Штаб-квартира секты «Новых практиков»

Герцог Больдо сидел и изучал отчет за последнюю неделю о новых артефактах и проклятиях, придуманных алхимиками и артефакторами секты. Ничего особо выдающегося сделать не удалось, но, естественно, он стремился отслеживать все, что появилось нового в последнее время. Ничего страшного, у секты уже было много серьезных изобретений. И он верил, что близнецы, уже создавшие немало ярких новинок, еще не раз его порадуют в будущем серьезными открытиями.

Изучая новинки, попутно он решал, какие новые артефакты стоило запускать в более широкое производство. А также какие артефакты можно было пускать на продажу, а какие имело смысл приберечь для интересов секты.

Кроме этого, нужно было дать указания, оценив опытным взглядом, в каких областях, где еще не было получено полностью готовых результатов, стоило сосредоточить наибольшие усилия. А какие области, где уже было вложено достаточно много усилий, казались ему все же тупиковыми, и с ними нужно было заканчивать.

Архимаг Куртран, как и было ему велено, явился за новыми указаниями. Герцог, в принципе, со всеми этими вопросами уже разобрался. По лицу помощника он также угадал, что у того явно есть какие-то интересные новости. Так оно и оказалось.

Куртран через своих шпионов в Аргенте разузнал, что один из пропавших наследников королевской династии Аргента — Эйсон, граф Эрегарский, — вернулся со своей супругой и отрядом из Темного пятна. А ведь их уже, насколько он слышал, должны были вот-вот официально объявить погибшими.

Лицо Больдо после таких новостей омрачилось. Ну да, это явно не повод для энтузиазма. Чем больше королевских наследников у королевской династии Аргента, тем хуже для него с его шансами однажды занять престол, на который он стал не на шутку претендовать.

Тем более что ситуация для секты «Новых практиков» осложнилась. Темпы расширения секты в последнее время замедлились. Практически не осталось мест, где можно было легально вести набор в нее.

Разрушенные отношения с королем Нумеронга, который почему-то был уверен, что именно секта «Новых практиков» его ограбила, привели к тому, что и остальные короли, которые до этого снисходительно смотрели на вербовочную активность секты, решили ужесточить свое к ней отношение. Не все из них присоединились к коалиции, созданной против секты, как это сделал недавно король Нумеронга. Это было уже неплохо. Но все равно членов секты, которые пытались вербовать новичков, начали хватать и арестовывать практически везде. Безопасных мест для агитации не осталось. Даже в Королевстве Рауни и Роганском королевстве, которые раньше закрывали на вербовку глаза из-за неприязненных отношений с Аргентом, теперь вербовщиков хватали и тащили в тюрьму.

В то же самое время надо отметить, что ускоренная подготовка новых диверсантов проходила достаточно успешно. Занимались их обучением те немногочисленные уцелевшие диверсанты, что выжили в ходе предыдущих провалившихся диверсионных операций. Мудро он поступил, что на время отказался от новых атак на Аргент.

В результате нужно потерпеть еще пару месяцев, и у секты появится две сотни новых диверсантов. В этот раз Черный Герцог решил не мелочиться. Он решил приготовить диверсантов как можно больше.

Да, программа подготовки была очень ускоренной. Новые диверсанты не будут так же хороши, как те, которых раньше готовили годами. Но есть надежда, что они будут совершенствовать свою квалификацию уже в ходе дальнейшей работы. Они же будут осуществлять конкретные действия в интересах секты против ее врагов!

Пусть выживут не все. Такова жизнь. Главное, что есть надежда, что те, кто уцелеет, наберутся практического опыта и будут секте максимально полезны в будущем.

Примерно через пару месяцев, когда он получит две сотни новых диверсантов, Черный Герцог планировал новые масштабные действия против королевской династии Аргента. Каждый день он минимум час отводил на то, чтобы продумывать возможные операции. Прикидывал различные варианты, которые могут оказаться наиболее эффективными для успешной атаки.

У него уже было несколько планов по нанесению новых ударов по Аргенту. Он оттачивал и совершенствовал каждый из них, рассчитывая на то, что в зависимости от сложившихся обстоятельств будет реализован тот или другой план.

В основе его планов лежала серия скоординированных атак на членов королевской династии Аргента. Спланированных так, чтобы точно забрать жизнь хотя бы одного из представителей династии. А в случае удачи надеялся полностью обезглавить всю династию.

Черный Герцог делал ставку в особенности на самую первую внезапную и мощную атаку. Учитывая то, что королевская династия Аргента начала расслабляться из-за того, что уже больше двух месяцев секта никак о себе не напоминала, это позволяло надеяться, что хоть кого-то из королевской династии Аргента удастся уничтожить.

Тем более к тому времени пройдет еще два месяца. Людям свойственно расслабляться со временем, когда ничего плохого не происходит, и преуменьшать угрозы, которые существуют.

А тут вдруг такая неприятная новость. Эйсон жив.

А ведь с ним главная проблема — так и не получилось узнать, где затаился его клан.

С конспирацией у «Дерзких» все было очень хорошо. Как Черный Герцог ни старался, тратя серьезные деньги, он не мог найти хоть что-то, что могло привести к выявлению местонахождения этого надоедливого и опасного клана. Да и не просто клана, а явно разведки и диверсантов Драска, как он все больше и больше подозревал.

Ну что же, оставалось только надеяться, что сегодня больше других плохих новостей у него не будет. Удастся ограничиться только этой.

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

Томить Джоан с ответом я не стал.

— Помнишь, что некромант Белекос способен по волосам найти кого угодно? Так вот, была у меня мысль обыскать все одежные шкафы в замке Рогенрат… Почему бы и нет, учитывая, что замок закрыт, охрана лишь снаружи, а внутри никого нет. Но…

— Но у нее десятки служанок, и там, если вообще будут волосы, то дикая мешанина… — продолжила мою мысль Джоан. — Попробуй отличить их волосы от волос самой Рогенрат.

— И тут я вспомнил, что есть же место, где Рогенрат жила без всяких служанок, и любой длинный волос с очень большой вероятностью будет именно ее волосом…

Снова не стал договаривать, давая ей возможность подумать над этой задачей самой. Жена у меня умная, при такой подсказке быстро догадается.

Так оно, конечно, и произошло. У Джоан расширились глаза, и она сказала:

— Точно! То самое поместье, где она жила одна под охраной своих трех архимагов!

— А она сестра короля и в жизни никогда за собой сама не убирала. Этим всегда занимались обученные слуги. Так что у нас есть очень неплохой шанс раздобыть там ее волосы.

— Нам же достаточно найти хотя бы один ее волос! — согласно закивала жена. — С ним уже можно будет начинать обыск одежных шкафов в ее замке, собирая все женские волосы подряд. Ведь имея образец, мы сможем набрать побольше ее волос, уверенно отличив их от волос ее служанок!

— Главное, чтобы то поместье никем не было занято, — вздохнул я, — прилично времени прошло все же.

Тянуть не стали. Мало ли вот так промедлишь, отложив дело, а именно за эти несколько часов кто-нибудь придет и порядок в заброшенном поместье наведет, уничтожив так нужные нам волосы? Или, к примеру, Рогенрат, припомнив, что у нее есть имение, в котором она жить однозначно не будет, решила его продать, и новый владелец как раз планирует в нем порядок навести?

Объявили Седнешу и Юраку, что хотим провести пикник на природе, причем около того самого поместья, где убили помощников Рогенрат, которых она бросила. Илор куда-то отлучился, но в данный момент он нам и не был нужен. Седнеш открыл портал, и мы, шагнув в него, оказались на месте.

Выгрузили еду из пространственного хранилища на скатерть, брошенную на траву, велели грандмагам приступать к еде, не дожидаясь нас, а сами с Джоан побежали в имение, которое приобрело еще более заброшенный вид. Это нас очень порадовало — есть шанс, что никто сюда и не заглядывал с тех самых времен, когда мы были тут с коротким визитом.

Грандмаги проводили нас понимающими взглядами — сообразили, что мы хотим найти что-то, что приведет нас к секте или Рогенрат. И спокойно начали завтракать, не опасаясь, что у нас могут возникнуть какие-то проблемы в заброшенном имении. Уже знали, что с подавляющим большинством проблем мы в состоянии справиться самостоятельно.

Как бы мы ни спешили, но заходили внутрь очень осторожно, и я прошел первым везде в поисках ловушек. Мало ли Рогенрат передумала и вернулась за помощниками? А когда поняла, что их убили или похитили, то разозлилась и оставила несколько смертоносных подарочков, в надежде, что враги вернутся снова.

Но никаких признаков ловушек не было. Внутри все выглядело в точности так же, как после того нашего короткого обыска. Даже разбросанные вещи валялись на полу. Так что надежда найти волосы Рогенрат окрепла.

Перед комнатой Рогенрат Джоан приостановилась и, достав из сумки платок, обвязала свои волосы так, чтобы полностью их прикрыть. Я одобрительно кивнул, увидев это. Нам путаница с женскими волосами точно ни к чему.

Вошли с Джоан в ту комнату, что в прошлый раз посчитали принадлежавшей сестре короля.

— Бери на себя кровать, посмотри на постельном белье, а я гляну, что найдется в шкафу, — велел я ей.

Мы приступили к обыску.

Одежный шкаф был пуст, как и в прошлый раз. Но в этот раз я искал вовсе не вещи или тайники. Опустившись на колени на пол и скастовав мощного светлячка, тут же обнаружил три длинных женских волоса. Отлично!

Упаковав их в пакетик, убедился, что больше никакой такой добычи нет, и повернулся к Джоан. Та как раз тоже закончила, и глаза ее сияли, когда она подошла ко мне.

— Прекрасная добыча, четыре волоса одинаковой длины! — радостно сказала она.

Добавив их в пакетик, продолжили поиски по всей комнате. Мало ли еще повезет? В итоге добавились еще два волоса. Тщательно их рассмотрев, Джоан сказала, что они точно такие же, как уже найденные, и мы добавили их в пакетик.

Сильно сомневаюсь, что этого тощего пучка волос хватит, чтобы найти Рогенрат, но главное, что у нас есть образец ее волос. Где раздобыть еще ее волосы, мы знали.

Вышли к грандмагам и позавтракали с большим удовольствием. И погода была чудесная, и повод для хорошего настроения был.

Вернувшись в Таргалдор, я тут же вызвал при помощи коммуникационного портала Илора. Он вначале обрадовался, что мы вернулись. Выяснилось, что он удивился, узнав, что я куда-то отправился без него. А потом Илор пришел в восторг, когда мы рассказали ему про нашу находку.

Поставили перед Илором задачу проникнуть в бывший замок Рогенрат, и в том случае, если там шкафы с одеждой на месте, собрать все волосы, что найдет в этих шкафах. И с одежды, и упавшие на дно шкафов, если там не чрезмерно боролись за чистоту… Шанс на это был — герцогини сами по своим одежным шкафам не лазят, просто велят слугам принести им ту одежду, которая им сегодня подойдет под то или иное событие или настроение. Это мужику трудно вспомнить, что у него там за одежда в шкафу, и приходится самому там копаться, а у женщин на одежду память отличная… Значит, служанки, зная о том, что герцогиня сама в шкафы не заглядывает, могли и лениться с уборкой. Очень надеюсь на это…

Когда Илор отправлялся на свое задание, я вспомнил, что я же с этой появившейся у меня идеей про то, где мы можем волосы Рогенрат отыскать, не успел еще с женой обсудить полученное приглашение от короля Драска к нему в одиннадцать вечера явиться! Ну что же, пора эту оплошность исправлять.

Рассказав про приглашение, сделал некоторую паузу, давая Джоан полностью осознать все то, что она сейчас от меня услышала. Жена не подвела.

Немножко подумав, воскликнула:

— Так марконы же будут наш разговор подслушивать! Возле короля же все время маркон находится!

— Да, все верно, — кивнул я. — Мне это тоже неприятно.

— Плохо, конечно, — сказала Джоан, — но что уж тут поделать. Тем более на мне артефакт, защищающий от чтения мыслей, а ты сказал, что уже приноровился прятать от них свои мысли. Так что то, что мы не расскажем королю, они тоже не узнают.

— На самом деле все может быть гораздо хуже, — покачал головой я. — Одиннадцать вечера, да еще в самом конце осени, когда рано темнеет. Это для нас уже достаточно опасно. Практически уверен, что какое-то количество марконов сможет уже сбежать из клеток, чтобы нас атаковать. Перед визитом или после него, но риск такого нападения очень велик.

— Даже так думаешь? — удивилась Джоан.

— Да, думаю. Уж слишком активно они в последнее время лезли в наши дела. Значит, вполне могут пожелать или убить нас, или похитить. Скорее всего, даже похитить. Наверняка им очень любопытно, как мы смогли настолько сильно преуспеть. А эти надменные твари привыкли так или иначе получать ответы на все свои вопросы.

— Эх, а у нас куттирометы еще не перезарядились, — с недовольным видом сказала Джоан.

Я улыбнулся. Приятно видеть, насколько по-боевому настроена моя жена. Первая мысль у нее не как уклониться от боя с высшими демонами, а как задать им перцу.

— Мне нравится твой решительный настрой. Но дело в том, что нам невыгодно сражаться с высшими демонами. Если снова какое-то нападение на нас будет, да еще и около королевского дворца, то Драск вообще может перепугаться и принять новые меры. Может и вообще запретить нам с тобой в столице появляться. Нам, с одной стороны, хорошо, что он нас на свои королевские приемы не зовет, только время там теряем. А с другой стороны, полностью стать невхожими к королю или вообще в столицу — сама понимаешь, это тоже не очень здорово. Еще решат все, что мы в немилости при дворе. Это нам помешает не только в делах в самом Аргенте, но и за рубежом.

Джоан со мной тут же согласилась. А затем, разведя озадаченно руками, спросила меня:

— Так и что же нам тогда делать?

— Я долго думал, но появилась у меня идея. Заставим короля перенести эту встречу на другое время. Авось нам повезет и встретимся с ним в другой раз в светлое время, когда марконы по своим клеткам сидят. Атаковать нас будет просто-напросто некому. Не решатся они средь бела дня из своих клеток сбегать, чтобы напасть на нас. Уж слишком это будет рискованно, что их побег заметят.

— Ну да, эти твари всячески маскируются под безобидных питомцев с хорошим нравом, которые от своих хозяев не сбегают. Им выгодно, чтобы все так и оставалось, иначе против них начнут усиленные меры безопасности принимать, — понимающе закивала Джоан. — А что именно ты придумал, чтобы король решил отменить наш визит?

— В общем, план мой немного рискованный, но я решил устроить фальшивую атаку секты «Новых практиков» на Аргент. Где-нибудь за час до нашей встречи с королем. В этом случае ему совершенно точно будет не до того, чтобы с нами про наше путешествие в Темное пятно разговаривать. Перед ним совершенно другие вопросы, гораздо более важные, появятся. И опять же, он не сможет на нас списать эту атаку. Мы же намного позже должны у него появиться. Так что это будет выглядеть абсолютно не связанным с нами действием сектантов против Аргента.

— Ну ты, Эйсон, и даешь, — как-то даже восхищенно сказала жена. — Умудрился же такое придумать! Мне бы такое точно в голову не пришло. Но ведь это и в самом деле рискованно… А если кто-то нас вдруг заметит?

— Ну что же, в принципе, лучше всего, наверное, если я один на это дело отправлюсь. Не представляю, как надо замаскировать атаку, чтобы, если кто-то нас вдруг заметит, он не понял, что атаковали Аргент парень и девушка. Фигурка у тебя все же что надо. Даже очень издалека никто тебя за мужика не примет.

А так, если я буду один и меня кто-то заметит, то просто решат, что это какой-то сектант в маске атаковал Аргент.

Не надо королю наводящих мыслей подавать, которые у него могут появиться, если он узнает, что за час до того, как к нему племянница с мужем должны были прийти, мужчина и женщина атаковали столицу.

Джоан, конечно, все равно была недовольна, что ее такого удовольствия лишают, но скрытый комплимент про ее фигуру ей понравился, и я сумел ее уговорить.

— Так а кто тебя в Аргент забросит? Если Седнеша или Юрака просить, они же догадаться потом могут, что именно ты это нападение и устроил, а не сектанты!

— Я думаю Гредбенка попросить об этом. Не раскрывая, конечно, целей моего визита в столицу. Он же не из Аргента, так что эти новости «об атаке сектантов» на нашу столицу могут вообще мимо него пройти, и никаких мыслей у него вообще и не возникнет.

Ну и попрошу его закинуть меня в Аргент на два часа раньше, чем я устрою это фальшивое «нападение секты». Потом поохочусь в каких-нибудь порталах и попрошу его утром меня обратно вернуть.

А с тобой будем все время на связи, потому как если король все же не передумает по поводу нашего визита к нему, то тогда в одиннадцать вечера просто встречусь с тобой, Седнешем и Юраком, и придется все же нам отправляться в королевский дворец.

Да, вроде бы как в целом я какую-то сумасшедшую вещь придумал, если с точки зрения жителей Аргента посмотреть, но особого вреда при этой инсценировке атаки я постараюсь им не нанести. Ну и кроме того, может, моя атака еще и пользу определенную принесет. Аркош мне уже доложил, что в наше отсутствие никаких нападений секты на Аргент не было. А это значит, что в столице все вполне могли чрезмерно расслабиться. А нам это, естественно, совсем ни к чему.

Мне лично ясно, что чем дольше сектанты не нападают, тем выше вероятность, что потом нападут с удвоенной мощью. Время-то идет, а я ни за что не поверю, что Черный Герцог и Рогенрат отказались от своих прежних намерений по захвату власти в Аргенте. Не такие это люди. Исходя из моего военного опыта, это затишье перед бурей.

Так что, может, даже и неплохо, если все, кто должен присматривать за безопасностью в Аргенте, после моей яркой импровизации взбодрятся и забегают.

Конечно, если наша затея с поиском штаб-квартиры сектантов по волосам Рогенрат сработает, то авось секту «Новых практиков» удастся разгромить, и она больше никакой опасности представлять не будет. Но пока что мы только предпринимаем первые шаги в этом направлении. Так что и не буду пока что уповать на то, что эта задумка обязательно сработает как надо.

Достаточно быстро выбрал объект для нападения. Во время одной из предыдущих атак секты пострадали королевские казармы Королевского корпуса стражей. Вот я, наверное, и атакую одну из полуразрушенных казарм.

Сомневаюсь, что их все уже отстроили. А если все же отстроили, просто устрою переполох поблизости, чтобы большого материального ущерба не наносить. Мало ли сектанты внезапно решили свернуть свою атаку по каким-то причинам. И такое ведь тоже может произойти.

Решил пойти к Гредбенку, обсудить с ним другие вопросы. Нам с ним много что еще нужно будет обсуждать. А потом, в конце этого обсуждения, попрошу его заодно закинуть меня в Аргент, как бы между прочим, и вернуть оттуда уже утром. Гредбенк может подумать, что мне просто не хочется тратить время на то, чтобы с этой же просьбой к Седнешу или Юраку обратиться, раз он тут прямо у меня под рукой. Разве ему сложно это сделать?

Ну и масштаб нашего сотрудничества уже настолько велик, что он совершенно нормально отнесется и к тому, что я никаких денег за эти два портала ему не предложу. Это уже, с учетом масштаба моих заказов, крохоборством с его стороны будет выглядеть, если он вдруг решит на этом настаивать.

А Гредбенк кто угодно, но не скупердяй. Человек в таком возрасте, да еще недавно всерьез собравшийся помирать, уж точно особого значения деньгам придавать не может.

Грандмаг был рад видеть меня. Начал тут же с энтузиазмом расспрашивать про детали нашего путешествия. Все же во время него мы много всего сделали, что от отряда магов нашей силы никто бы не смог ожидать.

В разговоре с Гредбенком пришлось, конечно, вкратце упомянуть про то, что у нас получилось перебить сильный отряд гномов. Он ничего не знал про клан «Счастливчиков», который так сильно пострадал от наших рук. Я так понимаю, ни с кем про наши дела не беседовал, активно работая в своей мастерской над новыми артефактами. Человек он увлеченный только своей профессией и своей внучкой. А внучка ему вряд ли что могла бы рассказать. Она, скорее всего, ни на шаг не отходит от вернувшегося любимого мужа, которого уже успела мысленно похоронить за эти два с лишним месяца.

Гредбенк слушал мой рассказ с огромным интересом, но вдруг хлопнул себя по лбу и, прервав меня, сказал:

— Поздравляю вас! Молодцы вы, конечно. Столько гномов перебить! Но я тут вспомнил, о чем забыл тебе сразу сказать. Дай мне, пожалуйста, на время тот усадебный артефакт, что я сделал для тебя на основе источника громилы. Да уж, странное вы, конечно, название придумали для этого монстра!

Я и сам каждый раз досадливо бровью дергаю, когда это название слышу. Но сам виноват, нечего было Эрли предлагать назвать этого монстра. Так что только вздохнул и развел руками. Гредбенк, между тем, продолжил:

— Значит, дайте мне его, я усовершенствую этот артефакт. За месяцы, что вы отсутствовали, я намного глубже развил свои технологии, используя трактат древних мудрецов по артефакторике. И теперь я с большим стыдом вспоминаю про то, что на момент, когда мы с тобой только познакомились, считал венцом моего артефакторного искусства. Тогда у меня были поводы для гордости, а теперь мне хочется как можно скорее исправить допущенные в нем ошибки. Я уже придумал, как можно значительно улучшить этот артефакт. А тебе я пока дам на смену не такой мощный, но располагающий тоже функцией предупреждения об опасности, я его недавно изготовил. Просто, к сожалению, такого хорошего источника, как тот, что нашелся тогда у тебя, у меня под рукой не оказалось. Но я постараюсь за несколько дней справиться с переделкой, чтобы не оставлять твою команду без этого мощного артефакта.

Что я сделаю, Эйсон, — он сможет сигнализировать об опасности вокруг, не будучи даже включенным, и дальность обнаружения вырастет на полсотни метров. И мощность выкручу еще процентов на сорок вверх. Как выяснилось, нет никакой необходимости ее снижать ради чувствительности. Даже стыдно, что я был в этом так уверен раньше!

Я с большим интересом выслушал это предложение, конечно. Королевский артефакт и так очень даже неплох, а после такой модернизации станет еще полезнее для нас. Но тут я вспомнил о ближайших планах. Если моя «сектантская атака» не сработает, то придется нам идти с Джоан к королю сегодня вечером, и я никак не могу оказаться в такой момент без королевского артефакта…

Так что поблагодарил Гредбенка за его щедрое предложение, но сказал, что прямо сейчас не могу его принять. Как только смогу, тут же артефакт ему притащу на модернизацию.

Грандмаг не обрадовался такому ответу, это было очень заметно. Видимо, действительно не давала ему покоя мысль, насколько несовершенную вещь он нам продал. Поэтому, чтобы отвлечь его, я сказал:

— Кстати говоря, мастер, у нас появился самый необычный источник, который я когда-либо видел в своей жизни. Наткнулись мы на ариодака и каким-то чудом смогли его убить.

Гредбенк вначале моргнул несколько раз, явно пытаясь вспомнить о том, что это за монстр ариодак. Ну да, он же не портальный охотник. Сколько уже лет прошло с тех пор, как он заучивал при обучении в академии названия и описания самых опасных монстров, на которых можно наткнуться при портальной охоте. А затем его глаза расширились. И я понял, что он вспомнил.

— Вы убили ариодака. Потрясающе… Да, это действительно большое достижение. Тут и мощные команды грандмагов очень сильно будут вам завидовать, если об этом узнают. Но вы же люди умные… Вы же не будете об этом никому рассказывать, правда?

Улыбаясь, я это Гредбенку немедленно подтвердил.

— Вот и прекрасно. В чем же необычность этого источника?

— Он плоский, мастер. Я никогда раньше не видел плоского источника.

Гредбенк, конечно, тут же забыл про модернизацию королевского артефакта и потребовал показать источник ариодака. Я повел его в подземелье, к тайнику, в который дисциплинированный Илор, едва мы прибыли, тут же сложил всю нашу добычу, включая и все пространственные хранилища.

Вспомнил, кстати, и о том, что Гредбенк должен был сделать для меня такой же тайник, как для банка, в котором можно прятать пространственные хранилища, а сам тайник никто чужой ни за что не сможет найти. Спросил его об этом. Оказалось, что тайник готов, и я могу его забрать в любое удобное для меня время из его мастерской. Прямо сейчас не получится, учитывая мои ближайшие планы, но обязательно это сделаю поскорее, а затем перепрячу все самое ценное в этот тайник. Спрятав его, как и планировал, где-нибудь в скалах вокруг нашей новой Академии Дерзких.

В какое из пространственных хранилищ я закинул источник ариодака, я не помнил. Поэтому пришлось открыть несколько штук из тех, в которые мы скидывали во время нашего путешествия трофеи, полученные из монстров, артефакты, найденные в груде костей, доспехи и оружие, собранные там же.

Открывал одно хранилище за другим, и все это сыпалось и сыпалось на уложенные в ряд матрасы в специальной комнате, в которую мы с Гредбенком прошли для этой процедуры. Брови Гредбенка, когда он это видел, поднимались все выше и выше. Источник ариодака пока что не попадался, но зато я увидел кое-что не менее интересное. Повернувшись к грандмагу, сказал:

— Да, мастер, я еще не все успел вам рассказать. В том числе и то, почему затянулось наше приключение. Вам будет крайне интересно взглянуть на еще одну технологию. Портал, который невозможно увидеть, пока в него не попадаешь. Портал, который способен перенести тебя сразу на другую планету, а не в отдельную локацию. Посмотрите, вот эти два артефакта, расположенные на определенном расстоянии друг от друга, и позволяют создать такой портал. Мы знаем, как его активировать, но понятия не имеем, как направить этот портал куда-нибудь, куда нам нужно попасть. К примеру, к нелюдям, если это вообще возможно. А сами понимаете, хотелось бы. Не нравится мне, что они к нам вот так вот запросто в гости ходят, а нам чтобы к ним попасть, нужно из кожи вон вывернуться…

— Да, Эйсон, ты не зря пропадал больше двух месяцев, — кивнул мне Гредбенк с азартом в глазах. Было видно, что ему очень интересно то, что он сейчас от меня услышал. Ну кто бы и сомневался. Дело понятное.

Передал ему этот портал для изучения, оговорив, что ломать его ни в коем случае не стоит. Гредбенк даже оскорбился немного, услышав это. Но тут я все же нашел источник ариодака, и он забыл о любых обидах, схватив его в руки. Я так понимаю, что плоский источник он тоже никогда не видел до этого, таким восторгом загорелись его глаза.

Помимо этого, мы много что еще с Гредбенком обсудили. В том числе и то, что в его ловушках у меня имеются три живых гнома, один из которых аж грандмаг. Гредбенк тут же загорелся поставленной ему задачей найти способ выпустить его оттуда, не подвергшись тут же атаке с его стороны.

А затем пришло время попросить его закинуть меня в Аргент. Как я и ожидал, Гредбенк, конечно, немедленно согласился мне помочь.

В последний момент я вдруг, словно вспомнив что-то, попросил его открыть мне обратный портал в двух километрах от столицы, на полянке в лесной роще. Так что все теперь будет выглядеть так, словно я отправляюсь в Аргент по каким-то делам, а потом пойду охотиться в порталах за пределами столицы, и оттуда уже и буду возвращаться обратно в Таргалдор.

В Аргенте, конечно, я оказался немножко раньше, чем нужно было для моей вылазки. До десяти вечера, когда я собрался устроить фальшивое нападение, было еще два часа. Ну что же, к моим услугам было огромное количество порталов около столицы, чтобы это время прошло совсем не зря.

Думал заскочить к Джерелу пообщаться, но не решился. Как бы он не связал потом мое внезапное появление и атаку сектантов на столицу. Нет, я доверяю старику, но чем меньше ты подозрительных вещей делаешь в глазах других, тем меньше шансов, что они об этом разболтают, даже и случайно.

Полтора часа порезвился в одном из порталов с низшими демонами. Трофеев набрал не на такую большую сумму. Сотен на шесть-семь золотых монет. Впрочем, кто сказал, что это лишние деньги для нашего клана?

Ну и самое главное, что я не бездельничал. Мог бы, будь у меня другой склад характера, просидеть все эти два часа в какой-нибудь таверне, пивом наливаясь. А так принес какую-то пользу клану.

Выйдя из портала, чуток передохнул и отправился при помощи эспандера в город. Быстрая пробежка по крышам — и вот я уже вылезаю из эспандера в сотне метров от тех казарм, что были атакованы сектантами несколько месяцев назад.

С удовлетворением убедился, что никаких ремонтных работ на обращенном в руины здании сейчас не ведется. Слишком уж позднее время для этого.

Комплекс зданий, принадлежавших Королевскому корпусу стражей, серьезно пострадал во время недавнего нападения сектантов. Развернулись они тут на полную катушку, здания пострадали в том числе и от пожаров. Активно велись восстановительные работы, на лужайках были сложены грузы строительных материалов. Разительный контраст с почти разрушенным клановым зданием «Дерзких», которое я не собирался восстанавливать, пока не разберусь с Рогенрат. Толку-то, если в любой момент она может снова примчаться и опять его разрушить. В прошлый раз я застраховал его на общих основаниях, а в этот раз очень сильно сомневаюсь, что хоть одна страховая компания столицы возьмется за это дело. А хотя я про других своих врагов забыл… Не только сектанты будут рады разрушить наше клановое здание снова, если я его отстрою. Ничего страшного, нам и в Таргалдоре пока что вполне уютно…

Хорошо, когда у тебя огромное количество боевых артефактов, причем никто точно не знает, какие именно у тебя есть. Было бы сложнее, если бы, к примеру, недавно была какая-то война. Например, по образцу той, что случилась не так и давно с Сисерией, и члены моего клана сражались бы на виду у всех, используя все имеющиеся боевые артефакты.

В этом случае куча народу знала бы, какие именно заклинания члены моего клана могут кастовать при помощи этих боевых артефактов. А так я могу сейчас использовать достаточно мощные боевые артефакты, и никто, заметив их проявления, не сможет связать их с «Дерзкими». Другое дело, что потом мне не стоит использовать эти же заклинания в присутствии кого-нибудь из Аргента, кто будет знать, какими именно заклинаниями были атакованы казармы этим темным вечером. А значит, нужно использовать артефакты, которыми я потом точно не буду пользоваться.

Решил вопрос я просто. Взял десяток боевых артефактов, которые мы только что сняли с трупов грандмагов и архимагов гномов. Привяжу к себе их временно, использую сейчас, а потом раздам по одному самым перспективным членам клана, из которых буду формировать новые группы элитных боевиков.

Кстати говоря, тоже вопрос более чем актуальный, которым необходимо заняться. Да уж, дел у меня накопилось огромное количество.

Оказавшись на месте, я врубил королевский артефакт, чтобы точно убедиться, что в тех развалинах, к ремонту которых еще не приступили и которые я выбрал целью для своей атаки, нет ни одного человека. Так-то ясно, что в этих руинах, даже без крыши, Келерт не разместит ни одного члена своего корпуса. Но кто сказал, что какие-нибудь рисковые бродяги не решат здесь переночевать? Да, они должны быть абсолютно безбашенными, чтобы лезть в руины разрушенной казармы Королевского корпуса стражей, которые могут здесь и облаву устроить, после чего мало им не покажется.

А с другой стороны, какую только глупость не может сделать деградировавший человек, который при малейшей возможности вливает в себя весь возможный алкоголь, что ему по дороге попадется? И что мне теперь, убивать его, что ли?

Убедившись при помощи королевского артефакта, что ни одного живого существа на территории руин нет, я прикинул, что по времени пора уже приступать к делу. И начал атаковать руины одним заклинанием за другим.

Ясно, что имея такую возможность, я выбрал наиболее зрелищные, чтобы произвести наибольшее впечатление на возможных зрителей в окрестностях и нанести не слишком сильный материальный ущерб руинам. Несколько стенок пусть обвалятся — и хватит. Нечего их полностью в пыль обращать.

Отработал я всеми десятью заклинаниями максимально быстро, радуясь той скорости, которая у меня с новым разрядом, взятым за время последней экспедиции, появилась. Все же сейчас я, учитывая, что уже уверенно кастую большинство заклинаний двенадцатого разряда, фактически почти что и соответствую всем критериям для мага двенадцатого разряда.

Вот только пассивной защиты у меня еще нет. Но и тут есть ощущение, что если и дальше буду так стремительно развиваться, то дело это вполне решаемое. Не так и долго осталось ждать.

Все десять заклинаний у меня получилось запустить за какие-то полминуты. И выглядело все это действительно как я и задумал: как мощная и опасная атака на столицу Аргента. Я же старался выбрать самые эффектные с внешней точки зрения заклинания из моего запаса. Чтобы эхо по воздуху разносилось как можно дальше, когда они срабатывали, земля вздрагивала, и как можно больше жителей столицы могло насладиться яркими переживаниями от моего представления!

Не став, естественно, дожидаться благодарных зрителей, я тут же взлетел при помощи эспандера на ту крышу, с которой недавно спустился, и направился за пределы города.

Но слишком далеко от столицы отходить, конечно же, не стал. Мало ли это фальшивое нападение не сработает как задумано, и нам с Джоан все же придется к одиннадцати часам идти к королю. Так что в случае чего я должен иметь возможность достаточно быстро добраться до той точки, куда Джоан с Седнешем и Юраком прибудут для того, чтобы потом отправиться во дворец. Ну а то, что костюм будет не так и выглажен после того, как я в нем по крышам буду передвигаться, король, я думаю, на фоне таких бурных ночных событий мне простит. Совсем не до этикета ему будет. Тем более можно же сослаться на его приказ явиться во дворец замаскированным в случае монаршего недовольства. Мол, специально придал костюму беспорядок, чтобы не выделяться на улицах и никто не мог поверить, что в такой одежде передвигается кланлидер такого прогремевшего в столице клана, как «Дерзкие».

Какое-то время потеряю, конечно, без толку, дожидаясь реакции короля, но выхода у меня нет. Мне теперь, к сожалению, совсем не до охоты в порталах. Если я в портальную локацию заберусь, то не смогу принять коммуникационный портал, чтобы узнать, нужно ли нам все же следовать на прием к королю, или такая надобность отпала?

Аргент, королевский дворец

Драск сидел в тронном зале, разбирая с камергером вопросы по выделенным средствам на строительство новых дорог в отдаленных частях Аргента. Не хотелось ему, конечно, выделять достаточно серьезные суммы на это дело. Тем более он был уверен, что серьезная часть из них будет разворована подрядчиками. Но деваться было некуда. Без дорог на границе с соседними королевствами торговлю высокими темпами развивать не получится. Есть очень много товаров, для которых совершенно нерентабельно открывать порталы для их доставки на продажу.

Те же самые коровьи шкуры, к примеру. Сколько они стоят на рынке? Максимум пару серебряных монет за штуку. Тут даже целый караван, груженный этими коровьими шкурами, только убыток принесет, если платить сотни золотых монет за их переброску на рынок посредством портала.

Так что они у тебя появятся в стране, только если дороги у тебя хорошие, по которым к тебе их привезут из соседних королевств. А без них у тебя кожевенное производство не будет развиваться высокими темпами. С чем кожевнику работать, если кожи, которую заготавливают в твоей стране, недостаточно? А это довольно мощный сектор экономики в Аргенте.

Много чего из кожи очень полезного делается, что гораздо дороже потом продается, чем коровья шкура. Седла те же самые для коней, в том числе и элитные, которые могут стоить десятки золотых монет. А кожаные куртки для охотников, которые и многие солдаты с удовольствием себе покупают, учитывая, что они от ветра и дождя очень хорошо защищают?

В общем, если у тебя на границе с другими королевствами дороги паршивые, то очень много сырья, которое твоей экономике необходимо, тебя просто-напросто никто в нужных объемах не привезет. А без него сильно пострадают те отрасли экономики, которые способны много денег и стране, и королевской казне принести. Так что хочешь не хочешь, а деньги на дороги выделить придется…

Уже почти закончили с этим делом разбираться, как вдруг дворец вздрогнул. И снова вздрогнул. И снова. Что означало, что где-то не так и далеко от него массово используется высокоуровневая магия.

Естественно, первая мысль у Драска была, что сектанты столицу снова атаковали. Телохранители придерживались точно такой же точки зрения, поэтому, ворвавшись в тронный зал, тут же попросили короля пройти в более безопасное место.

Работа по защите членов королевской семьи была так отлажена, что, направившись вслед за телохранителями, король был уверен: в безопасное убежище ведут уже и всех членов его семьи. Принцы с женами и дочерьми так в свои замки и не вернулись, поскольку обеспечить тот уровень безопасности, что можно было в королевском дворце, в их замках было решительно невозможно. Да и не хватало высокоуровневых магов для охраны членов королевской династии порознь. А терять еще одного сына после гибели Тибора король, конечно же, категорически не был согласен.

Новое убежище было построено буквально два месяца назад. Строительство велось в строжайшей тайне самыми доверенными грандмагами и архимагами из личных телохранителей короля. Довериться любым инженерам и архитекторам король в таком деле не решился.

Ну и тем более — какой смысл в этих архитекторах и инженерах, если после того, как подземное убежище в центре королевского дворца на глубине в двадцать метров было полностью обработано плазменными заклинаниями грандмагов, земля в этом убежище спеклась так, что по прочности практически не уступала камню? Обрушиваться на головы тут было нечему.

В итоге, конечно, убежище больше напоминало естественную пещеру. Ни о какой красоте тут речи быть не могло. Но для короля на первом плане была безопасность, а то, что полы не слишком ровные, он вполне мог и потерпеть несколько часов. Тем более их, конечно, в несколько слоев закрыли толстыми коврами.

В убежище, правда, сидеть пришлось не так и долго. Уже минут через десять королю доложили, что атака действительно была, но, к счастью, пришлась на те королевские казармы, которые были сектантами разрушены в прошлый раз. Так что материальный ущерб минимален, а погибших и вовсе нет.

— Кажется, — сказал Драск, узнав об этом, — что сектанты просто решили напомнить нам, чтобы мы про них не забывали.

И высшие сановники, которые собрались вместе с королем в его убежище, с ним немедленно согласились.

Но, естественно, прежние планы на вечер были сорваны. Тем более — где одна атака сектантов состоялась, там и вторая может случиться. Так что Драск немедленно отдал указание передать его брату, что сегодня он Эйсона и Лорейн принимать не будет, не до того. Пусть зайдут к нему завтра или послезавтра по дополнительному согласованию.

А пока что надо было как следует подумать над тем, действительно ли он правильно понял, что сектанты сегодня просто намекнули ему, что они вовсе не забыли о том, что собираются его убить и поставить герцога Больдо на его место…

Аргент, марконы

Маркон его королевского величества Драска Уфх Энр был в ярости. Конечно, он сообщил своим собратьям о назначенной на одиннадцать часов вечера встрече Эйсона и его супруги у короля.

Поняв, что это великолепная возможность наконец-то захватить этого загадочного кланлидера «Дерзких» для последующего допроса, высшие демоны быстро приняли решение создать отряд, который атакует Эйсона и Лорейн на обратном пути от короля. Пятнадцать высших демонов, включая пятерых грандмагов, смогли убежать от своих хозяев и уже притаились неподалеку от дворца. И тут вдруг эти негодяи сектанты атакуют столицу и срывают все их планы по охоте на людишек из клана «Дерзких»! Ясно, что королю стало не до досужей болтовни с племянницей и ее мужем, и он отменил визит Эйсона с Лорейн к нему. А новый визит вовсе не факт, что будет нанесен в темное время…

Сектантов из «Новых практиков» марконы и так уже интенсивно ненавидели. Уж слишком много их собратьев погибло из-за их атак на столицу. Но это новое грубое вмешательство в их планы привело большинство высших демонов просто в ярость.

А что уж говорить про тот отряд, все планы на ночь которого были сорваны! Вместо важной и хорошо продуманной охоты на людей, всем пятнадцати высшим демонам, уже раздувавшим ноздри в ожидании захвата и последующих пыток двух пленников, пришлось разойтись по своим клеткам к людишкам, воображающим себя их хозяевами. Изображать послушных питомцев невообразимо скучно, а захотели развеяться немного с пользой для дела — так сектанты им крайне редкое развлечение сорвали. Есть из-за чего прийти в исступление!

Счет высших демонов к сектантам еще возрос. И они прямо-таки жаждали как можно скорее предъявить его к уплате!

Эйсон, окрестности столицы Аргента

Удобно устроившись в роще неподалеку от столицы на вытащенной из пространственного хранилища меховой подстилке, я стал ждать дальнейшего развития событий. Вот уже двадцать минут прошло после моей вылазки. Вот двадцать пять. Начал немного даже тревожиться.

И тут передо мной всплывает запрос на коммуникационный портал от герцога Картана. Я сразу же испытал большое облегчение. Похоже, что сработало. Вряд ли бы герцог напоминал нам, чтобы мы не забыли прийти к королю. Ясное дело, что забыть такое невозможно. Значит, он по другому поводу.

— Эйсон, здравствуй. Ты где сейчас находишься? — со встревоженным видом спросил меня герцог.

— В Таргалдоре. Собираемся вместе с Джоан прибыть порталом к королю навстречу.

— Сегодня не надо. Не знаю, сообщили тебе или еще нет, но полчаса назад на Аргент вновь напали. Похоже, что сектанты. К счастью, никаких жертв нет. Немножечко досталось уже и так пострадавшим казармам Королевского корпуса стражей.

