Глава 1

Алеантра Стар

— Вон тот дракон, который нам нужен! — воскликнула я, указывая вперед. — Вперед, Мотти, навстречу приключениям!

Я вышла из дома в положенное время. Ладно-ладно, с небольшим, совсем крохотным опозданием. Но кто считает эти минуты, можно сказать, почти секунды? Всего лишь чуть больше часа.

Главное дракон-экспресс был здесь. Все, как указывалось в сейвере: изумрудный, крупный и управляемый.

Управляемый — это значит прирученный артефактом. В нашем мире существовало два вида драконов. Первые — разумные оборотни, способные сами принимать облик крылатых ящеров. Вторые — дикие: их приручали с помощью особых артефактов, служивших своего рода упряжью. Люди заботились о диких драконах и использовали их для перевозок, как лошадей и прочих существ.

Вот и сегодня я заказала драконо-такси точно к нужному времени. И надо же — прибыло! До последнего не верила. Стоило такси баснословной суммы, но через сейвер мне удалось заказать с очень хорошей скидкой. Отпуск как-никак! Шикуем!

Я подошла ближе к дракону. Он на меня совсем не смотрел, да и сбруи на нем я не обнаружила. Видимо, поэтому мне сделали такую шикарную скидку. Так и знала, что получив ее, чего-то лишусь. И вот, пожалуйста, меня лишили упряжи. И как прикажете на него забираться? За что держаться? Вернусь и точно напишу гневный отзыв!

Хорошо хоть амулет оказался на месте. Немного странный и непривычный, но драконо-такси так часто меняли названия и эмблемы, что уследить за ними было невозможно. Похоже, опять что-то поменяли, а сообщить не удосужились.

Я поправила соломенную шляпку, подхватила саквояж и посмотрела на Мотти: мой кот с сомнением изучал дракона, который упорно нас игнорировал.

Ну и ладно. Чего еще ждать от дикой твари? Ни капли воспитания.

Я подошла ближе и принялась выразительно постукивать туфелькой по тротуару. Никакой реакции. Дракон продолжал пялиться куда-то в сторону.

Может, он глухой? Тогда скидка еще больше оправдывала себя. Ну и ладно. Главное чтобы летал. Для этого слух особо и не нужен наверное.

— Кхе-кхе! — громко произнесла я, поднимая Мотти с земли и прижимая к себе.

Кот дернулся, словно хотел вырваться, и замер.

Кажется, на этот раз дракон меня услышал. Ожил, зашевелился и повернул ко мне шипастую зелёную морду. Еще мгновение, и на меня уставились золотисто-желтые глаза с длинным вертикальным зрачком.

Нас учили, что самое главное в работе с дикими драконами — не показывать свой страх. Они ведь животные, сразу его учуют и воспользуются.

— Ну и долго мне ждать? — с вызовом поинтересовалась я. — Опускайся быстрее.

Дракон удивленно моргнул.

Та-а-а-ак, ясно с интеллектом у него тоже проблемы. Не только со слухом.

— Ну что глаза выпучил? Давай быстрее! Не видишь, мне тяжело.

Я продемонстрировала ему саквояж и кота, который вновь забарахтался в стремлении вырваться. И что на него нашло?

— Опускайся, кому говорю! — немного повысила я голос, вспомнив, что дракон глуховат.

Тот еще раз моргнул, а потом начал медленно опускаться.

— Вот и хорошо, — довольно кивнула я.

Сама не ожидала от себя такой сноровки. Но стоило дракону присесть, как я быстро и ловко, несмотря на занятые руки, забралась на него верхом. Расположившись между шипами на спине, пристроила на коленях саквояж, кота и громко скомандовала:

— Вперед!

Дракон замер, не делая попыток взлететь, что вновь дало мне повод усомниться в его умственных способностях.

Может, он адрес забыл? С драконо-такси такое бывало. Особенно в период перенастройки амулетов подчинения.

— Отель «Звездная ночь», — с гордостью напомнила я.

Ну а что, имела полное право.

«Звездная ночь» считался одним из лучших отелей на побережье Лазурного моря. Огромный, построенный из стекла и бетона, он располагался в самой красивой бухте и предлагал огромный спектр услуг: современные номера с панорамным видом на море, лучшие рестораны, развлечения на любой вкус, собственный спа-центр, несколько бассейнов и пляж с белоснежным песочком. Идеальное место для отпуска, о котором можно только мечтать.

И я собиралась лететь туда! Прямо сейчас.

Вот только дракон подниматься не спешил. Так и сидел, словно ждал чего-то. Но чего? Я ведь уже и адрес ему повторила. Что этой рептилии еще от меня надо?

— Прилечу, точно жалобу накатаю, — пробормотала я себе под нос, прижимая к груди дрожащего Мотти.

Для любимого котика это было первое путешествие на драконо-такси, поэтому он немного нервничал.

— Эй, дракон, нам уже пора! — прикрикнула я и даже ударила пятками по его бокам.

На лошадях я не ездила, но знала, что это эффективный способ заставить животное двигаться. Дракон — это тоже животное, пусть и летающее. Так что сойдет. И пусть радуется, что у меня обычные туфельки без шпор!

Рептилия вздрогнула всем телом. Из глубины послышалось утробное рычание, которое больше походило на рокот приближающейся грозы. А после дракон начал медленно подниматься. Из-за отсутствия седла я отчетливо ощущала каждое движение его мышц. Честно признаться, весьма интересные ощущения: и страшно, и волнительно одновременно.

А вот Мотти моего восторга не разделял. Внезапно зашипел, его фиолетовая шерсть с яркими оранжевыми полосками встала дыбом, и он предпринял попытку спрыгнуть вниз. Я лишь чудом успела его поймать за шиворот и сильнее прижать к себе. При этом постаралась не выронить саквояж, который лежал на коленях, и не свалиться самой, ухватившись за мощный шип на спине.

Дракон расправил свои изумрудные перепончатые крылья с изумительными красными прожилками. Взмахнул раз, второй, поднимая с тротуара облако пыли и сухих листьев, а потом рывком оттолкнулся лапами и стремительно взлетел в ясное небо.

— Уи-и-и-и, — выдохнула я, не зная, за что хвататься: то ли шляпку держать, чтобы не слетела, то ли успокаивать кота, который громко вопил и впивался в меня когтями, то ли саквояж ловить, то ли за шип держаться.

Не знаю как, но у меня получилось все и сразу. Шляпка осталась на голове, Мотти — у меня на груди, саквояж я придерживала локтям, прижимая к своему боку так сильно, что медная заклепка болезненно давила на кожу, а второй рукой крепко уцепилась за шип. Ну и конечно же я не забывала глазеть по сторонам.

А ведь было на что посмотреть. Родной городок с белыми каменными стенами, красными черепичными крышами, очаровательными, увитыми плющом балкончиками, и узкими улочками, довольно быстро скрылся за горизонтом. Только шпиль ратуши еще какое-то время сверкал на солнце, но и он вскоре пропал.

Замелькали поля, которые с высоты птичьего полета казались пестрыми заплатками на полотне мира, смешанные леса с густой зеленью, голубые змейки рек, овальные зеркала озер и острые пики горных вершин, что виднелись вдалеке.

Воздух на высоте был холоднее и прозрачный до самого горизонта. Он пах озоном, сосновыми лесами и чем-то пряным. Должно быть, из-за чешуи рептилии.

Теперь я осознала еще одну причину такой скидки на драконо-такси — тут отсутствовал тепловой купол. По идее, он должен быть вшит в артефакт на сбруе, но... что не сделаешь ради такой скидки. Потерплю!

Только я все-таки достала кофточку, чтобы немного утеплиться, и посмотрела на Мотти.

— Ты вообще радоваться должен, у тебя хотя бы шерстка! А у меня эпиляция всего тела перед отпуском.

Отчего-то при упоминании последнего дракон как-то странно вильнул. На миг даже почудилось, будто разумный.

Мотти наконец-то перестал исступленно орать и перешел на обиженное, низкое урчание. Его когти, впившиеся в ткань моего летнего платья, заметно ослабили хватку, но фиолетовая шерсть все еще топорщилась неровной щеткой. Я погладила его по трясущейся спине и насмешливо произнесла:

— Эх ты, путешественник! А как же приключения?

Кот заворчал, давая понять, что не подписывался на такое.

А я лишь рассмеялась в ответ. Ну уж нет, никто и ничто не испортит мне долгожданный отпуск!

Из-за ближайшего облака вынырнула стайка маленьких крылатых ящериц. Это были исторки — младшие сородичи диких драконов. Они с любопытством облетели нас, сверкая изумрудными боками и полупрозрачными крылышками. Одна из них, самая наглая, на мгновение пристроилась на кончике драконьего крыла, но тут же была отброшена в сторону недовольным взмахом. Жалобно пискнув и выпустив крохотные искры пламени, исторка быстро вернулась к стае. И они, громко возмущаясь, скрылись за соседним облаком.

Дракон летел ровно и плавно. Не считая одного-единственного случая, не совершал резких рывков или провалов в воздушные ямы, которыми грешили драконо-такси со скидкой. Я даже почти простила ему его глухоту и тугодумность. Это такие мелочи! Зато какой комфортный полет!

Солнце медленно поднималось к зениту. Мотти, полностью успокоившись, свернулся клубком у меня на груди и даже начал прикрывать глаза, но его уши продолжали нервно подрагивать, ловя каждый шорох.

А потом на горизонте я увидела море. Настоящее море! Лазурное, переливающееся от темно-синего до светло-бирюзового цвета, с белыми барашками волн, оно простиралось до самого горизонта, теряясь в дрожащей дымке.

Вздохнув полной грудью, я поняла, что воздух перестал быть тяжелым и густым. Ветер переменился, и теперь приносил с моря прохладный бриз с ароматом соли и солнца.

Стараясь перекричать свист ветра, я слегка наклонилась вперед и прокричала:

— Эй, далеко еще?

В ответ дракон издал короткий гортанный звук. И это стало ошибкой. Мотти от неожиданности взвился и подпрыгнул, сделав сальто в воздухе. Я попробовала его поймать, чтобы не свалился с такой высоты, а он впервые в жизни цапнул меня за палец.

— Вот же, шмяксово невезение! — рявкнула я, отдергивая руку.

На кончике указательного пальца выступила алая капля крови.

Но даже не это оказалось самым страшным. Внезапно дракон подо мной задрожал всем телом, захрипел, резко дернулся в одну сторону, а потом в другую. Удержаться на нем было просто невозможно. А потому, коротко вскрикнув, я вместе со своим саквояжем, шляпкой и орущим котом полетела вниз.

Последнее, что я увидела — это блеснувший на солнце амулет подчинения. Потом дракон, крутнувшись, взмыл вверх и затерялся в облаках.

Глава 2

Алеантра Стар

Во всем надо искать положительные моменты.

Именно таким был мой принцип по жизни. Не унывать и стараться в любой ситуации сохранять оптимизм. И в том, что я, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз с дракона, тоже нашелся небольшой плюс.

Мы — я, кот и саквояж, —затормозив лишь у самой кромки воды, рухнули прямо в соленое море, взметнув кучу брызг.

— Ненавижу драконов! — громко ругалась я, выныривая.

Фыркая и убирая волосы с лица, быстро задрала голову наверх, нашла взглядом крохотную точку, в которой тут же узнала дракона, и, подняв кулак в воздух, выдала:

— У-у-у-у, шмякс недоделанный!

Я бы еще пошумела, да времени не было.

— Мя-у-у-у-у! — выдал несчастный Мотти, подплывая ближе.

— Котик мой сладенький, — тут же забормотала я, бросаясь к нему и быстро осматривая дно в поисках саквояжа, который нашелся рядом. — Рыбка, моя мокрая. Иди ко мне, мой хороший.

Подхватив несчастного Мотти и засунув его под мышку, а другой рукой придерживая саквояж, я выбралась на берег. Шляпку, к сожалению, не нашла. Скорее всего, ее унесло ветром.

Поставила поклажу прямо на песок, плюхнулась рядом, поправила мокрые волосы, которые так и норовили упасть на глаза, и, поморщившись, проворчала:

— Чтобы я еще раз воспользовалась драконо-такси? Да ни в жизнь!

— Мя-я-яу! — поддержал мое возмущение кот.

Его фиолетово-рыжая шерстка поникла от избытка влаги, и сейчас он смотрел на мир большими грустными глазами. Я с сочувствием взглянула на своего компаньона. Бедненький, вот кому досталось больше всех.

— Мотти, ты, главное, не волнуйся. Нам нужно оставаться оптимистами. Мы что-нибудь обязательно придумаем. — Не знаю даже, кого я пыталась успокоить: себя или Мотти. — Сейчас вызовем повозку, сядем и с комфортом домчим до «Звездной ночи».

Раскрыв саквояж, я достала из кармашка сейвер. Между прочим, последнюю модель, очень дорогую и жутко красивую, с разноцветными камушками, которые складывались в мордочку улыбающегося котика. Попробовала его включить. Но как бы ни старалась, какие бы кнопки ни нажимала, техноартефакт не желал отвечать, экран оставался черным.

Похоже, сейвер, как и шерстка Мотти, пострадал от избытка соленой воды. Только вот шерстка высохнет под палящим солнцем, а артефакт уже вряд ли.

Еще и кожа справа на шее, прямо над ключицей, чесалась так, будто к ней прислонили раскаленное клеймо. Может, пока я в воде барахталась, меня медуза укусила? Говорят, жалят они очень больно.

— Шмякс, шмякс, шмякс! — выругалась я, тряся артефактом, словно это могло заставить его вновь работать. Но увы.

Швырнув бесполезную штуку на песок, я вновь обратила внимание на Мотти. Заметив испуг на его мордашке, поспешно принялась утешать:

— Так, без паники! Деньги... где-то должны быть деньги... Мы можем поймать такси?

Я сунула руку в карман и выгребла пару монет и порванные, сбившиеся в комок банкноты. Едва не застонав от разочарования, я прикусила губу.

Ситуация становилась все сложнее. Однако я старалась не терять оптимизм.

— Вдох-выдох! Настраиваемся на оптимизм, Мотти! Ну что ты повесил усы? На самом деле все не так плохо!

Судя по скепсису в глазах кота, он мне не поверил.

— Девушка, вам помочь?

Занятая своими проблемами, я не сразу сообразила, что обратились ко мне. Обернулась и мгновенно передумала паниковать, с любопытством и восхищением уставясь на незнакомого мужчину в одних шортах, низко висящих на бедрах, с развитой мускулатурой и темными влажными волосами. На загорелом лице ярко сверкали голубые глаза, а от широкой белозубой улыбки, казалось, можно ослепнуть. И пусть он выглядел чуть старше меня, но жутко горячий.

Все как я люблю!

«Ва-а-ау, а неплохо-то отпуск начинается!» — подумала я и даже перестала злиться на этого недо-дракона.

— Приве-е-е-ет, — кокетливо пропела я, улыбаясь в ответ.

— Я спасатель, — пояснил незнакомец и радостно добавил: — Я хотел вас спасти, но вы и сами выбрались.

«Так я могу вернуться», — едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила.

«Эх, если не везет, то по-крупному! Такой роскошный экземпляр рвался меня спасти, а я все профукала!»

— У вас все еще есть великолепная возможность меня спасти, — участливо подсказала я и потрясла плоским техноартефактом. — Мой сейвер сломался. Не могу вызвать такси до «Звездной ночи».

— «Звездная ночь»? — уточнил он. — Так она здесь недалеко. Вон, ее видно.

Я взглянула в ту сторону, куда указывал спасатель, и действительно увидела здание отеля. Оно выгодно выделялось на фоне остальных и смотрелось поистине роскошно. Его крышу венчала звезда, которая в ночи переливалась всеми цветами радуги. Как раз такая, какую изображали на рекламных проспектах. Причем ходили слухи, что внутрь этой звезды можно попасть только из пентхауса со стеклянным потолком.

Судя по всему, отель действительно находился недалеко. Минут пятнадцать пешком.

И как я его не заметила?

— О, спасибо, — смущенно откликнулась я.

Быстро поднявшись, я попыталась стряхнуть прилипший песок с юбки. Но он словно приклеился и стало только хуже.

— Могу я еще чем-нибудь помочь? Мне очень жаль, что ваши вещи полностью намокли. Я видел, как вы упали с дракона, но не сумел различить эмблему перевозчика — Я поморщилась, и спасатель поспешно закончил: — Видимо, его артефакт засбоил.

— Такое впечатление, что этот дракон весь сбоил, — буркнула я, но тут же вспомнила о манерах: — Даже не знаю, как вас благодарить!

— Ну что вы, это моя работа. Пойдемте, провожу вас до набережной. Тут недалеко и она ведет прямо к вашему отелю, — смущенно отозвался спасатель и подхватил мой саквояж. — Меня Никсом зовут.

— Алеантра, — представилась я, подхватывая Мотти и прижимая его к себе. — Очень рада знакомству. А вы тут часто дежурите?

— Два через два, — охотно сообщил Никс, когда мы двинулись к тротуару.

Обратив внимание, что я с трудом шагаю по песку, он учтиво предложил мне руку.

«О-о-о, вот это я удачно упала! Мало того, что красивый, так еще и с манерами. Надо брать!»

— То есть завтра вы... — я многозначительно стрельнула в его сторону глазками.

— Работаю, — с готовностью кивнул Никс.

— Этому пляжу очень с вами повезло, — похвалила я, заставив его вновь смутиться.

А сама сделала мысленную пометку явиться завтра утром на пляж и попробовать утонуть. Не по-настоящему, конечно, но у меня такие слабые лодыжки. Их иногда так не вовремя сводит судорога

Никс довел меня до набережной, передал вещи и еще раз белозубо улыбнулся.

— Что ж, был рад знакомству, леди Алеантра! Хорошо вам отдохнуть.

И неспешной походкой направился обратно, а мы с Мотти проводили его взглядом. Я восторженно вздохнула, откровенно любуясь мужской... э-э-э... спиной. Просто вид оказался весьма весьма и весьма.

— Кажется, я влюбилась, — едва слышно выдохнула я.

— Мяу! — отозвался Мотти, что на языке кошачьих наверняка означало «опять?».

— Но я же не виновата, что кругом так много очаровательных парней с красивым... ми глазами, — со смешком закончила я.

— Мяу.

— Ладно-ладно. Видишь, оптимизм всегда помогает. — Я улыбнулась коту. — А ты сразу паниковать! Ну же, Мотти, улыбнись! — воскликнула я. Однако кот не почему-то не разделял моей радости. Скорее, наоборот, его усы опустились еще ниже. — Вот увидишь, мы найдем для тебя самую вкусную рыбку. Где еще пробовать рыбку, как не у моря?

Только после этого обещания Мотти и его упитанные бочка оживились. Он сразу заозирался в поиске рыбки. Но стоило увидеть море, и его энтузиазм поубавился. Очевидно, обратно туда, даже за рыбой, он не хотел.

Покачав головой, я улыбнулась начинающемуся отпуску и активно зашагала в сторону «Звездной ночи», эмблема которой сверкала впереди.

— Как не видите моей брони?! — воскликнула я, стоя через пятнадцать минут на ресепшене отеля. — Я точно-точно бронировала! Вот, у меня даже заверение есть.

Я извлекла из саквояжа уже намокшую бумажку с едва различимой надписью. Чернила совсем потекли, и теперь едва ли были пригодны для чтения.

Изящная блондинка на ресепшене подумала также, поэтому просто вежливо, но безучастно улыбнулась.

— Просим прощения, но ничем не можем помочь.

Я едва не взвыла. Ненавижу драконов! Я ведь уже об этом говорила, да?

«Вдох-выдох. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Главное не терять присутствие духа!»

Перехватив Мотти поудобнее, я почесала шею, которая в последние минуты уже не просто горела, а болела так нещадно, будто мне без анестезии делали татуировку.

«Что ж за медузы здесь такие плавают?»

Не отрывая руки, я требовательно произнесла:

— Вы же понимаете, что я буду жаловаться? Поверьте, я популярный в магосети блогер, и оставлю такой разгромный отзыв, что вы пожалеете!

В конце концов, я ведь заплатила, причем немаленькие деньги! Да я весь год пахала, совмещала основную профессию с ведением блога, тем самым увеличивая свою популярность как магохудожника, чтобы что? Прилететь, упасть в море и остаться без жилья? Я заслужила отдых, в конце-то концов!

— Мне жаль...

Похоже, услышать меня никто не хотел. Пришлось усилить напор.

— Я Алеантра Стар, вы должны были слышать обо мне, — резко бросила я, продолжая чесать шею.

— Ничем не мог... — Блондинка внезапно осеклась, проследив за движением моей руки.

Ее глаза на секунду настолько расширились, что стали размером с блюдца, а челюсть в буквальном смысле отвисла. Перо вылетело из вмиг ослабевших пальцев, и девушка уставилась на меня как на ожившую легенду.

Я усмехнулась. Узнала-таки!

— Да, та самая Алеантра Стар, — задрав нос, произнесла я и отбросила за спину влажные волосы.

Блондинка сглотнула, не отрывая глаз, дернула за рукав стоявшего рядом управляющего — он до этого просматривал какие-то документы в папке — и дрожащим пальцем указала на меня.

Взгляд темноволосого мужчины с родинкой над губой сфокусировался на моей шее, поднялся выше, и его лицо побледнело.

— О, — выдохнул он и затем второй раз, но уже с чувством: — О-о-о!

Я, конечно, была звездой. Но все равно они как-то странно реагировали.

Я непонимающе нахмурилась, собираясь выяснить, что происходит, когда блондинка, громко цокая каблуками, неожиданно выбежала из-за стойки и подскочила ко мне:

— Леди Алеантра, ну что же вы сразу не сказали о своем статусе? Теперь я все, все-все понимаю! Позвольте проводить вас в номер...

— Я сам! — перебил управляющий и встал по другую руку от меня. Наткнулся на недовольное шипение Мотти и слегка отступил в сторону. — Прошу, за мной, леди Алеантра!

Изумленная таким вниманием, я даже не нашлась, что ответить. Похоже, блогерская популярность наконец-то настигла и меня.

Управляющий забрал мой несчастный, весь перепачканный песком, мокрый саквояж, с которого до сих пор на сверкающий пол периодически капала вода, и направился к лифту.

— Может, я возьму вашего котика? — пропела блондинка, заискивающе улыбаясь, и потянула руки к Мотти.

Ему такое внимание совсем не понравилось. Кот зашипел и даже попытался поцарапать девушку.

— Ой! — воскликнула она, отступая.

— Я сама, — отрезала я, следуя за управляющим и внимательно осматриваясь по сторонам.

А посмотреть тут было на что. Огромное фойе с высокими потолками и окнами в пол, из которых открывался вид на море. Пол, выложенный сверкающей плиткой, которая медленно меняла цвет от темно-синего до нежно-голубого. Словно волна накрывала берег и отступала. Стены песочного цвета с вкраплениями гальки и морских кораллов, запечатанных в прозрачную смолу.

Несколько мягких уголков, утопающих в зелени разнообразных цветов и небольших пальм, состояли из диванов и удобных кресел, обитых бархатной тканью разных оттенков бирюзового и лазурного. Рядом на изогнутых металлических ножках стояли столики из закаленного стекла.

А еще здесь наблюдалось обилие зеркал в резных рамах и изящных статуэток в виде полуодетых морских нимф.

Лифт располагался чуть в стороне. Стоило дверцам открыться, как мы вошли внутрь. Кнопок здесь было десять, но управляющий неожиданно нажал не на одну из них, а на звезду, которая венчала панель управления. Честно говоря, я думала, что это просто украшение. Звезда мигнула, словно признавая правомерность доступа, и лифт тронулся вверх.

— Конечно, это очень неожиданно. Нас не предупредили, но будьте уверены: мы окажем вам радушный прием и исполним любую вашу просьбу, — заверил управляющий.

Я бросила на него победоносный взгляд. Неужели осознали, что я действительно бронировала? Или причина в другом?

В душе поднималась некая настороженность, словно где-то крылся подвох, но я постаралась себя убедить, что все дело в моей угрозе. И их осознанности, разумеется!

— И я искренне прошу прощения за то, что не узнала вас сразу, — пискнула блондинка, подтверждая мои мысли. — Очень некрасиво с моей стороны. Позвольте загладить свою вину и доставить в ваш номер праздничный ужин?

— Разумеется, это даже не обсуждается, — откликнулся вместо меня управляющий.

— Мяу! — выдал Мотти, привлекая к себе внимание.

— И для вашего питомца тоже оборудуем самую удобную лежанку,— поспешно добавил он. — Все будет в лучшем виде, леди Алеантра, не сомневайтесь! Подскажите, а лорда Вальтерона ожидать сегодня?

Я решила, что последний вопрос управляющий задал девушке с ресепшена. Я-то точно никакого Вальтерона не знала.

Молчание несколько затянулось, но тут она ответила:

— Насколько я знаю, лорд Вальтерон улетел по делам и вернется лишь к вечеру.

«Ну точно, вопрос был адресован не мне».

— Мяу-у-у, — вновь подал голос Мотти и вопросительно взглянул на меня.

— Ах да! — опомнилась я. — У вас в ресторане подают рыбу?

— Ну разумеется! — широко улыбнулся управляющий и закивал как болванчик. — Все виды рыб Лазурного моря! Когда изволите отобедать? Я дам соответствующие распоряжения шеф-повару.

Ответить я не успела. Лифт остановился, позолоченные двери открылись, и мы оказались... нет, даже не в коридоре, а сразу в гостиной поражающих размеров! Но не это привлекло меня, а витражное окно во всю стену впереди. Из него открывался великолепный вид на Лазурное море.

Я шумно выдохнула и сделала шаг вперед. Оступилась о ковер, скинула обувь и, прижимая к себе Мотти, подошла ближе к окну.

— Видишь, Мотти, я ведь говорила, что все будет хорошо, — пробормотала я, не в силах оторвать глаз от раскинувшегося пейзажа, и почесала питомца за ушком. — Как же невероятно красиво!

