Его умное лицо с проницательными глазами немного портила неряшливая борода, но сам он, спокойный, вежливый, немного барственный, внушал доверие своим видом. Круглые очки, тяжелая золотая цепочка на жилете, элегантный костюм-тройка, осанистая фигура — одним словом, преуспевающий профессор, знающий себе цену.

Я отдался в его руки без малейших колебаний.

С помощью слуг меня аккуратно переложили с кровати на пол, на живот. Эта нехитрая операция вызывала у меня несколько болезненных вскриков.

Сергей Петрович ласково меня успокаивал. Произвел, как он выразился, аускультацию и пальпацию, пройдясь теплыми пальцами по всей спине.

— Жить буду? — с трудом, отдуваясь, выдавил я со смешком, после того как несколько раз сильно застонал при надавливании на определенные точки моей спины, особенно в области левой части таза.

Нерв что ли мне защемило?

— Ваше величество, я всегда рассматриваю боль не как изолированное явление, а как симптом, который может быть связан с различными заболеваниями. В данном случае вижу, что нервическое напряжение вызвало натяжение мышц спины, а оно в свою очередь привело к смещению крестцово-подвздошного сустава. Снять отеки, выпрямить позвоночник — и вы станете как огурчик.

Как точно он поставил диагноз! Мне такая клиническая картина была хорошо знакома по прежней жизни. А что у нас с методами лечения? Диклофенак-то, мильгамму и «заморозку», в которую я совсем не верил, еще не изобрели.

— Массаж? — предположил навскидку.

Этот вопрос поставил, к моему несказанному удивлению, Боткина в тупик.

— Вы имеете в виду модную нынче механотерапию? Поглаживания, растирания, разминания, поколачивания и вибрации или сотрясения вместе со шведской врачебной гимнастикой — этот комплекс, предложенный австрийцем Теодором Бильротом? Или варварские методы банщиков из серных тифлисских бань?

Это предупреждение Заблудовский понял настолько буквально, что слишком уж осторожничал со своим массажем. А потому боль никак не хотела уходить.

На ноги меня поставили лишь через три дня, к выходным.

Я с ужасом представлял себе, что бы со мной было, если б разбил ишиас, защемление седалищного нерва.

— Избегайте физических нагрузок, переохлаждения и длительного пребывания в одном положении, — рекомендовал мне Боткин, когда убедился, что острая фаза миновала. — Умеренная двигательная активность, но без резких движений. И ваш корсет — зачем вы хотите от него отказаться?

С этим корсетом смех один. Для меня стало открытием, что настоящий Александр с молодости утягивался в корсет, чтобы иметь стройную осанку и узкую талию. Гвардейцы даже копировали его стиль. Побочным результатом стало ослабление мышц спины, она превратилась в слабое место царского организма.

В принципе, на короткое время корсет мог мне помочь, но куда важнее и действеннее в моем случае лечебная гимнастика. Из прошлой жизни я помнил комплекс щадящих упражнений и начал их втихаря выполнять. Втихаря — потому что не знал, принята ли в это время подобная гимнастика, а спрашивать об этом Боткина и Заблудовского поостерегся. Возможно, напрасно. Сергей Петрович отдавал должное «мототерапии», то есть лечебной физкультуре, как средству, укрепляющему сердечно-сосудистую и дыхательную системы. Даже настоял на появлении во Дворце тренажеров. Загадка для меня, почему он, столь выдающийся физиолог, упускал из виду иные возможности лечебной гимнастики.

В общем, действовал я на свой страх и риск, поставив перед собой задачу максимально восстановить мышечный корсет и избавиться в будущем от проблем со спиной.

Оклемавшись, возобновил утренние прогулки с детьми от Юрьевской по залам Зимнего дворца. Они наслаждались, Катя цвела и окружала меня нежной заботой. За это готов был многое ей простить.

Странная она женщина. В ней удивительным образом сочетались повадки хищницы и глубокая любовь ко мне, ненаигранная, искренняя. Она высоко взлетела, но ежесекундно боялась упасть из князи в грязи. Часто напоминала мне, что в ней течет древняя кровь Рюриковичей и основателя Москвы. Зачем? Чтобы я продолжал капать на мозги старшим детям? Этот страх все потерять в случае моей гибели — не такой уж иррациональный с учетом всех обстоятельств — здорово влиял на мотивы ее поступков.

Одним из его проявлений стала ее забота о моей безопасности. Катя превратилась в ярую поклонницу Ширинкина и горячо одобряла все его действия по укреплению безопасности дворца и моих выездов.

— Лучше бы ты вовсе от них отказался!

Ее слова отвлекли меня от созерцания «Данаи» Рембрандта, той самой, которую через сто лет обольет серной кислотой спятивший антисоветчик.

Мы как раз дошли до Картинной галереи Эрмитажа, и я с интересом, чувствуя себя словно на экскурсии, разглядывал детали игры светотени на шедевре.

Этот состояние туриста меня постоянно преследовало во Дворце. Особенно, когда попал в висячий Зимний сад, утерянный в будущем. Он располагался на уровне второго этажа между галереями, соединяющими Северный и Южный павильоны Малого Эрмитажа, и представлял собой оранжерею с экзотическими растениями под стеклянным шатровым перекрытием. Мы возвращались именно оттуда.

— Что ты сказала?

От того, что я ее не слушал, Катя ответила слегка обиженно:

— Я говорила тебе об опасности покидать дворец. Но какое счастье, что ты так резко изменил свою позицию. Твой фатализм, эти твои слова… «Господь единственный защитник, который бодрствует надо мной и может меня спасти! Если он не захочет более хранить меня, то и все остальные окажутся бессильны меня уберечь!» Как можно столь безответственно мыслить!

— Дуся, не начинай! Разве ты не заметила, сколько сделано за последнюю неделю, чтобы меня защитить?

— Мунечка, мне страшно! Прости, что все время давлю, но как представлю, что тебя убили…

Она побледнела и покачнулась.

Я подхватил ее, нежно обняв за талию. Она тесно прижалась.

— Когда же твой бингерле снова передаст мне комплименты? — шепнула она с лукавой улыбкой.

Этот «bingerle» был особым словцом, придуманным настоящим Александром для частной переписки и интимного общения в постели. В единственном числе оно означало пенис, во множественном — любовные ласки. Царь был еще тем затейником на ниве сладострастия.

— Боткин запретил мне физические нагрузки, — выкрутился я.

— А мы осторожненько. Давай, как раньше, пока мы были любовниками, спрячемся ото всех в кабинете твоего покойного отца и затеем легкий бингерле. Что скажешь?

Она прижалась плотнее, обвила меня руками.

Я покосился на сновавших мимо нас слуг, на мастера, чинившего подставку из красного дерева, на печника, тащившего вязанку дров. Все артистично прикидывались ветошью, делая вид, что ничего не слышат.

— Катя!

— Если ты все еще так слаб, обещай мне, что не поедешь в воскресенье в Михайловский манеж!

— Не поеду, — буркнул я, не став объяснять, что карета с Кохом внутри все же промчится по Малой Садовой, как заведено. Плеве и Судейкин мне доложили, что работы в минной галерее возобновились после небольшого перерыва.

— Какой ты у меня умница!

— Я устал, пошли завтракать.

По дороге в дусины комнаты, где наш ждал накрытый стол, Катя наседала на меня по поводу предстоящей Сырной недели, с 16 по 22 февраля, поездок детей для прогулок «под горами».

Эти высокие, широкие и длинные ледяные горки будут возведены прямо на льду Невы за два-три дня перед началом праздничной седмицы. И начнется потеха! Как такое пропустить⁈ Дети жили предвкушением красочного ярмарочного веселья.

Петербург уже готовился к «масляничным беснованиям», в городе одну за другой играли свадьбы, и беспрестанно стучали молотки. Мешали мне спать, ибо прямо под моими окнами, на Адмиралтейской площади, возводился огромный балаганный городок.

Еще восемь дней, и центр столицы заполнят многочисленные толпы горожан. Простой народ будет кучковаться около временных деревянных театров, цирков и, каруселей, сходиться в кулачных боях стенка на стенку и предаваться безудержному пьянству. Купцы затеют соревнования в поедании блинов. А светский Петербург погрузится в пучину удовольствий и развлечений — в маскарады, визиты, парадные выезды, игру по-крупному в клубах. Город уже накрыла эпидемия загула, официальная жизнь замерла, министры не являлись с докладами.

Но только не мои безопасники. Эти отчитывались ежедневно. Даже когда я валялся овощем в своем кабинете.

— Докладывайте, — окинул Плеве, Судейкина и примкнувшего к ним Ширинкина благосклонным взглядом. — Надеюсь сегодня у вас найдется, чем меня порадовать?

Нашлось.

Первым начал Ширинкин.

— Ваше величество, прошу принять мой план усиления вашей охраны.

— Излагай.

— Предлагаю увеличить число Охранной стражи до семидесяти человек и разделить ее на два отряда. Первый отряд будет выполнять агентурные сыскные обязанности в местах высочайшего присутствия, включая загородные резиденции. Второй займется непосредственно личной охраной государя.

— Очень хорошо! И не забудь назначить людям достойные оклады.

Ширинкин расцвел:

— Сыскарям собираемся выдавать по восемьдесят рублей в месяц, наружникам по шестьдесят. Каждого лично отберу.

Я с трудом сохранил на лице бесстрастное выражение. Люди, готовые меня защищать, рады даже таким копейкам, в то время как подпольщики ворочают тысячами.

Ширинкин продолжил:

— Наряду со штатной секретной агентурой хочу привлекать для сбора сведений прислугу гостиниц и ресторанов и даже слуг в частных домах. Еще нам нужны свои извозчики и несколько хороших верховых лошадей. Вооружить секретных агентов предполагаю револьверами и кастетами.

— А снайперы?

Полковник меня не понял.

Пришлось растолковать:

— Отличные стрелки, вооруженные дальнобойными ружьями, которые будут вести огонь на поражение в случае появления рядом со мной вооруженных людей с агрессивными намерениями. Снайпер — это английский термин. Еще в викторианской армии применяются термины sharpshooters или marksmen.

Моя идея оказалась слишком революционной для нынешней эпохи.

В этом-то и была проблема. Террористы не желали идти в ногу со своим временем, а хотели его опережать. И у них получалось. Все время придумывали что-то новенькое, активно использовали достижения современной науки — «гремучий студень», ручные бомбы-гранаты, электродетонаторы, водонепроницаемые мешки. Их бы энергию да в мирных целях. Вон, Кибальчич, взял да нарисовал проект воздухоплавательного аппарата незадолго до казни. Талантище!

А охрана действовала по-старинке — точно также, как сто и более лет назад. Введение казачьего конвоя — уже это оказалось шоком для аристократического Петербурга. Пошли глупые разговоры, кое-кто даже возмутился. Будто и не было нескольких покушений на царя. Поразительное недомыслие. Я его отказывался понимать.

— Евгений Никифорович, вспомни покушение Соловьева на Дворцовой площади во время моей прогулки. А теперь представь, что на крыше Дворца сидела бы парочка таких стрелков. Смог бы террорист со своим револьвером ко мне подойти и сделать шесть выстрелов? Да его бы нашпиговали свинцом после первого. Неужели у нас в армии не найдется отменных шарпшутеров?

— Охотник на двуногую дичь. Снайпер, — задумчиво протянул Ширинкин, словно лаская на языке новое для него слово. — Я понял, Государь. Немедленно займусь.

— Еще нужна оперативная группа антитеррора.

Похоже, я сегодня решил добить Ширинкина новыми терминами. Он снова ничего не понял.

— Группа отличных бойцов, готовых к штурмам явочных квартир или к открытому противостоянию с террористами. Таких людей нужно специально готовить, а не брать первых попавшихся солдат из ближайшей части. Как пришлось пустить Георгию Прокофьевичу в Киеве. Вот вообрази ситуацию. Твой отряд сыскарей вычисляет динамитную мастерскую. Что ты будешь делать? Напомнить, как сработала полиция на Тележной?

К чести Ширинкина он не стал бросаться грудью на амбразуру и заверять меня, что все решит щелчком пальцев.

— Я все понял, Государь. Подумаю. Поищу людей. Сделаю предложение. Штатная структура, оклады, вооружение. Боевой отряд нам точно не помешает.

— Торопись, полковник. Может так статься, что мне такая группа понадобится в самое ближайшее время.

Евгений Никифорович подобрался, застрочил карандашом в блокноте.

— Так, с охраной пока разобрались. Что у нас с расследованием?

Безопасники отчитались о своих успехах.

— Копают, сволочи! — радостно отчитался Судейкин.

— Значит, все по плану?

— Так точно!

Георгий Прокофьевич сумел установить, что Кибальчич не пострадал во время взрыва на Тележной. Не считая хозяев явки, погибли еще один химик «Народной воли», некто Исаев, и его подручный.

Эту информацию жандарм получил, завербовав Владимира Дегаева — семнадцатилетнего юнца, отчисленного из Морского корпуса и на короткое время помещенного под стражу в доме предварительного заключения.

— Я его купил не самым хитрым приемом, — делился со мной майор подробностями оперативной комбинации. — Сразу понял, с кем имею дело. Романтик без фанатизма, без твердой основы. Говорю ему: «правительство желает мира со всеми, даже с революционерами. Оно готовит широкие реформы. Нужно, чтобы революционеры не препятствовали деятельности правительства. Нужно их сделать безвредными. И помните, ни одного предательства, ни одной выдачи я от вас не потребую».

— Неужели поверил? — удивился я.

— Скорее посчитал себя самым умным. Задумал перехитрить меня и весь департамент полиции. Вообразил себя новым Клеточниковым.

— Много ли толку от молодого повесы? Кто из своих его будет слушать? И тем более делиться сведениями о подполье.

— Не скажите, — хитро улыбнулся Судейкин. — У него есть брат Сергей, отставной морской офицер. Как я понял, этот субчик связан с бывшими коллегами в Кронштадте. То есть появилась ниточка к пресловутой Военной организации.

Хм… О существовании среди военных поклонников идей «Народной воли» полиция знала. Но никакой конкретики не было. Измена присяге всем казалась настолько кощунственной, что в Военную организацию не особо верили. И напрасно. Насколько я помнил, такая организация была, но участия в терроре не принимала. Исполнительный комитет рассчитывал на офицеров-революционеров на случай народного восстания. В общем, очередная завиральная идея подполья.

— Еще немного поиграю с Дегаевым-младшим, но времени на него много тратить не стану, — сказал Судейкин. — Спроважу за границу, чтобы не путался под ногами, и примусь за отставного моряка. Этот намного перспективнее для долгой игры.

— Нет у нас времени для ваших игрищ. Покушение на носу, — я специально провоцировал собеседников.

— Позвольте с вами не согласиться, Ваше Величество, — вдруг вторгся в разговор Ширинкин. — Задержанием небольшой группы террористов дело не закончится. У них сотни подручных. Так что очень быстро боевое ядро может быть восстановлено. И мы вернемся к тому, с чего начали.

— Именно так, Государь! — хором подтвердили Плеве с Судейкиным.

Вот молодцы! До чего же верно подмечено! Не в бровь, а в глаз. Предотвращение покушения 1-го марта будет лишь началом конца «Народной воли». Как же верно я выбрал себе безопасников.

— Похвально, что вы мыслите на перспективу. Но это не снимает с повестки вопрос экстренных действий против сложившегося на сегодняшний день боевого ядра. Не пора ли переходить к жестким мерам? Как вы сами понимаете, я говорю не об арестах.

Все смутились. Больше всех Плеве.

— Ваше Величество, половину этой группы составляют женщины… — поморщился он.

Ох уж эти благородные нравы нынешнего века! Женская жизнь бесценна — и весь сказ. А то, что эти народоволки самые безжалостные, самые фанатичные, что у них хватит энергии и организационно-лидерских талантов заменить выбывших мужчин — как с этим? В бирюльки с ними играть? Пылинки сдувать?

Между прочим, именно история русского террора научила большевиков забыть о гендерном делении. И они давили женскую часть своих противников с не меньшей яростью, чем мужскую.

Вон, с Фанни Каплан, стрелявшую в Ленина, никто не церемонился. Прибили в кремлевском дворе и труп сожгли в бочке у стены Александровского сада. И никто им и слова не сказал, что так поступать — нехорошо. Может, и были стенания, но за давностью лет забылось. Пропаганда все спишет!

В тоже время я чувствовал, что и сам не готов переступить черту.

Могу отдать приказ на физическую устранение персонажей вроде Желябова, но не готов расправиться с той же Перовской.

Особое отношение к женщине — вечная наша мужская слабость. И она же наша сила. В минуту страшной опасности всегда говорим: защищаем в первую очередь женщин и детей. На том и стоим испокон веку и стоять будем.

— Государь, — пришел на помощь Плеве, заметив мои колебания. — Я предлагаю срочно принять Положение о чрезвычайной охране Империи. Объявлять некоторые губернии на особом положении в том случае…

Он достал из папки исчерканный пометками черновик и начал читать по бумажке:

— … Когда проявления преступной деятельности лиц, злоумышляющих против государственного порядка и общественной безопасности, принимают столь угрожающий характер, что вызывают необходимость особых мероприятий, направленных к прекращению сих проявлений…

Я поморщился и вскинул руку, останавливая его нетерпеливым жестом:

— Что предлагается конкретно?

Хорошо, что Плеве пытается подогнать законную базу под предлагаемый мною государственный беспредел. Но от такой казенщины аж скулы сводит.

— Передавать дела злоумышленников в военные суды, чтобы не дать присяжным и адвокатам возможность их освобождать. Налагать секвестр на недвижимые и арест на движимые имущества, если доходы с них употреблялись на преступные цели. Подвергать заключению в крепости, тюрьме или аресту на срок до трех месяцев в административном порядке при наличии подозрения.

— При арестах разное случается, — подсказал Судейкин с невинным видом.

Мы переглянулись как соучастники. Плеве промолчал.

Ситуация с подготовкой покушения на меня сковала по рукам и ногам. Вместо того, чтобы заниматься серьезным государственным строительством, я был вынужден все свое время, мысли и энергию тратить на решение вопроса, как уцелеть в схватке с террористическим подпольем. Пора с этим заканчивать.

— Так что с женщинами? Чем поможет твое Положение? Публичные казни я отказываюсь применять.

Плеве спокойно пожал плечами.

— Тайное арестование. Заключение в крепость. Военный суд. Отправка в бессрочную ссылку или заключение в каторжную тюрьму в Нерчинский округ. Между прочим, сам министр внутренних дел еще осенью издал циркуляр об ужесточении режима содержания ссыльно-каторжных. В том числе лишить осужденных злодеев права переписки. Полное выпадение из общества. Абсолютное забвение. О них очень быстро забудут.

— А если сбегут по дороге?

— Создать особые полицейско-конвойные команды. Отобрать туда лучших.

— Толково. Готовь свое Положение, я одобрю без рассмотрения в Совете министров. А чтобы оно не встретило сопротивления со стороны Лориса, мы сделаем следующее.

Мой план состоял из трех пунктов.

Первый — это подготовка общественного мнения к усилению репрессий.

Второй — взбодрить столичную полицию.

И третий — масштабная провокация.

По первому предложению возражений ни у кого не было.

По второму Плеве подкинул хитрую идею, как использовать генерала Комарова. Попробуем сдать ему одного из фигурантов и посмотрим, что из этого получится.

По третьему сомнения были, да еще какие. То, что я выдумал, не лезло ни в какие ворота с точки зрения даже жандармов, поднаторевших в сложных оперативных играх. Но я был непреклонен, и Судейкин взялся все выполнить.

Мы будем бить народовольцев их же оружием. Ну как, господа бомбисты, готовы оказаться на моем месте?

Нет, не на троне, конечно. А в роли жертвы, против которой все меры хороши.

Он ничего не понял. Жаловался, что город понесет убытки, ведь наплыв гостей на Сырную неделю столкнулся с непредвиденной проблемой.

Вместе с ним прибыл и его тезка — тоже Александр Владимирович. Главный питерский жандарм генерал Комаров. Этот держался скромно и отмалчивался. Ждал разноса за Тележную.

Но у меня были иные планы.

— Что стоишь как в рот воды набрал? — хмуро спросил его, не повышая голоса. — Где успехи в поимке злодеев?

Жандармский генерал показано возмутился:

— Нашими усилиями обезврежен предатель с Фонтанки!

— То, что Клеточникова поймали, это вы молодцы. Но то было в январе. А сейчас февраль. Где новые аресты? Или всех переловили?

— Никак нет!

— Тогда в чем дело? Мне доложили, что вы вышли на цепочку квартир, разыскивая Кибальчича. Но он до сих пор на свободе. А ведь в колоде подполья, если пользоваться образным выражением, этот химик такой же туз, как Желябов, Перовская и Фигнер. Я не прав?

— Истинная правда, Государь!

— И?

— Ищем… — уныло развел руками жандарм.

Оценив мой скепсис, он переглянулся с Федоровым и выдал на голубом глазу:

— Граф Лорис-Меликов последние месяцы настаивал на смягчении чрезвычайных мер. Он дал понять, что не стоит задевать благомыслящую часть общества.

Экий молодец! Как он ловко подставил своего главного начальника! Ну да не на того напал.

— «Благомыслящие», то бишь либеральная интеллигенция, бомбы по подъездам не прячут. Наша цель — потерявшие все берега радикалы. Так что ты мне, Комаров, арапа не заправляй. Не то усомнюсь в твоем профессионализме. Есть чем похвалиться?

Комаров неохотно признался:

— Есть, но одна мелочевка. О ней и докладывать стыдно. Такие только в перевербовку и годятся.

Чего-то я не понимал. Про генерала говорили, что он опутал своими сетями подполье. Сейчас же он признавался мне в своем бессилии. Впрочем, это было ожидаемо, именно такой вариант и предвидел Плеве, когда предложил идею, как использовать столичную полицию.

— К тебе мой человек приходил? С особыми полномочиями.

— Так точно!

— Почему же ты с ним не стал работать?

— Я⁈ — генерал выпучил глаза. — Как можно-с⁈ Если он нажаловался, то ввел вас, Ваше Величество, в заблуждение. Я был лучшего мнения о майоре Судейкине. Грешно на начальство старшее хулу возводить.

— Не спеши с оценками, генерал. Он не ябеда, а опытный сыскарь. И кое-что полезное для тебя нашел.

Комаров тут же изобразил крайнюю заинтересованность. Очередной артист больших и малых театров. С такими талантами ему бы на сцену.

Прежде чем запускать оперативную комбинацию, я в соответствии с планом Плеве четко расставил акценты.

— Если вы, господа генералы, не поняли, разъясню суть выданных мною майору Судейкину исключительных полномочий. Это значит согласовывать с ним обыски, аресты, следственные действия, вплоть до передачи ему части местной агентуры и выплат ей денежных вознаграждений.

У Комарова и Федорова отвисли челюсти. Они многого ожидали, но такого…

Генералы в качестве мальчиков на побегушках у майора — неслыханно! И агентуру свою, прикормленную, с большим трудом набранную, просеянную через сито проверок и перепроверок, отдай за здорово живешь — ведь кто платит, тот агента и танцует. А еще толстый намек на тонкие обстоятельства: петербургские охранители выпали из зоны доверия царя. И ведь и слова не скажешь, не поспоришь. Его императорское величество приказало, генералы ответили «Есть!»

А что они хотели? Самодержавие и фаворитизм — это как причина и следствие, одно вытекает из другого, и никакими законами от этого не избавиться. Ну так все карты мне в руки!

Федоров машинально вытянул из кармана платок и начал вытирать покрасневшее лицо.

Комаров удар выдержал более достойно. Лишь в глазах его блеснул на мгновение холодный яростный огонь. Судейкин сейчас нажил себе смертельного врага.

— Коли возражений нет, — вовсю ерничал я, — перейдем к самому интересному. Известна ли вам, господа генералы, фамилия Тригони?

Градоначальник испуганно покосился на Комарова. Столь мелко он в сыскных делах не плавал. Все его надежда на жандарма, что весьма опрометчиво. Если я правильно помнил, Федоров слетел со своего поста после удачного покушения на Александра II. А Комаров, к гадалке не ходи, выкрутится.

И он тут же доказал, что не лыком шит.

— Означенный Михаил Тригони, грек дворянского происхождения, сын генерала, присяжный поверенный при Одесском окружном суде. Подозревается в связях с недавно упомянутым господином Желябовым. Об этой связи лично мне сообщил осужденный Иван Окладский. Тот самый, кто в обмен на замену смертной казни бессрочной каторгой, выдал нам квартиры, на одной из которых был арестован известный Вашему Величеству Клеточников. Вам должны были докладывать.

— Доложили, — я изобразил иезуитскую улыбку. — Но кое-что упустили.

Комаров замер, почувствовав ловушку. Федоров продолжал беспомощно на нас пялиться.

— Если бы вы работали чуть-чуть усерднее, могли бы установить, что этот Тригони в Петербурге.

Генералы стали похожи на больших рыб, вытащенных на берег. На очень испуганных рыб. Оба сообразили, что где-то крупно прокололись.

— Адресный стол при 2-м департаменте петербургской управы благочиния, созданный аж в 1842-м году согласно «Положению о производстве дел исполнительных петербургской полиции», — выдал я домашнюю заготовку Плеве. — Вам известна такая организация?

Федоров выдавил, дав петуха:

— Известна, Ваше Величество. В моем подчинении пребывает.

— Тогда что вам мешало проверить домовые книги за последний месяц? Дело выеденного яйца не стоит. Чего молчишь, Александр Владимирович?

— Проверкой книг занимается Отделение по охранению общественного порядка и спокойствия в Санкт-Петербурге, — попытался отмазаться Комаров.

— Ах какой ты молодец! На все-то у тебя готов ответ. И где тогда хваленое графом Лорис-Меликовым объединение усилий полиции и жандармов?

Комаров дернул кадыком. С усилием выдавил из себя:

— Надо понимать, что Вашему Величеству известен адрес, угадал?

Я улыбнулся с видом победителя.

— Конечно, угадал. Меблированные комнаты квартиры № 12 по Невскому проспекту. Тригони живет по своему паспорту.

Генералы изобразили высочайшее наслаждение оказанным доверием. Даже животы подобрали. Словно собрались немедленно бежать, чтобы хватать и тащить в кутузку раскрытого злодея.

— Не спешите действовать, — предостерег их. — Прошу согласовывать свои шаги с майором Судейкиным. Чтобы не получилось, как на Тележной, — не удержался от шпильки.

— Мы уже поняли, Государь, — тут же поспешил уверить меня Федоров. — Никакой самодеятельности!

— Замечательно! Жду от вас потрясающих результатов.

Комаров впервые изменил своему актерству. По лицу его скользнула тень. Он вовсе не желал таскать каштаны для ненавистного майора, которому теперь достанутся награды, а ему новый разнос.

— Это будет ваша операция, столичной полиции, — решил я слегка погладить его по шерстке.

Жандарм приободрился. Его картина мира, в котором главная награда достается заслуженным генералам, а не провинциальным обер-офицерам, восстановилась.

— Но схему операции разработает Георгий Прокофьевич, — снова мокнул его мордой в грязь. Все-таки Комаров мне не нравился категорически. — Ступайте, господа.

Федоров радостно закивал и собрался на выход.

— Александр Владимирович… — несколько панибратски тормознул его Комаров.

Градоначальник замер, мучительно соображая, на что намекнул жандарм.

— Ах, да!.. Ваше Величество! Какие будут приказания насчет полицейского оцепления в воскресенье? Будет ли выезд в Михайловский манеж? Маршруты не поменялись?

Этот вполне законный вопрос вызвал во мне волну подозрительности. Почему Комаров интересуется, да еще и через градоначальника? Почему не сообщает, что Малая Садовая вызывает тревогу? Не знает? Или знает, но молчит? Известно ли ему, какой объект главный в расследовании Судейкина, что его люди следят за сырной лавкой именно на этой улице?

Мы специально постарались навести тень на плетень, и с этой целью я сослался на адресный стол, а не на результаты слежки. Именно так Георгий Прокофьевич вычислил квартиру Тригони. Но об этом лучше вслух не говорить.

Постарался не подать вида и ответил спокойно:

— Выезду — быть! Маршруты те же.

Генералы ушли, откланявшись.

Я тут же вызвал к себе Ширинкина. У него уже имелась своя агентура, и это хорошо. Наверняка навербовал еще в бытность сотрудником III Отделения, а не просиживал там штаны и казенный харч проедал.

