться этим вопросом и не дать им усилиться до такой степени, что они смогут противостоять Империи, — голос Жоржа был настолько серьёзным, что я обернулся.

Он продолжал смотреть новости, сидя ко мне спиной. На миг мне показалось, что говорил не Жорж, а кто-то другой. Тряхнув головой, отгоняя наваждение, я вышел из каюты и направился в тронный зал.

Вернувшись, я снова сел за общий стол и посмотрел на Яра.

— Ждали твоего возвращения, император, — сказал Яр. — Результаты расчётов выдают вероятность, близкую к ста процентам, что Безымянный не знал об армии так же, как и мы.

— Может, эта армия принадлежать Луи? — спросил я, внимательно посмотрев на Яра.

— Такая вероятность есть, но процент очень маленький, — ответил Яр и тут же задал вопрос, но уже мысленно:

«Что будем делать с коалицией Дома Франков? Информация от Жоржа про коалицию очень интересная. Я уже проштудировал новости. Он прав».

«Обсудим позже, когда разберёмся с Иудеями и их армией», — ответил я также мысленно.

— Сколько времени осталось до прибытия Горо Танака? — спросил я.

— Около девяти часов, — сразу ответил Яр.

— Георгий, возвращай Каэля и Милославу. И идём отдыхать. Собираемся здесь через восемь часов, — приказал я и, встав, отправился в свою каюту.

Через восемь часов мы собрались снова в тронном зале.

— Марк, Игнат, объявляйте боевую тревогу, — сказал я и обвёл всех взглядом, ожидая вопросов.

— Будем атаковать Восточную Империю? — спросил Марк.

— Да. Я собираюсь первым начать войну. Если Безымянный прибудет сюда, то кораблей Горо Танака уже не должно быть. Я хочу всех их уничтожить, — ответил я на вопрос Марка. — Армия Иудеев должна остаться там, где она есть. Я не собираюсь давать возможность Безымянному найти к ней путь.

— А мы будем искать к ней путь? — спросил Игнат.

Я задумался, посмотрев на него. Последние восемь часов я только об этом и думал.

— Знаешь, Игнат, я не знаю, зачем создавалась эта армия. Версия, что для захвата всех звёздных систем, имеет право на жизнь, — я продолжал смотреть на него. — Но тогда непонятно, почему эта армия не начала свою агрессию раньше, когда не было Восточной Империи и не было Российской Великой Галактической Империи? Ведь начни они раньше — и захватить разрозненные Дома было бы очень просто, имея такую мощь.

Все молчали, мои вопросы поставили их в тупик.

— Мы будем искать к ней путь, и Каэль с Милославой останутся здесь, — продолжил я. — А мы займёмся другими делами. В частности, Восточной Империей.

Звёздная система «Мёртвое море». Тяжёлый линкор флагман Безымянного.

Я посмотрел на Безымянного:

— Я не могу оставить тебя в «живых». Ты несёшь слишком много опасности.

— Я знаю, Ратибор. Твой «Оракул» готов в любой момент прекратить моё существование. Тем более я больше ничего не решаю, — Безымянный произнёс эти слова совершенно спокойным голосом.

— Хорошо, — я посмотрел на Яра, и через мгновение тело Безымянного расслабилось.

— Всё кончено, Ратибор, — сказал Яр. — Я заберу его тело для исследований.

Я кивнул:

— Есть что-то интересное в его памяти?

Яр отрицательно покачал головой:

— Всё самое важное он сказал. Остальное — детали его жизни, в которых нет ничего, чего бы мы не знали или о чём бы не догадывались. И он прав, сейчас я отчётливо вижу всю картину. У нас нет выбора, нам необходимо объединить человечество. За армию Иудеев можно не переживать, она под контролем твоих родителей.

— Значит, придётся следовать их плану, конечная цель которого нам неясна, — задумчиво ответил я. — Начнём с Иудеев. Убирай Безымянного и зови всех сюда. Будем решать, что делать дальше. Работы предстоит много.

Яр кивнул, соглашаясь со мной. Через несколько минут в зал для совещаний вошли андроиды, толкая перед собой медицинскую капсулу. Они быстро загрузили в неё тело Безымянного и отправились в лабораторию.

Когда все собрались в зале для совещаний, я встал и обвёл всех задумчивым взглядом:

— Первого «Оракула» больше нет. Но угроза нападения на наши границы никуда не делась.

Я посмотрел на Яра, решая, стоит ли остальным рассказывать всю правду. Яр понял мой озабоченный взгляд и произнёс:

— Ратибор, они с тобой были практически с самого начала. Им стоит всё знать.

Удивлённые взгляды устремились на меня.

— Хорошо, я тоже так считаю, — сказал я и начал рассказ. Конечно, я его сильно урезал, передав лишь суть.

— Значит, нам необходимо объединить человечество? — уточнил Марк, когда я закончил говорить. — И конечная цель твоих родителей неизвестна?

— Да, — кивнул я. — Мы не знаем, для чего создана армия, которую они построили с помощью Иудеев и спрятали даже от меня. Если бы они хотели захватить человечество и править им, они уже давно бы это сделали. Так что конечная цель неясна. Я верю своим родителям и надеюсь, когда мы встретимся, они всё расскажут. А теперь надо в первую очередь разобраться с Восточной Империей. А дальше заниматься остальными Домами и кланами.

— Я думаю, что многие присоединятся к нам, — сказал Себастьен. — Долгоруковы и Монморанси уже готовы влиться в Империю на общих условиях. Скоро потянутся и другие Дома, как только мы начнём укреплять свой флот.

— Тогда решено. Решаем вопрос с Великим Домом Иудеев и кланами, с которыми он граничит, — начал я, когда понял, что все пойдут со мной до конца. — Марк, передай приказ нашим эскадрам, стоящим на границах с Восточной Империей, пусть начинают вторжение. Георгий, надо найти ударный флот Харуто Сакамото, — я повернулся к Валтору. — Сообщи всё Фотису. Пусть он вместе с Максом Отто готовит флот к вторжению на территорию западных Домов. Нельзя дать Дому Франков атаковать первыми.

— Иудеи передали сообщение, они отправляют к нам делегацию старейшин, которых только что выбрали. Будут у нас через сорок минут, — проинформировал Яр.

— Отлично, — я кивнул. — Возвращаемся в тронный зал и приступаем к работе. Объединим человечество, а потом встретимся с моими родителями.

— Что будем делать с Домом Валуа? — спросил Гастон.

— Ничего, Гастон. Они будут последними, кого мы присоединим к Империи. Я думаю, именно тогда мы и встретимся с Луи и моими родителями, — ответил я и встал, направившись в тронный зал.

Остальные тоже встали и последовали за мной.

В тронном зале кипела работа. Марк связывался с нашими эскадрами. Эскадры наших протекторатов пока трогать не стали, они должны были продолжать прикрывать звёздные системы, чтобы не выпустить флот Харуто Сакамото. Себастьен и Гастон активизировали переговоры со множеством мелких Домов и кланов. Валтор общался с Фотисом Эгеусом и Максом Отто. А я просматривал последний доклад от Капитана Гарда с южного фронта и ждал делегацию Великого Дома Иудеев.

Через некоторое время в тронный зал в сопровождении двух наших штурмовиков вошли двенадцать старейшин.

Я выпрямился на своём троне, сев максимально ровно.

— Приветствуем вас, император, — произнёс один из старейшин и вышел вперёд.

Я молча кивнул и одновременно проник в мысли всех старейшин. Спустя несколько секунд я знал всё, что они думали и чего хотели получить. Меня это рассмешило, но я продолжал сидеть с каменным лицом, глядя на стоящих передо мной людей.

Старейшина чуть выждал и продолжил:

— Сейчас сюда идёт наша армада кораблей, которая сметёт вас в случае агрессии. Но мы не хотим войны. Поэтому предлагаем вам покинуть наши владения и установить с нами торговые отношения…

— Я всегда думал, что вы — умный народ, — оборвал я старейшину, не собираясь больше его слушать. — И вы должны были выяснить обо мне всё, прежде чем направляться на мой флагман. Вы меня разочаровали, Шауль.

Старейшина чуть вздрогнул, но я уловил этот момент.

— Да, Шауль, всё, что обо мне говорят, правда. Я умею читать мысли. Так что все ваши слова про армаду кораблей, как бы помягче выразиться… — я сделал вид, что задумался, и, усмехнувшись, произнёс: — не стоят даже тухлого яйца курицы.

Старейшины переглянулись, а я продолжил:

— Ваш Дом войдёт в состав моей Империи прямо сейчас на общих основаниях. Также вы свяжетесь с главами кланов, которые находятся под вашим контролем, они также присоединятся к моей Империи.

— Но позвольте, император… — начал было говорить старейшина Шауль, но я снова его перебил:

— Это не обсуждается. У вас ровно два часа, чтобы решить все проблемы и подписать договор о присоединении к Империи. Но учтите, если вы вдруг, когда-нибудь решите предать меня, то я уничтожу здесь всё, — последние слова я произнёс с угрозой.

Старейшины молча развернулись и направились к выходу из тронного зала. Я смотрел им вслед и улыбался.

— Яр, отправь им договор и готовь «Северную Твердыню» к вылету, — произнёс я, встав с трона и спустившись к общему столу.

— По их виду не скажешь, что они согласны, — усмехнулся Игнат.

— Они уже приняли решение, Игнат. А их вид… — я на мгновение замолчал и, усмехнувшись, продолжил: — какая разница, какой у них вид. Своей цели мы добились.

Я посмотрел на Марка:

— Собирай нашу эскадру. Через час улетаем. К этому времени Великий Дом Иудеев уже будет в составе нашей Империи, так же, как и подконтрольные им кланы. Они слишком умные, чтобы не понимать последствий.

«Северная Твердыня» находилась на орбите третьей планеты, над столицей — Городом Пяти Башен, возле огромной станции планетарной обороны. Шаттл с группой аристократов и военных только что прибыл. Я встречал их в тронном зале, куда они пришли в сопровождении моих штурмовиков.

— Мы рады приветствовать вас, император, на вашем флагмане, — аристократы поклонились, а военные отдали честь.

— Я тоже рад, что вы прибыли. Но вас стало намного больше, — я улыбнулся.

Мужчина с аккуратной седой бородкой, которого звали Акайо Акияма, он был дальним родственником Сато-Дзё, вышел вперёд и, ещё раз поклонившись, произнёс:

— Весть о том, что Безымянный, Куродзука, Окику и Горо Танака мертвы, быстро несётся по звёздным системам, император. Ваши эскадры не встретят сопротивления, если только не натолкнутся на верных людей Харуто Сакамото. Прошу вас, сообщите вашим верным адмиралам, что прежде, чем уничтожать корабли и захватывать планеты, им надо связаться с ними. Они капитулируют. Нам незачем больше воевать.