Еще минуту я просто не могла двигаться, неотрывно глядя на водную гладь с белой полоской солнца на ней. Сердце забилось быстрее. Кажется, я влюбилась. Влюбилась в этот вид из окна!

Но вовремя опомнилась. Осмотрелась по сторонам. Слишком дорого все выглядело: просторный номер с несколькими дополнительными комнатами и просто гигантских размеров столовой, совмещенной с кухонной зоной.

Я развернулась к парочке, что ожидала меня у дверей лифта.

— Это точно мой номер? Нет никакой ошибки?

— Какие могут быть ошибки, леди Алеантра, при вашем статусе? — Управляющий нервно улыбнулся.

— Статусе? — переспросила я и осторожно уточнила: — А оплата за чей счет?

Оба странно покосились на меня, словно я сморозила глупость. А вопрос, между прочим, был очень важный.

— Разумеется, для вас все бесплатно. Понимаю, вас это может сбить с толка, ведь все произошло так неожиданно. Поверьте, для нас это тоже большой... сюрприз. — Управляющий опять нервно улыбнулся. — Но мы обязаны сделать все, чтобы вы устроились с комфортом, иначе лорд Вальтерон будет... гм... несколько недоволен.

И я вдруг вспомнила, что лорд Вальтерон Аэрос — владелец сети гостиниц «Звезды», начиная от местной «Звездной ночи» и заканчивая «Звездой Столицы». Все они относились к отелям премиум-класса. Неудивительно, что он заботился о своей репутации. И раз возникла такая ситуация, то ее следовало решить.

«Что ж, пожалуй, оставлю хороший отзыв и сделаю большой обзор. Сразу, как только приведу в порядок свой сейвер и зайду в банк, чтобы снять наличные».

— Благодарю!

— По поводу обеда, — произнесла блондинка, выступая вперед. Подойдя к столику, она подняла каталог и протянула мне: — Тут есть меню нашего ресторана. Вы можете выбрать все что угодно.

— Как удобно, — принимая каталог, заметила я.

— Да, — согласно кивнул управляющий. — Как только выберете, позвоните на ресепшен, сделайте заказ и вам все принесут.

— Спасибо. Можете быть свободны, — проговорила я и вновь посмотрела на море, предвкушая восхитительный отпуск.

Глава 3

Алеантра Стар

Перво-наперво, я выбрала нам с Мотти обед. Раз уж великий и ужасный — лично не встречалась, но я была наслышана об его вредном характере, — Вальтерон Аэрос за все платит, то почему бы не шикануть? В конце концов, я заслужила.

— Мотти, ты лобстера хочешь? — изучая каталог, поинтересовалась я.

— Мяу! — тут же завопил кот, приподнимаясь и вставая на задние лапки.

— Вот и я думаю, что надо попробовать. Еще и звучит так заманчиво: лобстер на гриле. Как насчет гребешков? Любишь гребешки? А морской коктейль?

— Мя-я-я-я!

У кота был такой вид, словно его хватит удар от счастья.

— Значит, закажем, — пообещала я.

Согласовав с любимым питомцем обед, я решила выбрать себе коктейль. Разумеется, безалкогольный. Сейчас же только середина дня! Выбор был невероятно большой, а я оказалась слабой и выбрать не смогла. Поэтому заказала десять штук. Чтобы попробовать и выбрать самый лучший.

Услышав мой заказ, уже знакомая блондинка,— а судя по голосу, это была именно она, — ни капли не удивилась.

— Все будет исполнено. Желаете еще что-нибудь, леди Алеантра? — любезно осведомилась она.

Я собиралась уже отказаться, но взгляд упал на саквояж, который сиротливо стоял на полу. Грязный, мокрый, с солевыми потеками по бокам. И одежда внутри него тоже была мокрой. Да и я сама после купания в море и отдыха на песке особой красотой и чистотой не отличалась.

— Скажите, поблизости есть магазины с женской одеждой?

Как буду расплачиваться, я пока не представляла. Наличности у меня не имелось. Но вдруг мне смогут продать вещи в кредит?

— Я все устрою. У вас есть какие-то предпочтения?

О каких предпочтениях могла идти речь? Мне бы что-нибудь чистое и не пахнущее соленой водой. Кроме того, я не совсем поняла, что именно девушка намеревалась устраивать.

— Вся моя одежда промокла. Я бы хотела сдать ее в химчистку. Это возможно? И получить что-то... в кредит. В данный момент у меня небольшие сложности с оплатой.

— Никакой оплаты! — поспешно заверила блондинка. — Все за счет отеля. Сделаем в лучшем виде. Что-то еще?

Я на несколько мгновений зависла, переваривая услышанное. Прежде мне никогда и ничего не доставалось бесплатно, поэтому сейчас я испытала некоторую неловкость. Впрочем, я придушила эти чувства на корню. Я — кто? Блогер! А значит, пора привыкать к такому сервису.

— Нет, все, хватит. Премного благодарна, — наконец отозвалась я и повесила трубку.

Щедростью надо пользоваться дозированно. А то вдруг отнимут и все отменят.

Погладив Мотти, который остался у окна греться на солнышке, я отправилась изучать покои. Не стану рассказывать, насколько они шикарные. Попросту не найду слов, чтобы описать подобную красоту.

И ванная комната. Ох, какая огромная она тут была! С окном на всю стену, установленной на постаменте величественной белой ванной на изящных ножках и отдельной душевой кабинкой. Пол и стены были отделаны светло-голубым мрамором с золотистыми прожилками. Кругом стекло, зеркала и хромированные поверхности. А на крючках рядом с полками, где лежали полотенца, висели махровые темно-синие халаты, на груди которых красовался вышитый золотом логотип отеля.

Кожа на шее зачесалась еще сильнее. Подойдя к ближайшему зеркалу, я слегка склонила голову на бок и принялась изучать загадочное покраснение на коже. Какая-то странная медуза. И след от ее укуса тоже непонятный. Не просто волдыри, а... словно узор какой-то. Или это я так расчесала?

Внезапно у меня зачесалась не только шея, но и все тело. Нет, виной тому стали вовсе не новые укусы. Просто соль высохла на коже, причиняя дискомфорт.

— Самое время искупаться, — решила я, направляясь к ванне.

Казалось преступлением принимать душ в окружении такой красоты.

На полках ровными рядами стояли разнообразные тюбики, среди которых я нашла и ароматическую соль, и пену. А еще шампуни и маски очень известной и дорогой косметической фирмы, которая специализировалась на люксовых продуктах — без отдушек, скорее с нейтральными ароматами. Я себе такое позволить не могла, только в пробниках.

— А жизнь-то налаживается, — сбрасывая на пол влажную одежду с разводами соли, пробормотала я.

Словами не передать, какое наслаждение я испытала, погрузившись в теплую, ароматную воду. Даже кожа на шее перестала так сильно зудеть.

Я бы еще с полчаса не вылезала из ванны, но вскоре послышались приглушенные голоса. Кто-то явно пришел.

— Шмякс вас всех побери! — ругнулась я, выбираясь из ванны.

Снова послышались голоса, однако слов я не разобрала. Следом раздался недовольный вопль Мотти.

— Иду-иду.

Я наскоро вытерлась, накинула халат, убрала мокрые волосы в полотенце, соорудив на голове тюрбан, и потопала к выходу, оставляя на полу следы ног.

— Леди Алеантра, — узнала я голос блондинки, — к вам можно?

— Да, — поправляя пояс халата, разрешила я.

Блондинка явилась не одна. Вместе с ней вошла невысокая рыжая девушка в форме горничной. И два симпатичных лакея, которые аккуратно завезли в апартаменты... вешалку! Длинную такую вешалку на колесиках, до отказа завешанную нарядами.

— О-о-о, — восхитилась я, не в силах отвести взгляд от этой красоты.

Такое великолепие я видела только в модных журналах и в витринах люксовых магазинов.

— Я не знала, что выбрать, а потому взяла несколько вариантов, — пояснила блондинка. — Тут и повседневные наряды, и вечерние платья. А еще туфли и белье. Размер вроде бы ваш.

— Я могу выбрать? Любой наряд? — изумленно уточнила я, изо всех сил пытаясь скрыть растерянность.

— Это все вам, — с милой улыбкой подтвердила исполнение моей мечты сотрудница отеля. — Эти бренды, наоборот, посчитали за честь, что вы наденете их наряды.

У меня даже голова закружилась от восторга. Я, конечно, слышала, что известным актрисам и моделям бренды сами отправляют одежду, лишь бы те прорекламировали их, но не думала, что и мне выпадет такая честь.

Тут одним обзором не отделаться. Такая красота! И мне! Даром! Да я готова была представить их в самом лучшем свете в своем небольшом, но очень живом и быстрорастущем блоге в магосети.

— А Лаура тем временем приведет ваши вещи в порядок.

Пока я хлопала ресницами, горничная уже прошла в апартаменты и забрала не только мои вещи из саквояжа, но и те, что лежали в ванной. А после молча скрылась в недрах лифта. Вместе с ней туда шагнули и лакеи.

— Обед будет через десять минут, — сообщила блондинка, прежде чем присоединиться к троице в лифте.

Только двери закрылись, как я со всех ног бросилась к вешалке. Коснулась одного наряда, потом второго, провела по вышивке на лацкане пиджака, явно ручной работы, погладила тончайшее кружево платья. Не удержавшись, вытащила алое платье с пайетками и приложила к себе.

— Мотти, у нас показ мод!

— Мяу, — флегматично отозвался он, явно больше мечтая о лобстере, чем о том, как будет любоваться на меня в нарядах.

Но кто его слушал?

За десять минут, пока нам несли обед, я успела примерить два платья, сарафан на тонких лямках с цветочным принтом и шикарный летний костюм радостного солнечного цвета. У блондинки — надо бы узнать ее имя — оказался глаз-алмаз. Вся одежда села на меня идеально. Как и обувь.

Нижнее белье — это отдельная песня. Настоящая ода комфорту, мягкости и соблазну. Легкое полупрозрачное кружево, нежный атлас и бархатный шелк, призванные ласкать кожу и приносить удовольствие. Бюстье отлично подчеркивало форму груди, приподнимая и соблазняя. Стало даже немного жаль, что кроме меня эту красоту никто не увидит.

В общем, день однозначно задался. О таком сервисе и комфорте я даже мечтать не смела. Мотти, к слову, тоже оборудовали зону повышенной комфортности, с многоуровневыми лежаками, на которые он смотрел как на орудие пыток, и уютными домиками. Мягкость последних особенно оценил, ибо, как и я, просто обожал комфорт.

Расположившись в кресле и закинув ноги на столик, я пробовала пятый по счету коктейль и лениво наблюдала за Мотти, который с громким урчанием доедал своего лобстера. Мелькнула мысль, что сейчас я невыносимо и безобразно счастлива и готова делиться этим счастьем со всеми.

К тому же на замену утраченного мне принесли сейвер последней модели. Пару часов я потратила на настройку нового артефакта и перенос информации со старого. Теперь, когда сейвер был активен, я вновь чувствовала себя живой и, главное, вернулось ощущение безопасности. Ведь благодаря нему вернулся доступ в банк, где назавтра я планировала снять наличность.

Ну и, конечно, я вошла в свой блог. На сообщения сегодня отвечать не хотелось, поэтому просто сфотографировала вид из окна вместе с коктейлем и стопами в брендовых босоножках — надо же начинать «отрабатывать» такие бренды! — и подписью: «Отдыхаю в «Звездной ночи». Это лучший отель на всем Лазурном побережье!».

Сама над собой хихикнула. Как будто до этого я посетила множество отелей. Хотя это не имело значения. Я действительно считала, что сегодня мой лучший день. И он еще не закончился.

На миг мне даже взгрустнулось. Нужно обязательно привезти сюда маму! Она много работала, чтобы вырастить нас с братом, и я всякий раз была рада вернуть ей хотя бы частичку тех тепла и заботы, что она отдавала нам.

Но пока стоило хотя бы отдохнуть самой. Последний год выдался по-настоящему тяжелым.

— Мотти, вечером мы идем на променад.

— Мяу? — отозвался кот.

Так и не осилив лобстера до конца, Мотти лежал рядом с фарфоровой тарелкой с золотой каймой, задрав лапки вверх и всем видом давая понять, что не сдвинется с места до вечера ну или до следующей кормежки.

— Мотти, тут такие наряды! Их срочно надо выгулять!

Он коротко мяукнул и попробовал притвориться мертвым, даже язык вывалил.

— И не мечтай. Одного тебя я тут не оставлю. Будем блистать вместе. Как самые настоящие звезды.

Номер мы покинули, когда солнце начало медленно клониться к закату, окрашивая небо розово-лиловыми красками. Мотти, как ни сопротивлялся, как ни выл, был схвачен в мои крепкие, но нежные объятия и взят в качестве сопровождающего.

— Красивой девушке нужен красивый спутник, — крутясь перед огромным зеркалом в пол, произнесла я. — А ты у меня самый красивый котик на свете. И такой тяжелый. Мотти, лобстер не пошел тебе на пользу.

Выбор я остановила на летящем платье из белого кружева. Благодаря телесному подкладу создавалось впечатление, будто кроме тончайшего кружева на мне ничего нет. Декольте в форме сердечка и пышная юбка чуть ниже колен подчеркивали мою узкую талию, а открытые плечи и рукава-фонарики добавляли образу женственности. Обула я босоножки на высоком каблуке, а волосы необыкновенного бирюзового цвета — подарок от прапрапрабабушки-дриады — оставила распущенными. Лишь нанесла масло, чтобы утяжелить их и не дать завиться на влажном морском климате.

— Мотти, ну разве я не красотка? — улыбнулась я.

— Мяу, — обиженно буркнул он, покорно застыв в моих руках.

— И я так думаю.

Послав отражению воздушный поцелуй, я вызвала лифт. Войдя внутрь, нажала кнопку первого этажа.

Вечером фойе выглядело еще более красивым и волшебным. Стены будто светились приглушенным светло-голубым светом. Над каждой мягкой зоной висел свой собственный светильник: чайка, медуза, рыбка, скат или даже зубастая акула. Смотрелось очень необычно и интересно.

— Леди Алеантра, добрый вечер! — со всех ног бросился ко мне управляющий.

— Добрый, — кивнула я, осматриваясь и прикидывая, куда отправиться дальше.

— Вы очаровательно выглядите.

— Спасибо.

— Проводить вас к вашему личному столику?

Я перевела на него удивленный взгляд.

— У меня есть личный столик?

— Разумеется. Личный столик в ресторане в зоне для избранных. А еще собственная ложа в театре.

— Театр? — пробормотала я.

О том, что тут имелся небольшой театр, я слышала, но внимания не обращала. А тут личная ложа. Я сделала мысленную пометку непременно посетить его, блеснуть положением. А после сделать обзор.

«Да я тут контент на месяц вперед наберу. Красота!»

— Завтра спектакль «Одна дикая ночь». Его очень хвалят.

— С удовольствием схожу, — растерянно откликнулась я.

— Принести вам программку? — вскинулся управляющий.

Надо же какой прыткий!

— Позже. А пока проводите меня в ресторан, — улыбнулась я и, спохватившись, быстро спросила: — Надеюсь, моему котику найдется место?

— Разумеется! Все для вас!

Наверное, странно прозвучит, но ресторан оказался шикарным. Впрочем, в этом отеле все было шикарным: и номера, и лифт, и фойе, и ресторан, и сервис.

И я все снимала, комментировала, не скрывая восхищения и искреннего восторга. Выполняла работу на все сто!

От остальных посетителей зону для избранных скрывала зеркальная стена, а специальные амулеты защищали ее от прослушивания. Внутри располагались отдельные кабинки с белыми креслами и круглым столиком. На ажурной скатерти песочного цвета стояли ваза с ароматными лилиями и золотые приборы.

Устроив Мотти в одном из кресел, я взяла меню. На плотном белом картоне золотом были выбиты названия блюд. Без цен. Просто название, коротко состав и все. Я не стала изменять себе и заказала рыбку и морепродукты.

Заказ принесли довольно быстро. А вот после начались странности.

— Добрый вечер, леди Алеантра.

В мою кабинку вошел высокий худощавый мужчина старше пятидесяти. С седыми, зачесанными назад волосами и пронзительными темно-зелеными глазами с вертикальными зрачками. Явно дракон.

— Здравствуйте, — отозвалась я, отчаянно силясь понять, что ему надо.

— Я лорд Орманд Олдей, — представился он, хватая меня за руку и прижимаясь к ней губами. — Наслышан-наслышан.

— Эм...

Никогда бы не подумала, что он является поклонником моего творчества. Какая я, оказывается, популярная. Сама от себя не ожидала.

— И польщен.

— Я тоже.

Повисла неловкая пауза. Дракон явно ожидал от меня ответных любезностей, но я абсолютно не представляла, что сказать, и вообще чувствовала себя не в своей тарелке.

Похоже, это понял и дракон.

— Не буду вам мешать. Приятного вечера и до скорой встречи.

Мужчина кивнул и вышел, оставив меня в полнейшем недоумении.

«И что это было?» — крутилось в голове.

Прошло еще немного времени, и мой покой снова нарушили.

— Леди Алеантра.

На сей раз в кабинку вошли двое: мужчина и женщина. Шикарный зеленоглазый брюнет с надменным выражением лица и изящная шатенка, чью шею обвивало дорогущее бриллиантовое колье, стоимость которого я боялась даже представить. И у обоих обнаружились вытянутые зрачки.

— Лорд и леди Барфери. Для нас большая честь с вами познакомиться, — произнес мужчина.

— Очень рады, — улыбнулась дама, одарив меня холодным взглядом, от которого по спине пробежала неприятная дрожь.

— Мне тоже, — пробормотала я.

— Как вам вечер? — любезно поинтересовался лорд Барфери.

— Прекрасно. Чудесный вечер.

— Вы надолго здесь? — спросила его жена.

— Пока не знаю.

— Буду рада встретиться с вами потом. Наедине. Посидим. Посекретничаем.

— Э-э-э, — только и смогла проблеять я.

Это что? Неужели она предлагала мне взять у нее интервью? Ничего себе! Я решила поискать информацию о том, кто такая эта леди Барфери. Но точно какая-то важная особа. Среди драконов других быть попросту не могло. И это такой шанс для меня как для блогера!

— Когда вам будет удобно? — задала она очередной вопрос, не дав мне возможности отказаться.

— Я пока не знаю.

— Понимаю, у вас очень мало свободного времени, что совсем неудивительно в сложившейся ситуации. Буду с нетерпением ждать от вас весточку, Алеантра.

— Приятного вам вечера, — пожелал на прощание лорд Барфери.

— И вам.

После них ко мне заглянули еще одна пожилая дама, а за ней двое мужчин.

— Мяу? — вопросительно взглянул на меня Мотти, после того как очередной гость удалился, оставив нас одних.

— Сама не понимаю. Даже не представляла, что у меня столько поклонников, — растерянно ответила я. — Никогда не думала, что такое скажу, но популярность может надоесть. Пошли-ка назад в номер, иначе это паломничество не закончится.

День выдался очень насыщенным, поэтому неудивительно, что я жутко устала и рано отправилась спать.

Забравшись в огромную кровать, поставила сейвер на столике заряжаться, а сама свернулась в комочек и почти сразу уснула.

Снилось мне нечто удивительное — полет на драконе. Да-да, на том самом, на котором я добиралась сюда. Причем во сне мне настолько понравилось, что я сама прижималась к чешуйчатому боку, даже щекой потерлась, наслаждаясь его теплом и

«Стоп, а почему чешуя дракона вдруг теплая?!»

Эта мысль заставила меня резко проснуться. Я подняла голову, поморгала, пытаясь привыкнуть к полумраку, и едва не закричала.

Рядом со мной лежал мужчина с обнаженной грудью. Именно об нее я терлась, пока не осознала, что происходит.

По хлопку мужчины резко зажегся светильник. Я уже открыла рот, чтобы закричать, но зажмурилась от ударившего в глаза света. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть и посмотреть на незнакомца, который удивленно таращился на меня.

— Ты что здесь делаешь?! — рявкнул он хриплым ото сна голосом.

«Я?! Я что здесь делаю?! Это он что делает в моей кровати, да еще полуобнаженный?! В одних брюках, между прочим!»

Красивый, с развитой мускулатурой, с дорожкой темных волос на животе Я все-таки заставила себя поднять глаза и неожиданно смутилась. А незнакомец продолжал сверлить меня своими вытянутыми зрачками.

«Еще один дракон, чтоб его! Везет мне в этом отпуске на драконов!»

— Я жду ответа. Что ты здесь делаешь? — повторил он, четко выговаривая каждое слово.

А у меня от его голоса неожиданно побежали мурашки по телу и снова зачесалась шея. Внезапно захотелось поднять руку, но я сдержалась. Он не увидит моих слабостей! Решив вести себя увереннее, я гордо вздернула подбородок.

Взгляд незнакомца тем временем скользнул вниз, к моей груди, видневшейся в достаточно глубоком вырезе шелковой сорочки. Он шумно втянул носом воздух, словно принюхался. И чем дольше принюхивался, тем более хищными становились черты его лица. В какой-то момент в глубине глаз даже полыхнуло пламя.

Чего это он? Я вообще-то перед сном мылась. С ароматической солью. И что это за грязные инсинуации с его стороны?

Хотя плевать!

— Я? Это вы что здесь делаете? — возмутилась я. В стремлении прикрыться, я нашарила простынь, прижала ее к груди и сразу почувствовала себя увереннее. — Вы перепутали номер?

Ясное дело, перепутал. Я читала о подобных случаях. Иногда настройки артефактов сбивались, и человек заходил не в свой номер.

— Я? — Мужчина нехорошо прищурился.

Ох, от него прямо исходили волны чего-то... я толком не могла понять, чего. Но меня эти волны сбивали с толку, вызывали жгучий румянец на щеках и заставляли нервничать.

Я даже не представляла, как он попал сюда, но собиралась предъявить отелю претензии. Вот все не слава богу с этим отелем! Не одна проблема, так другая. А я еще отзывы ему хорошие собиралась писать! Хвалила в постах!

К слову, шатен оказался очень даже ничего. Красив настоящей мужской, немного хищной красотой. С правильными чертами лица, прямым носом с небольшой горбинкой, темными бровями, упрямым подбородком, четко очерченными губами и пронзительными ярко-зелеными с золотым ободком глазами, которые пересекал вертикальный зрачок. Он явно был уверен в себе и... чувствовалось в нем что-то еще, чему я никак не могла дать определение. Ощущала лишь, что меня влечет к нему с невероятной силой. Вчерашний спасатель на его фоне попросту терялся, настолько притягательно был красив мужчина, который в данный момент разлегся на моей кровати.

Я открыла рот, собираясь высказать незнакомцу все (и вовсе не о неземной красоте), когда заметила на его груди небольшой медальон. Рисунок на нем показался мне знакомым. Я ведь видела его где-то совсем недавно.

«Точно! Это же один в один амулет того недо-дракона!»

И такая злость во мне поднялась, словами не описать. Дракон его фирмы не только сбросил нас сегодня в море, сломав мой сейвер и намочив меня, все вещи и Мотти, но еще и сам хозяин фирмы (или их сотрудник?) перепутал номера и пробрался в мою кровать!

Правда, я еще не разобралась, зачем он явился в мою постель. Спросонья в ночи и со злости плохо соображала, да и сердце отчего-то билось словно сумасшедшее, что стройности мыслей не помогало.

— Вы! — торжествующе выдохнула я, ткнув в сторону незнакомца пальцем. — Это вы! Вы владелец той фирмы драконо-такси? Не отнекивайтесь! Я запомнила ваш жетон! Отлично! Сами пришли!

Незнакомец опешил.

— Что?

— У меня есть жалоба!

— Что? — вновь переспросил он.

Похоже, мой оппонент сегодня тоже плоховато соображал.

— У вас просто отвратительный сервис!

Мужчина нахмурился, услышанное ему явно не понравилось. Однако меня было уже не остановить.

— Да-да, отвратительный! Думаете, если послали мне дракона со скидкой, я буду молчать? Не дождетесь! Это возмутительно! Мало того, что он глухой и немного тупой, так еще и сбросил меня в море, не доставив к месту назначения!

Взгляд незнакомца стал еще более кровожадным.

— Глухой? Тупой? — звенящим от напряжения шепотом повторил он.

— А то вы не знаете?

— Из нас двоих не сильно умной можно назвать лишь тебя.

Теперь настала моя очередь возмущаться:

— Что?! Да как как вы... смеете? Кто вы вообще такой?

— Вальтерон Аэрос, — злорадно усмехаясь, представился он.

И все мое возмущение разом пропало, как и смелость. Кажется, я ошиблась. И очень сильно.

— Ой... здрасте...

Глава 4

Вальтерон Аэрос

День не задался с самого утра.

Сначала поставщики перепутали заказ и доставили не те продукты. Затем пришлось решать вопросы с дизайнерами по поводу обустройства нового отеля. Ко всему прочему неожиданно позвонила мать.

Нет, Вальтерон любил свою родительницу. Она жила отдельно, на встречах не настаивала, в скандалы не ввязывалась, интервью не давала и вообще вела себя как образцовая мать. До недавнего времени.

Месяца два назад ее голову внезапно посетила мысль о том, что она готова стать бабушкой.

Готов ли Вальтерон становиться мужем и отцом, она не уточнила. Честно признаться, он был уверен, что его мнение по этому вопросу мать вообще не интересовало. Единственный сын ей нужен был лишь для получения вожделенной цели: внука или внучки, а лучше, если и то, и другое разом.

К несчастью, своими идеями она поделилась с Клариссой Нейтедж — дочерью старых друзей семьи, которые владели золотодобывающими рудниками. Союз Клариссы и Вальтерона мог укрепить власть и поддержать статус семьи Аэрос в обществе.