— Вот даже как! — изобразил удивление я.

— Да, сейчас все ломают голову, что сектанты хотели сказать этим нападением. Все же не похоже на них, что они атаковали, а нам не пришлось никого хоронить. Кстати, если тебе тоже придет в голову что-то толковое по этому поводу, сообщи мне, пожалуйста.

— Хорошо, обязательно сообщу, — пообещал я.

— Король завтра или послезавтра назначит новое время для встречи. Я его передам. Ждите пока что, — сообщил мне Картан, и на этом мы разговор закончили.

Ну вот, я таки добился того, что хотел. Действовал совершенно нестандартно, но здорово, что мне вообще эта идея в голову пришла.

Ни к чему мне сейчас стычки с высшими демонами, тем более пока куттирометы не перезарядились. Вот как они перезарядятся, тогда уже можно будет немножко иначе на этот вопрос посмотреть.

Хотя… Лучше все же убивать высших демонов из куттирометов, когда они не знают, кто именно это делает. В этом случае они и не поймут, что это было и кто именно это применил. Нечего давать им ценную информацию, что у мага десятого разряда есть игрушки, способные убивать архимагов и даже грандмагов. Высшие демоны и так рвутся со мной пообщаться, а уж после таких новостей их энтузиазм вообще невероятно возрастет! А оно мне надо?

Ну что же, а теперь мне можно отправляться на портальную охоту. Только вначале открыл, конечно, коммуникационный портал, чтобы с Джоан переговорить. Мы с ней договаривались заранее, что если ее отец к ней обратится после моего представления в Аргенте, чтобы она соврала ему, что я в Таргалдоре вместе с ней нахожусь. Но надо теперь же и ей сообщить, что моя вылазка сработала, и к королю мы этим вечером уже не идем.

Переговорили пару минут с Джоан. Приятно было, что жена смотрела во время разговора на меня с уважением и всячески хвалила дерзкую мысль, которая так хорошо сработала. В принципе, и разговор я свернул сам, а то она все останавливаться никак не хотела с похвалами в мой адрес. Нет, приятно, конечно, когда тебя хвалят, да еще и за дело. Тем более учитывая, что у меня сегодня план появился, как и на Рогенрат выйти. Удачный день был на хорошие идеи, что тут сказать. Сразу столько умных мыслей в голову пришло! Но опасно, когда тебя слишком захваливают. Мало ли начнешь и сам воображать, что самый умный. А ведь в жизни всегда кто-то умнее тебя найдется.

Так что лучше именно в таком ключе думать, не воображая слишком много о себе. Иначе если чрезмерно расслабишься, то однажды будет в твоей жизни разочарование, что станет в ней финальным. Нет уж, я лучше буду настороже и буду стараться не слишком большое внимание даже на заслуженные похвалы в свой адрес обращать.

После Джоан связался с Илором, как с ним заранее договорились. Он, приняв портал, шепотом ответил на мой вопрос, как его задача реализуется. Мол, работает, но шкафов из-под женской одежды в замке Рогенрат так много, что он эти волосы будет в одиночку до самого утра собирать. Так что планы на охоту в порталах пришлось отменять, и я на выручку к нему отправился.

Собирали волосы в тишине, слушая иногда разговор сторожей снаружи замка о том, с какой целью сектанты сегодня ночью на столицу нападали. Думаю, когда сектанты узнают о «своем нападении», их тоже этот вопрос будет сильно интересовать…

Вдвоем мы справились с этой важной задачей значительно быстрее. К трем ночи уже и закончили. Илор небольшой мешочек женскими волосами набил, и я тоже.

Самое странное дело, которым я в своей жизни занимался, если что. Скажи мне кто в прошлой жизни, что я однажды полночи проведу, лазая по чужому замку по шкафам в поисках женских волос, и буду искренне радоваться каждому найденному волоску, подумал бы, что человек этот сумасшедший. А поди ж ты, как жизнь неожиданно повернулась!

Выспались в одном из безопасных порталов под охраной королевского артефакта и вернулись, как я и договаривался с Гредбенком, утром порталом в Таргалдор. Ну вот, теперь нужно заняться разбором нашей добычи…

— Несколько часов складывали с Илором в два полотняных мешочка все волосы с одежды, что удавалось найти, — сказал я Джоан. Жена уже не спала, ждала, когда я вернусь из Аргента. — Повезло, замок внутри был полностью пуст. Скорее всего, король еще не решил, кому из своих приближенных его подарить. Все было обыскано, платья вынуты из шкафов и разбросаны, но волосы никого точно не заинтересовали.

Мы с Илором выложили полотняные мешочки на стол.

Джоан, бегло заглянув в мешочек Илора, сразу покачала головой — внутри волос было навалом, но они сильно отличались между собой и по длине, и по цвету. Ну да, десятки служанок в замке, и их волосы смешались с волосами Рогенрат… Как мы, собственно говоря, и ожидали. Открыла мой, в нем было то же самое.

Вздохнув, Джоан сказала:

— Ну, не все так и страшно. Илор, ты же был уже раньше в замке, когда Рогенрат еще не сбежала из столицы. Не помнишь, какого возраста были служанки у герцогини?

Нахмурив лоб, Илор подумал с полминуты, потом дал ответ:

— Ну, моложе тридцати вроде как не видел, за одним исключением. Одна была чуть старше сорока на вид, это личная служанка герцогини.

— Так… — начала рассуждать моя жена. — У нас есть девять образцов волос Рогенрат из того поместья. И нам по ним нужно отделить из собранных вами мешочков волосы женщины в возрасте под шестьдесят лет. А они, к счастью, сильно отличаются от волос более молодых служанок. Кончики могут быть седые, даже если она красится. А она красилась, конечно… К счастью, сколько ее помню, она всегда была с одинаковым оттенком волос, не любила его менять. Одна беда, длина волос могла меняться, люди даже в ее статусе все же стригутся не каждый день… Илор, подскажи, были в замке Рогенрат служанки с таким же цветом волос, как у герцогини? И какой длины у них были волосы?

Илор смешно выпучил глаза. Я хмыкнул — ну, нормальное мужское поведение. Спроси мужчину, какой цвет волос у женщин, которых он даже часто видит, он вряд ли сможет ответить… Мне лично необходимое внимание к таким деталям привили в разведке, но уверен, что до этого я тоже внимания на оттенки женских волос не обращал. А Илора-то никто специально этому не обучал. Я бы и хотел, но на все времени не хватало. Хотя да, и этим тоже надо заняться, да еще и для всех членов клана. Никому не помешает. Тем более там методика-то не такая и сложная, на самом-то деле…

Ладно, в ближайшие дни разработаю программу, и будет у нас новый учебный курс. Наблюдательность на войне и охоте не только разведчикам нужна, а всем, кто рискует своей жизнью.

И это, конечно, не все, чему хотелось бы членов клана обучить. Сколько всего лишним не будет, кроме этого! Надо посидеть в трансе, вспомнить все, чему обучали в армии, да самое важное внедрить в процесс обучения членов клана… Не одними дуэлями, охотой и борьбой без магии надо заниматься…

В процессе отделения одних женских волос от других мы не участвовали. Джоан вполне справедливо отметила, что мужчины не так хорошо различают оттенки цветов, как женщины. Так что она вызвала на подмогу Эрли и Эрику. Объяснила им, в чем важность задачи, и они втроем принялись аккуратно при помощи пинцетов сортировать вываленные на стол из мешочка волосы. При этом сами предусмотрительно спрятали свои волосы под косынки, чтобы не ухудшить ситуацию.

Девушки брезгливо морщили носики — возиться в чужих волосах никакого удовольствия им не доставляло. Но все же достаточно шустро раскладывали волосы по отдельным кучкам. А Эрика периодически кидала на меня виноватые взгляды. Похоже, что моя выволочка все же на нее подействовала…

Я же, поняв, что им еще долго этим заниматься придется, решил времени зря не терять. Нашел Аркоша, и пошли с ним в мой кабинет.

Сегодня обсуждали с Аркошем менее серьезные вопросы, чем мы с ним сразу по моему возвращении поднимали. Но тем не менее их же все равно решать нужно.

Пока этим занимались, кто-то ко мне в дверь кабинета постучал. Я громко крикнул, чтобы вошли. Дверь открылась. Смотрю, на пороге стоит один из тех магов, которые в клан вступили при первом наборе в Аргенте. Герген его зовут вроде бы… Да, точно, Герген!

Тут же вспомнил, что у него мать больная, что выявилось на допросе при помощи «Болтуна». И Герген в клан вступил как раз, чтобы познакомиться с такими высокопоставленными персонами, как мы с Джоан, и заручиться впоследствии поддержкой в поиске грандмага-лекаря, который согласится заняться ее лечением. Маги разрядом пониже с болезнью его матери справиться никак не могли.

Ясно, что мать обычного портального охотника ни один грандмаг-лекарь лечить даже за большую сумму не возьмется. У него и так длинная очередь высокопоставленных клиентов. Другое дело, если я или Джоан с такой просьбой обратимся.

Я и надеялся, что со временем он созреет все же прийти с этой просьбой.

Очень надеюсь, что не ошибся, и он как раз именно по этому вопросу сейчас и заявился. Мать его, конечно, не так больна, чтобы вот-вот помереть. Но все же к чему дело это с излечением затягивать? Чем раньше попросит, тем раньше мы с удовольствием для него эту услугу и окажем. О своих людях надо заботиться, как и о их близких…

На всякий случай попросил пока что Аркоша заняться теми делами, что мы уже согласовали. Ни к чему мне, чтобы Герген стеснялся с просьбой ко мне обратиться из-за того, что кто-то еще находится в моем кабинете. Аркош, сообразив, что у меня с посетителем какой-то разговор, который я хочу провести наедине, понятливо кивнул и тут же вышел.

— Кланлидер, я хочу с просьбой обратиться, — со вздохом сказал Герген. — Честно признаюсь, что очень испугался, когда вы с супругой пропали. Уже клял себя за то, какой я дурак, потому что у меня есть очень важная просьба, с которой только вы можете помочь.

Ну пока что все вписывалось в мои ожидания, так что я поощряюще кивнул, мол, дальше излагай.

— Моя мать очень сильно больна. Мне сказали, что только грандмаг-лекарь сможет ее излечить. Но сами понимаете, что отправить мать на лечение к настолько высокопоставленному магу для меня огромная проблема… — сказал Герген.

Молодец! Созрел.

— Но это не проблема для меня, — тут же ответил я. — С этим я тебе охотно помогу. Давай мне все детали о своей матери. Я попрошу супругу, она согласует время для лечения с одним из ее знакомых грандмагов в Аргенте.

Герген, конечно, очень сильно обрадовался. Начал тут же про деньги говорить, сколько он скопил на охоте за время, что находится в клане, и что он готов все их отдать. Я отказался. Сразу же категорично сказал, что лечение это мы оплатим вместе с Джоан. Потому что он верно служит клану, и мы хотим, чтобы он мог спокойно и дальше этим заниматься, не думая о том, что он все деньги на лечение матери потратил.

В общем, уходил он, чуть ли не кланяясь в благодарность за оказанную ему поддержку. Но я кланяться ему, конечно, не позволил. Все же он серьезный боевой маг. К чему нам такие странные обычаи в нашем клане начинать заводить?

Едва Герген покинул кабинет, я тут же связался с Джоан.

Она, услышав о том, с каким вопросом маг ко мне обратился, заверила меня, что сегодня обязательно этим займется. Также сказала, что я могу подходить, через пару минут они уже с разбором волос закончат.

Пока добрался до комнаты, все уже было готово. Эрли и Эрика тоже уже отсутствовали, жена их отпустила.

Джоан предъявила мне пучок волос Рогенрат. Жидковатый, конечно, штук тридцать пять там этих волос было… «Хватит ли столько Белекосу, чтобы найти Рогенрат?» — стоял и думал я в сомнениях…

— Могло и больше быть, но все сомнительные волосы мы отсеивали, — правильно поняв, о чем я размышляю, сказала жена. — Ты же говорил, что так и нужно делать…

— Все верно, правильно вы все сделали, — кивнул я. — Просто я понятия не имею, сколько волос надо конкретно. Надеюсь, этого достаточно для проведения того ритуала, с помощью которого Белекос в прошлый раз нашел Гаруеллу после ее побега из королевской тюрьмы…

А теперь самый главный вопрос: как при помощи этого пучка волос добраться до Рогенрат?

Конечно, мне хотелось самому этим заняться. По крайней мере, если все грамотно продумаю и сделаю, будет какая-то уверенность в благополучном исходе этого дела. Как показала практика, даже десяти королевских грандмагов не хватило для того, чтобы схватить Рогенрат… Конечно, они ее упустили, потому что она нужна была им живой, но ведь все же сбежала тогда!

Но и другие соображения тоже имели большое значение.

Первое из них — стоит ли мне самому соваться к Белекосу с таким заказом, даже под очень хорошим гримом, учитывая, что я у него всяких редкостей утащил миллиона на полтора золотых монет. Возможно, это слишком неосторожно… Грандмаг все же, мало ли умеет истинную сущность людей и под гримом определять? А ведь Белекос, конечно, давно уже выяснил то, что я связан с тем самым Гредбенком, которого он так старательно ищет, родственными узами. Узнал, что его внучка Донжетта за моего брата Тивадара вышла. Так что ему что Тивадар, что я лично, очень можем в его тюрьме для допросов пригодиться…

И второй вопрос. Допустим все же, что я сам обращусь к Белекосу под гримом. Оплачу ритуал, сколько он там ни запросит за него, и он найдет для меня Рогенрат. Можно, конечно, попросить его тут же и удалиться. И он уйдет, повинуясь воле заказчика. Но потом, как и все, узнает, что в этот день Рогенрат была убита. И ему очень интересно станет, как заказчик, который слишком молод, чтобы быть грандмагом, смог убить Рогенрат… Грандмага, что с боем сбежала из Аргента!

А я ведь не могу с собой брать Седнеша и Юрака, чтобы он подумал, что это они ее убили… Седнеш и Юрак в этом случае узнают, поскольку сами ничего делать не будут, что это я убил Рогенрат. Их же я не могу послать ее убивать, им за это не платят. Им тоже не стоит информацией о таких моих возможностях располагать.

Да и в любом случае брать их с собой на встречу с Белекосом чрезмерно рискованно… Не так и много в мире грандмагов, Белекос наверняка всех знает по именам и по приметам. Как и то, чем они занимаются. Наверняка уже узнал, что эти двое работают на Эйсона и его супругу. И тут я под гримом заявлюсь, типа, я совсем не Эйсон. Ну да, ну да… Так он мне и поверил…

Адские демоны, сколько всего приходится учитывать, аж голова от всего этого пухнет! А никуда не денешься, просчеты в такого рода делах смертельно опасны. Пока не началась война с демонами, мне абсолютно не нужна репутация человека, способного с десятым разрядом убить грандмага. Мои шансы после этого дожить до этой войны резко уменьшатся. Чтобы выжить, придется перейти на подпольное существование и нигде не появляться, даже у Драска.

Обдумал еще раз все варианты. Нет, что ни придумай, а все равно без Белекоса не обойтись.

Замаскироваться под грандмага? Внешность мне, может, и получится воссоздать, можно же артефакт для мимикрии у Екера временно одолжить, но что делать с голосом? Молодой у меня голос, не удастся его за старческий выдать.

Да и нельзя не учитывать фактор любопытства некроманта. Вдруг у него есть способ выследить своего заказчика, если тот его серьезно заинтересует? А если я при его помощи выслежу Рогенрат, а потом он узнает, что она была убита, то интерес у него к такому заказчику будет просто огромен.

Ну и еще один момент. Я же рассчитываю при помощи Белекоса в штаб-квартиру секты «Новых практиков» ворваться. Наверняка уже Рогенрат в ней поселилась. А если я, когда Белекос меня к Рогенрат доставит и сам тут же сбежит, просто не справлюсь с многочисленной охраной? Не слишком ли я много на себя беру?

Нет, все же все варианты, что в голову пришли, никак не бьются… Вздохнув, я понял, что у меня не остается другого варианта, как снова обращаться к королю и очень надеяться, что в этот раз его люди не напортачат…

Так, как лучше выйти на короля? Обратиться к наследному принцу Мартону? Нет, он слишком недисциплинирован. Тайны хранить пока что не умеет. А это все же важнейшая тайна…

Обратиться к Жардену? Почему бы и нет. Хотя… Я чуть не позабыл, что теперь у меня есть вариант получше. Келерт же стал главой Королевского корпуса стражей! И в моих интересах всячески способствовать росту его репутации в королевстве. В прошлой жизни он был чертовски хорошим командиром повстанцев. Да, он проиграл ту войну, но можно ли вообще было выиграть хоть одному человеку войну против демонов в той ситуации, что сложилась? Ведь когда Келерт стал главным, большинство королевств уже были полностью разорены. Ему пришлось сплачивать выживших, совершенно разношерстную публику в одно целое, что отнюдь не легко было сделать. И уже с ними развивать свои таланты боевого командира.

В нынешней ситуации вполне может выйти так, если сделаю все, как задумал, что командиром повстанцев буду я. Я ученик Келерта и знаю о войне с демонами, да и в целом о войне, несравненно больше, чем он сейчас. Но для него будет припасена роль одного из командиров, а со временем, когда он приобретет необходимый опыт, я вполне смогу уступить ему командование. А сам с удовольствием займусь диверсионными операциями против высших демонов. Это я люблю больше всего…

Так что в моих интересах, чтобы к моменту начала войны с демонами Келерт обладал как можно более серьезной репутацией… Так легче будет собрать как можно больше повстанцев в нашу армию. Кто-то пойдет за ним, кто-то пойдет за мной, кто-то еще за кем-то серьезным и известным, кого я приглашу в нашу армию. Глядишь, и наберется необходимая масса воинов, чтобы одержать победу над высшими демонами…

Ну что же, кажется, мне пора впервые нанести визит в штаб-квартиру Королевского корпуса стражей… Забавно даже как-то выходит. Вчера вечером я эту штаб-квартиру сам и атаковал, и вовсе не планировал так быстро около нее снова оказаться.

Начал с того, что открыл коммуникационный портал к Келерту. Человек он предельно добросовестный — раз уж взялся за руководство корпусом, то может быть сейчас где угодно, хоть на другом конце Аргента, а не в своей штаб-квартире. Там, где должен быть по делу. Так что в моих интересах вначале договориться с ним о визите.

Келерт широко улыбнулся, когда открыл мой коммуникационный портал.

— Эйсон! Давно с тобой не виделись!

— Все верно, граф… Тоже рад вас видеть! Но я к вам по делу. Необходимо срочно встретиться и конфиденциально переговорить.

Лицо Келерта сразу стало серьезным. Он был у себя, и мы договорились, что он примет меня через десять минут. Также по предложению Келерта решили, что будем, как во времена нашей совместной борьбы с Сисерией, общаться более неофициально, без постоянного упоминания графских титулов, а еще и на «ты», учитывая, что с тех пор стали уже оба графами.

Десять минут… Вполне достаточно времени, чтобы добраться порталом до его штаб-квартиры и пройти сквозь многочисленные коридоры до его кабинета. Седнеш для меня тут же необходимую любезность и оказал, открыв портал. Я только Джоан предупредил, чтобы была готова при необходимости быстро собраться, чтобы нанести вместе со мной визит к королю. Появилась у меня приятная мысль, что с этой информацией о Рогенрат, что у меня есть, я смогу попасть на прием к королю в то время, когда мне это удобно, а не в одиннадцать вечера, рискуя нарваться на высших демонов…

Кабинет Келерта был огромен. Скорее напоминал зал для приемов, в котором почему-то в одном конце поставили огромный стол и кресло. Впрочем, Келерт встретил меня на середине, встав с кресла и пойдя мне навстречу, едва я вошел в его кабинет. Приятный знак уважения с его стороны.

Он никогда не был сторонником досужей болтовни, так что я сразу же скастовал шатер молчания и перешел к сути дела.

Правда, как тут же выяснилось, Келерт понятия не имел о том, что король прибегал уже однажды к услугам Белекоса. И о том, на что некромант способен, имея у себя волосы того, кого нужно найти. Да уж… Ставить человека на такую высокую должность и не проинформировать его хотя бы о совсем недавних событиях? Каких успехов король хочет от Келерта, если не дает ему всю необходимую информацию? Интересно, это как-то связано с его нелюбовью к некромантии?

Ну ладно, рассказал все, что произошло тогда с Гаруеллой… Келерт знал только про то, что ее тогда удалось поймать, но не про то, каким именно образом. А теперь, конечно, после полученной от меня информации, сразу понял, какие возможности перед ним открываются…

— Твое предложение, Эйсон, очень перспективно. Не понимаю только, почему ты не пошел с ним к королю сам?

— Ну, король несколько опасается встречаться со мной из-за многочисленных нападений на меня сектантов…

— Брось, ради волос Рогенрат, что ты добыл, король бы принял тебя немедленно. Ты просто почему-то решил меня приподнять в глазах короля, — проявил проницательность Келерт, — ну что же, я запомню это и обязательно отплачу тебе тем же однажды…

— Можно и сейчас рассчитаться, — улыбнулся я. — Был бы признателен, если бы удалось как-то уговорить короля не играть в игры с попыткой захватить Рогенрат, а просто убить ее на месте. Она слишком опасна для судеб королевства.

— Ну, это же не твой личный интерес, это общий интерес всего королевства. Хотя можешь успокоиться, я общался с королем в последние недели несколько раз, когда обсуждали различные планы по борьбе с сектой, и поверь, ни о чем он не жалеет больше, чем о том, что отдал тогда приказ схватить ее живой. А она воспользовалась этим, чтобы сбежать.

— Ну, это очень хорошие новости… — обрадовался я.

Келерт сам связался с лордом Жарденом. Все же напрямую обращаться к королю ему не было положено, несмотря на очень высокую должность. Никаких деталей моего предложения он ему не раскрыл. Но честно сказал, что очень перспективная идея по поиску штаб-квартиры секты «Новых практиков», по которой мы хотим прибыть во дворец и встретиться с королем, принадлежит мне.

Впрочем, другого от Келерта я и не ожидал…

Полученной информации хватило Жардену, чтобы за пять минут согласовать нашу встречу с королем через полчаса. Так что я тут же связался с Джоан, и когда мы с Келертом добрались до входа в королевский дворец, жена уже дожидалась меня там в компании Седнеша и Юрака. В назначенное время мы втроем стояли перед троном короля, за которым стояли четверо грандмагов-телохранителей. Еще несколько вперемешку с архимагами остались в приемной. Был в тронном зале и королевский маркон, усердно изображая, что дрыхнет неподалеку от трона. Ну да, как же, уши старательно греет. Я глянул на жену. Молодец, даже и не смотрит в его сторону.

Драск весьма заинтересованно на нас с Келертом посмотрел, игнорируя свою племянницу. А когда мы изложили, с чем пришли, он еще и сказал:

— Вспомнил славные времена, когда мы громили Сисерию и вы двое неизменно приходили с хорошими новостями и дерзкими планами, которые каждый раз потрясали сисерийскую армию… И сегодняшние ваши известия не менее важны. Пришло время избавиться от Рогенрат и сорвать планы этого негодяя Больдо по захвату трона. Как и отомстить ему за моего сына Тибора. Если этот план удастся осуществить, то я щедро отблагодарю вас!

Забавно, но, наверное, уже несколько месяцев у короля не было сразу трех человек на приеме, которым было не очень важно, чем и как он их отблагодарит. Келерт в целом не считал деньги и титулы чем-то особенно важным, ему больше нравилось возиться с молодежью да проводить время за экспериментами, пока его не заставили возглавить Королевский корпус стражей. Ну а нам с Джоан было очень важно разгромить секту «Новых практиков», раз уж она повадилась нападать на наш клан. О награде за это от короля мы вообще не думали.

Телохранители Драска оставались неподвижны во время нашего разговора с королем, и выражения лиц у них никак не изменилось, но невозможно было не заметить, как вспыхнули у них глаза, когда они услышали про то, что появился способ найти штаб-квартиру секты. Ага, явно очень сильно переживают из-за того, что в прошлый раз упустили Рогенрат. Ну и, вполне возможно, злы на нее и за убийство Тибора. Человеком он был очень достойным, а они, скорее всего, с самого детства его охраняли. Несомненно, они жаждут отомстить и Рогенрат, и Черному Герцогу. Ну, это и хорошо. Что бы там ни думал Келерт и не говорил прямо сейчас король, я буду чрезвычайно рад, если по следу Рогенрат пойдут именно настолько мотивированные на ее убийство грандмаги. А то, адские демоны, будет очень плохо, если король передумает и снова прикажет не убить ее, а схватить живой. В глазах грандмагов я читал желание убивать… Может быть, мне повезет, и они как бы случайно не выполнят такой приказ короля, если он вдруг его отдаст, не захватят ее, а убьют на месте? Ну мало ли она что-то такое использовала, что у них не было другого выхода, чтобы самим уцелеть?

Наконец, король обратил внимание и на Джоан:

— Моя любимая племянница! Очень рад видеть, что ты не погибла в Темном пятне. И хотел бы, поверь, выслушать ваш с Эйсоном рассказ о приключениях в этом опасном месте, но давай как-нибудь потом уже этим займемся. Сейчас нет дела важнее, чем разгромить сектантов!

Разумеется, Джоан немедленно согласилась со своим царственным дядей. Авось тот и вовсе забудет об этом своем пожелании. Если удастся убить Рогенрат и Больдо, так точно шансы на это повысятся. Это затмит в памяти короля остатки любопытства по поводу того, где мы там два с лишним месяца шлялись… И кстати говоря, если с угрозой от секты будет покончено, то даже если такое любопытство все же не пропадет, не будет у Драска нужды нас темным вечером к себе в гости приглашать. Пригласит на прием в светлое время суток…

Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента

Личный маркон короля, Уфх Энр, изображал, что спит неподалеку от трона. Мол, так случайно получилось. Почему бы тупому на вид питомцу не шмякнуться на пол в любом месте, где он захочет, и не задремать? Но грандмаг высших демонов никогда не спал, если король принимал посетителей или даже просто обсуждал с кем-то свои планы. Мысли он читать не умел, не такое это и частое умение у высших демонов, поэтому нельзя было пропустить ни слова.

А в этот раз были особые основания внимательно прислушиваться. Во-первых, в зале присутствовал тот самый Эйсон, которого они вчера должны были похитить и выпытать из него, где его клан умудрился раздобыть сигнализацию, что способна видеть истинный облик вторгшихся на охраняемую территорию. Да и много других вопросов к нему скопилось… Не при помощи же одной сигнализации он сделал из захудалого клана за год что-то невероятное?

И ведь ему, кстати, король подарил с большой паузой двух своих личных питомцев. Уникальная ситуация, судя по разговорам придворных, которые Уфх Энр подслушал. Никогда раньше такого не было…

Во-вторых — обсуждали охоту на Рогенрат, которая действовала вместе с сектой «Новых практиков» против Аргента. Будь ситуация обычной склокой между людьми, одно дело. Но в результате набегов сектантов на столицу погибло слишком много высших демонов, и их совет отправил запрос на то, чтобы уничтожить секту. Владыка демонов, истинно первый из гнезда повелителей, этот запрос милостиво одобрил.

Сотни марконов тщательно собирали информацию о «Новых практиках», но пока что никакого успеха не было, а этого они не любили. Высшие демоны не зря считали себя высшей расой — они были и сильнее, и умнее людей. Значит, ситуация, когда они не могут найти и уничтожить какую-то паршивую людскую секту, нанесшую им такой ущерб, совершенно недопустима.

То, что люди обсуждали при нем, маркону очень понравилось. Король наймет некроманта, чтобы выследить по волосам Рогенрат и уничтожить ее, послав отряд боевых грандмагов… Было бы очень хорошо, если бы они прихватили с собой своих питомцев. Люди были убеждены, что Рогенрат находится в штаб-квартире секты. Но Уфх Энр надеялся, что это не так и что операция просто позволит найти во время нее новую информацию о секте… Вполне может быть, именно ту, которая даст нужные зацепки, позволив догадаться, где находится ее штаб-квартира. И первыми понять это смогут намного более умные, чем люди, высшие демоны.

И тогда… Ближайшей же ночью свершится месть. Да, люди после того случая, когда три высших демона были убиты, а они подумали, что те сбежали, усилили охрану своих питомцев. Но время идет, и любая бдительность с течением времени снижается. Да, замков стало больше, повесили и новые сигнализации. Но длинные когти марконов словно созданы для того, чтобы вскрывать ими, будто отмычкой, замки. А во время прогулок и охоты всегда можно незаметно подобрать какой-нибудь кусок проволоки, из которого потом можно соорудить отмычку для более сложного замка. То же самое касается и сигнализаций — среди марконов были и артефакторы. Они внимательно изучали новые сигнализации и давали советы остальным высшим демонам, как их обезвредить.

Значит, если все будет именно так, как ему хотелось, то когда появится информация, где находится штаб-квартира сектантов, все и случится. Высшие демоны смогут собрать внушительный отряд для того, чтобы и отомстить им, и предотвратить новые набеги на Аргент, во время которых могут погибнуть высшие демоны, изображающие послушных питомцев.

Что хорошо, так это то, что можно особенно не бояться, что будут свидетели, которые потом расскажут людям, что видели высших демонов в их боевой ипостаси. Сектанты сами дали им такой карт-бланш, выпустив множество обитателей порталов около столицы Аргента. Люди решат, что они отворили тогда и черный портал, выпустив на Землю высших демонов. Даже если уцелевшие сектанты будут уверять, что никогда бы не сделали такой глупости, кто же им поверит — это же сектанты, у которых обращенные в людей зомби охраняют их оплоты! Они по определению способны на любую гнусность, даже на такую.

Хотя, конечно, надо будет принять все же меры, чтобы никаких свидетелей не осталось. Все равно информация о возвращении высших демонов лишняя. Первая их атака через захват человеческих тел провалилась, и отряды борцов с одержимыми, созданные практически каждым королем, давно распущены за ненадобностью, но многие из бывших охотников на демонов еще живы. Не нужно давать им повод вновь интересоваться высшими демонами и начать собирать информацию. Они и так в списке на приоритетное уничтожение, когда до этого дойдет дело…

Правда, распространению информации о возвращении высших демонов мог поспособствовать и Эйсон, что тут тоже присутствовал, с той самой его новой сигнализацией, способной запечатлеть высших демонов в истинном виде. Несмотря на то, что он сейчас приносил пользу, сообщая, как найти Рогенрат, целью для новой атаки для демонов он по-прежнему будет. И более того, интерес к нему только что усилился. Он единственный из всех людей придумал, как найти волосы Рогенрат, а такие умники высшим демонам не нужны. Они еще что-нибудь могут придумать во время войны высших демонов с человечеством. Нужно его как можно быстрее похитить и все у него выведать…

Разговор с посетителями был закончен, король отдал несколько приказов Жардену, когда они остались одни, и замолк на троне, задумавшись. Маркон тут же связался со своими братьями и сестрами, информируя их обо всем услышанном. Все должны быть в полной готовности действовать!

Эйсон, столица Аргента

Король тут же развил бурную активность. Во главе отряда, который отправится за головой Рогенрат, поставил Келерта и грандмага Голвунда. Келерта он уважал за победу над Сисерией, а Голвунд в свое время смог поймать для него Гаруеллу. Драск велел Келерту обязательно взять и меня, чтобы я мог дать при необходимости дельный совет.

Мы с Джоан и Келертом покинули тронный зал, чтобы заняться работой над планом охоты на Рогенрат. Тут же к нам присоединился и вызванный королем Голвунд, а затем подошел и лорд Жарден. Лорда я не видел уже давненько, и он с каким-то интересом на меня поглядывал. Явно хотел о чем-то со мной поговорить, но сейчас, конечно, ему было не до этого.

Первым делом отправили к Белекосу посланцев, чтобы договориться о поисках Рогенрат. Келерт больше всего опасался, конечно, что он может не заинтересоваться заказом. Мол, с этими некромантами никогда не угадаешь, как они поступят. Голвунд, как ни странно, будучи тоже уроженцем Аргента, где некромантов очень не любят, такого опасения не разделял, как и я. Не знаю, правда, в чем была причина его уверенности, что Белекос согласится, но у меня все было с этим очень просто. Я-то знал, на какую большую сумму мы с Илором ограбили некроманта, так что он точно не откажется от выгодного королевского заказа! Надо же ему компенсировать свои потери!

А затем Голвунд взял и объяснил, почему он сильно не переживает из-за возможного отказа:

— Белекос не единственный владелец такого поискового ритуала по волосам. Есть еще один грандмаг-некромант, Енсер. Так что Белекос прекрасно понимает, что если он откажет нам, мы немедленно отправимся к Енсеру, и тот заработает хорошие деньги вместо него.

— Я этого и не знал! — честно признался я.

— Я тоже раньше не знал. Логично, что мы в Аргенте не сильно разбираемся в некромантах и их умениях, — улыбнулся грандмаг. — Но после того случая с Гаруеллой мне пришлось навести справки.

Вот так случайно я и разжился важной информацией на будущее. Значит, у Белекоса нет монополии, как я раньше думал, на этот ритуал.

Но что меня не радовало, конечно, так это то, что Драск отправляет меня с этим отрядом. Я, правда, хотел бы в нем быть, но, адские демоны, в нем же будет и сам Белекос тоже! Ладно, придется рискнуть. Но ясное дело, без грима все же отправляться слишком опасно, велики шансы, что, приметив меня, некромант попытается улучить момент, чтобы меня похитить. Я и в гриме-то опасаюсь около него появляться, но без грима это будет полным безумием…

К счастью, Голвунда не было в тронном зале, когда король отдавал приказ, что я должен отправиться с этим отрядом. Значит, мне надо всего лишь договориться с Келертом, что я загримируюсь…

Улучив момент, когда лорд Жарден нас покинул, а Голвунд отправился собирать участников формируемого отряда, я скастовал шатер молчания между мной и Келертом. Тот сразу же повернулся ко мне, поняв, что мне нужно с ним что-то обсудить без свидетелей.

— Келерт, прошу разрешения участвовать в этой миссии в гриме. Есть серьезная причина. У меня, скажем так, существуют некоторые разногласия с Белекосом. Боюсь, что если он увидит меня и узнает, ему станет не до Рогенрат… И мы можем сорвать выполнение им поставленной королем задачи.

— Ого, Эйсон, а ты не мелочишься, когда выбираешь себе врагов! — улыбнулся Келерт. — Грандмаг-некромант с очень плохой репутацией… Даже не хочу и слышать, что вы с ним не поделили… Конечно, тебе лучше быть в гриме. Я скажу всем, что ты мой помощник. Я сам невеликого разряда в магии, так что никто не удивится, что мой помощник тоже не грандмаг или архимаг.

— Спасибо! Нам нужно еще имя подобрать для меня… Зови меня, к примеру, Рамир.

— Годится, — согласно кивнул Келерт.

Договорились мы с ним, что пока что мы с Джоан покинем королевский дворец. Ну да, а то как же я загримируюсь-то? Надо как следует над собой поработать, чтобы Белекос не имел и причины интересоваться «помощником» Келерта…

Джоан, как выяснилось, тоже рвалась в бой.

— Не получится, — сказал я. — Белекос может быть заинтересован похитить тебя не меньше, чем меня самого, ты же моя жена! И даже если тебя загримировать, то выглядеть это будет странно. Помощник Келерта низкого ранга и мужского пола — это не очень подозрительно. Но второй помощник женского никуда не годится. Нет лучше способа заинтересовать Белекоса.

Фух, получилось уговорить жену не лезть во все это…

Связались с Седнешем. Он нас вернул в Таргалдор, и я тут же занялся гримом. Работал очень тщательно, учитывая цену ошибки. Ну а Келерт свяжется со мной сразу, как придет время выступать…

Белекос, Эргения

Настроение у Белекоса было и так неплохим, а когда он увидел пришедшую к нему парочку, так и вовсе улучшилось. Те самые посланцы лорда Жардена, что заплатили ему в прошлый раз сто тысяч золотых монет за помощь в поиске беглой убийцы! Интересно, чем в этот раз из его умений и артефактов поинтересуется король Драск через людей своего лорда, окончательно наплевав на свою репутацию борца с некромантией?

Короткий разговор, и хорошее настроение вообще поднялось до небес. Он получил точно такой же заказ, что и в прошлый раз. Значит, снова заработает сотню тысяч золотом. Ну а кроме того — вывести заказчика на близкую родственницу короля, спутавшуюся с сектантами… Это уже уровень и репутация, которые приведут к нему множество новых клиентов в будущем. Причем денежных, готовых щедро платить за свои капризы…

И еще приятное дополнение… Он сможет насолить сектантам из «Новых практиков». Не нравились они ему. Очень уж активно настаивали на том, чтобы приобрести некоторые его ритуалы, которые он вовсе не собирался продавать. Да хотя бы тот же ритуал поиска человека по волосам. Грань вежливости они пока что не переходили, но грань его терпения своими постоянными запросами уже почти перешли… Приятно будет поставить этих выскочек на место.

Ну и кто его знает, возможно, получится улучить момент и что-то разузнать из тайн самих сектантов? Если он найдет Рогенрат среди них, в их убежище, и приведет туда боевую группу грандмагов Аргента, то вполне можно попытаться уйти в скрыт и воспользоваться хаосом, чтобы пошарить там в лабораториях… Мало ли повезет? Лишних знаний не бывает! А ведь есть шанс, что и что-то готовое на приличную сумму удастся найти…

Правда, его настроение сильно ухудшилось, когда ему, после данного им согласия принять заказ, выдали пучок волос Рогенрат.

— Очень мало. Едва ли хватит… — покачал он расстроенно головой.

Пришедшие к нему посланцы, тоже довольно улыбавшиеся после его согласия, тут же перепугались:

— Точно?

— На два этапа поиска точно хватит. Но на третий, чтобы подобраться прямо к ней, скорее всего, нет. А по итогам второго этапа вам придется искать ее на территории размером с крупный город…

— Мы должны переговорить с заказчиком, и тогда сообщим вам о его решении, — поднялся с места старший из посетителей. Второй встал за ним.

Белекос вернул им волосы, и они направились к выходу.

Жарден, столица Аргента

Узнав от своих посланцев к некроманту о возникшей проблеме, лорд сразу отправился к королю. Тот выслушал его, после чего сказал:

— Ничего страшного, просто понадобится больше грандмагов и архимагов. Вряд ли сектанты и моя сестра прячутся в крупном городе. Скорее всего, это безлюдная местность, и наши разведчики смогут найти, где именно прячется Рогенрат. Пусть это одинокое здание с подземной базой под ней, пещера, убежище в ущелье — в дикой местности они быстро справятся. Удвоим группу, что туда отправится.

Немного подумав, Драск продолжил:

— Хотя опасно слать столько моих телохранителей. Сделаем так — я свяжусь сейчас с кланлидерами нескольких кланов из первой десятки и предложу им поучаствовать с их людьми в этой охоте на сектантов. Пообещаю им какие-нибудь преференции. К примеру — что верну Совету десяти прежние полномочия, если с сектантами будет покончено. Это их точно вдохновит.

И сразу как сформируем группу с их участием, и приступим…

Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента

Подготовка к военной операции началась. Принц Мартон долго убеждал своего отца разрешить ему возглавить атакующую группу вместо Келерта с Голвундом, которых король сделал главными. Тот наотрез отказался, сказав:

— Пойми, сын. Это не та благородная война, которой мы занимались с Сисерией. Эти сектанты — твари, которые абсолютно не хотят воевать благородно. На войне с Сисерией ты был бы только одной из целей во время битвы. Но сектанты хотят больше всего убить одного из нас — неважно, меня, тебя или Нандора. Нельзя предоставлять им возможность это сделать, отправляя тебя в гущу битвы в неизвестной местности с неизвестными силами противника. Смысл мне разбить этих грязных сектантов, если погибнешь при этом ты, мой наследник!

Уфх Энр слушал все эти разговоры, как обычно, прикидываясь, что он дрыхнет. Ненависть к сектантам, убившим так много его собратьев во время этой бессмысленной войны, перемешалась у него с мечтами. Готовясь отправляться в бой с сектантами, все грандмаги и архимаги явились на смотр к королю и привели с собой своих питомцев, чтобы усилить свой запас маны в будущем бою. В тронный зал, где были король и два принца со своими родственниками и охраной, набилось в результате неслыханное количество питомцев — четыре с половиной десятка. «Эх, какая благоприятная возможность!» — сожалел он. И как жаль, что ей никак нельзя воспользоваться. Он представлял себе, как по его команде все сорок пять безобидных марконов превращаются в боевую форму высших демонов, становясь грозными грандмагами и архимагами… И как быстро тогда все, кто находится в этом зале, превратятся в изодранные куски мяса… Как жаль, что еще не время, как жаль…

Стряхнув с себя эти мечты, он подумал о деле. Его желание, чтобы в сформированном для охоты на сектантов отряде были марконы, исполнилось. Понравилось ему и то, что точное местонахождение Рогенрат по ритуалу найти не удастся, нужно будет обыскать большую местность. Ну что же, те марконы, что отправятся в эту местность с людьми, осмотрят там что получится. А потом, если повезет, высшие демоны сами придут туда первыми без людей и найдут сектантов…

Драск, столица Аргента

Понадобилось четыре часа на переговоры с кланлидерами Совета десяти, чтобы удвоить размеры группы, что отправится на поиски Рогенрат. После чего собранная группа из двадцати грандмагов и четырех десятков архимагов была направлена прямиком к дому Белекоса, раз уж тот уже дал согласие. Возглавляли ее совместно Келерт и Голвунд, принцу Мартону так и не удалось уговорить отца разрешить ему отправиться в эту экспедицию.