— Евгений Никифорович! Ты говорил, что создаешь собственную службу сыскных агентов. Есть надежный человек, причем такой, которому откроются двери даже в аристократические салоны и клубы?

Полковник долго не думал:

— Есть! Редкий проныра! Но жадный до ужаса. Рублей двести пятьдесят попросит.

— Плати, — отмахнулся я. — Тогда вот тебе поручение. Установи-ка наблюдение за генералом Комаровым из губернского жандармского управления Санкт-Петербурга.

— Ооо! — округлил глаза Ширинкин, но тут же поправился. — Слушаюсь установить наблюдение!

— Справишься?

— Приложим все усилия, государь!

И уже на следующий день полковник принес мне крайне интересный доклад.

Обнаружилось, что генерал Комаров встречался в Яхт-клубе с князем Сергеем Дмитриевичем Шереметевым.

Во время их разговора Комаров был очень откровенен. Он не распространялся о служебных делах и о моем поручении, но много говорил о странных метаморфозах с моей личностью.

Упирал на то, что обычного Государь, когда недоволен, сильно горячился, глаза становились круглыми, а голос раздражительным и крикливым. Раньше не всегда держался меры, и многим приходилось от него выслушивать брань… Теперь же в корне переменился. Распекал, но спокойно, с видом превосходства. Ни одного худого слова. И все по делу.

Шереметев, докладывал агент, упомянул слухи о моем сильном нервическом расстройстве и позволил себе вопиющую бестактность, назвав меня «коронованной полуразвалиной» и «бодрилой».

Комаров же объяснял изменения появлением новых фаворитов из числа людей, имеющие прямое отношение к сыску. Но и состояние здоровья не сбрасывал со счетов.

Самое интересное было в конце.

«Нам стоит чего-то опасаться?» — спрашивал Шереметев, а Комаров отвечал: «Навряд ли. Мое положение поколеблено, но не настолько».

Этот доклад заставил меня глубоко задуматься.

Комаров, снимаю шляпу — не мог я не отдать ему должное. Все ж таки как «особист» ты очень даже неплох. Почти меня раскрыл. Но «почти» не считается, так что пропустим. Пока интересней для меня выглядит твой собеседник.

Итак, кто у нас князь Шереметев? Человек, очень близкий к цесаревичу. Был его адъютантом еще до турецкой войны. С ним же и воевал в составе Рущукского отряда. Очень богат, влиятелен, интригует против Лорис-Меликова. А еще эта его фраза: «нам стоит чего-то опасаться?». Попахивает заговором… Вдруг «мы» — это тайная организация? Нет ли тут связи с моим поручением сыну, великому князю Владимиру Александровичу, о создании частной охраны для семьи?

— Быстро ты, — удивился я. — Молодец.

Ширинкин радостно вспыхнул.

— Кто назначен командиром роты?

— Флигель-адъютант, капитан Богаевский, Иван Венедиктович. Все обер-офицеры будут задействованы как ваши телохранители, а в свободное от дежурства время займутся ротой. Служить будут по полтора года, чтобы не терять навыков строевой подготовки и связей со своими полками.

— Терять навыки? Мы вроде самые что ни на есть боевые задачи хотели поставить перед этой командой.

— Так точно! Но помимо учений солдаты будут задействованы в постовой службе.

— Так, стоп! Почему постовой? Есть же караулы от гвардейских полков. И рота дворцовых гренадеров.

— Позвольте с вами не согласится, Государь, — Ширинкин упрямо тряхнул головой. — Во-первых, предполагаются ваши выезды в резиденции под Петербургом. Другие поездки. Хоть на охоту. Рота будет все время вас сопровождать — пора заканчивать с хаотическим отношением к вашей охране. Непроницаемая оболочка — вот мой идеал. Не парадная служба, а тяжелая, подчас грязная работа.

Он замер, ожидая моей реакции.

— Все правильно! — кивнул я.

Полковник обрадованно продолжил:

— Во-вторых, осмотр мною входов в Зимний дворец вскрыл много фактов небрежения. Особенно в части черных входов для прислуги. Они, несмотря на все меры, принятые после прошлогоднего взрыва, продолжают вести себя безответственно. Бывает, тайком приглашают собутыльников в свои каморки в дворцовых подвалах. Свадьбы справляют. За ними глаз да глаз. А будет бал или еще какая важная церемония. Например, через неделю по случаю годовщины отмены крепостного права. Тысячи гостей! Как за всеми уследить? Считаю, одной Дворцовой полиции недостаточно.

— Вижу, ты все продумал. Изъявляю тебе свою монаршую благодарность!

Ширинкин вытянулся во фрунт, щелкнул каблуками так, что шпоры зазвенели. Кавалерист!

Впрочем, оно и понятно. Жандармы же исторически произошли из кавалерии, а предшественником ОКЖ были полицейские драгуны, выполняющие схожие функции со времен Петра Великого.

— Ну пошли посмотрим на твоих гвардейцев.

Я был рад до соплей возможности покинуть опостылевший кабинет. Да и стало интересно, кого мне подобрал в охрану Ширинкин. К таким людям нужно с лаской, причем не наигранной, не фальшивой, а искренней.

Сегодня на мне был мундир доблестных финляндцев. Я попросил Степана подать шинель и каску с плюмажем.

Вместе с Ширинкиным спустились в помещение охраны, где недавно встречался с арестованным Клеточниковым. Отдыхающая смена дворцового караула тут же начала строиться.

— Вольно! Отдыхайте, ребята.

Распахнулись большие стеклянные двери, ведущие во внутренний двор.

Дыхнуло морозом.

Я вышел из жарко натопленного помещения на высокое крыльцо.

Ниже с помощью раскрашенных косой шашкой столбиков, соединенных перекладинами, была выгорожена прямоугольная площадка, и стояла будка часового. Рядом колокол. Пост № 1. Финляндец в тяжелом тулупе с поднятым воротником и винтовкой.

— Слушай на караул!

Рота была развернута фронтом к окнам кордегардии за линией столбиков. Построенные в три шеренги солдаты в разномастной гвардейской форме подняли, салютуя, слитным движением берданки с примкнутыми штыками, офицеры — обнаженные сабли. Богаевский, взяв саблю подвысь, подошел с рапортом.

На его груди полный набор орденов, за исключением Георгиевского креста — святой Анны, святого Станислава с мечами, святого Владимира с мечами и бантом. А еще австрийский орден. Боевой офицер, а не паркетный шаркун. Хороший выбор для командира сводногвардейцев.

Я приблизился. Поздоровался с ротой.

Мощное «Ура!» заметалось меж стен внутреннего двора Дворца. Оно не смолкало все время, пока я шел от правого фланга до левого.

— Где квартируют? — спросил Ширинкина.

— Пока в казармах у павловцев. Временно.

— Непорядок. Нужно что-то придумать. И форму ввести единообразную. Что-то неприметное.

Ширинкин и Богаевский смутились. Капитан, явно подбирая слова, осторожно пояснил:

— Солдаты и офицеры не хотели бы терять связи со своими полками. Свою новую службу считают очень почетной, но временной. Так что родной мундир для них важен.

— Подумаю. Роту распустить по квартирам. Офицеров ко мне.

Бородатые фельдфебели с иконостасами из медалей на груди бросились выполнять приказание. Обер-офицеры быстренько построились.

Некоторых я уже знал. Прапорщик Юрьевич, поручики Домерщиков и волоокий князь Вачнадзе, подпрапорщик Савримович — эта четверка ездила со мной на Тихвинское кладбище, а трое первых — в Лисино. Молодые обер-офицеры. И остальные такие же, за исключением штабс-капитанов Миклашевского и Федорова. Эти уже в годах, бородатые, с крестами за турецкую войну. А у Миклашевского еще и медаль за Хиву.

Поздоровался с каждым за руку. Постарался запомнить имена. Это было несложно, память у Александра II великолепная. Я даже припомнил, что встречался с Федоровым в госпитале под Плевной. О чем и сказал.

Штабс-капитан был тронут.

Все были тронуты. Обычно император ограничивался отданием чести. А вот за руку поздороваться — такого не было. Уверен, офицеры потом будут хвастаться этим в гвардейских собраниях и дома.

А что я? Мне не сложно. Меня не смутило название «почетный конвой». Как ни крути, передо мной по сути зародыш ФСО — первая в России силовая структура, в задачу которой входит моя личная охрана. Не отдельные драбанты, а целая рота царевой стражи, способная выполнять боевые задачи. А мне того и надо. В голове уже сформировался целый план, что делать в ближайшее время.

— Господа офицеры, ваша задача подготовить солдат к действиям во внештатных ситуациях, — сразу взял быка за рога. — Хочу поручить вам сложнейшее задание. В кратчайшие сроки, то есть дней за десять, нужно создать боевую группу, способную устроить засаду на террористов. Причем действовать придется в городской черте. Ситуация будет критической. Пленных можно не брать. Главное — избежать потери среди обывателей. И, конечно, среди своих.

Гвардейцы переглянулись.

— Известно точно, где? — по-деловому поинтересовался Богаевский.

— Пока приблизительно. О точном месте вам будет сообщено позже.

Ширинкин вздрогнул. Посмотрел на меня с испугом. Но от вопросов воздержался.

— Значит, засада.

Миклашевский напомнил, что имеет опыт боев в городе. Правда, Хива, которую он имел в виду, значительно отличалась от Петербурга.

Понял, что нужно приокрыть карты, иначе могут быть потери среди солдат и гражданских. Коротко обрисовал, как развивались события на Екатерининском канале. Есть все шансы на то, что встречи с бомбистами-метальщиками в том месте не избежать. Но на моих условиях.

Я как рассуждал? Воскресный развод караулов в Михайловском манеже никто не отменял, как и мое посещение этой процедуры. У Желябова и компании остался только план с ручными бомбами, после того как они потеряли минную галерею на Малой Садовой.

Она теперь временно перекрыта раскопками. То есть закрыта для проезда моего кортежа. Он не может возвращаться в Зимний и по Садовой — после развода она будет забита марширующими батальонами гвардейцев. Остается Итальянская или Инженерная. Если, как в истории с покушением на Александра II, я заеду на чай к кузине в Михайловский дворец, то Екатерининского канала не миновать. А это значит… Все просто — там нужно ставить засаду. И ловить на живца.

— Бомбы, много гражданских, не самая открытая местность, — хмуро перечислил Богаевский и вдруг улыбнулся. — Будем готовиться.

— Вот и славно.

На улицу выглянул Адлерберг.

Желчно, ибо все еще дулся, что не помог ему с деньгами, сообщил, что на совещание о смене руководства в Закаспийской области прибыли цесаревич, великие князья Владимир Александрович и Михаил Николаевич, военный министр Милютин.

— Прощайте, господа офицеры.

Потащился в кабинет.

По дороге обратился к флигель-адъютанту с немым вопросом. Он отрицательно покачал головой. Новостей все не было.

Вопрос, вынесенный на обсуждение, показался мне не особо важным.

Речь шла о замене генерала Скобелева в качестве главного начальника Закаспийского края. Зачем его обсуждать в таком составе?

— Михаил Дмитриевич серьезно болен, поход на туркмен в оазис Ахал-теке пагубно сказался на его самочувствии, — доложил Милютин. — Предлагаю на его место полковника Куропаткина. Отличные боевой офицер и прекрасный администратор.

— Чином маловат, — не согласился Михаил Николаевич и тут же предложил кандидатуру из своих, из «кавказцев».

Завоевание крепости Геок-тепе — не бог весть какое свершение, если хорошо подумать. Какая-то глиняная твердыня в пустыне, пристанище кучки разбойников, терзающих персов. Особых территориальных видов мы не приобрели, лишь дали повод всполошиться англичанам. Несравнимо с покорением Хивы, Бухары, Коканда.

Нефтегазовые запасы? Их открытие — дело далекого будущего.

Скорее Петербургом двигал страх отстать от Лондона в Большой Игре, в колониальной схватке за Среднюю Азию. А теперь и отступать поздно, следовало готовиться к столкновению с бриттами на границе с Афганистаном, поспешить с занятием оазиса Мерв и прокладкой туда железной дороги.

Но я хорошо понимал, зачем так раздули итоги экспедиции Скобелева, почему на него обрушили поток наград — чин генерала от инфантерии и орден Георгия 2-й степени. Пропаганда! Русскому народу подсунули очередного сахарного петушка. Да здравствует Империя, идущая от победы к победе! Слава русскому оружию! В нынешних обстоятельствах, когда общество поражено тяжелым недугом, очень своевременно. И я был бы недотепой, если бы не воспользовался открывшейся возможностью в полной мере.

— Генералу Скобелеву передать от меня ультимативное указание. Немедленно отправиться в Пятигорск и пройти полный курс лечения. Докторам выдать предписание действовать со всевозможной строгостью, опираясь на мой приказ. Знаю я повадки нашего победителя! Начнет вместо целебной водички шампанское в компаниях глушить да по ночам работать. А он серьезно болен, хотя тщательно это скрывает. Мне он нужен живым и здоровым. Поставьте его в известность, что через два-три месяца в Москве мы устроим триумф в честь нашего героя. С максимальной помпезностью! Парад, триумфальная арка, банкет в Кремле.

— Зачем??? — вырвалось у цесаревича.

— Народ любит зрелища.

Участники совещания растерянно переглянулись.

— А что с назначением на место Скобелева?

— Только не Куропаткин, — категорично высказался я.

Не дождется от меня «генерал-отступление» продвижения в карьере.

Собравшиеся видели мое нетерпение, но не догадывались о его причинах. Решили, что случилось нечто важное на русско-китайских переговорах, о которых мне должен был отчитаться Николай Карлович Гирс. Он являлся исполняющим обязанности министра иностранных дел, пока канцлер Горчаков прятался в Ницце от гнева России за Берлинский конгресс.

На докладе будет присутствовать Милютин. Он у императора превратился в «серого кардинала» МИДа, без его участия не решался ни один важный внешнеполитический вопрос. Правильно это или нет, я еще не решил.

Быстро закруглились.

На прощание напомнил сыновьям, что жду всех послезавтра на традиционную утреннюю литургию перед Масленицей, на котором собиралась вся семья. Они ответили мне кислыми взглядами. Ну так понятно: камень преткновения, княгиня Юрьевская, никуда не исчез.

И долго это будет продолжаться?

Александр потребовал указаний для себя как Петербургскому генерал-губернатору в связи с введением положения о чрезвычайной охране. Я попросил набраться терпения. МВД и офис градоначальника спешно готовят инструкции на разные непростые случаи.

Сын принял это как должное. Инструкция у нас, в России, всему голова.

Дела делами, а второй завтрак по расписанию.

Поглощал еду, не замечая ни вкуса, ни страдальческих мин Кати.

Милютин, приглашенный к столу и что-то сообразивший, помалкивал в тряпочку и не лез с разговорами. Обменивался с Гирсом, тоже приглашенным, непонимающими взглядами. Наверное, запишет потом в своем дневнике: «завтрак прошел вяло и бесцветно». Плевать.

— Господа, жду вас через десять минут в своем кабинете, — не став дожидаться кофе, поспешил в свой «офис».

— Ну, есть что-то от Судейкина? — немного запыхавшись, спросил Ширинкина, ждавшего меня в приемной.

— Тишина. От Комарова пришло известие о задержании на квартире Тригони какого-то мастерового.

— Ну хоть что-то. Я буду на своем рабочем месте, — зачем-то оповестил полковника и прошел в кабинет.

Совещание с Гирсом и Милютиным прошло столь же бесцветно, как и завтрак.

Николай Карлович, эта постаревшая копия Клеточникова, то есть такой же бесцветный, только набравший сановного лоску типичный бюрократ, звезд с неба не хватал. Нудно рассказывал, что последние препятствия к заключению соглашения устранены, что китайский представитель готов в понедельник подписать документы.

Я все пялился на его большие уши, пытаясь вникнуть в суть дела.

Речь шла о завершении так называемого Кульджинского кризиса и подписании мирного договора с Китаем. Десять лет назад в Илийском крае, то есть в Синьцзяне, вспыхнуло восстание мусульман против китайских властей. Мы ввели свои войска. Из Пекина последовали протесты. Дипломатические споры тянулись долго, дошло и до ультиматумов и бряцания оружием. Мы даже эскадру свою направили к китайскому побережью, чтобы в случае войны бомбардировать порты. В Петербурге хотели решить дело миром и уступками, наши военные в Туркестане возражали, желали оставить за нами стратегически важный перевал в Тянь-Шане. После долгих препирательств решились на постепенный возврат этих земель без удержания за собой чужих территорий. Но зато получали 9 миллионов рублей серебром и торговые льготы.

Вопрос был весьма важен — что я не помню, что с уйгурами у Пекина будут вечные проблемы? Но сейчас мне было не до мусульманских сепаратистов. Да и быть с Китаем добрыми соседями — это в наших интересах в долгосрочной перспективе.

— Подписывайте, — разрешил Гирсу.

— Мне еще вам нужно доложить о планах военного строительства, — не позволил мне передохнуть Милютин.

Я вздохнул и долго слушал о проектах укреплений Дубно и Киева. Тоже важно, но мысли совсем не о том.

Еле дождался, когда Милютин закончит. Он предвидел споры, возражения, дискуссии.

Мимо.

— Спасибо за отличную работу.

Если министр ждал еще каких-то слов, у меня их не нашлось. Он видел, что я полностью погружен в свои мысли, и поспешил откланяться.

Да уж, террористы скучать мне не дают. Как же хочется побыстрее с ними разделаться и заняться позитивной работой!

Ведь поле же непаханое. За что не возьмись, везде найдется, чем заняться. Главное не распыляться. Бить по направлениям. Собирать команды грамотных спецов, чтобы готовили предложения, что делать. Не мешало бы и Авгиевы конюшни почистить от казнокрадов. И кому поручить? Уверен, вменяемые люди, настоящие патриоты найдутся. Им лишь нужно дать монаршую «крышу» и горы свернут!

Я вздохнул, взял лист бумаги и начал набрасывать план. Постепенно он начал заполняться моими каракулями — мини-схемами, фамилиями и знаками вопроса. Крупными буквами, обведенными в рамочку начертал «Черевин!!!»

Интересно, если мое ближайшее окружение увидит, что я начал фонтанировать идеями, о чем подумает? Что я спятил? А когда увидит, что не желаю их обсуждения в бесконечных совещаниях, советах и комитетах, решит, уверен, что спятили они сами.

За работой не заметил, как пролетело время.

На обед снова не пошел, приказал подать легкий перекус в кабинет. Катя пыталась возмущаться, но была решительно выставлена за дверь. На испуганные глаза лани не повелся, на неприличные предложения ответил смешком. Она ушла сильно подавленной. И задумчивой. Может, сказать Адлербергу, чтобы купил для нее брильянтов?

— Статский советник фон Плеве! — лицо флигель-адъютанта лучилось оптимизмом. Я его сегодня задергал вопросом насчет прибытия безопасников.

— Проси!

На прокурора без слез не взглянешь — выжат как лимон.

— Ну что, Вячеслав Константинович, все трудно? Устали?

— Не то слово! Подвижек пока нет, обрадовать нечем. Судейкин зашивается, не успевая всех допросить. Была у нас надежда, что на самых первых допросах, пока не прошло ошеломление, кто-нибудь из арестованных даст слабину. Но пока не получилось, держатся. Тут ведь как — если сразу наскоком не сломить, приходится подбирать к каждому ключик.

Я разочарованно крякнул.

— У Каменного моста никто не появлялся? Не стали взрывчатку забирать?

— Пока тихо. Лед не тронут. Не полезут в ледяную купель. Им проще новые динамит сделать.

— Да уж! Выпустил господин Нобель джина из бутылки. Напрасно он сделал достояние гласности столь смертельный рецепт. Про Комарова слышали? Про то, что упустили Желябова.

— Слышал. Как ни слышать. Но я бы его особо не ругал. Знаете, в сыскном деле слишком многое зависит от случайностей.

— Не многовато случайностей для столичной полиции?

Плеве повел плечами.

Не стал нагнетать и вываливать свои подозрения. Прокурору и без того нелегко. А я еще его нагрузил. Выдал ему парочку идей для проверки — о возможном заговоре в Алексеевском равелине и о грядущем испытании ручных бомб на городской окраине. А вот фамилии метателей — Русакова и Гриневицкого — называть не стал. В их отношении у меня были свои планы.

Плеве уже ничему не удивлялся. Мои откровения принимал как должное.

— Отработаем, государь. Не сомневайтесь в нас.

— И в мыслях не было, — искренне признался я.

Несмотря на отсутствие результата, настроение поднялось. Проводив Плеве, решил закончить вечер в обществе детей и Кати.

Очень мило посидели. И я остался ночевать в Катиной комнате. Чтобы немного ее успокоить известным способом.

Получилось неплохо.

А утром, когда спустился в свой кабинет, обнаружил на внешней подоконнике очередной трупик.

В огромной пестрой толпе, запрудившей пространство за моими окнами, активно торговали сбитнем, горячими пирожками и оладьями, разными поделками и, естественно, блинами — прямо с саней и с песнями. Краснощекие бабы весело горланили, не боясь за голосовые связки:

— Ай да блины! Три дня как испечены. А посейчас кипят! Вкусные блиночки! Кушайте, сыночки и мои любимые дочки!

С ними соревновались мужики-разносчики:

— Ну что за блины! И сочные, и молочные, и крупичестые, и рассыпчистые!

Повальное пьянство только начиналось, но все еще впереди — в Сырную неделю, как говорили в народе, «сам бог велел надрызгаться». И подраться!

Люди всех классов и сословий кучковались возле балаганов, слушая «балаганных дедов». Эти отставные солдаты-балагуры с длинной накладной бородой, стоя на специальном балконе, развлекали публику рассказами о своей жизни и двусмысленными непристойностями или вступали в комические диалоги с кем-нибудь из публики.

Рядом с Дедами вертелись пара танцовщиц с ярко нарумяненными щеками. Время от времени из глубины народного театра выскакивали две странные образины, Коза и Журавль. В длинных белых рубахах, с огромными, в сажень шеями, они нарочно пугали детей. У одной бородатая морда с рожками, у другой птичья голова с предлинным клювом.

В народных театрах кто только не выступал — танцоры, певцы, мимы, акробаты, кукольники, канатоходцы, «негры-геркулесы, жонглеры, фокусники. Последние пугали зрителей 'рубкой голов с последующим прилаживанием на место». Представление можно было посмотреть, вертясь на карусели.

Конечно, я был лишен возможности все это увидеть в таких подробностях. О программе прочитал в газетах. А вот из окон третьего этажа, из детской комнаты, глядевший на Неву, можно было рассмотреть и «гуляние под горами», и забеги троек по льду. Народу собралась тьма. С ледяных горок беспрерывно скатывались желающие пощекотать себе нервы.

Мне же не судьба погулять средь честного народа. Всех радостей — поел блинов за завтраком. Разных. Больше всех понравились гречишные. Ажурные и необычные на вкус. Раньше таких не пробовал. Особенно в сочетании с грибной икрой.

Что же касается царской развлекухи, то ее пришлось хлебнуть сполна в среду. Не «Лакомка» — в случае с Юрьевской эта сомнительная опция не предусмотрена, княгиня давно порвала все связи со своей семьей. Вместо поездки к теще на блины мне навязали так называемый Малый выход.

Церемония, символический ритуал, подчеркивающий значимость события, была посвящена 20-летию отмены крепостного права. Думал, ограничусь зачитыванием речи с балкона Зимнего дворца. Но не тут-то было.

— Как ни пригласить ко Двору тех, кто готовил реформу? — разумно напомнил мне Адлерберг. — Если звать почетных гостей, значит, и придворных обойти нельзя. Остается лишь решить, какой делать выход — Большой или Малый.

Выходом при Высочайшем дворе называлось шествие Их Императорских Величеств, с прочими августейшими особами, из внутренних апартаментов в церковь и обратно или, как в нынешнем случае, до балкона, с которого я произнесу речь. На церемонию полагалось являться всем придворным, а также министрам, членам Государственного Совета и Святейшего Синода, знатному духовенству, чужестранным послам и посланникам с супругами и почетным гостям, кому рассылались повестки. Все четко регулировалось просмотренным мною «Положением о выходах при Высочайшем дворе, о входе за кавалергардов, о представлении Их Императорским Величествам, о приглашениях на балы и другие при Дворе собрания и о старшинстве придворных чинов и званий». За его соблюдением следил обер-церемониймейстер князь Павел Иванович Ливен и его помощники, вооруженные особыми тросточками. С их помощью они добывались порядка и тишины — не лупили провинившихся, нет, в пол стучали особым, деликатным образом.

Еле отбоярился от Большого. Это — когда перед членами императорской фамилии шествуют кавалергарды, а позади — статс-дамы. Завершался проход так называемым «безменом», процедурой целования руки императрице. Александр II ее терпеть не мог. Из-за сутолоки и беспорядка, которые устраивали чопорные дамы, чтобы первой пробиться к царице. Поскольку княгиня Юрьевская не коронована, руку ей целовать не по чину. На это и сослался, когда обсуждали с министром императорского двора, как проводить мероприятие.

— Не будем плодить неловкость, — я был непреклонен.

В общем, сошлись на Малом выходе.

Что приятного, затрат на него меньше, хоть и ненамного. Кто-то думает, что прогуляться по залам и позволить приближенным выказать мне знаки почтения, это бесплатно? Как же, держи карман шире. За все приходится платить звонкой монетой. Даже за такую ерунду.

Я немного побаивался. Все эти императорские игры все равно что представление. С большим количеством актеров.

Вернее все участники те же актеры — не только участники шествия, но и собравшиеся. Театр ради театра. Особенно для придворных. Чем ближе они оказались к месту моего выхода, тем почетнее. Зримое подтверждение статуса.

Мне отводилась главная роль, торговать лицом — большего не требовалось, в этом суть одной из главных граней царской работы. Величественно пройтись через несколько залов и обратно, принимая поклоны. Чем их больше, тем крепче трон? Конечно же, нет. Но пустить пыль в глаза — наше все. Монархия жива традициями, и Малый выход — одна из них.

Сходство с театром усиливалось при взгляде на членов Императорской фамилии, ожидавшей начала церемонии в Малахитовом зале. Словно актеры перед началом пьесы, они весело переговаривались, обсуждали свои развлечения на Сырной неделе или случившиеся в городе казусы. Кое-кто из молодых великих князей хвалился, как инкогнито посетил народные балаганы на Адмиралтейской площади. Но стоило князю Ливену запустить процедуру, все как один тут же построились за мной в строгом порядке и нацепили на лица маску торжественности.

Ну что ж, пора на сцену.

Двери распахнулись, стих слабый гул голосов, и я под ручку с княжной Юрьевской двинулся навстречу алмазному сиянию.

Под потолком зала и в следующих ярко горели свечи, разбрасывая световые блики и радужные переливы от хрустальных подвесок. Лак паркета сверкал. Накануне церемонии весь Дворец стоял на ушах, слуги тщательно все вымыли и наполировали.

Я читал, что русский двор имел в XIX веке блестящую внешность, поразившую иностранцев своей пышностью и блеском. Теперь же имел возможность убедиться не только в этом, но и в обратной стороне, которую мемуаристы тактично опускали.

Глаза слепил фантастический поток света и огня — от драгоценных камней, рассыпанных на женских плечах и мужских мундирах. Алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, топазы и, конечно, бриллиантовые всполохи орденов, диадем и гарнитуров баснословной стоимости. И золото, очень много золота — мундирное шитье, сабли генерал-адъютантов, эполеты…

Да, взор туманила эта мишура, эта ослепительная лучистость, но рожи!.. Боже, какие рожи! Налитые от обжорства, красные от жары и с льстивыми взглядами, за которыми скрывалась скука и настоящие сканирующие аппараты — все подмечающие и очень критические.

Дам было немного, а тех, кто прибыл, нарядившись, как предписано повесткой, «в русское платье», красавицами не назовешь. Быть может, когда-то и были таковыми, но время брало свое. Жабьи подбородки, жирные руки, тусклые волосы. Еще и потом от них ощутимо попахивало. И тем не менее они не особо таили презрение к цветущей Юрьевской, а на меня поглядывали с еле скрываемой ехидцей.