Объединившись, дамы достали его до такой степени, что Вальтерон почти согласился на брак. И пусть Кларисса не была его истинной. Не каждому дракону выпадала удача встретить свою судьбу. Впрочем, Вальтерон и не мечтал об этом. Он считал истинность слишком опасной и не поддающейся контролю. А Кларисса была умна, красива и образованна. Из нее получилась бы идеальная жена, которая бы дополняла его и не мешала работать.

Так вот, разговор с матерью, которая настаивала как можно скорее определиться с датой свадьбы и «не мучить бедную девочку ожиданием», получился непростым и настроения не прибавил.

После срочно понадобилось лететь в соседний город. Но и тут не обошлось без приключений. Управляющий отеля неожиданно перестал выходить на связь, и Вальтерон полетел к его дому.

Но едва он в драконьем обличии приземлился, как уловил чарующий аромат. Необычный, тонкий, который моментально привлек внимание. Вальтерон не сумел бы описать его словами. Такое надо было... почувствовать.

Он замер, жадно вдыхая окружающий воздух. И до такой степени сосредоточился, впав в некое подобие транса, что даже не сразу осознал слова девушки, от которой исходил столь умопомрачительный аромат.

Хищник Вальтерона довольно заурчал, радуясь ее вниманию, залюбовался незнакомкой с бирюзовыми волосами и подчинился настолько, что потерял дар речи. Более того, даже не подумал сопротивляться, когда девица принялась командовать им, будто он... дикий дракон. В конечном итоге она взобралась на него верхом вместе с чемоданом и странным пестрым котом.

Вальтерон всегда считался очень дисциплинированным мужчиной, который как никто умеет держать своего дракона в узде и никогда не позволяет ему взять верх.

Никогда до этого момента.

Вальтерон постарался успокоиться и вернуть самообладание, чтобы перехватить инициативу у дракона, однако у него ничего не получилось. Хищник, словно ласковый котенок, поддался чарующему аромату незнакомки и готов был выполнить любое ее желание.

А Вальтерона она с каждым мгновением раздражала все сильнее.

Только не она! Невоспитанная, легкомысленная, яркая особа, в роду которой, судя по цвету волос, отметились дриады. А они слыли самыми ветреными и легкомысленными особами из всех существующих.

Такая истинная Вальтерону точно была не нужна!

Только вот дракон, — шмякс его раздери! — не желал слушать требования хозяина и взлетел, повинуясь воле девушки.

«Нет-нет-нет... это плохо. Очень плохо».

Зверь, почуяв истинную, стал абсолютно неуправляемым. И неожиданно сильным.

Но Вальтерон не собирался так просто сдаваться. В конце концов, у него почти имелась невеста. Если они поженятся перед ликами святых, то зов истинной пары на него больше не повлияет.

Вальтерону не сдалась эта истинность, ведь это слабость, зависимость от одной-единственной девушки. Ее прихоти и желания для дракона будут на первом месте. Примерно как сейчас.

Все это поднимало гнев в груди Вальтерона.

«Она мне не нужна! — со злостью подумал он. — У меня есть план. Кларисса Нейтедж — идеальная кандидатура. Все пустить дракону под хвост из-за одной наглой девчонки? Да ни за что!»

Вальтерону не сразу, но удалось взять под контроль дракона.

Конечно, он не собирался сбрасывать девушку прямо у кромки воды, это вышло совершенно случайно. Запах ее крови подействовал так сильно и неожиданно, что зверь в буквальном смысле чуть не сошел с ума. Пытаясь его успокоить, Вальтерон совсем забыл о наезднице, дернулся в сторону и сделал кульбит, отчего она с громким криком полетела вниз.

Безумно хотелось броситься за ней. Поймать, удержать, обнять, признать своей и никогда не отпускать. Однако эти мысли показались ему столь навязчивыми, что Вальтерон дернулся и устремился ввысь.

Как можно дальше от истинной и чувств, которые она вызывала.

Лишь в последний момент он послал магический импульс, который подхватил девицу у самой воды, слегка удержал и лишь после отпустил, не давая разбиться на мелководье. Это единственное, что он мог сделать в той ситуации.

Задыхаясь от собственных эмоций, дракон летел как можно дальше от одной невозможной девицы, которая решила его приручить.

Этому не бывать. Никакая судьба и провидение не будут властны над его жизнью!

Пришлось вернуться в столицу, чтобы уладить дела. Поэтому в «Звездную ночь», где его ждал личный пентхаус, который давно уже стал домом, Вальтерон вернулся не вечером, как планировал, а глубокой ночью.

Даже не стал включать свет, быстро разделся и юркнул под одеяло, желая поскорее провалиться в сон. Но стоило лечь в постель, как будоражащий кровь аромат, который преследовал его весь день, неожиданно усилился, став практически невыносимым. Как и желание найти истинную.

«Спокойно, Вальтерон, — убеждал он себя, стиснув зубы и дыша через раз. — Ты сильнее инстинктов. Дракон и его привязка не сломают тебе жизнь. Надо лишь продержаться первые несколько дней».

Только вот когда нежные пальцы заскользили по его животу, он вздрогнул.

«Кларисса? Здесь?»

Хотя, наверное, так даже лучше: близость с невестой поможет пережить эту ночь и вытеснить из сознания образ истинной.

Вальтерон потянулся к ней, но внезапно застыл, осененный догадкой. Уж слишком ярко реагировал на девушку зверь. Слишком гулко он рычал и облизывался, жмурясь от удовольствия.

Когда голова с бирюзовыми волосами опустилась ему на грудь, Вальтерон уже точно знал, что это не Кларисса. Его сердце забилось еще быстрее, а огонь стремительно разлился по венам, стекаясь куда-то вниз живота. У него почти не осталось сил сопротивляться чарующему аромату, что вызвало новую волну гнева.

Если он сейчас поддастся, пути назад не будет.

Вальтерон с силой сжал зубы и попробовал успокоиться.

Требовалось сосредоточиться на чем-то другом. Срочно. Пока еще оставался крохотный шанс остановиться.

Мозг лихорадочно работал.

Как девчонка сюда попала? Как сумела пробраться в его личные апартаменты? Это не походило на случайность. Значит, она знала, что делает. Тогда выходило, что все подстроено, и она не настоящая истинная, а обычная мошенница.

Вальтерон вспомнил слухи о запрещенных законом зельях, вызывавших привязанность, которая очень напоминала истинность, но пропадала за пару дней. Сразу стало легче.

«Не истинная, а мошенница. И проблем с ней не будет».

Как раз в этот момент девчонка проснулась или сделала вид, что проснулась, взглянула на него и испуганно вздрогнула. На ее лице промелькнуло столько разноплановых эмоций, что Вальтерон почти поверил в ее искренность.

Почти.

«Хорошая актриса» , — с досадой подумал и гневно спросил:

— Ты что здесь делаешь?

Алеантра Стар

Я не находила слов, потому что... ну хозяин отеля, в котором я остановилась, это уже не провинившийся хозяин драконо-такси. Он не мог зайти сюда просто так. И все же, что он забыл в моей постели?

«А если мне выделили апартаменты, которые обычно занимал он, а его не предупредили? И вообще, получается, если эмблема совпадает, то...»

— Так это на вас я летела?! — взвизгнула я. — И именно вы сбросили меня в Лазурное море? Да вы... вы... — Я не сумела закончить, задыхаясь от возмущения. — Я могла утонуть!

— Берег был близко, а там спасатели, — отстраненно произнес Вальтерон Аэрос, продолжая сверлить меня недовольным взглядом.

Ни капли раскаяния!

— О да, спасатель там был, темноволосый красавчик, слава всевышним. Добрый и вежливый, в отличие от некоторых, — поморщилась я и заметила, как нехорошо блеснули глаза собеседника. Но, не дав ему вставить ни слова, я продолжила: — Почему вы вообще позволили себя оседлать и привезли меня сюда? Могли же объяснить, что вы не дикий, а разумный.

Хотя в разумности этого дракона, судя по взбешенному выражению лица и поступкам, я сомневалась. Впрочем, в своей разумности тоже, но это мелочи. И вообще, на слове «оседлала» в голове возникли неприличные ассоциации. Учитывая временное впадение дракона в прострацию, его постигла та же проблема.

— А-а-а-а-а, — протянула я, нервно поправляя простынь, — я поняла. Это какая-то шутка? Розыгрыш? Драконий спор?

— Нет, — сдавленно ответил он. — Я просто не мог.

«Что не мог? Объяснить? Но почему? Что тут сложного? Какие эти драконы все-таки странные. Хотя что взять с ящериц?»

В голове вертелась масса вопросов, но ни один из них озвучить я не решалась. Бессознательно почесала кожу на шее, которая уже нестерпимо зудела.

Дракон проследил за моим движением и... нервно сглотнул. Его зрачки превратились в тонкую линию, а по вискам заструились желто-зеленые чешуйки. Схватив меня за запястье, отвел руку в сторону и наклонился ближе.

— Что вы... делаете? — завороженно поинтересовалась я, даже не думая сопротивляться.

Дракон склонился еще ниже и жадно втянул в себя воздух. По моему телу тут же пробежала толпа мурашек и осела где-то внизу живота. Голова слегка закружилась, а в горле пересохло.

«Что со мной творится?»

Раньше ни одному мужчине не удавалось меня так привлечь и тем более увлечь, а этот с первого взгляда. С одного прикосновения.

Вот правду писали в любовных романах обо всех этих миллиардерах-драконо-красавчиках! Они обладали каким-то безумным магнетизмом.

— Не может быть, — едва различимо прошептал он.

Только я открыла рот спросить, что именно не может, как услышала характерный звук фотоаппарата. За ним последовала вспышка света. Я быстро перевела взгляд на столик, где оставила сейвер на подставке-зарядке, и обнаружила Мотти. Он прогуливался по столу и случайно наступил лапкой на артефакт.

— Мотти! — взвизгнула я и бросилась к артефакту.

Только бы кот не включил прямую трансляцию, как уже делал однажды! Я схватила в руки сейвер и едва не застонала. Худшие ожидания оправдались, и наше короткое с Вальтероном Аэросом видео в постели попало в историю на моей странице!

Я быстро зашла в блог и удалила видео, перед этим заметив, что человек пять все же успели его посмотреть.

«Ну, пять человек — совсем немного. Ничего страшного не произойдет. Никаких последствий. Я уверена в этом... наверное».

— Мотти, ну как же так? — простонала я, покосившись на кота, который спрыгнул на пол и не выглядел ни капли раскаявшимся.

Тем временем дракон уже поднялся с постели и сделал несколько шагов в мою сторону. Я кожей ощутила жар его тела позади себя. Он остановился так, что мы почти соприкасались.

«Нет, все-таки его близость на меня очень странно влияет».

Стремительно развернувшись, я уже собралась что-то у него спросить и прояснить ситуацию, но слова мгновенно вылетели из головы, когда мужские руки собственнически легли на мою талию. В итоге я оказалась зажата между крепким мужским телом и шмяксовым столиком!

Наклонившись, Вальтерон медленно вдохнул воздух рядом с моими волосами. Мое сердце едва не выскочило из груди. Я подняла затравленный взгляд и встретилась с изумрудно-зелеными глазами с характерным вертикальным зрачком. Он молчал, но смотрел так, что у меня земля уплывала из-под ног и становилось трудно дышать.

— Что... что вы делаете? — с трудом прошептала я.

Он усмехнулся. Как-то нехорошо. Черты его лица исказились. В них проступило что-то хищное и опасное. В глазах полыхнуло пламя, а хватка усилилась.

Я взвизгнула, когда Вальтерон рывком приподнял меня и усадил на столик. Раздвинул мои ноги и втиснулся между ними, не оставив между нами пространства. Моя сорочка задралась, обнажая ноги до самых бедер. Я тут же ощутила, как кровь прилила к щекам, но сделать едва ли что-то могла. Да и не хотела, если честно.

Когда тебя обнимает такой мужчина, о том, что ты самостоятельная и современная девушка, вспоминаешь в последнюю очередь.

Шмякс, это уже было не смешно! Я на собственной шкуре прочувствовала, что означает фраза о предающем теле в романах. Потому что мое меня предало. Совсем.

— Что я делаю? — едко поинтересовался Вальтерон, проводя ладонью по моей талии. Когда наглая конечность поднялась и слегка сжала грудь, у меня вырвался стон возмущения. Возмущения, я сказала! — А разве ты не этого хотела, когда дожидалась меня в моем номере в этом?

Он окинул взглядом мою сорочку. Я тоже опустила глаза на свою грудь и ужасно возмутилась.

«Несправедливо! Эти наряды мне прислали его сотрудники! Я тут совершенно не при чем!».

Попробовала вырваться и даже влепить нахалу пощечину, но все мои попытки были подавлены в зародыше. Дракон, тихо рыкнув, только еще крепче прижал меня к себе. Я шумно выдохнула и схватилась за его плечи, прогибаясь в спине.

— Отпустите сейчас же! Это... это... произвол! Как вы могли подумать, что я дожидалась вас? Это нелепая случайность! Я... я... меня здесь поселил управляющий. Сказал, что по статусу положено.

На миг в глазах дракона мелькнуло осознание, он вновь покосился на мою шею и кивнул каким-то своим мыслям. Только вот обнимать не прекратил. А вскоре и вовсе начал медленно наклоняться к моим губам, не сводя с них обжигающего взгляда. Явно собирался меня поцеловать.

В моей душе радость смешалась с ужасом.

«Что же я творю?! Так нельзя!»

Внезапно у меня в мозгу словно что-то щелкнуло. Интуиция буквально завопила об опасности. Замотав головой, я принялась с новой силой вырываться.

На этот раз дракон нехотя отстранился. И даже убрал руки.

Я тут же воспользовалась шансом: спрыгнула со стола, отскочила в сторону и, поправив сорочку, указала на него пальцем.

— Да как вы посмели?! Я приличная девушка!

Вальтерон ничего не ответил. Просто сложил руки на груди и, склонив голову, какое-то время исподлобья смотрел на меня.

— И почему я не имею право на твое тело? — наконец заговорил он. — Раз ты знаешь о своем статусе, то, полагаю, понимаешь, что близость между нами — нечто естественное.

Я открыла рот.

«Вот те раз! С каких это пор блогерская деятельность подразумевает интимные отношения с миллиардерами-драконами? Эй, я на такое не подписывалась!»

— Вы сумасшедший, — констатировала я и уперла руки в бока, вздернув подбородок. — И многим женщинам вы предлагали подобные отношения взамен того, что они останутся в вашем отеле?

Под конец тирады мой голос дрогнул. Душу затопила обида. Теперь я поняла причину такого сервиса, подарков, дорогой еды и всего остального. Меня просто готовили. Упаковывали, как конфетку к приходу сладкоежки. И сладкоежкой, судя по всему, был великолепный Вальтерон Аэрос.

Глаза защипало от подступающих слез — до того мне было обидно. Ведь я поверила в сказку. Решила, что все дело в моем статусе. А на самом деле... мне присвоили другой, совершенно не лестный статус!

— Многим? — зловещим тоном уточнил Вальтерон.

Все его тело напряглось.

«Как же он хорош, шмякс его раздери! — мелькнула невольная мысль. —Явно проводит много времени в спортзале. И что самое грустное, в курсе, насколько привлекателен».

Усилием воли я отвела от него глаза и поискала кота. Мотти спрятался под столом. Именно оттуда выглядывала его боевая мордочка. Ну боевая — это уже скорее, моя фантазия. Хотелось верить, что кот не бросит меня в беде. И на лобстера не променяет.

Вальтерон, воспользовавшись моей заминкой, внезапно оказался рядом. Застыл в паре сантиметров, но не коснулся. Мое дыхание тут же сбилось, и я задрала голову, всматриваясь в красивое мужское лицо. Он вскинул руку и провел по моей щеке неожиданно нежно, даже ласково. Скользнув ниже, костяшками пальцев очертил ключицу и поднялся к шее, застыв у того места, где кожа уже не просто чесалась, а нещадно горела.

— Ты не понимаешь, — вдруг поинтересовался он, — или притворяешься дурочкой?

Хотелось признаться, что не притворяюсь, но я вовремя прикусила язык. Иначе получилось бы, что именно такой я и была. Оскорблять себя привычки не имела, поэтому лишь недовольно насупилась.

Вальтерон резко схватил меня за плечи, развернул к зеркалу — тому, которое висело над столиком, и прижал к своей груди. Прикосновение голых лопаток к его горячей коже ощущалось очень интимно, но еще более интимно оказалось смотреть на нас в отражении.

Хрупкая девушка в тонкой сорочке, которая больше открывала, чем прятала, с прямыми бирюзовыми волосами и лихорадочно блестящими глазами и высокий широкоплечий шатен с горящим взором, который так тесно прижимался сзади, что я ощущала его

Щеки залил яркий румянец. Просто то, что я ощущала, никак не должна была! Это слишком... скандально!

Я отчаянно дернулась вперед в стремлении отстраниться, но меня буквально впечатали в мужское тело, и наглая ручища легла на мой живот.

Все воспринималось слишком... интимно. Настолько, что мое сердце пустилось вскачь, и я нервно выдохнула.

Тем временем Вальтерон, не отрывая глаз от наших отражений, поднял вторую руку и приподнял мой подбородок, чтобы я смогла рассмотреть гематому после вчерашнего укуса медузы. Сейчас она выглядела еще более четко, линии сформировались, образуя весьма интересный рисунок.

— Ты знаешь, что это? — хрипло спросил он. Его дыхание коснулось чувствительного местечка у самого уха, и по моему телу побежали мурашки.

Я с трудом соображала, словно завороженная наблюдая за его рукой, которая медленно скользила по моей коже, вызывая незнакомые, сводящие с ума ощущения. Но я постаралась отогнать их и все-таки сфокусироваться на диалоге.

Вернее, на странных линиях, которые застыли на моей шее. И теперь, когда лишь недавно видела амулет Вальтерона Аэроса, я поняла, что напоминают мне эти следы.

Это не просто отметина от укуса.

Это метка истинности. Моей принадлежности мужчине, в чьей постели я оказалась.

Я попробовала вырваться, но мужская ладонь вновь прижала меня к себе. Только сейчас я осознала, как сильно вляпалась. И поведение сотрудников отеля стало вдруг совершенно понятно.

Дело не в блогерстве, нет никакой известности. Всему виной метка. Небольшой след, линии которого складывались в родовой символ рода Аэрос.

И что же теперь будет?

Глава 5

Алеантра Стар

— Значит, знаешь, — правильно истолковал мое молчание дракон.

Его рука слегка сжалась, собрав ткань сорочки в узел и немного приподняв подол, из-за чего мои ноги обнажились еще сильнее.

— Метка истинности, — с затаенным ужасом из-за того, что это произошло со мной, выдохнула я.

— Верно, — прохрипел Вальтерон.

Я видела в отражении, как он, поймав мой взгляд, начал медленно склоняться к моей шее. И в следующее мгновение ощутила жар его прерывистого дыхания на своей коже. Как раз в том месте, где огнем горела его метка.

— Интересно как ты ее получила?

Близость Вальтерона, его прикосновения, шепот и огонь в глазах вызвали внутри меня такую бурю ощущений и затуманили сознание до такой степени, что я не сразу уловила смысл его слов.

А когда уловила...

Обида и возмущение волной цунами поднялись в душе. Сбросив наваждение, я вырвалась из крепких объятий дракона, отскочила на пару шагов и, развернувшись, вопросила:

— Вы на что намекаете?

— Я не намекаю, а спрашиваю. Откуда у тебя метка? Моя метка.

Значит, мне не почудилось, и он действительно во всем обвинял меня.

«Вот же хам! Пусть и красивый!»

— Раз это ваша драконья метка, то вы и ответьте, откуда она взялась. Лично я никаких меток незнакомым мужчинам не ставила, — заявила я, скрестив руки на груди и воинственно задрав подбородок.

«Так тебе! Посмотрим, что ты на это скажешь!»

— Ты хоть понимаешь, что означает метка истинности? — как ни в чем не бывало продолжил допытываться Вальтерон.

— Неприятности, — честно призналась я.

Ну а как иначе? Пока ничего кроме неприятностей эта штука на моей коже не принесла. Сначала меня как овцу на закланье притащили к дракону, а потом меня же назвали мошенницей. Еще и кожа чешется так, что хоть на стенку лезь. Кроме того, понятие истинной казалось мне весьма туманным и слишком непредсказуемым, чтобы я ему обрадовалась.

Говорила мне мамочка: «Не доверяй драконам, блага предлагающим».

Об их хитрости, жадности и высокомерии ходили легенды. Именно поэтому я не собиралась радоваться новому статусу, как и притягательному мужчине в качестве истинного.

— То есть ты не рада? — недоверчиво уточнил Вальтерон, продолжая буравить меня странным взглядом.

Неужели обиделся? Ожидал, что я начну рыдать от счастья и побегу заказывать свадебное платье и составлять список гостей? Не на ту напал! Я свободный блогер!

— Вы, кстати, тоже не выглядите радостным, — заметила я.

— Никогда не хотел иметь истинную, — внезапно признался он.

— Никогда не хотела стать чей-то истинной, — отозвалась я.

Мы внимательно посмотрели друг другу в глаза, словно пытались понять, союзник перед нами или нет. Можно ли доверять или не стоит?

— Эта штука ведь не обязательна? — Я коснулась зудящего места на шее и с трудом сдержалась, чтобы вновь его не почесать. — Ее можно как-нибудь отменить? Стереть? Замазать? Убрать? Перенести на другую несчастную?

Варианты я предложила самые разные. Сама не думала, что способна разом столько придумать.

— Перенести не получится, метка твоя. Стереть тоже не удастся. Сейчас главное не закрепить связь, иначе после пути назад уже не будет.

— А как эта связь закрепляется?

— Весьма традиционно, — сухо ответил Вальтерон.

Я молчала, ожидая продолжения. А он молчал, ожидая, когда я догадаюсь. Однако у меня никак не получалось. Сложно ясно мыслить, стоя полуобнаженной под буквально пожирающим взглядом зеленых глаз.

Молчание становилось все более красноречивым. Щеки зарделись от смущения и стыда. Ну а потом до меня, как говорится, начало доходить. Щеки уже не просто покраснели, они запылали. Я вся горела от стыда и странного томительного желания вот прямо сейчас, в этот момент упасть на огромную кровать и заняться закреплением метки.

— Вы вы за кого меня принимаете? — прохрипела я, отчаянно пытаясь прогнать из головы греховные образы, в которых зеленоглазый шатен играл главную и весьма пикантную роль. — Я порядочная девушка!

— Ты уже говорила, — заметил он.

— Повторяю, чтобы вы не забыли и перестали предлагать мне... вот такое...

— Какое?

— Неприличное! — рявкнула я. — Ничего закреплять с вами я не буду. И истинность мне ваша не нужна, как и подачки! Забирайте ваши наряды! Я сейчас же съезжаю из вашего логова разврата!

Не теряя времени даром, я схватила Мотти, прижала его к себе и...

— Стоять! — тихо, но таким тоном, ослушаться которого казалось невозможным, велел Вальтерон.

Я послушно застыла, хлопая ресницами и чувствуя себя при этом полной дурой.

— Никуда ты не поедешь. По крайней мере, пока я не пойму, что с тобой делать.

— Вы не имеете никакого права удерживать меня здесь! — тут же возмутилась я. — Я буду буду... кричать!

— Кричи, — равнодушно отмахнулся он. — Тут все амулетами скрыто. Никто тебя не услышит.

— И часто вы запираете непокорных девушек? — прищурилась я. — Может, вы извращенец? Заманиваете красивых юных девиц в свое логово, поете сказки об истинности, а потом пользуетесь их доверчивостью?

Фантазия разыгралась не на шутку. Сама от себя такого не ожидала.

— Поверь, — усмехнулся Вальтерон, — мне не надо делать все то, что ты перечислила. Девушки сами спят и видят, как бы оказаться здесь, в моих апартаментах, со мной.

Безусловно, он ничуть не кривил душой, и от этого было противнее всего. За таким мужчиной наверняка бегали толпы девиц, заглядывали ему в рот и таяли от одного только взгляда. И я их понимала. Такие мужчины на дороге не валялись. Мало того, что красивый, так еще богатый. Характер, правда, не очень, но что взять с дракона. Они все были со странностями.

— Мы остаемся здесь, — припечатал Вальтерон.

Он. Я. Кровать. Ясно чем все закончится.

— Не буду я с вами спать! — тут же возразила я. — Даже и не мечтайте.

— И не пытался. Ты со своим чудовищем спишь здесь, а я пойду в гостиную. Сейчас я слишком устал и вымотан, чтобы решать такие глобальные проблемы.

— Мотти не чудовище! — обиженно проворчала я, прижимая пушистика еще сильнее. — Он мой кот.

— Это многое объясняет, — хмыкнул Вальтерон, направляясь к двери.

— Что? Вы о чем?

— Что вы друг другу очень подходите. Оба... со странностями.

Ну вот опять! И минуты не прошло, а он с оскорблениями и своими шуточками. Я, между прочим, была о нем такого же мнения, но мне хватало такта промолчать.

— Да как вы... да я...

— И еще, — перебил дракон, игнорируя мое возмущение. — Не советую пытаться сбежать. Мимо меня незаметно ты пройти все равно не сможешь, а спросонья я могу и забыть о нашей договоренности и закрепить метку на диване. Все ясно?

Пикантные фантазии из спальни плавно перенеслись в гостиную, став не менее откровенными и жаркими.

— Да. — Я сглотнула, пряча глаза, словно боялась, что он прочитает мои неприличные мысли и использует их против меня.

— Тогда спокойной ночи, — произнес Вальтерон и с тихим щелчком закрыл за собой дверь.

Я подождала несколько секунд, потом медленно подошла к кровати и рухнула на нее, прижимая кота к себе.

— Мотти, кажется, мы попали в неприятности.

— Мяу, — отозвался кот таким тоном, словно давал понять, что к моим неприятностям не имеет ни малейшего отношения. Все сама.