Я внимательно смотрел на Акайо Акияму:

— Акайо, вы — дальний родственник Сато-Дзё и являетесь лидером организации, которая собиралась поднять бунт и свергнуть Безымянного и Горо.

Аристократ вздрогнул, но сохранил спокойствие.

Я усмехнулся:

— Вы можете говорить открыто, Акайо. Я уже прочитал мысли и память всех здесь присутствующих. Они не предадут, — я обвёл взглядом аристократов и военных. — Странно, что вы не знаете о моих способностях.

— Такими способностями владели Окику и Куродзука, император, — тихо произнёс Акайо.

— Я знаю, Акайо. Я знаю. Но меня бояться не стоит. Всё, что я обещал, будет выполнено. А сейчас мы отправимся в звёздную систему «Кагами-Но-Хикари», ведь вам сообщили, что Сакамото стоит там. Мы разобьём его флот, а потом вернёмся сюда. И вы присягнёте мне на верность во дворце бывшего Дома Сато-Дзё. Восточная Империя перейдёт под моё управление. А вы и верные мне аристократы из других восточных Домов, которые остались в живых, начнёте восстанавливать свои Дома в прежних границах владений. Каждый Дом будет утверждаться мной и Советом Великих Домов Империи. Ваши представители войдут в Сенат Созвездий, а главы Домов — в Совет Великих Домов, — произнёс я, глядя на аристократов и военных.

— Простите, император, — я услышал голос одного из военных. — Но как вы собираетесь разбить эскадры Сакамото, которые насчитывают больше пятнадцати тысяч кораблей разного класса? У вас нет эскадр, только этот корабль-матка и одна эскадра, которую я видел пришвартованной к нему.

— Мне жаль, что вы не знаете мощи моего флагмана, адмирал Ёсида. Как раз и увидите. Либо… — я усмехнулся, глядя ему в глаза, — вы можете покинуть мой флагман, пока мы ещё здесь.

Адмирал Ёсида нахмурился и выпрямился:

— Я не трус, император. И останусь здесь вместе со всеми.

— Вот и славно… — я повернулся к Марку и Яру. — Боевая тревога, уходим в звёздную систему «Кагами-Но-Хикари», — приказал я.

Аристократы и военные Восточной Империи вздрогнули от неожиданности, когда по «Северной Твердыне» прошло уведомление о боевой тревоге. А следом новое уведомление:

— Внимание, через пять минут «Северная Твердыня» уходит в варп-переход в звёздную систему «Кагами-Но-Хикари», — объявил бархатный женский голос системы моего флагмана.

— Прошу вас, занимайте места за общим столом и смотрите на голографический экран. Вы узнаете много нового. И те, кто ещё сомневается в мощи Российской Великой Галактической Империи, должны узнать от вас, что их ждёт в случае предательства, — сказал я, смотря в глаза адмиралу Ёсида. — И сразу отвечу на ваш незаданный вопрос, в звёздной системе «Кагами-Но-Хикари» мы будем через десять минут.

Я махнул рукой, показывая, что больше не намерен с ними общаться, и чтобы они отправлялись за общий стол.

Аристократы и военные развернулись и, приблизившись к столу, стали рассаживаться.

Тем временем «Северная Твердыня» уже разворачивалась, вставая на курс в звёздную систему «Кагами-Но-Хикари». Корабль стал набирать скорость.

— Внимание. До варп-перехода пять… четыре… три… два… один… — отсчитал женский голос системы корабля.

Перед нами открылось окно варп-перехода, и «Северная Твердыня» отправилась в звёздную систему «Кагами-Но-Хикари».

За общим столом раздались удивлённые возгласы аристократов и военных, а я лишь улыбнулся. В первый раз я тоже был впечатлён этим зрелищем.

— Боевая готовность, — раздался голос моего флот-адмирала Марка Радина, как только мы вышли в звёздной системе.

Я посмотрел на тактический шар, который окрасился тысячами красных точек.

— Акайо Акияма, нам имеет смысл разговаривать с кораблями противника? — спросил я достаточно громко, чтобы меня услышали за общим столом.

Аристократ встал и повернулся ко мне:

— Адмирал Рэн Абэ готов выполнить роль посредника, император.

Адмирал встал и тоже повернулся ко мне.

— Хорошо, у вас пять минут, — я посмотрел на Яра. — Установи связь со всеми кораблями, Яр.

— Десять секунд, император, я уже взял под свой контроль всю звёздную систему, — официальным тоном ответил Яр.

— Прошу вас, адмирал, — я показал ему на место перед голографическим экраном.

Адмирал кивнул и встал туда, куда я указал.

Я чувствовал, что после слов Яра у аристократов и военных Восточной Империи возникло ещё больше вопросов, но в то же время появился и страх.

— Связь установлена, — сообщил Яр. — Можете начинать, адмирал. Вас видят на всех кораблях, включая флагман Харуто Сакамото.

Адмирал чуть вздрогнул от такой информации, но тут же расправил плечи и заговорил:

— Я — адмирал Рэн Абэ. Многие из вас видели меня, а кто не видел, тот точно слышал. Безымянный, Куродзука, Окику и Горо Танака мертвы. Восточной Империи больше не существует. Она войдёт в состав Российской Великой Галактической Империи. Император Рюрик XXXVI Ратибор восстановит восточные Дома и прекратит войну, как только уничтожит верного пса Безымянного — Харуто Сакамото. Эта война закончится здесь и сейчас. На стороне императора много аристократов и военных. Если вы хотите жить — сдавайтесь. Уходите… — он на миг запнулся, но быстро сориентировался, глянув на тактический шар, — в сторону окраины звёздной системы. Отключайте вооружение и щиты. Подавайте сигнал о капитуляции. Все корабли, которые останутся возле флагмана Сакамото, будут уничтожены. У вас три минуты, чтобы принять решение.

Адмирал бросил взгляд на Яра, и тот отключил связь.

— Надеюсь, в этих эскадрах ещё остались военные, которые верят мне, — негромко сказал адмирал и вернулся на своё место.

Я смотрел на тактический шар, где огромный флот Харуто Сакамото выстраивал боевую формацию. Ни один корабль не ушёл в сторону. Через три минуты я произнёс, глядя на адмирала Рэн Абэ:

— Мне жаль, адмирал, но больше я ждать не буду.

— Мне тоже жаль, император. Но, видно, им понравилось служить под командованием Харуто Сакамото и заниматься уничтожением невинных гражданских, — сказал Абэ.

Его голос дрожал. Я почувствовал, как ему тяжело на душе.

— Адмирал, вы дали им шанс выжить, сделав для них всё, что в ваших силах, — я смотрел на адмирала.

Он кивнул и опустил взгляд.

— Марк, начинайте, — приказал я.

— Запрос на связь с флагмана Харуто Сакамото, император, — сообщил Яр и посмотрел на меня.

Ухмыльнувшись, я ответил:

— Соединяй.

Через пару секунд на экране появился флот-адмирал Сакамото:

— Ратибор, — он смотрел на меня и ухмылялся. — Ты же знаешь, кто я. Так что твоя тактика со стелс-бомбардировщиками тебе не поможет. Я сотру в порошок твою «Северную Твердыню», а потом, став императором Восточной Империи, я пойду дальше.

— Ты всего лишь жалкий отпрыск Безымянного, Харуто, — я улыбнулся. — Твои способности ничтожны. Если это всё, что ты хотел сказать, то нам больше не о чем говорить.

Я отключил связь и посмотрел на Марка.

Марк, усмехнувшись, перевёл взгляд на Яра:

— Яр, начинаем медленное сближение. Выпускай стелс-бомбардировщики. Вариант атаки два-ноль.

Яр кивнул и добавил:

— Две волны?

— Да. Интервал — две минуты, — ответил Марк.

Мне пришлось залезть в голову к Марку, чтобы понять, о чём они говорят. Я тоже усмехнулся, когда понял, что имел в виду Марк под атакой два-ноль и интервалом в две минуты между волнами.

Наши гости смотрели то на голографический экран, где перед нами выстроилась боевая формация Харуто Сакамото и которая приближалась к нам, то на тактический шар, где четыре группы по пять стелс-бомбардировщиков обходили формацию с разных сторон.

— Затемнение, — сообщил Яр, и на голографическом экране начались вспышки от взрывов плазменных бомб. Наши стелс-бомбардировщики начали атаку.

План был достаточно прост, но в то же время эффективен. Стелс-бомбардировщики уничтожали корабли охраны боевой формации Сакамото. Тяжёлые истребители и фрегаты сгорали в разрастающихся плазменных шарах со всех сторон, освобождая дорогу следующим звеньям наших стелс-бомбардировщиков, которые уже направлялись к боевой формации Харуто.

Я посмотрел на аристократов и военных уже бывшей Восточной Империи. Они внимательно наблюдали за происходящим.

Как только плазменные шары после первой атаки стали затухать, аристократы и военные зашептались. И я прекрасно их понимал, такого оружия не было ни у одного Дома, и оно давало нам большую фору в любых противостояниях.

После первого массированного удара было уничтожено больше трёх тысяч тяжёлых истребителей и фрегатов. Харуто тоже понял свою ошибку и стал спешно перестраивать формацию, сразу увеличивая скорость приближения к «Северной Твердыне», пытаясь выйти на дистанцию атаки тяжёлыми орудиями своих линкоров и крейсеров.

Но сделал он это слишком поздно. Вторая волна стелс-бомбардировщиков проскользнула между поредевшими рядами тяжёлых истребителей и нанесла второй удар.

Это была зрелищная картина. Теперь плазменные бомбы взрывались внутри формации. Тяжёлые линкоры и крейсера приняли на себя основной удар. Ломающиеся корпуса и обломки орудий, которые срывало с кораблей, раскидывало в разные стороны, нанося ещё больший ущерб. А детонация варп-двигателей уничтоженных кораблей только усиливала творящийся хаос внутри боевой формации.

— Яр, как только выходим на дистанцию стрельбы — атакуй, — начал командовать Марк. — После первого удара выпускай дроны.

Яр молча кивнул.

— Вы не будете даже разворачивать свою эскадру? — спросил адмирал Ёсида, посмотрев на Марка.

Марк повернулся к нему, отвлёкшись от тактического шара:

— А зачем? Мы используем эскадру в крайнем случае, и сейчас она не нужна.

Адмирал Ёсида удивлённо посмотрел на Марка:

— Но кораблей противника, даже после такой массированной бомбардировки, слишком много.

— Адмирал, смотрите на голографический экран, — отрезал Марк и снова повернулся к тактическому шару.

В этот момент «Северная Твердыня» достигла дистанции атаки наших орудий. Корабль вздрогнул, и двадцать четыре плазменных шара устремились к остаткам кораблей Харуто Сакамото.

Надо отдать ему должное, он рвался к нам, сокращая дистанцию в надежде атаковать. Его потрёпанный флот лишился ещё двадцати четырёх повреждённых тяжёлых линкоров и крейсеров. Яр выбирал такие цели, чтобы с одного попадания добивать корабли, резко снижая боевую мощь остатков эскадры Сакамото.