Их спутники из числа высших сановников, камергеров с золотыми ключами в розетке и камер-юнкеров неопределенного возраста, служащих по дипломатическому ведомству и оттого очень гордых собой, склонялись в поклонах, выставляя на показ лысины в пигментных пятнах. Эти вели себя сдержаннее, хорошо прятали за показным равнодушием свое отношение к происходящему. Им было за что меня ненавидеть в этот знаменательный день. Любого возьми и обнаружишь земельные владения размером не меньше десяти тысяч десятин. Годовщина отмены крепостного права, вы серьезно? Да мы почти всего лишились, оставшись без рабов! Чуть не потеряли свое привилегированное положение! Вот что говорили их глаза, в которых случайно проскальзывали злые огоньки.

Концертный зал, Николаевский с одними военными, зал Петра Великого, где меня приветствовали дипломаты, Гербовый, Фельдмаршальский… Я двигался неторопливо и думал о том, что этот прием — не только празднование юбилея реформы, но и напоминание о её неоднозначных последствиях. О том, что, как всякий крутой общественный перелом, она не могла пройти безболезненно. О том, что 19 февраля 1861 года решило одну проблему, но создало десятки новых. О том, что навязанный государством компромисс не удовлетворил ни помещиков, ни крестьян.

Последних особенно. Я помнил, как в Лисино прорвало людей, когда пошел честный разговор. И не забывал о том, что, если отбросить все частности, именно аграрный вопрос похоронил Империю.

Я оказался в теле Александра II, когда старая Русь активно вымирала, а новая только зарождалась, причем в довольно уродливых формах. Мне безумно хотелось задать иное направление этой новой Руси, но как это сделать, понимал плохо. Исторический опыт подсказывал: проникновение капитализма в деревню не проходит без острейших социальных конфликтов. Как их сгладить — вот вопрос вопросов!

Балконные двери торжественно распахнулись словно сами собой. Мы с Катей шагнули в морозную стынь. Но прежде слуга накинул ей на плечи шубку. Я же с шинелью заморачиваться не стал, вышел как был, в мундире, рискуя подхватить простуду.

Дворцовая площадь была заполнена почти до отказа. Даже решетки вокруг Александрийского столпа не видно, как и часового из дворцовых гренадеров — одна лишь высокая медвежья шапка, расшитая золотым галуном, торчала над простецкими треухами и малахаями. Тысячная толпа повалилась на колени при моем появлении, выражая верноподданнические чувства. Это многолюдье дорогого стоило.

Вон, еще кто-то бежит из опоздавших, поскальзываясь и размахивая руками. Таких немало. Десятки. Не может такого быть, чтобы их полицейские силком согнали.

Что привело сюда этих людей, заставило по своей воле на время оторваться от гуляний на Адмиралтейской площади? Природный монархизм? Праздный интерес, желание поглазеть на своего Государя? Или ожидание чего-то великого — например, публичного обещания конституции, о котором только и разговоров последнее время?

В последнее я совершенно не верил. Большинство на площади составляли вчерашние крепостные, которые после реформы валом валили в крупные города в поисках работы. В столицах — что в Петербурге, что в Первопрестольной — уже складывались региональные группы «отходняков», зарабатывавших трудовую копейку в городе, но связи с деревней не терявших. К примеру, в Москве ярославцы оккупировали рынок труда в ресторанном бизнесе, а в Питере финны подмяли под себя дешевые городские пассажироперевозки. Какое дело им, этим простым трудягам, до конституции? Был бы хлеб дешевле, а исправник или околоточный не таким хапугой — вот и все их желания.

Мелко? Как бы не так! Если ничего не делать с подобными «мелочами», дети и внуки этих мужиков в 17-м году следующего века придут на эту площадь с винтовками в руках и скажут тем, кто сейчас мечтает о конституции: «Кончилось ваше время!»

Под влиянием этих мыслей взял да и внес изменение в свою речь. Ее подготовило министерство Императорского двора совместно с МВД, умудрившись совершенно выхолостить живую мысль. Не дай бог, прозвучит намек, подтверждающий слухи о новом договоре царя с народом. Общие фразы, бла-бла-бла. Великое свершение, покончили с пережитками старины, подарив крестьянам личную свободу, и все в таком духе. В итоге, я не выдержал и понес отсебятину. О том, что пришла пора завершить начатое. О том, что потребую от правительства в кратчайшие сроки отменить временнообязанное положение бывших крепостных и перевести оставшихся на выкуп. Отменить подушную подать, заменив ее правильными налогами. И придумать меры борьбы с крестьянским малоземельем.

Всего несколько абзацев, но даже это вызвало у стоявших рядом со мной легкую оторопь. Но большинство толком ничего не поняло. Огромная толпа, стоявшая на Дворцовой площади и внимавшая выступлению царя с балкона, ни черта не слышала. То же самое и с вельможами, толпившимися в залах. Завтра и те, и другие прочтут в газетах.

Двинулся обратно, оставив за спиной ревущую от восторга площадь.

Процедура с поклонами повторилась.

Мне попался на глаза благообразный старичок Кавелин, президент Вольного экономического общества. Один из немногих творцов реформы, доживший до ее 20-летнего юбилея. Его голос о выкупе государством крестьянских наделов был если не самым первым, то одним из первых. Он не служил и придворным чином не обладал, на торжество был приглашен в качестве общественного деятеля. Заметно полысевший, с купеческой бородой, в мешковатом костюме и очках, он выглядел среди роскошной публики в дворцовом зале как белая ворона.

Я подошел к нему, поздоровался.

— Рад тебя видеть в здравии, Константин Дмитриевич, — старик был тронут таким знаком внимания и сразу прослезился. — Как оно вам, реформаторам, теперь видится через двадцать лет? Сильно мы напутали тогда?

— Помереть не померли, как пророчили некоторые, — тут же оживился Кавелин и перестал шмыгать носом. — Не читайте, государь, газет. В них пишут о деревне те, кто ни бельмеса не смыслит в сельских делах. Их послушать, так все у нас ужасно. Хозяйственная разруха и оскудение. Помещики, лишившись даровых рук, побросали свои поля. А крестьяне, темные и неразвитые, привыкшие работать из-под палки, поголовно тунеядствуют, работают спустя рукава, пьянствовуют.

— А это не так? Кому тогда верить?

Кавелин снял очки, протер слезящиеся старческие глаза и бодрым тоном возвестил:

— Ежели все так плохо, то откуда взялось зерно на экспорт?

Я чуть-чуть рассердился:

— Не доедим, но вывезем — слышал такой лозунг?

— Слышал, хоть и в иных выражениях, — вздохнул Кавелин, возвращая очки на нос. — Не хватает мужику поддержки при всяких невзгодах. Раз государство взялось дела в деревне устраивать, стало быть, и помогать должно.

— Как помогать? — спросил в лоб в поисках конкретики.

— О том нужно сведущих людей спрашивать, а не слушать прожектеров из МВД.

— Ты на реформу графа Лорис-Меликова намекаешь?

— Именно так. Путаница у него в голове великая. Конституция как равенство всех сословий перед законом — то для нас вещь нужная. А парламент? Поведемся на подражание Западу, получим чиновничье всевластие, кукольную комедию вместе представительского института, а мужику лишний раз докажем, что справедливости нет.

Однако есть еще порох в пороховницах у старикана. Эка он правду-матку режет.

Мы зацепились языками и немного заспорили. Кавелин — тот самый, которого, было время, чуть ли не объявили рупором западников — уверенно мне доказывал, что принцип разделения власти есть обман, а его осуществление отдаст эту власть в руки камарильи, составленной из элиты общества. Из тех, у кого деньги и политический вес. Народ при этом сможет взаимодействовать с монархом только через эти группы.

— Введение конституции закрепит разделение властей и позволит дворянству и связанным с ним банкирам захватить руководство страной. В итоге, получим социальную революцию, — пророчествовал он.

Сперва в первом, а следом в других залах поползли шепотки. Блестящие кавалергарды, сверкая лысинами и беззубыми ртами, трясли бакенбардами разной степени пышности и клочковатости, выражали недоумение задержкой. Им не терпелось вернуться домой и засесть за праздничный стол, блины икоркой украсить, утробу дорогим вином приласкать. Тещи опять же заждались, не всем так по жизни повезло, как некоторым. А тут царь вздумалось лясы точить с не самым важным гостем. Непорядок! Сколько нам еще потеть в золотым шитьем расшитых мундирах? Вы бы, государь, быстренько дошли бы до Малахитового зала, приняв наши поклоны, а там делайте, что хотите, — читалось в их глазах.

Тьфу на вас!

Мне хоть в петлю лезь, но нужно что-то придумать с крестьянским вопросом. Бессмысленное занятие — объяснять собравшимся дуболомам, что их внукам придется зубы положить на полку, а то и с жизнью проститься. Они скорее поверят пустой риторике Победоносцева, чем предупреждениям неглупых людей, коих в Отечестве родном хватает. Как верно пел мой любимый бард, «ясновидцев — впрочем, как и очевидцев — во все века сжигали люди на кострах». Тщетно рассчитывать на помощь тех, кто отирается у трона.

Кавелин уверенно агитировал за сильную власть, где все три ветви — законодательная, исполнительная и судебная — объединены как один кулак.

Я кивал в ответ, в принципе с ним в душе соглашаясь — русская пародия на парламентаризм никогда ничем хорошим у нас не заканчивалась. Но из головы не шли другие его слова.

— Ты сказал, что совета нужно спрашивать у сведущих людей. Да где ж их взять?

Кавелин замер, поколебался и ответил:

— Об этом спросите у Николая Павловича Игнатьева. А еще почитайте тома «Отечественных записок» с «Письмами из деревни» господина Энгельгардта. Зело полезное чтение. А еще лучше поговорите с ним. Если, конечно, смените гнев на милость и отмените ваш приказ о высылки ученого из Петербурга.

— Игнатьев и Энгельгардт, говоришь? — переспросил я, уже внося мысленно изменения в график первой недели Великого поста.

Первое марта все ближе и ближе, но сидеть и ждать у моря погоды уже выше моих сил. Пора хоть что-то сделать полезного.

Тем более что у меня есть целый план, продуманный, комплексный, хоть и постоянно корректируемый по мере поступления новой информации.

Но повторять суету, устроенную мной в роли Александра III, я не хочу и не буду.

Войдя в священную пределы, члены императорской фамилии встали справа от меня, а княгиня Юрьевская и ее сын слева.

Началась служба.

Потом приступили к причастию.

Вот тут случилась заминка. Я подошел к ограде священного престола и ждал, что отец Янышев подаст мне Дары. Но он замер. Пришлось срочно копаться в памяти Александра Николаевича.

Ответ был найден. По своему сану помазанника божьего и «внешнего епископа Церкви» я должен был своими руками брать с престола Дары, пройдя через царские ворота. То есть причащаться как священник в алтаре Телом и Кровью Христовой.

Испытывая серьезную неловкость, я это проделал — похоже, довольно неуклюже. Вышел и встал рядом с княгиней Юрьевской около иконостаса. Скосил глаза на родню — ничего не заметили?

Им было не до меня. Они получали причастие в обычном порядке, из рук священника.

Больше всех был воодушевлен цесаревич. Он буквально расцвел, в то время как Михень держалась в сторонке с постной миной. Та еще заноза!

В домовую церковь забежали девочки — дочери Оля и Катя. Я взял их по очереди на руки, чтобы помочь им дотянуться до святой чаши.

В этот момент в храм вошел брат, великий князь Константин, наряженный в мундир темно-зеленого сукна, и всех поздравил.

— Отрадно видеть, Государь, выражение блаженства на твоих чертах!

Вот уж не думал, что он настолько набожен. Впрочем, все это напускное. Открыто живет во грехе с балериной, а законную называет «казенной женой» — точно не святоша.

По завершении обедни мы гурьбой отправились в Желтую комнату, расположенную напротив моего кабинета и выходящую окнами во двор Зимнего дворца. Там был сервирован семейный завтрак.

В прошлом году этот зал немного пострадал после взрыва Степана Халтурина, но его давно привели в порядок. Мой выбор помещения для совместной трапезы таил в себе намек родне, напоминание, что нельзя забывать о неустраненной угрозе.

Кажется, мимо — никто и не вспомнил. До чего коротка человеческая память! Или это издержки воспитания?

Стол ломился — как-никак последний день сыропустной недели. Повара расстарались, перемены следовали одна за другой.

Все радостно обсуждали минувшее масленичное веселье.

Владимир хвастал, что стал чемпионом семьи по поеданию блинов. Алексей не спорил, но кто-то озвучил подозрение, что младший брат Куксу перещеголял.

Все шутили над синяком Марией Федоровной. Она так отчаянно скатилась с ледяных гор в Таврическом саду, что умудрилась расшибиться.

Константин, большой любитель музыки, исполнил за столом отрывок из «Песни Еремки» из оперы «Вражья сила»:

— Велики мои проводы

С бородою кудельною,

С головою похмельною,

С кафтанами пропитыми

Да с носами разбитыми…

Широкая Масленица!

— Браво, дядя Коко! — захлопали сыновья и невестки.

— Если заслужил награду, угостите меня еще порцией ракового плова, пока Кукса все не съел, — подколол брат Володю.

Сын вспыхнул, ожёг Константина ненавидящим взглядом. Но и скосил глаза на сервировочный стол, где слуга раскладывал по тарелкам порции риса, помещенного в раковые панцири и украшенного кусочками раковых шеек.

— Плов однозначно хорош. Думаю, всем хватит, — поспешил я разрядить обстановку.

— Ты поедешь на развод в Михайловский манеж? — поинтересовался наследник.

— Думаю, сегодня пропущу.

Юрьевская, взмахнув пушистыми ресницами, бросила на меня благодарный взгляд. Родня отреагировала на мои слова равнодушно. Будто по столице не ходили слухи о возможном покушении. Будто я не говорил сыновьям, что серьезно озабочен. Каменные истуканы!

Все, кроме брата.

— А следующий? — с легким напряжением уточнил Константин, поправляя очки на носу. Он был близорук и очень этого стеснялся.

Следующий развод должен состояться в страшный день 1-го марта. Во мне вспыхнуло подозрение.

«Почему он спросил? Почему⁈» — молнией пронеслось в голове.

— Возможно, поеду, — уклонился от прямого ответа.

— Очень тебя прошу!

Неожиданно. Меньше всего я ожидал от брата, самого яростного сторонника либеральных реформ в России и одного из столпов империи Александра II, участия в заговоре против меня. Особенно сейчас, когда мною формально поддержан доклад Лорис-Меликова. К тому же, брат прекрасно знает, что цесаревич его терпеть не может и поспешит от него избавиться, как только окажется на престоле.

— Дмитрий будет в первый раз представляться «на ординарцах», — объяснил свою настойчивость брат.

Я выдохнул, поразившись, какие порой неисповедимые пути ведут к судьбоносной точке. Подумать только — мой брат, моя верная опора, имел свой маленький интерес в роковой поездке настоящего Александра II в Михайловский манеж. Наверное, и в реальной истории попросил брата оказать любезность сыну. Кто знает, быть может, именно эта просьба убедила императора отправиться на развод вопреки просьбам тех, кто предчувствовал беду?

Катя с укоризной посмотрела на брата, а я с интересом — на смущенного племянника. Юный Дмитрий Константинович покраснел и уткнулся в тарелку.

Рядом с ним сидел его брат Константин, красавчик с выразительным глазами, выдававшими чувственную натуру.

— Как твои поэтические успехи, юноша? — спросил у будущего знаменитого поэта из дома Романовых, который будет скрываться под псевдонимом «К. Р.» Правда, я не знал, афишировал ли он уже свою страсть.

Оказалось, что нет. Юноша вспыхнул:

— Так хочется опубликоваться! Но папа не одобряет. Он человек старого времени и своих взглядов переменить на новый лад не может.

— А ты рискни. Может, прочтешь нам?

Меня поддержали. Сыновья загомонили:

— Давай, Косточка! Блесни!

Константин покосился на отца, по-своему оценил насупленное выражение на некрасивом лице генерал-адмирала. И с вызовом продекламировал:

— Задремали волны,

Ясен неба свод;

Светит месяц полный

Над лазурью вод.

Серебрится море,

Трепетно горит…

Так и радость горе

Ярко озарит.

Я смотрел на Костино вдохновенное лицо, и к горлу подкатывало ком. Очень скоро он заслужит прозвание баловень судьбы. Да, ему и вправду повезет. В смерти. Он умрет до революции, и не увидит, не узнает, как в Петропавловке расстреляют его брата Дмитрия и кучу других родственников.

— Чудесно! — первой откликнулась Катя. — Непременно нужно положить эти трогательные строчки на музыку.

— Баловство! — раздраженно буркнул брат. — Не стишками баловаться, а преданно служить — вот удел великих князей!

— Но это столь невинное увлечение! Право слово, стоит ли…

Катя осеклась, произнеся эти слова. Прозвучали они в высшей степени бестактно и были встречены холодным молчанием. А Костю-старшего так передернуло, он так посмотрел на мою супругу, будто отдал приказ: «Заткнись!»

Я сперва не понял, но быстро догадался. «Невинное увлечение»! Ха-ха! В этой фразе можно при желании считать намек на увлечения другого рода. Вовсе не невинные. На те, к которым склонен старший сын Константина, Николай. Этот шельмец умудрился ободрать бриллианты с семейной иконы, чтобы сделать подарок американской танцовщице Фанни Лир. Скандальная вышла история, до полиции дело дошло. И она же фактически похоронила брак моего брата.

Мы, Николаевичи, еще те ходоки. Все не без греха, за исключением брата Михаила. Этот — кремень. Или подкаблучник?

Ох уж эти семейные тайны! Скелеты в шкафах, от них никуда не деться даже императорской фамилии. Взять хотя бы другого брата, Николая Николаевича Старшего, в кратчайшие сроки погубившего свою репутацию победителя в турецкой войне, на которой он был командующим.

Хорош наш победитель. В 1880-м году у него обнаружилась злокачественная опухоль в деснах, что повлияло на его поведение. Эксцентрические выходки, вплоть до обвинения в измене собственной жены, прикованной к инвалидному креслу, и изгнания ее из собственного дома. Даже драгоценности отнял, негодяй! Расточительность, дошедшая до закладывания в залог Николаевского дворца. Темная история, связанная с интендантскими поставками в армию во время турецкой войны. Требования вернуть в Петербург высланную в Прибалтику балерину-любовницу. Он так измучил настоящего Александра своими выходками, что его попросили с поста командира гвардии и отправили за границу «на лечение».

— Скажите мне, хоть кто-нибудь из вас читал «Письма из деревни» Александра Николаевича Энгельгардта? — спросил я, пытаясь сменить тему разговора.

Ответом мне стали недоуменные взгляды. Обиженный Константин Николаевич промолчал — уж он-то точно, я уверен, был знаком с этим «романом» о пореформенной сельской жизни. Брат слишком вовлечен в общественную жизнь, чтобы не знать о публикациях в «Отечественных записках».

— Зачем тебе эти «Письма»? — осторожно поинтересовался наследник.

— Зачем? Хотя бы для того, чтобы понять, чем дышит глубинка.

— Чем-чем, идиотизмом деревенской жизни, — выдал на голубом глазу сын Владимир.

— Что? — поразился я, чуть не поперхнувшись токайским, которое смаковал. — Ты знаком с «Манифестом Коммунистической партии»?

Кукса сконфузился, покосился на брата.

— Ему Победоносцев об этом рассказывал, — пришел на помощь цесаревич.

— О чем? О Марксе? — допытывался я.

— Ты-то, папа, откуда все это знаешь? — чуть ли не хором воскликнули сыновья.

— Мне все положено знать, — выкрутился. — Пойдемте в сад пить кофе.

— Мы же еще десерт не съели, — возмутился Владимир.

Его горячо поддержал все время молчавший Алексей, заявивший, что позабыл, каковы на вкус стрельнинские булочки и карлсбадские калачи. Глядя на телеса сына, не мог не подумать, что этот перерыв в знакомстве с выпечкой Придворной пекарни мог продлиться и дольше.

Он же напомнил о предмете обсуждения — наверное, чтобы крендельками всласть наесться.

— Зачем? — не понял будущий генерал-адмирал. — Ты, папа, толком объясни, на кой-ляд нам опус этого бумагомараки Энгельгардта? Фамилия знатная, а занятие у него самое низкое, в земле ковыряться. Лучше учебник тактики Драгомирова обсудить, чем нудные рассуждения о пользе клевера, — брезгливо высказался и отправил в рот крошечную булочку.

Ого, фразочка про клевер подсказала мне, что Энгельгардта он все же читал. Или снова Победоносцев напел? Эта сова вполне могла создать кружок контрреволюционеров с программой, включающей изучение теории потенциального противника.

— Вот как? Смотрю на тебя и думаю; нужна ли тебе голова, кроме того чтобы в нее есть?

— Папа! — обиженно возроптал этот обжора.

— Что папа? Найдете «Отечественные записки» и проштудируете все девять писем. Потом спрошу. От первого до последнего!

Лешка подавился сдобой от моего напора. Вовка принялся ловить воздух пухлыми губами. Лишь Сашка, наследник, похоже догадался, что дело нечисто, но и его проняло. Зыркнул сердито, всем видом показав, что давно не пацан и такие пассажи ему в обиду. Он даже позволил себе проворчать:

— Если настроение не задалось, то хоть вспомни, государь наш и повелитель, что сегодня прощеное воскресенье. Грешно!

Смотреть на обиженные физиономии Александровичей было сплошным удовольствием. Я расхохотался.

— Шучу! Расслабьтесь.

На самом деле я вовсе не шутил. Не хотите читать, не читайте. А я — обязательно! И сказать по правде, уже минуты считал в ожидании встречи с томиками «Отечественных записок».

Мне нужен ответ на извечный русский вопрос «что делать?».

— Не будем терять времени, — попросил, когда меня представили американке.

Расселись под шуршание женских юбок.

По просьбе медиума образовали «спиритическую цепь», взявшись за руки.

— Когда я вступаю в контакт с духом, — отрывисто поясняла Фокс, не сводя с меня глаз, — для коммуникации используем условный код. Один стук — «да», два — «нет». Для уточнения применим «алфавит духов»: буду последовательно называть буквы, и в ответ на нужную раздастся стук. Так сложим слова и фразы.

Ожидаемо. Интересно, она имитирует стук, щелкая пальцами ноги? Где-то слышал, что подобное практиковалось.

— Возможна частичная материализация духа, — нагнетала Кейт замогильным голосом. — Не нужно этого бояться. Во время сеанса у мистера Ливермора в Нью-Йорке мы увидели недооформившуюся фигуру его супруги Эстеллы. Все закончилось без драмы.

Дамы ахнули. Катя сжала мои пальцы.

Фокс закатила глаза и глухо объявила:

— Духи не хотят общаться со скептиками. Очистите свой разум от сомнений.

В комнате воцарилась тишина. Лишь звуки напряженного дыхания и слабое потрескивание сгорающих свечей.

Я не отрывал глаз от лица Фокс.

Она будто меня не замечала. Вся ушла в себя.

Секунды складывались в минуты…

Общее молчание. Игра теней…

Но что это⁈

Мне показалось, что изо рта Фокс показалась легкая, едва заметная дымка. Нас ждет чревовещание? Или материализация духа, о чем предупредила американка?

Нет, вместо эктоплазмы или загробного голоса мы услышали отчетливый стук. Все вздрогнули. Дамы побледнели.

Стук не прекращался.

Фокс распахнула глаза.

— Дух пришел.

— Кто он? — нарушил тишину дрожащий голос Кати.

— Кто ты? — повторила ее вопрос Фокс.

Снова стук.

— Азбука! Воспользуемся азбукой, — подсказала, капризно кривя губы, Вава и вооружилась блокнотом с карандашом.

Медиум принялась священнодействовать с фарфоровым блюдцем, медленно поворачивая его по часовой стрелке, начав с «Z». Черная стрелочка по очереди указывала на буквы, но в ответ звучало два стука, то есть «нет». Так продолжалось, пока не добрались до буквы «А». Один стук!

Что стоило Фокс стартовать с начала алфавита? Вот же ерунда! Этак мы всю ночь здесь просидим!

Почти угадал. Дело шло туго, но шло. Буквы определялись. До тех пор, пока записывающая Вава с придыханием не воскликнула:

— ALEXANDER!

Все ахнули.

Я почувствовал, как по телу пробежали мурашки.

— Твой дядя? — разволновалась Катя. — Александр Первый?

В отчет раздалось два стука.

— Нет? Какой же тогда? Македонский? Невский? Суворов? Меншиков? — дамы бросились гадать с неподдельным энтузиазмом.

Два стука. Снова и снова. Даже когда Фокс робко предположила:

— Может, Дюма?

Два стука.

— Да что ж такое! — вырвалось у Кати. — Какой Александр⁈

Два стука.

Кейт Фокс задрожала, чуть не опрокинув блюдце. У нее вырвался тихий всхлип. С расширившимися от ужаса глазами она выпалила:

— Второй. Александр Второй!

Один стук!

Все в изумлении уставились на меня, и я почувствовал, что волосы вот-вот встанут дыбом.

Атмосфера в комнате сгустилась. Дамы растерянно переглядывались, бросали на Фокс недоверчивые взгляды. Американка не знала куда глаза девать.

Шарлатанка! — так и читалось в напряженных лицах собравшихся. Они, избегая смотреть друг на друга, выглядели подобно людям, совершившим жуткую бестактность. Или пойманными на месте преступления. В каком-то смысле так оно и вышло. Статья 246 «Уложения о наказаниях» Российской империи — оскорбление словом или символически Государя. Наказание — каторга от 6 до 8 лет. А ну как царь-батюшка осерчает и сгноит спиритистку во глубине сибирских руд.

— Ваше величество… — мертвенно бледная мисс Фокс обхватила себя за плечи и затряслась. — Я думаю, это шутки некоего беса… Злые духи любят шутить, выдавая себя за других… Порой они…

— Хватит! — резко оборвал я ее испуганное бормотание.

Хлопнул рукой по столу. Фарфоровое блюдечко задребезжало.

Хотелось громко рассмеяться, но горло словно спазм сковал — я был по-настоящему ошеломлен. Не шутками беса, разумеется, а тем, что меня только что чуть не раскрыла некая сверхъестественная сущность. В существование коих я и вовсе никогда не верил.

— Довольно! — я встал из-за стола, резко отодвинув стул. — Катя, прикажи, чтобы в кабинет подали легкий ужин. Больше меня не беспокоить. Дамы! — попрощался наклоном головы и вышел из комнаты.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило сохранить внешнее хладнокровие⁈ Там, где женщины углядели глупый розыгрыш, я увидел совсем иное. Такое, отчего ум за разум может зайти.

«Что, если это правда? Что, если нам явился именно дух настоящего Александра?» — это предположение совершенно выбивало из колеи.

Мистика?

А разве мое переселение — это так, баран чихнул? Причем не одно, а уже несколько. Совершенно невероятное путешествие.

В чем его цель? Кому это нужно? И какова награда?

«Не о том думаешь», — одернул себя и попытался привести мысли в подобие порядка.

Не очень-то получалось. Слишком велико было потрясение.

А еще нарастало сожаление, что не смог поговорить с «духом». Возможно, он бы мог многое мне открыть. Хотя кто знает, что у него на уме. А ну как застучал бы: а царь-то ненастоящий!

Все равно жаль, что не вышло.

Мелькнула мысль о тайной встрече с Фокс. И тут же ее отогнал. Моя тайна — только моя. Посторонним вход запрещен.

В голову лезло одно сравнение, отдающее ненаучным бредом. Впрочем, наука не в состоянии объяснить происходящее со мной, так что и фантастика сгодится. Это что же получается? Если сравнить попаданчество с компьютером, то «винчестер» памяти настоящего Александра остался в моем распоряжении, к нему добавился еще и второй — мой собственный. А вот его старая «оперативка» улетела в виде духа в неизведанный мир.

Метафора, конечно, так себе, на троечку. И требующая принятия допущения, что мисс Фокс и вправду вызвала дух настоящего Александра II.

Поверил?

Да! Поверил! Не на сто процентов, но поверил. Жуть!

Но кто тогда я?

Тут на вскидку два варианта приходят в голову.

Или я паразит, отнявший у живого человека месяц жизни. Можно тридцать дней бить баклуши, жить по-царски, рассчитывать на авось. И ждать, когда хоть что-то прояснится. Бессмысленно, но допустимо.