Само собой, уснуть этой ночью у меня не получилось. Забравшись под одеяло, я лежала в темноте с открытыми глазами и прислушивалась к каждому звуку, который доносился из-за закрытой двери. К сожалению, шумоподавление здесь работало на все сто, и тишина стояла полная. Из-за этого я нервничала еще сильнее. Ворочалась с боку на бок, вздыхала и старалась не думать о красивом драконе, который спал за стенкой.

«Мой истинный, с ума сойти!»

В какой-то момент я коснулась зудящей кожи на шее. Кажется, или она стала менее болезненной и чесалась уже не так сильно?

— Надо же метка дракона, — едва слышно пробормотала я.

О них я слышала крайне мало. И вовсе не из-за недостатка информации. Она имелась в свободном доступе. Просто я никогда не интересовалась этим вопросом. Где я и где метка? А оно вон как все обернулось.

— Надо завтра непременно почитать о метке и драконах, — снова пробормотала я, отчаянно зевая.

Нет, я не собиралась становиться истинной Вальтерона. Информация понадобилась мне, чтобы не натворить глупостей и просто быть в курсе ситуации, в которую угодила.

С этой мыслью я и уснула.

Проснувшись на следующее утро, я некоторое время лежала под мерное сопение Мотти и вспоминала прошедший день, особенно его заключительную часть. Или это случилось сегодня? Дракон ведь явился ко мне... то есть к себе... в общем, к нам в постель уже после полуночи.

Неважно. Главное заключалось в другом — у меня совершенно неожиданно появился истинный. Да какой! Целый дракон. Красивый, зеленоглазый, мускулистый, богатый (что тоже немаловажно) мужчина. Жаль, конечно, что ко всем перечисленным плюсам прилагался вредный характер, который все портил.

Я со вздохом вспомнила, как Вальтерон решил, будто я все подстроила. И как ему не стыдно? Подозревать меня в таком вопиющем нарушении норм морали и этики! Неужели по мне не видно, что я хорошая? Может, он плохо присматривался? Или в темноте не разглядел?

Я снова вздохнула и перевернулась на живот, стараясь при этом не разбудить Мотти. Обняв подушку, уставилась в стену. А перед глазами так и вставал полуобнаженный дракон.

Красивый такой, с пылающим взором зеленых глаз, от которого до сих пор мурашки бежали по коже. С низким грудным голосом...

«Нет-нет-нет, я не поддамся чарам этого негодяя! И не прощу его! По-крайней мере, пока не извинится за свое поведение. И не скажет, как сильно ошибся. И только после я подумаю, стоит ли мне в него влюбляться».

На столе мигнул сейвер. Кажется, пришло сообщение.

Потянувшись, я взяла артефакт и разблокировала. Экран мигнул, загораясь, и у меня от удивления расширились глаза. Пятнадцать пропущенных звонков от мамы, десять от брата, еще куча вызовов от подружек. Я уж молчу о двух десятках сообщений.

«Что случилось то? Кто-то заболел? Кому-то плохо? Что-то с мамой?»

Вцепившись в сейвер двумя руками, я рывком села в кровати и первое, что сделала — открыла сообщения от Тима.

Тим:Аля, где ты?

Тим:Аля, это правда?

Тим:Не молчи!

Тим:Как ты в такое вляпалась?

Тим:Срочно перезвони!

— Э-э-э, да что случилось-то? — пробормотала я себе под нос.

На экране появилось очередное уведомление. Система сообщала о новом подписчике. Потом еще об одном и еще.

Не удержавшись, я вошла в блог и ахнула.

Количество подписчиков выросло в десять раз. Я пересчитала нули. Нет, не в десять, а в сотню раз. И цифры продолжали расти прямо на глазах.

Всего за одну ночь я внезапно стала безумно популярной!

Мелькнуло новое уведомление. На сей раз пришло сообщение от Флоренс, моей подруги.

Флоренс:Алеантра! И ты такое скрывала?

Ниже было прикреплено какое-то видео.

С замиранием сердца я нажала на воспроизведение.

Полутемная комната, огромная кровать и на ней двое: хрупкая девушка с распущенными волосами и в тонкой сорочке, которая красиво обрисовывала стройное тело, и сильный, мощный мужчина. Он медленно наклонялся к ней, жадно вдыхая аромат ее тела.

Ничего неприличного и пошлого на коротком видео не происходило. Но от пары на нем исходила такая мощная энергия страсти, что у меня мгновенно пересохло во рту и запылали щеки.

Конечно, это оказалось то самое видео, которое Мотти случайно снял ночью. То самое видео, которое я удалила. И была уверена, что уничтожила все следы. Его же видели от силы пару человек. Тогда как? Откуда? И, самое главное, что теперь с этим делать?

Еще и внизу красовалась надпись «Глава корпорации Аэрос наконец-то нашел свою истинную».

Вальтерон наверняка подумает, что я это специально подстроила. Со стороны ведь именно так все и выглядело. И это видели все. Даже мама с Тимом.

Отбросив сейвер в сторону, я прижала ладони к горящим щекам.

— Ох, вот это я влипла!

Мотти сонно мяукнул, бросив на меня взгляд, в котором явно читалось недовольство из-за того, что его разбудили, не дав досмотреть прекрасные кошачьи сны.

— Это все ты, — горестно вздохнула я. Подхватила котика на руки и прижала к себе, перебирая густую разноцветную шерстку пальцами. — Вот зачем ты полез на тумбочку? Еще и видеотрансляцию включил в такой неловкий момент.

— Мяу? — Мотти на миг нахмурился, а после довольно заурчал.

— Конечно, не злюсь. — Приподняв кота, чмокнула его в розовый нос и снова принялась гладить. — Как я могу злиться на своего пушистика?

Снова мигнул экран сейвера, сообщая о новом уведомлении. Смотреть не хотелось совершенно, но любопытство оказалось сильнее. На сей раз мне пришло электронное письмо.

Когда, я увидела отправителя, чуть не упала с кровати — картинная галерея «Солтейн».

Она считалась самой именитой, самой дорогой и элитной галереей в мире. Выставляться там для меня было не просто мечтой, а недостижимой фантазией. То, о чем даже думать страшно.

Дрожащими пальцами я ткнула «прочитать». Буквы расплывались перед глазами, но смысл я уловила. Они хотели устроить выставку моих работ.

— Мотти, ты представляешь? Мои картины в галерее «Солтейн»! Это же невероятно!

Он безразлично мяукнул, явно не слишком впечатленный.

Понятное дело, просто так мной заинтересоваться не могли. Простым смертным в галерею вход был заказан. Значит, все из-за Вальтерона и нашей истинности.

— Ну хоть что-то хорошее от всей этой истории, — проворчала я, поднимаясь.

Прятаться не имело смысла. Мне следовало посмотреть в зеленые глаза опасности, отстоять свои права и победить. И никак иначе.

Тщательно, до блеска, расчесала волосы, сделала легкий макияж, надела свой сарафан, решив не пользоваться дарами модных брендов, и отправилась на поиски дракона.

Впрочем, надолго они не затянулись — Вальтерон нашелся в гостиной. Одетый в строгий серо-голубой костюм и белую рубашку, он выглядел так, будто сошел со страниц модного журнала. При дневном свете он воспринимался еще более невероятным.

Вальяжно расположившись на диване, он молча наблюдал за моим приближением. На столике перед ним стояла кружка кофе и небольшое блюдечко с печеньем. Кажется, ореховым.

Чем ближе я подходила, тем ярче пылало пламя в его глазах. При этом лицо оставалось абсолютно беспристрастным и холодным. Вот это, я понимаю, выдержка.

— Доброе утро, — поздоровалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Устроившись напротив, я расправила юбку и усадила Мотти рядом со мной. Однако тот не остался сидеть, а спрыгнул вниз и, задрав хвост, начал медленно обходить огромную гостиную.

— Думаешь, оно доброе? — хрипло поинтересовался Вальтерон.

— А почему нет? Погода отличная. Мы на море. Утро просто обязано быть добрым, — улыбнулась я.

— Новости видела?

— Слышала. Надеюсь, ты не станешь обвинять меня в том, что я все подстроила?

На удивление, я с легкостью перешла на «ты». Впрочем, было бы странно обращаться на «вы» после того, что между нами было и могло бы быть.

— А разве это не так? — слегка наклонив голову набок, спросил Вальтерон.

Я так и не поняла, в каком он настроении. По выражению лица невозможно было это прочитать. А в глаза в глаза я опасалась смотреть: они утягивали меня словно омут, лишая здравого смысла и воли.

— Это сделал Мотти. Приказать коту я не могла и заставить его тоже. Он все сам.

— Какой интересный у тебя кот.

В его тоне прозвучала издевка или мне послышалось?

— Самый лучший.

— Усилиями твоего кота все драконье сообщество уверено, что мы закрепили союз и скоро свадьба.

— Выступи с опровержением, — пожала я плечами. — Скажи, что это ошибка или шутка. Вы, драконы, вообще умеете шутить?

— Умеем, но не о том, что касается истинности.

— Тогда придумай что-нибудь еще.

Его ответ стал для меня полной неожиданностью.

— Нет, — припечатал Вальтерон.

— Что нет? — растерялась я.

— Я не буду давать опровержения и говорить, что это ошибка.

И что это значит? Его заявление вогнало меня в ступор.

— Это надо сделать мне?

— Нет. Никто ничего не будет делать. По крайней мере, пока.

— Ничего не понимаю, — призналась я.

— Все очень просто, — отозвался Вальтерон. — В ближайшие несколько дней ты будешь моей истинной.

Глава 6

Алеантра Стар

Я открыла рот, собираясь возмутиться. У меня вообще-то имелись планы на собственную жизнь и конкретно — на отпуск. Никакого истинного в нем не планировалось! Так с чего он внезапно нарисовался?

— Послушай...

Договорить я не успела. Внезапно раздался громкий и очень настойчивый звонок.

Я покосилась на свой сейвер, а затем на сейвер Вальтерона, который лежал рядом с тарелочкой с печеньем, но оба молчали.

Заметив мой интерес, дракон усмехнулся, а после поднялся и неторопливо направился к лифту. Створки распахнулись, и внутрь вошел неизвестный мужчина в строгом темно-коричневом костюме. Редкие светлые волосы он зачесывал назад, пытаясь замаскировать намечающуюся лысину, а светло-голубые глаза прятал за круглыми линзами очков в золотой оправе.

Я бросила взгляд за окно, где уже ярко светило солнце и мягко шелестело море, и снова посмотрела на незнакомца. И не жарко ему? А еще невольно отметила, что если Вальтерону очень шел костюм, словно тот в нем родился, то на незнакомце он сидел как-то странно, даже немного несуразно. Я не могла избавиться от мысли, что ему неудобно и все мешает.

— Лорд Аэрос, доброго утра! — быстро поздоровался незнакомец, неловко переминаясь с ноги на ногу. В его руках я заметила толстую папку с документами. — Я разработал стратегию и составил план мероприятий на ближайшую неделю. Изволите ознакомиться?

— Разумеется, только давай кратко. Я еще не принимал душ, — кивнул Вальтерон и сел на диван недалеко от меня.

Пахло от него потрясающе. Я неосознанно повела носом, вдыхая аромат, и внезапно ощутила, как начинает кружиться голова. Дракон бросил на меня короткий взгляд точнее, он должен был быть коротким, но что-то пошло не так. Глубоко вдохнув, он застыл. Его зрачки вытянулись, и я нервно сглотнула, почувствовав себя крохотной зверюшкой в лапах опасного хищника.

— Кхм, — вернул нас в реальность голос незнакомца, — госпожа Стар, меня зовут Мартианс Колинс, я личный секретарь лорда Аэроса. Можете звать меня Марти. Я не отниму у вас много времени. Постараюсь рассказать обо всем кратко.

Я откинулась на спинку дивана, сложила руки на груди и постаралась игнорировать навязчивый, сводящий с ума запах Вальтерона.

«Это всего лишь инстинкты и гормоны. Ничего более. Я способна себя контролировать. Способна, я сказала!»

— Что вы имеете в виду? — непонимающе нахмурилась я.

Марти покосился на своего босса, словно спрашивал разрешение. Дракон милостиво кивнул:

— У меня нет секретов от истинной.

«Еще издевается!»

Я с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык.

Поправив очки на носу, Марти принялся объяснять:

— Мы установили прямую связь между вашей с лордом Аэросом истинностью и ростом цен на акции холдинга «Звезд». В последнее время там царила некая разобщенность. Акционеры не желали видеть на посту президента лорда Вальтерона и настаивали на его замене.

— Неужели великий и ужасный Вальтерон Аэрос кому-то не угодил? — не удержавшись, ехидно поинтересовалась я.

— Ну что вы, — тут же бросился отстаивать честь своего начальника Колинс. — Все дело в преемственности власти.

— Дело в наследнике? — догадалась я и недоверчиво посмотрела на Вальтерона. — Им не нравилось, что ты так и не обзавелся наследником, и котировки падали?

«До чего же драконы с их непонятными правилами странные!»

— Я вкладывался в развитие передовых технологий, но многие члены совета и держатели акций сомневались во мне, считая недостаточно надежным, — пояснил Вальтерон. — Драконы не любят перемен и предпочитают действовать по старинке, категорически отказываясь принимать новое. Из-за этого часто возникали споры.

— А ты, значит, новатор?

— Можно и так сказать. Пойми, дело не только в акциях, цена которых всего за пару часов поднялась на четыре пункта. Сегодня утром мне позвонили несколько членов совета, причем не только чтобы выразить радость в связи обретением истинной, но и заверить, что поддержат все мои решения на грядущем собрании акционеров. Оно состоится через неделю. Когда акционеры одобрят строительство отеля, специализирующегося на развлечениях для молодежи, более не ссылаясь на мой неженатый статус, мы перестанем видеться. По поводу истинности не волнуйся: я сразу же женюсь, дабы окончательно разорвать нашу связь.

— Женишься? — нахмурилась я.

Отчего-то было неприятно слышать о том, что он собирается так быстро найти мне замену. Что-то внутри буквально кричало: «Этот дракон — наш!» и не желало слушать любые доводы разума.

В стремлении успокоиться я сделала глубокий вдох и снова едва не захлебнулась от терпкого мужского аромата, который исходил от дракона. Неловко кашлянув, я принялась дышать медленно и неглубоко.

— Как тебе план?

— Не очень, — честно призналась я. — Мне совершенно непонятно, почему я должна на это все соглашаться.

— Пытаешься выторговать бонусы? — тонко улыбнулся Вальтерон, и в глубине его глаз блеснуло что-то хищное и опасное.

Я моментально уловила его разочарование.

Хотя ну а чего он хотел? Чтобы я сразу согласилась? А потом? Подраконил и бросил, женившись на другой?

Нет, нет и нет. Мне было необходимо защитить себя на случай непредвиденных обстоятельств. А то, что с Вальтероном они не заставят себя ждать, я ни капли не сомневалась. Вон как он сверкал своими зелеными глазищами.

— Я всего лишь хочу убедиться, что для меня и моей репутации это будет абсолютно безопасно, — задрав подбородок, громко и четко произнесла я. — Что со мной станет, когда ты бросишь меня и женишься на другой?

Я понятия не имела, кто эта «счастливица», но она мне заранее не нравилась.

— Ничего. — Вальтерон откинулся на спинку дивана и, положив вдоль нее руку, почти коснулся пальцами моего плеча. В какой-то момент мне даже почудилось, будто хотел коснуться, но вовремя остановил себя. — Ты ведь не драконица, потеря нашей связи никак на тебе не скажется. А брачные узы навсегда обезопасят меня от зова дракона.

Хитро придумано. И верно рассчитано. Зачем нужны истинные в эпоху индустриально-магического прогресса, когда деньги и статус намного важнее чувств? Его план был до зубного скрежета правильным, этим и раздражал.

В глубине души я верила в чистую и непорочную любовь. В искренность чувств. В то, что можно встретить свою половинку и полюбить ее навсегда. Именно так случилось у мамы с папой. Они полюбили друг друга назло всему миру. Папы вот уже пятнадцать лет не было в живых, а мама продолжала помнить его и любить. Когда перед глазами такой пример, невозможно жить по-другому. Именно поэтому я никогда не связывала себя никакими отношения, дожидаясь первого единственного и неповторимого.

— Кхм, — вновь подал голос Марти и протянул мне бумаги. — Это договор, по которому вы не имеете права разглашать подробности денежной стороны этих отношений. В конце указана сумма, которую вы получите по окончании срока фиктивной истинности.

Я вновь сжала зубы. Истинность была как раз настоящей, но Марти не желал щадить моих чувств. Или же Вальтерон уверил его, будто я — мошенница, а значит, и наша истинность ненастоящая?

Я пролистала договор до последней страницы, увидела сумму и со вздохом покачала головой.

— Деньги мне не нужны. Тем более такая огромная сумма.

Вальтерон хмыкнул и закинул ногу на ногу.

— Тогда каковы твои условия? Понимаю, брак со мной гарантировал бы тебе намного больше, — его голос буквально сочился ядом, — но этого не будет. Даже не надейся. К тому же ты должна быть благодарна уже за то, что я не собираюсь расследовать, каким образом тебе удалось получить метку истинности.

Я моментально вспыхнула: «Да как он смеет?»

Мотти, который вернулся и сидел у меня в ногах, тоже ощетинился. Впрочем, Вальтерон не заметил реакции кота, полностью сосредоточив внимание на мне. Как будто ему нравилось выводить меня на эмоции. И это... злило. В какой-то момент появилось желание на все плюнуть, содрать с Вальтерона побольше денег, пережить эту неделю и свалить в закат, став обеспеченной женщиной с раскрученной блогерской страницей и договором с картинной галереей «Солтейн».

Только вот совесть не позволяла. Я ведь знала, что это будет не моя заслуга и тем более не мои деньги.

— Надеюсь, где-то в этом договоре есть пункт об уважении по отношению друг к другу и отсутствии взаимных оскорблений? — уточнила я, тряся бумагами. — Потому что я не желаю более слышать в свой адрес даже намеков на алчность. Я такая же жертва обстоятельств, пусть эти обстоятельства косвенно сложились из-за меня. — Я вздохнула и бросила выразительный взгляд на Мотти. — Именно поэтому я согласна вам помочь. Ваших денег мне не надо. Должна признать, что я и так извлекла пользу из сложившейся ситуации: количество подписчиков моего блога серьезно выросло, а галерея «Солтейн» сделала мне интересное предложение по сотрудничеству. Я, между прочим, художник.

— Я видел твои работы, — неожиданно заявил Вальтерон. — Утром ознакомился с твоим досье. И, должен признать, ты довольно неплохо рисуешь

От внезапной похвалы у меня тут же зарделись щеки. Да и в голосе дракона явственно слышались теплые нотки. Правда, недолго. Следующую фразу он произнес по-деловому жестко:

— Я настаиваю, чтобы сумма вознаграждения осталась прежней. Не хочу быть чем-то тебе обязан. Не нужны деньги? Отдай в благотворительность, подари, потеряй. Делай что хочешь, меня это не касается. Помимо этого... — он усмехнулся, — не думай, я не настолько наивен, и не поверю в твою искренность и невинность. Отказ от денег ничего не меняет. В прошлом я часто встречал шарлатанок. Многие из них притворялись белыми и пушистыми, но надолго их лицемерия не хватало. А я умею ждать.

— Мне искренне жаль, что в прошлом тебе пришлось столкнуться с белыми и пушистыми лицемерами, которые превратили тебя в бездушное чудовище, — парировала я и вздернула нос. — Я не стану упрашивать тебя изменить мнение. Ведь мне, в сущности, абсолютно безразлично, что обо мне думает такой, как ты. Марти, — улыбнулась я секретарю, — я все-таки ознакомлюсь с договором и немного позже сообщу, что необходимо поправить.

— Разумеется, — вполне искренне улыбнулся тот, и от меня не укрылся взбешенный взгляд дракона.

Вальтерон быстро отвернулся, пряча глаза.

Его помощник тем временем продолжил, раскладывая на столе другие бумаги:

— Здесь версия вашего знакомства. Все достаточно прозаично: увиделись в столице, почувствовали притяжение и дракон поставил метку.

— Что, неужели не будет падения в море и невольного приручения? — едко уточнила я и быстро покосилась на дракона.

Тот дернулся, смерил меня пылающим взглядом и глухо прорычал:

— Попробуешь кому-нибудь рассказать об этом...

— Только своим внукам, — хмыкнула я. — Когда стану совсем старой и уже не побоюсь условий договора. Обязательно расскажу им историю об одном напыщенном драконе, который не распознал истинность и сбросил нареченную в море, где она чуть не утонула.

— Ты чуть не утонула? — тут же вскинулся дракон, разом растеряв весь свой гнев.

— Немного преувеличила, — поморщилась я. — Со мной все хорошо. Но вещи и деньги промокли. Еще и сейвер сломался.

— По договору на эту неделю ты можешь пользоваться моей картой... с ограниченным лимитом, разумеется, — хмыкнул он, и я едва не закатила глаза.

— Спасибо, но я в благотворительности не нуждаюсь, — отрезала и подняла следующую бумагу. Пробежала глазами и уточнила у Марти: — Это расписание?

— Да, встречи на ближайшую неделю, — с готовностью отозвался он, вновь поправляя очки. — График довольно плотный, но это необходимо. Несколько интервью, походы в театр и музеи, торжественные приемы в семьях и парочка дружеских встреч.

Я оглядела расписание и скорбно вздохнула:

— А спать когда?

— Лучше бы тебя интересовало где, — хмыкнул Вальтерон и подался вперед. — Я сегодня совершенно не выспался на диване, поэтому планирую переместиться на ночь в свою спальню. С тобой.

— Не надо со мной! — выдохнула я, чувствуя, как щеки опалило жаром. — Ты хозяин сети отелей, неужели не найдется для меня свободного номера? Даже самого маленького?

— Нет, — довольно оскалился он, наслаждаясь моим замешательством. — Это вызовет лишние вопросы. Особенно после видео, которое просочилось в сеть. Поэтому либо мы будем спать вместе, либо ты переедешь на диван.

— На диван, — мгновенно согласилась я, чем заслужила новый странный взгляд дракона, словно он ожидал услышать другой ответ. — Теперь я могу удалиться и ознакомиться с договором?

— А я в душ, — кивнул Вальтерон.

Мы синхронно поднялись и разошлись в разные стороны.

Я изучала договор за кухонным столом, который располагался у витражных окон. Марти быстро вносил правки на сейвере, пообещав распечатать новую версию в рабочем кабинете внизу. Справились мы довольно быстро, поэтому к моменту, когда Вальтерон вышел из душа, его секретарь уже нас покинул.

Всего один взгляд, и я в который раз зависла, изучая своего внезапно обретенного истинного в одном полотенце на бедрах. При виде стекающих по его груди капель, вспомнила все любовные романы, которые раньше читала. Я всегда смеялась над сценами, где мужчина выходил из душа, и женщины мгновенно таяли. Мне это казалось безумно неправдоподобной и банальной сценой, которой не место в реальной жизни. Но вот я сама оказалась на месте героини и вынуждена признать, что нет ничего более сексуального, чем мужчина, только что покинувший душ.Боги, как он был хорош!

Вальтерон усмехнулся, заметив мою реакцию.

— Нравлюсь?

— В договор внесен пункт о взаимном флирте, — ответила я, стараясь отвести взгляд. Но тот словно прилип к мужскому прессу. Меня предали даже собственные органы чувств! — Он категорически исключен.

Вальтерон подошел, сократив между нами расстояние до минимума, и теперь мои глаза оказались на уровне его живота. Прежде чем их поднять, я сглотнула. Но все же подняла, ура!

Дракон наклонился ко мне так резко, что я вздрогнула. А он провел ладонью по линии челюсти и властно обхватил пальцами подбородок, словно подставляя себе мои губы для поцелуя.

Я уже практически ощутила их вкус, как дракон хрипло заявил:

— Кажется, какой бы хитрой ты ни была, но истинность воздействует и на тебя. Ты тоже меня желаешь.

— Тоже? — спросила я и облизала пересохшие губы.

Вальтерон склонил голову, уменьшая расстояние до критического. Я уже ощущала жар его губ рядом со своими. Взгляд стал пронзительным, почти звериным, пальцы еще сильнее сжали подбородок.

— Я не прочь развлечься, но... это будет иметь последствия. Закреплять истинность нам никак нельзя. Поэтому ты очень своевременно внесла в договор пункт о запрете флирта. Нам не стоит увлекаться друг другом.

Вновь опалив взглядом мои губы, Вальтерон поспешно отстранился и развернулся. После чего быстрым шагом направился в спальню.

Мое сердце колотилось как безумное, губы горели, щеки пылали, а я не могла отвести глаз от широких плеч и рельефной спины. Обида была такой сильной, что я вскочила и бросила ему вслед:

— Хитрости во мне с детства не было ни на грамм! Я чересчур искренняя. Говорю, что думаю. Иногда поступаю слишком опрометчиво и импульсивно. Ты ведь изучал мое досье. Тогда почему настаиваешь, будто я это затеяла для собственного обогащения? Неужели ты веришь, что я смогла бы жить с тем, кто мне безразличен?

Вальтерон застыл, но не обернулся.

Я видела, как напряглись его плечи, как сжались и разжались кулаки, будто он боролся с собственными эмоциями.

Молчание затягивалось. Напряжение вокруг нас становилось все сильнее. Казалось, его можно потрогать руками.

Я до безумия хотела, чтобы он мне поверил. Просто поверил.

Именно в этот момент раздался знакомый звонок. Как не вовремя вернулся Марти!

Вальтерон медленно повернулся.

Двери открылись, и я обнаружила, что ошибалась. Там был не Марти. В лифте стояла невероятной красоты платиновая блондинка с глазами бирюзового цвета, в ярко-розовом платье на тонких бретелях, с узким лифом и широкой юбкой.