Ну а король тем временем, лишившись большей части своих телохранителей, собрал обоих сыновей с женами и детьми у себя в тронном зале. У Мартона и Нандора тоже пришлось взять по одному грандмагу для проведения этой акции. Но оставшихся, с учетом того, что подтянули и всех архимагов, по всем прикидкам должно было хватить в случае любого неожиданного нападения секты.

Эргения, дом Белекоса

Грандмаг Голвунд, оставив группу снаружи на Келерта, отправился к некроманту, с которым познакомился в прошлый раз, когда вместе охотились на Гаруеллу. Да уж, насмешка судьбы — им вместе приходится охотиться на женщин каждый раз, когда они встречаются. Правда, в обоих случаях другого выхода нет — что Гаруелла, что Рогенрат принесли много бед. В прошлый раз они совсем немного не успели, прежде чем Гаруелла убила нескольких его товарищей, охранявших принцессу Абелу. Тогда и принц Бельбы погиб тоже, но вот это его не сильно волновало, в отличие от гибели старых друзей.

В этот раз он был полон решимости успеть вовремя, не дав Рогенрат совершить новые злодеяния. Была и надежда, что удастся вместе с ней прикончить и Больдо. Он тоже принес много бед для Аргента, и его надлежало остановить как можно скорее…

Белекос, надо отдать ему должное, выглядел невозмутимо. Словно у его дома и не было большого отряда грандмагов и архимагов, которые могли взять его штурмом за пару минут. Он, конечно, понимал, что это клиенты, которым он нужен в данный момент живым и здоровым, но все же любого его знакомого такое бы сильно смутило…

Поздоровались, Голвунд спросил, готов ли уважаемый грандмаг приступить к делу прямо сейчас.

— Не будем медлить, — кивнул тот, — в прошлый раз мы опоздали всего на минуту. Мне был никем тот убитый принц, но все же осадок остался… Я люблю, когда мои услуги максимально полезны моим клиентам.

Голвунд учтиво поблагодарил уважаемого грандмага за понимание и тут же передал ему волосы Рогенрат.

— Перейдем в сад, — сказал некромант, — велите своим товарищам следовать туда за мной.

Вся группа собралась в саду, и некромант приступил к своему ритуалу, уйдя в скрыт.

Вскоре Белекос вышел из скрыта и посмотрел на Голвунда.

— Нам нужно в Нумеронг. Откройте портал прямо посередине этого королевства. Насколько я помню, там есть такое большое плато, на котором мы и продолжим.

Вся группа переместилась в указанную местность, и Белекос продолжил. Завершив второй этап ритуала, он сказал:

— Вот та точка, что нам нужна. Это скалы в трех сотнях километров от границы Нумеронга с Темным пятном. Но я истратил почти все волосы, что у меня остались после первого ритуала. Третий ритуал, чтобы определить точное местонахождение, провести не удастся.

Взяв у него точные координаты, Голвунд велел:

— Перемещаемся туда сразу под скрытом, и осмотримся там как следует!

Эйсон, Эргения

Седнеш перекинул меня к дому Белекоса, куда велел явиться для сбора Келерт. Обстоятельство, что меня сразу потрясло, — из собравшихся шести десятков грандмагов и архимагов почти каждый притащил с собой магического питомца. Ну да, здесь были далеко не бедные люди, большинство могли позволить себе приобрести маркона…

Вот и каково мне было оказаться среди такого скопления высших демонов, пока Голвунд вел переговоры с Белекосом? Тем более что когда их столько вокруг, ясное дело, наверняка найдутся и те, что читают мысли. Так что я едва только их углядел и впечатлился, тут же стал голову всякой ерундой забивать. Пусть знакомятся с моими гастрономическими предпочтениями, авось надоест такую ерунду считывать, и на кого другого внимание переведут…

Мы столпились здесь такой кучей, что напрочь всю дорогу перегородили у дома Белекоса. Но никого не нашлось, кто бы пожелал высказать свое возмущение по этому поводу такому огромному отряду грандмагов и архимагов. Зеваки посмелее издалека глазели на отряд, а те, что поумнее, тут же разворачивались и уходили, опасаясь влипнуть в какую-нибудь разборку высокоуровневых магов.

Я пробился к Келерту, вначале удивленно на меня посмотревшему, — ну да, я же в гриме, — и сказал:

— Не буду мешать вам, мастер Келерт, общаться в такой серьезной компании. Вот там постою, хорошо?

Ну тут уже он понял, что это я так хорошо замаскировался, что он меня вообще не узнал. Что умею, то умею, выглядел я сейчас самым натуральным тридцатилетним чиновником. Он кивнул с уважением и ответил согласием.

Затем Голвунд вышел с Белекосом, и тот вдруг исчез из виду, но Голвунд отнесся к этому совершенно спокойно. Я сразу понял почему — видимо, некромант свой ритуал с волосами затеял и, ясное дело, не хочет, чтобы все вокруг наблюдали, как он этим занимается. Главное, что через пару минут он из скрыта вышел и велел отправляться в Нумеронг.

Там он снова вошел в скрыт, и после очередного ритуала мы переместились порталом в другое место, в котором уже все были под скрытом. Скалы возвышались вокруг, потому что вышли мы из портала в каком-то ущелье. По отряду пошли шепотки, что Белекос заявил, что искать Рогенрат нужно где-то в этой местности, в радиусе десяти километров. Где точно, он сказать не может, потому что на следующий ритуал переданных ему волос уже не хватит.

Эх, этого я и опасался… Ну да, маловато мы собрали волос Рогенрат, что есть, то есть…

Келерт и Голвунд долго спорили между собой, но все же договорились, что отправим сюда несколько групп искать сектантов уже ночью. Решили, что при дневном свете искать базу слишком опасно — можем нашуметь и выдать себя сектантам. Высадятся разведчики километрах в десяти отсюда, подобрав какое-нибудь узкое ущелье, чтобы в нем портал открыть, и сюда уже пешком будут добираться. Ничего нет хуже, чем если сектанты заметят внезапно открывшийся портал. Сейчас-то день, открытый портал издалека не сильно видно. А ночью все наоборот. Если заметят, то сразу сообразят, что ничего хорошего для них это не означает. А ведь если сбегут и перенесут свою штаб-квартиру в другое место, то все усилия фактически мы сегодня прилагали зря. Ищи их потом непонятно где.

А когда разведчики со своей задачей справятся, вот тогда все уже в нынешнем составе соберемся и нагрянем убивать сектантов…

У Голвунда, видимо, были особые инструкции от короля, потому что он тут же предложил Белекосу пятьдесят тысяч золотых монет, если тот в течение следующих суток побудет гостем его величества Драска. С полным пансионом, но с запретом пользоваться коммуникационным порталом.

Я, посмотрев на Белекоса, когда это услышал, думал, что он возмутится таким предложением. Но нет, тот воспринял это совершенно нормально. Причину сделанного ему предложения я прекрасно понимал. Логично было ожидать, что Белекосу сделают такое предложение, чтобы быть точно уверенными, что он не надумает заработать дополнительную сумму, связавшись с самой Рогенрат. Наверняка она будет готова немало заплатить, чтобы узнать о серьезной угрозе в ее адрес со стороны Драска. И тогда только мы ее и видели.

Ну а не возмущался Белекос по достаточно простым причинам. Видимо, понимал прекрасно, что, во-первых, это распоряжение от самого короля, а с королями никто в здравом уме ссориться не захочет. Ну и рассчитывал, наверное, в обмен на проявленную лояльность на новые заказы в будущем. Все же неплохо достаточно серьезную сумму заработать вот так за четверть часа работы. Король уже дважды к нему обратился с заказами за не такой и большой промежуток времени. Мало ли и новые заказы будут, причем по более широкому профилю, раз уже он доказал и свою полезность, и готовность идти на разумные компромиссы.

А вот в отношении меня, конечно же, никаких таких предложений сделано не было. Никто не собирался ограничивать меня никаким вынужденным гостеприимством со стороны Драска. Ну, в принципе, и понятно почему. Король мог быть уверен, что у меня с сектантами совершенно непреодолимые противоречия. И уж кто-кто, а я точно не буду ничего хорошего в их адрес делать ни за какие деньги. И, в принципе, он совершенно прав.

Вот только возникли у меня серьезные сомнения в том, что сделано все будет нашим отрядом как надо. Нет, если бы волос хватило для того, чтобы сразу ворваться к Рогенрат, где бы она сейчас тут ни пряталась, и всем скопом нанести удар, то причин для опасений у меня бы не было. Наши шансы на успех были бы достаточно велики.

А вот в такой вот ситуации, когда до сектантов сразу не добрались и теперь будем вначале проводить поиски перед атакой, шансы прихватить верхушку секты стремительно снижаются. Предположим, ночью удастся найти, где тут расположена база сектантов. Ну а дальше что — штурм через первый найденный вход? Вполне может оказаться так, что он будет расположен далеко от той комнаты, где на базе будут Рогенрат с Черным Герцогом. А значит, они, когда поймут масштабы атаки на базу, просто тут же и сбегут. Два десятка грандмагов и сорок архимагов… Кто угодно испугается, такое увидев в своем убежище…

Значит, чтобы увеличить шансы убить Рогенрат, нужно брать дело в свои руки. Мне необходимо первому найти сектантов, и неожиданной атакой, пробравшись внутрь базы, убить Рогенрат, а если удастся, то и Больдо.

Кстати говоря, однозначно, что эта база не обычная. Рогенрат в силу ее статуса точно должна находиться в штаб-квартире, значит, тут, скорее всего, будут расположены и самые ценные лаборатории сектантов.

Да, эти лаборатории должны быть здесь, потому что в этом случае есть дополнительная возможность усиленной охраны. Сам герцог Больдо и Рогенрат как два грандмага и, может быть, какие-то другие еще грандмаги, если они у сектантов имеются, являются внушительной силой. А значит, в случае каких-нибудь проблем смогут вместе со своей охраной, которая тоже должна быть достаточно серьезной, попытаться отстоять или эвакуировать драгоценную продукцию лучших лабораторий и казну. Казна, само собой, тоже должна быть здесь. Вряд ли Черный Герцог захочет оставлять казну секты вне своего контроля.

Так что, может быть, даже и неплохо, что с ходу напасть на секту не удалось. Неизвестно, удалось ли бы нам прихлопнуть Рогенрат и Черного Герцога сразу, но если бы они сбежали, то все накопленные сектой богатства стали бы гарантированно добычей короля Драска. А с него бы сталось вообще приказать уничтожить все артефакты с проклятиями. А они ведь очень даже могут мне пригодиться в будущей войне с демонами. Как уже удалось выяснить, таких артефактов у сектантов немало. Это же я только часть у них конфисковал. У них наверняка есть еще десятки очень серьезных артефактов с проклятиями, до которых хотелось бы первому добраться и прикарманить их себе.

И что не менее ценно, у сектантов наверняка в этих лабораториях работают лучшие специалисты-артефакторы, создающие самые изощренные проклятия. Они мне тоже очень даже могут пригодиться в будущей войне с демонами, и не обязательно вообще в живом виде. Достаточно их убить и закинуть их тела в пространственное хранилище, а уж потом, когда их призовешь в виде призраков, можно общаться с ними по поводу их умений в артефакторике и некромантии до бесконечности.

Правда, достаточно быстро я расстроился, осознав, что на базу сектантов самому мне лезть нельзя, даже если и удастся ее найти вперед разведчиков короля. Во-первых, если разведчики Драска найдут базу, пока я еще с делом там не закончу, то Келерт тут же призовет меня, как и велел король, присоединиться к общей группе для атаки на сектантов. И если я, будучи занят на базе, на его портал не отвечу, то это будет очень плохо. Как бы хорошо Келерт ко мне ни относился, на прямой вопрос короля, участвовал ли я в штурме базы сектантов, он будет вынужден ответить, что нет, не участвовал. Этак можно и клеймо труса заполучить и в глазах короля, а не только Келерта. Хотя почему «только Келерта»? Я его намного больше короля уважаю, для меня важно иметь в его глазах незапятнанную репутацию. Нам потом еще вместе мир спасать от высших демонов…

Ну и надо быть реалистом. На базу лучше все же отправиться Илору. Нельзя рисковать тем, что меня заметят и секта тут же эвакуируется, а Рогенрат с Черным Герцогом успеют спастись.

А вот Илор, воплотившись в какое-нибудь летающее создание, даже будучи замеченным, никакой паники не вызовет. Зуб даю, что сектанты обустроились где-то в этих скалах. Скорее всего, либо нашли готовую сеть пещер, либо создали их, потрудившись самостоятельно, но в любом случае обустроились они в подземельях. Так что если Илору первому до ищеек короля Драска удастся обнаружить сектантов, то кто ему мешает, обратившись, к примеру, в летучую мышь, полетать по этим пещерам и посмотреть, что там и как?

У кого вообще способна какие-то опасения вызвать летающая по пещере летучая мышь, даже если их раньше на базе не замечали? Первая мысль, что в голову придет, — что кто-то где-то дверь не закрыл, вот она и залетела. Ловить ее? А какой смысл это делать? Потом кто-нибудь дверь откроет, она и улетит. О таком даже Черному Герцогу, скорее всего, не будут докладывать. А если и доложат, то что, разве у него другая точка зрения по этому вопросу будет?

Умение Илора перевоплощаться в земных и неземных тварей уникально. Ни о чем подобном я раньше никогда не слышал. И Черный Герцог, скорее всего, тоже. И уж однозначно такими умениями он и сам не располагает, иначе давно уже убил бы короля Драска со всеми его приближенными, пробравшись в его дворец.

Ну и, учитывая, что раньше чем ночью на разведку никто от Драска не пойдет, то у Илора есть неплохой шанс, если с погодой повезет, первому найти базу сектантов. Немало у него уже обличий монстров в коллекции, которые располагают либо уникальным зрением, либо, помимо зрения, еще и другими способностями. Взять того же самого дрокера, который на открытых пространствах способен человека заметить за шестьсот — семьсот шагов. Если ночь будет темной, почему бы Илору не полетать над землей в обличье дрокера? Да, сектанты наверняка в подземельях скрываются, но я очень сомневаюсь, что у них нет часовых снаружи.

Мало кто решится на такую отчаянную смелость, как законопатиться под землю и сидеть там как ни в чем не бывало, ничего не боясь. А вдруг снаружи собралась уже огромная армия, которая планирует неожиданно ворваться внутрь? Черный Герцог, конечно, сильно впечатлял меня своей очень умелой работой по обеспечению секретности. Сколько уже сектантов в мои руки попадало, сколько их призраков расспрашивал, а ни один из них ничего полезного сказать мне так и не смог. Но и у Больдо нет никаких гарантий, что однажды все же кто-то из тех, кто знает о штаб-квартире, не проговорится о том, где она расположена.

Да и в целом всегда любой нормальный руководитель будет бояться, что один из подчиненных в штаб-квартире, кого что-то сильно не устраивает в его лидерстве, просто-напросто сбежит. А сбежав, тут же продаст подороже секрет ее местонахождения. Я уже понял, что Черный Герцог — толковый руководитель, так что наверняка он о подобной возможности уже раздумывал. А значит, на базе сектантов будет надежная система охраны всех входов и выходов… Чтобы никто без личного разрешения Черного Герцога не мог ни войти, ни выйти. Вот кого-то из этих охранников Илор авось и сможет обнаружить…

Нас тут же вернули порталом в Аргент, к королевскому дворцу. Идти во дворец я, по понятным соображениям, не стал. Это у Белекоса теперь вынужденное гостеприимство со стороны короля. А мне нечего марконам лишний раз глаза мозолить.

Да, в своих способностях защититься от чтения мыслей высшими демонами я не сомневался. Но марконы же могли мысли Келерта прочитать и узнать, что этот неизвестный тридцатилетний мужчина — на самом деле не его помощник, а переодетый и загримированный Эйсон, глава клана «Дерзких». Келерт понятия не имеет, как опасны марконы и что от них надо свои мысли скрывать. Так что чем больше я около них во дворце буду находиться, тем больше шансов, что они в мой адрес какую-то гадость затеют. Тем более что уже темнеть скоро начнет…

Так что согласовали с Келертом, что едва какая-то информация по тому, где таится секта, станет известна, он со мной немедленно свяжется и призовет, чтобы я мог принять участие в атаке на сектантов. После чего я отправился тут же домой, попросив Седнеша открыть для меня портал в Таргалдор.

Прибыв в Академию Дерзких, я тут же нашел Илора и начал его инструктировать. Спрашивать про то, готов ли он сегодня ночью рискнуть и использовать шанс, чтобы уничтожить Больдо и Рогенрат, не стал. Знал, что он и так рвется в бой. Такими лишними расспросами друга только обидеть можно. Еще подумает, что я сомневаюсь в его храбрости. Накрутит себя по этому поводу и начнет потом на задании чрезмерно рисковать, чтобы доказать и себе, и мне, что храбрец. А это может плохо закончиться.

Главной задачей Илора будет использовать на Больдо и Рогенрат одно из тех проклятий, которые я ему с собой выдам. Если, конечно, ему удастся, проникнув первым на базу сектантов, наткнуться на эту парочку.

Дал ему с собой два самых серьезных артефакта с проклятиями, что у меня были. Одно вызывало взрыв праны у всех, кто находился в радиусе его действия, разрывая тело изнутри. Второе — высасывало всю кровь из тела. У первого радиус действия был десять метров, у второго — двенадцать. Любое из них, по идее, должно было гарантированно уничтожить Больдо и Рогенрат. Разве что у них имеются артефакты, которые способны обезвредить сильные проклятия…

Но что-то есть у меня большие сомнения, что это возможно. Я уже подробно на эту тему беседовал как-то с Гредбенком, и он заверил меня, что ничего подобного лично он не будет в состоянии сделать в ближайшие годы. Если не будет какого-то совершенно неожиданного для него озарения, или я не раздобуду для него очередную порцию секретов артефакторов древних мудрецов на эту тему.

Ну что же, может быть, и получится это сделать. Была надежда, конечно, на то, что уже идущие допросы призраков гномов и будущие допросы живых гномов помогут нам разобраться с этой задачей. Но кто его знает, как с этим дальше дело пойдет. Главное, что Гредбенк уверял, что очень вряд ли такой артефакт кто-то из нынешних мастеров может сделать, если даже он не знает, как к этому подступиться… Что, конечно, гарантией не является, но надежду дает, что это так и есть.

Такой артефакт, правда, все равно у кого-то мог быть. К примеру, был сделан руками древних мудрецов или нелюдями, они же часто к нам наведываются с территории Темного пятна. Но я надеялся, что такого вот рода артефакт будет настолько редким и ценным, что за него короли передерутся, предлагая любые деньги, и в руки герцога Больдо он попасть все же не должен. У него только амбиции королевские, но он все же не король. И в силу этого у него и возможностей меньше его заполучить.

Джоан меня уже просветила, что помимо аукционов, что проводятся под эгидой королей (некоторые из таких мы уже с ней посещали), есть еще один аукцион — и вот он только для королей. Никакого герцога, пусть он даже будет родственником короля, туда и близко не допустят. И вот там уже самые что ни на есть любопытные вещи на продажу выставляют… И торги за них ведутся яростные, за некоторые редчайшие артефакты отдают миллионы золотом… Ну а как же? Короли меряются кошельками… И ясное дело, что если кто-то заполучит настолько редкий артефакт, то он обязательно именно туда и обратится, чтобы его продать… А с обычными артефактами, не имеющими редкости и важности, пусть даже они и работы древних мудрецов, туда нечего и соваться. Брезгливо поморщатся и отправят тебя с ними на аукцион попроще.

Прикидывая, что Илору этой ночью надлежит сделать, подумал, что плохо, конечно, что он сам не в состоянии связаться со мной коммуникационным порталом. Очень жаль, что, похоже, в силу его особенной природы, не в состоянии он разряды свои поднимать или усиливать свои возможности как мага, как я это делаю, оказавшись способен освоить магический портал на десятом разряде вместо двенадцатого.

Но и тут, конечно, выход имеется. Надо просто отправить с ним мага двенадцатого разряда из нашего недавнего пополнения. Пусть, если у него появятся какие-то срочные новости для меня, Илор вернется к нему и через него мне и доложит поступившую информацию. Решил, что Герген будет рад помочь и сделает все строго по инструкции. Мы для него доброе дело с Джоан согласились сделать, жена сообщила, что мать его уже на следующей неделе примут на лечение по ее просьбе, так что в благодарность и он этой ночью не поспит.

Инструкции для Илора я на ходу сочинял. И дело это было непростое. К примеру, велеть ли ему атаковать Больдо, если он его обнаружит, или наблюдать за ним издалека в надежде, что он его к Рогенрат приведет? Для того, чтобы атаковать, есть основания. Потому как есть у меня огромные сомнения, что Рогенрат сможет его сектой так же эффективно управлять, как сам Черный Герцог, если он погибнет.

Но есть основания и для того, чтобы сосредоточиться именно на его спутнице. Если бы кто-нибудь спросил, к примеру, точку зрения Драска, то король бы, несомненно, велел в первую очередь Рогенрат уничтожать. Для него и для Аргента она представляет главную опасность. Не будет Рогенрат, у Черного Герцога не окажется ни малейшей возможности хоть как-то претендовать на трон Аргента. И все дальнейшие атаки в адрес Аргента станут для него совершенно бесполезными. А мало ли Рогенрат, если Больдо будет убит, еще кого-то вроде него найдет, чтобы продолжить на трон Аргента претендовать?

Чертовски хороший вопрос, правда, кого из них нужно уничтожать в первую очередь?

Ну или Илору просто повезет, и он найдет сразу обоих… На что, кстати, именно ночью шансы особенно велики. Вряд ли Рогенрат, сбежав к Черному Герцогу, монашкой живет. Может, если повезет, у них и спальня общая…

Марконы, Аргент

Марконы, у которых были большие претензии к секте «Новых практиков», получив информацию о районе, в котором могут находиться сектанты, были твердо намерены постараться раньше людей свести с ними счеты. Тем более что и резоны для такого поступка у них тоже были.

Они серьезно опасались, что эти идиоты люди всю операцию с треском провалят. Да, сейчас формально они являются их хозяевами, но лишь формально. Они же люди, и совсем не так умны, как высшие демоны. Какие вообще могут быть сомнения в их ограниченности и способности запороть даже достаточно простое дело?

Так что марконы терпеливо собирали отряд, которому надлежит раньше людей найти штаб-квартиру сектантов и уничтожить там верхушку секты. Это нужно, чтобы обезопасить себя в дальнейшем от гибели собратьев в противостоянии секты с Аргентом, что затеял этот Черный Герцог.

Отряд требовался солидный по размеру для масштабной разведки и последующей атаки, если получится базу сектантов найти. У марконов были заранее продуманы экстренные меры, предусмотренные как раз на такой случай.

Естественно, те марконы, которые пойдут со своими владельцами по приказу Драска, в этой операции участвовать не смогут. В форме маркона пользоваться магией они не способны, служат всего лишь магической батарейкой. А превращаться на глазах хозяев в форму высших демонов — это будет означать провал всей задуманной Владыкой демонов операции по порабощению людей.

Но, к счастью, еще сотни высших демонов, сидящих по клеткам в виде марконов, в этой операции против сектантов участвовать со своими «хозяевами» не будут.

Всех их, понятное дело, задействовать в операции против сектантов не удастся. Но столько и не надо, сектанты всё же тоже всего лишь люди. Хватит и трех десятков.

Чтобы сколотить такой внушительный отряд, было решено пустить в дело некоторые заготовки. Если, к примеру, по ночам стража должна посещать подвал, в котором клетки с марконами находятся, то она не сможет это сделать, если подмешать стражникам в питье сонное зелье. И тогда никто посреди ночи в этом самом подвале не появится и не узнает, что магические питомцы куда-то пропали.

Поутру, конечно, у аристократа, у которого ночью стража неожиданно ночью заснула в полном составе, будут к ней серьезные вопросы. Но вот что точно, так это то, что никто не подумает ничего плохого в адрес безобидных магических питомцев. Главное, чтобы они успели вовремя в свои клетки в подвале вернуться.

Так что, едва на землю спустилась ночь, марконы, которых подключили к этой операции, начали сбегать от своих хозяев, принимая те самые меры безопасности, которые позволят им всю ночь провести сначала в поиске сектантов, а потом, если повезет их найти раньше людей, то и в их уничтожении.

Главное, конечно, чтобы люди первыми не успели найти эту базу сектантов и не испортили все дело по борьбе с сектой.

Илор, Нумеронг

Илор прекрасно понимал, какая ответственность на него Эйсоном возложена. Он очень серьезно относился к предстоящей операции и жаждал добиться в ней успеха.

Ему самому очень и очень не нравилось, что Рогенрат и Больдо настолько агрессивно настроены против Эйсона и всего клана «Дерзких». Да и кому же такое могло бы понравиться среди членов клана?

Так что он твердо решил, что постарается не оплошать и сделает все возможное для того, чтобы уничтожить верхушку секты, как просит Эйсон.

В десять часов вечера Седнеш по просьбе Джоан, которая, конечно же, была в курсе всей задуманной операции, переправил Илора вместе с Гергеном на край того района, где должна находиться штаб-квартира секты. Точно вне зоны будущих поисков, очерченной Белекосом, но максимально близко к ней.

Своего спутника Илор оставил в том же ущелье, где они из портала вышли. Только приказал ему замаскироваться тут получше, чтобы никто его не мог обнаружить.

Сам Илор, отойдя на пару сотен метров и точно скрывшись из поля зрения своего товарища, тут же обратился в летучую мышь и взлетел. Перед этим он встал над небольшой ямой, чтобы вся одежда и артефакты с него во время трансформации свалились в нее. В этой яме посреди ночи их точно никто не найдет.

Там же в пространственном хранилище лежали и те два артефакта с мощными проклятиями, которые Эйсон ему дал. Оба были дополнительно настроены так, чтобы с замедлением реагировали. У него будет десять секунд, чтобы убраться после того, как он их активирует. Гредбенк по просьбе Эйсона их именно таким образом усовершенствовал. В самих проклятиях грандмаг-артефактор не слишком хорошо разбирался, но они были заключены в достаточно простые артефакты, не представлявшие для Гредбенка никакой сложности.

Взлетев повыше, Илор убедился, что погода неуклонно портится. Как достаточно часто бывает в скалистой местности около больших рек и озер, тучами было затянуто все небо. Такое впечатление, что скоро из этих темных туч еще и ливень польет.

Илор решил, что, пожалуй, имеет смысл в этой ситуации использовать огромные возможности, что предоставляет обличие дрокера, для поиска людей на земле.

Держаться он будет на высоте в шестьсот метров. Дрокер сам по себе черный, сливаться с тучами туловищем будет идеально, у него только глаза красные. Но пусть попробует кто-нибудь, даже заметив с земли, понять, что это за две маленьких красных точки в высоте носятся. Вполне может решить, что и померещилось ему.

В любом случае это точно не станет причиной поднятой тревоги на базе сектантов, потому что вряд ли Черный Герцог опасается того, что на базу какой-то монстр нападет неожиданно. Его совсем другие враги должны волновать. Люди.

Что несомненно порадовало Илора, так это то, что ущелья тут хоть и были, но это не был тот хаос из скал и ущелий, который они видели, к примеру, когда, попав в ловушку, оказались на два с лишним долгих месяца заточены на Легранде. Тут все же было намного проще с рельефом.

С высоты в шестьсот метров он видел под собой всего три больших ущелья и большое каменистое плато, в котором, такое впечатление, никаких ущелий вовсе не было. А это означало, что он гораздо меньше времени потратит на предварительную разведку этого района, в котором Белекос днем гарантировал, что именно в нем и находится Рогенрат.

Илор с удовлетворением подумал, что плохая погода — это всегда большое количество восходящих течений воздуха с земли. Что вполне пригодится, если он решит облик поменять и на крыльях летать, а не в виде энергетического монстра дрокера парить над землей.

Но пока что его обличие дрокера более чем устраивало. Идеальные условия для работы. С такой высоты он любую живность на земле немедленно заметит. Главное, чтобы она под скрытом не была.

Но Илор сомневался, что Черный Герцог архимагов в качестве часовых и дозорных использует для охраны своей штаб-квартиры. Так-то, может быть, они бы и подчинились, если бы он такой приказ им отдал, но вряд ли надолго. Архимаги все же, даже те, которые решили в секту вступить, очень хорошо о себе думают. И будут крайне недовольны, если их решат постоянно использовать вот для такой вот работы, считающейся «черной». Для которой, со всеобщей точки зрения, и маги двенадцатого разряда — это уже слишком. Дозорными обычно все же магов не выше одиннадцатого разряда ставят даже короли, побаиваясь того, что более серьезные маги обидятся да просто покинут работодателя, который недостаточно уважительно к ним относится. Или, того хуже, предадут.

За следующие полчаса Илор трижды застывал на месте, обнаружив внизу кого-то живого. Но, к сожалению, это не были дозорные сектантов. Он смог выявить двух горных баранов, устроившихся на ночевку в небольших нишах на высоких отрогах, где они чувствовали себя в полной безопасности, да какого-то толстого сурка, который, видимо, ненадолго выглянул из своей норки перед сном. Ну или, если это ночное животное, как раз присматривался перед выходом. В сурках Илор не разбирался и не стремился что-то о них знать.

Птиц, к удивлению Илора, здесь практически не было. Возможно, их отпугивала надвигающаяся, по всем ощущениям, гроза. Птицы все же тоже неплохо понимают, что под молнию подставляться не стоит, да и улетают, видимо, в более безопасные места.

А потом совершенно неожиданно Илор заметил однозначно человека. Он как раз снизился и пролетал по краю огромного плато, посередине глубокого ущелья. Другая сторона ущелья опускалась аж на сотню метров, открывая достаточно обширное пространство.

И вот на самом краю этого плато, метрах в десяти под ним, он и обнаружил в небольшой, причудливой формы нише, примерно три на четыре метра, неподвижно стоявшего человека. Это точно не мог быть кто-то из разведчиков короля Драска.

Илор прекрасно понимал, что те из отряда Драска, кто будет искать сектантов, все будут под скрытом грандмагов. И очень вряд ли даже кто-то окажется под скрытом архимагов. К чему так рисковать, если в отряде огромное количество грандмагов как раз для этой миссии собрано?

Тут же обратившись в летучую мышь, Илор метнулся обратно к тому месту, где он сбросил свою одежду и артефакты. Ему было нужно пространственное хранилище с двумя артефактами с проклятиями.

Добравшись до места он, благо до Гергена было совсем недалеко, обратился снова в человека. Чтобы не тратить время на напяливание одежды, изобразил ее на себе и пробежался до места, где оставил напарника. Ночью все равно не будут видны все ее недостатки.

Герген неплохо спрятался, присев за большим камнем, но Илор его быстро отыскал. Велел ему немедленно Эйсону передать, что один из ходов на базу сектантов найден, указав также ее координаты. Тот сразу занялся выполнением поручения.

Вернувшись к своим вещам, Илор тут же обратился в хагрекса и, схватив в когти пространственное хранилище с артефактами с проклятиями, полетел поближе к обнаруженному входу. Припрятал хранилище в паре сотен метров пониже, в большой выемке в стене, в которой при необходимости и пару человек могли бы поместиться. Прикинул, что даже если будет сильный ураган, отсюда его сбросить вниз не должно. Выемка была достаточно глубокая, а пространственное хранилище увесистым, чтобы даже сильным ветром его не выкинуло.

Сам же обратился в мелкую летучую мышь и полетел поближе ко входу.

Летучая мышь при помощи своего эхолота очень даже неплохо в темноте видит. Так что Илор быстро получил точные размеры той ниши, в которой по-прежнему неподвижно, лишь иногда переминаясь с ноги на ногу, стоял часовой.

Илор не стал рисковать, появляясь у него на глазах. Знал прекрасно, что летучие мыши чертовски неплохо способны по потолку лазить. Так что, залетев в проем в скале сверху, он ловко приземлился над головой часового на потолке и пополз по нему вглубь ниши.

Отметил про себя, что часовой прекрасно замаскирован. На нем и одежда была мудреная, полностью сливающаяся по цвету со скалой. И все оружие в тот же цвет было выкрашено. Только дрокер его и мог так легко обнаружить, поскольку видел именно энергетическое поле любого живого существа не под скрытом. А его тряпками не замаскируешь. Но Илор был доволен такой тщательной маскировкой у дозорного. Разведчикам Драска придется постараться, чтобы его засечь в такую плохую погоду. А значит, у него будет побольше времени на поиски Больдо и Рогенрат.

К его удовольствию, никакой серьезной двери там не было. Сектанты удовлетворились чем-то вроде полога из множества веревочек с навязанными на них узлами.

И он даже сообразил почему. Сквозь такой полог можно без всякого шума пройти и выйти. А если бы здесь поставили какую-нибудь дверь, хоть каменную, хоть деревянную, хоть металлическую, была бы угроза, что кто-нибудь, случайно оказавшийся поблизости, услышал бы странный шум и заинтересовался, откуда он раздается.

Мало шансов вот так, в полевых условиях, без серьезного специалиста, сделать дверь, которая никаких звуков не будет издавать при открытии и закрытии. Ну и кроме того, на такой высоте ветер наверняка сильный, так что его порыв может с грохотом захлопнуть дверь.

Для летучей мыши было совсем несложно протиснуться между этих веревочек. А дальше Илор, поднявшись к потолку, полетел прямо под ним. К счастью, высота все время увеличивалась, так скоро он летел уже в трех метрах над землей.

Шагов через пятнадцать он увидел боковую нишу, в которой шестеро человек за столом сидели. Смог рассмотреть и их одеяния, поскольку ниша была неплохо освещена. Судя по всему, двое были магами двенадцатого разряда, а один и вообще архимагом. Все как Илор и ожидал. Архимага явно в нишу, продуваемую всеми ветрами, стоять не отправляют. Он здесь находится в достаточно комфортных условиях, чтобы начать действовать, если что-то нештатное на входе начнет происходить.

Что очень порадовало Илора, так это то, что когда он пролетел еще метров двадцать вглубь, то наткнулся на другую летучую мышь. Логично все же, что раз нет серьезной двери на эту сектантскую базу, то летучие мыши чувствуют себя здесь как дома. Это означает, что он себя может чувствовать здесь в безопасности, пока находится в обличии летучей мыши.

Сектанты к ним наверняка уже привыкли и не видят в том, что они летают над головами, абсолютно никакой проблемы. Если бы это их хоть как-то волновало, они бы уже что-нибудь наверняка придумали. Может быть, какую-нибудь сеть бы поставили на входе, которую летучая мышь не смогла бы преодолеть. А раз ограничивались этой подвижной дверью из веревочек с узлами, значит, глубоко им плевать на то, сколько летучих мышей летает над головами.

Ну и в принципе, почему бы должно было быть иначе? Несмотря на распространенное заблуждение, что летучие мыши плохо видят, это было совсем не так, в чем он убедился на собственном опыте. Летучие мыши и зрением могут пользоваться в освещенных местах, и при помощи своего эхолота очень ловко летают в совершенно неосвещенных. Так что и в полной темноте вряд ли в сектантов врезались бы, пугая их.

Едва Илор преодолел три десятка метров от входа, появились во множестве достаточно серьезные магические светильники под потолком. Повесили их подальше от входа совсем не случайно. Отсюда уже их свет, даже если дверь полностью от веревочек освободить, издалека виден точно не будет. Слишком уж неярко и светит для такого, да и пару серьезных изгибов ход в пещере делал, которые этот свет наверняка тоже перекроют.

Сама штаб-квартира сектантов Илора достаточно быстро впечатлила. Он летел и летел, и все время то налево, то направо видел новые ответвления. Когда наткнулся на еще одну летучую мышь, уже полностью успокоился по поводу своей безопасности. И летел дальше уже совершенно без опаски, беззастенчиво разведывая все, даже когда сектанты попадались в коридорах. К чему время тратить, прячась от них, раз такая комфортная ситуация для разведки сложилась?

Чем дальше он углублялся, тем больше сектантов по коридорам ходило, несмотря на практически ночное время.

«Вполне может быть, — подумал Илор, — что тут под землей им вообще без разницы, день или ночь сейчас на поверхности. Работают по каким-то установленным Черным Герцогом правилам. Может быть, по сменам, а может быть, по каким-то другим правилам, которые герцогу, как главе секты, по душе пришлись».

Одна только проблема была у Илора: все же это база, расположенная в пещерах. Тяжело найти, где руководство у сектантов здесь может находиться. То ли дело, когда в какой-нибудь клановый особняк влезаешь. В них уже всем известно, что искать надо самых богатых и влиятельных членов клана в районе второго этажа. А на нем уже по самым богатым дверям можно ориентироваться, где самые серьезные представители клана находятся. Их спальни и кабинеты именно за такими дверями и будут находиться. А вот как здесь, на огромной, как он уже понял, подземной базе определить, где ему искать Рогенрат и Больдо?

Так что пока что он просто летел по главному коридору в надежде, что, может быть, какие-то признаки появятся, по которым можно будет все же сориентироваться. При этом пытался сообразить, как же ему найти верхушку секты, по каким критериям?

Первая мысль достаточно быстро появилась, вполне разумная, что в том месте наверняка должно быть много охраны. Но, с другой стороны, и казна у секты тоже вряд ли без охраны находится. И лаборатории, которыми Эйсон тоже очень сильно интересовался, вряд ли брошены без присмотра.

Но в любом случае, решил Илор, в первую очередь нужно искать вот такие охраняемые места. А уж что там окажется, верхушка секты или что-то другое, тоже важное для сектантов, — с этим уже, найдя такую охрану, нужно будет на месте разбираться.

Отлетев на примерно четыре сотни метров вглубь по основному коридору, Илор задумался над еще одной мыслью, которая у него в голове появилась. Складывалось впечатление, когда ход вниз пошел, что база очень серьезно внутрь этого пещерного плато стала углубляться. А ведь выход из нее на поверхность, скорее всего, только один, на той самой стене плато, где он и вход нашел. Логично, что там же, по идее, должны быть и другие запасные входы-выходы расположены.

Но это никак не соответствовало здравому смыслу. Ни за что он не поверит, что сектанты не соорудили для себя какие-то запасные ходы, через которые самые важные люди в секте могут сбежать в случае неожиданного нападения на главный вход. Значит, чем ниже он сейчас опускается в глубину, тем меньше шансов, что в той глубине верхушка секты окажется. Ей же слишком далеко отсюда будет бежать до основного или запасного выхода на поверхность!

Илор тут же чуть было обратно не развернулся, но все же не стал. Подумал над этим вопросом еще, и ему в голову пришла мысль, что выход для экстренной эвакуации может же и прямо наверх вести! Рогенрат же тоже грандмаг, как и Больдо. Кто им мешает, объединив усилия, за несколько дней в камне пробить наверх эвакуационный выход, а то и не один? Что для них какая-то там сотня метров, для того чтобы секретный эвакуационный туннель прямо в камне создать? Для грандмагов это вообще несерьезное препятствие с их возможностями.

Но в любом случае он решил, что вряд ли и этот ход на поверхность, если он идет прямо вверх из глубин, будет совсем уж длинный. Ладно, сотня метров еще нормально. Но вряд ли даже два грандмага заберутся так глубоко вглубь скальной породы, чтобы потом себе эвакуационный выход в пару сотен метров наверх делать.

Так что решил, что все же он еще подальше по главному туннелю вниз пролетит, пока ход совсем уж сильно внутрь не углубится.

Буквально метров через сто пятьдесят Илор, ощупывая эхолотом очередной коридор налево, вдруг увидел в нем метрах в тридцати две стоящие неподвижно фигуры.

«А вот, наконец, и охрана», — тут же обрадовался он.

Теперь, конечно, перед ним встал самый главный вопрос: что именно здесь эти сектанты охраняют? Над головами охранников Илор пролетал с опаской, готовый, чуть что, тут же превратиться в призрака. Но, к счастью, те, как все остальные сектанты, абсолютно на него не прореагировали.

Здесь, правда, появилась проблема. В пяти метрах за охранниками тоннель поворачивал, а почти сразу за поворотом была каменная дверь.

Торчать тут непонятно сколько времени, пока дверь не отворят, чтобы влететь внутрь над головой выходящего сектанта, Илор готов не был. Он прекрасно понимал, учитывая, что уже прилично времени как стемнело, что по всей этой территории сейчас шарят группы разведчиков короля Драска. Им будет посложнее найти этот вход, чем ему, он все же смог заметить дозорного по его энергетическому полю. Но кто его знает, мало ли они все же справятся? Так что лучше думать, что времени у него очень немного, и действовать как можно более энергично.

Решившись, он трансформировался в призрака и начал просачиваться сквозь дверь. Ему достаточно немного выглянуть из двери, чтобы увидеть, что находится по ту сторону. А если рядом с дверью окажется кто-то из людей, то можно тут же в эту дверь и вернуться, да и вылететь сквозь нее обратно в тот закуток, из которого он внутрь и проник.

Даже если кто-то что-то и заметит, какие-то неясные контуры, выглядывающие из каменной двери, то если Илор быстро сбежит, могут решить, что просто померещилось. Главное на женщину не наткнуться, потому что те сначала визжат что при виде мыши, что при виде возможного призрака, а потом уже прикидывают, померещилось им или нет. Мужик вначале дважды подумает, опасаясь прослыть трусливым, если зря поднимет шум.