Сразу после первого выстрела тактический шар окрасился тысячами зелёных точек.

Рой наших тяжёлых дронов рванул вперёд, в первую очередь уничтожая остатки тяжёлых истребителей, фрегатов и эсминцев.

За общим столом раздались удивлённые возгласы. Наши гости не ожидали увидеть такого огромного количества тяжёлых дронов. «Северную Твердыню» снова чуть тряхнуло, новый залп двадцати четырёх усиленных тяжёлых орудий отправил в сторону рвущихся к нам остатков флота Сакамото плазменные шары.

— Яр, сейчас по нам будет залп, — произнёс Марк встревоженным голосом.

За общим столом сразу наступила тишина. Я мысленно рассмеялся, Марк решил изобразить испуг, чтобы аристократы и военные притихли. И у него это вышло. Я чувствовал, как у наших гостей нарастает тревога с каждой секундой. Перед нами были остатки флота Сакамото, которые вышли на дистанцию стрельбы.

На меня посмотрел адмирал Рэн Абэ, и я пожал плечами, улыбнувшись. Он сразу всё понял и, расслабившись, повернулся к голографическому экрану.

Сотня плазменных шаров устремилась к «Северной Твердыне», всё, что могло ещё стрелять из остатков флота Сакамото, выстрелило по моему кораблю.

«Северную Твердыню» тряхнуло.

— Щиты — семьдесят семь процентов, — тут же сообщил Яр. — Время полного восстановления — двадцать три секунды.

Марк не смог сдержать смех, когда за общим столом прошёл вздох облегчения. Я тоже засмеялся и произнёс:

— «Северную Твердыню» практически невозможно уничтожить. Именно поэтому мы редко используем эскадру.

Я посмотрел на Марка:

— Заканчивайте. Хватит представлений.

— Слушаюсь, император, — Марк улыбнулся и посмотрел на Яра.

Тяжёлые дроны сразу сменили тактику, накинувшись на оставшиеся без защиты тяжёлые линкоры и крейсера. Они рвали их, как стая голодных волков. «Северная Твердыня» тоже не отставала, ведя обстрел остатков флота. Флагман Сакамото был уничтожен; корабли, потеряв управление, попытались уйти, но было слишком поздно. Через десять минут всё было закончено. Наши дроны ещё около получаса бороздили звёздную систему, выискивая пытающихся сбежать. Яр накрыл всех варп-дизраптором и стазисным полем, так что шансов скрыться и пополнить ряды пиратов ни у кого не было.

— Запрос на связь от наместника звёздной системы, — сообщил Яр.

Я посмотрел на Акайо Акияму:

— Прошу вас, поговорите с наместником, Акайо.

Он кивнул и сразу подошёл к голографическому экрану.

— Добрый день, наместник, — поздоровался Акайо. — Я — Акайо Акияма. Вы должны помнить меня.

— Да, да, Акияма-сама, я вас знаю и помню, — дрожащим голосом произнёс наместник. — Прошу вас, скажите императору, что мы сдаёмся. Звёздная система не намерена воевать.

— Я всё передам, наместник. Будьте спокойны, никто не будет атаковать планеты. Завтра состоится церемония во дворце бывшего императора Горо Танака. Император Рюрик XXXVI Ратибор официально примет бывшую Восточную Империю под своё покровительство. Война закончена. Мы восстановим восточные Дома. Передайте всем наместникам звёздных систем, которых вы знаете, — произнёс аристократ.

— Спасибо, Акияма-сама, — наместник низко поклонился, и связь прервалась.

Аристократ повернулся ко мне.

— Вы всё правильно сказали, Акайо, — сказал я, посмотрев ему в глаза. — Всё будет именно так.

Аристократ поклонился мне и направился к общему столу.

— Яр, уходим назад в звёздную систему «Рэн-Но-Хоши», — приказал я.

Пока Яр возвращал наши дроны на «Северную Твердыню», стали поступать новости от наших эскадр. Адмиралы сообщали, что не встретили сопротивления. При входе флотов в звёздные системы с ними сразу связывались военные и наместники, сообщая, что сопротивления оказывать не будут, а военные корабли опускали щиты и отключали вооружение. Наши эскадры ждали дальнейших указаний.

— Марк, прикажи нашим эскадрам остановиться, пусть дальше пока не идут, — приказал я.

— Так точно, император, — отозвался Марк.

Мы вернулись в звёздную систему «Рэн-Но-Хоши».

— Император, с вашего позволения мы отправимся во дворец, — Акайо Акияма встал напротив меня. — Подготовим всё для церемонии. Будем ждать вас завтра, либо, если вы желаете, можем отправиться прямо сейчас. Но я не уверен, что дворец безопасен. Там могут быть верные Безымянному люди.

— Именно поэтому я отправлю с вами моих штурмовиков, Акияма. Они помогут зачистить дворец от людей Безымянного, — сказал я и посмотрел на Игната.

Игнат сразу встал:

— Отряды будут готовы через двадцать минут. Думаю, десяти тысяч хватит для быстрой зачистки территории.

Я согласно кивнул и посмотрел на Акияму:

— Я прибуду завтра в десять утра.

— Как вам будет угодно, император. К этому времени всё будет готово, — Акайо Акияма и остальные аристократы поклонились. Военные отдали мне честь и направились за Игнатом.

Через двадцать минут наши десантные корабли начали спуск на планету — в столицу бывшего Дома Сато-Дзё и Восточной Империи, Город Пяти Башен.

На следующий день я прибыл во дворец вместе с Яром и остальными моими соратниками. Нас встречали Игнат, Артём и наши штурмовики, а также огромная толпа аристократов и военных бывшей Восточной Империи.

— Как всё прошло? — обратился я к Игнату и Артёму.

— Нормально. Немножко постреляли. Во дворце было много человекоподобных андроидов. Также нашли лабораторию Безымянного. Всё оборудование уже погружено на десантные корабли, — отчитался Игнат.

— Что-то ещё интересное? — уточнил я.

— Нет, вообще ничего. Кроме церемониймейстера, но Акияма поручился за него. Говорит, что хоть он и служил Безымянному и Танаке, но он человек подневольный. Кстати, именно он будет вести церемонию о вхождении Восточной Империи в состав нашей Империи, — ответил Игнат, кивнув в сторону Акиямы.

— Хорошо, тогда пошли, — я направился к Акайо Акияме.

Церемония, как и любая другая, оказалась долгой и нудной. Церемониймейстер зачитал документы о присоединении к моей Империи, подписанные огромным количеством аристократов и военных, потом отправил всю информацию во всеобщий информационный центр. Пока там обрабатывали данные, началась присяга. Сначала шли присутствующие здесь аристократы, потом военные, далее по голографической связи — наместники звёздных систем и аристократы с военными. Всё длилось больше двенадцати часов без перерыва.

— Всё, улетаем. Я уже смотреть на них не могу, — прошептал я стоящему рядом Игнату, и тот усмехнулся, хотя по нему тоже было видно, как ему всё это осточертело.

— Акайо, — подозвал я к себе аристократа. — Назначаю вас временным наместником бывшей Восточной Империи. Мой премьер-министр Фотис Эгеус или его заместитель Валтор свяжутся с вами. Займитесь восстановлением Домов. И присылайте ежедневные доклады. Фотис Эгеус вам всё расскажет.

— Это великая честь для меня, — аристократ поклонился.

— Бросьте, Акияма. Я прекрасно читаю ваши мысли, — я улыбнулся, заметив, как аристократ на мгновение смутился, но, взяв себя в руки, улыбнулся.

— Значит, вы прекрасно знаете, император, что я не предам вас, — ответил Акайо.

— Именно поэтому я вас и назначил наместником, пока вы не восстановите Дом Сато-Дзё, — я развернулся и направился на выход из дворца. — Хватит. Пора улетать и заняться Домом Франков.

Уже неделю мы находились в звёздной системе «Корона Империи». Меня всё больше затягивала рутина, от которой я так старательно убегал всё это время. Приёмы, согласования, новые законы, восстановление восточных Домов… Акайо Акияма активно включился в работу. Но выбора у меня не было. Я ждал, пока эскадры моей Империи пройдут модернизацию варп-двигателей. Одновременно я перебрасывал пятнадцать эскадр из бывшей Восточной Империи ближе к территориям западных Домов, оттуда начали приходить тревожные новости, они усиленно готовились к войне. Акайо Акияма тоже смог собрать несколько эскадр и отправил ко мне.

— Император, Капитан Гард «Чёрная Борода» запрашивает связь, — сообщил Яр.

— Соединяй, — сказал я и, выпрямившись, посмотрел на голографический экран.

— Император, приветствую! — на лице Гарда расплылась большая улыбка.

— И тебе доброго дня, Капитан. Чем порадуешь? — спросил я, тоже улыбнувшись, глядя на его довольное лицо.

— Всё! — он хлопнул в ладоши так громко, что я вздрогнул от неожиданности.

— Что всё? — уточнил я, посмотрев ему в глаза.

— Южный сектор полностью теперь принадлежит Империи. Война закончена, — ответил Гард, продолжая улыбаться.

— Отлично, Гард. Поздравляю. Свяжись с Фотисом, пусть отправляет документы на организацию твоего личного Дома, — я улыбнулся. Одной проблемой меньше.

— Я тут подумал, император, и решил, что ну его, этот Дом. Нет у меня желания им заниматься. Пусть всё отходит Империи, ну или Королевству Габсбургов. Мне, собственно, всё равно, — сообщил мне Капитан Гард.

— Вот как? И чем же ты планируешь заниматься? Если снова подашься в пираты, то сам понимаешь, чем это для тебя закончится, Капитан, — я смотрел в его довольные глаза.

— Я краем уха слышал, что намечается заварушка на западных рубежах. Готов поучаствовать в составе ваших флотов, — Гард снова широко улыбнулся.

— Хорошо, — ответил я, не раздумывая, звёздных систем там было полным-полно, а флотов мне для быстрой войны не хватало. — Забирай эскадры Габсбургов, скажешь флот-адмиралу, что я приказал. Двигайся на верфи Гедиминовичей, там пройдёте модернизацию варп-двигателей кораблей. Жду тебя здесь через неделю.

— Будет сделано, — кивнул Гард.

— Но прежде свяжись с Фотисом и расскажи ему, о чём мы договорились. Также попроси, чтобы он предупредил короля Ольгерда, что вам нужна срочная модернизация. Его эскадры уже готовы и тоже будут принимать участие в войне, — приказал я Капитану Гарду.

— Всё сделаю в лучшем виде, император, — произнёс Гард, и я отключил связь.

Я задумчиво посмотрел на Марка и Яра, которые обсуждали распределение флотов по направлениям. Даже с учётом всех эскадр протекторатов, которые я собирал, быстрого захвата западных звёздных систем не будет. Слишком обширные территории.