То, как она смотрела на Вальтерона не оставило сомнений: они хорошо знакомы. Я бы даже сказала, очень близко знакомы. По всей видимости, к нам явилась моя потенциальная замена. Она же будущая жена.

Подстава номер два. Хотя я уже сбилась со счету, сколько их случилось за последние сутки.

— Вальтерон! — громко всхлипнула она и бросилась к нему через всю гостиную.

Напомню, к почти голому мужчине! То, что на нем по-прежнему держалось полотенце, было чудом. Оставалось лишь надеяться, что это чудо никак не связано с возбуждением.

«Ох, не о том я думаю, не о том!»

Впрочем, одно я могла сказать точно: видеть эту девицу в объятиях своего полуобнаженного истинного мне совсем не понравилось. Хотелось крикнуть: «В конце концов, имей совесть! Мы еще не расстались. Мы даже встречаться не начали, договор-то не подписан, а ты уже с какой-то блондинкой обнимаешься. Да еще и у меня на глазах!»

— Скажи, что это все безумные слухи, — тем временем продолжила она. — Скажи, что все неправда. Я не могу поверить... А как же наше будущее? Все наши планы?

Будущее? Планы? Значит, это не просто подружка, а кто-то более значимый. Была такой, пока не появилась я со своей меткой истинности. И отчего-то эта информация еще разозлила меня еще сильнее.

— Кларисса, успокойся. Я все объясню.

— Объяснишь? — уточнила она и все-таки отстранилась. — Что здесь можно объяснить? Я все видела! Своими глазами... а ты...

Договорить она не смогла, потому что наконец-то заметила меня. К сожалению, ничего хорошего взгляд ее бирюзовых глаз не предвещал. Впрочем, мой тоже.

Глава 7

Алеантра Стар

— Ты! — прошипела она, делая ко мне шаг.

— Я, — с готовностью кивнула я и широко улыбнулась.

Так широко, что скулы моментально свело от боли. Мотти словно почувствовал мое настроение: быстро пересек комнату, ловко запрыгнул на стол и застыл рядом со мной, выгнув спину и угрожающе заурчав.

«Мой защитник! Не то, что некоторые».

Вальтерон никак не отреагировал. Хотя, кажется, сделал движение в мою сторону, а на красивом лице мелькнуло беспокойство. Правда, неясно, о чем он беспокоился сильнее. То ли спасти меня хотел от подружки, то ли придушить, я так и не поняла.

Внезапно он застыл, слегка прищурился и скрестил руки на груди, пронзив меня нечитаемым взглядом. Не уверена, но, похоже, мысленно приказывал мне закрыть рот.

Только не получится. Сам же сказал, что для всех мы пара и мне надо научиться врать и притворяться. И эта дамочка — прекрасный шанс потренироваться.

— Спокойно, Мотти, я сама. — Я погладила котика по спине и снова посмотрела на блондинку. — Позвольте представиться, Алеантра Стар, художник, блогер и истинная Вальтерона.

Как, оказывается, приятно было произносить это вслух.

А вот незваная гостья представляться в ответ не спешила.

— Ис-с-с-с-сстиная, — снова прошипела она.

Ну не девушка, а змея какая-то. Только и делает, что шипит.

— Именно, — кивнула я и выгнула шею, чтобы она лучше рассмотрела метку. Еще и пальцем на нее ткнула, чтоб уж наверняка. — Правда, красивая?

Очень красивая. И, судя по алчному блеску в бирюзовых глазах, очень и очень желанная. Вот только эта метка украшала мою шею, а не ее.

Блондинка сделала еще один короткий шаг.

— Алеантра, ты хотела переодеться, — наконец подал голос дракон.

— Я?

Хмыкнув, я осмотрела свой сарафан. Да, не от кутюр, в отличие от розового наряда блондинки, но тоже ничего, выглядел довольно мило. И что ему не нравится?

— Забыла? У нас планы на сегодня. — Вальтерон выразительно на меня посмотрел. — Большие.

— А-а-а-а-а, — протянула я, — планы. Ну конечно, как я могла забыть. Наши планы. Я помню. Но ты забыл, что их надо согласовать с Марти. Вальтерон у меня такой занятой, — доверительно сообщила я покрывшейся красными пятнами девице. — Без своего помощника как без рук. Но я надеюсь, после свадьбы все изменится.

Вид у блондинки был такой, что я испугалась, не хватит ли ее удар. Сначала она покраснела, потом побледнела, а после прижала руку к сердцу и часто задышала, словно ей не хватало воздуха. Мне даже стало ее немного жалко.

— Подождешь Марти в спальне, — отрезал дракон. — Заодно переоденешься, пока есть время.

— А я никогда не спешу.

Схватив яблоко из миски на столе, я с наслаждением в него вгрызлась. Оставлять истинного в одном полотенчике с чужой девицей не хотелось. От моего внимания ведь не укрылось, как она буквально пожирала его глазами.

— Я спешу, — прорычал Вальтерон. — Алеант-р-р-р-р-ра...

По всей видимости, я перестаралась и почти довела его до бешенства.

«Хм интересно, а драконы болеют бешенством? Они же вроде как почти звери, но и люди тоже. А люди болеют Я совсем запуталась. Надо будет поинтересоваться для общего развития, а сейчас пора удаляться, пока меня не сожрали».

— Конечно, дорогой, — пропела я. — Все как ты хочешь.

«Дорогой» скривился так, словно наелся лимонов и сверху закусил лаймом.

— Ты не задерживайся тут, ладно?

Подхватив яблоко и Мотти, я медленно направилась в сторону спальни.

Но возле дракона притормозила.

Не представляю, откуда во мне взялось столько смелости, и в какой момент возникла мысль начать эту авантюру, но отступать было уже поздно. Я и так слишком далеко зашла. Пути назад не было. Только не перед этой девицей.

Отпустив Мотти, который потрусил дальше к спальне, я мягко улыбнулась. А после подняла руку и провела пальцами по лицу Вальтерона, очерчивая скулы и подбородок. Все это время я с замиранием сердца ждала, когда он меня остановит, оттолкнет, наорет и выгонит.

Однако Вальтерон ничего этого не сделал. Лишь задышал чаще. Черты лица обострились, а взгляд... о-о-о-о-о, боги, я готова была прямо сейчас растечься лужицей у его ног.

— Пункт о флирте не забыла? — прошептал он отчего-то охрипшим голосом.

— Мы ведь пока не подписали соглашение, — возразила я... и тоже почувствовала, как мне не хватает воздуха.

Моя ладонь скользнула ниже, коснувшись обнаженной груди. Я ощутила жар его тела, нежность кожи и гулкие удары сердца. Оно билось все быстрее, в унисон с моим.

В какой момент исчезла игра и притворство? В какой момент я утонула в его глазах, забыв обо всем на свете?

Я зачарованно потянулась вперед, задыхаясь от терпкого аромата его шампуня, и невесомо коснулась губами щеки. Это даже нельзя было назвать поцелуем. Просто прикосновение. Короткое и больше дружеское, чем любовное. Но какой же сильной оказалась реакция на него. Не знаю, как Вальтерон, а меня словно пронзило разрядом молнии. По телу пронеслась огненная волна, от которой задрожали колени.

Дракон очень своевременно напомнил о флирте! Тихонько вздохнув, я отступила и прохрипела:

— Я буду тебя ждать.

Повернулась и на негнущихся ногах медленно направилась в спальню. Честно говоря, мне жутко хотелось перейти на бег, закрыть дверь и запереться на все замки, но я сдержалась. Шла и спиной чувствовала взгляды Вальтерона и его подружки.

— Как ты мог? — донесся плаксивый голос блондинки.

— Кларисса, давай спокойно поговорим.

Больше ничего услышать мне не удалось, сработали амулеты, отрезая меня от этих двоих.

Лишь оказавшись внутри спальни и закрыв дверь, я позволила себе выдохнуть. Медленно сползла на пол и прижала ладони к горящим щекам.

— Мяу? — вопросительно выдал Мотти, подойдя ближе и присаживаясь рядом.

Его хвост мотался из стороны в сторону, периодически стуча по моей ноге.

— Я влипла, Мотти.

— Мяу, — фыркнул кот.

— Нет. В этот раз по-настоящему. И что мне делать?

Кот промолчал.

— Не знаешь, — догадалась я. — Вот и я не знаю. Как же все запуталось!

Подняв руку, я осторожно коснулась болезненно покалывающих губ, которые до сих пор помнили тепло и гладкость его кожи.

— Ох и угораздило меня, Мотти.

— Мяу, — согласился он.

Через двадцать минут, когда я, облаченная в легкий льняной костюм песочного цвета из своего гардероба, вышла из спальни, в гостиной обнаружился лишь Марти.

— А вот и вы!— радостно воскликнул он, вскакивая со стула. — Я все подготовил. Желаете ознакомиться?

— Желаю, — согласилась я, осматривая комнату, чтобы точно убедиться: кроме нас здесь никого нет.

Сердце болезненно заныло.

Они ушли. Полуголый Вальтерон и его будущая жена, она же бывшая невеста. Я даже думать не хотела, куда они отправились. А ведь все равно думала. Для нее-то у дракона точно найдется номер. Небось шикарный люкс со всеми вытекающими. И вот сейчас они там, в этом люксе жарко мирятся и выясняют отношения.

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Марти перестал улыбаться.

— Вы в порядке?

— В полном, — немного резко отозвалась я и тут же попыталась сгладить свой ответ широкой улыбкой. — Просто еще не завтракала. А я, когда голодная, немного нервная.

— Сейчас я все закажу, — засуетился он, доставай сейвер. — Что желаете?

— Что-нибудь, — равнодушно бросила я, впервые испытывая непонятную тоску, которая разрывала сердце на кусочки.

— Мяу! — подал голос Мотти, входя в гостиную.

— И лобстера с креветками, — быстро сориентировалась я.

Пока я проверяла и перечитывала договор, нам успели доставить завтрак. Удивительная скорость. Раньше меня никогда так быстро не обслуживали. Вот что значит быть истинной дракона.

После подписания я быстро позавтракала круассанами с красной рыбой, творожным сыром и авокадо, съела два панкейка с клубничным сиропом и запила все чашечкой ароматного чая.

Вальтерон так и не появился. Спрашивать, где он и когда будет, я не стала. И так было понятно, мирится со своей блондинкой.

— Хочу на море, — торжественно сообщила я, поднимаясь.

Я ведь так и не искупалась в нем. То падение с высоты не считается.

— Вас проводить? — предложил Марти.

Представить его на пляже в коричневом костюме я не могла.

— Не стоит. Уж пляж найти я сумею самостоятельно. Но если хотите помочь, то присмотрите за Мотти. Он не любит купаться.

— Я все сделаю, — пообещал Марти.

А я опять пошла переодеваться. Насколько помнила, мне прислали целых три купальника на выбор. Я надела самый открытый из них, с леопардовым принтом. Его и купальником назвать было сложно, так треугольнички и веревочки.

Обычно столь откровенные вещи я не носила, а тут что-то прям захотелось. Тем более, имелся шанс встретиться с красавчиком-спасателем. В его компании мне будет гораздо приятнее, чем в компании некоторых зеленоглазых ящеров!

«И мнение гормонов в этом случае меня абсолютно не интересует. Не интересует, я сказала!»

Поверх купальника я надела пляжную тунику, чтобы не шокировать окружающих. Взяла широкую шляпу, плетеную сумку, куда бросила крема, лосьоны и прочие женские мелочи, и отправилась отдыхать.

Вальтерон так и не появился.

«У-у-у-у-у, шмякс! Опять я о нем думаю!»

— Мотти, Марти, не скучайте.

Из отеля я зашагала по дорожке к дальнему пляжу, решив сразу заняться устройством личной жизни. А чего тянуть? В конце концов, девушка я свободная. Некоторые вон время не теряют и все устраивают, невзирая на метку истинности!

Найти место, где нас с Мотти сбросил дракон — чтоб ему там с блондинкой икалось! — не составило труда. Я сошла с дорожки и двинулась по песку, с наслаждением вдыхая соленый воздух и наслаждаясь шумом моря.

«Эх, хорошо-то как!»

Было настолько хорошо, что и про дракона забыла.

Я бросила сумку, сняла шлепки, подошла к кромке воды и замерла, наблюдая, как волна то устремляется вперед, обдавая мои стопы морской пеной, то откатывает назад.

Легкий ветерок подул сильнее, и мне пришлось прижать шляпку рукой, чтобы не улетела. Подняв глаза, я осмотрела бесконечный горизонт в попытке осознать, что в отпуске.

Прежде чем нырнуть в прохладную воду, я сделала пару снимков берега, моря, отеля вдалеке и, конечно же, себя любимой.

«Чудесное время, чудесный отпуск, чудесная я» — подписала я снимок, где, зажмурив один глаз, строила милую рожицу на фоне лазурного моря. Выложила фото в блог и посчитала, что с работой пора заканчивать.

— А теперь купаться!

Всегда любила заходить в воду быстро. Чтобы раз — и нырнула. Без привыкания. Вот и сейчас, подняв кучу брызг, я рванула вперед. Нырнула с головой, проплыла чуть-чуть и выдохнула, не в силах удержать счастливый смех.

Вот оно, счастье!

Останавливаться не хотелось, и я двинулась дальше, рассекая волны и наслаждаясь работой мышц. Плавая туда и обратно вдоль берега, я настолько увлеклась, что забыла обо всех своих планах и обидах. Обо всем забыла, наслаждаясь прекрасным летним деньком.

И тут...

— Извините, вам спасатель не нужен? — раздалось рядом.

От неожиданности я дернулась, глотнула воды, растерялась и шумно закашлялась, пытаясь нащупать ногой дно. Только вот его не было! Не успела накатить паника, как меня сильной рукой подхватили под грудью и рывком подтащили ближе к берегу.

Стоило мне нащупать дно и принять более-менее устойчивое положение, рука моментально исчезла.

— Простите. Я не хотел вас напугать. — В голосе отчетливо прозвучали нотки вины. — Так глупо получилось. Вы в порядке?

Откашлявшись, я повернулась к своему спасителю. Точнее, спасателю. И широко улыбнулась. Просто вдруг почувствовала, что сегодняшним не самым радостным утром рада видеть хоть кого-то знакомого. Рана от предательства Вальтерона (хотя предательство — громко сказано, но ощущалось именно так) кровоточила, и лицо приятного мне человека послужило своеобразным пластырем.

— Никс, — выудила я из памяти его имя.

— Здравствуйте, Алеантра, — улыбнулся спасатель. — Вы в порядке?

— Теперь в полном. Вы все-таки меня спасли.

— Только сначала чуть не утопил, — отозвался он с нервным смешком. — Давайте я вам помогу выбраться на берег.

Никс протянул мне руку, которую я с радостью приняла, и мы медленно двинулись в сторону берега.

— Какие глупости. Я сама виновата. Такая рассеянная в последнее время, — отмахнулась я и с удивлением услышала в собственном голосе легкую горечь.

А ведь хотелось звучать кокетливо. Но в мыслях засел один зеленоглазый брюнет и никак не желал их покидать.

— Надеюсь, ничего страшного не случилось? Вы выглядите... расстроенной.

«Расстроенной? Вот еще! Не собираюсь убиваться по ехидному дракону. В конце концов, кто он такой? Подумаешь, дракон, миллиардер, филантроп и просто мужчина с потрясающим рельефным телом... Не думать, я сказала! Не думать!»

— Я очень рада снова встретить вас, Никс, — быстро сменила я тему.

— Я тоже. Не думал, что вы придете, — неожиданно произнес он.

Сердце испуганно ухнуло вниз. Неужели он видел то глупое видео и читал новости о нашем союзе с драконом? Вальтерон не только испортил мне настроение, но и рушит мою личную жизнь. Шмяксов дракон!

— Почему?

— Обычно постояльцы «Звездной ночи» не приходят на этот пляж. У них есть собственный. Элитный.

Видела я этот элитный пляж: куча гамаков и лежаков, бесплатные полотенца, официанты, бегающие с подносами между рядами, а в море — никого. Даже волн из-за особенностей бухты почти нет. Чересчур претенциозно и скучно. Не то, что тут.

— Зато у них нет такого очаровательного спасателя, готового помочь девушке в беде, — с улыбкой заметила я.

Никс мгновенно смутился.

— Это просто моя работа.

— Ну что вы скромничаете, Никс. Очевидно, помогать людям — ваше призвание.

— Вы правда так думаете? — оживился он.

— Уверена.

Как-то не заметно мы вышли к берегу и замерли у кромки воды, глядя друг на друга.

— Алеантра, можно вопрос? — смущенно улыбнулся Никс, продолжая сжимать мою ладонь. — Он может показаться вам неожиданным но, что вы делаете сегодня вечером?

«Уи-и-и-и! А жизнь-то налаживается!»

— Я...

— ...занята, — резко ответил за меня Вальтерон, непонятно каким чудом оказавшийся на берегу.

Вальтерон Аэрос

Ее запах, звук голоса, она сама кружили голову Вальтерона. Как ни старался, он никак не мог выбросить из головы мягкие, едва уловимые прикосновения. Казалось, пентхаус за какие-то сутки полностью пропитался сводящим с ума ароматом его истинной.

Его. И ничьей больше.

Дракон внутри него рычал и бился. Зверю было плевать на правила и принципы. Вся его сущность, все его инстинкты требовали, чтобы человек завершил начатое — сделал девушку с бирюзовыми волосами своей. Чтобы никто не посмел заявлять на нее права.

Эта непокорность зверя делала ситуацию острее.

Утром Марти прислал подробное досье. Не потребовалось много времени, чтобы понять главное: у Алеантры никогда не было отношений. И почему-то этот факт будоражил Вальтерона.

«Почему она ни с кем не встречалась? Ждала меня? Связь истинных не позволяла ей совершить ошибку? Или... — горькая ухмылка исказила его красивое лицо, —или она просто готовилась провернуть безумную схему с фиктивной истинностью?»

Впрочем, в этом Вальтерон сомневался все сильнее. А вдруг все по-настоящему. Вдруг череда событий, которая привела их друг к другу — всего лишь безумная случайность? Хотя когда дело касалось истинности, случайностей не бывало. Боги вели две половинки друг к другу порой самыми извилистыми путями.

Дракон, в отличие от человека, отказывался верить в виновность своей истинной. Именно поэтому так сложно было разобраться в происходящем, разделить свои истинные чувства и инстинкты хищника.

Отсюда произрастала злость.

Сейчас злила даже прекрасная Кларисса. Вальтерон вообще не рассчитывал увидеть ее здесь, в отеле. И особенно сейчас. Кларисса три дня назад улетела в командировку на другой конец мира, и ее неожиданное возвращение не входило в его планы.

— Ты обязан мне все объяснить! — потребовала Кларисса, и ее тоже можно было понять.

Учитывая их отношения и договоренности, она имела право задавать вопросы и требовать на них ответы.

— Ты ведь драконица, — хмыкнул Вальтерон, — должна понимать, что мы испытываем, когда встречаем истинных.

Кларисса вздрогнула. В ее бирюзовых глазах промелькнула боль.

— Ты обязан был меня предупредить!

— Видишь ли, мне было некогда. Разбирался с возникшей ситуацией.

Вальтерон сам удивился язвительности, которая промелькнула в его голосе. Раньше он не позволял себе такого в отношении Клариссы. Однако после встречи с Алеантрой что-то в его голове поломалось, эмоции взяли верх.

Усилием воли обуздав их, он произнес уже ровным тоном:

— Давай поговорим спокойно. И не здесь.

Разговаривать с Клариссой там, где все буквально пропитано невероятно манящим ароматом Алеантры, оказалось бы выше его сил.

Вызвав лифт, они спустились на этаж ниже. Там располагались люксы премиум класса, которые Вальтерон держал свободными для особых гостей. В один из них и вошли.

По пути он успел позвонить на ресепшен и отдать распоряжение, чтобы костюм из химчистки принесли именно туда, а не в пентхаус.

Сотрудница выполнила приказ очень быстро. Они с Клариссой только шагнули в номер, как почти сразу раздался стук в дверь.

— Лорд Аэрос, ваш костюм.

— Спасибо.

Вальтерон забрал вещи у сотрудницы отеля. Та отчаянно краснела и мужественно старалась не таращиться на полуобнаженного начальника. Так старалась, что, уходя, едва не налетела на косяк. После чего смутилась еще сильнее и сбежала, оставив их одних.

Он собирался по привычке переодеться при Клариссе, но что-то внутри воспротивилось. Странное ощущение. Нет, не стыд чувство неправильности происходящего.

— Подожди минуту. Я переоденусь и вернусь.

Кларисса приоткрыла рот, явно удивленная его поведением. Прежде они не стеснялись друг друга.

Опыт интимной жизни у нее был едва ли не больше, чем у самого Вальтерона. Драконица, будучи его ровесницей, так и не встретила истинного, чему, к слову, искренне радовалась. Она была слишком похожа на Вальтерона: тоже ставила во главу угла холодный расчет, а не эмоции. Возможно, именно поэтому они так легко приняли идею родителей о договорном браке. Он стал бы идеальным союзом, выгодным для обоих. Да и в постели они друг друга более чем устраивали, о любви не говорили и глупых клятв не давали.

Кларисса ждала в гостиной, то и дело поглядывая на дверь закрытой спальни. Несложно догадаться, о чем она думала. Наверняка строила планы по уничтожению Алеантры. Учитывая целеустремленную натуру Клариссы, это неудивительно. Она никогда не сдавалась и не отступала, а еще до последнего дралась за свое. Вальтерон, по мнению Клариссы, целиком и полностью принадлежал ей.

Вот только ему отчего-то была неприятна мысль, что невеста может навредить Алеантре. В конце концов, если связь настоящая, то... она ни в чем не виновата. Более того, она такая же жертва обстоятельств, как и сам Вальтерон.

Он вышел из спальни, застегивая рукава рубашки.

Кларисса при виде него улыбнулась. Пару минут в одиночестве дали ей возможность привести эмоции в порядок и вновь включить драконье хладнокровие. Теперь Вальтерон видел перед собой привычно уверенную в себе, обольстительную молодую женщину.

Бросив короткий взгляд на манжеты, она промурлыкала:

— Давай помогу.

А после плавно поднялась с дивана и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к нему.

Стоило Клариссе оказаться рядом, как в нос ударил терпкий аромат ее духов. Раньше они возбуждали Вальтерона, дарили воспоминания о прошлых ночах, полных удовольствия. Однако сейчас аромат воспринимался слишком тяжелым, слишком напористым и чужим. Он не шел ни в какое сравнение с чистотой и свежестью, которая исходила от Алеантры.

— Вот так намного лучше. Позавтракаешь со мной? — поинтересовалась Кларисса, заглядывая ему в глаза. — Я так торопилась сюда, что ничего не ела. Заодно поговорим.

— Хорошо. Тебе как всегда?

— Ну конечно. Мы ведь так хорошо знаем друг друга.

«Интересно, а Алеантра позавтракала?» — мелькнуло в голове. Вальтерон, сам не успел осознать, как сделал запрос Марти, чтобы тот не забыл доставить еду его истинной. А, осознав, разозлился на себя:« Зачем я вообще забочусь об этой обманщице?»

— Вальтерон, — начала Кларисса, присаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу, — прости меня за тот скандал... Просто все так неожиданно. Мне больно думать, что наша женитьба может не состояться, а планы наших родителей пойдут прахом, так и не воплотившись в жизнь. Мы ведь так долго к этому шли. И все из-за... девчонки, ставшей твоей истинной. — Под конец речи ей все-таки не удалось сдержать злость.

Впрочем, Вальтерон ее понимал. Он тоже терпеть не мог, когда планы летели коту под хвост. Особенно если этот кот — радужное недоразумение на коротких лапках.

— Ничего не пойдет прахом, Кларисса, — заверил он, присаживаясь рядом. — Истинность оказалась неожиданной и для меня. Но это еще не конец света. Ты же знаешь, что я никогда не искал истинную и не стремился к такому союзу. Ее появление ничего не меняет. Через неделю я завершу фиктивные отношения с Алеантрой, и мы с тобой заключим брак. Как и планировали.

Кларисса, слегка прищурившись, смотрела на него несколько секунд, словно проверяла, шутит он или нет.

— Ты это серьезно?

Вальтерон и сам с трудом верил в то, что произнес.

— Наши с Алеантрой отношения нужны лишь на этапе одобрения моего проекта советом директоров. Ты же знаешь, какие у меня проблемы с акционерами. Они всерьез собирались снять меня с должности под предлогом несоответствия драконьим принципам. Когда все закончится, я выплачу ей отступные и, чтобы разорвать связь, заключу другой союз. С тобой, если ты все еще согласна.

— Если это предложение, то я согласна! — улыбнулась Кларисса и, подавшись вперед, взяла его за руку.

Вот только ее прикосновения не доставили и сотой доли удовольствия, которое вспыхивало в каждой клеточке его тела рядом с Алеантрой.

— Вальтерон, быть с тобой — это все, о чем я мечтала! Я так рада, что ты думаешь головой, а не... — Она не договорила, прикусив губу, и кокетливо повела плечом. — А может, мы с тобой здесь... сейчас... в спальне... закрепим наш договор

Потянувшись к нему, Кларисса ловко расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке. Потом еще одну и еще. Ее тонкие пальцы пробрались в вырез и коснулись кожи.

От перспективы близости в не Вальтерона буквально передернуло. Он понимал, что дело в истинности и влечении к совершенно другой девушке, но ничего не мог сделать со своим драконом, который протестующе рычал и бился внутри.

— Не сейчас, — проговорил он, отстраняясь.

Как раз в это мгновение принесли завтрак.

Они молча проследили за тем, как лакеи накрывают на стол, но только за ними закрылась дверь, Кларисса спросила:

— Ничего не хочешь объяснить?

— Моя связь с истинной реальна. И тянет меня только к ней. Тебя же я прошу набраться терпения. Все закончится. Нужно лишь подождать.