Дверь оказалась толстой. Когда Илор ее преодолел настолько, что мог уже что-то видеть, он несколько расслабился. Коридор за дверью продолжался дальше, и никого в нем не было.

Тут же обратившись снова в летучую мышь, он полетел по нему. Вскоре Илор влетел в огромный зал с высоким потолком, в котором сразу же опознал действующую лабораторию. В ней, к его удивлению, было всего два сектанта.

Один из них тут же злобно что-то сказал, глядя на Илора. Это был первый сектант, который вообще обратил хоть какое-то внимание на летучую мышь. Ну да, вряд ли другим летучим мышам удавалось пробраться до этого в лабораторию. Сектант наверняка переживает, что животное что-нибудь разобьет.

Так, с главной целью ему не повезло. В этой лаборатории найти Рогенрат или Больдо явно не получится в такое позднее время. Днем, может, они ее и навещают, но тоже не факт. Но это все равно не самый плохой вариант из того, что он мог найти. Раз снаружи охрана, значит, в этой лаборатории наверняка находится что-то очень ценное. Получается, если у него найдется свободное время, ему нужно будет обязательно сюда тоже наведаться.

Облетев всю лабораторию, Илор заметил очень интересный шкаф в одном из углов в лаборатории. Там было несколько полок, и на самой верхней лежало три пространственных хранилища. Их вид дополнительно убедил его, что в этой лаборатории изготавливают что-то чрезвычайно важное. Учитывая стоимость подобных пространственных хранилищ, их бы точно не оставили лежать вот так вот на полке в какой-то обычной лаборатории.

Илор тут же вернулся в коридор, снова просочился призраком через дверь и, обратившись в летучую мышь, поспешно полетел дальше, в надежде найти все же Рогенрат и Больдо. Буквально через сто метров, когда он уже планировал прекратить лететь вглубь и начать возвращаться, подробно исследуя каждый ответвляющийся коридор, он снова вдруг заметил, но теперь уже справа, охранников.

Особенно он вдохновился тем, что их не двое, а четверо. Лабораторию лишь двое охраняли… Такая усиленная охрана внушала надежду, что там либо казна секты, либо он наконец наткнулся на Больдо и Рогенрат.

Может быть, там их апартаменты. Может быть, там кабинет главы секты. Но наличие такой серьезной охраны давало надежду, что в любом случае Черный Герцог находится сейчас на месте, иначе смысл был бы так серьезно охранять пустое помещение? Оставили бы здесь, скорее всего, одного человека, и все тут.

Надлежало снова все проверить, так что он полетел по этому коридору. Снова охранники никак не отреагировали, когда он пролетел у них над головами. Но следующую сотню метров он никого больше не видел. Но при этом коридор все больше увеличивался в высоту и в ширину.

И вот это внушило ему огромные надежды, что он движется к помещениям, в которых сможет найти руководство секты. Потому что Рогенрат и герцог Больдо, несомненно, имеют большие амбиции. Так что если у них есть возможность жить красиво, они, несомненно, для себя обеспечат такую возможность.

А широкие и высокие коридоры — это как раз по поводу красивой жизни. Для чего еще их вообще можно делать? Богатые и знатные люди привыкли, что вокруг них много свободного пространства. Так что им неуютно находиться в каких-то небольших по размеру помещениях.

А затем он, к своему восторгу, увидел деревянные двери. Две деревянных двери налево. Две двери направо. И еще больше укрепился в мысли, что нашел местонахождение Больдо и Рогенрат. Либо кого-то одного из них.

Но Илор тут же взмолился всем богам, чтобы все же он смог обнаружить сейчас обоих. Это было бы просто идеально!

Две двери, что вели налево, его мало заинтересовали. Они были хоть и дорогими, но не особенно. А вот две двери, что вели направо, его порадовали. За такими вполне могут находиться апартаменты или кабинеты очень высокопоставленных людей в клановом здании.

Двери большие, украшенные тонким рисунком, явно из драгоценных пород дерева. Без всяких сомнений тут же превратившись в призрака, Илор поднялся под самый потолок и стал просачиваться над первой роскошной дверью. Через саму дверь не рискнул. Если за ней грандмаг, а то и оба, то ему может не поздоровиться, если его увидят. Маг такого уровня вряд ли подумает, что ему что-то привиделось, и сразу атакует чем-нибудь убойным для призраков. К счастью, при таких высоких потолках, если он пройдет сквозь стену на максимальной высоте, его очень сложно будет увидеть. Ранее ему уже приходилось на такой высоте летать над грандмагами в призрачной форме, и ни один не смог его заметить.

Спустя двадцать секунд, частично показавшись из стены, Илор замер и попытался рассмотреть, куда он проник. Свет был сильно притушен, так что пришлось подождать, пока хоть что-то увидел. Вскоре он понял по мебели, что перед ним богато отделанный кабинет. Да уж, такой огромный стол, как здесь, должен дорого стоить!

В данный момент кабинет точно был пуст. Потому что вряд ли грандмаги, находящиеся, как они уверены, в полной безопасности в глубинах собственной базы, постоянно держат на себе скрыт. Ну и сильно приглушенный свет тоже свидетельствовал о том, что тут, скорее всего, и не должно никого быть. Время явно нерабочее для обитателя этого роскошного кабинета.

Илор был уверен, что здесь наверняка найдутся тайники со всякими ценностями. Но сейчас ему было не до того, чтобы обшаривать тут все в поисках тайников.

Главная его задача — убить Больдо и Рогенрат. Или, по крайней мере, Рогенрат. Вот ее он и должен выполнить прежде всего.

Из этого кабинета можно было вернуться в коридор и оттуда попытаться проникнуть в следующую комнату с роскошной дверью, но он рассмотрел вдруг в темноте боковую дверь, явно ведущую туда же. Отлично, можно сэкономить время. Он тут же начал просачиваться под потолком над дверью в соседнюю комнату. И спустя минуту, поскольку стена оказалась толще, чем он прикидывал, он уже показался на большой высоте в этой самой комнате.

Тут света и вовсе почти не было. Еле-еле светил тускло какой-то ночник в самом низу. И рассмотреть ничего пока что не получалось…

Илор застыл под потолком, привыкая к темноте. Прошла минута, затем две. Наконец, он смог рассмотреть хоть что-то, по крайней мере убедился, что никаких сигнализаций против призраков рядом не имеется. Пролетев метров пять к центру комнаты, он понял, что находится в огромной спальне, отделанной так роскошно, что не поймешь сразу, что она выбита глубоко в скалистом массиве под землей.

В темноте, по крайней мере. Потому что днем сразу будет понятно, что тут нет окна. Ну а такие роскошные спальни не делают без окон без веских на то оснований.

Впереди, неподалеку от ночника, он смог рассмотреть большущую кровать. Осторожно приблизившись к ней, Илор увидел, что на ней, частично прикрытые одеялом, лежат мужчина и женщина.

Ну что же, он не ошибся и мог теперь ликовать.

Он был практически уверен, что наткнулся на Рогенрат и Больдо!

Ближе к ним подлетать, чтобы рассмотреть лица, он не рискнул. Грандмаги все же. Неизвестно, какие у них есть при себе охранные артефакты…

Впрочем, каких еще мужчину с женщиной он мог бы обнаружить в настолько роскошных условиях в этой секте? Илор крайне сомневался, что даже ближайшие сподвижники Больдо могут так шиковать в штаб-квартире секты. Нет, очень вряд ли. Больдо — герцог с длинной родословной знаменитых предков, а вот те, кого он собрал в свою секту, вряд ли могут похвастаться высоким происхождением. Значит, не будет он позволять подчиненным баловать себя так, как положено природному герцогу… Иначе они ничем не будут отличаться от него, что принизит его собственный статус.

Так что Илор был практически уверен, что нашел Рогенрат и Больдо.

Так же медленно, как двигался до этого внутрь комнаты, он попятился и через несколько минут вернулся сквозь стену в кабинет.

Из кабинета он тут же просочился прямо через дверь в коридор. А оттуда уже, обратившись в летучую мышь, стремительно полетел на выход с базы сектантов. Сейчас не до дальнейшей разведки, самое главное, что он должен был найти, он обнаружил. Все остальные задачи потом, если найдется на них время.

Сейчас его задача — выбраться с этой базы, взять переданные ему Эйсоном артефакты, начиненные проклятиями, и немедленно при их помощи атаковать спящих Рогенрат и Больдо.

Если успеет что-то еще сделать после этого, то хорошо. А не успеет — так и ничего страшного. Если его атака сработает, то, как сказал Эйсон, он и так сделает великое дело. Конечно, и прибарахлиться не помешает при возможности, в этом он ничуть не отличался от своего кланлидера, но только если останется для этого время.

Илор прекрасно помнил маршрут, по которому прилетел сюда. Не так и сложно было, вернувшись в главный коридор, просто полететь по нему в обратном направлении. На летучую мышь по-прежнему никто внимания не обращал.

За несколько минут, летя максимально быстро, он выбрался с базы сектантов и тут же полетел к той выемке, в которой оставил пространственное хранилище.

Места тут было достаточно для того, чтобы снова превратиться в человека. Так и сделав, он коснулся пространственного хранилища рукой. В воздухе появились два сложенных в него артефакта.

Один упал прямо под его ноги, рядом с пространственным хранилищем. Другой попытался улететь в пропасть. Илор, прекрасно зная возможный диапазон, в котором может появиться из пространственного хранилища содержимое, был к этому готов, так что успел схватить второй артефакт, не дав ему упасть.

Эйсон велел ему действовать наверняка, так что он решил использовать против Рогенрат и Больдо сразу оба артефакта. Тут главное, чтобы результат был и наверняка удалось покончить с этими негодяями.

Снова обратившись в летучую мышь, Илор схватил в каждую лапу по артефакту. Лететь ему, конечно, будет значительно сложнее, учитывая, что летучая мышь не так много и весит. Но куда же деваться? Надо — значит надо. Главное, что лететь нужно как можно быстрее, чтобы никто из сектантов, подняв голову, не смог заметить, что у летучей мыши в лапах что-то есть.

Это дикое животное привычного облика не вызывает у них никакой настороженности. А вот вид летучей мыши, которая что-то несет в лапах, вполне может заставить сектантов поднять тревогу.

Летя так быстро, как только мог, Илор достаточно без всяких происшествий добрался до ответвления с охраной ведущего к спальне главы секты коридора.

Он пролетел над головами охранников на такой скорости, что в этот раз один даже повернулся проследить за ним. Но Илор понадеялся, что все же тревогу он не поднимет, потому что вряд ли в полутьме смог рассмотреть, что эта летучая мышь что-то тащит в лапах. Освещение в этом боковом коридоре было похуже, чем в главном. Ну и несся он так быстро, что рассчитывал, что охранник просто-напросто ничего не успеет как следует рассмотреть.

Несколькими секундами позже он был уже около двери спальни Больдо и Рогенрат.

По всем прикидкам, когда он был в спальне, эта дверь была примерно в семи метрах от спящей четы грандмагов. Значит, если он активирует артефакты прямо сейчас, радиус действия проклятий уверенно захватит кровать, на которой находятся Больдо и Рогенрат.

И, само собой, их действие полностью проигнорирует деревянную дверь.

Вначале у него промелькнула мысль превратиться снова в человека, чтобы активировать оба артефакта. Но потом он решил вести себя осторожнее. Коридор-то пуст, но тут запросто могут быть какие-нибудь сигнализации. Скорее, даже должны быть. Они не реагируют на что-то мелкое, как он уже убедился, но могут сработать, если появится человек. Зачем ему так рисковать, если он уже знает, что на мелкое животное никакой реакции возможная сигнализация не дает?

Значит, ему нужно превратиться во что-нибудь наподобие того же енота с ловкими лапами. При помощи них можно также без проблем активировать артефакт, как это мог бы сделать человек.

Так Илор и поступил. Обратившись в енота, он активировал механизмы, отсчитывающие те самые десять секунд, через которые они сработают. И тут же, вернув вновь форму летучей мыши, рванул по коридору подальше.

Остановился только метрах в тридцати от двери. Десять секунд истекли, но никаких видимых эффектов Илор не заметил. Как и не услышал какого-то особого шума за дверью спальни. Вроде все же какой-то шум был, но с такого расстояния, да еще и с учетом того, что дверь наверняка была сантиметра четыре толщиной, разобраться в нем Илор не смог. Да и он сам понятия не имел, с каким звуком прана разрывает тело на части… Похоже, что не с таким и сильным, потому что артефакты точно должны были сработать, их же лично Гредбенк, грандмаг-артефактор, проверял и настраивал.

В любом случае в ближайшее время ему лучше держаться подальше. Он не готов сразу возвращаться в место, в котором привел в действие два мощных проклятия. Эйсон выяснил, как именно они убивают, но деталей, как долго они действуют, он не знал. Так что пусть кто-нибудь другой это на себе проверяет.

Эйсон сказал, посоветовавшись с Гредбенком, что лучше пару часов так точно к ним не приближаться. Больше вроде проклятия точно действовать не должны… Они все же много тратят заранее вложенной маны, чтобы оказались способны дольше этого времени продержаться.

Жаль, конечно, потому что на Больдо и Рогенрат должны быть очень даже интересные артефакты… Добраться до них было бы совсем неплохо.

Но кто сказал, что ему нечем сейчас заняться? Торчать тут дальше совершенно бессмысленно. И более того, даже опасно. Если эти мощные проклятия не убили двух грандмагов, то вряд ли он, оставшись здесь, сможет как-то с ними справиться, когда они выскочат из спальни. Даже если в такого мощного монстра как каракет превратится, ему это вряд ли поможет. Два разъяренных нападением на них грандмага наверняка будут швыряться самыми своими мощными заклинаниями, что-то и против каракета найдут.

Дольше от мощных заклинаний он сможет продержаться, трансформировавшись в ариодака, которого очень трудно взять мощнейшими заклинаниями даже грандмагам. Но кто сказал, что ариодак сможет противостоять проклятиям? У Черного Герцога наверняка найдется что-то при себе изысканное из этого репертуара… Проверять на себе, устойчив ли ариодак и к проклятиям, Илор точно не собирался.

К чему? У него тут есть и другие задачи. Есть же еще найденная лаборатория. И судя по тому, что ее охраняют, и по пространственным хранилищам внутри, там точно есть чем поживиться. Что также хорошо — лаборатория была совсем близко от этого места. Вполне может быть, что в этой лаборатории, помимо тех двух сектантов, имел обыкновение работать и сам Больдо. Это предположение имело смысл, учитывая, как близко были расположены между собой лаборатория и кабинет со спальней главы секты «Новых Практиков». Вполне вероятно, что это было сделано по прямому распоряжению Больдо для его удобства.

Илору очень хотелось верить в то, что оба артефакта сработали как надо. Тогда он сможет уверенно говорить о Больдо и Рогенрат в прошедшем времени.

Снова просочившись призраком в лабораторию, он обождал с тем, чтобы превращаться вновь в летучую мышь. Важно было вначале увидеть, где сейчас находились ранее обнаруженные в ней сектанты. Освещение было ярким, так что он быстро их увидел. Видимо, решив устроить перерыв в работе, они сидели на диване в самом дальнем углу лаборатории, где не было ни одного стола или шкафа.

Потолок тут был высокий, так что, несмотря на яркое освещение, Илор не побоялся пролететь через все помещение в виде призрака. На такой высоте даже при ярком свете призрака им не увидеть. Приближаясь к сектантам, Илор с удивлением обнаружил, что они чрезвычайно похоже выглядят, несмотря на разную стрижку. Точно, это явно близнецы!

Наконец, он оказался прямо над их головами. Еще немного снизился, а затем, превратившись в загурта, просто обрушился одним стремительным рывком им на голову. Убил обоих, разорвав одного когтями, а другому насквозь пробив клювом голову. Действовал он быстро, но ловко, так, чтобы сектанты ни одного звука не успели издать. И хлопанья крыльями избежал, потому что не стал взлетать, а просто, выпустив тела сектантов, упавших безвольными куклами на диван, превратился в человека.

Приземлился он с приличной высоты, затем подбежал к той полке, на которой видел пространственные хранилища. Схватив одно из них, он вернулся к сектантам, чтобы закинуть внутрь их тела. Получилось без всяких проблем, места внутри хватило. Великолепно! Эти двое явно хорошие артефакторы или некроманты, несмотря на молодость, иначе Черный Герцог не дал бы им на двоих такую огромную и хорошо оснащенную лабораторию. Теперь они поработают в призрачном виде на клан «Дерзких».

Вернувшись к полкам, Илор в это же пространственное хранилище стал закидывать другие пространственные хранилища. Покончив с этим, он обратил внимание на какие-то явно ценные артефакты. Они лежали на полках ниже за стеклом. Закидывать их в таком виде в пространственное хранилище он побоялся. Мало ли они повредятся, когда будут выпадать оттуда. Так что он начал искать вокруг что-то, что помогло бы надежно упаковать артефакты.

Нашел небольшой деревянный сундук с крышкой. А спустя еще минуту — другой, уже большой ящик, набитый ватой. То что надо. Перетащив вату в маленький ящик, он добрался до полок за стеклом. Перед этим, правда, пришлось обезвредить нехитрую сигнализацию, которая должна была сработать при открытии дверец. Затем Илор, надев на руки толстенные перчатки, взятые на одном из столов, стал аккуратно складывать артефакты в сундук. Он обкладывал их со всех сторон кусками ваты.

Полностью опустошив эти полки, он закрыл сундучок. Замка на нем не было, так что он обмотал его взятой с одного из столов веревкой и закинул в то же самое пространственное хранилище. Теперь, когда этот сундук выпадет из него, хрупкие артефакты точно не пострадают.

А затем он стал закидывать в это пространственное хранилище все, что ему казалось мало-мальски ценным. Столов тут было много. На каждом из них лежали какие-то заготовки для артефактов в разной степени готовности. Если что-то пострадает при выгрузке, ничего страшного, тут много всего одинакового на вид. Тем более что второго сундучка ему найти не удалось.

Закончив с этим, он, обратившись в призрака, полетал по стенам этой лаборатории в поисках тайников, но ни одного не нашел.

Впрочем, если тут пространственные хранилища и готовые дорогостоящие артефакты просто так лежали, на виду, — видимо, не посчитали сектанты, что какой-то тайник тут еще нужен. Рассчитывали на то, что в глубине базы, да еще неподалеку от находящихся рядом грандмагов, все, что есть в этой лаборатории, находится в полной безопасности.

Ну что же, они совершили огромную ошибку. Хотя Илор, конечно, и понимал, что они никак не могли ожидать увидеть у себя в гостях кого-то наподобие его, способного не подняв тревоги забраться так глубоко. Да и вообще, никто практически не мог ожидать такого лазутчика тут увидеть, с гордостью подумал он, радуясь тому, какую пользу может приносить клану «Дерзких». Да уж, Эйсон помог ему так помог. Было бы неплохо, конечно, выбравшись из портрета-артефакта, стать просто человеком, но вот тогда бы он точно мог гораздо меньше пользы для клана принести. И ни о каком его нынешнем могуществе и речи бы не шло. Так что нечего вообще размышлять об этом. Тот вариант, которым помог ему Эйсон, невероятно хорош. Тем более что он был единственным, и особого выбора у него не было. Он и на это не рассчитывал…

Так что преданность Илора и самому Эйсону, и клану «Дерзких» гарантирована навсегда. Такое доброе дело в свой адрес забыть он не в состоянии. Да и вообще, быть членом клана «Дерзких» Илору очень нравилось. Особенно было по душе то, какими интересными и славными в общении людьми были члены клана. Эйсон при помощи проклятия «Болтун» не допускает в клан никого недостойного, поэтому Илор каждый день имеет дело с очень приятными людьми, а кому ж такое не понравится? В особенности после длительного заточения в портрете.

На Илора, пока он занимался опустошением лаборатории и поиском тайников, периодически накатывала эйфория от осознания, что он, скорее всего, действительно убил и Рогенрат, и Больдо, покончив с огромной угрозой и для клана «Дерзких», и для всего Аргента. Было очень приятно осознавать, как его будет хвалить Эйсон, если это действительно так. А ведь есть еще эти два только что убитых артефактора и богатая добыча из лаборатории. Да, сегодня он оказался очень полезен для своего клана.

Илор аккуратно отворил дверь лаборатории изнутри. Выглянув из нее, он убедился, что никого в коридоре нет. Повезло, что и дверь была не скрипучая, так что никакого интереса со стороны стоявшей за углом охраны он не ощутил. Тихонечко прикрыв за собой дверь, он обратился в летучую мышь, подхватил пространственное хранилище и взмыл в воздух. Вернее, попытался взмыть в воздух. Как оказалось, с пространственным хранилищем в лапах быстро не полетаешь. Это тебе не два артефакта с проклятиями. Все же любое пространственное хранилище не только походит внешне на камень, но и весит как он.

Пришлось Илору опустить слишком тяжелую добычу на каменный пол и превратиться в самого огромного летучего мыша, которого он только когда-либо видел. Вот с таким уже весом он сможет достаточно быстро тащить пространственное хранилище. Правда, встает другой вопрос. Таких огромных летучих мышей тут вряд ли до этого видели. Не атакует ли его какой-нибудь перепуганный сектант? Достаточно напугать какого-нибудь мага двенадцатого разряда, даже не архимага, и он упадет с этого потолка вместе с пространственным хранилищем замертво. Есть много быстродействующих заклинаний, доступных на этих разрядах магии.

Да уж, надо признать, что все же это чрезмерно рискованно…

Затем Илору пришла в голову другая мысль. А почему бы ему пока что не припрятать этот ценный трофей и не слетать посмотреть, нет ли в кабинете покойного Больдо какого-нибудь тайника с чем-нибудь ценным? Тем более, судя по тишине в коридоре, близко расположенном к основному, Больдо и Рогенрат мертвы, но никто еще не успел этого заметить, в том числе и их охрана. К ним в спальню Илор не сунется, но большая часть кабинета, включая стол Черного Герцога, точно находится вне радиуса проклятий, что он активировал у двери спальни. Вот по этой части он и полазит в поисках чего-нибудь интересного…

Илор быстро обнаружил на высоте примерно в семь метров в стене коридора выемку, которая прекрасно подходила под размер пространственного хранилища. Схватив его когтями, он взлетел с ним вверх и засунул его в эту выемку. Оно прекрасно влезло. Конечно, если смотреть на него вблизи, его можно было увидеть. Но он же ненадолго его оставит, правильно? Да и кто будет так высоко шарить глазами под потолком?

Превратившись после этого в совсем небольшую летучую мышь, как и раньше, Илор полетел по коридору. Он направился снова к кабинету и спальне Больдо и Рогенрат. Ничего не изменилось, сектанты деловито, но неспешно сновали по коридорам, занимаясь своими повседневными делами. В секте явно никто не подозревал, что их главы больше нет в живых. Да и охранники на входе в боковой коридор стояли и болтали между собой совершенно непринужденно. В этот раз ни один из них на Илора внимания не обратил…

В кабинет Черного Герцога он пробрался прямо через дверь в виде призрака. Что ж тут время терять? Никакие предосторожности ему особенно теперь не нужны. Никаких сигнализаций около стола он в прошлый раз не обнаружил, так что обратился в человека и внимательно обшарил стол. Обнаружил в нем тайник достаточно быстро, Эйсон неплохо обучил его этому искусству. Илор уверенно обезвредил две сигнализации и ловушку, после чего открыл его.

В тайнике оказалось несколько книг и две каких-то почти полностью исписанных тетрадки. Наверняка это что-то ценное, раз Больдо хранил эти вещи с такими мерами защиты в тайнике. Жаль только, что в отличие от лаборатории, тут нигде не было пространственного хранилища, в которое все это можно было закинуть.

Оставив тайник открытым, Илор трансформировался в призрака и стал летать, забираясь в стены во всех местах, где подозревал наличие тайника, при этом держась подальше от той части кабинета, что попадала в радиус ранее скастованных проклятий. Тайник он не нашел, но достаточно быстро наткнулся на замаскированный в стене проход, что было еще лучше. Он просочился в него призраком сквозь тонкую каменную стену. Превратившись опять в человека за этой фальшивой стеной, он быстро нашел способ, как этот проход открыть в кабинет. Всего-то понадобилось нашарить в стене выемку с рычагом и потянуть за него. Тут же перетащил в него все найденное в тайнике и снова закрыл его за собой. А потом, обратившись в летучую мышь, полетел по проходу. Надо же проверить, куда он ведет?

Буквально метров через пять проход резко пошел наверх, и Илор сообразил, что это, скорее всего, ход для экстренной эвакуации в случае каких-то проблем для главы секты. Правильно он предположил, что Больдо предпочтет проложить его вверх.

Так оно и оказалось. Достаточно скоро он долетел до толстой плиты. Просочившись сквозь нее в виде призрака, он оказался на том самом каменном плато, внутри которого секта оборудовала свою штаб-квартиру.

Чрезвычайно довольный собой, Илор вернулся в ход и полетел вниз снова в форме летучей мыши.

«Вот если бы еще казну секты найти и прибрать к рукам, то было бы вообще великолепно», — думал он, полный рвения порадовать кланлидера «Дерзких» выполнением абсолютно всех задач, которые Эйсон перед ним поставил. С наслаждением он предвкушал, что если получится еще и казну у сектантов украсть, то Эйсон будет просто-напросто изумлен всем тем, что он сотворил за какой-то час с небольшим.

«Да уж, у меня будут основания собой гордиться», — радостно думал он.

Просочившись сквозь каменную стену обратно в кабинет, он снова выбрался в виде призрака из него и вылетел в общий коридор. Но вот тут сразу понял, что, похоже, отряд короля Драска все же нашел эту базу и вторгся на нее. Потому что сначала каменные стены затряслись, а потом он услышал грохот со стороны входа в базу, которым сам уже дважды воспользовался. Явно где-то неподалеку использовали очень серьезные заклинания.

Ну что же, похоже, это лучший момент для того, чтобы смотаться отсюда с добычей, решил Илор. Не та теперь ситуация, чтобы и казну еще искать. Надо утащить хотя бы то, что он уже нашел. Добыча из лаборатории и найденные в столе главы секты книги и тетрадки, несомненно, имеют очень большую ценность. Так что не надо зарываться. Если он еще промедлит, есть риск, что все это будет найдено и присвоено отрядом короля Драска. А это никуда не годится.

Илор, в принципе, не был очень жадным, но набрался от Аркоша, часто с ним общаясь, бережливости. Уж тот всегда старался все, что только могло для клана пользу принести, обязательно к рукам прибрать. Почему бы ему, Илору, не действовать точно так же? Да и Эйсон никогда не упускал случай притащить в клан добычу. Поэтому он тут же полетел к лаборатории.

Четверо охранников, что дежурили в сотне метров от кабинета и спальни главы секты, теперь не были такими спокойными, как раньше. Когда Илор пролетал над ними, он увидел, что они сбились в кучу, явно совещаясь, что им делать из-за этого неожиданного шума? Илор на их месте уже бежал бы к спальне кланлидера, будить его, но он же не знает, как в секте все устроено. Может быть, репутация у Больдо настолько сурова, что никто не хочет быть тем, кто пойдет будить его?

А вот два охранника, которые раньше стояли на посту неподалеку от лаборатории, и вообще уже выскочили в главный коридор, не зная, видимо, что им делать. Продолжать охранять дальше лабораторию или бежать на шум сражения к выходу из базы, помогать своим?

Ну что же, раз тут такая паника, то Илор, метнувшись к месту, где оставил свои сокровища, обратился в самого огромного летучего мыша, что мог. Он подхватил пространственное хранилище и пронесся у растерянных охранников над головами, воспользовавшись их смятением. Они дернулись, но, похоже, так и не поняли, что именно пролетело над ними. Уж больно хорошую скорость можно было развить с такими огромными крыльями!

Илор на той же огромной скорости залетел в коридор, где еще недавно стояло четверо охранников, охранявших покой главы секты, но там никого уже не было. Скорее всего, подумал он, они либо помчались сражаться, либо все же побежали к спальне, чтобы предупредить Черного Герцога об опасности. В пользу последнего свидетельствовали громкие неприятные звуки, которые неслись от спальни. Вполне может быть, что он был прав, когда думал, что около спальни и кабинета Больдо установлена сигнализация, которая сработает, если там появится кто-то, помимо мелкой летучей мыши или небольшого енота…

Когда он, приземлившись, высунул голову из-за последнего угла в огромном коридоре, что вел к спальне и кабинету главы секты, то увидел, что все четверо действительно уже там, а двое из них молотят кулаками в дверь спальни Черного Герцога. Звуки сигнализации тут были уже совсем громкими, Илор аж поморщился.

Ну что же, два архимага и два мага двенадцатого разряда… Не такая и большая проблема для того, кто может обратиться в каракета.

Положив в уголке коридора прямо на пол пространственное хранилище, Илор превратился в мелкого летучего мыша. Промчался прямо под потолком, чтобы оказаться над головами сектантов, а потом обрушился на них, превратившись в каракета. Рассчитал так, чтобы тушей монстра просто задавить двоих магов двенадцатого разряда, — их пассивной защиты не хватило, чтобы противостоять такому страшному удару, — а своими клешнями, обеспечивающими невероятное давление, после нескольких невероятно быстрых ударов смог пробить защиту архимагов и перерезать каждого из них пополам.

Они еще ничего и сообразить не успели, а уже были мертвы…

Да, сражаться в форме каракета Илору однозначно очень нравилось. Мало кто мог противостоять такой внезапной атаке.

Снова обернувшись летучей мышью, он полетел к оставленному пространственному хранилищу. Добравшись до него, превратился в загурта и, схватив в когти пространственное хранилище, мигом долетел до двери в кабинет.

Тянуть, просачиваясь в кабинет в форме призрака, или взламывать его замок Илор не стал. Теперь не было никакого смысла в этих предосторожностях…

Так что он просто снова превратился в каракета и несколькими мощными ударами клешней выломал дверь в кабинет. Само собой, сработала еще одна сигнализация, и шум в коридоре и вовсе стал невыносимым. Обратившись в загурта, подхватил пространственное хранилище и долетел до фальшивой стены. Превратившись снова в каракета, одним ударом клешни разбил ее на куски. После чего, обернувшись в человека, подхватил пространственное хранилище и закинул в него лежавшую за разбитой стеной добычу из тайника в столе Черного Герцога. Вновь обернувшись в большого летучего мыша, он с пространственным хранилищем в когтях полетел наверх, теперь уже в полной уверенности, что успеет унести свою добычу с базы. Отряды Драска, похоже, еще долго будут по коридорам бегать, сражаясь с сектантами. Никто уже не сможет его нагнать.

Осталось добраться до каменной плиты, которая маскировала вход, разбить ее, и дальше он со своей добычей уже будет в недосягаемости. Главное, сразу же взлететь повыше, а то мало ли на плато окажется поблизости один из отрядов разведчиков Драска, что решит атаковать внезапно вылезшего из-под земли монстра…

Но тут он притормозил. Появилась интересная мысль. А ведь если охранники стояли у двери спальни, прямо в центре радиуса активации проклятий, и ничего плохого с ними не сделалось, то значит, проклятия уже точно не действовали! Ну да, он же и сам там тоже был, убивая их, и в полном порядке!

Не вернуться ли ему обратно и не обыскать ли спальню? На телах Рогенрат и Больдо должны быть ценные артефакты!

Но все же не стоит. Илор вспомнил уроки Эйсона и то, как он предупреждал чрезмерно не жадничать. Ну, раз Эйсон его учил вовремя останавливаться, то так он в этот раз и поступит…

Когда долетел до каменной плиты, то, конечно, пришлось трансформироваться в одного из небольших, но сильных монстров, чтобы несколькими ударами когтей пробить выход наружу. Каракет в таком узком проходе не поместился бы, но к счастью, выбор форм монстров у Илора был очень велик.

А затем он, подхватив свою добычу, взмыл в виде загурта над скалистым плато и полетел к своему напарнику. Надо же доложить Эйсону о том, как все хорошо у него получилось.

Высшие демоны, Нумеронг

Высшие демоны не зря полагали, что шансы найти штаб-квартиру сектантов у них выше, чем у отряда короля Драска. За годы пребывания на Земле их артефакторы смогли создать намного более совершенные поисковые артефакты, чем имелись у людей. Прибыв на место, они разбились на четыре отряда, каждый под скрытом одного из грандмагов, и при помощи этих артефактов, опередив людей короля Драска, обнаружили вход на базу сектантов на обрыве каменистого плато.

Тут же связавшись друг с другом, они собрали все силы на этом плато.

Стоявшего в нише часового обратили в пепел одним из неизвестных людям заклинаний. У него не было и шанса издать хоть какой-то звук, предупредив своих. И он, и его одежда, и его оружие просто осыпались пеплом.

Против архимага или грандмага такое заклинание бы не подействовало. Но конечно же, часовой не был магом высокого разряда.

С шестью охранниками, что были обнаружены в нише неподалеку от входа, они тоже покончили совершенно бесшумно. Там, правда, уже и архимаг нашелся, но когда архимага неожиданно атакует несколько боевых грандмагов, то, как правило, у архимага шанса на то, чтобы прожить дольше секунды, не имеется. Так что угрозу, что их обнаружат раньше времени, высшие демоны ликвидировали.

Затем они двинулись по основному коридору, уничтожая всех, кто только появлялся у них на пути, заклинаниями, которые не позволяли им поднять тревогу. Но все же, когда они продвинулись примерно на сто пятьдесят метров вглубь по основному коридору, что-то пошло не так.

Внезапно взвыла сигнализация, и сектанты забегали. Высшие демоны сообразили, что, видимо, используя магию для незаметного уничтожения сектантов, заставили сработать какую-то хитрую сигнализацию, которая как раз и реагирует на боевые заклинания. Они не ожидали, что у каких-то сектантов, пусть и достаточно серьезных, такая сигнализация окажется в распоряжении. Но тем не менее с этим уже было ничего не поделать.

А вот после этого все пошло уже совсем плохо. Вне всякого ожидания мощной боевой группы из шести грандмагов и двадцати четырех архимагов, сектанты начали их атаковать при помощи артефактов с проклятиями. Обычные рядовые сектанты, вполне может быть что и вовсе без магических разрядов, и однозначно совершенно неспособные увидеть их под скрытом грандмага… Они выскакивали прямо из стен основного коридора своей базы, — кто бы мог предположить, что в них оборудованы хитро замаскированные ниши, — и метали в них артефакты с проклятиями…

Трех из них удалось испепелить прямо с их артефактами, но одна атака все же прошла… И то, что кинувший в них артефакт сектант тут же погиб, не отменяло последствий…

В один миг еще недавно мощная боевая группа потеряла две трети своих членов. Они были убиты на месте и превратились в окровавленные куски мяса, в которых нельзя было уже больше опознать высших демонов.

Уцелели только два грандмага и восемь архимагов. Они, закинув тела своих убитых товарищей в пространственные хранилища, немедленно бросились прочь с этой страшной базы, не в состоянии понять, как какие-то людишки смогли вот так вот легко убить во всем превосходящих их высших демонов.

Осознание пришло чуть позже, когда они, решив больше не связываться с сектантами, переместились порталом на полсотни километров в сторону для того, чтобы решить, что делать дальше.

Они поняли, как с ними могла произойти такая катастрофа. Вполне может быть, что эта сигнализация срабатывала только на определенный участок коридора, и сектанты устроили в стенах прямо там ниши для смертников, снабженных артефактами с проклятиями. Они и в самом деле не видели их отряд, не могли видеть под скрытом грандмагов, но это им и не требовалось. Они просто после срабатывания сигнализации должны были выскочить из своих укрытий и вслепую атаковать определенную зону артефактами с мощными проклятиями. Вот так и вышло, что какие-то людишки, возможно, вообще не являющиеся магами, смогли, даже не видя могущественных высших демонов, уничтожить две трети очень серьезного отряда. Очень коварная ловушка, в такую они попасть никак не ожидали!

И теперь вместо успешной мести сектантам они оказались в крайне неприятной ситуации. Ведь проблема не только в том, что они понесли огромные потери. Самое главное — что будет утром, когда многочисленные владельцы марконов увидят, что их магические питомцы куда-то исчезли из-под охраны? А ведь и охрана будет вести себя очень странно, учитывая, что они приняли меры, чтобы она ночью не заметила временное отсутствие марконов. Что получается? Охрана всю ночь проспала как убитая, явно в результате диверсии, марконы сбежали… Люди начнут выдвигать самые разные гипотезы на этот счет, и как бы одна из них не попала в цель, обвинив во всем марконов… И вот что теперь делать?

Высшие демоны не были бы высшими демонами, если бы все же не придумали, как поступить. Забыв про сектантов напрочь, — им стало теперь совсем не до них, — они начали воплощать придуманный план в действие. Вернувшись в Аргент, они каждого из убитых товарищей закинули в ту самую клетку, из которой он сбежал.

Да, они не выглядели теперь пушистыми питомцами, но и высшими демонами тоже. Просто представляли из себя большой кусок мяса, примерно по размеру маркона. Что было удивительно, потому что высший демон в своей обычной форме весил в несколько раз больше, чем в форме маркона. Но так уж подействовало то проклятие, которое использовали против них сектанты, что было и к лучшему.

И теперь люди увидят гораздо менее опасную для высших демонов картину. Какой-то ненавистник марконов, собрав крупные силы, сумел этой ночью послать отряды сразу в десятки домов знатных и богатых жителей Аргента. Опоив стражу сонным зельем, они убили несчастных питомцев и покинули стены этих домов, не взяв никаких ценностей…

Да, это выглядело много лучше, чем если бы марконы просто бесследно исчезли, но тоже обещало в будущем неприятности. Люди в результате будут много думать о том, что же такого в марконах особенного, что кто-то настолько их возненавидел? А это очень опасное направление для их мыслей.

Ну и кроме того, придется иметь дело и с другими последствиями. Хозяева уцелевших марконов, несомненно, резко ужесточат меры охраны своих питомцев. Они, как с унынием предполагали выжившие члены отряда, который совершил этой ночью такую бесславную вылазку, теперь не то что удвоят, а утроят охрану. И часть стражников будет постоянно дежурить прямо в подвалах с питомцами.

Вот и как теперь сбегать для ночных вылазок?

Ну и не менее неприятный вопрос. Предстоял доклад Владыке демонов, который никому из демонов не хотелось брать на себя… Взять на себя такую миссию и так бездарно ее провалить… Владыка нервно реагировал на любые потери, ведь высших демонов было не так и много. А тут сразу два десятка погибло…

Это просто катастрофа!

Разведывательный отряд короля Драска, Нумеронг

Разведка Драска, конечно, не могла упустить звуки взрывов, а те из них, что как раз обыскивали ущелье, быстро нашли их источник, нишу под самым верхом почти отвесной стены плато. И были немало обрадованы тем, что, похоже, вот таким вот необычным путем все же выйдут на штаб-квартиру секты, поскольку уже изрядно утомились с ее поисками.

Ну да, а где еще звуки взрывов могли бы быть, как не в штаб-квартире секты? Вряд ли в этом районе кто-то еще, кроме сектантов, поселился. Мысль, конечно, первая у всех была, что кто-то из разведчиков выдал себя патрулю сектантов, вот и завязалась драка. Не выясняя ничего дальше, они тут же Келерту и Голвунду сообщили, что по шуму ведущегося боя удалось обнаружить базу сектантов. А Келерт немедленно приказал всем собираться и выдвигаться для атаки на штаб-квартиру.

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

Получив информацию от Илора о том, что он нашел штаб-квартиру секты и приступает к ее разведке, я, конечно, обрадовался. Если у Илора все получится, то все же есть шанс покончить с Больдо и Рогенрат. В том, что это удастся сделать штурмовой группе короля Драска, я очень сильно сомневался. А вот у Илора, с учетом его способностей и двух артефактов с проклятиями, все же был шанс. И с моей точки зрения, намного больший, чем у людей Драска. Тут же главное внезапность. Без внезапности не верю я, что Больдо и Рогенрат можно будет перехватить, не дав им бежать.

Не сложилось у меня впечатление о Черном Герцоге как о человеке, который своей жизнью будет рисковать, сражаясь за штаб-квартиру и верных ему сектантов. Я не так уж много знаю о сектах, но то, что мне рассказывали, хоть и мельком в армии, было совершенно однозначно. Сектанты живут ради главы секты, а не наоборот. В большинстве сект созданы такие отношения между лидером и последователями, что рядовые сектанты больше на рабов в результате похожи. У них все обязанности, но нет никаких прав.

Хотя, конечно, чем более важен сектант для лидера, тем больше умный лидер дает ему различных льгот и преимуществ. Прекрасно понимая, что он много пользы для него принесет.

Но все же подавляющее большинство членов секты для главы секты являются всего лишь расходным материалом. Хотя рядовой сектант все равно считает, что в секте хорошо живет. Ну да, в секту идут люди, у которых что-то, как правило, в жизни сильно не получилось, и до прихода в секту им жилось значительно хуже. Бандиты, по пятам которых шли стражники, согнанные с земли крестьяне, умирающие с голоду, подмастерья в городах, которых по той или иной причине мастер на улицу выгнал, отказав в дальнейшей учебе. В секте ты себе не принадлежишь, зато тебя исправно кормят.

Было, конечно, сильно завидно Илору. Самому было невтерпеж залезть к сектантам в штаб-квартиру.