Или в моем переселении скрывается очень серьезный императив. Категорический. Кто-то доверил мне высокую миссию — изменить ход истории. Спасти русский народ о неисчислимых страданий. От пафоса сводит скулы, но суть от этого не меняется. Ничто не мешает побыть в роли Творца.

Выбрал второй вариант. И действовал, исходя из этого. Хотя бы по той простой причине, что цель видна ясно. Можно сказать, напрашивается сама собой.

И она мне по душе.

Знать бы еще, кто меня так бесцеремонно, не спрашивая согласия, закидывает в чужие тела.

К черту! Кем доверено — не важно. Важен результат. Дал результат — миссия выполнена. В качестве бонуса получи энную прибавку к жизни.

С Александром III заработал несколько дней бонуса. С Александром II можно получить годы. Чем не стимул?

И вообще, менять ход истории — чертовски увлекательно, если забыть, что по городу бегают свихнувшиеся интеллигенты с револьверами и бомбами в кармане…

— Мунечка! — в дверь посреблась Катя. — Ты сердишься?

«Оставь, старушка, я в печали», — чуть не вырвалось у меня, и я нервно расхохотался.

— Не сердись, пожалуйста! Я же не знала, что так получится. Кейт припадает к твоим стопам и слезно просит прощения. Ты же ее не накажешь? — всхлипывая, с надрывом, молила она.

Бабские глупости помогли. В голове прояснилось, в животе засосало.

— Где мой ужин?

— Немедля распоряжусь. Так что мисс Фокс передать?

— Пусть катиться куда подальше.

— В Сибирь⁈ Я сейчас разревусь!

— В Папуа-Новую Гвинею! — вышел из себя.

Катя залилась недоверчиво-истеричным смехом и оставила меня в покое.

«А ведь завтра тяжелый день, — подумал я. — Мои особисты, Комаров. Пора бы им хоть в чем-то преуспеть. Время поджимает».

— Попроси слуг удалиться, — попросил ее, после того как мы обменялись дежурными фразами.

— А как же чай? Я приготовила тебя любимые шафрановые печенья, — вскинула брови, но снедаемая любопытством тут же отдала распоряжения.

Мы остались одни.

Наклонился к кузине и приглушенным голосом, коротко, не вдаваясь в подробности, объяснил, что хочу.

Потускневшие от прожитых лет и семейных горестей глаза Екатерины Михайловны чуть не вылезли из орбит. Она прижала к губам ладони, как только объяснил ей, что ожидается в ближайшее воскресенье. Ни слова не вымолвила, пока рассказывал, что задумал. Отмерла, лишь когда сказал:

— Мне нужен от тебя доверенный человек-могила, который поможет незаметно разместить солдат. И покажет офицерам все, что им нужно. Никакой болтовни среди слуг. Самый узкий круг посвященных. Сама понимаешь, что стоит на кону.

— Думала, поговорим о бесплатной столовой, которую устроила во Дворце в связи со страшным неурожаем прошлого года. А тут такое! Голова кругом!

— Еще просьба. Мне бы в воскресенье как-то попасть на чердак — туда, где окна на Екатерининский канал выходят.

— Зачем⁈ — поразилась принцесса.

— Посмотреть хочу, что выйдет, — вот так просто выразил свое желание.

— Понимаю, — рассеянно отозвалась Екатерина Михайловна.

Про нее твердила молва, что своим видом и манерами она напоминает блестящих дам екатерининского времени. Сейчас она выглядела скорее, как старая помещица, которой сообщили о сгоревшем поместье — растерянной, опустошенной, лишившейся водночас опоры под ногами.

— Дорогая! Мы все преодолеем, — нежно похлопал ее по руке.

Никак не мог избежать этого разговора. Да, я царь, но кузина — полновластная хозяйка Михайловского дворца, без нее никак. И понятно, от чего она впала в ступор. У нее в штате сотни слуг. Это же сколько лишних глаз! Хорошо хоть основные должности заняты старыми соратниками великого князя Михаила Павловича, ветеранами-инвалидами и мекленбуржцами ее покойного герцога-мужа. Эти вряд ли сыграют на руку бомбистам, не те люди. И все же, и все же…

К чести принцессы, она быстро взяла себя в руки, и мы приступили к обсуждению деталей.

— Не доживу до воскресенья! — призналась она.

Как я ее понимал! И сам все будние дни после понедельника не знал чем себя занять. Нет, докладов было много, как и разных встреч — лица так и мелькали перед глазами. Трудно было сосредоточиться, абстрагироваться, переключить голову на текучку.

Помог генерал от инфантерии и генерал-адъютант Игнатьев. Ему было назначено на среду. Мы встретились. И разговор вышел до крайности интересным.

Творец нескольких важнейших дипломатических побед — в Бухаре, Пекине и Константинополе, — он был выбит из седла нашими космополитами, создателями несчастного Берлинского трактата. Нынче не у дел, обретался на странной должности временного нижегородского губернатора. Временного, оттого что таковым являлся лишь во время ежегодной ярмарки. Выгодная, наверное, должность, но не особо почетная. Синекура.

Сообразив, что из Петербурга потянуло не шуточными пертурбациями, примчался, чтобы посмотреть своими на происходящее, поводить носом, почувствовать, чем пахнет. И высмотрел-нанюхал, что под «полуимператором» Лорисом закачался трон. Открылись возможности. А тут мое приглашение! Вперед — с песней!

Своеобразный персонаж. Огромный лоб, бритый вопреки моде подбородок, усы как у кота, честные-пречестные глаза, приклеенная улыбка. Она в заблуждение меня не ввела. Граф с отличием закончил академию лжи под названием европейская дипломатия. Иначе зачем стал передо мной разыгрывать рубаху-парня? Его упрекали его в коварстве, называли интриганом, сам он называл это «деловой сметкой». Крайне честолюбивый, тщеславный — это тоже про него.

Имелся между нами щекотливый вопрос — увольнение в отставку, когда встал выбор между ним и нашим послом в Англии Шуваловым, или правильнее сказать, когда решался вопрос, как закруглить историю с турецкой войной на европейском конгрессе. Настоящий Александр взял сторону соглашателей во главе с Горчаковым. Не самый умный, как по мне, ход, вдобавок возмутивший русских патриотов. Но что вышло, то вышло.

— Садись, Николай Петрович, — я показал ему на стул, сбоку от большого стола, за маленьким круглым. Сам полуразвернулся в кресле, закинул ногу на ногу, и спокойно спросил: — Не держишь зла на царя за Берлинский конгресс?

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — хихикнул Игнатьев и аккуратно устроился на расстоянии вытянутой руки от меня, оценив такую рассадку — она говорила о доверительном характере нашей беседы.

— Кавелин за тебя хлопотал. Говорит, толковый ты человек. В дипломатии, знаю, силен, а во внутренних делах, в обустройстве отчизны?

— Высказывал кое-какие мысли в частных компаниях.

— Так ты у нас муж государственный, с размахом, — Игнатьев снова неуверенно хихикнул. — Что думаешь о задумке МВД? — строго задал конкретный вопрос, чтобы долго не размазывать и чтобы завязывал со смешками.

Бывший дипломат напустил на себя серьезность.

— Терзает меня нешуточное предчувствие, Государь, что граф Лорис-Меликов ерунду придумал. Не по-русски оно, все эти выборы и депутаты. На руку тем, в чьих руках банки, биржа, адвокатура, большая часть печати и другие общественные дела. Жалкой кучке людей, собравших немыслимое богатство, — вот кому прибыток, — гулко гоготнул граф.

— Подожди, подожди… В одну кучу все не вали. Пока речь идет только о выборах в местные подготовительные комиссии. Пока доберемся до вызова их в столицу, столько воды утечет…

— А кого изберут? Тех же Чацких — служить бы рад, прислуживаться тошно. А тут — раз и в дамки. Важная персона с неотсиженным в канцеляриях задом, — разошелся Николай Петрович, по-гусарски хватаясь за кончик уса и подкручивая его. Он и был бывшим гусаром. — Кто сказал, что она мудрый совет подаст? А если глупость? Реверанс обществу сделали, а взамен — что? Дырку от бублика?

Я засмеялся. С умным беседовать сплошное удовольствие. Прямо мысли мои прочитал!

— А программа? — продолжал издеваться Игнатьев над Лорисом. — Что граф хочет обсуждать? Паспортный режим для крестьян? «Изучение вопросов о способах ликвидации временнообязанного состояния», — передразнил казенный язык. — Городское самоуправление? Создание продовольственных запасов? Когда идешь к дантисту, зачем весь рот сразу лечить? Дергай больной зуб. Так и с коренными вопросами русской жизни.

— И? Назови «больные зубы».

Игнатьев, привыкший быть в центре внимания, сейчас наслаждался и не скрывал этого. И чувствовал отточенной в дипломатических баталиях интуицией, что его слова падают в благодатную почву. Он выставил вперед пятерню над разделявшим нас круглым столом и принялся загибать пальцы.

— Выкупные платежи, раз! Подушный налог, два! Помочь крестьянам с выкупом помещичьей земли, три! Мужицкая аренда казенных земель, четыре! Крестьянский банк, пять!

Пальцы сложились в кулак. Граф сконфузился и поспешил опустить руку.

Я сделал вид, что ничего страшного не случилось, и продолжил расспросы:

— То есть крестьянский вопрос первостепенный, самый больной?

— А то как же! Подготовительные комиссии ради самих выборов — это ж курам на смех. Но — есть альтернатива!

— Говори!

— В МВД сидят одни медные лбы, на их помощь не рассчитывайте. Совещания сведущих людей — вот что нужно! Не выбранных, а назначенных. Из тех, кто реальный опыт имеет. Кого в стране уважают. Пусть либералы, но с головой. Среди них тоже приличные люди попадаются. Если хорошо поискать.

— Назови хоть нескольких.

— Это мы запросто! Князь Васильчиков. Создал Комитет сельских ссудо-сберегательных товариществ. Выгод не искал, зато скольким уже помог мелким кредитом. Князь Щербатов — Московский городской голова. Больницы для бедных. Григорий Галаган. Активно продвигает начальное образование и щедро жертвует на земскую школу. Нил Колюпанов из Костромы — знаток крестьянского дела…– не унимался граф.

— Хватит, хватит, всех не запомню. Список подготовь.

— Сделаю, — кивнул Игнатьев.

Я удовлетворенно выдохнул. Идея Игнатьева удивительно точно совпала с моими соображениями насчет экспертных советов. Но и предложения Лориса не стоит рубить на корню. В них имелось здоровое зерно, про умиротворение возбужденного общества забывать не следовало.

— Ваше Величество! — Игнатьев резко сменил манеру общения, сбитый летчик почувствовал, что снова можно взлететь. — Без службы жизни не мыслю. Располагайте мною.

Застоялся жеребчик, теперь копытом землю бьет.

— Куда же тебя пристроить? Граф Лорис все еще министр, а товарищем к нему ты не пойдешь, — огорчился я.

— Министерство государственных имуществ. Там же вор на воре! Прикажете — всех разгоню, всех на чистую воду выведу.

Хитер бобер, наш бывший дипломат. В правительство хочет влезть. И ждать, пока Лорис на чем-нибудь споткнется. Грамотно.

— Значит, чистки хочешь устроить?

— Показательные, — злобно ощерился Игнатьев. — Авось польско-жидовская братия, все эти Гинцбурги, Поляковы, Варшавские, Блиохи, хвост-то поприжмут.

Я рассмеялся. Ну вот и докатились до жидо-масонских заговоров.

— Зря смеетесь, Государь, — обиделся генерал. — Многими законными и незаконными путями и средствами они имеют громадное влияние на чиновничество и вообще на весь ход дел. Отдельными своими частями эта группа соприкасается и с развившимся расхищением казны, и с крамолой…

— Что ты сказал? Повтори, — попросил я внезапно севшим голосом. Меня посетило озарение, и на душе стало пакостно-тоскливо.

— Так ничего такого… — испугался Игнатьев моего возбужденного вида. — Это ж всем известно. Они, это ворье, и хотят конституции, на словах объявляя себя нейтральными. Чтоб все в их власти… Как в Европах… Действуют в связки с самыми влиятельными персонами…

Голос генерала звучал громко и отчетливо, но слова ускользали.

Как же я был слеп! Все же на поверхности. Генерал открыл мне глаза, кто заказчик если не моего убийства, то непрекращающейся в стране смуты.

Додумать все, разложить по полочкам, закидать Игнатьева вопросами я не успел.

Только открыл рот, как дверь из приемной, вопреки всем протоколам, распахнулась, и в кабинет вбежала княгиня Юрьевская с перекошенным, залитым слезами лицом:

— Оля! Ольгушенька моя! Убилась! Убилась!

Выставочная? Вряд ли. Но где стены в плесени и влаге, где всепроникающая сырость, пронизывающий до костей холод, забеленные окна и прочие ужасы? Этажом ниже? В другом равелине? Да, пол асфальтовый, мебель железная и прикручена намертво к полу. Да, стены и потолки давят, и чувствуешь себя как в склепе. Ну так на то она и тюрьма для особо опасных преступников. Сюда невинных овечек не доставляют.

— На что жалуются заключенные?

Жандармский поручик, мой провожатый, разгоняя могильную тишину и гнетущую атмосферу каземата, звякал и сверкал бирюльками своей формы — шашкой, шпорами, металлическими эполетами, аксельбантом, портупеей. И тараторил, не закрывая рта, получив мое разрешение.

— Больше всего, что отрезаны от мира. Потом — что на «ты» их называют. Что окна на стены смотрят, солнца не видать.

Надо же! Идут за народ на смерть, а сословные привычки никуда не делись.

— Книги, бумага, чернила?

— Выдаем-с! Библиотека имеется.

— А что с питанием?

— Порции солидные. Заключенный Тригони надысь просил оставить ему жаркое, чтобы вечером съесть. При приеме пищи выдается серебряная ложка и салфетка…

— Каторжникам⁈ — эта «серебряная ложка» меня вконец запутала.

— Никак нет! Только тем, кто ждет приговора. Ежели осужден к каторге в нашем остроге, то обхождение вовсе иное. И одежда, и голову бреем, как полагается, и кандалы, — испуганно оправдывался жандарм.

— Прикажите подследственных к узникам приравнять? Последних кормят на пятьдесят копеек в день. А этим, — он кивнул на дверь камер с узкой смотровой щелью, — обхождение мягкое.

Я отмахнулся: потом, все потом. Но рассказ жандарма заставил задуматься.

Пока шли по большому, ярко освещенному и опрятному коридору к лестнице на верхний этаж, где проводились допросы, ворочал в голове следующее соображение.

Получается, убийственный для узников режим был установлен позже, при моем наследнике. Вовремя сообразив, что показательными казнями только злят весь мир, решили узников уморить, и все получилось. Тихо, без широкой огласки. Умер Максим да и хрен бы с ним. Пожалуй, это метод. Власть, не умеющая себя защитить, это профанация власти.

Жандарм, будто опьяневший от близости к самому царю, не унимался и переключился на рассказ о допросах Рысакова:

— Какое ничтожество! Полуграмотный рабочий в засаленной блузе толкует о суде истории. Наглость! Заучил и повторяет чужие слова! Зря мы с эими мастеровыми цацкаемся. Мол, они как дети. Не ведают, что творят. Злость в них сидит — вот что вижу. Страшная злость, на грани ненависти. Еще хлебнем с ними лиха. Как по мне, так в морду. Или плетей.

В отличие от своего коллеги Судейкин действовал тоньше. Даже не пугал. В душу влезть пытался. С образчиком его метода мне посчастливилось познакомиться, когда услышал краем уха, как он вел допрос. Из коридора, сквозь слегка приоткрытую дверь в камеру. Ее, как я понял, специально так держали — для достижения большего доверия с потенциальным двойным агентом.

— Вот вы думаете, Сергей Петрович, — вальяжным и ровным тоном разглагольствовал Георгий Порфирьевич, — что могу сделать с вами буквально все, что захочу. Что отсюда можно выйти или ногами вперед, или став осведомителем. Но разве я хоть раз об этом заикнулся? Вы только вникнете: ведь это мы, жандармы и революционеры, толкаем вперед Россию.

— Вы⁈ — возмутился допрашиваемый.

— А кто же? Знали бы вы, сколько проектов либеральных реформ создается в стенах, где раньше сидело ненавистное вам III Отделение!

И ведь не врет, хмыкнул я. Лорис как раз в кабинете Бенкендорфа устроился.

— Кого это он путает? — шепнул на ухо поручику.

— Сергея Дегаева, — ответил он мне также шепотом.

Знакомая фамилия. Где-то ее слышал. Судейкин как-то раз упоминал. Но, кажется, я знал ее и раньше. Что же с ней связано?

— Намекаете, что мы союзники? — неверяще прошелестел голос Дегаева.

— Конечно. Лично я за общественный прогресс.

— Мне нужно подумать, — растерянно ответил арестант. — Это все как-то слишком ново.

— Думайте. Никуда не тороплю. В вас скрыт великий потенциал, только сами в себя не верите. А между тем могли бы возглавить всю «Народную волю».

— Я⁈

— Вы! Теперь, когда погибли фанатики-главари…

В ответ раздался слабый вскрик.

Мне надоело подслушивать. Да и как-то это неприлично в моем положении.

— Позовите Судейкина, — приказал поручику.

Григорий Порфирьевич не поверил своим глазам, когда выглянул в коридор.

— Где Рысаков?

— С ним Плеве работает, государь. Я провожу.

Мы прошли дальше. Остановились у одной двери, плотно прикрытой. Судейкин позвал тюремщиков, назвав их «присяжными»:

— Входим в камеру, и вы будете держать Рысакова за руки.

— Думаю, в этом нет нужды. Он из породы трусов, — отмахнулся я.

— Я настаиваю! Полковник Ширинкин меня без соли съесть, если что-то случится.

— Оставь, майор. Заходим.

Мы ввалились в камеру со сводчатым потолком.

В бастионе не было специальных комнат для допроса — обычная одиночка. Рысаков сидел на прикрученной к стене железной кровати, а Плеве — на табурете за небольшим столом.

При моем появлении у прокурора округлились глаза.

Рысаков, рыжеватый, широкоплечий блондин, поднял опущенную голову, посмотрел на меня с тоской и никак не среагировал. То ли не поверил в возможность такой встречи, то ли отупел от страха, то ли ему сейчас все до фонаря.

К нему подскочили надзиратели, схватили за плечи и вздернули на ноги.

Невысокий, совсем юный и какой-то рыхлый что ли, отметил я про себя. И затравленный. Не похож он на крепкий орешек, совсем не похож.

— Государь! — выдохнул неверяще Плеве.

— Что тут у вас?

— Пока молчит, — повинился прокурор, приходя в себя.

— Он понимает, что его ждет?

— Кажется, не очень. Этот типаж такой. Тугодум. Он и сейчас не понял, кто к нему пришел. Николай! Очнись! Государь перед тобой!

Рысаков глупо захлопал глазами и промолчал.

— Ты зачем меня хотел убить? — спросил у него как можно строже.

Дурацкий, если подумать, вопрос, но у меня были свои резоны его задать. Играть в следователя я не собирался.

— Я⁈

— А кто же? Вздернут тебя!

До Рысакова наконец дошло, что происходит, что отпираться смешно, когда тебя взяли в бомбой в руках во время теракта, когда были взорваны царские кареты.

— Я не хотел! Это все Желябов, — взвизгнул он в идиотской подростковой манере, когда все кругом виноваты, кроме него. — Он меня подбил. Все говорил: мы сила, нас боятся, мы даже на внешнюю политику будем влиять.

Все рассмеялись.

— Нашелся министр иностранных дел!

Рысаков обреченно сник.

Я скептически хмыкнул.

— Эх, ты, революционер, штаны на лямках. Даже бомбу бросить не смог.

— Испужался, — вскинул голову Николай.

Плеве, как акула, почуявшая кровь, внезапно бросился в атаку, забыв о субординации.

— Где бомбу получил? Отвечай царю! — выпалил почти в ухо Рысакову.

Юнец дернулся, обмяк на руках державших его надзирателей. Однако не ответил. Сжал губы упрямо.

Один из надзирателей в порыве усердия хорошенько его тряхнул.

— Не нужно, — остановил властно. — Коля, вот тебе мое царское слово: начнешь сотрудничать со следствием, петли не будет, жив останешься. А хорошо поможешь, так в полиции место для тебя найдем.

— Товарищей предать? Не по совести это!

— Не по совести? — искренне удивился я. — Ты так и не понял, что ты для таких, как Желябов, лишь расходный материал? Вот скажи мне, Коля, ты зачем в эту историю полез? Что тебе до моей жизни? Ты же не барчук. Руки из нужного места растут. На хлеб всегда мог заработать. Власти захотел? На что она тебе?

— Что вы знаете о положении рабочего класса? — багровея выкрикнул Рысаков. — Нас же превратили в рабов. Хуже, чем в деревне при крепостном праве!

Тут он, кстати, прав, хоть и лозунгами изъяснялся. Я действительно ничего не ведал об условиях труда на заводах и фабриках. Нужно закрыть этот пробел.

— Как с императором разговариваешь, скотина? — рявкнул «поверенный» и наградил арестанта затрещиной.

Рысаков всхлипнул по-бабьи и съежился. Кураж из него в момент улетучился.

А ведь из таких рысаковых в будущем вырастут кровожадные следователи ЧК. Мстители за голодное детство. Ну что ж, пусть попробует на себе их методы.

— Не давайте ему спать, все время допрашивайте, пока не сломается, — приказал без колебаний и двинулся к выходу.

Взявшийся мне проводить Плеве осторожно заметил, когда мы вышли в коридор:

— Мучать Колю нет нужды. Я на таких насмотрелся. Сам очень быстро поймет, что шансов никаких. Сразу и про товарищей, и про совесть позабудет. Вы не думайте, он ваши слова услышал и крепко намотал на ус.

— Поступайте, как считаете нужным. Я не помогать вам приехал. Свои соображения имеются. Мне бы еще…

Порыв устроить еще одно свидание внезапно улетучился. Хотел посмотреть на Нечаева, на человека, создавшего «Кодекс революционера», где призывал безжалостно уничтожать представителей власти. Причем не любых, а тех, кто талантлив, кто пользу Отечеству приносит. А в итоге убившего своего товарища по кружку. Исключительно, чтобы укрепить свою личную власть над ничтожной кучкой товарищей. Та еще мразь.

И вот после краткого диалога с Рысаковым вдруг понял, что в этой встрече нет нужды. Что во мне если и есть какое-то чувство к этим «революционерам», то только омерзение. Конечно, нельзя ставить знак равенства между Нечаевым, человеком с несгибаемой волей и полным беспредельщиком, и юношей Колей, будущим предателем. Но и нового ничего не увижу. Один другого стоит. Две стороны одной медали из самого бросового металла.

— Спасибо, Вячеслав Константинович, — поблагодарил Плеве.

— За что же?

— Вы мне помогли.

Прокурор ничего не понял, а я не стал объяснять.

Незачем ему знать, что только сейчас принял решение. Понял, что буду делать с Софьей Перовской, с той самой женщиной, которую «случайно» подстрелили во время боя на набережной. Она сигнал подала о приближении кортежа. Снял ее снайпер Ширинкина, чтобы не сбежала в суматохе. Сейчас она была в больнице, и я ломал голову, как поступить, если выживет. И ставить или нет в известность о случившемся ее отца, члена Совета МВД.

Не буду никого информировать. Народовольцы сами выбрали свою судьбу, решили, что сверхчеловеки, что «право имеют». На все. Вот и мне такое право принадлежит. Даже больше. Богу богово, кесарю кесарево, а разбойнику крест. Так что Перовская тихо пропадет, а мы продолжим тайно душить террористов. Всех до единого. Чтобы распалась цепь поколений революционеров. Чтобы некому было учить будущих эсеров.

Что же касается папы Перовской, то гнать его из МВД. Он от нее отрекся, но это роли не играет. Куда тебе страной рулить, если ты дочь воспитать не смог? С вещами на выход!

Я как раз в дверях и находился. Вышел из бастиона, но замер на крыльце.

Над крепостью зазвучал колокольный перезвон — куранты исполняли «Коль славен наш Господь в Сионе», отмечая полночь.

Все! Месяц прошел, я жив. И готов двигаться дальше.

Но на крыльце замер не поэтому.

Задумался. Тюрьма, допросы, имена…

Вспомнил!

Вспомнил, откуда мне известна фамилия «Дегаев».

Как же все просто! Дегаевщина — вот что выскользнуло из глубин моей памяти. История разгрома «Народной воли» с помощью двойного агента. Который в итоге потом организует убийство Судейкина.

Мне же об этом говорил Черевин, когда я был в теле Александра III и мы ехали в Бахчисарай. «Погиб на боевом посту, ранен собственным агентом, оказавшимся двойным… Безжалостно добит ломами».

Получается Дегаев вроде как полезен и нужен, но при этом смертельно опасен.

И как же мне поступить?

Я с интересом пробежал глазами документ и чуть не присвистнул.

Экие молодцы, наши военные разведчики! Все вызнали. Вплоть до этапов развертывания главных сил, подхода подкреплений. Армии, бригады, дивизии, полки.

А как тебе такое, царь и самодержец!

Цесарцы явно много о себе мнили. Их стратегия опиралась на наступление, а не оборону. Главный удар на Варшаву, вспомогательный на Киев. Кавалерийские отряды для глубокого проникновения в наш тыл с целью разрушения железных дорог и развертывания армий. Надежды на польское восстание. Ничему австрияков история не научила.

— Что думаешь с этим делать? — спросил у министра, возвращая доклад.

— Проведем в ближайшее время стратегические игры при окружных штабах, наметив контрмеры по каждому пункту австрийского плана. О новых оборонительных укреплениях я вам уже докладывал.

— Ну как же знаменитого десерта от Тестова хочется отведать, — посетовал я, понимая, что в общий зал вернусь нескоро. Придется сейчас, раз пошла такая пьянка, изложить Милютину общие политические соображения.

Окликнул телохранителя, замершего у дверей:

— Подпоручик, не в службу, а в дружбу. Попроси, голубчик, чтоб нам гурьевской каши сюда принесли.

— Слушаюсь! Половой!

— Это вы хорошо придумали, государь. Я тоже эту кашу люблю, — признался Милютин.

— А знаешь, кто ее придумал?

— Как — кто? Граф Гурьев, Дмитрий Александрович. Она потому и называется гурьевской.

Я лукаво улыбнулся.

— Говядина «Шатобриан» названа в честь французского аристократа, но ты же не думаешь, что виконт Франсуа-Рене де Шатобриан-Монмирей лично колдовал у плиты? Вот и с кашей так вышло. Ее рецепт изобрел крепостной повар Захар Кузьмин, слуга отставного майора, которого Гурьев выкупил за большие деньги.

— Не знал, — неподдельно удивился Милютин.

— В общем, так, Дмитрий Алексеевич, по докладу разведки. Усиливай Киевский округ. Возможно, в скором времени нам понадобиться побряцать оружием у границ Галиции. Делай, что хочешь, но войска должны быть в таком идеальном порядке, чтобы австрияки штаны намочили.

— А как же Берлин? — удивился Милютин. — Австро-германский военно-оборонительный союз действует с 79-го года.

— Войны сейчас не будет. Достаточно поразить скоростью развертывания. Без нашего обычного бардака. А в общеполитическом смысле скажу так: Бисмарк спит и видит, как бы додавить Францию. Он для того и спешит возобновить союз трех императоров, надеясь нас подловить. Вот и посмотрим, что будет, когда возникнет кризис.

— Опасно, — скривился Милютин. — Нас еще ждет Средняя Азия. Англичане не дремлют.

— С Мервским оазисом нужно не тянуть. И быстренько прокладывать железную дорогу в сторону границы с Афганистаном. Чтобы оперативно, в случае нужды перебросить туда части Закаспийского округа.

— Этим уже занимаются, государь.

Милютин убрал документы в портфель. Замер.

— Позвольте спросить, Ваше Величество?

— Спрашивай.

— Скобелева в Болгарию отправляете… Это вы его часом не в ссылку?

— Не то, чтобы в ссылку. Белый генерал стал значимой фигурой. От безделья полезет в политику, не имея опыта и ясного понимания всей сложности обстановки. Или его туда втянут недобросовестные личности. Ему нужно живое дело, и Болгария это именно то, что его спасет. И Российской империи польза.

Милютин уважительно закивал.