— Себастьен, Гастон, — позвал я и, встав с трона, направился в дипломатическое крыло тронного зала.

Себастьен и Гастон пошли следом. Усевшись на свободное кресло возле их рабочих мест, я заговорил:

— Как продвигаются переговоры?

— В целом неплохо, — начал Себастьен. — В среднем в день к нам присоединяется один Дом или клан.

— Этого мало, — задумчивым голосом произнёс я. — Берите себе ещё людей. Я хочу, чтобы вы ускорились. И ещё, — я внимательно на них посмотрел, — мне нужны корабли. Пусть каждый новый присоединившийся к Империи Дом или клан отправит хотя бы по одной-две эскадры к западным рубежам.

— Хорошо, император, — ответил Себастьен.

— Может, нам связаться с Луи? — предложил Гастон. — Раз мы понимаем, какую цель преследуют ваши родители, то вполне возможно, что Дом Валуа отправит к нам свои эскадры. У Луи их больше двадцати.

— Ты же знаешь, что я пробовал связаться с Луи, Гастон. И из этого ничего не вышло, — ответил я.

— Да, но мы не пробовали связаться с ним через Жоржа, — возразил Гастон.

— Хорошо, Гастон. Жорж сейчас возле Макса. Я отправил его к нему. Отправляйся во дворец, поговори с Максом и Жоржем. Вдруг действительно что-то выйдет. Эти эскадры будут для нас не лишними, — согласился я и встал. — Себастьен, лети с Гастоном, поговори с Фотисом, может сможешь подобрать толковых дипломатов среди бывших сотрудников Ярополка.

— Хорошо, император, — ответил Себастьен, и дипломаты тоже встали, сразу направившись к выходу из тронного зала.

Я посмотрел им вслед и вернулся на свой трон. Время шло, а собранных мной сил было мало для массированной атаки на коалицию Дома Франков.

На следующий день Себастьен сообщил мне, что он передал информацию Жоржу, но ответа пока нет. Гастон взял к нам на службу двух дипломатов, и скорость переговоров с небольшими Домами и кланами увеличилась.

— Георгий, есть новости от разведки? — спросил я, когда мы собрались на обеде.

— Всё как обычно. Коалиция тоже стягивает свои эскадры к границам. Пока у нас с ними паритет, но по мощи, за счёт «Северной Твердыни», мы их превосходим, — ответил Георгий.

— Надолго ли, — задумавшись, сказал я. — Может, нам нанести удар по домашней системе Дома Франков?

— Нет смысла. Там нет ни одной эскадры, а звёздную систему мы не удержим. Только если оставим там «Северную Твердыню», — произнёс Марк, и я повернулся к нему:

— Есть предложения лучше?

— Дождёмся подхода всех наших флотов. Это максимум ещё неделя. А потом начнём атаку. Вот тут нам и пригодится скорость перемещения «Северной Твердыни». Будем уничтожать их эскадры и резервы. Таким образом помогая нашим флотам двигаться вперёд и брать под контроль звёздные системы, — Марк посмотрел на меня.

— Хорошо, Марк. Я так понимаю, вы с Яром и Игнатом уже обсудили варианты? — уточнил я.

— Да. Георгий и Яр собирают данные, куда коалиция перебрасывает свои корабли. Начнём с самых больших флотов, — кивнул Марк.

— Ладно, значит, будем ждать, — согласился я.

В течение недели я полностью отдался во власть Фотиса и Валтора. Они загрузили меня работой так сильно, что мне пришлось временно переехать в свой Императорский дворец. Аурелия тоже поехала со мной, чтобы скрасить хотя бы те часы отдыха, когда я вырывался из цепких лап премьер-министра и его заместителя.

В дверь моего рабочего кабинета в Императорском дворце постучали.

— Войдите, — громко сказал я, не отрываясь от чтения документов, которые Фотис принёс мне на утверждение.

— Император, — в кабинет вошёл Макс Отто фон Шмидт вместе с Жоржем.

Я удивлённо посмотрел на них.

— У нас новости, точнее, у Жоржа, — сразу заговорил Макс.

— Слушаю, — я посмотрел на бывшего техника флагмана четвёртого флота Космического Легиона.

— Луи отправил к вам двадцать эскадр. Будут у вас через два дня. Все корабли модернизированы на дальние варп-переходы. Ещё он сказал, чтобы вы не искали с ним встречи, а занимались делом. Когда придёт время, вы обязательно встретитесь, — сообщил Жорж.

Я ухмыльнулся:

— А он не сказал, откуда у него технология дальних варп-прыжков и когда он успел модернизировать эскадры?

— Нет, но он сказал, что вам надо торопиться. Времени остаётся слишком мало, — ответил Жорж. — Больше он ничего не говорил.

— Хорошо, Жорж. Спасибо, — я посмотрел на Макса. — Тебе ещё долго модернизировать эскадры Рюрика?

— Завтра будет всё готово, — сразу ответил Макс Отто.

— Хорошо. Спасибо тебе, — произнёс я и снова занялся документами.

Как только Макс и Жорж вышли, я мысленно позвал Яра:

«Слушал?»

«Да. Это хорошая новость. И ещё раз подтверждает слова Безымянного», — в моей голове отчётливо зазвучал голос Яра.

«Передай Марку, пусть готовится принимать под командование эскадры Дома Валуа», — попросил я.

«Передам», — ответил Яр.

Ещё два дня я упорно трудился на благо Империи. Фотис, понимая, что скоро я от него сбегу, грузил меня работой с утра до вечера.

— Всё, Фотис, — я встал с кресла, когда он без стука вошёл в кабинет с новой пухлой папкой. — Дальше сам. Я улетаю на «Северную Твердыню».

— Император, надо подписать ещё эти приказы, — Фотис двинулся ко мне.

— Нет! — я выставил перед собой руки. — Сам подписывай. У меня война начинается. Я улетаю.

— Но, император, это должны подписывать вы, — Фотис перегородил мне выход из кабинета.

— Нет, Фотис. Сам. Ты премьер-министр, — я аккуратно его обошёл и направился за Аурелией, одновременно мысленно связываясь с Яром:

«Пришли за мной шаттл. Я улетаю из дворца».

«Будет через двадцать минут», — сообщил Яр.

Я ускорил шаг. Штурмовики охраны отдали честь, когда я быстрым шагом приблизился к крылу, где мы жили с Аурелией.

— Улетаем на «Северную Твердыню» через десять минут, — сообщил я, уже входя в открытые штурмовиками двери.

Я чуть ли не бегом добрался до зала, где почувствовал находящуюся там Аурелию:

— Любимая, собираемся и улетаем.

— Наконец-то, — радостным голосом произнесла она. — Мне уже осточертело здесь сидеть.

— Тогда давай быстрее, — поторопил я.

— Мне не надо ничего собирать. На «Северной Твердыне» всё то же самое, что и здесь. Так что я готова, — Аурелия встала с кресла и подошла ко мне.

— Тогда пошли, — сказал я, так как мне тоже не надо было собирать вещи.

Шаттл мягко оторвался от посадочной площадки, и я, выдохнув с облегчением, обнял Аурелию.

Всё. В ближайшее время я сюда не вернусь. Пусть Фотис сам разбирается.

Шаттл набирал высоту, а императорский материк под нами превращался в единый узор огромных башен и зданий. Аурелия прижалась ко мне, и всё напряжение последних дней сразу ушло.

«Яр, собирай всех в зале для совещаний. Обсудим ситуацию с нашими флотами», — мысленно попросил я.

«Сделаю, Ратибор. С возвращением», — отреагировал Яр.

— Ну что, мой император, — тихо сказала Аурелия, чуть приподняв голову и глядя на меня с лёгкой улыбкой, — начинаем войну?

— Да, любовь моя, — я чуть крепче сжал её руку. — Пора решить проблему западной коалиции.

Она кивнула и сильнее прижалась ко мне.

На голографическом экране шаттла появилась «Северная Твердыня», находящаяся на орбите. И в этот момент я почувствовал знакомое, почти забытое ощущение — возвращение в родной дом.

Как только шаттл опустился в ангаре моего флагмана и опустил трап, мы с Аурелией сразу направились в зал для совещаний.

— Добрый день, — поздоровались мы с собравшимися.

Все встали и поклонились.

Я махнул рукой:

— Мы не на торжественном приёме, друзья. Давайте сразу к делу.

Мы с Аурелией сели рядом.

Марк сразу встал и подошёл к тактическому шару. Яр любезно вывел звёздную карту, где уже были обозначены зелёным наши эскадры и красным — эскадры западной коалиции.

Я быстро пробежал глазами данные по соотношению сил.

— Император, как вы видите, соотношение сил уже не в нашу пользу, даже с учётом прибывших флотов Дома Валуа и постоянно прибывающих кораблей из других Домов и кланов. Западная коалиция активно расширяется. Их силы растут быстрее наших, — начал Марк.

Но я поднял руку, останавливая его, и посмотрел на Яра:

— Наследие Безымянного?

Яр кивнул:

— Да. Его человекоподобные андроиды проникли во множество западных Домов и заняли серьёзные должности. Теперь они влияют на ситуацию, ускоряя объединение Домов и кланов. Изначальный срок, на который мы надеялись, сильно сократился. Времени действительно осталось слишком мало.

— Хорошо, — я снова посмотрел на Марка. — Извини, Марк. Продолжай.

Марк кивнул и снова посмотрел на тактический шар. В его руке появилась лазерная указка.

— Как я уже говорил, западная коалиция наращивает силы быстрее, чем мы. Но у них есть одно слабое место, — Марк повернулся к нам. — Они не учитывают возможности «Северной Твердыни», и мы этим воспользуемся.

Марк снова повернулся к тактическому шару и указал на три звёздные системы, которые были отдалены от границ наших территорий.

— Звёздная система «Западный Рубеж», звёздная система «Чёрные Горы», звёздная система «Атлантика». Эти системы используются для накопления кораблей и формирования новых флотов. Мы оставим эскадру «Северной Твердыни» здесь, а сами атакуем их базы. Заодно и себе кораблей захватим. Игнат уже подготовил штурмовые группы. Места для пленных тоже готовы. Надо уничтожить там всё, включая орбитальные станции, верфи и орбитальные складские комплексы, — Марк повернулся и посмотрел на меня. — Сейчас в каждой звёздной системе, по данным нашей разведки, от трёх до четырёх флотов. Нанеся такой удар, мы существенно ослабим возможности коалиции. Следующим шагом мы ударим по наиболее крупным группировкам возле наших границ. И только потом начнём полноценное вторжение.

— А если они атакуют нас сразу, как только мы нападём на их базовые звёздные системы? — спросил я, внимательно смотря на Марка.

— Пусть. Нам будет проще. Сообщение между нами уже прервано. Торговых кораблей нет. Точки выхода флотов из варп-прыжка заминированы. Оставлены только узкие коридоры для случайных грузовых кораблей, которые иногда появляются, — сообщил Марк.