Но то, что я не мог сопровождать Илора в этой миссии по объективным обстоятельствам, не мешало мне волноваться за своего друга. Черный Герцог однозначно должен был защитить свою штаб-квартиру по высшему разряду. Илор, как я и ожидал, сообщил, что она в пещерах. А с пещерами главный нюанс заключается в том, что это тебе не дворец какой-нибудь или клановое здание, чтобы залезть в которое у тебя есть множество вариантов. Окна, в том числе и в крыше, двери, в том числе и черный вход, а можно и через подвал влезть, туннель прокопав. Все их одновременно крайне сложно качественно защитить. А вот у Черного Герцога задача намного легче — защитить единственный вход, что врагу может удастся найти.

Нет, конечно, входов-выходов на крупной базе должно быть больше одного, но у нас нет времени отыскать их все, учитывая, что разведчики Драска тоже в деле… Так что, скорее всего, Илор нашел именно главный, и он у сектантов наверняка является одновременно и самым хорошо оборудованным против вражеских лазутчиков…

Да, я очень много усилий потратил на то, чтобы из Илора сделать ловкого шпиона и диверсанта. А его собственные уникальные особенности еще усиливают его потенциал в этой сфере. Но все равно переживал за него. Достаточно ли он хорошо запомнил все мои наставления?

Убить Илора, к счастью, достаточно сложно. Для этого надо точно знать, с кем имеешь дело. А никто этого за пределами нашего клана не знает. Только это и успокаивало…

Волновался я и за то, удастся ли ему прищучить Черного Герцога и Рогенрат.

Время тянулось, конечно, в такой ситуации чрезвычайно медленно.

Джоан, само собой, я тоже все рассказал. А как же иначе? Все же мы с ней вместе основные моменты плана, что сегодня реализовывается, отрабатывали. Да и надоело мне таиться от нее. Как же приятно, когда есть близкий человек, с которым практически всем, что на душе, можешь поделиться! В том числе и волнением за то, принесет ли успех сегодняшняя вылазка.

Наконец, перед лицом загорелся вызов коммуникационного портала. Думал, это снова от Илора, но нет. Это меня из дворца дергали. Требовали в течение двух минут прибыть ко входу перед дворцом Драска, поскольку обнаружена штаб-квартира секты и отряд собирается. Я, само собой, все это время в нужном гриме просидел на этот случай. Понимал, что могут дернуть в любой момент, как штаб-квартиру найдут, и будет уже не до маскировки. И Седнеш с Юраком, оповещенные нами о том, что у меня может быть вот-вот срочная вылазка, спать тоже не ложились. Так что Седнеш тут же для меня портал и открыл к королевскому дворцу.

Когда я туда прибыл, там уже человек десять было знакомых по прошлой вылазке, когда с Белекосом были. Порталы то и дело открывались рядом. Прибывали дополнительные силы для этой вылазки. Когда все собрались, я с облегчением выдохнул, увидев, что Белекоса среди нас вроде бы как и нет. А с другой стороны, полной гарантии этого не было. Вдруг он просто под скрытом?

Теперь его особые способности по проведению ритуала с волосами Рогенрат больше не нужны, так что он тут может быть только в том случае, если Драск вдруг решил его привлечь для увеличения огневой мощи, заплатив ему отдельно за участие в этой миссии.

Правда, Драск у нас скуповат. Грандмагов и архимагов собрано уже очень много. С чего бы тогда ему еще за очень приличные деньги Белекоса к этой операции подключать?

Так что оставалось надеяться, что его действительно нет. Да, я в гриме, конечно. Но кто его знает? Некромант грандмаг все же, и очень опытный. Мало ли у него какое-нибудь заклинание есть, чтобы определить истинное лицо человека даже в гриме? Грандмаги ребята такие, с ними расслабляться никогда нельзя. На что они окажутся способны, никому неизвестно.

Тут же вкратце Келерт сообщил, что штаб-квартира секты обнаружена из-за какой-то стычки на ее территории. По звукам состоявшегося боя ее и нашли. Думали первоначально, что один из поисковых отрядов из Аргента случайно наткнулся на штаб-квартиру, но оказалось, что нет. Все шесть отрядов, что вели разведку, отчитались, что они ни в каком боестолкновении не участвовали.

Получалось, что на сектантов напал кто-то еще.

— А с другой стороны, — сказал Голвунд, — любой, кто нападает на сектантов, заведомо является нашим союзником, и наша задача ему помочь.

У меня, конечно, когда я услышал это, сразу же мысль возникла, что это Илор каким-то образом был замечен сектантами, и они его атаковали. Он, естественно, без своих боевых артефактов туда полез. Да и принимать человеческую форму внутри штаб-квартиры сектантов, чтобы использовать заклинание одиннадцатого уровня, ему тоже не с руки. Его преимущества — скорость, незаметность и возможность использования тех форм, которые наиболее выгодны в тех ситуациях, в которые он попадает. А те два артефакта с проклятиями, что я ему дал, какого-то серьезного шума не подразумевали.

Значит, это точно не звуки, что Илор мог бы издавать. Но с другой стороны, если он спасался бегством, весь этот шум могли устроить сектанты, пытаясь его уничтожить…

Боязно, конечно, стало совсем за Илора, если так оно и есть. Удалось ли ему сбежать от сектантов? Но мы, после того как все это было Голвундом объявлено, тут же незамедлительно рванули в открытый им портал. И люди, и магические питомцы. Снова, как и при первой вылазке, вокруг были десятки марконов. Я даже умудрился, словно бы случайно, лапу одному из них отдавить. Мелочь, конечно, а приятно…

Когда все вылезли из портала, Голвунд тут же ткнул пальцем в возвышавшуюся в сотне метров от нас через огромную пропасть скалу.

— Вон там, под самым верхом, — сказал он, — есть небольшой вход. Именно оттуда неслись те звуки боя. Там, к сожалению, портал открыть мы не сможем. Он не поместится, слишком узок тот туннель. Значит, все грандмаги, что умеют летать, немедленно в составе первой группы отправляются за мной. Все остальные объединяются с архимагами и полностью подчиняются графу Лесакскому. Кастуйте воздушные ступеньки и догоняйте нас по ним. Мы же пока примем первый бой.

Отряд ответил гулом одобрения.

— Главное, конечно, не напасть случайно на союзников, что атаковали сектантов, — с некоторым сомнением произнес Голвунд. — И опасайтесь стычек друг с другом. Помните о мерах предосторожности на базе сектантов, чтобы этого избежать! Помечайте все ходы, по которым двигаетесь!

Сказав это, он исчез — скрыт на себя скастовал, видимо. И еще человек шесть грандмагов тут же исчезли из виду — они, наверное, с ним и полетели.

Я присмотрелся к месту, к которому они отправились. Просто какая-то ниша в скале, на первый взгляд. И такой формы, словно человек к ней и не прикасался никогда… Правда, сейчас ни звука больше с той базы не звучало.

Я скастовал первую ступеньку из воздушного щита над пропастью. Увидел, как такие же рядом со мной появляются, сразу четыре штуки. Тут же один из оставшихся грандмагов раздраженно прошипел:

— Зачем так глупо расходуете магию? Пусть кто-то один кастует ступеньки, чтобы остальные ману не тратили. А потом идем все по ним. А потом тот, кто кастовал, в конце останется ману восстанавливать, пока остальные сражаются.

Кто бы это ни сказал, разумность сказанного было очевидна. Я решил, что как раз и буду тем, кто ступеньки кастует. Ману, конечно, почти всю исчерпаю на это дело, но с другой стороны, какая разница, если я могу максимум заклинания двенадцатого разряда кастовать? А те заклинания, что скрыты в амулетах на моей шее, уровня архимага, а некоторые и грандмага, станут моим оружием только в случае, если мне лично придется столкнуться с сектантами. Учитывая мощный состав нашего отряда, я в этом сильно сомневался.

Тут же вызвался, и мое предложение все очень благосклонно восприняли. А Келерт тут же его одобрил.

Естественно, что перемещение по кастуемым воздушным щитам проходит медленнее, чем перелет. Грандмаги, что рванули вперед вместе с Голвундом, должны были гораздо раньше нас оказаться у базы сектантов. Вот только что любопытно: на базе сектантов все было по-прежнему тихо.

Кто бы там ни воевал до нашего появления, сейчас там никто явно не сражался. И судя по отсутствию шума, отряд Голвунда тоже пока что продвигается без сопротивления со стороны сектантов…

Оставалось надеяться, что если это Илора заметили и атаковали, то он сбежал.

О втором варианте, что Илора заметили, атаковали и он там и погиб, конечно же, думать совсем не хотелось.

Ну вот, наконец, мы добежали по скастованным воздушным щитам до небольшой выемки в скале. Кстати говоря, сделанной с умом, достаточно причудливой формы, словно это работа природы, а не человека. Мало ли какая выемка находится в отвесной скальной стене. Они по определению ровными не бывают, если не людьми сделаны…

Двинулись внутрь по первоначально узкому проходу.

— Тут слева убитые сектанты, — прошептал кто-то. Видимо, из наших, но под скрытом, потому что я его не увидел. Голос словно из пустого пространства прозвучал.

Двинулись дальше по коридору. Вскоре коридор расширился.

— Делимся на пять групп, в каждой минимум два грандмага и только боевые архимаги, — приказал Келерт. — Задача — сворачивать в боковые ответвления и уничтожать всех сектантов, что там находятся. В случае, если наткнетесь на Рогенрат или Черного Герцога, немедленно об этом доложить. Все, кто не является боевым грандмагом или архимагом, двигаются медленно по центральному коридору вслед за группой Голвунда. По идее, там, где она прошла, должно быть безопасно… Если появятся боковые коридоры, оставляете условленную метку и двигаетесь в ближайший из них.

— Все слышали графа Лесакского? — тут же спросил громко один из грандмагов, стоявших по правую руку от Келерта. — Выполняйте!

Судя по всему, длинный прямой коридор внутри базы, по которому мы сейчас двигались, вполне мог быть центральным, от которого уже ответвлялись второстепенные коридоры, ведущие в другие части базы.

За следующие две сотни метров мы обнаружили пять боковых туннелей, и все пять групп, сформированных Келертом, в них и свернули. А мы, пятеро архимагов с тремя марконами, продолжили двигаться вперед.

Буквально метров десять прошли, как сзади, а затем и впереди, раздались оглушительные звуки. А за ними еще и еще. И пол затрясся под ногами…

Тут, конечно, пещера. В ней внутри звук иначе распространяется, чем на открытой местности. Но было понятно, что кто-то кастует достаточно мощные заклинания. Только трудно сказать, кто и какого разряда — архимага или грандмага. В замкнутом пространстве все звуки усиливаются и искажаются, не понять…

Я осмотрелся. Все архимаги, с которыми я шел, словно куда-то исчезли. Но нет, конечно, они под скрытом спрятались. И наверняка движутся сейчас рядом со мной.

Пройдя еще немного, мы вышли на место, на котором, как было видно, совсем недавно произошло сражение. Остро пахло кровью, да и лужи ее были по всему коридору. Частично он был освещен магическими светильниками, но неравномерно. В некоторых местах, видимо, они были повреждены скастованными в бою заклинаниями.

Впереди снова прогремело какое-то использованное заклинание. А потом ярко полыхнуло. Судя по всему, метров так за двести.

Рядом со мной появилась фигура вполне знакомого мне человека, одного из архимагов, которого я часто видел среди телохранителей короля Драска. Он сказал:

— Нехорошо, что вы с вашим низким уровнем идете и без скрыта, и без защиты. Я распространил свою пассивную защиту и скрыт на вас.

— Большое спасибо, мастер, — поблагодарил я его.

Возникла мысль, что, возможно, это Келерт отдал ему особые инструкции по моему поводу. Пусть и не сказав, кто конкретно находится под гримом в моем лице, но отдав приказ присмотреть, чтобы я случайно не погиб.

— Учитывая, что мне будет тяжело сражаться, защищая еще и вас, кроме себя самого, — продолжил архимаг, — мы не пойдем по центральному коридору вслед за грандмагами, а останемся здесь, пока не вернутся наши товарищи, что отправились в боковые туннели.

А вот тут у меня уже появились другие соображения по поводу того, что он только что предпринял. Вполне может быть, что это человек осторожный, который не хочет чрезмерно рисковать. И понимает, что движение вперед по центральному коридору, по которому прошли грандмаги, тоже не гарантирует отсутствие опасностей. Вот и придумал себе оправдание, чтобы, если кто-нибудь спросит, объяснить, почему он этого не делает: защищает мага низкого разряда, который отправился вместе с ними в эту опасную экспедицию.

Правда, ничего у него не вышло. Тут же рядом раздался недовольный голос:

— У нас не было приказа кого-то защищать и останавливаться. Только двигаться вперед, пока не обнаружим боковой коридор. И от этого приказа никто не свободен! Так что, Тедвер, идем дальше!

Ну вот, теперь я знаю, что моего спутника зовут Тедвер. Что-то недовольно проворчав, он двинулся вперед, ну а я за ним, само собой.

Неожиданно звуки сражений стихли, и наступила тишина. Но длилось она совсем недолго. Сначала сзади нас что-то резко зашумело. Я оглянулся. В основном коридоре ничего и никого не было. Конечно, это мог быть бой между двумя отрядами под скрытом, но судя по звукам, все же звук пришел из какого-то бокового туннеля. А затем снова громыхнуло где-то впереди. Без вспышки, но так сильно, что явно это было в основном туннеле.

Мы с моим добровольным охранником тем временем двинулись дальше. Вскоре увидели тела сектантов, наваленных в кучу. Мало что от них осталось. Явно против них использовали очень серьезные и мощные заклинания. Только по остаткам их балахонов и можно было их опознать.

Не совсем понял, правда, почему они все в одной куче. Может быть, большой группой выскочили на наш передовой отряд, и тут же их всех убило одним из заклинаний нашего передового отряда? Очень сомневаюсь, что кто-то из наших тратил бы время на то, чтобы их складывать так.

А шагов через пятнадцать еще одна издалека заметная темная куча оказалась вообще большим и приятным сюрпризом. В ней были свалены пять убитых марконов. В принципе, это то зрелище, которому я всегда и без всяких исключений буду рад. Сразу же сообразил, откуда они могли здесь появиться. Скорее всего, эти марконы принадлежали членам нашего передового отряда и были убиты в ходе столкновения с сектантами. Видимо, заклинание полета, что они использовали, позволило им и марконов с собой прихватить…

Но, честно говоря, это было достаточно тревожным знаком. Ясно, что владельцы марконов наверняка растягивали защиту и на себя, и на них. А значит, наш передовой отряд почти наверняка понес серьезные потери. Разве что у бойцов были какие-то дополнительные защитные артефакты, которые смогли их спасти, после того как барьер был пробит и марконы погибли?

Кто-то бы сказал, что об этом свидетельствует и отсутствие тел наших убитых магов рядом с их питомцами. Но я таких иллюзий не питал. Ясно, что кто-то из уцелевших вполне мог закинуть тела убитых магов высоких разрядов в пространственное хранилище, чтобы не оставлять их здесь.

Во-первых, к чему бросать тела убитых товарищей во время рейда на вражеской территории? Мало ли, как дела сложатся? Возможно, придется срочно отсюда эвакуироваться, потерпев поражение. Но второй момент для многих будет и поважнее. У служащих королю магов высоких разрядов, естественно, полно на себе дорогостоящих артефактов, даже один из которых может стоить больших денег в случае успешного опознания. А в этом отряде вообще были сплошь грандмаги…

Ясно, что в этом случае бросать тела на поле боя не стоит. Вражеский солдат может, на них наткнувшись, собрать с них богатую добычу. Возможно, конечно, что кто-то из членов королевского отряда воспользуется такой возможностью, чтобы эти артефакты припрятать, не возвращая потом родственникам или наследникам убитых. Но это уже забота короля…

И тут, прервав мои размышления, перед моим лицом открылся коммуникационный портал. Я увидел лицо Гергена.

— Командир, хорошие новости, — сказал он, — велено передать, что все прошло почти по максимальному сценарию.

Естественно, я предполагал, что в момент доклада от Илора я могу оказаться в чужой компании. Так что мы заранее приготовили три варианта короткого сообщения, которые могли дать мне полное представление о том, чем завершилась миссия Илора. Полученный мной ответ о почти максимальном сценарии оказался четвертым вариантом. Ведь слово «почти» я вообще не велел использовать ни в одном из трех вариантов. Но главное, что максимальный вариант априори означал, что Илору удалось убить и Рогенрат, и Больдо. Ну и естественно, этот вариант ответа подразумевал, что Илор тоже находится в полном порядке.

А «почти» — это, видимо, означало, что не смог он добраться до всех ценностей, которые на этой подземной базе у сектантов могли находиться. Да и адские демоны с ними! Мы далеко не бедствуем, мягко говоря. Главное, что Илор справился с самой важной задачей.

Хотя нет, самое главное — что мой друг жив! Словно гора с плеч упала.

— Понятно, доклад принят, — сказал я и поспешно закрыл коммуникационный портал. Не надо рисковать, а то мало ли, обрадованный благополучным исходом нашей затеи соратник возьмет да и скажет что-нибудь лишнее.

Тедвер, как человек воспитанный, не стал меня спрашивать, о чем я общался по личному коммуникационному порталу. Явно дал кому-то из своих подчиненных какое-то задание, вот мне и доложили о его выполнении. Немного странно, конечно, что это происходит глубокой ночью. Но все равно не его дело.

Ну и Илор, ну и молодец!

Кстати говоря, подумалось мне вдруг, что, наверное, неплохо вышло, что он тогда этот браслет подцепил в королевском хранилище, и тот ограничил его способности за пределами Земли. А то Илор вполне мог бы чрезмерно геройствовать во время наших приключений на планете Легранда, да и погибнуть там же в результате. А так, имея всего два возможных варианта — быть человеком или обращаться в призрака, — он вел себя, конечно, осторожно, что и хорошо.

Подумал, что, учитывая, сколько у нас впереди еще лет до войны с демонами, у меня полно времени для того, чтобы обучить Илора всему, чему я на войне в прошлой жизни научился. Он и сейчас уже очень хорош, но изучив все это, он же вообще станет совершенно невероятной силы бойцом с нашей стороны. Ох и зададим же мы при его помощи перцу высшим демонам, когда придет время!

Дальше мы шли буквально по лужам крови, обходя все время встречающиеся тела убитых сектантов. Они тут десятками валялись… А где-то метров через сто пятьдесят добрались до бокового коридора, на стене которого не было красной кляксы. Что означало, что ни один из наших отрядов туда не заходил.

Уже знакомый мне голос тут же отдал приказ:

— Мы вчетвером идем внутрь. Тедвер — вы со своим спутником продолжайте движение по главному коридору. Если наткнетесь на опасность, вернетесь и предупредите нас. Если все будет тихо — сворачивайте в следующий боковой коридор, как велел граф Лесакский. Только не забудьте оставить метку на нем!

Двинулись с Тедвером дальше по центральному коридору. Не прошли и пару десятков метров, как наткнулись на боковой коридор, возле которого не было никакой кляксы…

Тедвер посмотрел на меня. По лицу моего спутника я сразу понял, что он ощутимо занервничал.

Приказ, что ему отдали буквально минуту назад, был предельно ясен, но он ему, что было очевидно, очень не нравился. Мне даже было интересно, какое именно решение он примет, потому как он, что было видно по его лицу, не ждал каких-то указаний от меня. Поняв это, я сообразил, что все же первый вариант маловероятен. Знай он, что сопровождает мужа племянницы короля, он бы, несомненно, у меня поинтересовался, что нам дальше делать. Значит, более верным будет второй вариант: что он просто труслив и не хочет излишне рисковать в этой битве. Я для него всего лишь маг низкого разряда, по какой-то странной прихоти короля засунутый в этот отряд. И тогда он даже и не знает, с какой целью король это сделал. Может быть, как раз я его прогневал, и он хочет от меня избавиться, списав последствия на сектантов.

Тедвер сказал:

— Вы слишком слабы, чтобы идти на обследование этого коридора. Там может быть слишком опасно. Сделаем так — вы останетесь здесь и пойдете дальше по центральному коридору, а я пойду туда один. Исследуйте центральный коридор, и если что, предупредите об опасности!

Да я буквально читал его мысли, когда он мне это говорил! Архимаг явно задумал, совсем немного углубившись в боковой коридор, не идти по нему до конца, рискуя нарваться на сектантов, а задержаться в нем в ожидании подмоги… И ему не нужен свидетель, что он там будет труса праздновать.

Прекрасное обоснование для труса, которое я принял с совершенно серьезным видом и кивнул. Тем более что этот вариант меня полностью устраивал.

Я же никак не мог позабыть о телах пяти убитых марконов, которые мы миновали на своем пути не так давно. Пожалуй, это самое важное сокровище, что я могу найти на этой базе, ведь судя по сообщению от Илора, он очень даже неплохо здесь прибарахлился. Если мне удастся незаметно закинуть марконов в свое пространственное хранилище, то я же потом смогу добыть их сердца и использовать для так остро необходимых нам эликсиров по ускоренному магическому развитию.

Ускорение в пятьдесят процентов — это что-то невероятное по местным меркам. Ерунда, конечно, по сравнению с тем, на что способны ускорители магического развития в храмах нелюдей. Но, собственно говоря, где у нас гарантии, что однажды мы сможем как-то до этих ускорителей добраться и использовать их в наших нуждах? Пока что все выглядит так, что это будет сделать чрезвычайно сложно. Из всех нас разве что Екер, замаскировавшись при помощи артефакта Джоан с мимикрией, будет способен на это. Да, это будет рискованно, но он может попробовать, притащив с собой мешок золота, воспользоваться для ускоренного развития своего источника храмами на землях орков.

И тут у меня случилось очередное озарение. А ведь из всех видов нелюдей больше всего на людей по внешности похожи эльфы… Главное, что по комплекции средний эльф примерно выглядит как средний человек. А значит, при помощи артефакта Джоан с мимикрией можно будет замаскироваться под эльфа практически любому члену нашего отряда и попробовать провернуть тот же самый финт в храмах для магического развития, принадлежащих эльфам…

Но для начала нам нужен пленный эльф, поскольку без него мы не сможем проникнуть на земли эльфов. Жаль, что эту ловушку на планете Легранд устроили не эльфы, а гномы. Вот гномов у нас пленных теперь аж три штуки. Одна беда: нет никого из членов нашего отряда, кто мог бы успешно под гнома загримироваться, разве что самые невысокие девушки. Но гномы же в четыре раза шире в плечах… Я думаю, артефакт по мимикрии и сломаться может, если от него потребуют замаскировать хрупкую девушку под плечистого гнома. Не стоит даже проводить такие эксперименты. Тем более вдруг он сломается не здесь, а когда уже удастся проникнуть на территорию гномов. Случись это в присутствии гномов, не сносить тогда головы девчонке…

Ладно, когда мы еще эльфа захватим живого, чтобы к эльфам в гости сходить… А пока что ускорение на полсотни процентов — вещь чрезвычайно ценная. И раз появилась возможность разжиться источником для него — надо ей пользоваться…

Тедвер ушел в боковой коридор, а я, поставив краской на стене оговоренную метку, что там кто-то есть из нашего отряда, тут же прошел немного вперед и разместил на стене центрального коридора сигнализацию. Ну да, я же сейчас назад уйду, а мне нужно знать, не появится ли тут кто-то, пока я буду тела марконов запихивать в пространственное хранилище…

Правда, выйдет не очень хорошо, если кто-нибудь вообще заметит, что я это делаю. Но как убедиться, что никто этого не увидит, я знал. Вытащил и врубил королевский артефакт с минимальным радиусом барьера. Ранее я его не использовал — это было то же самое, что всем сказать, что я Эйсон. В рассказах о наших с Джоан приключениях, что ходили по Аргенту, часто упоминалось, что Эйсон пользуется усадебным артефактом. Мало кто поступал так же, учитывая риски, что артефакт сгорит при сильной атаке…

Подержав артефакт включенным с полминуты и внимательно изучив местность вокруг, хмыкнул. Все я правильно понял про Тедвера — он неподвижно замер в двух десятках метров от центрального коридора. Бережет свою драгоценную жизнь. Как это еще, интересно, никто не догадался, что королевский телохранитель такой трус? Это же опасно для самого короля — в случае реальных проблем на Тедвера будут рассчитывать, а он куда-нибудь забьется в угол, чтобы уцелеть…

Впрочем, сейчас не до этого. Убедился при помощи королевского артефакта, что никого живого в центральном коридоре поблизости от меня нет. Тут же при помощи пращи и эспандера добрался почти что до тел марконов. Правда, спешить не стал, снова сначала проверил показания королевского артефакта. Отлично, увидеть, чем я занимаюсь, некому!

Подскочил к груде тел марконов и быстро перекидал все тела в самое большое пустое пространственное хранилище, что у меня было с собой. Даже все и влезли, что порадовало, — не был в этом уверен.

Снова при помощи эспандера вернулся на свой пост, и тут же убедился при помощи королевского артефакта, что Тедвер прочно обосновался на той точке, где и был минуту назад. Покачав головой, я снял сигнализацию со стены и аккуратно двинулся вперед по центральному коридору.

Прошел метров сто, переступая через тела убитых сектантов, и оказался в особенно темной части коридора, где все магические светильники под потолком были разбиты. При помощи артефакта на ночное зрение дальше полусотни метров ничего не мог разглядеть, но при помощи королевского артефакта увидел перед собой четыре движущихся ко мне точки. Меня эти четверо пока, скорее всего, не видят, но как увидят, могут и атаковать. Неплохо бы узнать, кто это — друзья или враги? Потому как если враги, то надо будет сразу же их и атаковать…

— Во имя короны! — громко крикнул я пароль.

Точки сразу же замерли, а потом я услышал условленный отклик:

— Пора расправиться с нечистью!

Да и голос сразу узнал — это Голвунд.

Они продолжили движение ко мне, а я, спрятав королевский артефакт, к ним.

— Я тебя видел в отряде, как тебя зовут, напомни? — спросил Голвунд, когда мы встретились и он скинул с себя скрыт. Лицо у него было хмурым.

— Рамир, — ответил я, как и договорились с Келертом.

— Какой у тебя разряд?

— Десятый, — честно ответил я.

— Не знаю, зачем тебя притащил сюда Келерт, но приказываю тебе уходить с этой базы. Из нашего отряда уже три грандмага погибли, тебе с твоим разрядом тут не место. Тем более задача наша выполнена — мы нашли тело Рогенрат. А Черный Герцог, к сожалению, похоже, что сбежал. Нашли и ход, которым он для этого воспользовался в своем кабинете… Все, приказ отдан, выполняй его, Рамир!

Теоретически, я мог бы сказать, кто я на самом деле. В этом случае Голвунд, вполне может быть, не решился бы меня отсюда гнать. Но пока я не смою грим, вряд ли он мне поверит на слово. А смывать грим не в моих интересах. У меня все еще нет никакой гарантии, что где-то в этих коридорах нет Белекоса, приданного нашему отряду по согласованию с королем.

Мало ли король все же преодолел свою скупость и решил, что еще один грандмаг ему тут не помешает?

И если он тут есть, то мне в моем настоящем виде бегать по этим коридорам категорически противопоказано. Могу добегаться до того, что очнусь потом в камере тюрьмы Белекоса. А те, кто будет меня искать, подумают, что в моем исчезновении повинны сектанты.

А ведь есть еще и вариант похуже. Только что мне пришло в голову, что существует и еще одна причина тут долго не задерживаться в любом обличии, хоть Рамира, хоть Эйсона… Как-то сразу не сообразил об этом, а вот сейчас вдруг дошло… Тут же полно марконов, и они, прочитав мысли Келерта, могут знать, кто такой на самом деле Рамир… В этих пещерах нескольким из них совсем не сложно как бы случайно отбиться от своих хозяев, чтобы заняться мной… А без куттиромета мне с ними связываться не с руки.

Ну и еще один момент — Илор, судя по сообщению, переданному через Гергена, уверен, что Черный Герцог мертв. Надо с ним срочно связаться и узнать, почему, по словам Голвунда, это не так. Мало ли Илор сообщит мне подробности, которые помогут все же добраться до Больдо этой же ночью. Что, если он лежит сейчас еле живой там, где Илор нанес ему удар и оставил, посчитав мертвым, и надо всего лишь его добить?

Так что приказ Голвунда мне на руку, и надо это использовать.

— Есть покинуть базу сектантов, мастер!

— Кто-то из наших еще есть поблизости? — спросил меня довольный моей готовностью подчиниться Голвунд.

— Пойдемте, я покажу вам, где какой отряд находится, — предложил я.

Быстрее всего добрались до туннеля, в котором тихонько сидел трусливый телохранитель короля.

— Тедвер пошел туда один? — удивился Голвунд. — Славный малый, не побоялся.

Я не стал, само собой, говорить, что у меня по поводу его храбрости уже сложилось свое мнение, не до того сейчас. Голвунд тут же решил, что отправится со своим отрядом на подмогу Тедверу. Впрочем, одного из грандмагов он оставил дежурить в коридоре, чтобы никто из сектантов не смог сбежать этим путем.

Не завидую, правда, Тедверу… Голвунд кто угодно, но не дурак. Как обнаружит его в двадцати метрах от входа, так сразу сообразит, что к чему, и что телохранитель празднует труса…

Сразу с базы я уходить не стал, хотя марконы могли стать вполне реальной угрозой. Была надежда, что получится на основе информации, что даст мне Илор, найти Черного Герцога и добить. Отошел на сотню метров, врубил королевский артефакт прямо в центральном коридоре, и убедившись, что никого нет поблизости, скастовал шатер молчания и вызвал Илора по коммуникационному порталу. Тот ответил почти сразу.

— Илор! Рад, что ты жив и справился с заданием! — сказал я.

— Спасибо, Эйсон! — с радостным видом ответил мой друг.

— Тело Рогенрат уже нашли. Правда, Черного Герцога нигде нет. Я так понял, что ты был уверен, что убил и его тоже?

— Да, я был в этом уверен, — искренне расстроился Илор.

— Где это произошло? Может быть, он там лежит раненый?

— Я был уверен, что он в одной спальне с Рогенрат… Там были мужчина и женщина. Я их атаковал сразу двумя твоими проклятиями прямо через дверь! — сообщил Илор. — А потом сбежал наружу через потайной выход из кабинета Больдо, он там соседствует с той спальней… Правда, перед этим еще ограбил лабораторию…

— Плохо дело, — сказал я. — Значит, либо проклятия не смогли убить Больдо, либо с Рогенрат был кто-то другой. И раз Голвунд нашел тело Рогенрат, как и выход наружу, то мне искать тут Черного Герцога бессмысленно… Скорее всего, он действительно сбежал. Хорошо, встречаемся в условленном месте через десять минут…

Илор, конечно, расстроился.

— Эх, а я был уверен, что у меня все получилось!

— Ты разобрался с Рогенрат, а это самое главное, — сказал я другу. — Я тобой горжусь, ты вывел Аргент из-под удара секты. Без Рогенрат Больдо не сможет претендовать на трон страны. Даже если перебьет Драска и всех его наследников, он всего лишь герцог, и в очереди к трону столкнется с десятками других герцогов. Не станет он этим заниматься, скорее всего, а уползет сейчас куда-нибудь и будет зализывать раны…

Эйсон, Нумеронг

Выбравшись с базы сектантов при помощи эспандера, я быстро добрался до той точки для встречи, которую мы наметили с Илором. Он на ней уже был вместе с Гергеном. Увидев друга, я не удержался и крепко его обнял. Переживал все же сильно и был очень рад, что он жив и в полном порядке. После такой сердечной встречи приунывший Илор тут же приободрился. Я так понял, он расстраивался из-за того, что был уверен, что убил Черного Герцога, а тот каким-то образом сбежал.

Стал расспрашивать Илора по поводу его вылазки. Через несколько минут он рассказал, что утащил из кабинета Черного Герцога какие-то тетрадки и книги. Хотя теперь он не был уже уверен на сто процентов, что это был именно его кабинет. Но это помимо того, что он очень неплохо ограбил какую-то важную для сектантов лабораторию. Лаборатория — ладно, но меня очень заинтересовали тетрадки из стола. Вполне может быть, что там содержится много ценной информации. Может быть, там есть что-то, что поможет поймать Больдо?

Достали тетрадки. Ясно, что у Илора не было времени на то, чтобы в них заглядывать, как и в книги. Открыли, а там какой-то язык, который был нам, к сожалению, абсолютно неизвестен. Показали тетрадки нашему спутнику в надежде, что, может быть, он сможет понять, что это за язык. Но ничего не вышло. Герген тоже недоуменно развел руками.

Тогда я решил потревожить Седнеша. Нехорошо, конечно, с моей стороны будить старика, которому и так долго спать не давал ложиться. Но будем надеяться, что он сильно не обидится. Все же эта ночь очень важна для того, чтобы попытаться нанести секте «Новых практиков» как можно больший ущерб.

Не с первого, но со второго раза разбудить Седнеша у меня получилось. И он, конечно, был совсем не в настроении. Голос был сухой и раздраженный, но старик все же согласился открыть для нас портал обратно в Таргалдор. Я извинился, объясняя, что мне надо срочно выяснить, на каком языке написаны трофейные тетрадки, возможно, принадлежавшие самому главе секты. Сказал это с намеком, что, возможно, он тоже этим заинтересуется, ну и поймет, само собой, в чем причина такой ночной побудки.

Насколько я понял, моя хитрость сработала, потому что когда мы вышли из портала около Новой Академии Дерзких в Таргалдоре, Седнеш хоть и немного раздраженным голосом, но все же поинтересовался, где у нас те самые тетради, про которые я говорил. Прямо на месте и стал их изучать. Открыв первую из них, он хмыкнул и сказал:

— Не повезло вам, ребята. Записи, что вы нашли у сектантов, имели бы большую ценность, будь они на одном из языков, которые хоть сколько-то распространены в любом из королевств. А это явно какой-то искусственный язык. Очень хлопотное дело, но гарантия того, что никто в твоих записях не разберется, если ты их утратишь.

Вот теперь и до меня дошло, почему я никак не могу хоть одно слово опознать. Я же тоже чертову кучу книг перебрал во множестве библиотек разных государств. Да, искал я главным образом в книгах обрывки на языке высших демонов, но само собой, память-то у меня хорошая и я и другие слова запоминал. Поэтому и был изумлен, что никак не могу ничего знакомого в этих тетрадях обнаружить.

— Получается, что этот Черный Герцог, как человек весьма предусмотрительный, то ли сам изобрел, то ли кому-то поручил создать фактически новый язык, — повторил свою мысль другими словами Седнеш. — Который знает, может быть, один лишь он и несколько его самых доверенных подручных.

Да, этот сектант очень продуманный, что, впрочем, неудивительно. Если он эту секту сорок с лишним лет развивал, то было у него время и для того, чтобы додуматься до такого вот варианта сохранения своих тайн.

— И как же нам взломать этот тайный язык? — спросил я грандмага на случай, если он что-нибудь в этом понимает.

— Увы, — покачал головой тот. — Вот так, наскоком, с этим не разберешься. В идеале нам бы найти хоть страничку, где будет что-нибудь написано на этом языке, и перевод чтобы имелся на один из распространенных языков. Тогда уже хоть с чем-то можно будет для начала работать.

А не имея такого куска, даже и не знаю, как можно было бы записи эти прочитать…

Тут же мы с Илором начали листать эти тетради в надежде, что где-то хоть кусочек с переводом на один из известных нам языков попадется. Обидно же, тут ведь явно огромное количество очень интересной информации о секте. Может быть, даже указаны места, где филиалы «Новых практиков» находятся. А в идеале тут найдется и адрес убежища, в которое Черный Герцог отправился, мечтать же не вредно? Но не повезло… Три тетради были полностью исписаны, еще одна на треть, но исключительно на том же самом загадочном языке. Так что вроде и есть у нас такая добыча, а толку с нее в данный момент ноль.

Книги, которые Илор вытащил тоже из тайника в столе у Черного Герцога, Седнешу показывать не стали. Кто его знает, про что там эти книги, но наверняка они очень ценные, раз Больдо их в тайнике у себя хранил. Тайник не такой большой по размеру, так что что-то, не имеющее ценности, он вряд ли бы в него засовывал. А книжки все же достаточно объемные.

Поблагодарили еще раз Седнеша. И снова извинились за то, что не дали ему выспаться. Неудобно все же вышло… Тот махнул рукой и сказал:

— Жаль просто, что так не повезло с этими тетрадками. Так-то, если бы сейчас удалось понять, что в них написано, то может быть, на основе этого получилось бы и с сектой полностью разобраться. Эти «Новые практики» вообще слишком высоко нос задрали, пора их на землю вниз лицом ронять. Так что ничего страшного, что вы меня разбудили. Не знали же, что толку с этого не будет.

Ну, какой-то толк все же был, он же нас домой порталом вернул…

Седнеш пошел снова спать укладываться, а мы с Илором отправились в Академию Дерзких. Тут же и Джоан выскочила из корпуса нам навстречу. Так-то свет у нее в комнате не горел, но, видимо, стояла у окна, увидела открывшийся портал и поняла, что это мы с Илором возвращаемся.

Спать мне пока было нельзя ложиться, хоть и сильно устал. Вот как мне спать ложиться, пока в штаб-квартире секты операция по ее разгрому, скорее всего, не закончена? Ко мне в любой момент кто-то может по коммуникационному порталу обратиться с каким-то вопросом и очень удивиться, если я сонным голосом ему отвечу. Так что мы отправились в подвал трофеи Илора разбирать.

Илор уже более подробно начал рассказывать, как у него проходила операция на территории штаб-квартиры секты, пока вытряхивал свою добычу из лаборатории из пространственного хранилища. Вместе с ней выпали также тела двух сектантов, что он с собой прихватил. Сектантам, явным близнецам, на вид было лет по тридцать. Я даже сильно усомнился, что настолько молодые специалисты могли что-то значимое делать для секты «Новых практиков». Но вслух этого говорить не стал. Не расстраивать же Илора. Просто закинул их тела обратно.

Нет, был, конечно, соблазн прямо здесь их призраков вызвать и расспросить. Но в случае, если все же Илор прав и они много чего знают, подвал для поднятия призраков не годился. Надолго оставлять их здесь нам не стоит, тут все же академия. А у нас большинство членов клана из Аргента набрано, со всей понятной нелюбовью к некромантии. Обнаружит кто-нибудь из них призраков в подвале и тут же догадается, что это дело рук кого-то из нашего клана. Мало ли после этого решит больше ничего с нашим кланом общего не иметь и потребует вернуть его в Аргент, решив выйти из состава «Дерзких».

Да, я не переживал по этому поводу, когда массово отправил членов клана добывать информацию из призраков гномов. Но это совсем другое дело. Все же этих призраков мы из нелюдей подняли. Тут дело для всех понятное: нелюдей никому абсолютно не жалко, против них все средства хороши, и некромантия в том числе, на это спустя рукава посмотрят. А вот из убитых людей, пусть даже и сектантов, призраков поднимать — вот это многие не одобрят. Так что решил, что надо нам еще одно под землей потайное место сделать, где этих артефакторов-сектантов сможем как следует допросить.

А затем Илор стал показывать добычу, которую он собрал в этой лаборатории. И у меня глаза от удивления на лоб полезли. Тут тебе и пространственные хранилища, которые, по его словам, вообще просто на полке у этих двух сектантов валялись в лаборатории, и множество артефактов с проклятиями. Несколько из них я даже и узнал. Это были те же самые артефакты с проклятиями, что мы уже в разных местах использовали. И я прекрасно знал, что они очень дорогостоящие. По паре сотен тысяч золотых монет артефакторы за один такой просят. После этого я на этих близнецов-сектантов, тела которых Илор притащил, уже совершенно иначе посмотрел.

Илор сказал, что когда он в первый раз в этой лаборатории появился, они там работали. Не стал бы Черный Герцог к работе в лаборатории, где столько всего ценного хранится, каких-то неопытных артефакторов допускать. Я уже давно понял, что человек он очень основательный и продуманный. Так что, скорее всего, эти два сектанта, несмотря на их возраст, способны на что-то серьезное. Поэтому правильно я решил, что будем для них отдельную тюрьму создавать. Похоже, что с их призраками имеет смысл подольше пообщаться.

Прикинув в целом добычу, взятую Илором, сказал другу:

— Ну ты, конечно, молодец. Совершенно меня поразил результатами своей вылазки. И Рогенрат достал, и такую богатую добычу принес. Вот эти вот артефакты у тебя, по всем прикидкам, очень дорого стоят. Если их официально покупать где-то, точно пришлось бы миллионы отдать. А ты нам эти деньги сберег, получается.

— Поразительно! — широко раскрыл глаза Илор.

— Да, совершенно верно. Несколько из этих артефактов у нас просто уже было.

Я показал Илору на один из артефактов и сказал:

— При помощи одного из них, вот этого, я разделался с преследующими нас гномами из клана «Счастливчиков». Не на сто процентов в этом уверен, но на девяносто точно, раз они нас не догнали. Так что теперь они, скорее всего, там в виде нежити бродят по Легранду…

Те артефакты с проклятиями, которые я опознал, я спрятал в тайник отдельно. Остальные спрятал в другой тайник в надежде, что получится опознать их в будущем. И напомнил себе завтра с самого утра при первой возможности забежать к Гредбенку и забрать у него тот самый изощренный тайник, что можно будет припрятать за пределами нашей новой Академии Дерзких. И не волноваться, что кто-то его сможет найти и ограбить нас.

И тут передо мной появился вызов по коммуникационному порталу от Келерта.

— Эйсон, здравствуй. Я надеюсь, ты в порядке?

— Да, в полном, Келерт, — ответил я ему.