Я не стал посвящать его в более тонкие материи. Жить Скобелеву осталось немного, здоровье у него ни к черту. Мое указание серьезно им заняться может отменить приговор. И дело, живое дело! Белый генерал — настоящий адреналиновый наркоман, ему опасность подавай или серьезнейший вызов.

Например, такой, как создание Балканского союза. Пройдет четыре года (с Михаилом Дмитриевичем, уверен, срок сократится), и Болгария объединится. Возникнет международный кризис. Белград, науськиваемый Веной, объявит Софии войну. Так было. Я хотел этого избежать, и есть большая вероятность успеха. Совсем иная конфигурация сложится, и братушки останутся братушками, а не нашими противниками в двух мировых войнах. Особенно если в Сербии снести князя Обреновича и привести к власти лояльных к нам Карагеоргиевичей.

«Не если, а когда», — поправил себя.

В дверь посунулся телохранитель.

— Ваше величество, кашу принесли.

— Пусть подают.

Бородатый официант, с трудом держа себя в руках, чтобы не ляпнуть лишнего, как все московские ярославцы, славящиеся развязностью, раскидал по столу тяжелые чугунные сковородочки.

Зарумяненные пенки и богатое фруктовое украшение выглядели настолько аппетитно и красочно, что я только похлопал себя по животу и вооружился ложкой.

— Наипервейший московский десерт, ум отъесть можно, — не менее удовлетворенно высказался Милютин.

Мы сняли пробу.

Одобрительно зацокали.

Пока ворочали ложками, врубаясь в слои гурьевской каши, как римский легион в толпу варваров, о делах не говорили.

— Ох, все! — отложил я в сторону ложку и с трудом сконцентрировался на важной беседе.

Милютин понял, что время чревоугодия закончилось. Пора и честь знать.

— Раз уж заговорили об общей военной стратегии Империи, хочу высказать пару мыслей насчет Дальнего Востока, — продолжил я разговор, который изначально не планировал, но так уж вышло. — История с Илийским краем показала, что мы там вообще не готовы к серьезным действиям. Вы хотели грозить Китаю, но сделали только хуже. Войск для захвата Маньчжурии нет. А эскадра вице-адмирала Лесовского? Это же курам на смех.

Милютин ожег меня укоризненным взглядом из-под набрякших век. Видит бог, он, уйдя в отставку, выглядел куда свежее сегодняшнего.

А вот зубы у него неплохие. Чем, интересно, чистит? У меня, увы, пародонтит, кровью по утрам в раковину плююсь, когда рот поласкаю. Напрасно Александр курил. Некроз десен заработал, а мне страдай.

— Это флотские, мы к ним отношения не имеем, — попытался отмазаться министр.

— А вот и неправда. Был бы на борту эскадры десантный корпус, могли бы серьезно угрожать даже Пекину.

История и вправду вышла мутная. Я перед отъездом в Москву встречался с моряками, обсудил планы и остался крайне недоволен. Вынес из разговора с адмиралами, что призраки Крымской войны все еще довлели над ними. Или стратегически разучились думать.

Когда переговоры с Китаем зашли в тупик и запахло войной, отправили на Дальний Восток большую эскадру, 26 кораблей — четыре больших корабля, четыре крейсера, корвет, девять клиперов, четыре канонерки, три шхуны и вооружённый транспорт. Полукругосветка, впечатляющий поход.

Ну и к чему все привело? Единственный плюс — доставили тяжелые пушки для укрепления обороны Владивостока. А что делать с Китаем, если труба позовет, так и не придумали.

— Ну как же мы зайдем на своих кораблях в реки, осадка не позволит? — оправдывались флотские в больших чинах. — Или прикажите нам за джонками гонятся? А блокада портов? В Европе крик поднимут, и придется ее тут же свернуть. Позору не оберемся.

А почему бы и не погоняться или не блокировать? Очень скоро французы именно так и поступят и получат Индокитай. Но нет, нашим морякам битвы подавай, потопленные корабли противника, победы, славу. Повторение Синопа, Чесмы. Два года проболтались в неласковых водах без видимого толку…

Эскадра Лесовского в связи с подписанием договора с Китаем собиралась возвращаться на Балтику. Но у меня на нее появились другие планы — куда более ответственные и… попахивающие чистой воды авантюрой. Я собирался наглядно продемонстрировать морякам, что флот — это не не только оборона наших рубежей, но и тонкий инструмент политики. Англичане им владели виртуозно, а мы так и не научились. По крайней мере, это мое личное мнение.

— Дмитрий Алексеевич, почему проворонили аннексию королевства Рюкю японцами?

Милютин досадливо на меня посмотрел, напряг память и еле-еле вспомнил, что в самый разгар Кульджинского кризиса случился незначительный, как посчитали в Петербурге, инцидент — правительство императора Муцухито объявило, что Окинава или точнее королевство Рюкю больше не является вассалом Пекина и станет частью японской метрополии.

— Это вопрос двусторонних японско-китайских отношений, — неуверенно объяснил Милютин.

— Правда? Двусторонних? Ты карту видел Восточно-китайского моря? Все равно не поймешь, так что объясню на пальцах.

Я ухватил большую пустую сковородку с остатками каши и поставил перед Милютиным, а рядом серебряную чашу.

— Вот Япония. А вот Окинава, которую европейцы называют Рюкю.

Поставил еще одну чашу, образуя как бы линию.

— Это Формоза.

Сдвинул вбок большую братину для вина или глинтвейна.

— А это уже континент, Ляодунский полуостров, часть корейских владений Китая, от которого не так и далеко до Пекина. Понимаешь, какой остров станет следующим объектом экспансии Японии?

— Формоза? — догадался Милютин.

— Именно! Рюкю нужен японцам как плацдарм для движения в сторону Китая. Я вижу твой скепсис, но поверь: японцы в ближайшие годы продемонстрируют потрясающие темпы модернизации. И скоро полезут на Китай. За добычей и чтоб доказать свой возросший статус.

— Великой державы? — не поверил Милютин.

— Именно. Они уже справились с феодальной раздробленностью и активно строят капиталистическое общество. Скоро даже конституцию и парламент у себя заведут.

Военный министр тяжело вздохнул. Друг Лориса, он и сам мечтал о таком.

— Ты погоди вздыхать, лучше оцени, что я придумал. Но сперва ответь: китайский посол еще не уехал?

— На чемоданах сидит.

— Отлично! Тогда вот что от тебя хочу. Пусть он увезет с собой наше предложение китайцам. В обмен на военно-морскую базу на Окинаве мы заставим японцев отказаться от аннексии королевства Рюкю. Хватит нам унижаться и просить у чужеземных государств разрешения на зимнюю стоянку. Незамерзающий порт, мечта наших моряков, сам упадет нам в руки. Кстати, местная окинавская знать нас поддержит. Им не по сердцу превращение королевства в обычную японскую префектуру.

— Но японцы же не согласятся! — схватился за бакенбарды потрясенный Милютин. — Скажут, что уже два года прошло.

— Подумаешь, — фыркнул я. — В истории дипломатии такое случалось сотни раз. Вспомни, когда Лондон очнулся, сообразив, что мы приобрели Кавказское побережье Черного моря. Через четыре года! Разве его это остановило? Когда нужен предлог, зачем подсчитывать месяцы? Пару месяцев блокады японских портов, и задерут лапки кверху. У них все планы модернизации полетят кувырком.

— Англичане! Они да американцы больше всех заинтересованы на бесперебойной торговле.

— Плевать на них. У нас же там эскадра, силы равны. Можно подумать, они поступают иначе. Ничего. Поскучают пару-тройку месяцев в наших портах, японцы им потом оплатят простой.

— Это война! — на Милютина было больно смотреть, так он распереживался, лицо покрылось испариной.

— Нет! Специальная военно-морская операция. Объявлять войну не будем.

— А англичане влезут? — я отмахнулся, им сейчас не до нас. — А еще китайцы будут тянуть резину в своем духе.

— Пусть тянут. Мне от их согласия-несогласия ни холодно, ни жарко.

— Но как же?..

— А вот так! Мы порт получим не от Пекина, а от Токио. Ему пока нечего нам противопоставить. Броненосный фрегат «Фусо», броненосные корветы «Конго» и «Хиэй»; устаревший винтовой корвет «Цукуба» и канонерская лодка «Хото». Уже не береговая охрана, но и не полноценная эскадра. Не решатся воевать, а стало быть будут договариваться.

— Ничего не понял! — честно признался Милютин.

Я довольно рассмеялся.

— Удивил — победил! Если никто сразу не поймет, тем лучше.

— Как может торговая блокада Японии привести к появлению у нас порта на Окинаве? Разве что…

— Ну? Догадался?

— Они сами предложат, чтобы сохранить за собой Рюкю.

— Именно! Порт в обмен на признание нами аннексии.

— Ловко! А дальше?

— А дальше, друг мой, вижу так. Японцы превратятся в наших союзников и будут согласовывать с нами свои планы против Китая. В итоге, вместе зайдем в Корею, когда придет время, — японцы первыми, а мы за ними. И перенесем порт на Ляодунский полуостров, соединив его железной дорогой по суше с нашими владениями. Окинаву оставим в качестве вспомогательной базы. Все довольны, все смеются. Кроме Пекина, конечно.

— Японцы наши союзники? В голове не укладывается, — продолжал сопротивляться Милютин. — Они же у Лондона с руки едят.

— А будут с нашей. Как ты думаешь, кого предпочтут самураи? Англичашек, нахватавших везде оплеух — в Майванде от афганцев, в Капской колонии от буров? Или нас, разгромивших Османскую империю? А когда покажем им, что с нами обязаны считаться… Как говорит наш Белый генерал, Азию нужно бить по воображению. Вот и ударим. Блокадой. А потом протянем руку дружбы.

— Смотрю, вы все глубоко продумали, ваше величество. На балканском направлении союз дружественных нам стран. В Средней Азии крепкий заслон на границе с Афганистаном. На Дальнем Востоке сложная конфигурация в виде обретения союзника в лице Японии.

— Все верно.

— Вы изменились, Ваше Величество, — вдруг огорошил меня Милютин. — Мне казалось, что в последнее время в вас поселилось желание устраниться от дел. А теперь вижу, что будто воспряли ото сна.

— О, еще как воспрял! Хочешь удивлю? Сказать, что задумал?

— Что же?

— Собираюсь вновь с Россией повенчаться.

Я потребовал, чтобы днем внук все время был под рукой, а не только за обеденным столом в столовой-вагоне.

— Будешь сидеть со мной во время совещаний с чиновниками, — сообщил Николаю, отслеживая его реакцию.

Однако никакой реакции не последовало.

— Как скажешь, дед, — равнодушно отозвался юный великий князь, уселся в полукруглое кресло и уставился в окно.

Вот он, Ники, передо мной. Симпатичный пацан, без закидонов. Что с ним не так? Минни перестаралась с опекой? Или, наоборот, недолюбила? Умение чистить мужу картошку и жарить рыбу — нихрена не тот пример, благодаря которому рождаются настоящие хозяева земли Русской. Да и насколько помню, Ники сам ни разу эту картошку не чистил, так что мамин пример для подражания прошел мимо.

Или во всем виноват Данилович? Его лично выбрал Александр II вопреки мнению родителей. Чем так царю приглянулся? Бывший начальник 2-й Петербургской военной гимназии, то есть кадетского корпуса, человек внешне и внутренне сухой, безэмоциональный, он произвел на меня впечатление какой-то нравственной окоченелости.

Его в будущем упрекнут за то, что он привил Ники скрытность и замкнутость. Разве в этом проблема? Разве подобные качества как-то мешают верховному правителю? Дефицит навыков влияния и лидерства, отсутствие сильной воли, неготовность к роли жесткого политического вождя — вот в чем Никина уязвимая точка. Вот что явно упускает Данилович в своей педагогической активности.

Я ему прямо намекнул на сей прискорбный факт, а в ответ услышал:

— Вижу свою цель как педагога в подготовке юношей к жизни, строго умеренной и сопряженной с лишениями. Великого князя Николая Александровича приучаю относиться с полным уважением и живым сочувствием к высокому долгу и званию воина…

— Нельзя ставить знак равенства между долгом воина и долгом царя, — зло осек генерала, но он меня не понял.

Нет, каши с ним не сваришь. Нужно срочно подобрать иного главного воспитателя. Может, Ключевского? Пусть на исторических примерах покажет роль сильной личности в истории.

Под стук колес мысли перескочили с темы воспитания сверхчеловека на железные дороги империи, на их будущее.

Примеров в русской истории, как власть отжимает бизнес, не счесть. Это при Александре II с его судебной реформой отечественные Корейки расслабились, уверовали, что им все нипочем, что любой суд смогут купить. Пришло время их хорошенько подоить. Не всех, конечно, а тех, кто откровенно грабил страну. Первые посадки уже состоялись.

Вот надоест уже арестованному господину Варшавскому тюремную баланду хлебать (я категорически запретил таскать ему обеды из ресторана), и от него придут люди. Договариваться. И получат от Черевина предложение. Одно единственное. Не для торга. Или-или. И Оренбургская «чугунка» станет казенной за более чем вменяемые деньги.

Потом придет черед дороги, по который сейчас еду. Лазаря и Самуила Поляковых раскрутят так, что все вздрогнут. И снова появится Черевин с единственным предложением.

— Ники, хочешь секрет расскажу?

Внук заинтересованно уставился на меня.

— Мы по своей дороге едем сейчас. По государственной. Только пока этого никто не знает.

Ники безэмоционально пожал плечами и отвернулся к окну.

Что там интересного можно увидеть кроме ужасающей бедности? Не дома, а лачуги на два оконца, скота очень мало, а березняка на месте бывшей пашни много. Говорят, так и за Уралом, даже там, где земли очень богатые. Подати гнут мужика, не дают вздохнуть. И стимула для развития нет. Детей рожать не хотят, а когда рожают, плачут от тоски, боясь, что не прокормят. А в ближайшие годы станет еще хуже, страну ждет период неурожаев.

— На ближайшей остановке пригласите ко мне господина Бунге.

Интеллигентный, академичный Николай Христианович Бунге был товарищем министра финансов Александра Агеевича Абазы. Слово «товарищ», означавшее совсем иное, чем в мое время, звучало смешно применительно к этой парочке. Полная противоположность!

Абаза — бонвиван, живущий в свое удовольствие, но не забывающий о своем кармане, мастер финансовых игр и сомнительных операций. На него взглянешь, и хочется проверить, на месте ли бумажник, хотя внешне выглядит вполне благопристойно. Румын, одним словом (Александр Агеевич и род свой вел от молдавских бояр).

Бунге — работяга, мыслитель, человек с умом настоящего державника. Весь его облик — выразительные черты лица, проницательный взгляд, седые волосы волосок к волоску, — вызывал невольное доверие. Ему было поручено преподавание политэкономии старшим детям цесаревича, и под этим предлогом я вытянул его в поездку по стране. Но в планах было совсем иное.

— Быть тебе министром финансов!

Моя реплика потрясла действительного статского советника Бунге так, что у него поджилки затряслись, хоть он и уселся с моего разрешения в кресло, когда его привели.

— Соберись, Николай Христианович. Некогда мне воду в ступе толочь. Абаза потерял мое доверие.

Будущий министр ждал объяснений. Мог подумать, что всему виной проигрыш в карты Абазе графа Адлерберга. Или коренной поворот во внутренней политике. Однако услышал совсем иное.

— Александр Агеевич ратует за конституцию, чтобы легче мутить свои дела. Власти хочет добиться для дельцов из своей компашки. Вижу, что большинство его решений как министра направлены к личной выгоде. Он у нас кто? Один из богатейших латифундистов, экспортеров зерна. Почему наших золотопромышленников такими налогами обложили, что добыча золота ведется исключительно на богатейших месторождениях? Ну, ответь.

Бунге вздохнул и честно признался:

— Потому что экспортеры зерна, продавая свой товар за границу, получают премию в виде разницы между кредитным рублем и золотом, которым с ними расплачиваются в Европе. Дешевое отечественное золото им не нужно.

— А тарифы на железнодорожные перевозки? Кто от них выигрывает?

— Зерноторговцы и сахарозаводчики, — последовал откровенный ответ.

— Где поощрительные меры министерства финансов по развитию отечественной промышленности? Где протекционистский таможенный кодекс?

Бунге согласно закивал головой. К чести действительного статского советника, «тормозил» он недолго, все для себя решил быстро и задал самый важный вопрос:

— Какой от меня ждете политики, государь? Идти далее по пути увеличения расходов, покрываемых займами или непосильными для плательщиков налогами, значило бы… идти на самоубийство.

— Расходы будем разумно сокращать, например, на содержание Императорского двора. А как покрывать выпадающие доходы, ты придумаешь. Тяжелый период нам предстоит. Переход от подушной подати на нормальное налогообложение — это крайне непросто. Добавь к этому снижение выкупных платежей, расходы на переселение и выкуп в казну железных дорог.

— Ооо! Но как же⁈ Все одновременно? — запричитал Бунге.

— Слышал, Ники, что я только что говорил?

Внук повернул голову.

— Господин Бунге хороший учитель. Наверное, и в качестве министра покажет себя на высоте, — Ники был сама любезность.

Спрашивать дальше не имело смысла. Ему все эти доходы-расходы не интересны, как и любому пацану в пубертатном возрасте. И вообще с моей стороны крайне самонадеянно считать, что могу научить чему-нибудь толковому. Могу и хуже сделать. Смотрит в окошко, и ладно. Хоть страну свою увидит во всей ее неприглядной красе.

Вернулся к Бунге.

— Насчет «чугунки» не волнуйся. Расходы на выкуп окажутся невелики. Сколько в год тратим на покрытие убытков частных железнодорожных компаний?

— До пятидесяти миллионов. Я давно доказываю, что перевозки по стране могут приносить доход при правильной организации дела. А вместо этого теряем кучу денег.

— Скоро перестанем, — хищно усмехнулся я, снова вогнав Бунге в ступор. — Ты, главное, не мешай мне крестьянское хозяйство из руин поднимать.

Как это сделать? Америки я не открывал, брал за основу те меры, которые реально были осуществлены правительством Александра III. Лишь планировал их радикально углубить и расширить. Еще не зная, что меня ждет, какое сопротивление встречу. То, что оно будет, к бабке не ходи. Хватит ли ресурса победить?

— Я ваш, государь! — ответил мне старый финансист, когда растолковал ему план реформ в аграрном вопросе и он почувствовал ветер перемен.

Совсем иной прием ожидала меня, когда пошли остановки в крупных городах, где делали остановку.

На каждой меня встречали восторженные толпы всех чинов и званий, оркестры, цветы, слова приветствий, искренняя радость простого люда, доходящая до пугающей экзальтации. Духовно-таинственная связь между царем и народом во плоти.

Земские же деятели дружно делали ку, хвалились липовыми и действительными успехами и тонко намекали, что ждут подвижек с подготовительными комиссиями. Мол, как же без диалога между властью и обществом?

Эта самоуверенность меня уже бесила, с грехом пополам держал улыбку на лице. Реализация идеи Лориса шла мучительно, с постоянными торгами и компромиссами, если не сказать хуже. Что она пробуксовывала. На самом первом вопросе. Об обязательном выкупе. «Прогрессивная общественность» возмущалась, что государство отдаст им не 100, а 80 процентов. И не с места, уперлась рогом.

Больше века русское дворянство, высшее сословие разной степени родовитости, рождало время от времени людей просвещенных, понимающих опасность разрыва с главной опорой страны, с крестьянством. Но что толку? Просветители умирали, и их жены, при жизни заглядывающие в рот мужьям и глаголящие ' как ты умен, мой господин', не успев стать вдовами, говорили своим сыновьям и невесткам:

— Мужик наш враг. Запомни это на всю жизнь.

Так думали если не большинство, то очень многие помещики. Не ведая, что творят. Что их ждет в будущем из-за своей жадности.

— Нельзя подушную подать отменять, — утверждали самые отпетые. — Не будет круговой поруки, крестьяне разбегутся. Кто в город подастся, кто в Сибирь. А в деревне народится класс мироедов.

— Вот-вот, — соглашались крупные землевладельцы. — Начнете крестьянам ссуды давать или иные поблажки, и они нас за пояс заткнут.

— Переселение? Да мы же без батраков останемся!

Мальчики-девочки, а вы не слышали про капитализм? Именно этого и хочу увидеть в реформируемой деревне. Да, миллионы простых тружеников в силу различных обстоятельств окажутся в кабале у кулаков. Да, Россия придет в движение с сопутствующими социальными потрясениями. Но это куда лучше, чем видеть, как на исходе XIX столетия половина населения страны практически ничего не производит и не потребляет, довольствуясь сверхмалым прожиточным минимумом и ведя натуральное хозяйство.

Как же мне хотелось своим указом лишить всех этих господ привилегированного положения. А еще лучше отнять у них землю, с которой они толком не могут управиться. Так ведь нет, улыбаемся и машем, слушаем бредни про роль образованного сословия в управлении государством. Какой парламент, вы о чем? Для того, чтобы защитить свои экономические интересы?

Очень на то похоже. Боится наше дворянство, что правительство указом сверху, как с отменой крепостного права, двинет дальше освобождение крестьян. А то и вовсе прогрессивный подоходный налог введет. Вот и заголосили господа в пенсне о конституции, оторвавшись на минуту от поедания скобляночки по-скобелевски. Либералы, они такие либералы.

Вопрос в том, понял ли мой министр внутренних дел этот тонкий момент? Я склонялся к мысли, что не понял, слишком собой упоен. Вот и выйдет из его затеи с подготовительными комиссиями пшик, если не хуже.

Еще хорошо, что класс капиталистов только формируется, не требует допуска к бюджетным деньгам, к казенной собственности. Будь так, бурление в высших сферах оказалось бы куда сильнее.

Это с одной стороны. А с другой, слабость наших буржуа — это отражение отставания отечественной промышленности. Пока ехал на юг, насмотрелся. Нечем особо похвастать большим городам кроме полукустарного производства. Заводов считанные единицы, да и те на грани разорения. Импульс, созданный последней войной и казенными заказами, себя исчерпал. Россия на пороге кризиса. Бунге мне рассказал, что даже Москва, славящаяся своим текстильным производством, вот-вот начнет фабрики закрывать. Конкуренции не выдерживает с иностранным производителем.

Будущий Донецк показался глотком чистого воздуха. Жизнь здесь кипела. Домны дымили, рождая чугун, прокатные станы гнали рельсы, как неистовый конь, рудники — уголь, а поселок рос как на дрожжах, уже имея телеграф, школу, больницу, базары и — куда ж без них — трактиры с кабаками. Даже собственной «чугункой» обзавелись, я собственно и приехал на открытие станции.

Бородатый, похожий на шкипера англичанин Джон Юз ломал все шаблоны, ему до всего было дело, и получение прибыли, к моему удивлению, не стояло у него в главном приоритете. Он оказался приличным трепачом, молотил языком почем зря — зато по делу. Все расписывал, что и как возводилось на заводе, как лопухнулись с первой очередью, как запустили мартеновскую печь, качеством рельс которой утер нос своим соотечественникам. И порадовал демонстрацией приличного жилья для рабочих.

Совсем иная картина, чем та, которую любят живописать левые газетчики, не сильно преувеличивая. Фабричный рабочий на Руси есть все тот же забитый крепостной крестьянин, с которого дерут три шкуры. Большинство наших заводчиков воодушевилось примером помещиков, если не хуже. Насмотрелся. Стало жутко. И понял, что имел в виду Рысаков, когда бросил мне в лицо во время допроса: «Нас превратили в рабов». Во время поездки на юг его ужасающая правда приоткрылась мне лишь краешком, но и этого хватило, чтобы понять — нам срочно нужно рабочее законодательство.

Если бы все англичане были бы такими подвижниками, как Джон, души бы в них не чаял. Наградил его орденом, пожелал всяческих успехов и посоветовал обратить внимание на гору Магнитная на Южном Урале. С его энергией и предпринимательской чуйкой, даст Бог, появится на полвека раньше новый важнейший промышленный центр.

Конечно, не отпускала и тревога, что пущу лису в курятник, что Юз старается не для России, а для своей родины. Не то чтобы я был заложником версии о шпионском характере миссии Джон. Нисколько. Никакими историческими фактами она не подтверждена. Юз был инженером и управленцем, занимался внедрением технологий, организацией производства и поиском новых источников финансирования. Так что мои опасения связаны исключительно с общим пониманием опасности иностранного капитала для России этого времени.

Опять же я не был заодно с теми, кто в будущем начнет орать: продали Русь-матушку на корню! Понимал важность привлечения денег из-за рубежа — хотя бы потому, что с ними в страну приходили технологии и специалисты. Вопрос в том, где проходит грань, когда теряется экономический суверенитет?

А другой нашей проблемой являлся буквально вопиющий дефицит бизнес-кадров. С точки перспективных идей в стране поле непаханое, могу сам десяток накидать навскидку. Да таких, от реализации которых аж дух захватывает.

Но где взять тех, кто способен сырую идею превратить в рабочую, реализуемую? Очень надеялся, что кое-что узнаю в Нижнем Новгороде, где 15 июля открывалась главная в стране торговая ярмарка, Макарьевская, как ее называли по старинке. Добираться туда предстояло на пароходе, стартовав от Самары.

В стране давно привыкли говорить: «Петербург — голова, Москва — сердце, а Нижний Новгород — карман России». Здесь ворочались огромные капиталы. С открытием Суэцкого канала поток товаров из Китая, особенно импорт чая, переориентировался на южное направление, на Одессу. Но Нижний продолжал лидировать как торговая площадка.

Здесь продавалась почти вся волжская рыба, в том числе, новый продукт, набирающий популярность — селедка. Конечно, сельдь на нашем столе ценилась давно, однако ее промышленный лов на главной русской реке — черноспинки и каспийской — только начинал превращаться в главный предмет промыслов.

Второй, а может и первой по значимости являлась зерноторговля. Или мануфактура? Или пушнина? Или металлы? Тут сразу и не разберешь.

В десять часов утра мы «прибежали» в Нижний.

По Волге пароходы не ходили, не плавали, а «бегали», как утверждал капитан арендованного розового (!) кораблика от общества «Самокат». Спиди-гонщик волжского разлива не соврал, его изящная посудина обставила всех конкурентов от «Самолета» на последнем перегоне, чем шкипер откровенно гордился и за что получил от меня небольшую премию.

— Не денег, а по шапке ему бы дать. Наддай, наддай! — ругался Ширинкин, передразнивая капитанские команды в кочегарку. — В 77-м так наддали, что самолетный пароход «Велизарий» взорвался посредине Волги.

На пристани нас встретил улыбающийся цесаревич с супругой, детьми и братом Алексеем, добравшиеся на день раньше нас на поезде Московско-Нижегородской железной дороги, а также граф Лорис-Меликов, Игнатьев, губернатор Безак, генерал-майор и герой войны с турками, и тузовое ярославское купечество. За оцеплением бесновались «макарьевцы», съехавшихся со всей России.

Кого тут только не было под палящим июльским солнцем! И прибывшие кутить наследники крупных капиталов в цилиндрах на правое ухо и глянцевых сапогах. И дорогие проститутки и шулера, намеренные ободрать этих кутил как липку. И артисты, их веселящие. И пишущие о них с издевкой журналисты. И разбитные приказчики, караванщики из Бухары, грузчики с черными от солнца лицами, пропахшие воблой бурлаки, побирушки в рванье. Шум, музыка, звон колоколов. Вавилон…

После радостных приветствий направились в Спасский кафедральный собор, расположенный за Главным ярмарочным домом, а потом на Стрелку через Ярмарочную площадь и Александро-Невскую улицу. Везде не протолкнуться, городовые в белых мундирах еле сдерживали напор толпы. Сводногвардейцы действовали четко и жестко, обеспечив мне и свите безопасный проезд.

Нам предстояло освящение главного престола храма Александра Невского, приуроченное к открытию ярмарки.

Епископ Нижегородский и Арзамасский Макарий произнес приветственную речь со ступеней паперти.

Зашли внутрь.

— До чего высоко и богато! — восхитился я.

Довольный Макарий поспешил с пояснением:

— Храм по высоте своей уступает лишь московским колокольне Ивана Великого и строящемуся храму Христа Спасителя. Ваше величество, вопрос у меня к вам непростой. Не совсем уместный, но…

— Говори!

— Место обер-прокурора Синода свободно. А может ну его, этот Синод? Не пора ли нам вернуть патриаршество?