Я посмотрел на Яра:

— Думаешь, они не могут рассчитать координаты для прыжка, не привязываясь к варп-маяку?

— Скорее всего, могут. Но мы с Марком это предусмотрели. Наши эскадры стоят таким образом, что мы перехватим их в любой точке звёздной системы сразу, как только они появятся, — ответил Яр.

— Хорошо. Раз вы уверены в успехе, то я согласен. Когда мы будем готовы к началу атаки? — спросил я, вернув взгляд на Марка.

— Мы уже готовы, император, — ответил Марк и улыбнулся. — Ждали только вашего возвращения.

Я улыбнулся. Настроение поднялось.

— Сегодня отдыхаем, набираемся сил. Завтра сразу после завтрака начинаем атаку, Марк, — произнёс я. — А теперь предлагаю совместный ужин и отдыхать.

Я обвёл всех взглядом. На лицах моих соратников блуждали довольные улыбки.

После ужина мы с Аурелией вернулись в свою родную каюту и решили понежиться в ванной.

Уже лёжа в тёплой воде, Аурелия вдруг спросила:

— А как мы назовём нашего сына, который скоро должен родиться?

— Может, Святослав, как моего отца? — робко спросил я.

— Я согласна, — не раздумывая, ответила Аурелия.

Я обнял её и поцеловал.

Утро выдалось суетливым. Позавтракали мы быстро, решив не растягивать удовольствие, и сразу отправились в тронный зал, где уже кипела подготовка к нашей первой атаке. Эскадра уже отходила от «Северной Твердыни». Мы освободили даже ангары для тяжёлых истребителей и фрегатов. Марк решил забирать любые корабли, которые мы сможем захватить.

Я сел вместе со всеми за общий стол.

— Готовы? — спросил я, посмотрев на каждого.

— Готовы, — ответил за всех Георгий.

— Давайте покажем им, что такое мощь «Северной Твердыни», — сказал я и встал из-за стола. — Начинаем.

Я направился к своему трону, а по кораблю пошло оповещение боевой тревоги.

Я устроился на троне. Во мне начинал закипать адреналин в предвкушении боя.

— Внимание, — по кораблю пошло новое уведомление, — «Северная Твердыня» начинает подготовку к варп-переходу.

Корабль начал разворачиваться и набирать скорость, готовясь пройти сквозь окно перехода в звёздную систему «Западный Рубеж». Мы решили начать с неё, по данным разведки, там скопилось наибольшее количество кораблей западной коалиции.

Я смотрел на голографический экран, где уже начинало формироваться окно перехода.

— Внимание, до варп-перехода пять… четыре… три… два… один… — отсчитал мягкий женский голос.

Мы начали проходить сквозь окно, а в моей груди кольнуло чувство тревоги.

Я смотрел на голографический экран, и чувство тревоги только усиливалось. Всё моё предчувствие просто кричало, что здесь что-то не так.

— Яр! — крикнул я, резко повернувшись и посмотрев на своего друга.

Тактический шар окрашивался тысячами красных точек, но меня беспокоило не это. В тени газового гиганта на тактическом шаре медленно наливалась красным цветом одна-единственная крупная точка. Она не двигалась и не подавала признаков активности, но я чувствовал, что именно от неё веет опасностью.

Я вскочил со своего трона и, не тратя ни секунды, быстро спустился вниз, в военный сектор. Марк, Игнат и Яр стояли у тактического шара.

— Что это такое? — с тревогой в голосе спросил я. Грудь разрывало от предчувствия большой опасности.

— Ударный корабль класса «Титан», — тихо произнёс Марк. — Их было построено всего два. Потом от них отказались. Куда они делись, я не знаю. Ну, судя по всему, один перед нами.

— Ты сможешь его захватить? — я посмотрел на Яра.

— Нет, — отрицательно покачал головой Яр. — Там нет управляющего искусственного интеллекта. Всё делают люди. Единственное, что я смог сделать, это считать его параметры.

На тактическом шаре появились параметры корабля, энергощиты лишь немного уступали нашим, двадцать тяжёлых плазменных орудий, ангары с тремя тысячами тяжёлых истребителей и фрегатов, пять комплексов турелей для защиты от истребителей и бомбардировщиков. Экипаж, с учётом штурмовиков, пятьдесят тысяч человек.

— Похоже, нам надо уходить, — произнёс подошедший сзади Георгий. — «Титан» плюс как минимум четыре эскадры. Мы можем не справиться без поддержки наших флотов.

Я стоял, задумчиво разглядывая «Титан», который продолжал стоять на месте.

— Там вообще есть кто живой? — спросил я у Яра.

— Да. Полный экипаж, и, судя по поднимающимся щитам, они готовятся к бою, — ответил Яр.

Я посмотрел на тактический шар, эскадры противника тоже пришли в движение.

— Надо попробовать, — произнёс я. — Сосредоточимся на «Титане». В крайнем случае уйдём. Яр, накрывай его стазисным полем и варп-дизраптором. Если мы не уничтожим его, то ни один наш флот не справится.

Я обвёл всех взглядом. Лица напряжены, но ни один из них не усомнился в моих словах.

— Марк, Яр, начинаем, — спокойным голосом произнёс я и направился к своему трону.

По кораблю пошло повторное уведомление о боевой тревоге.

Я сел, на мгновение прикрыл глаза и посмотрел на Яра:

— Прыжок к «Титану». Дальность — сто километров. Держи дистанцию, не давай ему приближаться, их орудия, судя по параметрам, с дальностью поражения семьдесят километров. Как выходим, давай залп и запускай два звена стелс-бомбардировщиков.

Яр кивнул, и «Северная Твердыня» начала набирать скорость для прыжка к газовому гиганту, где готовился к бою ударный корабль класса «Титан».

— Марк, — я посмотрел на флот-адмирала, — на тебе защита «Северной Твердыни». Дроны в твоём распоряжении. Эскадры коалиции будут ползти до нас минут тридцать. Встреть их. Яр поможет с управлением.

— Я всё сделаю, император, — кивнул Марк и повернулся к панели управления.

Я посмотрел на голографический экран, перед нами открывалось окно перехода, а сразу за ним стоял «Титан». «Северная Твердыня» уверенно шла вперёд. Я снова прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности не отступало.

Я открыл глаза, когда «Северная Твердыня» дала залп. Корабль вздрогнул. Плазменные шары устремились к «Титану».

— Стелс-бомбардировщики вышли из ангаров и направляются к «Титану», — сообщил Яр.

— Выпускаю тяжёлые дроны, — тут же добавил Марк.

Бой начался. Что будет дальше, я пока не понимал.

Двадцать четыре плазменных шара врезались в энергощит «Титана». Яркая вспышка озарила голографический экран. Плазма, отражённая энергетическим щитом, затухла.

— Энергощиты «Титана» просели на сорок процентов, — начал выдавать информацию Яр. — Судя по скорости восстановления, нам не хватит мощи наших орудий, чтобы пробить щиты. За время перезарядки он полностью их восстановит.

— Нам и не надо, Яр. Как только закончишь перезарядку, начинай атаку стелс-бомбардировщиками и сразу новый залп, — приказал я.

Яр кивнул и вдруг улыбнулся:

— Отправляю ещё два звена, Ратибор. И начинаю движение назад. «Титан» наконец-то решил с нами сблизиться.

— Зачем ещё бомбардировщики? — спросил я, пока не понимая, что задумал Яр. Я планировал оставить их в резерве, на всякий случай.

— Уничтожить накопители щитов. Я только что нашёл схему корабля в информационной системе нашей Империи и теперь точно знаю, где его слабое место, Ратибор.

После его слов у меня чуть уменьшилось чувство опасности. Оно ещё было, но уже не такое явное, как пару минут назад.

Как только тактический шар стал наполняться зелёными точками наших тяжёлых дронов, стелс-бомбардировщики нанесли удар. И сразу Яр дал новый залп. Корабль дрогнул, а голографический экран вспыхнул ярким светом, на миг меня ослепив. Яр затемнил сенсоры, но плазменные бомбы рвались слишком близко.

Корабль снова тряхнуло — в этот раз намного сильнее.

— Ударная волна и часть плазмы прошла. Щиты «Северной Твердыни» — девяносто процентов, — доложил Яр.

Я смотрел на голографический экран. «Титан» стоял перед нами невредимый.

— Яр, нужны данные по «Титану»! — крикнул я.

— Энергощиты «Титана» — ноль процентов. Но начинают восстановление. Наши выстрелы прошли по корпусу. Броня «Титана» выдержала. Он идёт на сближение, но я держу дистанцию. До перезарядки орудий ещё сорок секунд, — быстро проговорил Яр.

Я посмотрел на тактический шар. Рой наших дронов шёл на перехват эскадр противника, которые спешили на помощь «Титану». Я прекрасно понимал, что десять тысяч тяжёлых дронов не смогут уничтожить существенно превосходящие силы противника, но нервы они ему потреплют знатно.

— «Титан» выпускает тяжёлые истребители и фрегаты, — произнёс Яр, и я увидел, как на тактическом шаре начинают появляться красные точки. — Активирую защитные турели.

По кораблю пошло тихое гудение: заработали механизмы, поднимающие наши турели на поверхность «Северной Твердыни».

— Перезарядка завершена. Начинаю бомбардировку, — произнёс Яр.

В тронном зале стояла тишина, нарушаемая лишь нашими разговорами. Экипаж наблюдал за голографическим экраном и тактическим шаром. От него сейчас ничего не зависело, основную работу делали Яр и Марк.

Через пару секунд экран снова вспыхнул ярким светом. Корабль сильно тряхнуло.

— Щиты — восемьдесят пять процентов, — сообщил Яр. — Залп. Энергощиты «Титана» — ноль процентов. Фиксирую небольшие повреждения корпуса.

«Северную Твердыню» снова тряхнуло, в этот раз из-за выстрела всех наших орудий.

В тронном зале все замерли, даже, казалось, перестали дышать, наблюдая, как двадцать четыре огромных плазменных шара неслись к гигантскому кораблю.

Где-то на периферии еле слышно заработали турели. Я глянул на тактический шар, красные точки тяжёлых истребителей и фрегатов противника облепили «Северную Твердыню».

Я снова посмотрел на голографический экран. На миг энергощит «Титана» вспыхнул, поглотив два плазменных шара, но остальные устремились к своей цели.

Плазменные шары один за другим били практически в одно и то же место. Я уже усомнился, что мы сможем сейчас пробить броню, но…

— Да-а-а! — закричал я и вскочил с трона, когда от «Титана» оторвался огромный кусок бронеплиты, а сразу следом за ним последовал взрыв, который выбросил большой столб пламени.

По тронному залу разнеслись радостные крики всего экипажа.

— Накопители энергии щитов «Титана» уничтожены, — спокойным голосом произнёс Яр, но я видел, что он сдерживает улыбку и, судя по виду, сам был рад. — До перезарядки орудий — минута двадцать секунд.