— Конечно, — согласилась Кларисса, хотя по раздраженному блеску в глазах было заметно, насколько тяжело ей дается эта покорность. — Для тебя я побуду хорошей девочкой, Вальтерон. Ты же знаешь, что можешь во всем мне доверять. Только давай договоримся... пусть твоя истинная знает свое место и больше мне не перечит.

Вальтерон едва подавил внезапное желание огрызнуться. По сути, Алеантра была в своем праве. Она не обязана терпеть бывшую-будущую невесту, когда они условились притворяться парой, к тому же истинными.

Вот ему, Вальтерону, точно было бы абсолютно наплевать, если бы он увидел свою истинную в компании другого мужчины.

Но уже через полчаса он осознал, насколько сильно ошибался.

Глава 8

Алеантра Стар

Дракон зарычал. Клянусь, я услышала, как он зарычал! Мы застыли испуганными кроликами, которым не повезло угодить в лапы матерого хищника. И пока я хлопала ресницами, Никс первым пришел в себя.

— А вы кто такой? — храбро поинтересовался он, слегка выступив вперед и став так, словно хотел прикрыть меня от опасности.

Я даже мысленно умилилась:«До чего же приятный парень! Всегда готов прийти на помощь. Не то, что некоторые!»

— Не узнаешь меня? — хмыкнул Вальтерон и склонил голову набок.

Никс ничего не ответил.

— Что ж, это неважно.

Дракон резко подался вперед, схватил меня за руку и с силой притянул к себе. Прямо в мокром купальнике! От шока я потеряла дар речи. Лишь молча наблюдала, как стремительно намокает темно-серая ткань его костюма.

— Мы с Алеантрой — истинные. Еще есть вопросы?

Никс бросил на меня растерянный взгляд, а после скомканно извинился и поспешил удалиться, оставляя меня один на один с драконом.

Я с грустью и разочарованием смотрела парню вслед. Внутри огнем горела обида.

Круто развернувшись, я уставилась на Вальтерона и выпалила:

— Какого шмякса ты лишаешь меня личной жизни, в то время как свою интенсивно налаживаешь?!

— Я это делаю не на глазах у всех, — прорычал дракон. — Ты — моя.

— Тогда и ты — мой! — парировала я, повысив тон. — И я отказываюсь играть на публику, пока...

— Не могла бы ты быть потише? — прошипел Вальтерон и неожиданно, несмотря на вялое сопротивление, притянул меня еще ближе. Так, чтобы последнюю фразу прошептать мне на ухо, запуская по телу болезненные мурашки. — За нами наблюдают.

Этот наглый обладатель невероятных зеленых глаз — шмякс его разбери! — сразу же заметил мою реакцию на прикосновения, и на его лице расцвела обольстительная улыбка, от которой у меня тут же засосало под ложечкой.

«Что за невыносимый мужчина?»

— Репутация — это все, что тебя волнует? — Я тоже умела рычать.

Свой блог я построила на искренности и ярких эмоциях. Я всегда жила, не скрывая своих желаний и порывов, но при этом неизменно старалась с добротой относиться к окружающему миру. Поэтому закрытость Вальтерона и его желание жить «по уставу» воспринимались мной как нечто странное и чужеродное.

— В данный момент меня волнует одна заноза, засевшая в моем

Он не договорил, с шумом втянув воздух. Нечеловеческие зрачки моментально вытянулись, превратившись в тонкую линию.

Взгляд его зеленых глаз словно гипнотизировал меня, лишая воли и рассудка. Все это время моя рука лежала на его груди. Не удержавшись, я провела по ней снизу вверх. Реакция не заставила себя ждать: Вальтерон поймал мою ладонь и слегка сжал.

— Позлить меня решила, Алеантр-р-ра?

— Думаешь, весь мир крутится вокруг тебя, Вальтерон? — прищурилась я. — Разве ты забыл? У нас равноправие. Ты заводишь интрижки, я тоже завожу интрижки. Ведь все между нами обман. Ты же сам называл меня лгуньей и мошенницей. Тогда что тебя не устраивает сейчас? И вообще... иди-ка ты к своей блондинке. Она наверняка уже соскучилась по тебе.

Миг — и он догадался. Обо всем, что я старательно скрывала от него и себя. О чем боялась даже подумать. Щеки опалило жаром, когда я осознала, что выдала себя с головой. Дракон хищно улыбнулся и наклонился еще ниже, почти касаясь своим носом моего.

— Ты ревнуешь, маленькая ящерка?

— Ящерка? — зацепилась я за прозвище.

Мне срочно требовалось сменить тему, чтобы он забыл о ревности и чувствах, которые вызывал во мне. Наше общение и так зашло слишком далеко.

— Ты такая же юркая и неугомонная, но при этом яркая. А еще умеешь вовремя отбрасывать хвост и сбегать, — пояснил Вальтерон. — Под хвостом я имею в виду твоего кота-недоразумение. К слову, он сейчас у меня в заложниках, поэтому советую быть посговорчивее... ящерка.

Последнее слово он произнес с каким-то особенным удовольствием. Словно ему нравилось дразнить меня и выводить на эмоции.

Я открыла рот, собираясь высказать все, что думаю о снобах, называющих моего прекрасного Мотти недоразумением, но в этот момент в голову лорда Аэроса попал мяч.

Обычный пляжный мячик, который от неудачного удара полетел в сторону и попал прямо в голову дракона. Ничего необычного и страшного не случилось бы, если бы его голова резко не опустилась. Твердые губы мазнули по щеке, вызывая у нас обоих рваный вздох.

Не знаю, какие чувства испытал Вальтерон, а у меня перед глазами будто фейерверк взорвали и весь мир окрасился яркими красками. Пока я приходила в себя, дракон резко развернулся и в упор, не мигая, уставился на несчастного парня, пославшего этот злополучный мяч. Тот побледнел. Не Вальтерон, разумеется, и не мяч, а бедный парень.

Отстранившись, я подняла мяч и оценила количество игроков на волейбольной площадке. Прищурившись, посмотрела на фиктивного истинного. Точнее, истинный-то настоящий, а вот отношения у нас фиктивные.

— Мы играем, — предельно громко заявила я и посмотрела на паренька. — У вас ведь найдется пара свободных мест в команде?

— К-к-конечно, — с запинкой ответил он, и я поймала недоуменный взгляд истинного.

— Идем, дор-р-рогой, будем играть на публику. Все, как ты хотел.

— Этого не было в планах, — рыкнул Вальтерон, хватая меня за локоть.

— Милый, открою тебе секрет: искренность не планируют, ее проживают в моменте. Мы есть здесь и сейчас. Нужно наслаждаться, ценить возможность и просто жить, вдыхая воздух полной грудью. Ловить эмоции не в спорах со мной, а находить их в играх, увлечениях, разговорах. Есть кое-что повыше слепого подчинения — нечто большее за пределами твоего четко выверенного мира.

Закончив тираду, я высвободилась из его хватки и вместе с мячом зашагала вперед.

Присоединится дракон к нам сейчас или нет, уже не волновало. Я остро нуждалась в том, чтобы выплеснуть напряжение, которое возникло не только из-за близости Вальтерона, но из-за собственной злости.

Я ведь не была железной, и мое сознание держалось не на одном позитиве. Оно опиралось на умение улавливать негативные эмоции, проживать их и сбрасывать. Через спорт, игры или плавание. И сейчас физическая нагрузка стала для меня жизненной необходимостью. А если бы я попала пару раз по чьей-то темноволосой макушке мячом — считалось бы, это бонус за сознательность.

К моему удивлению, Вальтерон принял вызов. Скинул пиджак, оставив его прямо на песке рядом с моими вещами, и разулся. Подумав немного, расстегнул манжеты и закатал рукава рубашки.

Мой воспаленный южным солнцем мозг отметил, что мог бы совсем ее снять. Мне на радость. И всем прохожим женщинам тоже. Но до них мне не было никакого дела. Ведь он принадлежал мне. Целиком и полностью.

Только Клариссе об этом не говорите!

— Шорты надень, — неожиданно велел дракон.

— Что? — растерялась я. Может, послышалось.

— И футболку.

Я осмотрела свой откровенный леопардовый купальник.

— Ты мне приказываешь?

— Советую, — закатав штанины брюк, отозвался Вальтерон. — Не хотелось бы, чтобы во время игры одна из завязок вдруг развязалась или порвалась. Выглядят они не очень надежно.

— Ой!

Я поспешила одеться. Светить обнаженной натурой мне совсем не хотелось.

— Н-н-начинаем? — спросил все тот же парнишка, и команды оживились.

От моего внимания не укрылось, как несколько человек принялись нас снимать на сейвер, но я отмахнулась от этой мысли и постаралась сосредоточиться на игре. Сейчас меня волновал только мяч и... Вальтерон.Он меня тоже волновал и в этом, шмякс меня раздери, заключалась самая большая проблема!

Нас поставили в одну команду.

Игра началась. Мяч взлетел вверх.

И я тут же рванула его отбивать. Получилось. Третий и четвертый били не в наш сектор, а вот пятый вновь полетел в меня. Я накинула его для Вальтерона, и он, подпрыгнув, ловко забил во вражеское поле. Я невольно залюбовалась его движениями: сильными, резкими и точными.

Но радоваться было рано. Следующий мяч забили уже нам, наши товарищи по команде не успели отразить атаку, и последовал наш переход.

Я так увлеклась игрой, что все проблемы и тревоги, вся злость и отчаяние отошли на второй план. Остались лишь страсть, азарт, движение и жажда победы.

В какой-то момент я с большим азартом бросилась к мячу, который выбили нам противники.

— Ловлю!

Рывок на пределе возможного... и в следующее мгновение мы, столкнувшись с Вальтероном, который тоже хотел отбить мяч, полетели на песок.

Бум!

Я зажмурилась и затихла, пытаясь понять, что успела повредить при падении. Однако боли я не испытывала. Наоборот, мне необычайно приятно.

Открыв глаза, я столкнулась с пронзительным взглядом дракона, который оказался сверху.

Мы застыли, не в силах преодолеть томительное напряжение. Наше дыхание смешалось воедино, а сердца забились в унисон.

Сейчас аромат его тела ощущался особенно остро и сильно. И какой же он был приятный! Захотелось вдохнуть его поглубже, провести носом вдоль шеи и возможно, даже лизнуть, попробовав его на вкус.

— Алеантр-р-р-р-ра, — едва слышно простонал Вальтерон, словно прочитав мои мысли. И сколько же муки и борьбы с собственными желаниями прозвучало в его голосе!

Вальтерон не наваливался на меня всем телом, удерживаясь на локтях, но его близость все равно воспринималась слишком остро, горячо, невыносимо жарко. Меня захлестнуло желание ощутить его губы на своих, выгнуться и прижаться всем телом, почувствовать силу его страсти.

«Боги, откуда в моей голове такие мысли? Не иначе напекло ее на солнце. Да-да, всему виной солнце, а вовсе не расшалившиеся гормоны и тем более не безумно колотящееся сердце!»

Вальтерон медленно поправил прилипшую к моему лбу волосинку, обвел контур лица пальцами и резко подался вперед. Он почти поцеловал. Я даже ощутила горячие губы, которые мазнули по моим в мимолетной ласке. Хотя все произошло так стремительно, что вполне могло мне привидеться.

«Да, всему виной солнце. Оно и на драконов тоже действует».

Вальтерон шумно вздохнул и рывком поднялся. После чего подал мне руку, помогая встать.

— Играем дальше, — бросил капитан нашей команды.

Кивнув, я стряхнула песок и медленно осмотрелась. Толпа вокруг нас стала еще больше. Почти каждый держал в руках сейвер, явно снимая нас. Захотелось громко застонать и схватиться за голову. Очевидно, наше падение и последующие объятия уже утекли в сеть.

— Играем, — кивнул дракон.

Наша близость не прошла для него бесследно: зрачки вытянулись, и где-то в глубине глаз вспыхнуло самое настоящее пламя.

Вальтерон бросил на меня короткий взгляд и... начал играть в полную силу.

Не прошло и часа как, мы победили с огромным разрывом. Распрощавшись с ребятами, мы двинулись к своим вещам, которые так и лежали в стороне. Лично я получила огромное удовольствие от игры. И даже заметила улыбку на губах дракона, хотя он явно пытался ее скрыть.

— Я вся вспотела, — сообщила я и, стянув футболку, вытерла ей капли влаги, которые стекали от ключиц к декольте. — Пойду окунусь.

Сглотнув, Вальтерон кивнул и поспешно отвел глаза. Я в который раз пожалела, что надела этот купальник — самый откровенный из всех. Оставалось лишь надеяться, что это не натолкнет моего истинного на мысль о закреплении связи между нами.

— Поторопись. У нас еще музей, а вечером театр.

— Помню, — поморщилась я, вспомнив составленное Марти расписание, и быстрым шагом направилась к морю. — Я скоро вернусь.

Пока я купалась, постоянно чувствовала на себе обжигающий взгляд дракона, который остался ждать меня на набережной.

К моему возвращению он уже успел отряхнуть песок, натянуть носки и даже обуться. Пиджак надевать не стал, держал его на плече и смотрел на меня. Нет, не так. Он буквально испепелял меня глазами.

— Что? — нервно поинтересовалась я, поправляя влажные волосы.

— До сих пор не могу поверить, что ты втянула меня в эту авантюру.

— Ты про волейбол или про нашу истинность? — хмыкнула я и поправила на голове широкополую шляпку. — Можешь не отвечать. Уверена, ты скажешь, что тебя поразили обе авантюры. И вообще, тебе пора признать, что я самая поразительная девушка в мире.

— Ты действительно поразительная, ящерка, — согласился он, и мы медленно побрели в сторону отеля. — Я никак не могу просчитать твое поведение, и это злит.

— Знаешь, почему? — Я открыто посмотрела на него и остановилась. — Ты привык все контролировать, Вальтерон. Привык, что все и вся зависит от тебя. Ты даже к себе предъявляешь завышенные требования, я уверена. Но... ослабь поводок. Немного отпусти себя. Если что-то идет не так, то это повод подстроиться и получить удовольствие от новой реальности. Понимаю, это не просто. Скорее всего, контроль — твой способ выдерживать напор целого мира, и это нормально при том успехе, которого ты достиг. Но... хотя бы иногда позволяй себе отдыхать от контроля. Давай эту неделю ты просто будешь Вальтероном, а не главой компании, ответственным за множество судеб? Насладись отпуском вместе со мной.

На мгновение мне показалось, что мои слова возымели эффект, и он действительно примет мое предложение, позволит себе хоть чуть-чуть побыть счастливым и свободным. Однако я ошиблась, Вальтерон оказался крепким орешком — лишь отвел взгляд и возобновил прогулку. Мне пришлось его догонять.

— Это значит «нет»?

— Мы слишком разные, Алеантра. Поверь, меня не надо спасать. Такая жизнь меня вполне устраивает. И да, я уяснил, что тебя невозможно контролировать, — вздохнул он. — Но постараюсь принять этот факт и... хотя бы нормально с тобой общаться. Хотя это непросто.

— Поверь, мне не легче! — фыркнула я. — Ты ведь постоянно рычишь. Приходится отбиваться и постоянно ждать удара. Я к такому не привыкла. Поэтому тоже напряжена в твоем присутствии.

— Напряжена? — с внезапной хрипотцой в голосе спросил Вальтерон и подался вперед, заставив меня не только остановиться, но и слегка отклониться в сторону. — Надеюсь, с тем спасателем ты не искала... разрядки?

До меня не сразу дошло, о чем он. А когда дошло, щеки вспыхнули румянцем, а ладони сжались в кулаки. Ощущение единства и умиротворения, которое возникло после игры, испарилось, как не бывало.

А я-то думала, он другой, просто прячет истинное лицо за маской самовлюбленного хладнокровного дракона. Ничего подобного. Это и было его настоящее лицо.

Не в силах сдержать горечь разочарования, я ударила Вальтерона кулаком в грудь.

— Да как ты смеешь? Я — не ты! И никогда такой не стану. И вообще ты предъявляешь мне претензии, а сам непонятно чем занимался со своей блондинкой.

— Всего лишь договаривался, — хмыкнул Вальтерон и отстранился. — Не волнуйся, изменять я не буду. Не смогу. Мой дракон в данный момент хочет лишь тебя.

После этих слов я покраснела еще сильнее, а сердце ускорило свой бег. Мне никто и никогда не говорил таких слов, и я понятия не имела, как реагировать на столь вопиющую откровенность.

Впрочем, дракона не интересовала моя реакция, он невозмутимо продолжил:

— Поэтому и от тебя я жду абсолютной верности. Хотя бы эту неделю. Мы друг друга услышали?

Кто как, а я сейчас слышала лишь стук собственного сердца.

Глава 9

Алеантра Стар

Вечером нас ждал поход в театр. Для него я выбрала черное платье. Короткое, эффектно обтягивающее фигуру, с квадратным вырезом и без рукавов. Оно выглядело просто, но красиво. Акцент в своем образе я решила сделать на украшениях и волосах. В конце концов, если у меня имелся подарок от прародительницы-дриады, то почему бы им не воспользоваться?

Я тщательно вымыла свою шевелюру, расчесала и уложила красивыми локонами, украсив их множеством крохотных заколок-звездочек. Каждая из них была инкрустирована полупрозрачными камушками, которые в народе называли слезами русалок — еще один подарок от прабабушки-дриады.

Мама рассказывала, что она как-то помогла русалке в одном секретном проекте, и та отблагодарила ее украшением. Камушки не дарили своей обладательнице красоту, не учили ее петь или танцевать. Они просто сияли в волосах как самые настоящие звезды, делая свою хозяйку заметной и неповторимой.

Последним штрихом стал макияж. Я подвела черным карандашом глаза, нанесла тени, подкрутила ресницы и нанесла на губы легкий блеск.

Взяв в руки сверкающий клатч, я покрутилась перед зеркалом.

— Мотти, как я выгляжу?

— Мяу, — выдал тот, демонстративно глядя в сторону.

Все ясно, обиделся.

— Мотечка, котик, — тут же принялась я оправдываться, — пойми, я не могу взять тебя с собой.

— Мяу.

— В театр котов не пускают.

Он фыркнул и повернулся ко мне попой.

— Согласна, плохой театр. И я бы с куда большей радостью провела вечер с тобой, чем ходила туда. Но у меня нет другого выбора. Я подписала договор и должна быть послушной истинной для этого невыносимого дракона. В конце концов, я ведь бросаю тебя не одного, а с вкусными морепродуктами. Ты только посмотри, какая вкуснятина.

Мы оба взглянули на поднос внушительных размеров, который стоял в уютной кошачьей зоне.

— Мяу, — не слишком впечатлился Мотти, но все-таки облизнулся.

Я села на кровать и, невзирая на сопротивление, подняла кота. Усадила к себе на колени и принялась поглаживать.

— Мотти, я совсем не понимаю Вальтерона, — поделилась я своей болью. — Он то улыбается так, что сердце сбивается с ритма, то рычит так, что хочется утопить его в море. И смотрит ох, Мотти, как он смотрит! На меня так никто еще не смотрел. И хочет поэтому и злится и на себя, и на меня, и на весь мир. Но я-то не виновата. Я не просила всего этого.

— Мур, — уже более доброжелательно отозвался кот, жмурясь от удовольствия.

— Наверное, это тяжело, когда сознание раздваивается. Животная сущность требует одно, а человеческий разум совсем другое.

— Мяу.

— Нет, я его не жалею, — возразила я. — И не прощаю. В любом случае, надо уметь вести себя с девушками и не рычать на каждом шагу. Просто... странно все это.

Я вздохнула и взглянула на часы.

— Ой, опаздываю.

Поцеловав Мотти, уложила его назад и поспешила на выход.

В огромной гостиной меня уже ждал дракон, облаченный в черный смокинг и белую рубашку. Его галстук украшала небольшая булавка со сверкающим изумрудом и бриллиантами.

Стоило мне приблизиться, и от внимания не укрылся самый настоящий животный голод, который промелькнул в глубине его глаз. От неожиданности я оступилась и замедлила шаг.

— Что? Не нравлюсь? — настороженно спросила я.

Может, надо было надеть что-то более эффектное?

— Нравишься, — хрипло ответил дракон. — В этом-то и проблема.

— Переодеваться не буду, — сразу предупредила я.

— И не надо. Ты прекрасно выглядишь. — Вальтерон протянул мне руку. — Идем, иначе опоздаем на представление. Кстати, у меня для тебя новость.

— Надеюсь, хорошая? — хмыкнула я, осторожно вкладывая ладонь в его руку.

Вальтерон тут же слегка ее сжал, словно боялся, что я сейчас сбегу.

— С какой стороны посмотреть. Через пару дней сюда прибудет моя мать.

Если бы он не держал меня, я бы точно убежала назад в спальню, закрылась на все замки и забаррикадировалась до конца срока договора.

— Твоя мама? — хрипло переспросила я.

Фальшивая будущая свекровь, которая не знает, что ненастоящая, а потому будет относиться ко мне как к реальной... Чем это грозило? Большими проблемами. Ну какая мать дракона обрадуется, что ей в невестки достанется такая вот дриада?

— Не переживай, она у меня добрая.

— То есть сразу есть не будет.

Двери лифта плавно открылись, и мы вошли внутрь. Вальтерон нажал на первый этаж и покосился на меня.

— Вообще-то она рада, что у меня появилась истинная.

— Ты не собираешься сообщить ей, что это не по-настоящему, и ты на самом деле планируешь жениться на другой?

— Еще не решил. Посмотрю по ситуации.

И почему мне вдруг показалось, что «посмотрю по ситуации» относится не только к «сообщить ей», но и к женитьбе?

— То есть шанс быть съеденной все еще остается, — невесело пошутила я, отступая в угол лифта.

Вальтерон смотрел на меня несколько долгих секунд, потом откинул голову назад и неожиданно рассмеялся. Первый раз за все время. Нет, он и раньше улыбался. А когда мы играли в пляжный волейбол, даже пару раз смеялся, но все это было не то и не так. Сейчас он веселился по-настоящему: громко и искренне. Так, что у меня засосало под ложечкой, и ответная улыбка сама собой заиграла на губах. А всесильный лорд Аэрос, оказывается, мог быть другим.

— Как у тебя так получается? — отсмеявшись, поинтересовался он.

— Что именно?

— В любой, самой сложной ситуации находить время для шутки?

Я пожала плечами, не зная, как объяснить.

— Думаю, это врожденное.

Вальтерон ответил мне долгим взглядом.

— Наверное, ты права.

Театр был полон зрителей. То ли постановка шла по-настоящему интересная, то ли народ явился поглазеть на нас. Я бы поставила все вознаграждение за фальшивую помолвку на второе.

На нас пялились, не таясь и не стесняясь. От шепотков, где звучали наши имена, у меня по спине то и дело пробегала нервная дрожь. В очередной раз вздрогнув, я невольно подалась к Вальтерону. Прижалась к его плечу, бессознательно ища защиту, и настороженно следила за гостями, которые не решались подойти, но таращились жадно и с нездоровым интересом.

— Пойдем в ложу, — предложил Вальтерон, обнимая меня за талию и быстро уводя в сторону.

Однако даже в личной ложе легче не стало. Создавалось впечатление, будто народ абсолютно не смотрел на сцену, повернувшись к нам. Единственной, кто не досаждал нам любопытными взглядами, была блондинка. Облаченная в эффектное золотое платье, украшенное перьями, с замысловатой прической, она в гордом одиночестве восседала в соседней ложе.

На мгновение наши взгляды встретились. Всего на секунду, но я успела заметить, с каким триумфом блеснули ее глаза, а алые губы тронула победная улыбка.

«Она в курсе, — пронеслось в голосе. —Знает, что все фальшь, и я не представляю никакой угрозы»

Почему-то от этой мысли стало невыносимо больно.

Я с трудом досидела до конца первого акта. Бездумно уставилась на сцену и почти ничего не видела. Сюжет прошел мимо меня.

— Ты в порядке? — спросил Вальтерон, стоило занавесу закрыться.

— Я хочу уйти, — тихо, но твердо произнесла я, вновь чувствуя на себе жадное внимание окружающих.

Их взгляды казались липкими, неприятными.

— Тебе плохо? — нахмурился он.

— Да... нет... Знаю, что это нарушает условия договора, но я... я хочу уйти.

На миг почудилось, что дракон откажет. Но он внимательно посмотрел на меня и едва заметно кивнул. А после поднялся и произнес:

— Мы уходим.

Схватил за руку и повел прочь. Очевидно, избегая встречи с чересчур любопытной публикой, повел меня потайными коридорами: темными, узкими, немного мрачными.

Я цеплялась за его руку, боясь отпустить и затеряться в них навсегда.

— Откуда? — только и успела поинтересоваться я.

— Это же мой комплекс, — не оборачиваясь, ответил он.

— И что? Неужели ты знаешь здесь все закоулки? — не поверила я.

— Именно. Или, по-твоему, я просто сижу в офисе и подписываю бумаги? Эта компания — мое детище, наследство, которое досталось мне от отца. И я намерен улучшать и преумножать его. Поэтому и вникаю во все аспекты.

Мы совершенно незамеченные вышли через потайную дверь, а после вернулись в пентхаус.

— Диван или кровать? — спросил Вальтерон, снимая смокинг и бросая его на спинку кресла.

— Ты серьезно? Неужели не уступишь мне спальню? — ахнула я.

— Мяу!

Нам навстречу бросился Мотти и со всего размаха прыгнул на руку.

— Соскучился, мой хороший, — заворковала я, прижимая к груди и поглаживая пушистый комочек. — Я тоже скучала. Очень и очень.

— Почему я должен тебе уступать, Алеантра? — подал голос дракон.

— Потому что я девушка.

— И?

— А, ладно, ты все равно не поймешь, — отмахнулась я. — Тогда предлагаю по очереди. Сегодня ты, а завтра я. Так будет честно.

— Я подумаю,— уклончиво отозвался Вальтрон. — Завтра утром мне надо слетать в столицу по делам. Надеюсь, в мое отсутствие ты не натворишь глупостей?