— Ловко ты момент подгадал. А знаешь, я не против, — убеленный сединами епископ вспыхнул как юноша. — Да-да, соберите синклит из высших церковных иерархов да и обсудите между собой, как все устроить.

Воодушевленное его преосвященство провело на высоком подъеме как чин освящения, так и Божественную литургию.

По окончании оной порывался продолжить разговор. Но у меня были иные планы, очень далекие от духовных.

Беседы о самом что ни на есть материальном. И с человеком, который с природой и ее элементами давно вась-вась. С Дмитрием Ивановичем Менделеевым. У меня к нему было такое предложение, от которого он сперва оторопеет, потом откреститься, а потом согласиться. И к химии оно никакого отношения не имеет.

Практическое применение энциклопедизма Менделеева — это, конечно, замечательно, и отечественная нефтехимия от этого только выиграет. Только мне казалось, что это сродни забиванию гвоздей микроскопом.

— Не гадай, Дмитрий Иванович, зачем позвал, все равно не угадаешь. Скажи мне, долго ты здесь намерен тратить свой талант? И чай себе наливай, не стесняйся.

Менделеев сверкнул глазами, самовар проигнорировал и ответил с вызовом:

— С юных лет и по сих пор считаю важной службу на пользу роста русской промышленности. Если мы не хотим превращения в страну среднеазиатского застоя, число и качество потребностей российского населения может происходить только через развитие несельскохозяйственных видов промышленности. На это мне не жалко и годы жизни потратить.

— Отрадно слышать. Не ошибся я, решив к тебе обратиться. Нужда есть великая в защите отечественного производителя. Давит его иностранец, ох как давит.

Ученый сурово сдвинул брови — они у него обладали редкой подвижностью, позволяя усиливать высказанную мысль.

— Ну так и защитите!

— А ты? Помочь не желаешь?

— Я? Скромный технолог из Нижнего? Тут не я нужен, а целое министерство промышленности. Льготное кредитование промышленных начинаний. Совершенствование фабрично-заводского законодательства…

— Не прибедняйся, — перебил я. — Заслуги твои перед Отечеством велики, как и авторитет. Не дело в столь напряженное время в тени сидеть.

— Да что ж от меня нужно вашему величеству?

— Новый протекционистский таможенный кодекс!

Удивленный Менделеев застыл. Мое предложение показалось ему чем-то невероятным.

Между тем, все четко. Именно Менделееву в конце 80-х министр финансов поручит разработать основы таможенных тарифов, и он с этой задачей справится блестяще.

Заградительно-поощрительные пошлины дадут мощнейший толчок русской промышленности, а их отмена при Витте сыграет на руку мировой финансовой закулисе в ущерб России.

Я не хотел терять ни одного года. Помимо всего прочего, экономически обоснованные пошлины помогут Бунге в борьбе с бюджетным дефицитом.

— Чай почему не пьешь? Земляничный пирог попробуй. Замечательно пахнет.

— Что? — погрузившийся в размышления Менделеев поднял на меня глаза. — А, чай. Сейчас…

Он засуетился, налил себе чашку, положил на тарелку кусок фруктового пирога, но тут же про него позабыл.

— Современный экономический порядок, — принялся рассуждать, — нахожу несправедливым. Он позволяет пожинать плоды странам, перерабатывающим отечественное сырье. То есть пожинать результаты труда российского работника, рвущего жилы в рудниках и на нефтепромыслах.

— Да что ж нам поделать, коли наши купцы не желают вкладывать деньги в переработку? От торговли живут. От спекуляций. А все доходы от вывоза зерна тратятся на предметы роскоши.

— Тут я с вами не могу не согласится, — энергично встряхнул руками Менделеев, чуть не сбив со стола чашку. — Слышал я такое рассуждение: деньги — как вода, если не текут к другим — превращаются в болото. Это есть ничто иное как безнравственное оправдание паразитизма. Капитал, не обращенный на промышленность и производство, это не капитал. Тут действительно мог бы помочь возбуждающий протекционизм, то есть такой, который будет стимулом к развитию производства.

— Вот и займитесь. Я поинтересовался: мы год от года повышаем пошлины. Но где результат? Подняв акциз на чай, чаеводства не создать. Запретим ввоз немецких красок, получим рост контрабанды в промышленных масштабах.

— Ваше величество, протекционизм — это не одни пошлины, но вся совокупность мероприятий государства, благоприятствующих промыслам и торговле. Я неслучайно в начале разговора упомянул министерство промышленности.

— Мертвечина бюрократии пугает, — поморщился я. — И влияние на чернильные души разных групп, которые начнут тянуть одеяло на себя.

— Торгово-промышленный съезд, который выработает рекомендации правительству, — подсказал Менделеев.

— Ну примет он резолюцию, и что? А если я деньги выделю на поддержку заводчиков, уверен, их не рассуют по карманам недостойные? Нет, я не верю в коллективный разум, верю в сильную личность, в талант. В тех, кто может заглянуть за горизонт, найти свежие подходы… Короче, Дмитрий Иванович, чин статского советника с соответствующим окладом и казенной квартирой. Плюс ежемесячная премия в размере оклада лично от меня. Общество содействия промышленности при министерстве финансов, но ему неподчиненное. Ты во главе. Три задачи. Новый таможенный тариф. Распределение государственных субсидий инновационным предприятиям. И создание института управления промышленным производством.

Если Огюст Роден увидел бы сейчас Менделеева, человечество получило бы другого Мыслителя. Дмитрий Иванович погрузился в столь глубокую задумчивость, что стало слышно, как в соседней буфетной перебирают посуду.

Мне очень хотелось пошутить и негромко воскликнуть «ау!», но сдержался. Терпеливо ждал. И надеялся.

Мой собеседник проявил себя как выдающийся организатор не только в науке, но и в создании государственных и общественных институтов. Поставленные задачи, при должной поддержке, ему по плечу.

— Признаться, неожиданно, — отмер наконец ученый. — Все неожиданно. И то, что именно от вас исходят такие идеи. И их содержание. Я даже вынужден попросить некоторых разъяснений. Что такое «инновационные предприятия»? Общий смысл улавливаю, но хотелось бы конкретики.

— Не ожидал от того, кого прозвали «дядюшка Студень»? — рассмеялся я, вогнав Менделеева в краску. Бытовало такое прозвище царя среди недовольных положением в стране, и Дмитрий Иванович наверняка его слышал. — Инновации сегодня — это электротехника, любезная сердцу вашего нанимателя Рагозина нефтехимия, моторостроение, новые пороха и взрывчатые вещества, телефония и беспроводная передача сообщений, станкостроение и многое другое. Меня совсем не устраивает ситуация, в которой отечественные умы утекают во Францию, не найдя у нас поддержки своим идеям. Думал взбодрить наших купцов, обратиться к ним с речью, пригласив на прием, да посмотрел на новый собор и понял: они же его 13 лет строили. Если столько же будут раскачиваться… Нет, столько времени у России нет. Новые времена требуют новых людей. Новый тип. Русский американец! Именно для поиска таких самородков и хочу институт управления. Не банкиров растить — их у нас явный избыток, а именно управленцев крупным производством. Таких, как Юз или ваш Рагозин. Пусть делятся опытом.

Менделеев машинально кивнул. Он все никак не мог справиться с растерянностью.

— Чем сейчас Рагозин занят? Можно его начинания назвать инновацией? — подтолкнул Менделеева к приятной ему теме.

— Машинные масла. Антраценовый и газовый цеха.

— Ну так это же прекрасно! Все керосин гонят, а нижегородцы думают о будущем. Реальные номинанты на субсидию от казны, — подкинул Дмитрию Ивановичу «морковку», но он меня раскусил.

— Да не соблазняйте меня как барышню на балу. Я и так согласен. Вот только наука…

— Создадите при институте свою лабораторию. Лучшую в мире. Но чур с вас бездымный порох.

— Как же все успеть⁈ — Дмитрий Иванович вздыбил волосы двумя руками. — Мне же нужна поддержка чиновников высокого уровня. У нас без этого никак.

— Я вам Абазу дам. Получит от меня поручение в частном порядке. У него нюх на талантливых людей. Как министр он меня не устраивает, но умом бог не обделил. Пусть помогает. Не справится, выгоню из Госсовета. Он человек тщеславный, горы свернет, чтобы вернуть мое расположение. Еще есть один самородок. Из числа молодых железнодорожников. Витте, Сергей. Этот дока в тарифах.

— Граф Тилигульский? — скривился Менделеев, намекая на знаменитую катастрофу.

— Урок пошел ему на пользу. И уж поверьте мне, за этим молодым человеком большое будущее. Только направить нужно его энергию в правильное русло.С таким учителем, как вы, он впоследствии много пользы сумеет принести.

— Я сплю. И мне снится прекрасный сон, — окончательно сдался Менделеев.

— Дмитрий Иванович! Порох! Не забудьте про порох! И поменьше визитов в Европу. Я все понимаю, общение с научным сообществом — без этого никак. Но меня не оставляет ощущение, будто вас нарочно от дел отвлекают. И того гляди, идеи своруют. Прошу: меньше болтовни, больше патентов. Этим тоже ваше Общество должно заниматься.

Мы еще немного поговорили, и расстались до крайности довольные друг другом.

Я чувствовал себя на подъеме. Заполучив Менделеева в союзники, можно горы свернуть. Энергии у него хоть отбавляй!

Сильно на себя досадовал, что в прежней жизни был жалким гуманитарием и о физике с химией имел весьма поверхностные представления. Пригодилось бы сейчас, да что поделать? Только через управление и анализируя известные ошибки, делая из них выводы, можно сдвинуть с места государственный корабль. Дай бог, «побежит», как волжский «Самокат», а не взорвется как «Самолет».

— Ну что, господа министры, чубы друг другу еще не поотрывали? — спросил графа Лориса и Игнатьева, приглашенных после Менделеева на совещание.

Генералы переглянулись. Лорис выглядел как побитая собака, а Игнатьев, напротив, лучился от счастья, будто только из Монако вернулся, где разделал в пух и прах казино. В Нижнем он как рыба в воде, чуть ли не свой, и, похоже, в Петербурге кое-чего добился.

«Нет, не договорились», — понял я и приступил к раздаче слонов.

Поскольку сидели на троих, в некоторой интимности, решил сделать себе подарок. Ну и министрам, если они любят пиво с раками, а не иное, чем готовы друг друга облить. На дворе июль, месяц «рачий» — в это время волжские членистоногие уже достаточно упитанные и вкусные. И с пивом в Нижнем все в порядке. В начале года австриец Альфред фон Вакано взял в аренду участок на самарском берегу Волги, где уже стояли корпуса бывшего завода купца Буреева, и уже варит два сорта — «Венское» и «Венское столовое». Разумеется, этого пива на ярмарку завезли немеряно. Вот и снимем пробу.

Мой выбор никак не комментировался. Может, подумают: чудачит, царь. А может, не подумают. Мне без разницы.

— Разливай, Михаил Тариэлович, — заправил за воротник салфетку и уцепил рака с большого блюда, дразняще благоухающего укропом. — Надеюсь, вера никому не мешает есть бесчешуйчатых?

— Обижаете, государь, — понял шутку Игнатьев и отправил в рот очищенную раковую шейку. Отхлебнул пива. — Хорошо! Цесарцы сволота редкостная, но в пиве толк знают. Я его перед войной немало испробовал в Вене, когда пытался договориться о нейтралитете.

Лорис осторожно взял рака, внимательно его осмотрел.

— Не бойся, граф, я тебя научу, как не отравиться. Если после варки шейка плотно свернулась, можешь смело употреблять.

— А если нет? — с опаской спросил армянин. — Я только севанскому раку доверяю.

— Если нет, то молись, чтобы пронесло.

Игнатьев загоготал.

— Смотрю, настроение у тебя хорошее, Николай Павлович. Чем порадуешь?

— Воров в своем министерстве прижучил. Ох и много же клещей к казенной землице присосалось! Ну дык я их керосинчиком!

— Сдавали в аренду за бесценок казенные земли? — догадался я.

— Точно!

— Проведи по министерству инструкцию, чтобы преимущественное право получили крестьянские артели.

Николай Павлович поперхнулся пивом. Когда откашлялся, уточнил:

— Это часом не идея господина Энгельгардта? Или вам Менделеев подсказал? Он тоже за артели горой.

— Нет, про это у нас речи не было. Говорили о пошлинах и промышленности.

Я коротко пересказал министрам свое задумку.

Лорис бросился защищать Абазу. Из министра в кураторы общества развития промышленности при министерстве финансов — это же какой срам! Он понял все по-своему: что я выбиваю из кабинета его сторонников.

— Михаил Тариэлович, не о том думаешь. Дефицит бюджета за последний год вырос вдвое и достиг чудовищных 98 миллионов. Что сделал Абаза, чтобы этого не произошло? Или что сделал, чтобы так вышло? Друзьям-банкирам своим помогал? Нет, такой бюджет нам не нужен. Лучше осторожный Бунге, который за копейку удавится.

Крыть Лорису было нечем. В глазах читался вопрос: что дальше? И ему с вещами на выход? МВД также успехами похвастаться не могло.

Предчувствие его не обмануло. У меня накопилось немало негатива к планам министра внутренних дел. Увольнять я его не хотел, но вздрючить — всегда пожалуйста.

— В Симбирске мне на голубом глазу один уездный предводитель заявил, что у крестьян все хорошо, и поэтому в понижении выкупных платежей они не нуждаются. Ты думаешь, крупные землевладельцы слепые? Что они не видят, в какую яма катится страна? Сперва я думал, что не видят. Жадность глаза застит. Но проехав по России и пообщавшись с земцами, вдруг понял. И прозрел! Все они видят, все понимают. И боятся, что мы, власть, найдем выход из кризиса за их счет. Как в 61-м, только еще жестче. Вот тебе и причина требовать конституцию. Им срочно нужен парламент, который будет их защищать от власти. Их доходы, заброшенные земли и чудовищную бедность мужика, вынуждающего его снова и снова идти на поклон к барину.

— Под таким углом я на ситуацию не смотрел, — жалобно блеял Лорис.

— А напрасно. Ты ввязался в безнадежный проект, граф. Нам нужно прыгнуть, а тебе предложат сделать пол шажочка. Это уже ясно как божий день.

Я развернулся к Игнатьеву, делающему вид, что наслаждается пивом и раковыми шейками.

— Ты, Николай Петрович, напрасно благодушествуешь. Думаешь твои совещания сведущих намного лучше? Все та же сословная ограниченность, завернутая в фантик либерализма. Насколько предложено снизить выкупные платежи?

— На рубль с крестьянского хозяйства. И еще на рубль с особо пострадавших от недорода губерний. И на 14 миллионов прощенных недоимок!

— На целковый! Ах как много! — передразнил я.

— Но это больше девяти миллионов минуса в бюджете!

— А мы, в МВД, против стричь всех под одну гребенку! — встрял Лорис. — Есть идея понизить выкупные платежи в нечерноземных районах на сорок процентов!

Игнатьев отбросил обратно на блюдо схваченного за усы рака и с желчью выплюнул:

— Ты, граф, большой любитель выдавать чужое за свое. Думаешь, я не знаю, что все идеи насчет облегчения крестьянской доли придуманы в МВД еще в 79-м, когда тебя там не было.

— А ты украл идею Земского собора у москвича Голохвастова.

— Хватит! — хлопнул я ладонью по столу. — Не время конфликтовать. Лучше послушайте, что я вам скажу.

Лорис и Игнатьев приняли виноватый вид и приготовились внимать.

— Государство взяло на себя тяжкую миссию выкупа. Но сколько оно намерено получить обратно? Полтора миллиарда! И долг этот разверстан не только на крестьянина, получившего землю, но и на детей его, и внуков, и правнуков! Погашение выкупных платежей должно продлиться до середины 1930-х! А казна получит вчетверо больше затраченной суммы. Вот где корень зла! Вот где попранная справедливость! Вот с чем я намерен покончить — решительно и бесповоротно. И вообще, хочу зайти намного дальше, чем могут придумать сведущие люди и умные головы в МВД. До максимума, который мы можем себе позволить. Причем во всем. И в снижении суммы выкупа временнообязанных. И в общем снижении долга крестьян за выкуп. И в разрушении общины, отмене круговой поруки, выдаче крестьянам паспортов. И в помощи в приобретении крестьянами земли. И в мерах содействия переселению…

— У нас есть такой проект! — вдруг выпалил Лорис. — Мы на всякий случай подготовили несколько вариантов. Только боюсь, его не пропустит Госсовет.

— К черту Госсовет! — рубанул я рукой. — И твои, граф, подготовительные комиссии — тоже к черту. Пусть занимаются реформой местного самоуправления. Я не против дать земствам и городским думам максимум прав в решении местных задач. Школы, больницы, дома призрения, водопроводы, канализация, озеленение — посмотрел на них во время поездки и понял, что с этим можно работать. Но крестьянский вопрос мы им не отдадим. Поддерживаю идею Николая Павловича насчет Земского собора. Через год соберем его и вынесем на утверждение готовую программу. В виде Манифеста.

Игнатьев счастливо ахнул, Лорис надулся и комкал в руках накрахмаленную салфетку.

Я поднял вверх палец и отчеканил:

— Подчеркиваю: на утверждение! А не на обсуждение! Заслушали доклад правительства и одобрили. А чтоб прошло без сучка и задоринки, половину депутатов изберем от сельских обществ. Не меньше половины! Как и предложил Николай Павлович, три с половиной тысячи делегатов. И тех, кого будут выбирать общины, отберут сельские исправники. Чтобы благонадежные были, без левых выкрутасов.

— А кто зачитает доклад правительства? — вкрадчиво осведомился Игнатьев, счастливый от такого поворота.

— Как — кто? Граф Лорис-Меликов, конечно.

Как в воду опущенный министр внутренних дел немного воспрял, посветлел лицом, перестал терзать салфетку.

— А я? — жалобно простонал Игнатьев, уже видевший себя премьером.

— А ты, как министр государственных имуществ, плотно занимаешься подготовкой и проведением переселения.

Оба министра повесили головы. Их внутренняя борьба за лидерство принесла им то, что не хотел ни один из них. Разделяй и властвуй — этот принцип я знал хорошо и активно использовал.

— Ваше величество! Вопрос не по теме, — с видом ученика-троечника обратился ко мне Лорис.

— Слушаю, — кивнул его милостиво.

— Серьезные проблемы возникли у уважаемого человека. Статский советник Поляков. Просит проявить милость.

— Самуил он, а не Поляков, — злобно бросил Игнатьев. — Пора жидов по всей России поприжать. Своей экономической деятельностью только бесят честный православный народ. Я с цесаревичем говорил. Он поддерживает.

Кровь бросилась мне в лицо.

— Смысл Империи, Николай Павлович, заключен в том, что она защищает всех своих подданных без различия происхождения, исповедания и прочего. Всех! Так что заканчивай с антисемитизмом, рассержусь. Сегодня евреи, завтра цыгане или поляки. Так и раздергаем почву под ногами. А ты, Лорис, мне про эту свинью Полякова даже не заикайся. Статский советник, как же. За какие заслуги? Менделеев вон, коллежский советник. Как мог обскакать вор и лихоимец светилу науки⁈ Стыдоба!

Неожиданно меня осенило.

Я наклонился к Лорису, сделав лицо пострашнее.

— А ну-ка как на духу! Абаза просил похлопотать?

Смущенный и растерянный граф отпираться не стал.

— Просил. Их связывают совместные железнодорожные дела.

— Не понял. Абаза что, тоже из этих, из «чугунщиков»?

— Александр Агеевич вместе с бароном Унгерн-Штернбергом является концессионером Харьковско-Кременчугской дороги.

Как же мог я забыть⁈ От расстройства даже хлопнул себя по лбу.

— Немедленно подготовить указ о запрете совмещать должности государственные и в руководстве частных компаний.

— У нас тогда Государственный совет будет состоять из одних банкротов, — натужно рассмеялся Игнатьев, переглянувшись с Лорисом.

— Что ж, тем послушнее будут наши сенаторы. Привыкли, понимаешь, и ртом, и жопой хапать! Мы еще обяжем всех чиновников подавать ежегодные декларации о доходах. А Черевин их будет проверять.

Моя грубость вкупе с крышесносным предложением загнала министров в состояние, близкое к панике.

— Я тогда за жизнь генерала не дам и ломаного гроша, — проворчал Игнатьев, еще не зная, насколько близко к истине окажется его пророчество.

— Ваше Величество! Не осмелившись явиться с подарком, счастлив сообщить, что еврейская община Петербурга жаждет заказать у скульптора Марка Антокольского вашу статую. Вы к его работам отнеслись со всей благожелательностью, даже приобрели его «Ивана Грозного». Дозволен ли будет заказ вашего святого изображения?

— Заказывайте, — махнул я рукой. — Когда ждать?

— Сожалею, но вовсе не скоро. Нам еще предстоят долгие переговоры.

Забавно. Все по канону. Приходим в гости не с подарком, а его обещанием и уходим с тортом.

— Все еврейские общины родного отечества, — заливался соловьем барон, — не перестают молиться за ваше здоровье и возносят хвалу высшим силам, подарившим нам такого царя. Не только Освободителя, но и Защитника. Предотвращение погромов, охранение жизни и собственности моих единоверцев есть та милость, что наполняют наши сердца радостью и надеждой.

— Давай, Гораций Осипович, ближе к телу… тьфу… ближе к делу. Ты мне лучше объясни, как так получается? Я к вам со всею душой, а среди террористов одни «маны». Мне Игнатьев говорит: на каждого православного мирянина среди смутьянов по три жидовина. Врет, конечно, меньше, но суть от этого не меняется. Если дальше так пойдет, то и прав окажется. Что за дела? Приговор мой таков: или вы в своей общинке — от столицы до Одессы — наводите порядок и приструните молодежь, или я цепных псов с поводка спущу. И лежит тогда дорога твоим братьям в Палестину. Или в Америку, где вашего брата в рестораны не пускают и в квартирах в приличных районах отказывают. Перспектива ясна?

— Да что же нам делать? — всплеснул руками растерявшийся Гинцбург, совершенно растеряв присущую ему барственность. — В любом стаде паршивая овца найдется.

— А вы стадо? — нехорошо прищурился я. — Или крепко спаянное сообщество? Воровать у казны кагалом у вас хорошо выходит. Раз так, значит, и юнцов своих со взором горящим сможете в крепком кулаке удержать. А не сможете, дружбе конец! Услышал меня?

Побледневший Гинцбург не знал, что ответить. Не такого приема он ждал.

— Касаемо железных дорог… — неуверенно завел он разговор о самом с его точки зрения главном.

— В казну, — отрезал я. — За малую долю. Процентов двадцать дам. Тогда выпущу из тюрьмы фигурантов. И чтобы ноги их в России не было.

— Но суд…

— В Черевина стрелять — о присяжных не вспомнили. Так и у нас револьверы найдутся!

У барона от моих слов голова кругом. Взгляд унесся куда-то вдаль. Поди вспомнил, как из Испании евреев выгоняли без порток.

— Успокойся. Я драконовских законов не хочу. Консенсус с властью — это понятно?

— Понятно, государь.

— Вот и ступай и передай своим. Хотите в Империи жить под охраной закона, соблюдайте ее законы. А если нет, получите государственный беспредел. Я все сказал!

Униженный и раздавленный Гинцбург уполз из Зимнего зализывать душевные раны. Понес горестную весть родственникам банкиров. Что может быть ужаснее для еврея, выбившегося из низов, чем потеря капитала?

А чтобы до барона и его соотечественников дошло, что шутки кончились, наутро появился указ. Все ждали амнистий по случаю моего тезоименитства, а получили хук справа и апперкот слева.

Несколько губернаторов сняты с должности и заключены под арест на период следствия. Помимо протекции железнодорожному жулью сенатские ревизии выявили вопиющие случаи превышения власти.

Генерал Перовский, отец террористки Софьи, отправлен в деревню, лишившись всех постов и пенсий. То же случилось с генералом Тригони, с семьей тестя Желябова, сахарозаводчика, и многими другими. Одним словом, ЧСИР на минималках.

И в том же указе перечислены еврейские семьи, подлежащие высылке за пределы империи — за участие их отпрысков в гнуснейшем преступлении против помазанника божьего.

Отдельным пунктом шли известные всей России фамилии владельцев банков и железных дорог, армейских поставщиков и их подельников в генеральских погонах (великих князей я не решился трогать). Эти нелюди обвинялись в покушении на основы государства и создании противозаконных сообществ.

Их ждал суд Особого присутствия Правительствующего Сената, лишение всех чинов, наград и достоинств, полная конфискация имущества и ссылка в край, куда Макар телят не гонял. Если, конечно, адвокаты не отмажут, в чем я искренне сомневался. Черевин собрал и продолжал собирать убойную доказательную базу. Есть обоснованная надежда, что сведем на нет бюджетный дефицит будущего года. А всего-то лишь нужно проявить волю.

«Шутки кончились, решительность правительства в борьбе с казнокрадством превосходит самые смелые ожидания», — с восторгом заголосила пресса, тут же позабыв о политических жертвах «кровавого режима» и мучениках за святую свободу.

«Разложить наше ворье на чурбаках у кремлевской стены и голов прилюдно лишить», — неистовствовал Катков, ни на кого не оглядываясь.

Идея неплохая, но уж крайне радикальная. В Европах не поймут.

Я так устал от этой котовасии, что требовалась передышка.

Цесаревич тонко уловил этот момент и позвал меня в Гатчину на рыбалку, которую обожал больше охоты. Мы здорово сблизились за последние месяцы, и это приглашение, как лакмусовая бумажка, показало, что семейный кризис остался позади.

Эта страсть к рыбалке позже, уже в бытность Саши на престоле, подарила истории мем: «Когда царь ловит рыбу, Европа может подождать».

Но мало кто знал, что его подлинной страстью была не удочка, а лучение щуки. Этой забаве он отдавал себя всего без остатка, когда выпадала возможность. Выходил за полночь на лодке и бил острогой одну рыбу за другой до рассвета, умудряясь загарпунить до пятидесяти штук. Не только на гатчинских озерах, но в Дании, куда часто ездил.

Ночная гладь воды под светом звезд была похожа на черное зеркало. Парковый лес на берегах в темноте выглядел таинственно и незнакомо. Величавая тишина, еле-еле нарушаемая осторожным плеском весел и шорохом падающих листьев, дарила ощущение полного покоя.

Я поерзал на банке, устраиваясь поудобнее. Влажная прохлада норовила забраться под шинель, и термос с горячим чаем невольно притягивал глаз. Сентябрь как-никак. Но есть свой плюс. Вода не парила, оставалась прозрачной — то, что нужно для лучения щуки.

Вместе с егерем, который будет светить факелом, на носу лодки стоял Саша в фуражке, светлой тужурке и широких штанах, заправленных в сапоги, — он заодно демонстрировал мне придуманную им новую форму. Трехметровую острогу сын ласкал в ладонях так, как держат что-то особенно дорогое — так дети хватаются за любимую игрушку.

Ко мне лицом сидели на веслах Шереметев и еще один офицер, фамилии которого не запомнил. Адъютант Саши смотрел на меня странно. Словно порывался что-то сказать, сдерживаясь из последних сил.

Мне это не нравилось. Но страха не было. Спокойствия придавал сидевший за спиной мой телохранитель, поручик Домерщиков. Его я особо привечал — после того, как он с Юрьевичем в карте жизнью рисковал на Екатерининском канале и отстреливал бомбистов.

— Поджигай, — одними губами приказал сын.

Вспыхнул факел. Маленькое рукотворное солнце поплыло впереди лодки, притягивая рыбу на поверхность и ослепляя ее.

В мгновение все переменилось. Таинственная тихая красота ушла. Саша ударил в воду внезапно, как гитарист по струнам. Разрывая тишину и водную гладь. Выдернул острогу. На хитром лезвии билась огромная, как мне показалось, щука.

Ее ловко скинул с железа егерь. Что-то проделал — и сильное тело рыбины обмякло, прекратив трепыхаться.

Егерь, не тратя зря время, тут же склонился над водой, вытягивая факел вперед. Шереметев с напарником шевельнули веслами, и лодка скользнула дальше, чтобы вывести Сашу на новую добычу.

Еще удар.

Острога ворвалась в воду как игла швейной машинки.

Раз — и нырнула.

Вынырнула — новая добыча.