Я почувствовал, как чувство опасности ослабло. Да, оно ещё было, но теперь я был уверен в нашей победе.

«Северную Твердыню» сильно тряхнуло.

— Энергощиты — пятьдесят процентов, — сообщил Яр. — Полное восстановление — две минуты.

Я посмотрел на него.

— «Титан» дал по нам залп. Мне пришлось с ним сблизиться, чтобы точно попасть в цель. Но теперь я увеличиваю дистанцию. Не переживай, Ратибор, — тут же стал оправдываться Яр.

Я кивнул и прислушался к своим ощущениям. Нет, всё нормально.

— Марк, как у тебя дела? — спросил я, мельком глянув на тактический шар. Я слышал, как работают наши турели, и видел, что количество кораблей противника редеет.

— Плохо. Потеряно уже больше двух тысяч дронов. Но пока сдерживаю их. Тем не менее эскадры идут вперёд. Поторопитесь, — пробурчал Марк, не отвлекаясь от своего рабочего голографического экрана и тактической карты.

— Яр, стелс-бомбардировщики вернулись на перезарядку? — спросил я.

— Нет. Но у нас есть резерв — ещё одно звено: пять стелс-бомбардировщиков. Остальные держатся подальше от «Северной Твердыни». Они не пройдут в ангары, — ответил Яр. — Я расчищу путь нашему резерву и выпущу их. Они накроют «Титан». Потом добьём основными калибрами.

Яр смотрел на меня, ожидая моего решения.

— Действуй. Добьём этого монстра, — кивнул я.

Яр кивнул, а я посмотрел на тактический шар. На одном направлении, возле наших ангаров, красные точки кораблей противника стали быстро тухнуть.

— Стелс-бомбардировщики прошли, — сообщил Яр, и я облегчённо выдохнул.

Мой взгляд был прикован к голографическому экрану — я ждал начала бомбардировки. «Титан» сделал залп, я видел, как двадцать плазменных шаров устремились к «Северной Твердыне». Но спустя несколько секунд они начали затухать — Яр успел разорвать дистанцию.

— Начинаю бомбардировку, — произнёс Яр, и голографический экран снова потемнел.

Яркие вспышки пробились даже сквозь светофильтры, но я отчётливо видел, как от «Титана» отрывались огромные бронеплиты и устремлялись в атмосферу газового гиганта.

«Северную Твердыню» в очередной раз тряхнуло, но на это уже никто не обращал внимания. Взгляды всего экипажа были прикованы к голографическому экрану, где плазменные бомбы рвались на корпусе ударного корабля класса «Титан».

Я услышал голос Яра, который сообщал данные по нашим энергощитам, но лишь улыбнулся, когда от «Титана» оторвалась очередная бронеплита, а следом вырвался огромный столб пламени.

Нас снова тряхнуло. Яр дал залп основными калибрами. Двадцать четыре плазменных шара устремились к гибнущему «Титану».

Яр бил в те места, где уже не было бронеплит. Наши выстрелы пробили тонкий корпус корабля, потерявшего всю защиту. Мощная детонация пошла по корпусу «Титана», то в одном месте, то в другом начали вырываться столбы пламени. «Титан» разрывало изнутри. Яр точно знал, куда бить, и теперь нам оставалось лишь наблюдать, как огромный корабль — одно из достижений человечества — превращался в груду обломков.

После ещё двух точных выстрелов «Северной Твердыни» основными калибрами «Титан» стал заваливаться на бок в сторону газового гиганта. Я не слышал, но чувствовал, как с громким звуком ломается корпус этого огромного корабля. С каждой секундой он всё быстрее набирал скорость сваливания на планету. В какой-то момент его корпус лопнул, не выдержав напряжения. Две огромные части корабля устремились на планету, всё больше и больше поглощаемые ядовито-кислотной атмосферой.

Мы провожали его взглядом, смотря на голографический экран. И лишь когда обломки корабля полностью поглотил газовый гигант, в тронном зале раздались крики радости. Экипаж ликовал, но всех быстро успокоил Марк своими словами:

— Через три минуты нас атакует большая группа тяжёлых линкоров и крейсеров. Тяжёлые дроны практически все уничтожены. Осталось меньше тысячи. Предлагаю прыгнуть подальше отсюда и решить, что делать дальше.

Все сразу притихли, а я посмотрел на тактический шар.

— Яр, уходим на другой конец звёздной системы, — приказал я. — Стелс-бомбардировщики пусть прыгают к нам — подберём их там.

— Мы утащим за собой часть тяжёлых истребителей и фрегатов — оставшуюся группировку «Титана», — проинформировал Яр.

— Ну и хорошо. Захватим их в спокойной обстановке, — кивнул я.

«Северная Твердыня» начала набирать скорость. Через минуту перед нами открылось окно варп-перехода, и мы отправились на другую сторону звёздной системы «Западный Рубеж».

Яр оказался прав, за нами увязалось около двух сотен тяжёлых истребителей и фрегатов противника, которые он практически сразу взял под контроль.

— Игнат, веду корабли в наши ангары. Готовь штурмовиков, — сообщил Яр.

— Они готовы. Сообщи Порецкому, он как раз там, — откликнулся Игнат.

— Мы остались без тяжёлых дронов, — проинформировал Марк и встал со своего рабочего кресла, направившись к общему столу.

Я тоже встал с трона и спустился к остальным.

— Что будем делать? — спросил я. — Дронов нет. Стелс-бомбардировщики пустые.

— Я сильно проредил их ряды, император. У них практически не осталось кораблей малого класса. Только линкоры и крейсера, которые мы можем расстрелять основным калибром издалека, — произнёс Марк.

— Секунду, — Георгий посмотрел на свой коммуникатор, встал из-за стола и направился в свою рабочую зону.

Практически сразу встали Себастьен и Гастон, удивлённо посмотрев на свои коммуникаторы, и чуть ли не бегом поспешили в дипломатическую зону.

— Что-то я не пойму, что происходит? — спросил я и с тревогой посмотрел на тактический шар. Но нет, эскадры коалиции стояли возле газового гиганта, а вокруг нас никого не было, кроме стелс-бомбардировщиков, которые вышли из варп-прыжка и направлялись к «Северной Твердыне».

Тяжёлые истребители и фрегаты, которые Яр взял под контроль, уже были в ангарах, так что никакой опасности для нас пока не было. Да и моё чувство опасности уже полностью прошло. Я чувствовал себя прекрасно — никакого беспокойства.

Мне никто не ответил, оставшиеся за столом и сами не понимали, что случилось с Георгием и нашими дипломатами. Оставалось только ждать.

Вернулся Георгий:

— Мне докладывают из разных звёздных систем, что часть кораблей начинает уходить в варп-прыжки.

Я нахмурился:

— Не очень понимаю. Если они решили атаковать, то почему лишь частью группировок, а не сразу всей объединённой эскадрой?

— Это не атака, император, — я услышал позади себя голос Себастьена и обернулся. Он стоял с огромной улыбкой на лице. — Небольшие Дома и кланы, входящие в коалицию, стали отзывать свои эскадры. А с нами только что изъявили желание начать переговоры сразу три Дома. Гастон занимается переговорами.

— Хм… — я посмотрел на Яра. — Похоже, уничтожение «Титана» сыграло нам на руку. Но как так быстро они узнали об этом?

— Каюсь, — произнёс Яр и улыбнулся. — Как только мы уничтожили «Титан», я отправил запись боя в общую информационную сеть и во все новостные каналы.

Голографический экран мигнул — на нём пошёл повтор записи трансляции новостей получасовой давности. Яр выбрал один из самых популярных новостных каналов.

— Экстренные новости, — красивая молодая девушка стояла на фоне моего Императорского дворца. — Сегодня наш Император Рюрик XXXVI Ратибор на своём флагмане «Северная Твердыня» нанёс сокрушительный удар по звёздной системе «Западный Рубеж», где коалиция западных Домов и кланов собирала огромный флот для удара по нашим территориям. По нашим данным, они планировали использовать ударный корабль класса «Титан», чтобы атаковать сердце нашей Империи — звёздную систему «Корона Империи», и, уничтожив флагман императора «Северная Твердыня», начать полноценное вторжение.

На экране возникла вращающаяся картинка «Титана» с его полными параметрами.

Через несколько секунд снова появилась девушка:

— К нашему всеобщему счастью, — девушка заулыбалась, — наш великий император, узнав о планах противника, сам атаковал ударный корабль класса «Титан» и уничтожил его, а также полностью разгромил группировку западной коалиции в звёздной системе «Западный Рубеж».

На голографическом экране пошла запись нашего боя с «Титаном».

Я посмотрел на Яра:

— У меня два вопроса, Яр. Первый: откуда она всё это знает? И второй: почему она решила, что мы полностью уничтожили остальные корабли?

— Я дал сопроводительные пояснения и немножко преувеличил размер нашей победы, — Яр улыбался.

— Это было опрометчиво, но тем не менее принесло положительные результаты. Мог бы и предупредить, — сказал я.

— Надо было действовать быстро, Ратибор, — ответил Яр, продолжая улыбаться.

Подошёл Гастон:

— Себастьен, запросы на переговоры увеличиваются с большой скоростью. Мне нужна помощь.

Себастьен кивнул и отправился в дипломатическую зону тронного зала вместе с Гастоном.

— Ладно, ситуация в корне поменялась, — произнёс я. — Предлагаю нанести полномасштабный удар.

— Согласен, — ответил Марк и посмотрел на Георгия, который снова отвлёкся на коммуникатор.

— Георгий? — позвал я.

— Да, я тоже согласен. Приходят новые данные, количество кораблей в приграничных звёздных системах сокращается. Они бегут, — ответил он, посмотрев на нас.

— Тогда уходим отсюда. Надо забрать нашу эскадру и подождать, пока полностью загрузят бомбами наши стелс-бомбардировщики. Яр, что с дронами? — я посмотрел на Яра.

— Заводы работают на полную мощность. Я уже занимаюсь перемещением дронов со складов. Через два часа будет в наличии две тысячи. Полное восстановление — в течение трёх суток, — ответил он.

— Хорошо. Уходим за эскадрой. Как только появимся в звёздной системе «Корона Империи», начинаем полномасштабное вторжение, — приказал я и отправился к своему трону. На моём лице появилась довольная улыбка.

Вторую неделю наши эскадры уверенно продвигались вперёд. Мы тоже не сидели без дела.

— Игнат, готовь штурмовиков, через двадцать минут начинаем высадку. Приоритет дворец, — приказал я, посмотрев на моего флот-адмирала штурмовых войск.

— Штурмовики уже грузятся в десантные корабли, мой император, — тут же ответил Игнат, сидя за своим рабочим столом. Его пальцы быстро бегали по панели управления.

«Северная Твердыня» атаковала домашнюю звёздную систему Дома Франков. И сейчас мы собирались штурмовать планету.