— Рад слышать. А то у нас тут достаточно серьезные потери. Погибло в том числе и несколько грандмагов. А ты где сейчас вообще?

— Голвунд велел мне покинуть базу сектантов. Сказал, что тело Рогенрат обнаружено, а Черный Герцог сбежал. Ну и в целом мне с моим разрядом делать нечего на базе. Так что я уже покинул Нумеронг.

— Ну и хорошо, — явно обрадовался Келерт. — Я с самого начала не понимал, зачем ты со своим разрядом пошел в эту экспедицию, но король настоял. Уж очень ему, похоже, понравились те результаты, что мы дали по Сисерии, когда вместе воевали.

Хотел тебя еще раз сердечно поблагодарить. Если бы не волосы Рогенрат, что ты каким-то образом умудрился раздобыть, ничего бы этого не произошло. Да, у нас серьезные потери. Но главное, что Рогенрат мертва. И черт с ним, с этим Черным Герцогом. Вряд ли он теперь будет тревожить Аргент.

Да, кстати, мы минут пять назад нашли его казну. Там миллионы. Золота в ней побольше, чем команда «Дерзких» получила на том соревновании в Королевской Академии Магии Аргента, про которое до сих пор говорят…

Я присвистнул, показывая, как впечатлен такой богатой добычей, и Келерт довольно улыбнулся, а потом продолжил:

— Король будет очень доволен. И мы также захватили в плен нескольких сектантов. Их уже допрашивают. Думаю, до утра мы уже будем знать адреса нескольких других баз сектантов. И отправим отряды и туда, чтобы уничтожить это зло с корнем.

— Может быть, — предположил я, — удастся найти и место, куда сбежал Больдо?

— Хорошо бы, конечно, — со вздохом сказал Келерт, — но сильно сомневаюсь, что он эту информацию по своему новому убежищу хоть кому-то дал. У меня сложилось впечатление, что это очень недоверчивый человек, и рисковать своей свободой и жизнью он не готов. Но будем искать его, конечно. Может быть, нам повезет, и удастся его мертвое тело тоже однажды привезти и показать королю. На то, что получится взять его живым, я не рассчитываю. Грандмаг все же… Таких лучше и не пытаться живыми захватывать…

На этом разговор завершили, потому что Келерта кто-то позвал куда-то. Наверное, что-то еще интересное нашли…

Ну, все. День был длинный, но плодотворный. Келерт теперь знает, где я, и никаких претензий ко мне не имеет. Штаб-квартира секты разгромлена. Рогенрат мертва.

И Илор молодец. Не только убил Рогенрат, но еще и хорошо так ограбил секту. Удачно вышло, что он наткнулся не на казну, а именно на лабораторию сектантов. Ценные артефакты с мощными проклятиями будут получше золотых монет. А если два убитых сектанта из лаборатории действительно настолько хороши, насколько он уверен, то есть шанс, что при их помощи мы опознаем остальные артефакты с проклятиями. И я обязательно однажды использую их против высших демонов, когда начнется война с ними.

Ну и я тоже молодец. Смог тихонечко прибрать к рукам трупы пятерых высших демонов. Подумал даже, что неплохо бы добыть сразу из них сердца. Но потом махнул рукой. Позже этим займусь. Все же я подустал сегодня. То ждал и за Илора волновался. Только тот, кто сильно когда-то волновался за кого-то, знает, как это силы вытягивает. А потом и сам участвовал в достаточно опасной вылазке.

А с утра вполне может оказаться, что король потребует явиться к нему. Теперь, когда Рогенрат мертва, он вряд ли будет по-прежнему опасаться очередного удара со стороны секты. Так что, скорее всего, мы с Джоан снова станем вхожи к нему. Не очень хорошо, конечно, учитывая повышенный интерес высших демонов к нам. Но куда же нам деваться?

Главное быть настороже и стараться не посещать дворец в темное время…

Так что, пожав руку Илору и еще раз его поблагодарив, мы с Джоан отправились спать.

Утром я первый подскочил, учитывая, что мне четырех часов сна достаточно, чтобы прекрасно выспаться.

Пошел к Аркошу, зная, что он рано ложится и рано встает. И больше шести часов не спит. Аркош, конечно, был в курсе всей вчерашней операции. Так что я рассчитывал на то, что он уже начал собирать по своим знакомым в Аргенте информацию. Все же вылазка против секты была громкой, и наверняка уже многое из ее результатов просочилось наружу.

Так оно и оказалось. Едва поздоровавшись со мной, он начал докладывать:

— Господин, есть много новостей. Первая новость. Весь Аргент обсуждает ночную и очень успешную операцию против секты «Новых практиков» и гибель сестры короля. Народ ликует. Но есть и вторая новость, по поводу которой все ломают голову. Выяснилось, что этой ночью кто-то поубивал множество марконов.

— А где? В каких-нибудь магазинах? — удивленно спросил я. — Или имеется в виду, что они погибли во время этой операции на базе сектантов? Последнее точно верно, я сам видел тела пятерых…

— Вроде бы, насколько известно по слухам, какое-то количество марконов погибло и на базе сектантов. Но поразило народ вовсе не это. Всплыли новости о множественных смертях марконов прямо на дому у их владельцев. Уже известно о гибели почти двух десятков марконов. Причем даже в самых серьезных кланах, в хорошо охраняемых клетках, поутру обнаружили мертвых питомцев. Да еще они, такое впечатление, что освежеваны. Загадочная ситуация, правда, господин?

Я тоже, конечно, удивился таким новостям. Ведь был уверен, что я единственный человек, которому известно, что за монстры прячутся под личиной пушистых магических питомцев. Ну недавно еще и Джоан узнала об этом от меня. А тут что получается? Что кто-то еще такой информацией располагает и начал уничтожать марконов прямо в клетках у их хозяев?

Адские демоны, это очень опасно! Высшие демоны же поймут, что их тайна раскрыта, и могут начать свою войну против человечества в любой момент. А этого бы очень не хотелось. Мы еще категорически не готовы к столкновению с демонами…

Да, я сколотил уже достаточно серьезный клан. А уж различных артефактов, в том числе и боевых, набрал просто огромное количество. Но главная проблема в том, что у нас в клане один-единственный архимаг, а грандмагов и вовсе нет. У меня же нет иллюзий, что Гредбенк в наш клан вступит. Это он просто появился в нашей академии, чтобы поддержать наш клан в тяжелой ситуации. Да и то лишь потому, что его внучка замужем за моим братом и тоже член клана. А в клан он вряд ли вступит. Значит, архимаг Номиус — единственный, кто у нас есть из высших магов…

Да, у нас есть куттирометы. Но если речь зайдет о борьбе с сотнями высших демонов, которые являются архимагами и грандмагами, особо сильно они нам не помогут.

Теоретически я могу устроить высшим демонам такую же ловушку, в которую попались члены клана «Счастливчиков», атаковав наш лагерь с магами небольших разрядов. Но я прекрасно знал высших демонов, учитывая, сколько лет с ними воевал. Один раз они в такую ловушку могут попасться. А вот во второй раз уже никогда.

А убийство десятка или полтора высших демонов, притом что их с нами сражаться будет до пяти сотен, ничего не решит.

Но кто же все-таки перебил этих марконов? Загадка прямо какая-то…

Долго ломал себе голову над этой загадкой.

Нехорошо совсем вышло, что кто-то вот так провоцирует высших демонов. Кто это и как он сумел узнать о том, что они прячутся под ликом марконов? Совершенно неожиданный для меня фактор, которого точно не было в прошлой моей жизни.

Уж про резню-то марконов во времена, когда никто еще не знал, что это высшие демоны, мне точно бы в армии рассказали. Такой эпизод мимо меня однозначно не прошел бы. Все, что связано с высшими демонами, у нас очень серьезно обсуждалось…

И вдруг меня как молния поразила догадка о том, что же на самом деле произошло. Голвунд говорил же, что базу сектантов кто-то атаковал, и только это и дало возможность разведчикам Драска ее тоже обнаружить.

И с Илором я уже тесно пообщался. Он меня заверил, что никто на него не нападал. А сам он, убивая сектантов, сильно не шумел и им не давал это сделать. Но вот шум какой-то битвы на базе он однозначно слышал. Причем было это до того, как хоть один из разведчиков Драска обнаружил базу…

Вчера ночью я уже плохо соображал, поэтому не придал этому значения. Значит, да, был кто-то еще, кто напал на базу сектантов как раз перед отрядом Драска.

И догадка у меня появилась вполне конкретная… А может ли так быть, что это высшие демоны напали на базу сектантов? Илора они опередить не смогли, но разведчиков Драска сумели…

Единственное, что не смог сразу понять, какая бы у них могла быть причина для такого шага… Решили помочь Драску? Чушь полнейшая. Плевать хотели высшие демоны на интересы Аргента и его короля.

Но потом все же появилась у меня догадка о возможной причине для такой атаки.

Вполне может быть, что высшие демоны были наслышаны о том, что у Черного Герцога полно артефактов с сильными проклятиями. И решили разжиться ими, чтобы потом более эффективно уничтожать людей во время войны с человечеством.

Может такое быть? Вполне может. Но сразу возникает вопрос. Если так много мертвых марконов было обнаружено в столице Аргента, то получается, что высшие демоны, напав первыми на сектантов, потерпели сокрушительное поражение… После чего позорно сбежали, прихватив своих убитых, и рассовали их по клеткам, где их поутру и обнаружили…

И в этом случае выходит, что сектанты нанесли большой ущерб не только команде под руководством Голвунда и Келерта, но и высшим демонам тоже. Келерт сообщил о гибели нескольких грандмагов из нашего отряда. Сомневаюсь, что это все потери. Там, где погибли грандмаги, явно должны были быть потери и среди архимагов. И намного более серьезные.

И судя по тем цифрам убитых марконов, что были обнаружены поутру в Аргенте по появившейся у Аркоша информации, высшим демонам сектанты смогли дать очень и очень серьезный отпор.

Никогда раньше не думал ни одного хорошего слова о сектантах. А в этот раз в душе прямо какое-то тепло появилось в адрес Черного Герцога и тех его людей, что задали жару высшим демонам.

Да, я окончательно уверился в том, что это и есть разгадка этой странной тайны с убитыми в Аргенте марконами.

Вовсе не в Аргенте они погибли, получается. И нет никого другого посвященного, помимо меня с Джоан, в тайну марконов, кто своими действиями может спровоцировать высших демонов начать войну против человечества намного раньше.

Фух, словно камень с плеч упал.

Конечно, я сильно испугался, что кто-то прознал о тайне высших демонов и начал их резать. Я же совсем не готов к войне, если она начнется вот прямо сейчас.

Но теперь получается, что раз высшие демоны сами полезли к сектантам, да еще и схлопотали от них как следует, то у них нет оснований для того, чтобы считать, что кто-то из людей разгадал их тайну, и начинать войну раньше времени.

Столица Аргента

Вся Гилея праздновала победу над сектой «Новых практиков». Правда, скажи кто-нибудь еще год назад, что одним из главных поводов для ликования станет смерть Рогенрат, сестры короля Аргента, все подумали бы, что это какое-то сумасшествие. Но Рогенрат, сбежав из страны и примкнув к сектантам, да еще и вдохновив их на нападение на Аргент, попала в список самых ненавистных персон для всего населения страны.

Знать боялась, что она приведет на трон сектанта-некроманта. Больдо хоть и был уроженцем Аргента и благородным человеком, все же запятнал себя не только тем, что создал секту, но и тем, что эта секта активно занималась некромантией. Купцы боялись любых войн за трон, зная, что они очень разрушительны для их складов, магазинов и караванов. Ну а простые жители были очень недовольны нашествием монстров, которое организовали сектанты не так и давно. Много народу тогда погибло. Много жилых зданий было в столице разрушено. Все это нанесло ущерб, в том числе и торговле. Много богатых купцов покинуло Гилею, напугавшись. В городе выросла безработица. И это притом что еще недавно, до этой войны с сектантами, никакой безработицы в столице точно не было. Экономика бурно развивалась.

Так что когда люди узнали о смерти Рогенрат, ликовали практически все, от мала до велика: от простолюдинов до купцов, дворян и высшей знати. Весть о смерти сестры короля объединила всех аргентцев!

При этом, что очень показательно, Драск не объявлял о смерти сестры официально. Никаких сообщений по этому поводу от короля не было. И знающие люди причину понимали — несмотря на то, что он сам наверняка был очень рад произошедшему, не очень хорошо, что все королевство ликует из-за смерти его ближайшей родственницы. Этак у людей могут нехорошие мысли появиться. Мол, если так здорово, что сестра короля убита, то может быть, совсем неплохо будет, если кто-нибудь и Драска однажды убьет?

Порадовала людей и весть о том, что штаб-квартира секты «Новых практиков» была разгромлена войсками короля Драска, и удалось захватить в том числе и казну секты. Это был успех, хоть и не такой важный, как убийство Рогенрат, но все же значимый. В Аргенте уже давно нарастало глухое недовольство из-за того, что король, такое впечатление, лишь обороняется от секты, да еще и довольно неуклюже. Сектанты безнаказанно убили одного из принцев, несколько раз напали на столицу, в том числе и напустив на нее страшных монстров из порталов, а король и его армия бездействуют. И вот наконец сразу два успеха в борьбе с сектантами!

Но только люди насладились приятной вестью о гибели самой важной пособницы сектантов и разорении штаб-квартиры секты, как по столице прокатилась еще одна и вовсе невероятная новость. Оказывается, этой ночью на дома высшей знати и самых богатых людей Аргента было совершено множество покушений. При этом те, кто вторгся, не трогали ни золото, ни артефакты, а просто усыпили охрану и зверски поубивали магических питомцев марконов, которых держали в этих домах. Более чем загадочное происшествие…

И самое главное, никто не мог понять, почему все это произошло и в чем был смысл этой очень странной атаки? Пришла, конечно, достаточно быстро людям в голову, казалось бы, очевидная мысль, что нападение это совершили сектанты в отместку за уничтожение их штаб-квартиры и убийство Рогенрат. Ведь, как стало известно, тело Черного Герцога найти не удалось, а значит, он, скорее всего, остался жив. И наверняка сильно зол!

Но тем, кто высказывал такую точку зрения, тут же резонно возражали. А в чем был смысл для Больдо мстить именно таким вот образом? Превращать магических питомцев в нечто, больше похожее на большой кусок мяса? Уж если бы сектанты хотели мстить, так, наверное, предпочли бы перебить ночью не питомцев богатых и знатных людей, а их самих. Если уж ты смог обезвредить охрану и проникнуть в место, которое так хорошо охраняют, то почему бы не пойти дальше и не убить владельца маркона вместо того, чтобы превратить самого маркона в кусок мяса? И вот на этот вопрос, конечно, никто ответить не мог. Так что красивая теория об очередном нападении сектантов достаточно быстро была большинством разумных людей отвергнута.

Тем более что с этой версией была еще одна проблема — если это была месть сектантов, то что-то уж очень быстро они отомстили… Знающие люди говорили, что после такого сокрушительного разгрома они долго должны зализывать раны, и уж точно не должны быть способны всего лишь спустя несколько часов нанести новый удар по Аргенту. Ну и тем более, хоть в деньгах он и был значим (все же каждый убитый питомец стоил весьма дорого), но потери понесли очень богатые люди, для которых эта финансовая потеря не была слишком значимой. Многие из владельцев погибших марконов могли хоть десяток новых прямо сейчас купить, если бы захотели… Никто не покупает марконов на последние деньги… Это повод похвастаться своим успехом для очень состоятельных людей…

Но вот беда: никакой новой теории, которая хоть с каким-то минимальным здравым смыслом могла бы ответить на вопрос, кто же и почему перебил несчастных безобидных пушистых питомцев, ни у кого так и не появилось…

Драск, королевский дворец в столице Аргента

У короля поутру голова не очень соображала, все же он не спал половину ночи, следя за действиями отряда Келерта и Голвунда против сектантов. Но Драск решил, что утреннее совещание провести просто необходимо. Вопросов для него было немало.

Прежде всего надо было продумать, как реагировать на распространившуюся информацию о гибели Рогенрат. Нужно ли хоть как-то оповестить публику об этом через герольдов? И как именно лучше это сделать? Дело-то очень щекотливое…

Еще один вопрос. Тело Рогенрат нашли, хоть и в очень страшном виде, разорванном на куски, только по голове ее и сумели опознать. Это очень здорово, что она больше не опасна для короны, но кто ее убил? Люди Голвунда и Келерта все как один отпирались, говоря, что это не их рук дело. Король мог бы решить, что они просто боятся сомнительной славы убийцы сестры короля. Родная ему кровь все же, и тот, кто убил Рогенрат, мог побояться об этом сказать, опасаясь попасть в опалу перед Драском. Логично, что он не был бы рад часто общаться с тем, кто убил его сестру. Она, конечно, совершила страшную ошибку, связавшись с сектантами, но все же была его сестрой!

Но этой версии противоречили известные факты. Келерт и Голвунд в один голос говорили о таинственных союзниках, первыми напавших на секту, и что именно из-за их схватки с сектантами штаб-квартиру «Новых практиков» и удалось обнаружить. И их слова подтверждались разведчиками, это точно не было придумкой двух командиров в попытке списать на неизвестных гибель Рогенрат. Но кто эти таинственные союзники? С чего они вдруг взялись помогать Драску и убили его сестру? И почему не явились за наградой, а бесследно исчезли?

Следовало также обсудить все итоги ночной операции. И потери, что были понесены в ходе ее, и добычу.

На совещание король позвал лорда Жардена, нескольких министров, а также главу Королевского корпуса стражей Келерта. Голвунда не пригласил, тот с отрядом грандмагов и архимагов был занят уничтожением нескольких баз сектантов, о местонахождении которых стало известно после свидания с палачами нескольких из захваченных живыми в штаб-квартире «Новых практиков» сектантов.

Но не успели они начать обсуждение этих важных вопросов, как явившиеся последними лорд Жарден и Келерт сообщили королю о том, что этой ночью прямо в домах торговцев и в хорошо защищенных клановых поместьях Аргента перебили два десятка марконов.

Уточнив детали, король был потрясен такими новостями. Он не мог понять, кто это мог сделать и почему. И это его очень тревожило. Если ты король и хочешь удержать свою власть, то у тебя все должно быть под контролем! А тут такие странности… Кто-то убивает его сестру и не хочет в этом признаваться. А еще кто-то влезает в хорошо укрепленные клановые здания и убивает десятками марконов… Что-то слишком много непонятных вещей происходит вокруг него… Этак можно и корону свою потерять, упустив контроль за ходом событий.

Так что первоначальные вопросы совещания король решил отложить в сторону и вначале попытаться разобраться с этим странным убийством марконов…

Вначале, конечно, дали возможность Жардену рассказать обо всем максимально подробно. Именно он в силу своего профиля работы собрал больше всего детальной информации о произошедшем. Затем начали выступать собранные сановники. Вот только Драск смотрел на них и раздражался все больше и больше. Ни один из выступающих так и не смог дать хоть сколько-нибудь толковое объяснение произошедшему.

Выступали и совещались еще минут пятьдесят, но никто так и не понял, кто и зачем перебил марконов. Каких только версий не было! Канцлер даже договорился до того, что этим занялись какие-то внешние враги Аргента. Мол, их волнует то, что марконы не сбегают только у владельцев на территории Аргента, и они решили уничтожать марконов в Аргенте, чтобы лишить магов нашей страны преимущества в виде дающих значимую прибавку маны питомцев…

Не, ну бред же полный! Враги у Аргента были, это само собой. Но пойти на такой шаг, когда можно было нанести намного больший ущерб на те деньги, что были потрачены на эту странную акцию, никто из них явно не мог. Таких больных на всю голову идиотов среди них все же не было…

Король в конце концов разочарованно махнул рукой и повелел канцлеру объявить награду в десять тысяч золотых монет за информацию, которая поможет дать ответ на вопрос о том, кто ночью перебил два десятка магических питомцев.

— Десять тысяч золотых монет — это не слишком ли большая сумма? — спросил канцлер.

— Не слишком большая сумма? — разъяренно переспросил король. — Только я один, что ли, вижу, какие серьезные силы были задействованы неизвестно кем в моей столице? Ладно, в пяти случаях влезли в дома, которые принадлежали богатым купцам. Там охрана, само собой, поменьше и похуже качеством, чем в солидных кланах. Но в пятнадцати случаях вторглись на прекрасно защищенные объекты в очень серьезных кланах! При этом магический барьер преодолели так, как будто его и не существует. Охранников одурманили, судя по всему, по одной и той же схеме. Ни один из них не погиб, и все очухались утром примерно в одно время.

Так что меня совершенно не радует новость, что у нас в столице есть какая-то сила, которая способна совершить два десятка таких вторжений за одну ночь. Вряд ли это была парочка каких-то людей, которые всю ночь этим занимались. Скорее всего, все эти вторжения были совершены одновременно. Значит, в столице есть какая-то сила, которая может послать двадцать групп чрезвычайно ловких и умелых взломщиков!

Собственно, вот это меня больше всего и волнует, а не то, что в результате погибли марконы стоимостью примерно на полтора миллиона золотых монет. Те, кто ими владел, — люди, мягко говоря, не бедные. Новых себе питомцев купят, если такое желание возникнет. Но в следующий же раз эти убийцы марконов могут точно так же, ворвавшись на объекты, которые мы до этой ночи считали прекрасно защищенными, убить уже самих владельцев этих самых марконов, а это и кланлидеры, и просто сильные грандмаги и архимаги, важные для Аргента…

Все это очень и очень пугающе. Именно пугающе, господа, — обвел всех король тяжелым взглядом. — Только, казалось бы, отвратили от себя угрозы, связанные с претензиями Черного Герцога и моей чертовой сестрички на трон Аргента. И тут на тебе, в ту же самую ночь вот такие вот новости.

В общем, одна надежда остается, что кто-то польстится на награду. Так что, Келерт, честь тебе и хвала за то, что в результате собранной тобой и Эйсоном информации этой ночью Рогенрат была убита. Но теперь тебе необходимо все свои силы бросить не только на то, чтобы добить остатки секты, но и на то, чтобы разобраться, кто и зачем перебил этой ночью огромное количество магических питомцев. Кто его знает, может, это было своеобразное предупреждение в наш адрес? Мол, посмотрите, с какой легкостью мы перебили ваших магических питомцев. А в следующий раз мы можем прийти и с такой же легкостью убить и владельцев этих особняков!

После такой гневной отповеди короля канцлер явно пожалел, что заикнулся о том, что десять тысяч золотых монет слишком большая сумма для награды. А король, еще раз смерив его уничтожающим взглядом, перешел к тем вопросам, что были на повестке дня перед тем, как стало известно про убийство безобидных питомцев…

Следующий вопрос на этом совещании был связан с оценкой потерь, понесенных в ходе уничтожения штаб-квартиры секты. Келерт доложил о том, что в его отряде были достаточно серьезные потери. Погибло три грандмага и двенадцать архимагов. Но поскольку отряд был сводный, непосредственно из людей короля погибли только семь архимагов. Все остальные потери были понесены кланами из Совета десяти, которые присоединились к этой вылазке.

— Удивительное дело, — недовольно сказал король, — что какие-то сектанты смогли нанести такие огромные потери нашему отряду.

— Увы, ваше величество, сектанты активно использовали опасные проклятия. Именно от них погибли все наши грандмаги и архимаги, — доложил Келерт. — Кстати говоря, погибло еще и достаточно большое число магических питомцев. Помимо этих убийств в самом городе, еще и полтора десятка марконов было уничтожено сектантами во время штурма штаб-квартиры секты.

— Ну, с этими марконами хоть понятно, как и почему они погибли… — махнул рукой король.

Трофеи Драска очень порадовали. Конечно, семь миллионов золотых монет!

По Рогенрат решили, что лучше от имени короля никаких заявлений не делать. Погибла и погибла, нечего эту тему слишком долго мусолить.

А вот по теме таинственных союзников к общему знаменателю не пришли. Самой популярной была версия, что это самодеятельность одного из кланов Совета десяти, которые, получив предложение от короля поучаствовать людьми в этой экспедиции, послали еще и отдельный собственный отряд сразиться с сектантами. Но король не мог поверить, что один из кланов Совета решился на такое. Уж больно сильно он врезал им за самоуправство несколько месяцев назад, лишив Совет десяти их полномочий. Это же какая должна быть наглость у кого-то, чтобы после такой показательной порки попытаться выхватить добычу у отряда короля перед носом?

Черный Герцог, Нумеронг

Больдо очнулся, к огромному своему удивлению, лежа навзничь нагишом на какой-то лесной полянке. Как он мог здесь оказаться, если засыпал в толще скалы в собственной спальне под охраной?

Что произошло что-то очень плохое, он понял, только когда решил встать на ноги. Вместо упругих мышц, при помощи которых он легко бы поднялся раньше, у него, такое впечатление, в ногах было какое-то желе. Да и в руках тоже, кажется…

В непонимании посмотрев на свои руки, он обнаружил на них старческие пятна, а сама кожа была ужасающе морщинистой. Да и ноги выглядели не лучше… Когда ты, засыпая, выглядел на двадцать пять лет, крайне необычно так выглядеть при пробуждении…

И вот тогда он понял, что этой ночью его убили. Был у него один артефакт, за который он пару лет назад отдал почти все, что смогла скопить его секта. Так, на всякий случай прикупил. Мало ли пригодится однажды? Артефакт забирал сорок лет жизни, но воскрешал тебя, если тебя убили. Если ты совсем стар, то тебе такой ни к чему, он тебя к жизни не вернет. Но Больдо-то, неоднократно пользуясь сферами молодости для омоложения, уменьшил свой возраст до двадцати пяти лет!

Так себе артефакт, конечно, учитывая ту цену, что приходилось платить за воскрешение. Он бы предпочел артефакт, что просто тебя спасает, не забирая столько лет жизни. Но ничего получше ему добыть не удалось, как он ни пытался. Короли повсюду совали свои жадные руки, чтобы заполучить такого рода вещички. И только тот факт, что большинство из них слишком стары, чтобы купить его, и позволил Больдо все же раздобыть хотя бы вот такой воскрешающий артефакт с чрезмерной платой за воскрешение…

Никак он не ожидал, что однажды ему придется им воспользоваться. Да и кто бы ждал такого на его месте, учитывая, какую мощную силу он сколотил под собой? Десятки тысяч сектантов, множество дорогостоящих артефактов. Да и казну он за последнее время неплохо так приумножил. Грабить банки ему понравилось. Все же команда из трех грандмагов на многое способна. Они быстро наловчились преодолевать сигнализации и ловушки. Так что свой ущерб от разорения Райенбанка он давно уже возместил. Ну и тем более что часть денег, вне всяких ожиданий, новый владелец Райенбанка вернул всем вкладчикам, в том числе и сектантам.

Больдо трудно было смириться с тем, что с ним произошло. Он мирно заснул в своей спальне, полностью уверенный, что никто не сможет до него добраться. А его, получается, этой ночью все же смогли убить. И ведь судя по солнцу, сейчас уже был как минимум полдень.

Понять, во сколько его убили и как это произошло, было сложно. Когда он покупал этот артефакт, ему сказали, что воскрешение происходит в течение нескольких часов после смерти, но более точную цифру так и не смогли назвать. Так во сколько же его убили? В час ночи, в три или вообще под утро? Ну, ясно, что не позже восьми, потому что в восемь он уже бы встал.

И как же это сделали? Неужели кто-то смог подослать в его штаб-квартиру предателя, который либо провел вражеских магов, атаковавших его, выдав их за членов секты перед охраной, либо сам метнул артефакт с проклятием к его спальне? А убили его, скорее всего, именно при помощи сильного проклятия, потому что обычную магическую атаку его пассивная защита бы отразила…

Не так много людей в секте имели полномочия, при помощи которых смогли бы это проделать. Лично пройти через охрану к его спальне, не поднимая шума, который его разбудил бы, либо провести чужаков, выдав их за своих… Да, это точно предательство… Чужаки самостоятельно ни в коем случае не смогли бы преодолеть те изощренные сигнализации, которые он оборудовал на входе в штаб-квартиру секты. Эти сигнализации он приобрел у одного из самых известных грандмагов, специализирующихся именно на сигнализациях. Насколько он узнал, проведя небольшое, но тщательное исследование, никто не смог бы изготовить товар лучше, чем у него. Он три месяца ждал выполнения своего заказа, и получил заверения, что никто чужой не сможет сквозь них пройти незамеченным…

Значит, получается, что он пострадал от предательства кого-то из тех, кто был к нему максимально приближен. А раз он погиб, то, скорее всего, то же самое произошло и с Рогенрат. А штаб-квартира его с почти стопроцентной вероятностью полностью разгромлена и захвачена. Да, враги, скорее всего, понесли серьезный ущерб. Он раздал много артефактов с мощными проклятиями членам секты, которые по очереди дежурили в потайных нишах главного коридора. Это были абсолютно преданные ему люди, которые не стали бы колебаться, атакуя при помощи проклятий, когда сигнализация сработает, врага, который находится под скрытом.

Также серьезные артефакты с проклятиями получили и сектанты в боковых коридорах, по которым можно было подобраться к ценным для секты частям базы.

Правда, мелькнула мысль, что все же, если это предательство кого-то из его ближайших сподвижников, то предатель мог знать и об этой системе охраны. И заранее обезвредить всех его бойцов с такими артефактами…

Но в любом случае потери его получаются огромны.

Больдо прижал руки к лицу, еще раз заметив при этом, какие они у него старые. Сорок лет жизни потеряно… Это примерно пять сфер молодости, каждая из которых очень долго и тяжело делается. У него, правда, лежала в штаб-квартире одна про запас в тайнике. Но если штаб-квартира захвачена, то про нее можно забыть. Слишком опасно туда идти за ней, враги могут организовать засаду…

Значит, сейчас ему примерно шестьдесят пять лет. Да он и чувствует себя именно на этот возраст…

И что ему делать дальше? Если Рогенрат погибла или захвачена в плен, то это означает, что операция, которую они вместе с ней затеяли, по приходу к власти в Аргенте, теперь провалена. Не быть ему королем Аргента, об этом можно теперь забыть…

Тут он скривился от еще одной мысли. Казна! Она была хорошо спрятана в штаб-квартире. Тайник у него был что надо в одном из тупиков. Но если штаб-квартира захвачена, то это дело времени, когда этот тайник найдут. Значит, все эти деньги тоже достанутся тому, кто организовал это дерзкое нападение…

А самое страшное — это то, что в руки напавших наверняка попали и все его разработки по новейшим артефактам с проклятиями, которые лежали в тетрадках у него в столе. Ну или они уничтожены, если после его гибели в штаб-квартире развернулась серьезная битва. Так, а если они все же уцелели? Конечно, информация в них защищена тайным языком, который он лично создавал года полтора. Но беда в том, что он обучил ему трех ближайших сподвижников. Если предатель один из них, то эти знания теперь могут попасть не в те руки…

А близнецы, невероятно талантливые создатели проклятий, тоже убиты или захвачены в плен. Лучше уж убиты, потому что если они в плену, то теперь они все свои секреты выдадут на дыбе тому, кто их захватил. Нет, что-то делать Больдо и сам умел. Не зря он долго изучал искусство некромантии. Но вот большинство тех вещей, на которые оказались способны близнецы, гении, равных которым он раньше никогда не видел, он усвоить еще не успел. Да и особенно не стремился. Расслабился. Считал, что прошли те времена, когда он должен быть лично способен сделать все то, чем занимаются члены его секты. Решил, что теперь его дело руководить и направлять…

Больдо встрепенулся. Ладно, ущерб ему нанесен огромный. Штаб-квартира, скорее всего, захвачена и разгромлена. Рогенрат ему лучше считать мертвой, они лежали на одной кровати, и у нее не было спасительного артефакта, как у него. Он сам стал дряхлым стариком.

Но не все еще потеряно! Что главное в любой секте? Люди! Да, штаб-квартира утрачена, но отделения секты могут быть не все еще обнаружены. У него же много отделений, основная масса сектантов разбита на отдельные филиалы. Еще есть шанс, что до них не успели добраться.

Правда, если речь идет, как он уже решил, о предательстве, то тот, кто предал его, вполне мог сообщить налетчикам и о том, где именно находятся все эти филиалы, чтобы враги могли уничтожить их вместе с его людьми. Но что, если это не так? Что, если враги еще не успели это сделать?

Больдо встряхнулся и, сконцентрировавшись, открыл первый коммуникационный портал к лидеру одного из крупных отделений секты, находящегося в катакомбах в королевстве Сорока Островов. И, к его облегчению, коммуникационный портал очень быстро открылся, и он увидел лицо Докинса. Оно было немножко расслабленным, словно Больдо поймал его за отдыхом, и одновременно напряженным, учитывая, что он, естественно, понял, кто открыл к нему коммуникационный портал.

— Докинс, докладывай, — велел Больдо. — Как у тебя дела в филиале?

— Все хорошо, глава, — осторожно сказал тот. — Но что с вашим лицом?

— Последствия неудачного эксперимента, — соврал Больдо. И, подбавив в голос властности, спросил: — Точно в филиале все в порядке?

— Конечно, я прислал отчет три дня назад. Вы можете, изучив его, лично в этом убедиться.

Вот еще проблема, о которой он не вспомнил! И отчеты филиалов же тоже лежат в штаб-квартире. И на каждом из них расписаны координаты, где находятся эти филиалы секты!

Правда, тут Больдо подумал с облечением, что получается, раз Докинс в порядке, их не нашли. Но тут он нахмурился. Возможен же вариант, что Докинс уже захвачен в плен, и сейчас ему велели ответить главе так, словно у него в филиале все в полном порядке. Скорее всего, в расчете, что он лично заявится в этот филиал, а его смогут там же и поймать.

Ну что же, и такой вариант возможен. Но он туда точно не сунется просто так. Так что пока что он сказал Докинсу, что тот должен задействовать план экстренной эвакуации. Запасная база, на которую надо переселяться при таком отданном приказе, была, конечно, Докинсу известна. Так что куда переводить людей, он знал. А затем уже можно будет внимательно изучить местность вокруг новой базы, чтобы понять, есть ли там засада или Докинс чист перед ним…

Немножко вдохновленный тем, что первый шаг увенчался успехом, Черный Герцог попытался открыть новый коммуникационный портал, в адрес другого главы филиала. Но в этот раз ничего не получилось. Что это означает, было понятно. Тут были два варианта. Либо тот, с кем он пытался связаться, забрался слишком глубоко под землю и поэтому Больдо не может установить с ним портал. Либо он просто-напросто погиб. Если второе, то придется иметь в виду, что этот филиал, скорее всего, разгромлен врагами. А значит, местонахождение по крайней мере части филиалов неизвестный враг сумел узнать.

Правда, недолго он будет оставаться неизвестным, со злобой подумал Бальдо. Кто бы ни напал на его штаб-квартиру, едва не уничтожив его самого, вряд ли он будет об этом молчать. Захочет похвастаться…

Следующий коммуникационный портал, открытый в адрес главы третьего филиала, о котором он вспомнил, снова не открылся. И следующий тоже. Больдо стиснул зубы, но продолжил кастовать порталы. Только до пятого главы филиала из своего списка он смог добраться и, получив отчет о том, что все в порядке, велел ему эвакуировать своих людей.

Через двадцать минут Больдо уже мог подвести краткие итоги. Если считать всех, с кем он не смог связаться, уничтоженными или плененными вместе с членами филиалов, то в его секте осталось максимум четверть сектантов от прежней численности. Столько людей у него было только лет пятнадцать назад. Так что не только его лично отбросили на сорок лет по возрасту. Также и всю его секту, которой он гордился, отбросили назад по ее могуществу минимум на пятнадцатилетие.

Да, он, несомненно, должен отомстить. Но вполне может быть, что в первое время придется ему смирить гордыню и заняться восстановлением секты вместо мести…

Эйсон, Новая Академия Дерзких, Таргалдор

Прямо с утра король меня не стал дергать, но ближе к обеду я получил приглашение на бал, который Драск велел устроить в пять вечера во дворце в честь победы над сектой «Новых практиков».

Я подумал, что жаль, что среди двух десятков марконов, погибших в этой стычке с сектантами, не было моего. Он, похоже, то ли не участвовал в этой битве, то ли был там, но уцелел в ней. А жаль, что его тоже не грохнули. У меня бы еще одно сердце было для изготовления очень редкого и важного эликсира…

А с другой стороны, тут же подумал, что это же уже второй маркон, которого мне подарил король, после того как первый подаренный погиб. Если бы погиб и второй, то как бы это мои недруги не использовали против меня… Заявили бы, что граф Эрегарский не ценит королевские подарки и не заботится о том, чтобы сберечь маркона, подаренного ему самим королем! Так что ладно, не буду сильно переживать по этому поводу. Жив так жив, позже придумаю, как его угробить…

Узнав о приглашении на бал, Джоан тут же засуетилась. Ну а как же, впервые месяца так за три мы пойдем на королевское мероприятие. А значит, нам понадобится новая одежда, соответствующая нашему статусу. В итоге, вместо того чтобы заниматься одним из тех важных дел, которых у меня было навалом, пришлось нам с ней срочно в сопровождении Седнеша и Юрака отправляться в город Казтар. Не столица, но там был один из самых модных одежных салонов в Срединном Королевстве. Дело в том, что Казтар является очень популярным курортным центром, и там всегда полно знати.

Учитывая, что в Аргенте нам было лучше лишний раз не появляться из-за многочисленных врагов, я заранее собрал достаточно внушительный список из такого рода салонов по всему миру. Понимая прекрасно, что рано или поздно все равно новая одежда для какого-то важного мероприятия нам с Джоан понадобится. И случайно выбирая салон из нескольких десятков, я рассчитывал на то, что засечь нас там будет очень сложно…

Нас измерили сантиметрами и начали согласовывать с Джоан одежду, которая нам понадобится, все же мода за несколько месяцев на месте не стояла. Жене нужно было разобраться, что из новинок уместно для королевской племянницы и графа, а что все же еще слишком смело или и вовсе неуместно. Я времени зря во время этого процесса не терял. Полностью погрузившись в себя, начал составлять список тех вопросов, которые нужно обязательно задать как пленным гномам, так и поднятым из гномов призракам. В особенности призракам. Все же с ними нужны очень точные вопросы. Ничего домысливать и пытаться понять, что именно нам интересно, они не будут. Просто сделать это не в состоянии. Чтобы достать какую-то информацию из призрака, надо задать ему по этому поводу предельно точный вопрос. Иначе ничего не получится.

Хотя с живыми гномами все может оказаться еще хуже. Они-то уж точно сотрудничать не захотят. После того, как Гредбенк придумает, как их достать из артефактов, и тюрьма будет готова, чувствую, непросто будет их разговорить… Хотя, одна идея мне все же пришла в голову. Можно пригрозить им, что если они не будут сотрудничать и быть с нами откровенными, мы уничтожим их источники…

Тем более что такой способ у меня действительно под рукой был. Возможно, правда, они в него не поверят. Но в этом случае можно устроить его демонстрацию на одном из гномов. Ну а что? Достаточно запустить в район источника одного червячка, при этом не позволив даже увидеть, что это такое, чтобы о технологии никто не догадался. И архимаг или грандмаг тут же погрузится в пучины отчаяния, почувствовав, что источник уничтожен.

Это же надо еще догадаться, что надо сделать для того, чтобы это зернышко-червячок трансформировалось в полноценный источник. Да даже в том случае, если активировать его получится, это будет источник из одного червячка. С ним лет через пять можно будет получить пятый или шестой разряд. В лучшем случае. Что это для бывшего архимага или грандмага? Так что вполне может быть, что гномам хватит и угрозы без проведенной демонстрации. Но если не поверят, то эту демонстрацию я без малейшего сомнения им устрою. С нелюдями церемониться я не собираюсь. Они людей рассматривают как скот. Убивают или обращают их массово в рабство. С моей точки зрения, они заслуживают ровно того же самого обращения в собственный адрес. Так что стесняться с ними я не буду.

Ну а что касается вопросов, то от нелюдей мне много что надо. Все места размещения их порталов на территории Темного пятна. Та информация, что мы получили от трех первых вызванных призраков гномов, вполне может оказаться неполной. Они же не обязаны знать все порталы. Далее, мне нужны все известные им порталы других рас нелюдей на территории Темного пятна. Все, что они знают по технологии экстренного ускорения магического развития в храмовых комплексах или про тех, кто владеет такими секретами и, естественно, никак это не афиширует.

Надо вызнать от них и все, что им известно о высших демонах. Пригодится любая информация, даже на уровне легенд и слухов.

Хочу знать также все, что им известно о древних мудрецах Земли. Тоже нужно для дальнейших размышлений на эту тему…

Подумав, решил, что очень хороший вопрос будет о богах. То же самое: пусть рассказывают все, что знают, даже то, что сами считают сказками.

Боги — это очень серьезно, учитывая в особенности то, что они сделали с древними мудрецами Земли. Не хотелось бы случайно нарушить что-то, что вызовет такое же их недовольство, и попасть под божественную раздачу.

Ну и мало ли существует какой-то способ договориться с богами, чтобы они оказали поддержку в битве человечества с высшими демонами? Нет, я понимаю, что боги — очень могущественные существа и вряд ли влезают в дела смертных. Но вдруг действительно повезет что-то такое найти…

Начал размышлять над другими вопросами, но в этот момент Джоан дернула меня за рукав.

— Эйсон, я вообще-то уже закончила и все указания по поводу нашей одежды отдала. Мы можем возвращаться.