Еще и еще.

Саша работал как автомат, выглядывая малейшую тень. Он не рыбачил в прямом смысле этого слова, не расслаблялся. Напротив, мощное тело все время в работе — лучение требовало и ловкости, и немалой силы. Лопатки двигались, создавая затейливый рисунок борьбы с жертвой. Скрутился, распрямился. Выдернул. Подался вперед, вглядываясь в прозрачную воду.

Краткий проблеск стального наконечника, всплеск. Круги на воде. Трепыхание пойманной щуки. Блеск тусклого серебра чешуи в ярком золоте пылающего факела. Шлепок — туша не меньше килограммов пяти бьет в дно лодки. Резкий запах азарта. И легкий болотный аромат, усиливающийся по мере накопления добычи.

— Устал! — признался Саша через несколько часов. — Отдохнем или кто-нибудь меня сменит? Ты, папа, как?

— Лучше на берегу у костра посидим.

Лодка устремилась к берегу.

Граф Шереметев подал мне руку, чтобы помочь выбраться на берег.

— Ваше Величество, извиниться хотел. Кто же знал, что все так обернется, — пряча глаза, высказался с чувством.

— Ты о чем? — лукаво уточнил я.

— Мои необдуманные слова… Ваша решительность… Мы, все, кто воевал в Болгарии, недоедал, замерзал, терял подметки по вине еврейских концессионеров, не можем вам теперь не рукоплескать.

— За Варшавским и Грегером с компанией стояли русские генералы. Им протежировали русские чиновники, защищали русские адвокаты. И в число жуликов, между прочем, попал князь Дмитрий Оболенский, шталмейстер и глава царских конюшен. На сухарях проворовался.

— Но его же оправдал суд в 79-м, — с горечью отозвался Шереметев.

— Следствие возобновлено в свете вновь открывшихся обстоятельств.

Я обошел замершего графа, не став спрашивать, что его связывало с генералом Комаровым. Или намекать на его участие в вероятном заговоре. Он только что приоткрыл мне причины. Полагаю, его и других офицеров из окружения цесаревича бесила вседозволенность и безнаказанность армейского ворья, вот они и ударились в комплот. Ныне, когда причины ушли, он снова превратился в того, кем был — в здорового консерватора. Да, есть и такие. Кто понимает важность перемен при условии сохранения крепких начал и твердого курса, но против бесшабашных реформ и политических вихляний.

Саша ждал меня у набиравшего силу маленького костерка. В стороне суетился егерь, разжигая костер побольше, чтобы сварить уху. Рыбы у нас, спасибо Саше, завались.

Я уселся в приготовленное раскладное кресло.

— Чудесно здесь. Покой. Тишина. Воздух пахнет прелой листвой. Спасибо, что вытащил, — искренне поблагодарил сына.

— Папа! Хотел поговорить. Твой новый вектор государственной реформы. Мне он импонирует. Земский собор. Это так по-русски, что бы ни говорил Победоносцев.

— Все не угомонится, старая перечница?

— Он младше тебя на девять лет! — рассмеялся сын.

— Есть такие люди, кто до срока стареет душой. А есть такие, кто считает себя вечно молодым. И не бережет здоровье. Пообещай мне, что будешь слушать врачей, а не отмахиваться, когда припрет.

— Смотри, — сын вытащил серебряную монету и, не сильно напрягаясь, согнул ее пальцами. — Я дуб крепкий, меня ветерком не сдуть.

— Ох, Саша, Саша! Здоровье — это такая ценность, которую потерять гораздо легче, чем кажется. Просто пообещай.

— Хорошо, — набычился сын.

— Эх ты, «бычок», — улыбнулся я и дружески похлопал его по плечу.

Он не обиделся. Мы поймали ту редкую минуту, когда все просто и ясно. Когда отец и сын чувствует себя не только родственниками, но добрыми друзьями.

Я вздохнул.

— Что, папа, не так?

— Не уверен, что обрадуешься, если объясню.

— Ты о чем?

— Я скучаю по младшим детям.

— Хочешь снова жить с Катишь? — в голосе сына чувствовалось напряжение.

— Ни то чтобы жить… Навещать. Ты же не будешь против? Вот как скажешь, так и сделаю. Мне куда важнее собственных желаний наше единство.

Александр неожиданно сдался:

— Как мужчина, тебя понимаю. И сочувствую твоему одиночеству. Не могу тебе мешать. Тем более год траура по маме прошел…

— В свет Катю не потяну, — тут же пообещал я. — В ноябре на празднике Георгиевских кавалеров царствующий дом будешь представлять ты вместе с Минни. Сошлюсь на болезнь.

Сын удивлённо на меня посмотрел. Александра II не без оснований подозревали в ревности к власти, а тут такое предложение! Ежегодное чествование 27 ноября георгиевских кавалеров считалось один из важнейших государственных мероприятий.

— Ты так изменился! Скажу честно: таким ты мне нравишься больше.

— Вот и чудно. Нам с тобой нужно быть едиными, как никогда. Предстоит ожесточенная борьба.

— Ты о чем?

— О декабрьской сессии Государственного совета, на котором будут приняты или отвергнуты Земский собор и правительственная программа решения крестьянского вопроса. Это будет судьбоносное заседание.

— Может, придать заседанию публичность? — предложил я.

Перетц меня отговорил:

— Уроним авторитет высокого собрания, его образ компетентного, почти античного собрания мудрецов.

Он знал, о чем говорил. В задачу госсекретаря входило «отполировать» мемории Госсовета, придать им иллюзию безупречности. Бледный вид сенаторов, скудость мысли и неумение ее выразить — вот что могло открыться широкой публики. А также явное нежелание поступаться своим монопольным положением. На меры борьбы с крестьянской разрухой Госсовету по большому счету плевать, а вот Земский собор — это явная угроза.

Ну, я тоже не лыком шит. Необходимый кворум, 66 человек в красных сенаторских мундирах с золотым шитьем — не бог весть какая цифра. Подобрать к большинству ключик не так уж сложно. Кому-то достаточно пообещать опубликовать книгу за казенный счет, кому-то — устроить родственника на хлебное место, кому-то срочно понадобились деньги. Обрабатывали сенаторов Лорис и Игнатьев, став на время ситуативными союзниками.

Перетц подсказал еще один ход. Обычно члены Совета видели императора исключительно на торжественных заседаниях. Мое присутствие в зале и понимание, чего лично я хочу, окажет решающее влияние — «придаст жизни», по его определению. Как-никак все приносили присягу «верно и нелицемерно служить, и во всём повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и все к высокому Его Императорского Величества самодержавству». Вот пусть и повинуются.

Заседания проходили в Большой Белой столовой Мраморного дворца. В этот раз решили собраться 1-го декабря, практически сразу после торжественного приема в честь георгиевских кавалеров в Зимнем. Цесаревич на нем неплохо поработал, в смысле обработал особо неуступчивых. Результат его усилий налицо — больше половины членов Госсовета прибыли на сессию, хотя для кворума достаточно трети.

Сквозь щелку в двери мог наблюдать сборище наших титанов мысли, топтавшихся вокруг столов, расставленных в два круга — большом и малом.

Шептались о разном. О моей встрече с братом Николаем, на которой я не подал ему руки. Что акции Лориса высоки, а Игнатьева — еще выше, и что оба ловкачи и фокусники. О замене казни народовольцам бессрочной каторгой. Об отставках друзей и падениях врагов. Лишь одно старательно обходили стороной — мое согласие не распространять на сенаторов подачу декларации о доходах.

Пришлось бросить и такую подачку забронзовевшим сенаторам. В противном случае существовал риск, что заседание завершится полным фиаско, несмотря на мощную подготовку.

— Его императорское величество Александр Второй! — громко объявил Перетц.

Вошел. Огляделся.

Красиво. Стены украшали многочисленные барельефы из матовой фарфоровой массы. Но еще прекраснее выглядел наборный паркет работы Ринальди.

Правда, общий вид портили склонившиеся передо мной лысины и плеши, помятые старческие лица и редкие злые взгляды. Особо ненавидящий — от Победоносцева. Сенатор назначался пожизненно, но была лазейка отправить его в почетную отставку, переведя его в «неприсутствующие». Не стал злоупотреблять этим правом с Константином Петровичем. Из-за цесаревича. Ждал от него неприятностей, был к ним готов.

Я подошел к возглавлявшему Совет великому князю Константину Николаевичу и подал ему руку. Он обнял меня, ответил ему тем же. Потом обнялся с Михаилом Николаевичем. Поздоровался с собравшимися. Обратил внимание на приглашенных на заседание «сведущих людей», стоявших рядом с чиновником канцелярии, который вел журнал заседания.

— Садитесь господа! — предложил, пройдя на свое место, прямо напротив кафедры для выступающих.

Костя, с некоторою расстановкой и чрезвычайно взволнованным голосом, объявил:

— Начинаем заседание!

Он не выглядел слишком довольным. Идея Земского собора не находила отклика в его душе. Брат бредил парламентским образом правления, очень близко к сердцу принял неудачу с подготовительными комиссиями. Теперь ему пришлось, наступив на горло своей песне, вести Совет и так направить обсуждение, чтобы сгладить острые углы в нужном ключе.

К кафедре вышел граф Лорис.

— Правительство проделало большую работу, дабы дознать желания, нужды и состояние населения разных губерний. И вот, к чему мы пришли.

Он принялся зачитывать проект решения «о мерах к облегчению крестьянского хозяйства», одобренный проведенными ранее Особым совещанием и Советом министров. Перечислил основные пункты: скорейший выкуп временнообязанных с дисконтом в 20 процентов; поэтапное снижение выкупных платежей с тем расчетом, чтобы крестьянство освободилось от них уже через пятнадцать лет; отмена круговой поруки и разрешение выхода с землей из крестьянской общины; отмена стеснений на отлучку из общества, беспрепятственная выдача крестьянам паспортов; льготные условия аренды казенных земель; меры помощи в получении кредита, включая учреждение Крестьянского банка; госзапасы на случай неурожая; создание при министерстве госимущества Департамента переселения и наделение его специальным фондом.

Все это в совокупности являлась продуктом самых радикальных предложений от МВД. Мне хотелось куда большего, но вынужденно уступил. Бунге бился за каждый пункт так яростно, что пришлось довольствоваться малым. И тем, что нам по карману.

Да-да, все предлагаемые меры требовали денег, еще денег и еще раз денег. А их у нас было мало. Одна надежда на рост торговли зерном, золотодобычи в Сибири и нефтедобычи в Баку. Поучаствовать в золотой или алмазной лихорадке в южной Африке и за счет этого двигать страну вперед — это оставлю фантастам из моей прошлой жизни. Нереальная затея, чреватая войной с Англией.

— Будем обсуждать проект графа Лорис-Меликова или проведем общие дебаты по двум докладам? — уточнил у Собрания великий князь Константин.

— В совокупности, — тут же отозвался проинструктированный брат Михаил.

Его поддержали заранее назначенные сенаторы из числа самых лояльных.

— Слово предоставляется министру государственных имуществ Николаю Павловичу Игнатьеву.

Раздельное выступление министров — это тоже компромисс. Так договорились Лорис и Игнатьев.

Торжествующий Николай Павлович вышел на трибуну. Настал его звездный час.

— Еще недавно любая мысль об изменении существующего строя могла показать уступкой, отступлением перед мятежным натиском. Ныне никто не может утверждать, что правительство испугалось угроз социально-революционной партии, что оно идет на поводу у бомбистов, — глаза присутствующих невольно покосились на окна зала, за которыми виднелась Петропавловка с ее казематами и заключенными. — Наше общество наконец-то прозрело и теперь видит в крамольниках тех, кем они являются на деле — убийцами, властолюбцами и честолюбцами, жаждущими всеобщего признания. Пришла пора двигаться дальше и поставить диалог власти и общества на твердые основания.

Он изложил основные тезисы насчет Земского собора.

Великое собрание представителей земли русской, включая Госсовет в полном составе, высшее духовенство, выборных от земств и городов и большое число избранников от крестьянства. Оно должно утвердить программу правительства — не только в аграрном вопросе, но и реформы местного управления. Собрать его предлагалось в следующем году, в основном здании Храма Христа Спасителя в Москве, для чего предлагалось ускорить завершение строительства собора.

Как и ожидалось, первым для участия в дебатах выскочил Победоносцев. «Человек в футляре» выскочил из своего футляра. Лицо раскраснелось, руки стиснули кафедру, словно хотели ее разломать.

— Если воля и распоряжения перейдут от правительства на какое бы то ни было народное собрание, это будет революция, гибель правительства и гибель России! — закричал он на весь зал.

— Спокойнее, Константин Петрович, — воззвал к нему председатель.

— Не нужно нас пугать, мы не из пугливых. В этом зале собрались люди твердых убеждений и характера, — накинулся я на Победоносцева, не дав ему продолжить. — Ты слышишь плохо, милостивый государь? Или читать разучился? Ты откуда взял про передачу «воли и распоряжений»? Утвердить программу — не значит ее обсуждать и тем более критиковать.

— Но зачем нам нужны отжившие политические формы двухсотлетней давности? — позволил себя вступить со мной в спор этот ретроград.

— Пустая риторика! Аргументируй! Что конкретно плохого в Земском соборе?

— Когда известного преступника Нечаева, по произнесении над ним приговора, выводили жандармы из залы судебного заседания, он кричал неистово: «Земский собор, Земский собор!».

— И что? Это довод? Если завтра кто-нибудь на суде скажет «Люблю собак!», мы все дружно от них откажемся?

Зал оглушительно расхохотался, заставив Победоносцева разъяриться еще больше.

— Нельзя механически переносить в современность политические институты, которые исторически сложились в других условиях. Земский собор XVII века был продуктом иной эпохи, иного уровня единства общества.

Я ответил ему доводом славянофилов:

— Соборы допетровской Руси не только не ограничивали, но усиливали и возвеличивали царскую власть. Нет у нас времени выслушивать пустые доводы и моральные нотации. Мы уважаем всякое мнение, но только добросовестное, а не сводящееся к игре в слова. Старое плохо, потому что оно старое — такое никого убедить не может. Если у тебя по существу нет ничего, то лучше сядь на место.

Мои слова были равносильны приказу. Ослушаться Победоносцев не посмел. И поплелся к своему месту, повесив голову и избегая встречаться глазами с сенаторами.

После такой взбучки никто не решился сильно спорить. В рядах скрытых противников новой программы воцарилось настроение раздраженное и подавленное. Были предприняты несколько слабых попыток указать на сословную несправедливость обоих проектов, на желательность учредить вдобавок к Крестьянскому Дворянский банк. Один из дружков Победоносцева тихим голосом и в туманных выражениях указал на то, что выборные учреждения наши действуют, конечно, не блестяще и полагаться на них не стоит.

— Государственный совет никогда не восставал против желаний императора, — крикнул с места брат Михаил.

На этом, собственно, обсуждение закончилось. Предложения обоих министров были приняты большинством голосов.

А я в очередной раз порадовался возможностям самодержавия. Есть, есть свои плюсы в неограниченной монархии. И был уверен, что постепенная отмена выкупных платежей, расширение крестьянского землевладения, массовое переселение, устранение препятствий к выходу из общины и ограниченная политическая либерализация, проводимые в комплексе, если не спасут империю, то как минимум могут отсрочить революцию.

Еще бы большие латифундии поприжать. Но это уже из области утопии. Не будет экспорта зерна, наш бюджет с треском лопнет.

Лишь бы внешние факторы не помешали.

А вот с этим все плохо.

Стоило нам с Сашей славно отметить в кругу соратников одержанную победу в Госсовете, как примчался Гирс.

— Австрийцы намерены ввести в Боснии и Герцеговине воинскую повинность!

Началось!

Прямо из-за стола отправились с сыном в бильярдную, прихватив с собой Гирса, Милютина и великого князя Константина, в надежде под щелканье шаров из слоновой кости быстренько обсудить, что делать в ближайшее время.

Я выбрал в партнеры Сашу, надеясь, что игра, вернее победа, меня успокоит. Но игра не задалась. Очень скоро мы побросали кии, не забив ни одного шара.

Никто не сомневался, что в Боснии и Герцеговины скоро вспыхнет восстание.

По условиям Берлинского конгресса цесарцы получили право на оккупацию этих двух турецких провинций-вилайетов под предлогом установления там спокойствия и порядка. Да, там долго шла гражданская война, сербы-христиане резались с сербами-мусульманами. Две сотни тысяч беженцев, карательные акции арнаутов, голод, зверства — все по полной программе, как будет еще не раз на этой многострадальной земле. Оккупация шла тяжело, с боями. Австрийцам удалось все же навести подобие порядка. Но никто в России не мог представить, что они будут вести себя так, будто уже аннексировали Боснию и Герцеговину, ибо формально ее жители оставались подданными султана.

Никто, кроме наших дипломатов. Они почему-то считали, что вопрос принадлежности провинций уже решен в пользу австрийцев.

— Вена может действовать по принципу «Я здесь, следовательно, я здесь остаюсь», а нам нечего противопоставить в ответ, — расписался в беспомощности министр иностранных дел.

Саша резко ответил:

— Если прольется снова кровь славян, нас засыпят упреками патриоты, и все работа с подготовкой Земского собора псу под хвост.

— Да! Существует мнение, что своей уступчивостью западным державам Гирс избавляет Россию от войны, но это скорее обвинение, чем признание заслуг, — несколько раздраженно заметил генерал-адмирал, со значением посмотрев на съежившегося министра иностранных дел.

— Мы должны проявить твердость! — Саша был непреклонен.

— Война? Мы не готовы, — открестился Милютин от самого тяжкого сценария. — Кроме того, мы обещали Берлину, что не нападем на австрийцев.

— Еще не обещали, — возразил я и кивнул на Гирса. — Как меня Николай Карлович не умолял, договор о Тройственном союзе с взаимными гарантиями России, Германии и Австро-Венгрии мы поставили на паузу.

— Но точно известно, что есть оборонительный союз между Веной и Берлином. Граф Андраши-старший постарался.

— Какого черта мы должны терпеть? Об нас вытерли ноги на Берлинском конгрессе, выдали Австрии непонятный мандат. На какой срок? Какие полномочия?

— Статья XXV Берлинского трактата, «оккупация без определения срока», — напомнил Гирс. — Все уже тогда поняли, что речь идет об аннексии.

— Когда формальная аннексия будет, тогда и поговорим. А пока, если они собрались вести себя в Боснии, как в Богемии, это прямое нарушение всех договоренностей, — разъярился я. — Покажем немцам их место! Бисмарк любит бряцать оружием на границе с Францией. Давайте сделаем то же самое у Галиции. И у Кракова. Маленькая военная тревога. Но только в том случае, если начнется восстание.

Милютин переглянулись с Гирсом, оба явно напряглись. Они не понимали, зачем я придаю такое значение заштатным провинциям с крайне агрессивным населением, у которого пистолет за поясом — элемент традиционного наряда. Объяснить я не мог. Не поверят. А ведь выстрел в Сараево приведет мир к Первой мировой войне.

— Все закончится плохо, — выдавил из себя Милютин.

— Или не закончится, — парировал я. — Мы знаем австрийские военные планы. Давайте им продемонстрируем, что можем с легкостью оказаться за Карпатами. Лояльность венгров Двуединой монархии весьма сомнительна.

— Авантюра, — выдохнул Гирс.

— Всегда можно сдать назад. Это излюбленный стиль Бисмарка.

— А ведь мы уже его предупреждали, что не потрепим недобросовестного выполнения решений Берлинского конгресса, — напомнил Константин. — Твое письмо-пощечина 79-го года.

Он имел в виду послание с горьким упреком в неблагодарности, которое настоящий Александр отправил императору Вильгельму I. Толку из него вышло мало, скорее напротив. На зацепка есть.

— Начинайте скрытую мобилизацию западных пограничных округов, — приказал Милютину, заставив его побледнеть, и подчеркнул: — Очень скрытую.

— Скобелев будет в восторге, — пискнул Гирс из кресла. — Боюсь представить, какие заявления от него последуют, какого шороха он наведет в Софии.

— Михаил Дмитриевич занят созданием болгарской армии, ему не до Боснии, — не очень уверенно выговорил Милютин и внимательно на меня посмотрел. — А ведь вы, государь, уже в мае, в Москве, мне намекали, что такой кризис возможен.

Догадливый.

— Намекал, — не стал юлить я. — Готовы?

— Серединка на половинку, — признался помрачневший Милютин. — Воевать — точно нет. Побряцать оружием можем.

— Вот и ладушки, — удовлетворенно кивнул я.

Потянулись дни ожидания.

Наступил Новый год.

Встретил его скромно, с Катей и детьми, которые вернулись в Зимний в свои комнаты. Елка, божественная литургия, раздача подарков, скромное застолье. Первое января — уже рабочий день, доклады, протокольные встречи.

Дуся вела себя тише воды, ниже травы, окружив меня трогательной заботой. У меня сложилось впечатление, что исчезновение мадемуазель Шебеко весьма благоприятно сказалась на нашей семье.

Ох уж эти подружки жен, вечно от них смута, непрошенные дурные советы и попытки лезть в чужую жизнь под благовидным предлогом.

Не прошло и двух недель после Нового года, в Герцеговине, а следом и в Боснии загремели выстрелы. Участились нападения на австрийские гарнизоны, началась партизанская война, к которой местным не привыкать — они вели ее с переменным успехом и короткими перерывами вот уже семь лет.

В ответ цесарцы создали корпус карателей — штрайфкор. Действовал он крайне жестко, в немецком стиле. С виселицами, внесудебными расстрелами и сжиганием мятежных деревень.

На первых порах жестокость не особо помогала. Отряды четников росли как на дрожжах. Народное возмущение ширилось. Его подпитывали слухи о стоявшей у австрийской границы 120-тысячной русской армии. Возглавить ее должен был Скобелев. Народная фантазия сплеталась с воинственной риторикой Михаила Дмитриевича, позволявшего себе весьма неосторожные публичные реплики.

— Это не более чем досужие разговоры, — уверил я австрийского посла, примчавшегося ко мне требовать объяснений после особенно жесткого заявления Белого генерала. «Германская нация должна быть съедена славянством» — от таких слов знатно подгорело что в Вене, что в Берлине.

— Правительство императора Франца-Иосифа крайне обеспокоено концентрацией ваших войск в пограничных крепостях неподалеку от Кракова, — закинул удочку дипломат.

— Что ж нам поделать? — не стал отрицать очевидное. — Наши агенты в Галиции доносят, что среди русинов ведется оголтелая антирусская пропаганда, цель которой — посеять смуту среди наших малороссов. Идеи украинской самостийности, оплаченные кронами из Вены, не могут оставить нас равнодушными. Мы должны быть готовы подавить вооруженной рукой любые поползновения оспорить наше право на владение украинскими землями.

Я немного преувеличивал, сильно забегая вперед. Время идеологов-сепаратистов вроде Грушевского еще не пришло. Но звоночки были. В Вене опасались, что сильные пророссийские симпатии русинов королевства Галиции и Лодомерии — это угроза империи. Поэтому власти отчасти поощряли украинофилов и всячески гадили москвофилам.

— Я донесу вашу озабоченность до нашего правительства и смею надеяться, что мы найдем способ погасить ваши опасения. Погасите же и наши.

— Наше министерство иностранных дел выступит с заявлением, что генерал Скобелев выражает частную точку зрения. Правда, спешу вам напомнить, что в настоящее время он состоит на службе у болгарского князя Баттенберга.

Австриец скривился. Никто не могло ввести в заблуждение нынешнее служебное положение Белого генерала.

— Мы не сможем игнорировать балканские симпатии наших славянофилов, — немного пуганул я посла. — Особенно сейчас, когда идет подготовка к созыву Земского собора. Славянские комитеты уже выступили с призывом к прямой помощи братьям-боснийцам. Мы не станем препятствовать отправке добровольцев, ежели таковые найдутся.

— Вы готовы поддержать гверильясов? — изумился посол.

— Мы внимательно наблюдаем за действиями королевской и кайзеровской армии, — окончательно запутал я австрийца.

В Вене сперва не поняли, на что им намекнул. Зато Бисмарк, этот мудрый лис, сообразил, что в европейском воздухе запахло порохом. Наш посол в Берлине сообщил, что немцы активизировались в своих попытках заключить Тройственный союз на основе взаимных гарантий ненападения.

Камнем преткновения стало секретное дополнение о нашем согласии на аннексию австрийцами Боснии и Герцеговины в любое по выбору Австро-Венгрии время.

— Мы никогда не подпишем такой документ, — категорично заявил я германскому послу. — Пусть в Вене не мечтают. А если они решатся на проведение мобилизации, мы ответим тем же.

В 1878-м году, когда проводилась оккупация Боснии и Герцеговины и цесарцы столкнулись с мощным вооруженным сопротивлением, им пришлось отмобилизовать часть своей армии. Мы тогда не были готовы на контрмеры, наша армия зализывала раны после тяжелой войны с турками и большей частью находилась в Болгарии. В общем, съели, несмотря на мощную волну протестов патриотической общественности.

Ныне ситуация изменилась. За прошедшие неполные четыре года боеспособность армии была восстановлена. Ахал-текинский поход Скобелева показал всему миру, что опыт турецкой войны благоприятно сказался на развитии русской военно-стратегической мысли, на работе интендантских служб. И что еще важнее, и в Вене, и в Берлине хорошо понимали, что наши войска имели реальный боевой опыт. Иными словами, нас боялись.

Тем не менее, выбора у австрийцев не было. В Боснию и Герцеговину хлынул поток добровольцев. Скобелев из Болгарии, как-то договорившись с турками и черногорцами, наладил поставки оружия. Восстание набирало силу, и австрийское командование объявило о созыве ландштурма в пограничных с мятежными провинциями районах.

Такое мобилизационное мероприятие проводилось в случае, когда возникала реальная угроза войны.

Мы отреагировали более чем жестко.

В последний день февраля 1882 года мир облетела грозная новость: русские объявили о мобилизации Киевского, Виленского и Варшавского военных округов.

И все равно переговоры шли трудно. Старый хитрец с пушистыми усами упорно пытался прощупать мою позицию по поводу Франции, возможного повторного нападения на нее Германской империи и перспектив русско-французского сближения.

— Послушай, Отто Карлович, сдалась тебе эта Франция! Что ты к ней прицепился? В одиночку она ничто. Зачем нам ее обсуждать? — отнекивался я изо всех сил. — Ты смотри шире. Колонии! Германии нужно жизненное пространство, так отчего бы вам не обратить взоры на Африку и Китай? Буры. Они же ваши естественные союзники, почти родственники. Помоги им против англичан, тем более они их победили. Китай, Циндао. Редкий приз. Мы договорились с японцами насчет Окинавы. Лет через десять-пятнадцать доберемся до Ляодунского полуострова. Мы всегда поможем твоему флоту, когда он окажется в Тихом океане. Во всяком случае, порт ему предоставим.

Бисмарк, и без того смущенный присутствием Орлова, оторопел. Он ждал мелочных торгов насчет Балкан, а услышал предложение присоединиться к колониальной экспансии.

— Я прощупываю почву насчет бассейна реки Конго. И жду сопротивления от Франции и Бельгии.

— Можешь рассчитывать на мою поддержку. Конечно, если укоротишь Франца-Иосифа. Нам нет дела до Центральной Африки.

Канцлер нахмурил мохнатые брови и выпучил глаза.

— Значит, не договоримся? — он выцепил из моих слов одно: я не готов уступать в босно-герцеговинском вопросе. — А если мы гарантируем не мешать воссоединению Болгарского княжества с Фракией?

— Мы — это только Берлин или Берлин и Вена?

— Берлин и Вена.

Я задумался.

Объединение не за горами, счет идет на несколько лет. Сильная Болгария в наших интересах. К ней бы еще добавить Сербию… Повстанцев в Боснии и Герцеговине все равно не спасти, у нас нет общей границы, а у них нет выхода к морю.

Впрочем, насчет Болгарии Бисмарк пытается продать мне дырку от бублика. Нет у австро-германского блока возможности не допустить военным путем объединения. Только через международный Конгресс. Или натравив Сербию на Болгарию. С последующим поражением Белграда, если история не выпишет неожиданный зигзаг после моего вмешательства. Будем надеяться на такой исход. Но об этом пока молчок.