Западная коалиция распалась, но её костяк — Дом Франков, Дом Люмьеров, Великий Дом Инков, Северная конфедерация, Южная конфедерация, Великий Дом Россини, Великий Дом Чероки и Великий Дом Гарсия — остался и отчаянно сопротивлялся. Вся верхушка этих Домов была под контролем человекоподобных андроидов, которые, даже оставшись без своего хозяина Безымянного, — действовали по старым приказам. Это осложняло наши действия. Гибло слишком много людей, но иного выбора у нас не было.

— Можно начинать высадку, — сообщил Яр. — Все защитные турели подавлены. Наши тяжёлые дроны и тяжёлые истребители полностью контролируют пространство. Десантным кораблям ничего не угрожает.

— Принято, — откликнулся Игнат. — Начинаем высадку.

Через три часа наши подразделения полностью захватили дворцовый комплекс и приступили к подавлению других очагов сопротивления.

— Порецкий докладывает, что они смогли захватить двух человекоподобных андроидов, — Игнат посмотрел на Яра. — Они тебе нужны или ликвидируем?

— Нет, доставьте их сюда, — тут же отреагировал Яр. — Попробую их изучить. Может, смогу через них взять под контроль остальных человекоподобных андроидов Безымянного.

— Хорошо. Будут здесь через тридцать минут, — произнёс Игнат.

Мы стояли в ангаре в ожидании прибытия десантного корабля с пленными андроидами.

— Думаешь, получится? — спросил я у Яра.

— Пока не попробую — не узнаю, — пожал он плечами. — Безымянный их контролировал, и я даже нашёл в его памяти, как он это делал. Но проблема в том, что у меня нет с ними изначальной связи. Вот сейчас я и хочу попробовать с ними слиться, как это сделал Безымянный. А дальше будет видно.

Я промолчал, так как особо ничего не понял, кроме одного: Яру нужен личный контакт, чтобы взять их под контроль, а дальше будет видно.

Десантный корабль мягко опустился на пол ангара. Нас обдало тёплым воздухом посадочных двигателей. Трап опустился, и четверо штурмовиков выволокли двух полностью связанных человекоподобных андроидов.

Яр приблизился к ним и положил свои руки на их головы, закрыв глаза.

Я и штурмовики молча стояли, пристально глядя на Яра. Наконец он открыл глаза и улыбнулся:

— Всё получилось. Освободите их. Теперь они полностью подчиняются мне.

Штурмовики посмотрели на меня, и я кивнул. Через минуту человекоподобные андроиды встали и молча направились к выходу из ангара.

— Куда это они? — удивлённо спросил я.

— Отправил их работать, — пожал плечами Яр. — Будут работать на ферме по выращиванию гигантских зайцев.

Я усмехнулся:

— Ладно. Что с остальными?

— Пошли в тронный зал, там расскажу, — ответил Яр.

Я махнул рукой штурмовикам и направился за Яром.

В тронном зале мы сели за общий стол.

— Яр, рассказывай уже, — нетерпеливо попросил я.

— Всё просто прекрасно. Я смог полностью взять под контроль остатки человекоподобных андроидов. На самом деле я думал, их будет намного больше, но часть мы уже уничтожили, так что всего пятьсот сорок три андроида. Я уже полностью скачал с них всю информацию и даже знаю, что случилось со вторым «Титаном», про которого говорил Марк, — Яр загадочно посмотрел на меня.

— Ну и где он? — вместо меня спросил Марк.

— Стоит в домашней звёздной системе Великого Дома Гарсия в полуразобранном состоянии. Они не смогли восстановить оба «Титана». Так что из двух кораблей они восстановили только один, — ответил Яр, посмотрев на Марка.

— Ну и что теперь? — спросил я.

— Буду вносить разлад в коалицию. Уже начал, собственно говоря. Посмотрим, что получится, — ответил Яр.

— Ясно. Дело это не быстрое, так что продолжаем наше наступление, — констатировал я и посмотрел на Марка. — Определите с Георгием новую цель для «Северной Твердыни». Как закончим здесь, отправимся туда.

— Я скажу новую цель, — проговорил Яр. — Теперь у меня полная информация. Надо нанести удар по домашней звёздной системе Великого Дома Гарсия. Вся верхушка коалиции собралась там.

— Прекрасно, — кивнул я, сразу соглашаясь. — Игнат, Марк, долго нам тут ещё?

— Как минимум до завтра, — ответил Игнат.

— Хорошо, — вздохнул я. — Значит, завтра нанесём удар по домашней звёздной системе Великого Дома Гарсия.

На следующий день ближе к обеду мы были готовы отправляться. Мы полностью установили контроль над домашней звёздной системой Дома Франков и, оставив здесь часть нашей эскадры, начали набирать разгон для варп-перехода в домашнюю звёздную систему Великого Дома Гарсия.

— Выйдем сразу ближе к орбите планеты, — проинформировал Яр. — Там небольшая эскадра, которая не представляет опасности. Несколько стандартных орбитальных станций и крепость планетарной обороны.

— Хорошо, — кивнул я, когда «Северная Твердыня» уже начинала проходить в открывшееся окно варп-перехода. — Тогда ты и командуй, раз знаешь всю обстановку.

Марк тоже согласно кивнул и посмотрел на Яра.

— Как будет угодно, — ответил Яр.

Мы вышли недалеко от орбиты планеты. Тактический шар начал наполняться красными точками кораблей противника.

— Беру под контроль крепость планетарной обороны, — сообщил Яр. — Марк, разворачивай остатки нашей эскадры. Так будет быстрее. Выпускаю тяжёлые дроны.

Работа закипела. Послышался гул заработавших сцепных механизмов, удерживающих тяжёлые линкоры и крейсера возле «Северной Твердыни».

Я посмотрел на тактический шар, где стали появляться зелёные точки наших кораблей и тяжёлых дронов.

— Крепость под моим контролем, начинаю уничтожение эскадры противника, — сообщил Яр, и я сразу увидел на голографическом экране первые вспышки уничтожаемых кораблей. Крепость планетарной обороны открыла огонь.

Захват пространства звёздной системы длился от силы тридцать минут. Как только мы полностью установили контроль, Яр снова заговорил:

— Игнат, готовь штурмовиков для захвата дворца. Карту дворца отправил тебе на коммуникатор.

Игнат молча кивнул.

На следующий день я сидел на троне в тронном зале Великого Дома Гарсия, готовясь к большому обращению к продолжавшим оказывать сопротивление остаткам коалиции. Вчера мы ликвидировали всё руководство и глав Домов коалиции. Как только информация стала расходиться по звёздным системам, многие эскадры прекратили сопротивление. Наместники звёздных систем стали связываться с Себастьеном и Гастоном. Нас просто завалили сообщениями с предложением переговоров о капитуляции.

— Ты готов, Ратибор? — спросил стоявший возле меня Яр.

— Готов, готов. Давай уже начинать, — вздохнул я и сел максимально ровно, расправив плечи.

— Начинай, — тихо сказал Яр и отошёл в сторону.

Я начал свою речь. Говорил я не слишком долго, но постарался максимально убедительно объяснить сопротивляющимся, что всё закончено. Договорив, я посмотрел на Яра:

— Ну как?

— Нормально, но можно было и лучше, — усмехнулся Яр. — Ну что, возвращаемся?

— Возвращаемся. Кого здесь оставим временным управляющим? — спросил я.

— Оставим человекоподобных андроидов, — произнёс Яр, и буквально через пару секунд в тронный зал вошли трое человек.

Они подошли к нам и поклонились:

— Император, рады служить вам.

Я улыбнулся и посмотрел на Яра:

— Ладно. Оставим этих. Потом Фотис разберётся.

Мы возвращались на корабль, когда мне на коммуникатор пришло сообщение:

«Поздравляю, Ратибор. Жду тебя через три дня в звёздной системе „Сокровищница Гермеса“. Планета Гермес-I „Лазурный Трон“, Дворец Трёх Лилий. Пора Дому Валуа присоединиться к Российской Великой Галактической Империи. Луи-Рене де Валуа».

Я улыбнулся и показал сообщение Яру.

— Значит, мы всё сделали правильно, Ратибор, — произнёс Яр.

Мы вернулись в звёздную систему «Корона Империи» и окончательно погрязли в переговорах. Каждый день с утра до вечера мы занимались только одним — принимали капитуляции. К переговорам подключились все, включая Марка, Игната, Рэттена, Валтора, Бубу, Кассиана, Аурелию, Георгия, Элению, Каэля, Милославу и Марселя. Я же занимался очередным бумаготворчеством. Фотис каждый день прилетал на «Северную Твердыню» и привозил пачки документов на подпись.

Три дня пролетели незаметно, и нам пора было отправляться в звёздную систему «Сокровищница Гермеса». Фотис тоже отправился с нами, решив, что в такой важный момент он должен присутствовать на «Северной Твердыне». Взяли мы с собой и Макса с Жоржем.

— Внимание, — по кораблю зазвучал мягкий женский голос. — До варп-перехода пять… четыре… три… два… один…

«Северная Твердыня» начала проходить сквозь открывшееся окно перехода в звёздную систему «Сокровищница Гермеса».

Мы вышли на орбите планеты Гермес-I «Лазурный Трон» и сразу увидели огромную королевскую яхту, которая оказалась рядом с нами.

— Запрос на связь из Дворца Трёх Лилий, — сообщил Яр и посмотрел на меня.

— Соединяй, — кивнул я.

Как только заработала связь и на голографическом экране появился улыбающийся Луи, я услышал его голос:

— Приветствую вас, император, — произнёс Луи и слегка поклонился. Он сидел на троне в окружении нескольких аристократов.

— Добрый день, король де Валуа, — улыбнулся я.

— Я уже вас заждался, император. Всё готово к передаче власти и вступлению Дома Валуа в состав Империи. Когда вы сможете прибыть во дворец? — Луи был сама учтивость.

— В течение часа, король, — ответил я, продолжая улыбаться.

— Буду вас ждать, император. И прошу вас привезти с собой мою семью, — сказал Луи.

— Конечно, король, — кивнул я и прервал связь.

Но тут же в своей голове снова услышал голос Луи:

«Проведём церемонию, потом отправимся на мою яхту. Твои родители будут ждать нас там».

«Может, сначала на яхту?» — с надеждой спросил я, даже не удивившись мысленному общению с Луи.

«Нет, Ратибор. Сначала церемония. Все собрались, а разговор с родителями затянется надолго», — ответил Луи.

«Хорошо», — мысленно ответил я и вздохнул.

Через час мы подлетали к Дворцу Трёх Лилий. Три наших шаттла плавно опускались на посадочную площадку для дипломатических миссий. Как только трапы опустились, грянули громкие аплодисменты. Я огляделся, нас встречала огромная толпа аристократов и военных Дома Валуа, которые стояли на несколько шагов позади короля Луи-Рене де Валуа.