— Конечно, дорогая, — сказал я.

Сначала Седнеш и Юрак, разумеется, совершили пару перемещений порталами в другие места. Мало ли кто-то все же нас узнал и попытается проследить. Ну а затем мы переместились в новую Академию Дерзких в Таргалдоре.

Отошли мы от телохранителей, и Джоан тут же меня спросила:

— Эйсон, Драск же должен наградить тех, кто помог в разгроме секты… Как думаешь, ты будешь в списке награжденных или нет?

Хороший вопрос…

— Нам бы лучше, чтобы меня в этом списке не было, — честно ответил я. — Черный Герцог же жив. Нам бы лучше сосредоточиться сейчас на проблемах клана с высшими демонами, а не на том, чтобы избегать его мести. Он точно расстроится из-за того, что произошло этой ночью…

— Ну да, верно, — согласилась Джоан несколько разочарованным голосом, — а жаль…

Жена пошла поработать в лабораторию, а я, чтобы не останавливаться, продолжил формировать список вопросов для нелюдей и призраков.

Пожалуй, нам также пригодится вся известная им информация по поводу того, как они в землях гномов защищают тайники. Все, что связано с ловушками и сигнализациями. Мало ли среди них найдется специалист, который либо все это сам сооружал и устанавливал, либо является опытным взломщиком?

Ясно, что мысли наверняка сходятся у тех, кто этим занимается, как у людей, так и у гномов. Но какие-то свои особенности у гномов точно должны быть и по сигнализациям, и по ловушкам. И мне их надо знать на тот случай, если у меня получится выбраться на земли гномов для того, чтобы там как следует пограбить. Да, пусть тогда рассказывают и про все места, где можно взять хорошую добычу, как у кланов, так и у королей.

Много чего еще придумал. Потом написал сам вопросник и лично отнес его на нашу тайную базу, где уже вовсю шли допросы призраков нелюдей.

Народу тут набилось намного больше, чем призраков. Большая часть присутствующих изучала язык гномов. Все же допрашивать приходилось через призраков, знавших язык эльфов, так что те из наших, кто выучил словарь эльфийского языка, и слушали перевод заданных вопросов на эльфийском языке на гномий, привыкая к нему…

Удовлетворенно кивнув по тому поводу, что работа кипит, я передал список вопросов одному из студентов. Велел тут же размножить и раздать всем остальным, кто проводит допросы, и ежедневно мне докладывать по полученным ответам на эти вопросы.

Спросил, что удалось уже разузнать. Мне тут же принесли несколько страничек, исписанных разным почерком. Видимо, допрашивающие, как я и велел, достаточно часто сменялись, вот и заносили полученную информацию своим почерком. Приятно, когда твои приказы неукоснительно выполняются.

Сел и прочитал очень внимательно всю полученную информацию. Она была очень разнообразной, и кое-что интересное уже смогли разузнать. Узнали, в частности, какие королевства и кланы у гномов самые значимые. Была собрана также детальнейшая информация о клане «Счастливчиков». Там было все: и количество грандмагов и архимагов в клане, и даже информация о том, где расположены личные сокровищницы убитых нами гномов.

Как и в наших земных кланах, у гномов не было принято держать личные деньги в клановой сокровищнице. Мало ли что произойдет с кланом или с тобой? Могут же и из клана выгнать. Так что у каждого был собственный тайник, помимо вкладов в банках. Ребята молодцы — заодно и расспросили призраков детально о том, что в каждом из этих тайников содержится.

Подумал, кстати, о том, что наш пленный орк давно под «Болтуном» разболтал нам, какие и у него есть тайники с содержимым, и какие тайники есть у его клана. Так почему бы мне не отправить туда Екера после того, как он выполнит свою миссию и приобретет необходимые для прослушивания разговоров высших демонов артефакты?

Но все же решил, что Екера за этими сокровищами посылать мне не с руки. Заманчиво, конечно, но он получил только самые азы того, как правильно обезвреживать сигнализацию и взламывать тайники. Попадется он там быстро. Не сумеет обезвредить какую-нибудь ловушку или сигнализацию, даже при детальном описании самого владельца тайника, в чем там подвох, все же определенная сноровка и навыки у взломщика должны быть.

Я покачал головой, вспомнив об огромных руках Екера. У него же каждый палец в два раза больше, чем у меня. Это как такими пальцами вообще сигнализацию и ловушки аккуратно отключать и обезвреживать? По этим параметрам Екер у нас однозначно во взломщики не годится. Ну, разве что, если надо взломать что-нибудь при помощи грубой силы.

Дел у меня много потом других нашлось, и как-то так оказалось, что достаточно скоро Джоан начала меня тормошить, что пора отправляться на королевский бал. С удивлением обнаружил, что да, уже половина пятого…

Королевский бал был назначен на пять вечера, что означало, что уходить нам с него с Джоан придется уже в кромешной тьме. Ноябрь все же, уже темнеет очень рано. Но к счастью, поскольку Джоан теперь уже посвящена в тайну высших демонов, нам не обязательно уходить теми путями, на которых нас может поджидать засада из марконов. Это когда ты на личный прием к королю приглашен, тебя на обратном пути обязательно сопровождают, а вот уйти с бала, на котором полтысячи гостей, вполне можно и самостоятельно, подгадав удачный момент.

Ну и была также у меня надежда на то, что владельцы уцелевших марконов, потрясенные тем, что у многих достаточно серьезных людей магических питомцев, преодолев все меры охраны, зверски убили, будут теперь охранять своих марконов как зеницу ока. Такие, наверное, устроят меры безопасности, чтобы никто к ним точно не мог подобраться. И что это и марконам помешает выбраться из их клеток и устроить засаду на меня с Джоан.

Как ни приятны были мысли об этом, я все же решил не позволять себе слишком на это надеяться. Высшие демоны очень хитры и искусны. А любые меры безопасности имеют свойство со временем ослабевать. Так что нам с Джоан гораздо лучше перестраховываться, чем недооценивать ту опасность, которую представляют высшие демоны. Сколько на прошлой войне погибло наших бойцов, которые имели неосторожность недооценить высших демонов? Да просто тьма! Так что такую ошибку я лично не намерен допускать ни в коем случае.

Снова испытал сожаление, что этой ночью не грохнули моего собственного маркона. Подумал об этом в связи с тем, что пришло в голову, что в этом случае был бы шанс, что король подарит мне снова своего питомца в третий раз. А чем это хорошо? Для меня особенно ничем, а вот для короля это было бы очень неплохо. Высшему демону нужно определенное время для того, чтобы подчинить себе разум человека, при котором он находится. Чем дольше он при нем состоит, тем выше у него шансы на это. Сколько там уже новый маркон при короле находится? Месяца четыре или пять? Знать бы еще точно, сколько ему нужно времени на то, чтобы подчинить себе разум короля…

Пришедшая в голову мысль заставила меня хмыкнуть. А кто мне мешает время от времени убивать питомцев короля? После событий этой ночи, когда было зверски убито аж два десятка марконов, никто не удивится, что это дальше продолжается, пусть и в каких-то ограниченных рамках. Главное, конечно, убить маркона таким образом, чтобы он не успел зафиксировать, кто это сделал, и передать информацию своим собратьям. Думаю, из-за одного убитого маркона высшие демоны войну против человечества раньше своих планов не начнут.

Тем более что, несмотря на то что это королевский маркон, он может быть совершенно незначим в иерархии высших демонов. Маркона все же королю покупают совершенно случайным образом. Если вдруг понадобился новый, после того как Драск мне подарил прежнего, к примеру, то просто пошлют людей по магазинам, в которых продают марконов. И выбирать будут того, что с точки зрения сановников королю по внешнему виду может понравиться. Каковы шансы, что, выбирая маркона по длине шерсти или редкому оттенку окраса, выберут действительно могущественного высшего демона, потеря которого будет очень негативно воспринята другими? Да, пожалуй, стоит время от времени забираться в королевский дворец и убивать королевского маркона для того, чтобы разум Драска не был подчинен высшим демонам.

Король все же он неплохой. Лично мне Драск очень нравится. Есть у него и ум, и необходимая для короля жесткость, и инстинкты для выживания. Не очень хорошо, если и в этот раз его разум окажется порабощен марконом, и он будет воевать за высших демонов. Может быть, мне и стоит позаботиться о том, чтобы в войне с высшими демонами он оказался на нашей стороне…

Правда, подумав как следует над этим, я все же решил, что нет, наверное, не стоит мне этим заниматься. Один-то раз я смогу грохнуть маркона короля, не вызвав особых подозрений со стороны высших демонов о том, по какой именно причине это произошло. Мало ли, просто сумасшедший это сделал, или враг Драска, чтобы досадить королю. Но вот если маркона короля убьют во второй раз, высшие демоны вполне могут догадаться, что кто-то целенаправленно препятствует порабощению разума Драска. Что для них будет, естественно, означать, что их тайна кем-то из людей разгадана, и станет сигналом к началу войны…

Так что нет, к сожалению, Драском все же придется пожертвовать.

Ну и еще одно соображение появилось. Для меня самое важное, чтобы Келерт снова был главным среди людей, что будут сражаться с высшими демонами. Он свои таланты полководца на той войне проявил в полной мере. Пусть даже первое время я главным побуду, пока он обучаться будет у меня, как правильно высших демонов уничтожать, но потом все равно власть над армией ему передам. Но будет ли Келерт так же эффективен, если Драск будет жив, а Келерт будет по привычке повиноваться королю и любое свое действие пытаться согласовать с ним? Нет, ничего хорошего из этого не выйдет. Не надо нам никаких королей, которые будут диктовать Келерту ход военных действий в войне с высшими демонами, не особенно хорошо в этом разбираясь.

На прием мы с Джоан прибыли минут за десять до начала мероприятия. Прекрасно помню, что в этот момент ко дворцу подходят целые толпы гостей. Да, сейчас светлое время, атаки со стороны марконов ожидать не приходится. Но кто мешает немножечко дополнительно перестраховаться?

Так что выйдя из портала, мы с Джоан тут же влились в ряды прибывших порталами или вышедших из карет высших сановников и знати Аргента, шедших на прием в окружении своих телохранителей.

Седнеш и Юрак, конечно, вдвоем окружить нас с Джоан никак не могли, просто шли за нами. Но многие посматривали на нас с завистью, потому что у подавляющего большинства прибывших на королевский бал в качестве телохранителей были лишь архимаги, а у нас с Джоан шли за спиной два грандмага.

Со всех сторон в наш адрес неслись приветствия. Все же мы с Джоан достаточно давно не были ни на одном королевском мероприятии, а тут вдруг появились, да еще и после того, как нас долго считали погибшими. Ну и слава «Дерзких» за время нашего отсутствия серьезно укрепилась.

Все помнили о той сумасшедшей куче золота, которую команда «Дерзких» выиграла на соревновании в Королевской Академии Магии Аргента. Также все знали о том, что «Дерзким» предрекали полный крах из-за нашей предполагаемой гибели. Мол, как они без кланлидера, женившегося на королевской племяннице, смогут сохранить свои богатства? А мы вот они, живые, здоровые, цветущие, в новеньких модных одеяниях.

Так что за прошедшие месяцы, когда нас никто не видел во дворце короля, и клан наш приобрел дополнительную серьезную репутацию, вполне себе уцелев до нашего возвращения, и мы сами стали объектом множества слухов. Сначала их распускали о нашей гибели, а потом о том, что мы чудесным образом спаслись.

Большинство тех, кто с нами здоровался, я даже и узнавал. Все же не зря потратил прилично времени на то, чтобы выучить, кто есть кто среди самых знатных семейств и могущественных кланов Аргента.

Само собой, тут же посыпались приглашения, как я этого и боялся, на различные мероприятия, которые будут проводить различные аристократы Аргента в ближайшие дни или недели. Пока что нас приглашали устно, но при этом имелось в виду, что пришлют и письменные предложения, если мы подтвердим устно свое согласие.

Конечно, мы догадывались, что так оно и будет. Все же, учитывая, как много про нас говорили за последние месяцы, каждая знатная семья мечтала заполучить нас на свой прием для того, чтобы придать ему большую значимость. Скорее всего, хотели и как следует расспросить по поводу того, что за приключения у нас были в Темном пятне. Здесь пока задавали вопросы на эту тему только намеками, на которые мы предпочитали делать вид, что не понимаем их.

Согласовали заранее с Джоан, как будем реагировать на такие приглашения. Договорились, что принимать будем предложения только от самых знатных семейств Аргента, которых нам точно не с руки обижать, и при этом будем ориентироваться на то время, когда проводятся эти мероприятия.

Если есть возможность, побыв часик, уйти еще по светлому времени дня, то почему бы и не сходить на такой прием? А вот если там уже назначено так, что выходить оттуда в любом случае придется, когда на дворе будет темень, то тут уже никаких твердых обещаний о том, что мы придем, мы не давали.

Когда вошли во дворец, все телохранители, как обычно, отсеялись в специальную залу, где они будут нас дожидаться до конца королевского бала. Дальше все проходило как обычно.

Единственное изменение — то, что через полчаса после начала фуршета король пожелал сказать слово. Не на каждом балу это случалось, но сегодня все этого ждали из-за событий прошедшей ночи.

Белекос, Эргения

Белекос сидел у себя в поместье и задумчиво рассматривал те семь волосков Рогенрат, которые остались у него после проведения ритуала. Он задумчиво хмыкнул и покачал головой, удивляясь невежеству и наивности представителей Аргента, которые с ним работали.

Он же им честно сказал, выполняя свои обязательства во время ритуала поиска Рогенрат, что волос на третий ритуал недостаточно. Но это также означало и то, что они все же у него еще остались. Но никто на это никакого внимания вообще не обратил, не пожелав их изъять!

Что за детская наивность? Похоже, что они понятия не имеют, что волосы одного члена семьи можно использовать для поиска и других. То есть волосы Рогенрат вполне годятся для того, чтобы организовать ритуал поиска ее братьев — короля Драска или Картана, главы Королевской Магической Академии Аргента.

На детей Драска ритуал уже, конечно, не сработает. Но все равно в его руках остались семь волосков, при помощи которых можно в любой момент найти братьев Рогенрат, даже если они вдруг захотят где-нибудь спрятаться. Мало ли какие превратности судьбы случаются даже с королями? А ведь всего в мире существуют два некроманта, которые могут найти спрятавшегося человека.

Так что если, к примеру, Драска разобьют в какой-нибудь войне и он где-то будет прятаться, то победитель вполне может обратиться именно к Белекосу с просьбой любыми путями найти Драска, чтобы пленить его или убить. А ему никакими новыми путями и не надо будет искать. У него теперь есть волосы его сестры, которые с этой целью вполне можно будет использовать по уже отработанному поисковому ритуалу.

Не сразу, конечно. Попавшие ему в руки волосы Рогенрат были отвратительным материалом для поиска. Их красили не меньше дюжины раз каждый, судя по тем ощущениям, что он испытывал во время ритуала. Отклик от них был отвратительно низкий, потому и понадобилось тратить по четырнадцать штук на каждый ритуал, хотя обычно хватало и двух.

Ну ясное дело почему, это же волосы сестры короля, герцогини. Понятно, что она использовала для окраски волос не обычную краску, а магическую. И каждый слой окраски маскировал природную сущность волос, что очень сильно затрудняло поиски Рогенрат во время ритуала.

Будь это мужские волосы, ни разу не крашенные, ему хватило бы шести штук, по две штуки на каждый этап ритуала, чтобы доставить команду от Драска прямо к цели.

К счастью, в его библиотеке имелась книга, в которой был описан ритуал, при помощи которого долго, сложно и непросто, но все же можно было счистить все эти поверхностные слои магической окраски с волос сестры Драска. Он обязательно этим займется, и недели через две очистит волосы от всех наслоений до природного состояния.

Также был у него и ритуал, при помощи которого, в случае если кто-то закажет поиск самого Драска или его брата Картана, можно будет пробудить родственную сторону материала, содержащегося в волосах их сестры. У него их семь штук, а понадобится ему, чтобы провести три ритуала после очистки и найти Драска или Картана, всего лишь шесть.

Да, конечно, хороший вопрос, будет ли у него когда-то такой заказ вообще? Или Драск тихо и мирно лет через тридцать — сорок помрет на своем троне, а Картан, сколько бы он ни прожил, вообще никому никогда не понадобится?

Но некромант уже долго жил и планировал при помощи периодически изготавливаемых сфер молодости прожить еще дольше. И долгая прожитая жизнь научила его запасливости и терпеливости. Никогда не знаешь точно, что именно и когда тебе понадобится.

Так почему бы ему не радоваться тому, что он свои обязательства перед заказчиком дословно выполнил, так что с этой точки зрения никто ему претензий предъявлять не будет. И более того, репутация его и сохранена, и приумножена этим успехом в поиске Рогенрат. Но одновременно он сформировал вот такой вот крайне интересный запас из волос, по которым можно однажды при необходимости найти самого короля.

Запас, как говорят в народе, карман не жмет. Более того, дает различные новые возможности, которыми разумный человек пренебрегать никогда не будет.

Эйсон, королевский дворец, столица Аргента

Музыка в зале стихла, все собрались поближе к королевскому трону. Драск, усилив голос при помощи магии, начал говорить о перспективах, которые появятся у Аргента в связи с недавним поражением секты «Новых практиков».

Достаточно вдохновенно по этому поводу высказывался, с твердой убежденностью, что теперь секта прежней опасности для Аргента представлять не будет. При этом ни слова не сказал о гибели Рогенрат, что интересно. Но, само собой, все поняли, что он имел в виду…

А потом Драск объявил о том, что два героя заслуживают награды за то, что сделали предыдущей ночью для Аргента. Джоан покосилась на меня. Ясное дело, что без переданных мной волос Рогенрат ничего бы не вышло.

Первым король пригласил выйти Келерта. В награду тот получил особняк в столице на пересечении двух главных улиц.

Столицу я прекрасно изучил, так как мне часто приходится по ней тайно пробираться. Я, наверное, один из немногих аристократов Аргента, если не единственный, который знает даже не просто все серьезные здания в столице, но и их крыши, учитывая мой способ скоростного перемещения при помощи эспандера по ночному Аргенту.

Так что подаренный Келерту особняк я тут же припомнил, район очень хороший, и здание достаточно солидное. Я бы сказал так, что тысяч шестьсот золотых монет подаренный особняк стоит. Да, Келерт принес королю семь миллионов золотых монет из захваченной казны секты «Новых практиков». Но это же не повод отдавать ему половину?

Следующим выйти поближе к трону пригласили Голвунда.

Джоан нахмурилась, ведь король говорил о всего лишь двух награждениях. Даже пробормотала что-то о неблагодарных монархах, но совсем тихонечко, так, чтобы никто не мог услышать, кроме меня. Крепко сжал ее руку, чтобы не расстраивалась. Я ведь совершенно искренне говорил, что в наградах от Драска не нуждаюсь.

Голвунду король подарил набор из трех артефактов.

По шепоткам в зале вокруг меня я понял, что присутствующие оценили эту награду значительно ниже, чем полученный Келертом особняк. Но во-первых, Голвунд является телохранителем короля. Все же это не такая высокая должность, как та, которую занимает Келерт. А во-вторых, откуда они знают, какие именно артефакты были подарены ему Драском? У него же в сокровищнице много чего есть интересного. Мне ли об этом не знать?

Минут через пять после награждения я наткнулся на Келерта в толпе. Впрочем, скорее всего, не случайно. Сразу подумал, что он меня сам искал. Это стало ясно, когда он горячо начал передо мной оправдываться.

— Эйсон! Я не понимаю, как так вышло, что король наградил только меня и Голвунда. Волосы Рогенрат же ты нашел. И я же говорил об этом королю. Почему вдруг была допущена такая несправедливость? Давай я передам тебе подаренный королем особняк!

— Ни в коем случае, Келерт, — запротестовал я. — Я с самого начала ни на что не рассчитывал. Мне, напротив, так даже выгоднее. Я и так слишком на виду из-за проведенных в Темном пятне двух месяцев. Так что для меня идеальная ситуация как раз та, что сложилась. Хоть на кого-то еще внимание теперь обратили, помимо нас. Ты не представляешь, сколько уже нам с Джоан поступило приглашений на всякие вечеринки! Нам до них вообще дела нет, но на часть из них точно придется теперь идти.

Тут уже и Келерт вздохнул.

— Да, за эти несколько минут, что я тебя искал, меня уже тоже на три пригласили. И то ли еще будет.

— Вот как прекрасно общаться с человеком, который полностью меня понимает! — сказал я, улыбнувшись. — Так что спасибо за добрый порыв, но то, что произошло, меня целиком и полностью устраивает. Это хоть немного переключило внимание с меня и моих с женой приключений в Темном пятне.

Ну да, замучили уже любопытствующие, пытающиеся выяснить, что именно там с нами случилось, что мы столько отсутствовали. Я понял по глазам Келерта, что ему и самому интересно было бы это узнать. Но он, как человек вежливый и стремящийся сохранить со мной наилучшие отношения, все же с расспросами ко мне не стал лезть и сразу перешел на другую тему для разговора:

— Помимо ваших с Лорейн приключений, есть еще два момента, которые сейчас на слуху: жив ли Черный Герцог и что произошло с магическими питомцами этой ночью. По Больдо вообще никаких подробностей, само собой. Но в любом случае, помимо разгрома штаб-квартиры, когда палачи разговорили пленных, мы обрушились и на его филиалы. Привлекли снова кланы из Совета десяти, они были в ярости из-за понесенных в штаб-квартире секты потерь, так что охотно оказали содействие. Разгромили два десятка филиалов секты, общее количество убитых и пленных сектантов превысило шестнадцать тысяч. Добычи собрано еще на миллионы золотых монет. Хотя, конечно, королю придется поделиться ей с кланами… Хорошо хоть, что новых потерь не было — филиалы сектанты охраняли совсем не так тщательно, как штаб-квартиру…

Названная Келертом цифра меня впечатлила. Странно только, что Драск ее не назвал в своем выступлении. Он вообще очень расплывчато об успехах в борьбе с сектой говорил. Интересно, почему он не похвастался такими вот масштабами зачистки сектантов?

Наверное, какая-то изощренная тактика с его стороны. Понять бы еще какая. Все же он король, и очень опытный, вот, видимо и играет в какие-то придворные игры. А я в этом совсем не силен… Надо набираться опыта…

Но тактика точно есть, раз он не стал хвастаться. Спросить бы Келерта, но нельзя — он вполне может быть в курсе задумки короля. И ему точно нельзя ее разглашать…

И тут мне пришла в голову идея — король может специально не вдаваться в детали победы над сектой, чтобы люди Келерта и лорда Жардена смогли собрать урожай из его недоброжелателей. Раз король не озвучил подробностей, то его недоброжелатели могут начать разносить сплетни о том, что никакой победы над сектой на самом деле нет и Драск выдает желаемое за действительное. А шпионы Келерта и Жардена будут выявлять тех, кто этим занимается…

Ну а затем король может еще раз выступить, со всеми цифрами ущерба для секты, что тут же опорочит всех тех, кто сплетничал и рассказывал другое. И веры прежней им уже не будет, и можно будет кого-то из них и в тюрьму к палачу отправить за злонамеренное очернение репутации его величества…

— Ну а что касается убитых ночью марконов, — продолжил свой рассказ Келерт, — то я слышал сегодня, едва придя на бал, забавную гипотезу. Мол, Черный Герцог придумал способ обращать сектантов в марконов, но делал это только с близнецами. Один брат оставался служить у него в штаб-квартире в виде человека, а другого он продавал как магического питомца. И когда в штаб-квартире секты сегодня ночью были убиты нашей группой два десятка таких особых сектантов, столько же их близнецов и умерли в клетках, где сидели под видом питомцев. И никто на самом деле снаружи, получается, не вторгался в поместья, где их держали…

— Что за бред! — искренне сказал я.

Меня на самом деле такие гипотезы сильно пугали. От того, чтобы предположить, что маркон является трансформированным человеком, до того, чтобы догадаться, что маркон может быть высшим демоном, не такая и большая дистанция. А результат может оказаться очень даже шокирующим. Высшие демоны, услышав о такого рода гипотезах, могут вообразить, что их разоблачили, и начать войну с людьми прямо сейчас.

— Да, бред чистой воды. И не вписывается в известную нам картину произошедшего ночью. Мы же знаем достоверно, что стражников выводили из строя сонными зельями, так что вторжения были, — усмехнулся Келерт. — Но вот даже до такого уже договорились в попытках понять, что же именно произошло с этими марконами ночью… Но все же в этом происшествии надо разобраться не только досужей публике, но и мне тоже, как главе Королевского корпуса стражей… Так что, Эйсон, если что-то узнаешь или мысли какие-то появятся, обязательно мне сообщи об этом, хорошо?

Я пообещал. Соврал, конечно, а что делать? Иногда и близких людей приходится обманывать ради их же пользы.

— Пугающая ситуация, если честно, — с озабоченным видом продолжил Келерт. — Тот, кто это сделал, умудрился вломиться в настолько хорошо защищенные клановые поместья, в том числе и из кланов первой десятки, что оторопь берет. Король не на шутку встревожен, в том числе и массовостью этих тайных ночных проникновений. Пожалуй, те, кто умудрился это сделать, смогут при необходимости и в королевский дворец незаметно влезть. Пугает же еще и то, что все двадцать убийств оформили так чисто, что только поутру об этом и удалось узнать, так как никто ничего и не заметил.

Я тоже покачал головой — мол, что творится!

Пообщавшись с нами, Келерт пошел дальше по залу — сегодня он нарасхват.

Затем мы с Джоан поели, посидев за столом вместе с принцами королевской крови и их женами. Король в этот раз не принимал участия в обеде. Так и остался сидеть на своем троне. Наследный принц со мной и Джоан поздоровался очень вежливо и даже начал вопросы по Темному пятну задавать, на которые мы ответили в полном соответствии с согласованной с Картаном версией.

Я отметил, что Мартон чем-то сильно раздражен. Все прояснилось, когда его жена опрометчиво сказала:

— Как же хорошо, что король не отпустил тебя на штурм штаб-квартиры секты! Там же были такие потери!

Мартон так тяжело посмотрел на Герсу, что она немедленно перестала дальше развивать эту тему. Теперь ясно, почему наследный принц не в духе — я так понимаю, что он хотел лично возглавить отряд и быть сегодня героем, а отец его этой возможности, с его точки зрения, лишил.

Ну что же, в храбрости Мартону не откажешь, а вот в благоразумии… Все правильно Драск сделал. Одного сына он уже в противостоянии с сектантами потерял…

Когда мы еще и потанцевали, то я решил, что пора, в принципе, уже отсюда и уходить. Вряд ли марконы, если хотят устроить на нас засаду, рассчитывают, что мы с Джоан сбежим задолго до конца бала.

Ну, не очень хорошо, конечно, если кто-то увидит нас уходящими. Король может даже немножко и обидеться. Но, скорее всего, спишет это на то, что никак меня не наградил за помощь в выявлении штаб-квартиры секты и уничтожении Рогенрат.

Да, вполне может подумать, что я молодой и горячий, поэтому обиделся за то, что он меня никак не наградил. Вот и ушли мы с Джоан пораньше. Так что его недовольство этим ранним уходом будет уравновешено некоторым чувством стыда за то, что так оно и есть на самом-то деле, оставил он меня без награды. Молодые люди часто бывают обидчивы. Король поймет, сам себя наверняка помнит молодым.

Келерт же ему доложил, кто именно является источником и идеи, и самих волос Рогенрат, без которых всего, что произошло, вовсе и не было бы. А про то, что мне награда и не нужна, он не знает…

Мы сможем постараться пробраться наружу незаметно через коридоры в той части дворца, где гости обычно не ходят. Врубить маскировку и при помощи эспандеров выбраться на улицу через одно из окон, чтобы гарантированно избежать засады со стороны марконов.

Я уже и маршрут для нас продумал. Конечно же, я неплохо знаю устройство королевского дворца. Всю имеющуюся информацию по этому поводу давно изучил и накрепко запомнил. Мало ли когда она пригодится. И для того в том числе, чтобы скрытно залезть во дворец к Драску, если понадобится, и для того, чтобы при необходимости вести здесь какие-то бои. К примеру, если сектанты вторгнутся. Короче, понимал я, когда это делал, что однажды эта информация может пригодиться.

Пока что мы с Джоан успели, словно невзначай, переместиться в самую дальнюю часть зала, чтобы максимально незаметно удалиться с бала. Но за пару минут до того, как мы планировали уже незаметно скрыться, ко мне подошел хорошо знакомый мне помощник канцлера.

— Граф Эрегарский, — поклонившись, сказал он, — его величество Драск приглашает вас к себе после окончания бала на аудиенцию вместе с супругой.

Да уж, чуть-чуть времени не хватило, чтобы уйти. А с другой стороны, удачно вышло, что не успели это сделать. Не нашел бы нас посыльный короля, вот тогда бы Драск имел больше оснований на обиду. Он же нас к себе пытался вызвать. В том числе, может быть, для того, чтобы наградить. А мы уже обиделись и убежали. Вряд ли такой расклад порадовал бы короля.

Ну после такого приглашения пришлось задержаться до конца бала. Еще полтора часа вести бессмысленные вежливые беседы, мысленно при этом расстраиваясь, что вынужден на такую ерунду тратить время. Умело делать вид, что не понимаю вопросы про то, как мы выжили в Темном пятне, или отделываться от них какими-то общими словами или ответами про то, что это является фамильной тайной королевского клана и не подлежит разглашению.

Этот ответ, кстати, оказался идеальным. Нет в этом зале среди гостей никого, кто осмелится дальше рыть после того, как ему сообщили, что наше выживание было связано с фамильным секретом семьи Драска. Лезть в тайны короля — последнее дело. При дальнейшей настойчивости Джоан нужно было бы всего лишь пожаловаться королю, что кто-то пытается разузнать его секреты. И, конечно же, этому нахальному наглецу не поздоровилось бы.

Правда, было бы это только в том случае, если бы речь действительно шла о каких-то секретах Драска, которые Джоан, как королевская племянница, использовала. Ясное дело, что никаких таких секретов на самом деле не было. Но, к счастью, желающих это проверить тоже не нашлось. Услышав про фамильные секреты, люди тут же заканчивали с расспросами…

Наконец, когда гости стали массово расходиться и зал быстро опустел, покинул его и сам король, а перед нами появился канцлер, предложив пройти в малый тронный зал для беседы с Драском.

— Эйсон, Лорейн, — поприветствовал нас король, когда мы подошли к его трону шагов на пять и остановились.

Дальше по этикету хода уже не было, да и то пять шагов — это только для близких родственников и свойственников. Всех остальных останавливали в десяти шагах от трона.

Я заметил, что Джоан слишком пристально смотрит на маркона, валявшегося неподалеку от трона на боку. Слегка толкнул ее локтем, постаравшись проделать это незаметно для короля и маркона. Жена вздрогнула и перевела взгляд обратно на короля. Слава всем богам, что у нее есть артефакт, который блокирует чтение мыслей. Так что в любом случае маркон ничего не должен заподозрить. Да и сегодня все, наверное, пялились на марконов не так, как обычно, учитывая ситуацию с гибелью двадцати магических питомцев этой ночью…

— Ваше величество, — поклонились мы Драску.

— Рад, очень рад, что ты, Эйсон, и ты, моя любимая племянница, смогли выжить в Темном пятне. Я также очень ценю то, что ты оказал такую помощь по штаб-квартире секты, Эйсон, — сказал Драск. — Ты надолго пропал, а вернувшись, тут же оказал трону такую важную услугу!

Ну а что касается того, что я не отметил это на балу… Просто к тебе и так слишком много внимания привлечено, да и секта слишком активно за тобой и Лорейн охотилась. Так что я решил, что нечего посредством награждения тебя на балу привлекать дальнейшее внимание Черного Герцога к тебе и Лорейн. Ты же не обиделся, я надеюсь?

— Нет, что вы, ваше величество. Это была прекрасная и мудрая мысль с вашей стороны, — абсолютно честно сказал я.

Да, Драск действительно умеет порадовать. Вот почему, получается, он никак мою помощь в этом деле при всех не отметил.

— Но, само собой, я чертовски благодарен тебе, Эйсон. Правда, очень странно вышло, что убил Рогенрат кто-то не из моих людей. Какой-то неожиданный союзник… Даже вот недавно мысль у меня появилась, что среди сектантов был разброд и какая-то их часть восстала против Черного Герцога и заодно убила Рогенрат… Вполне может быть, что моя сестра, оказавшись в секте, начала плести какие-то интриги, которые восстановили против нее часть сектантов, и это и привело к ее гибели. Удивительно просто, что наши поиски штаб-квартиры секты совпали с этим выступлением сектантов против нее. Но видел я в жизни и более удивительные совпадения.

Я с умным видом кивал, слушая короля. Он придумал себе великолепную гипотезу, которая все объясняла. Характер у Рогенрат действительно был совсем не сахар. Так что, действительно, почему бы и не подумать, что ее появление в секте и привело к такого рода последствиям?

Ну и что очень хорошо и для меня, и для Келерта, и для Голвунда, — на нас при таком ходе мыслей короля нет вины за смерть его сестры. Король придумал то объяснение, что ему понравилось.

Само собой, размышлял я об этом очень скомканно, впутывая поверх быстро мелькающих мыслей на эти темы другие размышления, на которых старался сделать главный акцент. Про то, как хорошо выглядит король, каким чудесным был бал, сколько там было красивых девушек. Обычные яркие мысли, которые и должен прочесть маркон, если он способен на это… Когда нас обучали прятать мысли, то говорили, что это лучший способ сбить с толку телепата.

— Но сам понимаешь, Эйсон, что не наградить тебя я не могу, — продолжил Драск. — Просто сделаю это сейчас, никого об этом не оповещая. Был у Рогенрат среди конфискованной недвижимости один небольшой чудесный дворец в южных окраинах, там, где очень жарко. Но он является приятным исключением, поскольку расположен в предгорьях. Так что там божественно красиво, природа очень пышная, и одновременно нет того зноя, которым отличается южная часть нашей страны. В общем, в знак признательности, Эйсон, за оказанное содействие по этому мощному удару, что мы нанесли по штаб-квартире секты, я этот замок тебе и дарю…

Тут же канцлер, который в сторону отходил, вперед выскочил. В руках его уже и свиток был с большой печатью.

— По указанию Его Величества Короля Аргента Драска, — зачитал он, развернув свиток, — графу Эрегарскому передается в дар замок Герузский с прилегающими землями в размере двадцати пяти квадратных километров и четырьмя деревнями. Королевский дар совершен сегодня, двадцать третьего ноября.

Ну что же, очень приятно. Своего замка у меня еще и нет. Сгодится в хозяйстве.

Главное, чтобы мои враги не разузнали про его наличие. А то ведь тоже повадятся туда лазить в поиске моих тайн и сокровищ. А это не обычные графские поместья, там все должно выглядеть очень серьезно, все же сестра короля владела этим замком… А значит, не только повадятся туда лазить, но и разрушить могут, чтобы мне ущерб нанести. Обидно было бы… Одна надежда, что канцлер не проболтается об этом подарке, учитывая желание короля сохранить его в тайне.

Но кроме канцлера же наверняка еще кто-то оформлял мою дарственную на замок. Не сам же он этим занимался. Чем больше людей, тем выше шансы на то, что информация разойдется…

Ну что же, надо будет этот замок тоже сигнализацией оснастить новой. И есть также надежда на то, что если Драск правильно разыграет карты по переданной ему информации о вторжениях ко мне, то количество желающих лазить по моей собственности резко поубавится… Кстати говоря, сейчас самое время эту информацию и передать…

Или все же вообще как-то от этого замка просто избавиться? Надо думать…

Я, естественно, сердечно Драска поблагодарил. А за мной это и Лорейн сделала. Нельзя же выглядеть неблагодарными.

Драск был доволен, что мы оценили его награду.

Ну а дальше я, чтобы не получить вопросов по Темному пятну, которых я опасался, решил перехватить инициативу и сориентировать Драска на решение моей задачи, значимость которой только что выросла после подаренного мне замка.

— Ваше величество, хочу сообщить о прискорбном факте. Во время моей экспедиции в Темное Пятно в два моих поместья несколько раз вламывались представители различных кланов Аргента.

С моей точки зрения, прискорбно, что в тот момент, когда Аргент находился под угрозой со стороны сектантов, представители достаточно серьезных кланов Аргента позволяли себе в мое отсутствие и отсутствие вашей племянницы Лорейн вламываться на территорию нашей частной собственности.

Я, конечно, догадываюсь, с чем это связано. Их манит тот огромный денежный приз, который команда клана «Дерзких» выиграла на соревновании в Королевской Академии Магии Аргента. Но с моей точки зрения, это абсолютно непорядочно — пытаться ограбить наш клан. Тем более не понимаю, когда этим занимаются аристократы… В том числе и герцоги.

Драск слушал меня очень заинтересованно.

— Кстати говоря, ваше величество, та сигнализация, что была вам подарена ранее, теперь также усовершенствована. С ее помощью можно фиксировать до десяти разных попыток вторгнуться различных нарушителей. В случае вашего интереса я могу предъявить вам эту сигнализацию, вернее две из них, учитывая, что я снял их с двух моих объектов, что подверглись вторжениям. И передать вам их в дар, если они вам могут пригодиться…

Ну и конечно, я был твердо уверен в том, что Драск захочет, чтобы я передал ему в дар эти сигнализации. А как иначе после того, что все уверены, что ночью кто-то перебил двадцать марконов, забравшись в очень хорошо укрепленные поместья? Значит, король должен быть обеспокоен и за свою собственную безопасность, как Келерт и сказал. Ему очень нужны новые сигнализации, в особенности такие уникальные, что есть у меня…

— Вот, значит, как, — сказал Драск, неодобрительно нахмурив брови и одновременно просветлев от сообщения, что получит в дар две таких крайне интересных сигнализации. Забавно он при этом выглядел, надо признать. — Соглашусь, Эйсон, что в такие моменты страна должна объединяться, отказываясь от различных неизменных страстей, которым поддались те, что хотели ограбить тебя и Лорейн. Ну что же. Передавай мне эти сигнализации, и я займусь теми, кто вторгался на твою территорию.

— Спасибо, ваше величество. Сигнализации остались у наших телохранителей. Я распоряжусь, чтобы они, когда мы будем покидать дворец, передали их в руки вашего представителя. И еще один момент, ваше величество. В мои поместья в мое отсутствие пытались вторгнуться также, к моему огромному удивлению, и высшие демоны.

Кажется, я догадываюсь, как это возможно. Помните тот момент, ваше величество, когда сектанты открыли на выход порталы неподалеку от столицы и множество всяких монстров набежало? Видимо, тогда к нам проникло какое-то количество и высших демонов. По крайней мере трое так точно. Именно троих моя сигнализация зафиксировала при попытке вломиться в мои поместья.

— Высшие демоны? — удивился король. — Очень странно. Это, однако, совсем нехорошо…

Когда я думал о том, чтобы передать сигнализации Драску и натравить его на моих врагов, первая мысль у меня была стереть с них информацию о высших демонах, которые обыскивали мои поместья. Всю информацию. Но, к счастью, я этого не сделал. Обдумал эту ситуацию получше и понял, что если я это сделаю, то маркон, который будет слушать наш с королем разговор, обязательно задумается. Он-то знает, что высшие демоны обыскивали мои поместья. И он тут же заинтересуется, почему я удалил информацию об этом с переданных королю сигнализаций? Ясно, что он достаточно быстро сообразит, что, судя по всему, мои знания о высших демонах чрезмерно обширны для того, чтобы дальше стоило оставлять меня в живых. Ну да, а по какой причине я мог бы удалить эту информацию? Только если хочу скрыть ее от короля. А к чему мне это делать, если я не знаю о тайном заговоре высших демонов?

Так что с этой точки зрения мне показалось, что меньшим злом будет как ни в чем не бывало сообщить о том, что высшие демоны вламывались в мои поместья. Тем более что и причину их появления я обосновал совершенно логично. Мало ли какая нечисть набежала, когда сектанты открыли на выход порталы. А что именно ко мне вторглись… Так а кто его знает, где еще они побывали? Ведь только у меня есть сигнализация, что может их зафиксировать… А, и у короля еще есть подаренная мной в прошлый раз… Но у всех других-то нет, так что и не узнаешь, у кого еще лазили эти высшие демоны.

Ничем особенно это высшим демонам не угрожает. Драск однозначно прикажет повысить бдительность в отношении угрозы со стороны высших демонов, но вряд ли его надолго на это хватит. Зато высшие демоны убедятся, что никаких особых познаний о них и их тайнах у меня явно не имеется, что тоже, честно говоря, неплохо.

Если Драск и хотел с нами пообщаться по поводу наших приключений в Темном пятне, то после двух этих новостей от меня и обещанных в дар сигнализаций он, видимо, позабыл об этом. Да и устал, наверное. День у него сегодня явно был тяжелый. Вряд ли и ночью удалось хорошо поспать, учитывая масштабнейшую ночную операцию по атаке штаб-квартиры сектантов и последующему уничтожению филиалов секты. К тому же и любой бал выматывает не на шутку, если именно ты его организатор.

Даже сидя на троне, король в любом случае должен постоянно отслеживать ситуацию на балу. Для него же тоже это определенный способ сбора информации о наиболее близких к нему его подданных, а других он к себе на балы и не приглашает. Смотрит даже и на то, кто в зале с кем тесно общается и шутки шутит в том числе совершенно по-дружески. Так можно узнать о каких-то новых альянсах среди знати.