— Я не верю ни одному обещанию Вены. Ее постоянные происки до добра не доведут. Запомни, Отто Карлович, мои слова. Она уверена в неизбежности русско-австрийского столкновения, и ты ее не разубедишь. Рано или поздно она столкнет нас лбами. За последние несколько лет между нами накопилось много обид. Может, пора все изменить?

— Какие предложения? Нам так или иначе нужно найти выход из кризиса.

— Выход только один. Вложить шашки в ножны и объявить, что русско-германская дружба является гарантией мира в Европе.

Бисмарк тяжело вздохнул. Скосил в очередной раз глаза на Орлова. В его обществе он чувствовал себя не в своей тарелке. И был чуть более откровенен, чем я ожидал.

— Я не могу предать Вену, меня не поймут.

— А не нужно было раздувать антирусскую кампанию в вашей прессе, — вмешался Орлов. — Если будете продолжать в том же духе, все закончится созданием двух блоков — немецкого и русско-французского.

Канцлер виновато посмотрел на жившего в Фонтенбло Орлова, собираясь сказать то, что ему не понравится. Например, что готов раздавить Францию, чтобы предотвратить войну на два фронта.

— Мы можем заключить временное соглашение, — остановил его я. — Если Вена согласится признать любые изменения границ на Балканах, не станет требовать очередных территориальных уступок и найдет мирную форму поглощения Боснии и Герцеговины, вернемся к этому вопросу через десять лет. А пока заморозим наш конфликт.

— Что будет через десять лет? — подозрительно спросил Бисмарк.

— Полагаю, что германская нация поймет, что ее главный враг — не славяне, а Британия. Именно она все сделает для того, чтобы запереть вас на континенте.

— Мне нужно поговорить с австрийцами, — уклонился от окончательного ответа Бисмарк, но и не сказав нет. Это было уже хоть что-то.

В переговорах возникла пауза. Я потратил ее на осмотр города и приличествующие встрече двух монархов пустопорожние беседы с постоянно впадающим в дрему Вильгельмом I и его наследником.

Император сильно сдал, два покушения 78-го года не прошли бесследно. Особенно второе, когда только пикельхельм спас его голову от заряда дроби.

Он расспрашивал меня о схватке с террористами, и мы смогли договориться о сотрудничестве секретных полиций для борьбы с международным анархизмом. Обмен агентурными сведениями — уже одно это молло стать серьезным подспорьем. Кажется, я опередил в этом вопросе время.

Наконец, Бисмарк разродился. Выбил из австрийцев согласие временно ограничить свою экспансию.

Оно и понятно, им бы с Боснией и Герцеговиной как-то совладать. Без разрешения от нас на военное подавление им придется сильно покрутиться и немало потратиться. И отказаться от введения воинской повинности в провинциях. А всем участникам восстания, которое было уже практически подавлено, объявить амнистию.

Чтобы закрепить договоренности, подписали договор о Тройственном союзе.

Ага, союз, как же! Временный пакт о ненападении — так его было бы правильнее назвать. Большего в сложившихся обстоятельствах выбить невозможно, как и развернуть Бисмарка лицом к Петербургу. Он вцепился в Вену как в спасательный круг империи, не понимая, что этот круг утянет ее на дно.

Видит Бог, я пытался!

— Перед Всевышнем и судом его страшным клянусь, что не обнажу первым оружие перед Германской империей, — торжественно объявил я на заключительном банкете.

Дядюшка Вилли расчувствовался и слово в слово повторил мою клятву.

Бисмарк схватился за голову. Я же не клялся не нападать на Австро-Венгрию. И что теперь делать, если такое случится, а император германский дал слово?

Канцлера отправился успокаивать князь Орлов. Ночь они провели в воспоминаниях о Екатерине Николаевне. Проговорили о былом до самого утра и расстались, лишь когда с высокой башни Королевского замка музыканты заиграли традиционные хоралы.

Я покинул Кёнигсберг, чрезвычайно довольный собой.

Лишь одно меня серьезно напрягало. Если армия во время военной тревоги показала себя худо-бедно неплохо, то такого не скажешь о моряках. Они-то точно оказались не готовы организовать нечто вроде военно-морской демонстрации. А ведь в Германской империи броненосный флот только начал наращивать свою мощь и точно нам не соперник.

Вернее, я так думал. Но оказалось, что все не так.

Первое же совещание, проведенное с адмиралами по возвращении в Петербург, показало, насколько все запущено. Моряки признались, что германский флот, десять лет назад не имевший шанса защитить свои берега от французов, сегодня нас превосходит.

Но это еще не все. В полный рост нарисовались три проблемы.

Во-первых, члены Адмиралтейств-совета и командиры флотов никак не могли договориться между собой, какой театр военных действий является приоритетным. Одни ратовал за Балтику, другие — за Черное море, третьи — за Тихий океан.

Во-вторых, не могли решить, что строить. Все сознавали недостаточное число крейсеров, слабое вооружение существующих. Единственным толковым крейсером считался «Память Меркурия» (бывший «Ярославль»). Что же касается броненосцев, то образцовым называли «Петр Великий». Его, вроде, с помощью англичан смогли довести до ума, поменяв котлы.

В-третьих, отсутствовал такой важнейший орган управления, как Морской главный или генеральный штаб. Вопросами тактики и стратегии занимались постольку-поскольку. Создателя тактики броненосцев адмирала Бутакова задвинули, он теперь являлся всего лишь главным командиром Санкт-Петербургского порта.

И вот в такой обстановке административного хаоса моряки жаждали представить на мое рассмотрение 20-летнюю программу развития флота. 26 броненосцев, включая 8 для черноморцев, 32 крейсера, 28 канонерских лодок, 131 миноносец, 50 подводных лодок Джевецкого…

Спасибо памяти Александра III: я хорошо знал, во что выльется эта чудо-программа. Хроническое недофинансирование, отставание на два-три поколения от прогресса в артиллерии и судостроении, долгострой, устаревание кораблей прямо на стапели, «балтийские мутанты», один на другого не похожий. Их десять раз будут переделывать и доводить до ума, а выйдет ни то ни се. Замах на рубль, удар на копейку.

Я с горечью посмотрел на генерал-адмирала Константина Николаевича. Слишком он в политику заигрался, дела флотские забросил. Вот и неразбериха, путаница в головах великая даже у таких способных моряков, как Шестаков, Чихачев, Пещуров, Попов. Последний мне, правда, с яхтой «Ливадия» сильно подсуропил. Зато «Петр Великий» — его заслуга.

— Нам не удастся достичь паритета с Германией. Даже если из порток вылезем, за ее промышленностью не угнатся. Какой из этого следует вывод? — спокойно спросил у прибывших ко мне морских начальников.

— Сосредоточиться на обороне Балтики?

— Это логично. Далее. Черное море. Сколько нужно минимально броненосцев для господства в его водах? Думаю, хватит четырех, если их дополнить миноносцами. А вот насчет лодок Джевецкого скажу следующее: вы сперва научитесь их использовать, а потом заказывайте десятками. Только боюсь, вылезет столько проблем, что вы быстро от них откажетесь. Но! Учить подводников нужно. И не стоять на месте, разрабатывать новый тип.

— А десантная операция на Босфор? — всполошились моряки.

— Давайте есть слона по частям. Сперва нужно флот восстановить на Черном море. И одновременно с постройкой кораблей развивать судостроительные заводы, порты, учебные заведения для подготовки специалистов. Как только появится удачный проект, превратим его в серию.

Я задумался, чувствуя легкую неуверенность. Как бы мне, понимающим, какие ошибки будут совершены в ближайшее десятилетие, не выплеснуть с водой ребенка. Корабли тоже нужно учиться строить. Даже если они окажутся морально устаревшими. Но как же не хочется выбрасывать на ветер деньги! Особенно на пушки, которые точно придется менять с появлением бездымного пороха.

— Давайте сделаем так. Вместо одной 20-летней программы создайте несколько поэтапных, с четким графиком и привязкой к ассигнованиями. Чтобы потом не вышло: на это денег нет, а на этом давайте сэкономим. По крайней мере сможем скорректировать планы по мере поступления средств. И когда военно-техническая мысли преподнесет нам очередной сюрприз.

Брат Костя возмутился:

— Но как же долгосрочное планирование?

— Развалится твое планирование в течении нескольких лет. Сам знаешь, какие нам предстоят расходы.

Адмиралы недоуменно переглянулись с вице-адмиралами. Им казалось, что нет ничего важнее флота. Что нарушается завет Николая I «иметь флот, сильнее союза ближайших соседей».

Все не так. В сравнении с крестьянской реформой флот второстепенен. А завет батюшки правящего монарха — уже недостижимая мечта.

— Что касается Тихого океана, нам нужен там отряд крейсеров с большим запасом хода. Опыт блокады Японии вас не убедил в перспективах войны на торговых коммуникациях?

— Опыт впечатляющий. Особенно его политические последствия, — согласились моряки. — Но за счет чего на Дальнем Востоке что-то строить? Ни заводов, ни доков. А из Европы материал не навозишься.

В больное место бьют. Нужна железная дорога, которая соединит восток и запад империи. А у нас денег нет, как говорил кот Матроскин.

— Начинайте закладывать основы. И лучшие крейсера, построенные на Балтике, перегоняйте на Дальний Восток. Придет время, и мы построим Транссибирскую магистраль. И будет глупо, если к моменту ее открытия флот не будет уже иметь судостроительной базы в Владивостоке.

— А если завтра война? — задал брат вечный вопрос военных.

— Пока не предвидится. Время у нас есть.

На том и расстались — недовольные друг другом и ни о чем толком не договорившись.

В последний момент меня осенило, и я попросил задержаться вице-адмирала Ивана Алексеевича Шестакова. Он возглавлял Кораблестроительный отдел Морского технического комитета, а я планировал назначить его управляющим Морским министерством взамен вице-адмирала Пещуров (Костя ходатайствовал о переводе его на Черноморский флот).

— У вас есть свой артиллерийский полигон? Особо секретный? Где проводятся испытания броневых плит? — спросил у Шестакова.

— Конечно.

— Тогда вот тебе задание. Возьмите лучшую броню и произведите ее обстрел. Только стреляйте по обратной стороне плиты, а не по закаленной.

— Зачем? — изумился моряк.

— Увидишь. Только держи испытания в глубочайшей тайне. По результатам доложишь.

Шестаков справился быстро. И примчался ко мне с выпученными от восторга глазами.

— Насквозь! Лучшие ижорские плиты продырявили!

— Догадался, в чем соль и почему секретность?

— Догадался, — радостно закивал вице-адмирал, потирая руки. — Колпачок из мягкого металла на снаряд, и получается бронебойный. Осталось лишь придумать, как его закрепить.

— Не вздумайте трезвонить на всех углах, это наше тайное оружие.

Мне хотелось избежать повторения истории с адмиралом Макаровым. Именно наш славный флотоводец получил в руки сверхоружие в результате случайности на полигоне. И… радостно подарил его всему миру. Немцы особенно были ему благодарны. Они даже во Вторую мировую применяли снаряд с «макаровским наконечником».

Теперь мы обзаведемся им намного раньше. Если сохраним секрет, то получим не только хорошее средство против броненосцев противника. Скоро мир узнает и о другой новинке, которую я подкинул Милютину — блиндированные поезда с орудийными башнями. Такого монстра от чужих глаз не спрячешь. Скопируют. А у нас бронебойный снаряд!

Я печально вздохнул.

С прогрессорством в военном деле у меня ничего особо пока не выходило. Бронепоезда и санитарные эшелоны — вот и все, по большому счету, что пришло на ум.

Еще вспомнил про Мосина, попросил создать особую комиссию для разработки многозарядной винтовки. Поручил этим заняться брату Михаилу как генерал-фельдцейхмейстеру.

Дело шло ни шатко ни валко. Все упиралось в бездымный порох. Менделеев экспериментировал, разрываясь между наукой и организацией института управления. Результата пока нет. А как хочется опередить французов!

А еще изобретателя Хайрема Максима в Россию бы перетащить!

Но об этом я буду думать позже. В ближайшие дни у меня есть дело поважнее. На носу открытие Земского собора.

Теперь же вместо былого многолюдья нас встретили у кенассы всего двое сторожей. Сдернув круглые татарские шапочки, склонились в поклоне, когда узнали, кто прибыл.

Залопотали непонятное, не поднимая головы.

Поняв, что мы их не понимаем, один убежал внутрь дома, а второй робко предложил знаками укрыться в тени галереи.

Я воспользовался его советом. И в глухом торце галереи обнаружил две розовато-желтые плиты с позолоченными надписями на русском и иврите. Они поведали мне о том, что Чуфут-Кале посещала и Екатерина II, и Александр I, и Николай с супругой и детьми, и многие великие князья. Тянуло сюда Романовых. Александра I — больше всех. Здесь он бывал не единожды, последний раз в ноябре 1825 года.

За месяц до смерти⁈

По спине пробежали мурашки. Показалось, что на миг заглянул в прошлое, в то, что меня ждет…

— Ваше величество, вам что-то принесли, — с нескрываемым подозрением сообщил Ширинкин.

Я резко развернулся. Взгляд уперся в согбенную спину, обтянутую несвежей белой рубахой с пятнами пота. То ли Яков, то ли Иосиф протягивал мне маленькую шкатулку.

Мой главный охранитель забрал ее, повертел в руках, не счел опасной и спросил:

— Здесь написано «Царю-Освободителю». Открыть?

— Дай сюда!

Почти вырвав у него из рук шкатулку, я отошел в сторону, присел на каменную оградку галереи между двух древних столбов. Нащупал примитивный замочек. Раскрыть его быстро не вышло, он был спутан нитками, скрепленных сургучной печатью.

— Есть нож? — окликнул Ширинкина.

— Сей момент.

Он переадресовал мой вопрос телохранителям.

Князь Вачнадзе тут же протянул короткий ножичек в чехле. Такой раньше использовали вместо ножа и вилки кавказцы, когда пировали. И для прочих хозяйственных надобностей.

Я рассек нитки и открыл шкатулку. Внутри оказался свернутый в трубочку и перевязанный кокетливой красной ленточкой листок кремовой бумаги.

Развернул. Прочел.

И чуть не плюнул с досады.

Текст записки гласил:

«Открылось мне, что придешь с вопросом, сколько еще быть тебе гостем. Отвечу, что путешествие твое не закончится, доколе на плечах золотой порфир и горностай у мужчин одного корня. Ты сам выбрал свой путь. Не пытайся сведать чрез меня, что сие значит. Ответа я не знаю».

Ну и как это понимать?

Вопросов больше, чем ответов. И помочь могла только Айбике.

Так что я продолжил ее поиски.

Отправил в Палестину своего эмиссара.

Мимо. Он не смог ее найти.

Я не отступил. В следующем году, приехав в мае в Крым, поручал своим безопасникам разыскать Луноликую из родов Шайтан и Бобовичи.

Безрезультатно. Она словно растворилась или нарочно пряталась от меня неизвестно где.

Схожая история повторилась и в 1884-м. И позже.

Время шло. Годы брали свое. Очень скоро я понял, что, если хочу прожить еще немного, нужно перебираться в Крым окончательно. Его целебный воздух помогал мне справиться с прогрессирующей эмфиземой легких. В Петербурге, с его вечной сыростью, туманами и слякотью, мне становилось все хуже и хуже. Отказ от курения помог, но недостаточно. Одышка усилилась, меня преследовали бронхиты, сердечко начало пошаливать. «Легочное сердце» — так назвал доктор Боткин мою проблему.

В марте 1885-го случился инцидент на Кушке — наши войска в Мервском оазисе столкнулись с наступавшими под предводительством англичан афганцами. Разнесли их в пух и прах.

«Бульдоги» закусились. В воздухе запахло войной. Мы заняли твердую позицию. Быстро перебросили по железной дороге войска Закаспийского округа, создав угрозу Герату. На Тихом океане наша эскадра нависла над торговым путям британцев и пресекла их попытку захватить один корейских остров. В Иокогаме дело чуть не закончилось схваткой прямо в гавани. На Балтике готовили к обороне Кронштадт, Свеаборг и Гельсингфорс.

Союзников британцы не нашли и были вынуждены отступить, серьезно потеряв лицо. Особенно в Азии и на Дальнем Востоке, где на такие вещи смотрели очень пристально.

Разруливать кризис выпало на долю Саши. Треволнения меня доконали окончательно — провалялся с пневмонией все месяцы, пока шла игра на грани фола, пока обе стороны бряцали оружием и надували щеки.

— Сын, пришло твое время, — огорошил Сашу, когда выкарабкался. — Подписываю отречение в твою пользу. Даже не отговаривай. За последние годы мы стали единомышленниками. Ты всецело поддерживал мои начинания, те коррективы, которые внесены в несколько поспешные реформы 60-х. Страну можно смело передавать в твои руки. Уверен, ты продолжишь начатое мною, ту умеренно-консервативную политику, которая принесла нам столько пользы. Следующий Земский Собор проводить тебе.

Александр не выглядел сильно опечаленным. И испуганным. Он был в курсе всех дел, много занимался армией, внешнеполитическими вопросами. Он был полностью готов заменить меня у руля.

Цесаревич также не мог не признать те положительные изменения, которые произошли за последние годы.

Например, выправляющуюся ситуацию с крестьянским хозяйством. Наш селянин не только избавился от хождения за кусочками, но начал поставлять на рынок хлеб в немалых объемах.

Этому очень способствовали агрономические школы и станции господина Энгельгардта, взятого под опеку министерством Игнатьева. Мужики активно отказывались от архаичных методов земледелия, росло поголовье скота, и — выросла цена на мясо.

Ларчик открывался просто, хоть и неожиданно. Раньше крестьяне дешево продавали скот от безысходности. А ныне предпочитали сами баловать себя говядиной в скоромные дни. Пока очень редко, но прогресс налицо.

Напряжение в деревне и в стране в целом явно пошло на убыль. Остался последний штрих.

— В общих чертах реформа местного самоуправления готова, — доложил сын. — Думаю, на Земском Соборе в 86-м она будет принята единогласно. Это укрепит общественный консенсус еще больше.

— Не спеши радоваться. Тебе бы не прошляпить нарождение сильного буржуазного класса. Эти сразу полезут за своим куском.

— Опыт Европы подсказывает, что подобного не избежать, — загрустил наследник.

— Прогрессивное фабрично-заводское законодательство, — подсказал я. — Начать можно с запрета детского труда, с облегчения положения женщин на производстве и закончить созданием профсоюзов под опекой МВД. Капиталисту можно противопоставить пролетария, заинтересованного в сохранении монархии.

— Утопия!

— Нет, это будет социальная монархия. Если царь возьмет на себя роль арбитра между капиталистом и рабочим, можно сохранить баланс. Но этим уже тебе придется заниматься. Класс пролетариата у нас появится лишь одновременно с промышленным подъемом. А с этим пока сложно. Расскажу тебе грустную историю. Мне ее Менделеев поведал. Есть такой изобретатель, Николай Бернардос. Уникальную штуку придумал — и сварку и резку металлов электрической дугой. Никому в России неинтересно! Не может найти денег даже на оформление патента.

— Я плохо понимаю метод, но судя по твоим словам, вещь нужная. И что?

— Как что? Институт управления взял его под свое крыло, я денег выделил из личных средств. Год-другой, и в очередь выстроятся желающие патент купить. А возьми Яблочкова и его «Товарищество электрического освещения и изготовления электрических машин и аппаратов». Загибается дело, уж больно охоч до Парижа наш изобретатель. Тут нужно и лаской, и снова деньгами. Да я тебе навскидку десятки фамилий назову, кого стоит поддержать, чтобы у нас появилось передовое производство.

— Назови! — загорелся сын. — Если дело хорошее, свои деньги вложу. И родственникам подскажу. Замучили своими приставаниями. Трясутся как осиновый лист, после того как по твоей команде были серьезно урезаны расходы Императорского двора и сокращены ежемесячные выплаты великим князьям. Если есть вариант заработать, отчего бы и не попробовать.

— Рад, что ты это понимаешь. Петр Великий не боялся входить в долю в серьезные экономические проекты, а его наследники отчего-то решили, что не дело «голубой крови» ручки пачкать «нечистыми» деньгами. В общем, дерзай.

Отречение в пользу сына прошло без особых эксцессов. Я стал пенсионером. И забрав Катю с детьми, отправился в Крым доживать отмеренный срок.

Моим пристанищем стал Большой Ливадийский дворец. Весь увитый виноградом, окруженный парком, просторный и под хорошей охраной.

Ей занимался уже не Ширинкин. Он перешел со всей своей командой к новому самодержцу всея Руси.

Теперь заботу о моей жизни взяли на себя мои преданные телохранители из самых первых. Они не захотели со мной расставаться. Командовал ими доросший до штабс-капитана Домерщиков. Под его началом была рота сводногвардейцев, а вот Сашу охранял уже целый батальон Почетного конвоя.

Мы, конечно, перестраховывались с мерами безопасности. Угроза террористических атак была ликвидирована еще два года назад. Судейкин действовал безжалостно, очищая от народовольческого подполья один город за другим. В Одессе при аресте был уничтожен Степан Халтурин. Его сдали евреи (сработала моя закладка с бароном Гинцбургом, еще как сработала!). В Киеве попалась Вера Фигнер, опознанная Дегаевым. Этот прохвост все-таки попытался предать Судейкина, но попался вместе с подельниками и уехал осваивать Сахалин. В кандалах и с наполовину бритой головой. С ним за компанию на пожизненную каторгу загремел Герман Лопатин — этот прекрасной души человек, первый переводчик «Капитала» Маркса на русский язык, забивший ломом Георгия Порфирьевича в той реальности, которую мне удалось изменить.

В одной руке лом, в другой словарь переводчика-социалиста! Какой характерный портрет русских революционеров, желавших светлого будущего России!

Не обошли мы своим вниманием и укрывшихся за границей мерзавцев.

Подающий такие большие надежды писатель, Степняк-Кравчинский, попал под поезд и лишился головы. Ах, какой ужас! Трагедия случилась в Англии. Подозревали русский след. Но констебли и коронеры ничего не обнаружили. И не могли. Это была элегантная операция «перекрестного убийства», проведенная совместно с германской тайной полицией. Наши агенты в ответ утопили прогулочную лодку с парочкой отпетых анархистов, готовивших покушение на кайзера.

Если бы еще заранее смогли договориться с немцами по Балканам, это был бы праздник. Увы, Вена никак не хотела успокоиться. Все время гадила исподтишка.

Обострение случилось в сентябре, когда Болгария наконец решила воссоединиться с Фракией. И на нее тут же напали подзуженные Веной сербы. Понадеялись на скоропостижную смерть от сердечной болезни генерала Скобелева, оплачиваемого всей Россией.

На свою беду понадеялись, вернее, на беду князя Обреновича. Последовал немедленный разгром, на белградском троне оказался Карагеоргиевич, наш ярый сторонник, и началась свистопляска.

Нам на руку сыграла жесткая и быстрая реакция на конфликт с англичанами. Бисмарк оценил и решимость Петербурга, и скорость переброски войск в самый центра Азии.

А еще его напугала проведенная нами демонстрация стрельб по списанному броненосцы. «Загадка русского снаряда» — так окрестили ее итоги напуганные западные журналисты. А немцы в панике схватились за голову, живо представив красу и гордость Германии, ее новейший флот, затонувшим в холодных балтийских водах.

В итоге, на карте мира появилось новое маленькое государство, Македония. Еле-еле уговорили на него сербов и болгаров, уничтожив будущий камень преткновения для Балканского союза.

Эта история показалась мне достойной финальной точкой моего «путешествия» в мир Александра II. Во время его коронации сорвался большой колокол и задавил семнадцать человек. Митрополит Московский Филарет предсказал тогда: «Царствие будет хорошо, а конец неблагополучен». Все изменилось, неблагополучный финал канул в лету.

— Это было очень трудно, Государь, — рассказывал навестивший меня Милютин на пути домой. Он участвовал в константинопольских переговорах, завершивших конфликт. — Пришлось согласится на передачу де-юре Боснии и Герцеговины Австрии.

— Мерзкая Вена! — не удержался я от вспышки, сожалея, что не смог расправиться с лоскутной империей.

— А как вы? Скучаете?

— Нет! — засмеялся я и показал рукой на стол, заваленный книгами и картами. — Изучаю эпоху правления отца. Все гадаю, был ли шанс вытянуть Крымскую войну.

— Тогда мы называли ее Восточной, — поправил меня Милютин. — Какое крушение жизненного пути вашего отца-императора! Я провел рядом с ним его последние месяцы, проживая в Гатчине. Видел его отчаяние. И потом, уже в Петербурге, незадолго до смерти, застал его гуляющим ночью по набережной. Ходили слухи, что такое было не раз и не два.

— Ты не ответил на мой вопрос, — не отступал я.

Дмитрий Алексеевич тяжело вздохнул:

— Мы приняли вызов Западной Европы неподготовленными к предстоящей борьбе, и не было у нас военачальников, способных к тому, чтобы своим гением возместить скудость боевых сил.

— А если бы были? Всегда есть шанс, не так ли? Говори честно, как думаешь, ничего не скрывая.

Граф вздохнул еще горше:

— Ужасный состав начальствующих лиц к концу царствования его императорского величества Николая I обозначился во всей вопиющей ясности. Людей неспособных и дряхлых не увольняли, назначения шли по старшинству, способные люди не выдвигались, а двигались по карьерной линии, утрачивая интерес к службе, инициативу и энергию. А когда добирались до высших должностей, они уже были как все — посредственности, мало на что годные.

Милютин прервался, словно не решаясь продолжить.

Пересилив себя, выдал:

— А еще бесконечные интриги — в них погрязло буквально все. Я вижу, государь, вы читаете книги по военной истории. Обратите внимание на Инкерманское сражение. На ту предательскую роль, которую сыграл генерал Петр Дмитриевич Горчаков. Теперь это уже предание истории, но скажу вам так: его подтолкнул бездействовать Петр Липранди. Счеты сводил с назначенным командовать всем сражением генералом Данненбергом. Точно так же, как случилось при третьей Плевне, когда Скобелева бросил генерал Зотов.

— Я советовал сыну проводить регулярную аттестацию высшего командного звена и избавляться от балласта, — поспешил я оправдаться за грехи, мне не принадлежащие, и задумчиво посмотрел на большую карту Севастополя и окрестностей.

— Боюсь, что воз и ныне там, — не удержался от колкости Милютин.

— Ну так и действуй! Кто у нас военный министр⁈

— Слушаюсь! — по привычке вытянулся во фрунт вскочивший граф.

— Да сядь ты! — рассмеялся я. — Давай лучше вместе с картами поколдуем.

— Вы так хотите переиграть прошлую войну, ваше величество? Какой в этом смысл? И стратегия, и, главное, вооружение, слишком сильно ушли вперед. Ваш протеже Менделеев подарил армии бездымный порох, и думаю, скоро сбудутся ваши предсказания о зарывшихся в землю армиях. Правда, на севастопольских холмах головы было не поднять под ливнем свинца, и солдаты закапывались в траншеи как можно глубже. Может, вы и правы. Есть смысл проанализировать уроки истории.

— Ну так давай и займемся, — предложил я.

Мой собеседник не возражал.

Военный министр думал, что мною движет стариковское желание чем-то занять свой досуг. И был он в корне неправ.

Сколько мне будет еще отмерено в нынешнем теле — полгода, год? Ускорять процесс я в любом случае не собираюсь — очень уж люблю жизнь. Тем более, что посеянное мной дало позитивные всходы, приятно посмотреть.

Однако, раз уж Судьба втянула меня в свою странную игру, думать приходится и о личном будущем, которое для всего мира является прошлым. И на сей счет у меня уже имеется кое-какой план.

Именно поэтому в книгах копаюсь и даже провожу рекогносцировку на местности. И к Милютину сейчас с вопросами пристану.

А еще я узнал кое-что интересное для моего будущего путешествия от доктора Боткина. Тот сообщил мне, что за месяц до смерти государь Николай Павлович был абсолютно здоров и страдал исключительно от нервных переживаний. А сгубили его глупое стечение обстоятельств и гулявший по столице грипп, которые и свели царя в могилу за три недели. Депрессия и нежелание Николая I жить тоже тогда сыграли свою роль. В моем случае это не станет проблемой.

То есть получается, что когда я попаду в тело Николая I, мне не придется бороться со смертельной болезнью. И если предприму правильные меры, то выживу и смогу немало сделать для будущего страны.

Еще повоюем!

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА. Продолжение здесь: https://author.today/work/615259