— Например, каких? — Продолжая поглаживать Мотти, я присела на диван.

— Например, решишь вновь пообщаться с тем спасателем. Не забывай, что теперь за каждым твоим шагом будут следить, Алеантра. Не давай мне повода усомниться в твоей верности.

— Тебя это тоже касается, — буркнула я.

— Я же сказал, тебе нечего бояться. Мой зверь сходит от тебя с ума. С каждым часом все сильнее, — сухим, надтреснутым голосом сообщил он. — Поэтому будет лучше, если мы сократим общение до минимума. Завтра отправимся на выставку. Марти введет тебя в курс дела.

— Хорошо, — кивнула я.

Отпустив Мотти, я взяла подушку и, положив ее поудобнее, притянула к себе одеяло. Диван был достаточно большой и мягкий, на улице стояла жара, так что особого дискомфорта я не ожидала.

— Надеюсь, ты позволишь мне искупаться? — спросила я.

— Ванная полностью в твоем распоряжении.

Наша игра в любовь началась. Продержаться требовалось всего неделю. Вроде мало и невыносимо много, когда дело касалось этого дракона с зелеными глазами.

Вальтерон сдержал обещание: следующие дни мы почти не виделись. Он уходил рано, когда я еще спала, и возвращался вечером, когда у нас был запланирован очередной выход в свет.

Посещение музея я перенесла значительно лучше, чем театр. Количество любопытствующих не уменьшилось, но они уже не воспринимались как враги. Я научилась улыбаться, кивать, здороваться и смотреть на дракона влюбленными глазами. Впрочем, с последним пунктом притворяться мне не приходилось.

Вальтерон мне нравился. Даже очень.

И пусть порой он был невыносим, упрям, раздражителен и холоден до дрожи, но как он смотрел на меня, как слушал, слегка наклонив голову, как едва заметно улыбался от всего этого мое бедное, глупое сердечко начинало биться в несколько раз быстрее.

— Аля, ты уверена, что поступаешь правильно? — неоднократно спрашивала мама, которой я, не в силах солгать, рассказала правду.

— Если он причинит тебе боль, то я лично разобью ему лицо, — обещал братишка.

И я спешила заверить его, что все будет хорошо. Хотя и сама в это не верила.

Когда наше представление закончится и Вальтерон, получив желаемое, разорвет нашу связь, я уйду с разбитым сердцем. Однако это никому знать не стоило.

После музея мы посетили ресторанчик на берегу моря, который принадлежал одному из акционеров и даже пообщались с ним лично. Потом была прогулка на скоростном катере. Кто бы мог подумать, что дракон умеет им управлять. Мы на бешеной скорости носились по волнам, поднимая гигантские брызги. И, конечно, все это происходило на глазах толпы.

А еще мы разговаривали. Хотя, если быть честной, болтала по большей части я. То ли от волнения, то ли, чтобы заполнить тишину, которая иногда становилась просто невыносимой. Особенно когда мы встречались взглядами и, казалось, весь мир замирает вместе с нами.

В такие моменты я невольно открывалась ему, делилась воспоминаниями из своего детства. Рассказывала о семейных посиделках на старенькой террасе за круглым столом, над которым висела большая люстра с вязаным абажуром. О том, как каждый вечер бежала встречать отца после работы, а он подхватывал меня на руки, кружил и называл своей принцессой. О том, как невыносимо больно и тоскливо мне было после его ухода. О том, как прятала слезы, потому что мама было еще больнее. Как росли с братом. О будущем, в которое я верила, несмотря ни на что.

Вальтерон говорил мало, скупо, осторожно. То ли до сих пор не верил, что я не мошенница, то ли не считал нужным рассказывать о себе той, кто через пару дней исчезнет.

Но я все равно узнавала его. Слышала в голосе гордость, когда он говорил об отце, чувствовала тепло, когда речь заходила о матери. Дракон умел испытывать эмоции, просто не демонстрировал их всем подряд, прячась за своей зеленой чешуей.

Я не раз замечала на себе его странные взгляды. И чем больше проходило времени, тем чаще его глаза останавливались на мне, заставляя сердце биться сильнее.

Почему мне достался именно он? Такой гордый, недоступный, временами резкий и упрямый мужчина? Почему оказалось так сложно не влюбиться в него? Возможно, потому что он был совсем не таким, каким его видели другие. За внешней отстраненностью и холодностью горело настоящее неукротимое пламя, в котором до безумия хотелось сгореть.

Кроме всего прочего Вальтерон действительно был умным и интересным собеседником. Я с удовольствием его слушала. Он много рассказывал о своей работе, об отелях и даже иногда шутил, а я впитывала в себя каждое слово, каждое короткое мгновение вместе.

И чувствовала, что мне мало. Всего мало: разговоров, взглядов, улыбок, рассказов и прикосновений.

Последнее было под запретом. Особенно для меня. Слишком гулко отзывалось сердце на его близость; слишком быстро по телу бежали мурашки от его дыхания, когда он наклонялся ко мне, чтобы нас сняли папарацци; слишком сильно меня пробирала дрожь, когда он тихо смеялся над моей шуткой.

В один из дней Вальтерон неожиданно предложил мне отправиться в небольшое путешествие.

— С кем? — деловито поинтересовалась я, равнодушно изучая свой обед на тарелке.

Как-то неожиданно у меня пропал аппетит. Даже морепродукты уже не радовали.

— Со мной, — устало пояснил он.

Я подняла на него удивленный взгляд.

— И все? А как же... остальные? Или кто-то будет тайно следить за нами? Ты нанял журналистов?

Дракон не торопился с ответом. И я уже приготовилась к самому худшему варианту (сама не знаю какому), когда он удивил:

— Нет. Просто ты и я.

— Зачем? — растерялась я.

— Если бы я знал, — отозвался он, потирая затылок. — Считай это моей прихотью.

— Твоей или твоего хищника?

— Уже не знаю, — тихо признался Вальтерон, поднимая сверкающие золотом глаза. — Разве тебе не все равно, Алеантра? Или ты привыкла к шуму, толпе и жадным до сплетен драконам?

— О нет. — Меня заметно передернуло.

— Тогда собирайся. Надень что-нибудь удобное и не забудь купальник, — поднимаясь, велел он.

— Заинтриговал. — Я вскочила из-за стола. — Десять минут, и я буду готова!

Взяв с собой небольшой рюкзак, мы направились вдоль скалистого берега. Несмотря на сложность передвижения по крупным камням, мы неуклонно шагали вперед. Свернули за угол, и отель вместе с прибрежным поселком скрылись из поля зрения. Осталось лишь бескрайнее лазурное море и скалы.

— Ты случайно не собираешься меня прикопать где-нибудь? — хмыкнула я.

— Для того чтобы от тебя избавиться, мне не нужно так заморачиваться, — возразил Вальтерон. — Просто хочу тебе кое-что показать.

— И что же?

— Скоро узнаешь.

Это «скоро» все никак не наступало. Мы шли все дальше и дальше. У меня даже начали болеть ноги, да и солнце жарило нещадно.

— Ты не мог бы хоть немного приоткрыть тайну? — задыхаясь от быстрого шага, поинтересовалась я.

— Нам туда, — указал он на скалу.

Отвесную скалу, на которой я не заметила ни травинки. Она выглядела абсолютно неприступной.

— Издеваешься?

— Сейчас все поймешь. Давай руку, тут крутой подъем.

Вальтерон потащил меня прямо к скале. Я устала, а потому сначала жутко злилась и жалела, что согласилась на эту авантюру. А потом внезапно заметила щель в скале. Узкую и темную.

— Это что грот? — ахнула я.

— Мое тайное убежище, — усмехнулся он и неожиданно мне подмигнул. — Я нашел его еще в детстве. Ты первая, кому я его показываю.

— Правда? А как же твоя невеста?

Не стоило упоминать блондинку, особенно сейчас. Но удержаться я не смогла.

Он пожал плечами.

— Она бы не поняла. Кларисса... — Вальтеон слегка помедлил, словно собирался с мыслями. — Наши отношения не похожи на те, к которым привыкла ты, Алеантра. Наш брак — это взаимовыгодное сотрудничество, направленное на укрепление империи, которую создал мой отец. Мы не лезем друг другу в душу и не покушаемся на личные границы.

— Думаешь, твой отец хотел бы именно этого? — тихо спросила я, и он кивнул.

— Мой отец всегда был дельцом, который приложил массу усилий, чтобы создать империю. Я его наследник и продолжатель рода.

— Терон, — сократила я драконье имя, но не почувствовала ни капли сопротивления, даже по короткому взгляду подумала, что ему нравится, — возможно, я не права, но ты не думал, что главное достижение твоего отца — это не бизнес-империя, а ты? Наверняка он в первую очередь хотел бы, чтобы ты был счастлив. А бизнес... это второстепенное.

— Почему ты думаешь, что я несчастлив? — криво усмехнулся он. — Моя жизнь меня вполне устраивает.

— Ты просто не знал другой.

Вальтерон долго молчал, а после со вздохом кивнул.

— Возможно. В любом случае, мне кажется, тебе здесь понравится. Идем.

Проход оказался очень узким и длинным. В какой-то момент у меня даже возникли опасения, что у нас не получится добраться до конца, и мы застрянем тут навечно. Ну или застрянет дракон, который раза в два больше меня. А поскольку я шла второй, мне придется его вытаскивать. От представленной картинки я едва сдержала смех, но пару раз смешок все равно вырвался. Я честно не виновата, что любые жизненные ситуации вызывали у меня бурные фантазии и веселые ассоциации.

Но вот наконец впереди забрезжил голубой свет и раздался странный шум, словно шелест множества крыльев.

Внутри грот был очень большим. С потолка свисали окаменевшие сталактиты, а каменные колонны подпирали высокие своды. В центре располагалось озеро с кристально чистой водой, на дне которого светились кристаллы. Именно они и те, что запечатаны в своды, расцвечивали окружающее пространство всеми цветами радуги.

Шум крыльев повторился. Задрав голову, я рассмотрела крохотные изумрудно-зеленые тельца с полупрозрачными крылышками.

— Исторки...

И точно, в гроте обитали младшие сородичи диких драконов.

— Да, здесь их много, — кивнул Вальтерон.

Отойдя в сторонку, он принялся снимать ботинки и стаскивать с себя футболку.

К такому повороту меня жизнь не готовила.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь купаться. А ты? Или боишься?

— Ты умеешь шутить? Я поражена! — весело фыркнула я.

И тоже принялась снимать ботинки, шорты и футболку. Сегодня под одежду я надела скромный слитный красный купальник. Извлекла урок после того похода на пляж и отказалась от откровенных вещей.

— Догоняй!

Вальтерон первым нырнул в озеро, подняв кучу брызг. Ахнув, когда пара холодных капель упала на меня, я убрала волосы в хвост и прыгнула следом.

На мгновение у меня перехватило дыхание, поскольку вода оказалась достаточно прохладной. Вынырнув, я завертелась на месте в поисках дракона. Обнаружился он буквально в метре от меня, спокойно плавал и с улыбкой наблюдал за моими плесканиями. На этот раз на его лице я не заметила ни пылающей страсти, ни безудержного желания, лишь щемящую нежность.

— Нравится? — спросил он.

— Очень. Безумно красивое место. Я никому про него не скажу, обещаю.

Я работала руками и ногами, стараясь удержаться на плаву.

— Я знаю.

То, что Вальтерон доверил мне свое секретное место, стало для меня самым лучшим подарком.

После мы еще долго плавали, брызгались, ныряли и играли в догонялки. Без лишних слов, намеков и прочей глупости наслаждались каждым мгновением. И это было чудесно.

Как же мне не хотелось в отель, к нашим обязанностям и притворству! Однако счастье не могло длиться бесконечно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, когда мы вернулись в пентхаус.

Вальтерон кивнул и скрылся в спальне — сегодня была его очередь там ночевать.

Я же долго не могла заснуть. Ворочалась с боку на бок под ворчание Мотти. Потом включила торшер, достала альбом, карандаши и принялась рисовать.

Вот Вальтерон в театре, в смокинге, с зачесанными волосами. Строгий, уверенный в себе, сильный. Настоящий аристократ.

На втором наброске он в рубашке с закатанными рукавами, с мальчишеской улыбкой на губах и растрепанными волосами, ловко отбивает мяч. Я постаралась изобразить на бумаге его силу и грацию.

Далее следовал Вальтерон в гроте, по горло в воде. С легкой улыбкой и полным нежности взглядом. Я искренне пыталась воссоздать на полотне то, что видела своими глазами, но реальность ускользала. Никак не получалось точно передать все черты и взгляд.

Решив продолжить завтра, я спрятала альбом, легла на диван и наконец уснула.

Вальтерон Аэрос

Вальтерон долго стоял, прислонившись спиной к двери. Дыхание с шумом вырывалось из легких, а тело ломало от жуткой боли. Дракон внутри уже давно не выл, лишь скребся по нервам, сводя с ума.

— Шмяков дурак, — прошептал он и хрипло рассмеялся, рассматривая темный потолок. — Какой же ты дурак!

Потерев виски, Вальтерон пересек комнату и сел на кровать. Та хранила запах Алеантры. Ее аромат забивался в поры, заполняя легкие, становясь частью души, лишая его самообладания.

— Настоящий мазохист, — в полной тишине проворчал Вальтерон.

Джентльмен до мозга костей, сейчас он заставлял Алеантру ночевать на диване и каждую ночь меняться местами лишь ради этого запаха. Чтобы возвращаться туда, где аромат девичьего тела сводил его с ума.

Что будет, когда закончится контракт? Осталось совсем немного времени, а дракон до сих пор не мог надышаться.

Проблема в том, что с каждым днем истинная влекла его все сильнее. И дело было не только в одержимости дракона. Вальтерона поражали и завораживали ее оптимизм и непосредственность, ее энергия и жизнелюбие, а еще принципы, которым она следовала.

Раньше подобные чувства и эмоции казались ему совершенно ненужными. Он предпочитал рассчитывать на логику и из всего извлекать выгоду. Но Алеантра каким-то непостижимым образом изменила его приоритеты. Его самого.

Не хотелось даже сравнивать ее со своей невестой. Вообще ни с кем из других девушек, с которыми был знаком. Это попросту не имело смысла. Все другие блекли на ее фоне, казались искусственными и ненастоящими.

Лишь она была живой и яркой.

— Лишь она, — повторил Вальтерон и с силой сжал подушку, хранившуюся ее запах. — Лишь она... Но нужен ли я ей по-настоящему?

Он уже не сомневался, что связь настоящая. Осознал до начала расследования, которое, разумеется, приказал провести. Ему требовалось удостовериться в искренности девушки, хотя и без того уже понимал, что в сердце Алеантры нет ни капли расчетливости. Но знать — это одно, а он привык все проверять и документировать.

Алеантра была настоящая, как самый яркий луч света.

— А я буду прозябать во тьме, — прошептал он и лег, закрыв глаза. — Во тьме...

Глава 10

Алеантра Стар

Воинственный и одновременно немного виноватый рык Мотти выдернул меня из сна.

Я резко распахнула глаза и села на диване, пытаясь сориентироваться в пространстве и найти источник опасности. Потому что мой кот просто так шум поднимать не станет.

У дивана стоял Вальтерон. В светло-сером костюме, белой рубашке и галстуке в зелено-серую полоску. Я в первое мгновение застыла, залюбовавшись драконом, который в свете восходящего солнца выглядел еще более привлекательным. И только потом заметила в его руках белые листы, от которых он не отрывал глаз.

Пазл сложился быстро: он держал мои рисунки.

— Вальтерон, это... это не то, что ты думаешь! — хриплым ото сна голосом произнесла и я прикусила губу.

Я точно помнила, что перед сном надежно закрыла папку. Похоже, Мотти сбросил ее со стола, и рисунки веером рассыпались по полу. Вот несколько листов — тех самых, с портретами — и поднял Вальтерон.

Сейчас он изучал свои изображения. Благодаря моей природной магии рисунки оживали: слегка мерцали, двигались, слышались звуки, витали едва уловимые ароматы и отлично передавали эмоции.

Последнего я боялась больше всего. Какие мои эмоции с картинки уловит Вальтерон? Вдруг поймет, что я втрескалась в него как дурочка? Я себе отказывалась признаваться в этом, а ему тем более не могла позволить.

Только не перед свадьбой. Его свадьбой с другой женщиной.

Я рванулась вперед, намереваясь отобрать рисунки. Но запуталась в покрывале и непременно рухнула бы на пол, ударившись головой о журнальный столик, если бы не Вальтерон.

Он мгновенно бросился мне на помощь, стремясь поймать и удержать. С первым пунктом справился, а вот со вторым вышла промашка. Вальтерон так торопился, что споткнулся о мою сумку, которая лежала на полу, и потерял равновесие.

С тихим вздохом мы рухнули вниз: дракон на пол, а я распласталась на нем. Мы замерли, глядя глаза в глаза. Наши губы оказались непозволительно близко.

— Ты рисовала меня, — прозвучало то ли как вопрос, то ли как констатация факта. — О чем ты думала в тот момент, Алеантра?

— Ни о чем! — поспешно воскликнула я, чувствуя, как от смущения загораются не только щеки, но и уши.

Честно говоря, от его близости полыхало уже все тело. Мне даже не понадобилось щупать его, чтобы выяснить, насколько сильный, мощный и спортивный мужчина подо мной. И в силе его желания я тоже убедилась. Оно недвусмысленно упиралось мне в бедро, порождая неприличные фантазии.

Отсутствие в моей жизни серьезных отношений не означало, что я не знала о чувственной стороне взаимодействия мужчины и женщины. Знала и, кажется, сейчас была к этому непозволительно близка.

Что я испытывала в этот момент? Уж точно не страх. Скорее... предвкушение, а еще томление... ожидание... нетерпение... и жажду прикосновений.

Но вместо этого всего я могла лишь едва слышно прохрипеть:

— Ты все не так понял.

— Врушка, — прошептал Вальтерон.

Его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. Я видела сомнения на его лице, видела борьбу, которая шла внутри него. Он отчаянно сражался со своими чувствами и в конечном итоге проиграл.

Или все-таки выиграл?

Наверное, мы оба выиграли от его капитуляции.

Вальтерон приник к моим губам в голодном поцелуе, вовлекая меня в безумный водоворот запретных чувств и эмоций. Жесткий напор почти сразу сменился мягкостью и нежностью. Поцелуй стал глубже и ярче. И пространство между нами с каждой секундой воспламенялось все сильнее.

Я задыхалась от его прикосновений, от опаляющего жара объятий и от вспыхнувших чувств. С отчаянием цеплялась за его плечи, словно боялась упасть. Подставляла под короткие жаркие поцелуи шею и лицо, пока его рот вновь не возвращался к губам.

Я и раньше целовалась. Однако прежде ни один поцелуй не доставлял мне такого удовольствия. Ни один не лишал разума. Ни один не дарил столько эмоций одновременно.

Сейчас я словно превратилась в холст. Девственно чистый, предоставленный в руки лишь моему художнику.

Где-то на периферии сознания послышалось насмешливое покашливание, но никто из нас не обратил на него внимания. Разве что Мотти громко мяукнул. Но и его реакцию я пропустила мимо ушей.

Одна рука Вальтерона легла на мой затылок и слегка надавила, углубляя поцелуй, другая сползла на талию, явно намереваясь скользнуть ниже и тут

— Вальтерон! — А это уже был другой голос, визгливый и мне уже знакомый.

Мы одновременно отшатнулись друг от друга. От испуга я едва не врезалась головой в злосчастный журнальный столик, но чудом увернулась. Поднявшись, я быстро села на диван и прикрылась покрывалом. Как будто оно могло защитить меня от незваных гостей!

У лифтовой двери обнаружились две женщины. Чуть впереди стояла знакомая блондинка, лицо которой буквально перекосило от ненависти, а в глазах сверкала злоба. Кларисса уставилась на меня так, словно готова прямо сейчас задушить голыми руками.

Странно, но вины перед ней я не ощущала. В конце концов, это мне предстояло отдать ейсвоего истинного, а не наоборот.

Извиняться я не собиралась. Ни перед ней, ни перед драконом. Точно не перед драконом! Он сам меня поцеловал! И вообще я тут самое пострадавшее лицо!

Вальтерон пришел в себя намного быстрее меня. Глядя в равнодушное лицо, сложно было поверить, что всего пару минут назад этот мужчина целовал меня, что его руки путешествовали по моему телу, а с губ срывалось хриплое дыхание. Лишь обжигающее золото в глубине зеленых глаз напоминало о том, что случившееся мне не приснилось.

— Прости, если помешали, — произнесла вторая зрительница нашего представления.

На вид я бы дала ей около сорока, хотя с нынешним уровнем развития косметологии возраст мог оказаться и больше. Невысокого роста, изящная, стройная, с зелеными глазами знакомого оттенка. Ее короткие золотистые волосы были профессионально уложены, в ушах сверкали массивные серьги с бриллиантами, а на безымянном пальце поблескивало кольцо с крупным камнем. Она выбрала простое, но изящное бежевое платье и туфли на высоких каблуках. Образ дополняла небольшая бежевая сумочка известного модного бренда. Настоящая, идеальная бизнес-леди.

Она бросила на меня теплый, но слегка насмешливый взгляд и едва заметно кивнула. То ли приветствовала, то ли успокаивала.

— Здравствуй... мама, — сдержанно проговорил дракон, откидываясь на спинку дивана. — Не ожидал, что ты прибудешь так рано.

— Я и сама не планировала. Хотела посидеть с подругой и выпить латте в любимой кофейне, чтобы не мешать вам с утра пораньше, прекрасно ведь знаю, чем молодежь увлечена по утрам, но Кларисса встретила меня уже в городе и проявила крайнюю настойчивость. — Леди Аэрос хмыкнула. — Она же поделилась со мной... весьма интересными планами. — Последнюю фразу она произнесла с явным неудовольствием. — Терри, я бы очень хотела побеседовать с тобой с глазу на глаз... но это подождет. Милая!

Теперь ее внимания удостоилась я.

Женщина со скоростью катера и изяществом дикой лани направилась ко мне. Я и глазом моргнуть не успела, как матушка Вальтерона оказалась рядом, взяла меня за руки и помогла подняться.

На мне была вполне приличная, даже немного детская белая пижама, но это не помешало леди Аэрос с интересом и явным одобрением рассмотреть меня со всех сторон.

— Красавица! Ах, еще и русалочьи корни... или дриады? Очень красивый, необычный оттенок волос. Надеюсь, вашей с Терри дочери они тоже достанутся!

От такого заявления я потеряла дар речи.

— Леди Аэрос, — подала голос Кларисса. Подошла ближе и, встав за спиной, положила руку на плечо Вальтерона. Он заметно напрягся, но одергивать невесту не стал. — Я думала, мы прояснили взаимоотношения вашего сына с истинной, — с трудом сдерживая ярость, процедила она.

Леди Аэрос улыбнулась. Так улыбнулась, что я вздрогнула. Мне казалось, нет человека опаснее Вальтерона Аэроса, но как же я ошибалась! Как выяснилось, его мать, несмотря на образ милой дамы, не менее хищный дракон.

— Милая, — вот вроде то же слово, что она адресовала мне, но как же отличались оттенки. Сейчас ее голос звучал холоднее северной вьюги. — Я прекрасно слышала твою точку зрения. Но разве ты не поняла, что здесь произошло?

Кларисса отшатнулась как от удара.

— Но я...

— Ох, милая, — подойдя ближе, леди Аэрос похлопала ее по руке, — ну нельзя же быть такой наивной! Эти двое созданы друг для друга. И будет правильно, если ты с этим смиришься. Пойми, я ведь желаю тебе добра.

По лицу блондинки ясно читалось, что она думает о таком добре.

— Смириться с этим? — прошипела Кларисса.

— Мама, ты лезешь не в свое дело, — устало произнес Вальтерон. — Я сам во всем разберусь.

— Конечно, разберешься, — согласилась она. — А я помогу... Ой, какой красивый котик!

Мотти, про которого все забыли, выглянул из-за кресла и тут же угодил в цепкие руки леди Аэрос.

— Какой красивый и разноцветный. Милая, это твой? Как зовут эту прелесть?

— Мотти, — ответила я, с удивлением наблюдая, как мой кот не только терпит объятия незнакомой женщины, но еще и жмурится от удовольствия, подставляя ей шейку.

— Мотти. Чудесное имя. Ты мой хороший. Ты мой красивый, — заворковала она, целуя кота в нос.

— Послушайте. То, что вы видели... это не то, о чем вы подумали, — попробовала я оправдаться. — Это просто... притяжение, животный инстинкт. Вальтерон сказал, оно пройдет после...

Я так и не смогла договорить, горло сжал спазм. С каждым днем говорить и думать о скорой женитьбе истинного на другой становилось все больнее.

Ситуацию спас сам Вальтерон. Он убрал руку Клариссы и быстро поднялся.

— Мама, вы пока можете пообщаться с Алеантрой, а я провожу Клариссу.

Он подхватил сопротивляющуюся невесту под локоть и быстро увлек за собой. Они ушли, а я еще некоторое время смотрела на закрытые двери лифта. И далеко не сразу заметила, что леди Аэрос, продолжая поглаживать мурчащего котика по шерстке, внимательно наблюдает за мной.

— Простите за мой внешний вид, я не была готова к вашему приходу, — смущенно произнесла я, пытаясь пригладить растрепанные волосы.

— Ты прекрасно выглядишь. Такая живая и настоящая. Ой, и чего мы стоим? Давай посидим, посекретничаем.

Как секретничать с матерью своего истинного я понятия не имела, но послушно опустилась рядом с ней на диван.

— Меня зовут Домина. Обращайся ко мне по имени, — предложила она. — Не люблю официоз между родными.

Я порывалась напомнить, что мы не родные, но сдержалась. Домина так Домина.

— А вы зовите меня Аля. Так ко мне обращаются мама и брат.