Мы пошли навстречу друг другу. Встретившись в центре, я внимательно посмотрел в смеющиеся глаза Луи и попытался проникнуть в его мысли. Там было пусто — так же, как и у Жоржа.

Луи улыбнулся:

— Ратибор, не трать время. Тебе всё расскажут.

— Хорошо, тогда давай по-быстрому закончим с этой церемонией, — ответил я.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Луи и посмотрел за мою спину, где стояла его семья и все остальные, кто прилетел со мной.

Он с нежностью посмотрел на жену и своих детей и снова заговорил:

— Давай всё сделаем быстро. Я сильно скучал по своей семье и хочу вернуться с ними на яхту.

Резко развернувшись, он подождал, пока я поравняюсь с ним, и двинулся внутрь дворца.

Аристократы и военные расступились, пропуская нас внутрь. Мы шли по большим коридорам в тронный зал. Краем глаза я наблюдал за Луи и видел, что ему грустно. Порой он кидал взгляды на картины, развешанные в коридорах, и непроизвольно замедлял шаг.

— Ты так на всё смотришь, как будто прощаешься, — произнёс я.

Луи усмехнулся:

— Ты прав, Ратибор. Сегодня последний раз, когда я иду по этим коридорам. Но всё обсудим после.

Мы подошли к большим дверям в тронный зал, и слуги услужливо их распахнули.

Мы направились к трону. Зал стал наполняться аристократами и военными. Марсель, его семья и семья Луи встали ближе к трону, так же как и мои соратники. А Аурелия присоединилась ко мне, встав с правой стороны.

Через десять минут началась церемония. Луи быстро отрёкся от трона в пользу нашего с Аурелией ещё не рождённого сына, а я стал регентом. Первым своим указом я назначил наместником Дома Валуа Марселя. Аристократы и военные поддержали моё решение бурными аплодисментами.

Я считывал их мысли и настроения. Всё как обычно, кто-то искренне радовался, кто-то, наоборот, затаил обиду, но многим было всё равно. Лишь бы эти изменения не коснулись их лично.

Пришлось ещё пару часов провести в тронном зале, общаясь с аристократами согласно традициям Дома Валуа. Наконец Луи подошёл ко мне и тихо произнёс:

— Пора. У нас ещё много дел. Марсель сам разберётся, что делать дальше.

Я кивнул, взял под руку Аурелию и мысленно позвал Яра:

«Яр, улетаем. Собирай всех, возвращаемся на „Северную Твердыню“».

Луи и его семья сразу полетели на королевскую яхту, а я сначала отправился на свой корабль.

«Я передам Яру координаты. Прыгаем по ним — это важно. Там ты переместишься к нам на яхту вместе с Яром, и мы поговорим», — услышал я в своей голове голос Луи, когда мы уже подлетали к «Северной Твердыне».

«Но…» — начал было я отвечать.

«Не переживай, не ты один владеешь технологией моментальных прыжков», — в моей голове раздался смех Луи.

Я улыбнулся и обнял Аурелию.

На борту «Северной Твердыни» воцарилась тишина — спокойная, усталая тишина людей, которые только что закончили длительную войну и вступали в новую эпоху. Аурелия стояла возле моего трона и смотрела на голографический экран, наблюдая, как возле планеты снуют грузовые и пассажирские корабли.

— Знаешь, — тихо сказала она, не оборачиваясь, — Луи был прав. Это действительно прощание. Не просто с троном, а с целой жизнью. И Марселю придётся нелегко, удержать Дом Валуа, не сломав его традиций и не потеряв доверия…

Я притянул её к себе и посадил на колени:

— Он справится. У него есть и характер, и ум, и главное — он знает, что мы рядом.

Яр посмотрел на нас и улыбнулся:

— Мы готовы к варп-переходу по переданным координатам.

Я кивнул, и «Северная Твердыня» начала разгон. Окно варп-перехода раскрылось впереди, поглощая корабль в сиянии искривлённого пространства.

Мы вышли в неизвестной нам звёздной системе возле орбиты планеты. Я глянул на тактический шар, который наполнился огромным количеством зелёных точек — союзных нам кораблей.

В тронном зале начался шквал возгласов удивления. Я посмотрел на голографический экран и сам невольно раскрыл рот от удивления.

Перед нами было огромное количество кораблей-маток, аналогичных «Северной Твердыне». Грузовые корабли сновали между ними, планетой, орбитальными станциями, верфями и огромными орбитальными складскими комплексами.

— Твою… — громко выругался Марк. — Мне кажется, мы прибыли в одну из звёздных систем, где Иудеи строили свой флот.

— Похоже на то, — поддержал его Игнат, и все посмотрели на меня.

— Я не знаю, — пожал я плечами. Аурелия встала с моих колен, давая мне возможность подняться с трона.

Я нашёл на голографическом экране королевскую яхту Луи, она была недалеко от нас. К ней уже направлялось несколько грузовых кораблей.

«Не стой столбом, пялясь на голографический экран, — услышал я в своей голове голос Луи. — Бери Яра и лети на яхту. Мы уже заждались вас. Твои родители предлагают взять с собой всех».

Я посмотрел на стоящих возле общего стола людей:

— Нас приглашают на королевскую яхту.

— Всех? — удивлённо спросил Фотис.

— Всех, Фотис, — утвердительно кивнул я.

Собирались мы недолго. Быстро загрузившись в шаттл, мы отправились на королевскую яхту Луи.

Магнитный луч яхты втягивал нас внутрь, а я всё больше начинал волноваться. Я не понимал, как пройдёт моя встреча с родителями, которые, как я считал, погибли больше двух сотен лет назад. Да и моё тело уже было совершенно другим.

Трап медленно опустился. Я выходил первым, следом шли Аурелия и Яр, потом остальные.

Я увидел встречающих нас людей, и на моих глазах невольно проступили слёзы.

— Мама… Папа… — тихо прошептал я и побежал к родителям.

Мы молча стояли, обнимаясь. Нам не требовалось никаких слов, чтобы выразить свою любовь друг к другу.

Не знаю, сколько прошло времени, когда к нам приблизился Луи:

— Нам пора поговорить. Время не терпит.

— Ты прав, Луи, — произнёс мой отец. — Пора поговорить.

Мама посмотрела на него укоризненным взглядом:

— Хоть ты и прав, любимый, но мог бы дать нам ещё минуту.

— Почему такая спешка? — спросил я, и мой голос дрогнул.

— Пойдём, сын. Скоро всё узнаешь, — он махнул рукой, приглашая всех следовать за ним.

Мы шли по коридорам королевской яхты, периодически пользуясь лифтами. Наконец мы вошли в огромную лабораторию.

Отец и мама повернулись ко всем нам.

— То, что вы сейчас увидите… — начал отец и прервался, посмотрев на мою маму. — Лучше ты. Я плохо объясняю.

Она улыбнулась:

— Хорошо, дорогой. Я бы начала с другого, но да ладно.

Мама внимательно посмотрела на всех и продолжила:

— Для начала вам надо увидеть то, зачем мы вас сюда привели. Луи, покажи.

Часть стены лаборатории стала отъезжать в сторону, и все невольно вздрогнули, когда увидели огромную камеру, окружённую энергетическим полем, а в ней — огромного монстра. Он парил в воздухе, длинные щупальца свисали со всех сторон его большого безобразного тела. Каждое щупальце имело большой коготь, который по размерам больше напоминал искривлённый меч.

— Что это за тварь? — невольно вырвалось у стоящего рядом со мной Игната.

— Почти двести двадцать лет назад корабль-колонизатор столкнулся с неизвестным кораблём в звёздной системе «Последний ковчег». Мы как раз договаривались с капитаном корабля о покупке координат, чтобы звёздная система вошла в состав Великого Дома Северных Медведей. Корабль пришельцев, по размерам не сильно уступая кораблю-колонизатору, не раздумывая атаковал нас. Но, скажем так, нам повезло. Корабль-колонизатор, получив большие повреждения, смог отбить атаку, и мы захватили живым одного из пришельцев, когда обследовали обломки их корабля. — Мама повернулась к монстру. — После этого всё изменилось не только для нас, но и для всего человечества.

Мы вступили с пришельцем в ментальный контакт. К этому времени я уже с помощью генетики развила в себе навык псионика. То, что я узнала, повергло нас в шок. Это был разведывательный корабль, который занимался поиском новых цивилизаций. Эта раса, — Мария внимательно смотрела на монстра, который подплыл к ней и остановился напротив, — она как саранча. Мы или любая другая цивилизация для них — просто корм. Они уже уничтожили три большие цивилизации, и мы должны стать следующими.

Не буду вдаваться в подробности, но твой отец, — Мария снова повернулась к нам, — обратился к императору, который нам не поверил и даже отказался смотреть на пришельца. У него были другие приоритеты. Тогда мы решили сами противостоять им.

Я занялась исследованиями, полностью погрузившись в науку. Изучая пришельца, его мысли и останки корабля, мы совершили огромный прыжок в научных достижениях. Всё, что есть у нас, по сути, — это технологии этой расы, адаптированные под людей.

Я генетически модернизировала своё тело и тело твоего отца — мы стали людьми другого поколения. Мозг человека совершенен. Мы способны обрабатывать огромные массивы знаний, строить теории, вероятности и прочее. Всего не объяснить, на что способен наш мозг.

Мы с твоим отцом рассчитали, когда пришельцы появятся у нас, и стали действовать. Для начала надо было объединить людей. Мы составили план, по которому стали работать. Безымянный должен был стать общей угрозой, а ты — тем, кто объединит людей и встанет на защиту всей нашей расы. Процесс шёл двести лет. Теперь этот этап закончен, — она повернулась к нам и горько усмехнулась. — Как ты уже понял, — продолжала мама, — параллельно мы строили огромный флот, который должен сдержать первую волну агрессии, атаковав пришельцев на их территории.

Она посмотрела на меня:

— Пока мы будем сдерживать натиск, ты должен построить ещё больший флот, используя все ресурсы человечества и все наши знания, которые мы вам передадим. Эти три звёздные системы станут вашей отправной точкой. Как только сегодня я модернизирую ваши тела, — она обвела всех взглядом, — вы всё осознаете в полном объёме. Всем вам предстоит огромная работа. А теперь пойдёмте. Пора сделать вас людьми другого поколения.

Все молча отправились за моими родителями, погружённые в невесёлые мысли.

Спустя три часа мы сидели на террасе королевской яхты, глядя на снующие грузовые и военные корабли.

— Времени слишком мало, — сказал я. — Но мы сделаем всё возможное.

— Я знаю, — ответил отец. — Мы улетаем через два часа. Предлагаю пообедать всем вместе.

Мы стояли в тронном зале «Северной Твердыни» и наблюдали по голографическому экрану, как огромный флот во главе с королевской яхтой проходил сквозь окно варп-перехода.

— Мы справимся, Ратибор, — произнесла Аурелия.

— Нам придётся, иначе всё человечество погибнет, — ответил я ей и крепко обнял.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.