— Как мило. Аля. Ты знаешь, мы с отцом Терри тоже были истинными, — внезапно сообщила леди Аэрос

Я не сумела скрыть изумления. Такого я точно не ожидала.

Моя реакция не укрылась от леди Аэрос, и она едва заметно улыбнулась.

— Ты удивлена, что мой сын предпочитает истинности брак по договоренности. Дело в том, что он видел, как тяжело я переживала потерю Майка... отца Терри. Он видел мою боль и решил, что этот путь не для него.

— Он говорил, все дело в бизнесе.

— Вальтерон может сколько угодно обманываться, но я понимаю истинную причину. Милая моя, нет ничего прекраснее истинности. Сама судьба сводит людей, которые идеально подходят друг другу. Я всегда мечтала, что он получит этот дар, как и мы с его отцом. И пришла в отчаяние, когда он отказался от мечты и начал встречаться с Клариссой. Она хорошая девочка и заслуживает счастья. Мне казалось, Кларисса поможет ему измениться, поэтому приняла их союз и поддержала. Но как я рада, что ошиблась, и у Терри появилась ты, Аля.

Я ничего не ответила и отвела взгляд.

Разум настойчиво шептал, что у Вальтерона своя судьба, и он уже сделал выбор, который надо принять. Какие бы чувства к нему ни испытывала, я не собиралась унижаться перед этим драконом. В первую нашу встречу он решил, будто я его приворожила и все подстроила. Что будет, если я не захочу его отпускать? Вновь подумает, что я это делаю в погоне за выгодой?

Разум прав, а сердце... глупое сердце просило довериться и жить одним днем, не вспоминая о прошлом и не гадая о будущем.

— Мы слишком разные, — сдержанно отозвалась я.

— И это прекрасно, — тихо рассмеялась Домина, почесывая Мотти между ушками. — Двум одинаковым людям станет скучно друг с другом. Должны совпадать жизненные ценности, взгляды, стремления, но никак не характеры. Однако не буду настаивать. В конце концов, вы оба взрослые и должны разобраться сами. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться и сходить на ярмарку?

— Мяу, — тут же встрепенулся Мотти.

— Разумеется, мы берем тебя с собой, мой хороший, — заверила его Домина.

— Отличная идея. Мне надо привести себя в порядок. Я постараюсь сильно вас не задерживать.

— Не торопись, дорогая. Я подожду.

Подхватив Мотти, я поспешила в спальню.

На прогулку я надела яркий комплект с цветочным принтом, состоящий из широких брюк и топа с рюшами. В дополнение выбрала бирюзовые босоножки, соломенную сумку и шляпку с широкими полями. Нанесла легкий блеск на губы, немного туши на ресницы, чтобы подчеркнуть взгляд, и я готова!

Когда я вышла, мать и сын о чем-то разговаривали на повышенных тонах, но стоило мне появиться, оба резко замолчали.

— Милая, а вот и ты! У Терри важная встреча, на которую он уже опаздывает. — Домина выразительно посмотрела на сына. — А мы с Алеантрой прогуляемся. Не волнуйся, скучать точно не будем. Хорошего дня, мой дорогой, до мозга костей пропитанный бизнесом, сын.

Вальтерон едва заметно скривился от такой характеристики, но отвечать не стал.

Мы встретились взглядами, но я тут же отвернулась, стараясь не думать, о чем он разговаривал со своей невестой. Вновь объяснял ей ситуацию? Оправдывался из-за поцелуя со мной?

«Хватит об этом! — мысленно приказала себе. — Надоели мне эти мысли».

Глава 11

Алеантра Стар

Погода стояла чудесная.

Мы с леди Доминой и Мотти гуляли по ярмарке больше часа.

Давно я не видела такого разнообразия на прилавках. Тут предлагали и волшебные кораллы, своим мягким, уютным свечением способные заменить ночник, и очень дорогие украшения из слез русалок, и самые разнообразные поделки из ракушек и морских камушков. У местных торговцев имелись натуральные духи, которые подстраивались под аромат носителя. От обилия разнообразных чайных сборов и ярких специй у меня даже зачесался нос. А глаза разбежались от декорированных вышивкой ярких платков и платьев из натуральных тканей, соломенных шляпок и сумочек.

Не забыли устроители и про уличные угощения: тут и там продавали вареную кукурузу на палочках, спиральки из картофеля, шашлык на шпажках, лаваш с различными начинками, натуральные соки и лимонады, стаканчики с порезанными фруктами и, конечно же, шарики мороженого.

Словом, перечислять можно бесконечно. Как и описывать гостей ярмарки, которых здесь собралось огромное количество.

Не удержавшись, я купила несколько сувениров для мамы, брата и подружек. Не забыла я и о контенте для блога, сняв несколько коротких, но красивых видео.

После ярмарки мы заглянули в небольшое кафе, где Мотти достались морепродукты, а себе я выбрала блюдо из индейки. Никогда не думала, что скажу такое, но за последние дни я устала от рыбы и всего морского. Хотелось мяса. Ну или на худой конец курицы.

С Доминой мы говорили обо всем и ни о чем. Она деликатно расспрашивала о моей семье, интересовалась работой и увлечениями. Пообещала обязательно посетить выставку и даже купить пару картин.

— Вы же их не видели, — удивилась я.

— Уверена, они прекрасны. Истинная моего сына всегда и во всем прекрасна. Запомни это.

Насладившись кухней, мы отправились в горы посетить местный храм Морских богов. К нему вела невероятной красоты лестница из белого мрамора, а с небольшого плато, на котором располагался храм, открывался просто потрясающий вид на море.

Не удержавшись, я попросила Домину побыть моделью. Удивительно, но она согласилась мне позировать. Сначала одна, а потом в обнимку с Мотти. Кот, обычно не терпящий подобное издевательство, абсолютно не сопротивлялся и даже смотрел в объектив.

В итоге сделанные на сейвер фотографии получились очень красивыми, яркими и по-настоящему летними. Увидев снимки, Домина улыбнулась:

— У тебя настоящий талант, девочка моя. Я ведь говорила, что ты большая умница. Уверена, твоя выставка произведет фурор.

С картинной галереей «Солтейн» я буквально накануне подписала контракт на проведение своей первой выставки. Да, конечно, я понимала причину, по которой меня выбрали для сотрудничества, но отказываться посчитала непозволительной глупостью.

Я считала, что в жизни следует использовать все шансы. В конце концов, удача — это тоже талант. Оказаться в нужное время и в нужном месте тоже надо еще умудриться. И не стоит отвергать подарки судьбы, ссылаясь на гордость. Жизнь у нас одна и слишком коротка, чтобы от чего-то отказываться. Второго шанса может и не быть.

Мысль о том, что совсем скоро придется улетать, вызывала грусть. Мне здесь нравилось. Я даже подумывала перебраться из столицы поближе к морю. Но только не сюда. Побережье в нашей стране протяженное, и не составило бы труда найти место, где шанс столкнуться с Вальтероном будет минимальным. Ведь вряд ли мое сердце переживет пусть даже короткую и случайную встречу с зеленоглазым драконом.

Я влюбилась. Пора признаться в этом хотя бы себе. И если дракон испытывал какое-то там притяжение и животную страсть, то у меня вспыхнули самые настоящие чувства: яркие, искренние, выжигающие душу дотла. И я боялась даже представить, как переживу расставание. Единственная надежда оставалась на Мотти. Лишь он мог мне помочь.

— О чем ты задумалась? — поинтересовалась Домина, когда мы спускались по лестнице в долину. — Думаешь о Терри?

Солнце медленно клонилось к закату, расцвечивая небо всеми оттенками оранжевого и розового. Ветер усилился, принося с собой прохладу и аромат соленого моря.

— Я даже не имею права его так называть, — хмыкнула я.

— Неужели ты так просто отпустишь свое счастье, Аля? Мне казалось, ты не из тех, кто готов отдать свое другому.

Ее слова больно резанули по сердцу и все оставшееся время прогулки не выходили из моей головы.

Когда мы спустились к морю, солнце уже скрылось за горизонтом, а водная гладь отражала лишь свет полной луны и редких звезд.

Я сняла босоножки, оставив их у лавочки, и прогуливалась вдоль линии берега, наблюдая за белыми барашками волн, что накатывали, почти касаясь моих стоп, и тут же отступали.

Оставшись на тротуаре, Домина расположилась на одной из лавочек и разговаривала по сейверу с очередной подругой, которой показывала довольного Мотти, который почти весь день провел у нее на руках.

Я лишь радовалась внезапному одиночеству, сейчас как никогда нуждаясь в небольшой передышке, чтобы в последний раз насладиться морем и хорошенько обдумать последние события.

А подумать было о чем.

Когда в моей душе успели вспыхнуть чувства? Когда они успели настолько меня захватить? И что теперь делать с этой любовью, если дракону она не нужна?

— Алеантра.

Сначала я решила, будто у меня галлюцинации. Просто я настолько зациклилась на драконе, что он начал чудиться мне повсюду.

— Алеантра, — вновь позвал меня знакомый голос.

Резко развернувшись, я обнаружила рядом с собой Вальтерона, одетого просто в брюки и рубашку с закатанными рукавами. Пиджак и галстук исчезли в неизвестном направлении. Ветер растрепал волосы, добавляя в прическу беспорядок и делая его таким родным.

Он молчал, наблюдая за мной и убрав руки в карманы. Но один взгляд на его сосредоточенное лицо, и я сразу все поняла. Сердце болезненно сжалось и лишь с трудом получилось удержать лицо и скрыть накатившее отчаяние.

— Твой проект нового комплекса одобрили, — произнесла я, уже зная, что угадала.

— Все благодаря тебе.

— Нет, — покачала я головой. Очередной порыв ветра заставил меня поежиться и обхватить плечи руками. — Это лишь твоя заслуга. Думаешь, они бы согласились, будь ты обычным драконом, который обрел истинную? Ты умен, начитан, хорошо образован и очарователен. Все произошедшее результат твоей деятельности, не моей.

Вальтерон посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица.

— Наш договор...

— Подходит к концу, знаю, — закончила я, не дав ему договорить, и даже попыталась улыбнуться. — Завтра утром я улетаю.

— Утром?

— Мне нет смысла здесь оставаться.

Я до безумия хотела, чтобы он возразил, сказал, что на самом деле все не так, однако Вальтерон молчал. Лишь смотрел пристально и жадно, заставляя меня растеряться еще сильнее.

Что за игру он задумал? Чего хотел? Почему молчал и мучил меня? Мне и так было очень больно.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Если ты так решила, не смею тебя задерживать. Оплата поступит на твой счет рано утром.

— Я же говорила, что деньги мне не нужны, — устало напомнила я.

— Считай это моим подарком.

В прошлый раз не хотел быть мне должным, а теперь назвал это подарком.

— Пора возвращаться в номер. — Вальтерон протянул мне руку.

Я несколько секунд на нее смотрела, а потом несмело вложила свою ладонь. Дракон тут же сжал ее, словно боялся, что я сейчас убегу.

Домины, как и Мотти, не оказалось у скамейки, лишь мои босоножки сиротливо лежали на тротуаре.

— Они отправились в отель, — ответил на мой невысказанный вопрос Вальтерон. — Мама просила передать, что погуляет еще немного с Мотти и зайдет в местный магазин для магических животных. Хочет купить ему подарок. Кажется, они в восторге друг от друга.

— Я заметила, — кивнула я, высвобождая руку.

Села на скамейку, стряхнула с ног песок и принялась обуваться, стараясь не думать о мужчине, который навис надо мной.

— Не ревнуешь?

— Надо бы, но... нет.

Не могла же я признаться, что сейчас в моей душе не осталось других эмоций, кроме любви к нему и тоски от скорого расставания.

Я испытывала ужасную боль. Теперь я как никогда понимала смысл фразы «сердце кровью обливается». Именно это я сейчас и чувствовала. Даже элементарное, казалось бы, дыхание мне давалось с трудом.

Поднявшись, я поправила костюм и взглянула на Вальтерона.

— Идем?

— Идем.

Мы медленно двинулись по освещенной фонарями набережной. Время было достаточно позднее, но прохожие еще встречались нам на пути. Особенно много было влюбленных парочек. Они шли, держась за руки. Или, сидя на скамейке, о чем-то тихо переговаривались и смеялись. От их вида я ощущала, будто в ране на моем сердце проворачивают нож.

Мы же просто шли. Вроде вместе, но в то же время по отдельности. На расстоянии друг от друга. Молчание затягивалось, становясь невыносимым.

«Неужели это все? Неужели именно так все и закончится?»

— Я...

— Я... — одновременно начали мы и замолчали, останавливаясь.

— Говори ты, — вежливо улыбнулся Вальтерон.

— Я хотела еще раз поздравить тебя с заключением контракта. И у меня для тебя есть небольшой подарок. — Открыв сумку, я достала купленную сегодня на ярмарке небольшую статуэтку в виде котика. Он очень сильно напоминал Мотти: та же мордочка, тот же хитрый взгляд. Котик был выполнен из полудрагоценного камня амфория, который обладал волшебным свойством улавливать настроение того, кто его держал, и менять цвет. Сегодня утром, когда я его покупала, камень был зеленым, как моя тоска. Сейчас же он окрасился в черный, верно охарактеризовав мою боль и пустоту в сердце. — На память обо мне.

Вальтерон так сжал статуэтку, что та едва не рассыпалась в его руках, окрасившись в ослепительно яркий золотисто-алый цвет, а после поднял на меня тяжелый взгляд.

Сердце забилось быстрее, когда истинный сделал шаг ко мне.

— Статуэтка — это все, что ты решила мне оставить?

Голос Вальтерона звучал хрипло и даже зло, словно он в чем-то меня обвинял. И это разозлило.

«Я же подарок ему сделала от всего сердца, а он... шмяксов дракон!»

— Ты ничего не перепутал дракон? Я вообще ничего не обязана оставлять. Ты ведь сам хотел, чтобы я исчезла из твоей прекрасной жизни! Я и исчезну. Вернусь в свой город, к своей жизни, возможно, тоже выйду замуж

«И зачем я это сказала? Не выйду я замуж. Никогда не выйду. Никто не сможет занять место этого дракона в моем сердце».

— Выйдешь замуж? — Его взгляд потемнел еще сильнее, а черты лица заострились. — То есть ты вот так просто можешь говорить о браке с другим?

«Зря он так! Я же не железная!»

— А как я должна говорить? — прорычала я. — Ты ведь тоже легко женишься на Клариссе! Наверняка безумно рад, что наконец-то избавишься от такой мошенницы, как я. Да? Мне тебя еще и с этим следует поздравить? Прекрасный Вальтерон Аэрос чуть не пал жертвой мошеннических схем, но вовремя увернулся, устроил свою жизнь и обрел счастье!

— Счастье? — прищурился он. — Ты думаешь, я буду счастлив?

— То есть ты только это услышал в моих словах?! — взорвалась я. — Ну и прекрасно! И вообще я передумала! Обойдешься без подарка!

Я вырвала из его рук статуэтку и засунула назад в сумку.

— Подарю тому, кто действительно меня достоин! Не нужен мне такой истинный, который выбирает не меня, а холодный расчет! Поздравляю, вы с Клариссой — идеальная пара! Любви на век и прочих благ!

Развернувшись, я попыталась уйти. Однако мне не дали.

Вальтерон стремительно притянул меня в объятия, сцепив руки и не оставив мне даже шанса на побег. А когда его губы накрыли мои, то и вовсе все мысли улетучились.

Этот поцелуй был как настоящая буря, ураган, который утягивал нас в водоворот чувственных наслаждений. Дракон яростно сминал мои губы, обрушивая на меня весь свой гнев и страсть, обнажая чувства.

Уже через пару минут я начала задыхаться. Из глаз покатились слезы. И только тогда Вальтерон отстранился.

— Аля... прости, я не должен... был мне жаль

— Жаль? Тебе жаль? — всхлипнула я. — А мне нет! Мне не жаль, что мы встретились! Мне не жаль, что стали истинными! И мне совсем не жаль, что я влюбилась! И пусть мое сердце разрывается от боли, мне все равно не жаль!

Несколько секунд растерянности и шальная улыбка осветила лица дракона. Он тихо рассмеялся и снова нежно обнял меня.

— Глупая девчонка, неужели ты еще не догадалась? Я не отпущу тебя, Аля. Даже не надейся. Плевать на договор. Можешь рассказывать о нем нашим детям или внукам, как и планировала, но об остальном забудь. И о Клариссе тоже забудь.

Я уперлась ладонями в его плечи и заставила немного отстраниться, чтобы заглянуть в глаза и понять, шутит Вальтерон или нет.

Он вновь наклонился, коснулся губ в быстром, практически невесомом поцелуе, а после зарылся носом в мои волосы и жадно вдохнул аромат.

— Как же ты восхитительно пахнешь, — простонал он. — Ты вскружила мне голову и лишила разума, моя вредная истинная. Я был шмяксовым дураком, когда поначалу принял тебя за мошенницу. Прости, это от неожиданности. Я не искал истинную, вернее, не хотел ее находить. И тут появилась ты, такая яркая, настоящая, желанная. И я полностью пропал.

Я слушала его и боялась поверить. Неужели передо мной действительно был Вальтерон Аэрос?

— Ты серьезно? — не выдержав, спросила я.

— Серьезнее не бывает. Ты завладела моими душой и сердцем, лишила покоя и свела с ума. — Он положил мою ладонь себе на грудь, позволяя ощутить бешеное биение сердца. — Еще утром я отменил все договоренности с Клариссой. Но сомневался в том, нужен ли я тебе.

— Нужен, — тут же заверила я и сама прильнула к своему дракону. — Очень-очень нужен!

Вальтерон рассмеялся, а затем, подхватив на руки, закружил меня.

Эпилог

Два года спустя

Алеантра Стар

— Вон тот дракон нам нужен! — радостно воскликнула я, указывая вперед. — Вперед, Майки, навстречу приключениям!

Малыш загулил и, поймав мой выбившийся из хвоста бирюзовый локон, тут же попытался отправить его в рот.

— Нельзя, — терпеливо произнесла я, стараясь одной рукой удержать вертящегося ребенка, а другой забрать у него волосы, пока не вырвал с корнем.

Удалось с третьей попытки.

Лишившись игрушки, Майки поджал губки, а его изумрудные глазки моментально наполнились слезами.

«О нет, только не это!»

— Смотри, что у меня есть! — В стремлении отвлечь, я быстро достала из болтавшейся на плече сумки погремушку в виде золотистого дракона, внутри которого громко гремели бусинки, и потрясла ею перед сыном. — Какой красивый дракончик! Полетел-полетел.

Передумав плакать, Майки пухлой ручонкой схватил погремушку и попытался засунуть ее в рот. Погремушку, а не ручку. Хотя последняя тоже нередко там оказывалась.

— Эти зубки меня доконают, — простонала я, двумя руками обхватывая малыша и быстро шагая к личному дракону, который ждал нас на тротуаре.

— Та-та-та-та-та, — забормотал Майки.

Вытащив погремушку, он принялся размахивать ею из стороны в сторону. Конечно же, не прошло и пары секунд, как я получила игрушкой по голове. Да так, что из глаз чуть не полетели искры.

— Ой! — воскликнула я, поморщившись, и едва успела избежать нового удара.

— Та-та-та-та, — вновь забормотал Майки и радостно засмеялся.

«Хоть кому-то весело».

— Я бы тоже хотела знать, где драконы носят твоего отца, — проворчала я, подходя к черному дракону, на спине которого располагалась небольшая деревянная кабинка с эмблемой известной транспортной компании по драконьим перевозкам.

Раньше я всегда летала на Вальтероне. Как выяснилось, хорошо иметь в мужьях дракона. Особенно когда мы периодически сбивались с курса и устраивали небольшие приключения. Например, купание в водопаде нагишом или пикник на лесной полянке, полной ягод. И так далее. О том, что обычно эти приключения заканчивались весьма горячими и страстными объятиями, я не буду рассказывать. Чего еще ждать от молодоженов?

Я летала на Вальтероне до шестого месяца беременности. Правда, тогда мы уже перестали сбиваться с курса. На последних месяцах муж маниакально боялся, что роды могут начаться в любой момент и даже пытался запереть меня в пентхаусе.

Благо, Домина вмешалась.

— Мальчик мой, роды — процесс длительный. Начавшись на улице, там они не закончатся. А если ты так беспокоишься о жене, то я, с вашего позволения, поселюсь этажом ниже и составлю Але компанию. Иначе наша девочка совсем заскучает в четырех стенах. Мне-то ты доверяешь?

К слову, со свекровью у нас сложились прекрасные отношения. Она во всем меня поддерживала, помогала и, если надо, вставала на мою сторону в спорах с мужем. А еще она взяла на себя заботы о Мотти. Он остался моим котом, который, к их общему удовольствию, довольно часто гостил у Домины.

Как только на свет появился Майки, наши полеты совсем закончились. Муж нанял нам личного дикого дракона с кабинкой. Удобно, конечно, но их не сравнить с полетами на Вальтероне.

Золотой дракончик на очередном взмахе сорвался и полетел вниз. Благодаря особой магии на землю он не упал, зависнув примерно в метре, где я его и поймала.

— Та-та-та, — заявил Майки и потянул ручки к любимой игрушке.

— Держи. — Вручив дракончика, я поцеловала малыша в темную макушку.

Приближение Вальтерона я почувствовала издалека. Пусть я и не была драконом, но после свадьбы и закрепления связи наше влечение и взаимопритяжение увеличилось в разы. Мы словно стали одним целым.

— Опаздываешь, — поворачиваясь, заметила я.

— Небольшое происшествие на стройке. Пришлось быстро решать, — пояснил он, забирая Майки, который радостно загулил при виде отца. — Привет, малыш.

— А меня ты поприветствовать не хочешь? — проворчала я, едва сдерживая улыбку.

Наблюдать за ними было одно удовольствие: оба темноволосые, зеленоглазые и до безобразия одинаковые. Временами я чувствовала себя инкубатором, который выносил и родил, ничего не добавив от себя. Хотя муж утверждал, что сын унаследовал мой характер. Правда, порой мне казалось, что это отнюдь не комплимент.

— Обязательно, — широко улыбнулся Вальтерон, подался вперед и быстро поцеловал. — Ты потрясающе выглядишь, родная.

— Не ври. Я почти не спала этой ночью. У твоего наследника вовсю режутся зубки.

— Сегодня выспишься, — пообещал он. — Я взял выходные на три дня.

Мы подошли к дракону, и муж помог мне забраться в кабинку. Сам он терпеть не мог летать на драконо-такси. Считал это извращением.

— Я же сам способен летать, — говорил он. — Зачем мне все это?

Но ради меня соглашался и послушно терпел неудобный полет. Вот и сейчас сел напротив, поцеловал Майки в макушку и стал ждать взлета, пытаясь скрыть нетерпение.

— Есть новости? — поинтересовалась я, опираясь на спинку.

— Собираюсь взять твоего брата на полную ставку, — сообщил Вальтерон. — Сразу после того, как получит диплом. Никакой благотворительности. Ты же знаешь, я этим не занимаюсь. Даже ради тебя. Толковый парень, соображает и хочет развиваться.

— Какая хорошая новость, — искренне обрадовалась я. — Мама будет счастлива.

— Не сомневаюсь, — отозвался муж, отбирая у Майки пуговицу, которую тот вместе с лацканом пиджака пробовал засунуть в рот.

Малыш возмущенно хныкнул, но плакать не стал, вновь увлеченно принявшись грызть дракончика.

— Будешь звонить матери, скажи, что отделка ее личных покоев почти завершена, и она в ближайшее время может переезжать насовсем.

— Уверен? — хмыкнула я. — Не каждый дракон захочет жить под одной крышей с тещей.

— У меня прекрасная теща. — Вальтерон заговорщически мне подмигнул и добавил: — Кроме того, я надеюсь, что твоя мать хоть немного отвлечет мою мать, а то в последнее время леди Домины Аэрос стало слишком много.

— У тебя чудесная мама, — возразила я.

— Знаю. Но когда ей скучно, страдаю я. Думаю, наши матери отлично развлекут друг друга.

— Ясно, — рассмеялась я. — Хороший план. Есть еще новости?

Муж ответил не сразу. Сначала пересадил начавшего капризничать сына на другое колено, чтобы он мог смотреть в окно на плывущие в небе облака и крохотных исторок, которые то и дело с любопытством подлетали к кабинке. Каждое их появление вызывало у малыша громкий заразительный смех.

— Можно и так сказать, — наконец продолжил он. — Кларисса встретила истинного.

— Правда?

— Да. Случайно узнал.

— Я за нее рада.

Пусть мы не были друзьями, скорее, наоборот, но я действительно порадовалась, что драконица нашла свое счастье. И перестала строить глазки моему!

А вообще в последние годы я была так бесконечно счастлива, что порой становилось страшно. Первое время после свадьбы я просыпалась ночами с бьющимся от ужаса сердцем и лежала, уставясь в потолок. Казалось, все произошедшее мне приснилось. Однако проходила секунда, вторая... Почувствовав мое волнение, просыпался Вальтерон. Привычно притягивал к себе и нежно целовал.

— Опять кошмар?

— Да, — шептала я, наслаждаясь его прикосновениями и вдыхая самый родной аромат в мире.

Сердце постепенно восстанавливало ритм, а на коже начинали вспыхивать крохотные искорки желания. И я понимала: сколько времени ни пройдет, я все равно буду сходить с ума по своему дракону.

— Ничего не бойся. Я всегда буду рядом.

— Знаю, — выдыхала я ему в губы. — Навсегда.

Иногда случайное такси может оказаться совсем не случайным, а неожиданная встреча обернуться невероятным счастьем.

Мы свое нашли. И теперь никому и никогда не отдадим.

А вы уже отправились в отпуск? Вдруг за поворотом вас тоже ждет самый лучший и самый упрямый «дракон».

Малыш загулил и, поймав, выбившийся из хвоста бирюзовый локон, тут же попытался отправить его в рот.