Так что Драск отпустил нас без всяких расспросов по поводу наших приключений в Темном пятне, что меня полностью устраивало.

Поблагодарив еще раз короля за щедрый дар, мы с Джоан в сопровождении канцлера покинули тронный зал. Канцлер тут же обратился ко мне насчет этих сигнализаций, как будто я мог забыть об обещанном королю подарке. Я попросил его открыть коммуникационный портал к Седнешу, чтобы велеть ему отдать сигнализации посыльному от канцлера.

Нет, так-то я уже и сам умею это делать, но все же знают, что у меня максимум десятый разряд. И демонстрировать эту способность, чтобы все начали обсуждать, насколько мои умения в области магии превосходят мой официальный разряд, мне было не с руки. А канцлер, конечно же, уже многократно встречался с моими телохранителями, и для него не будет никакой сложности открыть к Седнешу коммуникационный портал.

— Нет нужды, я сам за ними схожу и лично потом отдам в руки его величества, — сказал канцлер.

Эх, вот теперь точно не получится покинуть дворец каким-нибудь безопасным путем. Придется идти до Седнеша и Юрака в сопровождении канцлера и вместе с ними выходить в ночь из дворца через официальный вход.

Теперь остается только надеяться на то, что марконы из-за новых жестких мер по их охране не в состоянии будут сегодня предпринять любое нападение на нас. Но это, конечно, не означало, что мы расслабимся.

Джоан тоже понимала прекрасно всю сложность ситуации. Так что когда мы дошли с канцлером до Седнеша и Юрака, и тот забрал сумку с сигнализациями для передачи королю, я сказал нашим телохранителям, что им нужно сосредоточиться при выходе из дворца. Нас могут атаковать.

Седнеш тут же разнервничался и потребовал дополнительных подробностей о том, что это за атака может быть?

— Как телохранители вашей супруги, граф Эрегарский, мы должны иметь как можно больше информации по возможным угрозам в ее адрес. Тогда мы будем действовать максимально эффективно.

— Но вы же знаете, — развел я руками, — что у нас множество врагов. А то, что король не наградил нас официально у всех на глазах, вовсе не означает, что тот же самый Черный Герцог не будет считать меня виновником своих новых проблем. Ну и опять же, не забывайте про странное нападение с убийством двух десятков марконов этой ночью. Так что у меня нет какой-то новой информации. Я просто считаю, что если мы глубокой ночью ходим по Аргенту, то возможность атаки на нас достаточно велика.

Телохранители, конечно, сообразили, что всей правды я им не говорю. Им это не понравилось. Но они прекрасно понимали, что я не обязан перед ними отчитываться в полной мере. Так что вздохнули и приготовились к отражению возможной опасности, когда мы покинем дворец.

На выходе из дворца я, достав из пространственного хранилища королевский артефакт, использовал и его тоже, накрыв нас четверых его куполом. Так и пошли.

Предстояло преодолеть пару сотен метров до точки, где уже возможно будет открыть портал и покинуть королевскую площадь перед королевским дворцом.

Возможность при помощи королевского артефакта видеть потенциальные источники угрозы, конечно, была в данном случае бесполезной. Вокруг толпилось множество охранников Драска. Ну да, далеко не все те, кто охраняет дворец, находятся внутри. Патрулей, в особенности когда проводятся такие серьезные мероприятия, как королевский бал для высшей знати, снаружи тоже навалом. Несмотря на то, что подавляющее число гостей уже покинуло дворец, они все еще продолжали свою работу.

Приятно удивился, когда мы добрались до нужной точки спокойно, без всяких нападений. И тут же начали перемещаться при помощи порталов в разные места, чтобы стряхнуть хвост, если кто-то решит проследить за нами от королевского дворца.

Третьим порталом вернулись домой, в Таргалдор. Телохранители ушли в свои апартаменты, рядом с нашими, мы проследовали в свои.

Джоан скастовала шатер молчания, а потом сказала:

— Эйсон, я тут все думаю над тем, что отец разрешил Седнешу и Юраку сопровождать нас повсюду, куда мы только их не возьмем, даже в опасные для нас портальные локации. Чтобы не вышло как с Темным пятном, когда мы были вынуждены отправиться туда без них, как он считает. Может быть, нам теперь стоит начать охотиться регулярно в порталах на более опасных монстров, чем раньше? Все же в сопровождении двух грандмагов, со всей их мощью, мы и без куттирометов сможем справиться с очень серьезными тварями…

Я посмотрел на жену удивленно. А ведь я и позабыл об этом разрешении герцога Картана. Хотя это можно и понять. Только вернулись из Темного пятна, дел у меня было по горло, я и сейчас еще со всеми первоочередными не справился… Вот как-то это разрешение мимо моего сознания и пролетело…

— Ну что же, надо подумать об этом как следует, — сказал я. — Тут же есть нюансы. Добыча, несомненно, будет лучше, но телохранители не обязаны убивать для нас монстров высших разрядов бесплатно. Они же не напали бы на нас, если бы мы не отправились в те порталы, в которых они находятся, верно? Так что это уже охота, а не защита нас по контракту. А на охоте основная доля уходит тому, кто убил опасного монстра. А если только Седнеш и Юрак будут убивать монстров, то и вообще у них может появиться вопрос, зачем им с нами хоть какой-то частью своей добычи делиться… Нет, первое время делиться, конечно, будут, все же нас с ними уже многое связывает. Но если часто вот так вот будем охотиться, то у них раздражение начнет копиться. Мы с тобой, с их точки зрения, будем двумя букашками, что на часть их законной добычи претендуют, сами ничего не делая…

— Значит, мы тоже должны что-то делать на охоте, чтобы по справедливости на часть трофеев претендовать, верно? — спросила меня Джоан.

— Верно. Но мне не хотелось бы слишком много наших возможностей раскрывать. В том числе и то, на что способны наши личные боевые артефакты. В общем, молодец, что напомнила о том, что теперь мы уже можем с телохранителями ходить в самые опасные порталы. Но надо очень серьезно подумать над тем, выгодно ли нам это…

— Давай переоденемся в одежду попроще и подумаем над этим, осматривая замок, что подарил нам король! — предложила Джоан. — Мне лично не терпится поскорее глянуть на него. Рогенрат, при всех ее недостатках, имела прекрасный вкус. Раз это ее бывшее владение, там должно быть чудесно! Да и король так его расхвалил… Скорее всего, сам был там!

— И вскоре там еще может стать и опасно, когда все узнают, что он теперь наш, так что лучше туда отправиться прямо сейчас, — согласился я с ней. — Но постарайся не привыкать к нему особенно. Возможно, лучшее, что мы можем сделать — это продать его максимально быстро, пока его еще не разгромили… Правда, как продать королевский подарок так, чтобы не обидеть короля… Это очень хороший вопрос!

— Думаешь, наши враги точно узнают об этом замке? — спросила меня Джоан.

— Да. Если канцлер и его люди не проболтаются, то есть же еще и управляющий замком и его люди, и тысячи крестьян, которым сообщат о смене владельца. Рано или поздно информация просочится, уж слишком мы на виду. Крестьянин расскажет в таверне о том, что замок теперь принадлежит мужу королевской племянницы, об этом услышит караванщик или купец из столицы, а они очень даже охотно торгуют информацией…

— Адские демоны! — Джоан была так раздосадована, что даже рукой себя по колену шлепнула.

Но вдруг ее лицо резко переменилось.

Обычно это означало, что у нее есть какая-то интересная мысль или новость, которой она спешит со мной поделиться. Я тут же с интересом посмотрел на нее и спросил:

— Что тебе пришло в голову, милая? Придумала, как нам сохранить замок за собой, не сделав его местом для вторжений?

— Да нет, я помянула демонов, и вдруг мне пришла в голову мысль. Слушай, Эйсон, я что подумала… Ты же сказал, что прихватил в штаб-квартире сектантов трупы пятерых марконов. А почему бы тебе не вызвать их призраков и не допросить их? Ты же прекрасно знаешь язык высших демонов. Ну, и я теперь тоже неплохо знаю, судя по твоим словам.

— А вот с этим есть серьезная проблема, — сказал я со вздохом. — Пытались уже. Из высших демонов призраки не поднимаются. Из людей — без проблем. Из гномов, сама видела, без проблем опять же получилось. А с высшими демонами не срабатывает, и все тут. Даже если бы я эти пять трупов марконов сразу подобрал после их убийства, что было вовсе не так, ничего бы не сработало…

— А, так я даже понимаю почему, — тут же просияла Джоан. — Если правда то, что мы выяснили, то высших демонов же сделали древние мудрецы, правильно? Может быть, у них вообще просто-напросто нет души, которую можно из них призвать? Может быть, только боги способны вдохнуть божественную искру души в тех, кого создали? А высшие мудрецы на это не были способны?

— А ты знаешь, вполне может быть, — немножко подумав над ее предположением, сказал я. — Это, кстати, могло бы дать ответы на то, почему у высших демонов нет настолько ярких индивидуальностей и практически отсутствует эгоизм. При всем том, что они чрезвычайно умны, они же действуют как один огромный организм и полностью подчиняются Владыке демонов. Скажет он, чтобы они себя убили, — они себя убьют, насколько я понимаю, без малейшего промедления. Да, Джоан, это очень интересная гипотеза. Ты молодец.

Джоан радостно просияла.

Особняк Лараджа в королевстве Рауни

Ларадж, когда Эйсон спас ему жизнь, приняв к себе в клан, как ни странно, даже испытывал к нему и определенную благодарность. Да, понимал прекрасно, что ситуация у него непростая. Он попал в клан, представители которого хотели убить его сына. А потом и сделали это.

А с другой стороны, его сын сам первым начал. А потом Хамал фактически отрекся от него, обрекая его на смерть. Если бы Эйсон тогда на площади отказался его забрать, канцлер бы точно приказал его повесить на виселице.

Так что ситуация достаточно непростая.

Вроде бы как и было за что злиться на Эйсона, родная кровь не водица. Но и сын повел себя так, что полностью его разочаровал. Да, родители должны многим жертвовать ради своих детей. Понадобилось бы ему, к примеру, умереть, чтобы спасти сына, — скорее всего, он смог бы это сделать. Но в ответ ты ожидаешь хоть какой-то заботы со стороны собственного ребенка. А ведь тот, сбегая, прекрасно знал, что тем самым обрекает отца на гибель.

В общем, Ларадж решил, что все, что тогда произошло, должно послужить ему уроком. Ему следует использовать новый шанс, который ему дали. Хотя пока что и речи о полном доверии к нему не было. Ему даже не разрешили находиться вместе с кланом, поселив в небольшом городе в Королевстве Рауни. Он и не знал, где находятся остальные члены клана «Дерзких». Задания от Аркоша получал по коммуникационному порталу, все переговоры по выданным ему заданиям осуществлял так же.

Правда, учитывая, как именно он стал членом клана, он понимал, что это разумная мера предосторожности. «Дерзкие» должны убедиться, что благодарности за спасение у него больше, чем желания отомстить. И ничего с этим в будущем не изменится.

Хотя и в целом, клан, в который он попал, был очень странным. Он хоть и совсем недавно был еще немощным и крохотным, сейчас начал представлять из себя серьезную силу. По крайней мере, об этом свидетельствовали те задания, которые он получал от Аркоша. По ним было видно, что у клана есть очень значимые финансовые ресурсы.

Аркош далеко не был наивен. Поэтому было понятно, что если он выдает одну за другой задачи поиска сделок, в каждой из которых понадобятся сотни тысяч золотых монет, то у клана их наверняка миллионы. Ясно же, что никто не будет тратить на несколько сделок все имеющиеся деньги.

А затем Ларадж собрал дополнительную информацию о клане «Дерзких» и еще сильнее впечатлился. По всем приметам у этого клана могло быть еще более серьезное будущее. Он выяснил, конечно, что клан по факту находится в бегах — у него столько врагов, что так оно надежнее. Но Эйсон и его жена произвели на него большое впечатление. По своему опыту он мог судить о том, что врагам «Дерзких» придется нелегко, и однажды клану уже не будет нужды прятаться от врагов. Они просто закончатся.

Вот так у него и появилось желание работать честно, используя второй шанс.

Правда, после того как Эйсон с его супругой пропали, а затем, с его точки зрения, после прошедших нескольких недель можно было уверенно говорить, что они и погибли, его прежнее решение служить честно начало стремительно ослабевать.

Одно дело, когда подчиняешься Аркошу, а фактически служишь официальному наследнику королевского дома Аргента и племяннице действующего короля. Другое дело — подчиняться всего лишь Аркошу, магу невысокого разряда, который стал главой клана, когда Эйсон и Джоан погибли. Да, у «Дерзких» куча денег, но Аркош сообщил ему, когда он начал осторожно наводить справки, что в клане всего лишь один архимаг, который даже не хочет по праву своего высокого магического разряда возглавить клан вместо погибшего Эйсона. Он ошибочно принял его расспросы за попытку помочь дружеским советом. Так что и дальше Лараджу придется иметь дело именно с Аркошем как главой.

С его точки зрения, ничем хорошим такая ситуация закончиться не могла. Аркош очень стар. Клан фактически прячется от врагов. Перспективы у него из-за того, что клан накопил огромное количество серьезных врагов, достаточно плохие. Ведь больше нет во главе клана наследника короля Аргента с женой-королевской племянницей.

Ларадж даже начал испытывать презрение к Эйсону. Так красиво и эффектно начать превращать небольшой клан в вескую силу, а потом погибнуть, отправившись на охоту, ничего не закончив? Значит, вскоре и «Дерзкие» тоже превратятся в пустышку, которой недавно и были. Почему бы ему не увеличить свой капитал, пока это еще не произошло?

Так что он начал в нарушение данной им клятвы подворовывать у своего нового клана.

Как Аркош мог бы уследить за тем, насколько он честен при каждой сделке, когда он заключает их с подданными своего собственного Дромарского королевства? Аркош же даже не знаком лично ни с одним из них. А Ларадж знает их как облупленных.

Ему очень просто договориться по любой вновь заключаемой сделке о том, чтобы клан «Дерзких» получал что-то на несколько процентов дороже, чем мог бы, за персональную взятку лично ему в размере этих самых лишних процентов. Главное, что продавец тоже хорошо зарабатывал, реализуя крупную партию товара. А учитывая то, насколько крупные операции он по поручению Аркоша проводил, деньги полились в его карман даже не золотым ручьем, а золотой рекой. Только за последние полтора месяца он смог украсть порядка тридцати тысяч золотых монет.

Да и очень удачно вышло, что первое время, из-за уважения к Эйсону и к перспективам клана с таким руководством, он работал честно. Аркош далеко не так прост, как хочет казаться, это Ларадж понимал на уровне инстинктов. Наверняка он как-то проверял первые сделки, которые заключал с его помощью. В том числе и сравнивая цену с той, которая была у других продавцов Дромарского королевства.

Затем успокоился, убедившись, что все честно. И перестал этим заниматься, к полному удовлетворению Лараджа. Аркош поверил, что он и дальше будет вести дела точно так же. Полтора месяца он уже обворовывает клан, а тот ничего так и не заподозрил…

Так что Аркош непрост, но далеко не так хорош, чтобы справиться с развитием клана так, как это смог бы сделать Эйсон. Не говоря уже о том, что незнатен, и у него нет будущего из-за его возраста.

И тут вдруг Эйсон и королевская племянница возвращаются живыми как ни в чем не бывало. Шокирующая ситуация и пугающая.

Затем еще и выясняется, что эти два месяца они провели на территории Темного пятна. И по обсуждаемым по всему миру в тавернах слухам, притащили трофеев на миллионы золотых монет.

Ларадж был не на шутку напуган: кем надо быть, чтобы выжить в течение двух месяцев на территории Темного пятна, да еще и разжиться такими богатыми трофеями? Конечно, он понимал, что слухи в тавернах о полученных в Темном пятне богатствах охотников обычно во много раз преувеличены, но дело в том, что «Дерзкие» были в этом плане необычным кланом. Бывало в прошлом и так, как он уже выяснил, что слухи о «Дерзких» недооценивали их богатства и трофеи… Это был очень скрытный клан…

Лараджу стало очень и очень неуютно. Эйсон, несмотря на молодость, сильно его пугал. Если он всего за год сделал из провинциального клана серьезную силу и заработал миллионы золотых монет, то где гарантии, что он не сможет каким-то образом разузнать о том, что Ларадж потихоньку, но вполне всерьез грабит «Дерзких»?

Так что у него даже появился вопрос… Возможно, надо как-то вообще сбежать из клана, пока все плохо для него не закончилось?

Но его останавливало несколько моментов.

Во-первых, у него в Дромарском королевстве осталось много врагов, учитывая ту должность, которую он прежде занимал у себя на родине. Как помощник канцлера Боркенда он многих сильно обидел, опираясь на силу, стоявшую за ним. Сейчас его враги не трогали, уважая стоявшую за ним новую силу. Все знали, что в том столкновении, что случилось у «Дерзких» с канцлером Дромарского королевства, проиграл именно Боркенд.

Нападать на Лараджа в этой ситуации было как минимум неосторожно. Эйсон вполне мог посчитать, что ему брошен вызов этим нападением. Да и клан «Дерзких» не только в той стычке с Боркендом продемонстрировал, по крайней мере пока жив Эйсон, что он очень неудобный и неприятный противник.

Во-вторых, все знали и о том, какую поддержку клан «Дерзких» имел со стороны короля Аргента! Ни у кого не было сомнений, что за свою племянницу он в любом случае вступится. Ларадж прекрасно помнил, как устроил для «Дерзких» ловушку в Дромарском королевстве, а они привели с собой брата короля Аргента, после чего уже он сам попал в ловушку. Вполне может быть, брат короля появился тогда по приказу самого Драска Великодушного. И раз Ларадж теперь член этого клана, то, напав на него, можно возбудить и вражду между Аргентом и Дромарским королевством. И учитывая, насколько сильнее Аргент, велики шансы, что виновника этой вражды свяжут и отдадут Аргенту на растерзание по приказу короля Дромарского королевства…

Так что сколько бы ни было ненависти к нему у его былых врагов, у них были серьезные причины не пытаться его найти и убить. А ведь могли бы.

Да, сделки он заключает по коммуникационным порталам. Так что и предать его тем, с кем он заключает договоры, выдав его врагам, ни у кого не получится. Он же не дурак говорить, где он находится. Но кто отменял возможный заказ на его поиск? Он был уверен, что едва его враги узнают, что он больше не является членом клана «Дерзких», как тут же наймут сыщиков, что займутся его поисками… И их будет вдохновлять на это и то, что они знают, как много денег он заработал, будучи много лет помощником Боркенда. Еще бы, ведь он тогда прикарманил и часть их собственных денег. Существенную часть…

Так что если сбежать от «Дерзких», он останется один на один со своими врагами, со всеми вытекающими последствиями.

А ведь есть еще и фактор божественной клятвы, принесенной «Дерзким». Он и воровал-то последние недели, прекрасно зная, что совершает действия на самой грани. Чтобы не получить последствия от нарушения божественной клятвы, ни разу даже сам себе не признавался, что ворует.

Просто заявлял сам себе, что те деньги, которые он забирает в последние месяцы с каждого заказа, это просто еще один отдельный счет клана, который он передаст клану впоследствии… Даже внушал себе фальшивый энтузиазм, радуясь каждый месяц набежавшим на них процентам и представляя, как он обрадует Аркоша, передав ему однажды сумму с набежавшими процентами! Да, все это делается им только для того, чтобы принести пользу клану, рачительно сберегая его деньги и приумножая!

С божественными клятвами, как он прекрасно знал, глубоко изучив вопрос, такой обман при должном умении самовнушения срабатывал. Главное — не говорить открыто себе самому, что он ворует у клана, и не брать в руки похищенное золото.

Ведь если прийти в банк и забрать это золото, да еще и подумать при этом, глядя на него, что оно украдено у собственного клана, вот тогда-то божественная клятва тут же и сработает, сделав его посмертие незавидным.

Но если сбежишь, ситуация гораздо больше усложнится. Слишком много всего себе придется внушать, чтобы божественная клятва не сработала. Поскольку слишком много всего он сразу своим бегством нарушит. Это уже не отдельное нарушение в виде сворованных у клана денег. Так и свихнуться можно, стараясь каждую минуту не допустить слабины, подумав о том, о чем думать ни в коем случае не следует. В том числе и о том, что он нарушил свою клятву, сбежав от кланлидера.

Была, конечно, надежда на то, что удастся найти опытного крючкотвора, который поможет ему обойти эту клятву. Но подобного рода услуги стоили очень дорого.

В особенности если учитывать, что к тем прекрасным специалистам, которых он лично знал на родине, он обратиться не может. Они были из его королевства, и велики были шансы, что тут же поспешили бы продать информацию о том, что он больше не является членом клана «Дерзких». Соответственно, его врагов уже ничего не сдерживает от того, чтобы начать ему мстить.

А обращаться к специалистам из других королевств выйдет намного дороже. По знакомству все же такие дела всегда обходятся дешевле. И кроме того, есть риски. Репутация некоторых из них фальшивка. Красивой рекламы в ней намного больше, чем реальных достижений. Местные об этом знают, а вот иностранец может попасть впросак…

А ведь цена ошибки специалиста по обходу божественной клятвы заключается вовсе не в деньгах. Последуешь неправильному совету по обходу клятвы, а она сработает… И все с тобой на этом…

Ну и кто опять же помешает Эйсону после того, как он обнаружит, что Ларадж сбежал из клана, нарушив клятву, сделать об этом объявление? А то и хуже всего — назначить награду за его голову!

Если сам Эйсон до этого не додумается, то его жена Лорейн, которую он почему-то называет Джоан, точно должна. Она все же королевская племянница. А он достаточно много общался с людьми королевской крови для того, чтобы знать, что люди это очень мстительные и за малейшее оскорбление готовы расквитаться с лихвой.

Она уж ему точно подскажет идею назначить награду за его голову…

И что в результате выйдет? За ним будут охотиться его прежние враги. За ним будут охотиться охотники за головами, привлеченные объявленной наградой от лица клана «Дерзких».

Значит, ему, чтобы уцелеть, придется остаток его жизни забиться в какую-нибудь абсолютную дыру, где даже немалые скопленные деньги он потратить никогда не сможет. Ни в ресторан приличный выйти, ни собраться за покупками в нормальный магазин. Всю оставшуюся жизнь придется прикидываться не тем, кто он есть. Опасаясь каждого нового человека, который прибудет в ту деревню, в которой он будет прятаться, пытаясь выжить. Придется в каждом незнакомце подозревать замаскировавшегося сыщика, прибывшего за ним…

Разве это жизнь? Черт с ними с ресторанами, но жить в постоянном страхе от того, что он совершит какую-то ошибку и его все же изловят?

Ну и хуже всего, если на каком-то из этих этапов он все же сделает какую-то ошибку, и божественная клятва, данная клану «Дерзких», сработает… Мало ли, даже если повезет со специалистом по обходу божественных клятв, которому он заплатит, он же может сам сделать какую-то оплошность, расслабившись. Да даже просто захочет выпить и, опьянев, подумает не о том. Что же ему, не пить теперь до конца жизни, да еще и ощущая постоянно страх?

Чертов Эйсон! Если бы он не подверг его верность сомнению, заставив подумать, что погиб, то он бы и не воровал! А теперь что ему делать?

Ясно одно, бегство не вариант. Надо просто надеяться, что Аркош даст Эйсону в отношении него самые лучшие рекомендации, и никаких проблем у него не будет… Как бы ни был опасен Эйсон, мысли же он читать не может.

Глядишь, его еще и допустят в то убежище, где сейчас находится весь клан… И поручат более серьезные дела, на которых он сможет еще больше подзаработать… Теперь-то к чему проявлять верность? Он уже пошел по кривой дорожке…

Южная часть Аргента, замок Герузский

Осматривать замок мы с собой взяли Эрли, Корнела, Тивадара и Илора. Всех, кто сейчас не был занят какой-то работой для клана. Все же нечасто нам новые замки дарят.

Ознакомившись с дарственной, Седнеш сразу же нашел необходимые координаты и открыл портал. Выбравшись из него, мы замерли. Никогда прежде у меня не было своего замка. И надо же было такому случиться, что когда он у меня появился, мне сразу же очень захотелось его у себя оставить, едва я его увидел.

Ну а что? Несмотря на то, что уже ночь была, мне тут очень понравилось.

Мы вышли из портала у подножия замка. На фоне ясного неба со множеством звезд были видны его горделиво вздымающиеся стены. Сразу за ним величественно поднимались ввысь горы, верхушки которых были покрыты снегом. Тут действительно были предгорья.

Благодаря артефакту ночного зрения я видел, что вдаль от замка местность уступами идет вниз. Вплоть до какого-то большого озера, километрах в пяти отсюда, в воде которого эффектно отражалась луна. Днем тут должна быть очень красивая панорама, в особенности если стоять на стенах замка. А учитывая, что тут деревьев полно, то летом тут должно быть просто потрясающе. Особенно когда деревья цвести начнут.

Тут и сейчас теплее градусов на пять, чем в столице Аргента или новой Академии Дерзких в Таргалдоре. Значит, и цвести деревья начнут на пару недель раньше, скорее всего…

Затем мы пошли к самому замку. Он был не очень большой, но все же вполне себе приличный. Примерно сто двадцать на восемьдесят метров. Стены были сложены из валунов. Барьера усадебного артефакта не было. Скорее всего, сразу как замок мне подарили, сняли и убрали обратно в королевскую сокровищницу. Теперь охрана замка моя головная боль.

Едва мы подошли поближе, как наружу выскочил управляющий, использовав для этого небольшую дверцу рядом с закрытыми огромными воротами.

— Граф Эрегарский? — спросил он меня, низко поклонившись.

— Да, это я, — ответил я ему.

— Я ваш управляющий, Эвигаль. Очень рад, что наконец-то вопрос с нашим замком решен и у нас появился владелец.

Вряд ли он будет так радоваться, когда наши враги узнают об этом подарке и сюда полезут, подумал я. Но тем не менее пока что его энтузиазм мне понравился.

Управляющий доложил, что в замке имеется десять человек прислуги. Раньше было двадцать, но за те месяцы, когда замок был конфискован и слугам платить перестали, половина из них ушла. Остались только те, кто поколениями работал в этом замке и не видел свою судьбу без него. Тут же он нам и представил шесть женщин и четверых мужчин. Всем было, такое впечатление, за шестьдесят. Ну тоже понятно, почему они не покинули свою работу. Им просто деваться некуда.

Порадовал управляющий нас и тем, что ремонт тут делали буквально лет пять назад. По его словам, потратила Рогенрат на это кучу денег. Тут же повел нас показывать, и мы в этом лично убедились. Новые большие красивые гобелены. Картины, много картин, часть из них явно написана сотни лет назад.

Эвигаль вел нас, показывал все, а я ради интереса считал, сколько оттенков мрамора использовано в отделке. Досчитал до одиннадцати, потом махнул рукой. Понял, что, похоже, в каждом новом помещении Рогенрат настаивала на отделке из определенного вида мрамора, точно отличающегося по цвету от использованных ранее.

А потолки! Каждый из них расписан на ту или иную тему. Доминировали красивые пейзажи, но была и пара сцен с охотой на монстров.

А окна? Каждое второе — витраж. Очень искусно сделанный…

Мебель — из драгоценных пород дерева. Не хуже по качеству, чем я видел в малом тронном зале или в приемной у самого Драска.

Уж насколько богато было все сделано в квартире Джоан в Королевской Академии Магии Аргента, но здесь все было намного серьезнее обустроено.

Ну а если это все в деньгах попробовать оценить… Вроде и совсем далеко от столицы, но за такое чудо меньше миллиона никто и не предложит… Просто стыдно будет.

Эрли свои светлые чувства и восторг по поводу всей этой красоты выражала в таких словах, что мне было стыдно, что управляющий все это слышит. Но не делать же сестре выговор в присутствии слуги? Если уж стал графом, то надо соблюдать принятые традиции…

— Братик, я забью за собой ту спаленку в башенке, с балкончиком, хорошо? — попросила меня Эрли, когда я уже был близок к тому, чтобы наплевать на присутствие Эвигаля и просто дать ей подзатыльник за сквернословие. — Ну, мимо которой мы проходили три других спаленки назад… Тут столько жилья, что я уже почти запуталась…

— Эйсон, как бы нам все же сохранить этот замок для нас? — с жалобным видом глядя на меня, спросила Джоан.

— Тут и в самом деле очень красиво, — согласился я с женой, полностью проигнорировав просьбу сестры. Она сама поймет, по какой причине, и может быть, в будущем ее манеры все же улучшатся. — Буду думать над этим…

Не стал напоминать супруге, что во время войны с высшими демонами шансы на то, что замок уцелеет, даже если мы сбережем его до того времени, почти что равны нулю. Она все равно не сможет себе представить тот кошмар, что будет тогда твориться, да я и не хочу ее запугивать, постоянно напоминая об этом. Когда еще эта война… Пусть пока что спокойно поживет. Относительно спокойно, конечно, учитывая, что нас уже взяли на заметку высшие демоны, но все же не так, как мы жили на той войне…

Ладно, постараюсь сделать все, чтобы наши враги опасались лезть в наш замок. Даже и идея появилась одна… А потом и не одна…

— Возвращаемся в Таргалдор. Надо переговорить с Гредбенком. Может, что и получится сделать, чтобы отпугнуть грабителей и вандалов…

— Ура! — сказала радостно Эрли. — Моя новая спаленка этого заслуживает!

А Джоан просто посмотрела на меня с надеждой.

Эвигалю сунул кошель с золотом для первоочередных нужд замка, велев выплатить также долг по зарплате слугам.

Как вернулись в Таргалдор, я сразу посмотрел на Эрли и сказал, благо мы теперь мы были среди своих:

— Сестричка, по поводу твоей просьбы о комнате…

— Да, братик? — с восторгом спросила Эрли.

— Отказано. Для девушки, что без использования лексикона портовых грузчиков в присутствии слуг не может ни одного предложения составить, такие хоромы ни к чему. Мало ли ты начнешь и мрамор царапать, выводя на нем непристойные слова, чтобы не позабыть их ни в коем случае. Мы не успели во время этого визита осмотреть помещения для слуг, но уверен, что там для особы с твоим лексиконом точно что-то найдется. И если при следующем визите в замок твои манеры не улучшатся, именно там ты и будешь обитать. Подумай над этим как следует.

А затем, не обращая никакого внимания на обиженную моську сестры (она целенаправленно хулиганила, вот и получила именно то, что заслуживает), я пошел к Гредбенку. Но разговор начал с ним не с мер по защите замка.

— Вроде бы пока что есть возможность отдать вам королевский артефакт на переделку, мастер, — сказал я, протягивая ему артефакт. — Один или два следующих дня должны быть поспокойнее, по идее. Впрочем, никогда точно не знаешь…

— Понял, с переделкой тянуть не буду. Вот на том столике, Эйсон, возьми артефакт на замену. Он там с краешку лежит. Намного менее мощный, чем этот, но там уже все сделано по высшему разряду. Так же будет и с переделанным королевским артефактом.

— Спасибо, мастер! — сказал я и сразу же взял артефакт на замену.

— Кстати говоря, внимательно изучил источник, что ты мне отдал. Тот, плоский, с ариодака. Он очень интересен, я таких раньше не видел. Из него можно сделать еще более мощный артефакт, чем королевский. Вернее, можно было бы, если бы не одна проблема. Пиковую мощность он дает на четверть выше, чем у источника, на базе которого сделан королевский артефакт, но она очень быстро снижается. Мана словно уходит в какую-то дыру или дыры… Расскажи мне подробнее об обстоятельствах, при которых ты его нашел. Не мог ты его повредить, когда изымал из туши?

Добросовестно восстановив в памяти все обстоятельства, я сразу кое-что припомнил:

— Мастер! А ведь рядом с источником в теле монстра были еще какие-то круглые предметы, которые я тоже прихватил тогда с собой… Размером с кулак каждый…

— Ну-ка, ну-ка, а как бы мне их увидеть? — тут же заинтересовался Гредбенк.

— Обождите, мастер, мне надо сходить и поискать их среди добычи… — сказал я. — Хотите пойти со мной?

— Обязательно найди их, Эйсон, а мне пока что, конечно, есть чем заняться, — строго сказал Гредбенк. — И забери свой тайник. Все время забываю его тебе отдать.

Тайник я взял и пошел за трофеями один. Ну так оно будет и быстрее. Ходит старик все же медленно по нашим коридорам.

Уже через несколько минут я возился с трофеями в подвале. Снова пришлось вытряхивать их из пространственных хранилищ. Но в этот раз повезло, и я достаточно быстро нашел три тех кругляша из туши ариодака.

Заодно сложил все важные для клана по своему содержимому пространственные хранилища в новый тайник от Гредбенка. Небольшая такая штуковина, мне видна, раз для меня сделана, а никто другой, кроме тех, кому я допуск дам, обнаружить ее не сможет.

После разговора с грандмагом уйду в окрестности нашей Новой Академии и там этот тайник и припрячу. Я уже и место подходящее присмотрел. Только надо с собой Илора, Джоан, братьев и Аркоша прихватить, чтобы тоже знали, где он, на случай если со мной что-то нехорошее случится.

— Вот эти предметы, мастер! — доложил я, вернувшись в мастерскую Гредбенка.

Взяв у меня кругляши, грандмаг, ни слова мне не сказав, на что я не обиделся (видел, что он уже весь в каких-то мыслях), тут же направился к одному из столов. Проследовав за ним, я обнаружил там источник ариодака. Гредбенк положил шары на него, и я поднял брови, заметив одну странность. Шары круглые, источник плоский, но они не покатились по нему, а застыли в том месте, где артефактор положил их на него, словно приклеенные.

— Да! — сказал радостно Гредбенк. — Они определенно друг с другом связаны! Это не разные предметы! Никогда о таком не слышал, и получается, я первый, кто видит перед собой источник из нескольких частей! Ну-ка, что теперь будет с сохранением маны? Будет ли она по-прежнему уходить, словно в пустоту?

Следующие пять минут старик, позабыв обо всем, возился с источником и каким-то прибором. Я так понял, при помощи его он мог измерить не только мощность источника, но и скорость, с которой тот высвобождал ману. Мне было плевать на то, что грандмаг про меня забыл, было любопытно, что у него получится выяснить… Про источник из нескольких частей я и сам никогда не слышал. Считалось, что либо источник цельный, либо поломан и не будет работать. Других вариантов и быть не может.

В финальной фазе Гредбенк закрыл глаза, я так понял, прислушиваясь к данным, что получал при помощи своего прибора. И когда он открыл глаза, я по той радости, что у него появилась на лице, понял, что он явно что-то интересное смог выяснить. Артефактор не стал меня томить, тут же сказав:

— Все так и есть! Мощность еще выросла, а вот мана больше никуда не уходит! Поразительно! Это же новое слово в артефакторике! Вот только никто кроме меня и моей внучки об этом не узнает!

Посмотрев на меня, Гредбенк словно только что вспомнил о том, что я тоже тут нахожусь, и сказал:

— И ты, Эйсон, тоже об этом помалкивай. Это открытие имеет невероятный потенциал. Вполне может быть, что, освоив заложенный в этом источнике принцип, я смогу сам создавать многосоставные источники. Взять, к примеру, пару десятков небольших дешевых источников по сотне золотых за каждый, и создать из него один, что будет давать такую же мощность, как этот источник ариодака! Мало того что это огромная экономия денег, можно создать очень мощный усадебный артефакт в десятки раз дешевле, чем сейчас, так это еще и возможность поставить их на поток! Сам же знаешь, как тяжело найти по-настоящему мощный источник… Я мог бы намного чаще их делать, но заказчики с мощными источниками появляются чрезвычайно редко…

— Можете на это смело рассчитывать, мастер! — пообещал я. — Тем более я сам и буду у вас главным заказчиком этих артефактов, когда вы их освоите. Для моих отрядов это же вещь совершенно необходимая!

И хотелось мне побыстрее перейти к теме защиты моего нового замка, но благоразумие мне это сделать не позволило. Видно же, как старика переполнил восторг от сделанного открытия. Нечестно портить ему такие хорошие мгновения очередной просьбой…

Пришлось выждать минуты четыре, прежде чем Гредбенк перестал восторгаться и вроде как начал возвращаться в рабочий режим. Поняв, что теперь самое время, я сказал:

— Мастер, тут такое дело. Мне замок сегодня подарили, а у меня есть опасения, что едва мои враги узнают об этом, как тут же решат в него вторгнуться и разгромить…

Специально сделал паузу, чтобы старик мог полностью осознать сказанное и как-то отреагировать. Были опасения, что он внешне выглядит уже обычно, а вот в душе еще продолжает праздновать новое открытие. А мне нужно, чтобы он полностью сконцентрировался на моем вопросе.

— Ну, насколько я знаю, Эйсон, ничего необычного в этом не будет. Аркош со мной много беседовал на тему постоянных вторжений в твои поместья в твое отсутствие… Продал бы ты этот замок побыстрее…

— С этим есть проблема. Мне его король подарил… — со вздохом пояснил я.

— Король? Ну тогда да, продавать нельзя… Разве что в глубокой тайне, чтобы он не узнал. Но ведь все равно узнает. Что бы там тебе ни обещал покупатель о сохранении сделки в секрете, после нападения на уже его замок он тут же передумает. Поймет, в чем была причина необходимости хранить сделку в тайне, и разозлится…

— Все верно, мастер. Но у меня появилась идея. Вы сделали превосходные сигнализации, способные выявлять и запоминать лица тех, кто проникает на охраняемый объект. Нельзя ли их доработать, чтобы сигнализации сами предупреждали об этом любого, кто попытается вторгнуться в мой замок? Мол, так и так, король Аргента обязательно узнает, кто именно сюда залез, и весь ущерб будет оплачен втройне, а кроме того, будет наложен и штраф.

— Говорящая сигнализация? Не проще ли поставить плакаты с той же самой информацией вокруг замка?

— Проще, но мы же с вами не ищем легких путей, мастер? — улыбнулся артефактору я. — Тем более плакаты испортят вид вокруг замка. Ну и не факт, что каждый взломщик, что решит прорыть туннель в подвал замка, будет перед этим изучать, что написано на каких-то плакатах. А вот неожиданно зазвучавший в тишине голос его внимание точно привлечет. Одно дело воображать, что ты незаметно проберешься на объект, чтобы на нем набедокурить, и так же незаметно исчезнешь, а другое дело — знать, что тебя застали со спущенными штанами в самом начале… Можно там же и сформулировать — что в данный момент мы тебя рассматриваем как путника, неосторожно забредшего на чужую территорию, но если ты вовремя не остановишься, то будут и такие вот последствия…

— А если он не поймет, что слышит? Если он просто не знает языка, на котором сигнализация к нему обратится?

— Нет, само собой, что я еще и мины заложу под землей на наиболее вероятных маршрутах прокладки туннелей, но все же мне кажется, что неожиданно прозвучавший в такой ситуации голос произведет нужное впечатление и без всякого перевода… Ну, у меня и другие идеи есть, чтобы отвадить нежелательных гостей от замка, но решил вначале спросить вас о такой вот возможности доработки сигнализации…

— Ну что же, Эйсон, подумаю над этим… Не вижу каких-то непреодолимых препятствий для такой доработки… — порадовал меня ответом артефактор.

Владыка демонов, Земли демонов

Владыка демонов, истинно первый из гнезда повелителей, долго осмысливал недавние новости, полученные от отряда, внедренного на Землю. Эти новости заслуживали очень внимательного рассмотрения, поэтому он не стал принимать решение сгоряча, едва получив сообщение об огромных потерях. Знал, что склонен к гневу, а гнев — это плохой советчик.

А с другой стороны, как он мог не гневаться? За какую-то ночь погибло тридцать пять высших демонов, внедренных к людям и изображавших безобидных магических питомцев — марконов. Это огромные потери, просто грандиозные. Всего одна ночь — и восемь процентов демонов, посланных на Землю, погибли. И ведь это не первые потери. Не меньшие были во время войны Аргента с Сисерией…

В крупных сражениях марконы, которых для того и покупали, чтобы в критический момент увеличить свой запас маны, погибали вместе с владельцами. Или сами по себе, потому что, конечно же, прежде всего в армии Аргента берегли людей. Спасти грандмага или архимага, пожертвовав его питомцем, с точки зрения людей, было вполне разумным решением.

Ну ладно, это война. Войны все же у людей случаются, хотя и не очень часто. Просто не повезло, что эта война произошла так не вовремя, в те годы, когда высших демонов получилось внедрить под видом питомцев в Аргент.

Владыка демонов тогда сильно нервничал из-за этих потерь, но надеялся, что война скоро закончится и они прекратятся.

Но, к сожалению, несмотря на то, что война действительно долго не продлилась, высшие демоны не прекратили погибать и после ее завершения. Их жизни уносили то пожар в магазине, то атака на Аргент со стороны секты «Новых практиков», выпустившей на жителей столицы монстров из окрестных порталов. Вносили свою лепту и столкновения между различными кланами, при которых марконы погибали часто вместе с владельцами.

Каждый случай гибели любого его подданного очень расстраивал его.

Ведь как все планировалось? Что высшие демоны под видом магических питомцев займут места около серьезных магов Аргента. Никто никуда спешить не будет. За последующие годы после внедрения они подчинят себе разум тех магов, при которых будут изображать питомцев. Затем, пользуясь контролем над разумом этих магов, за несколько лет можно неспешно провести чистку. Уничтожить всех серьезных магов, что не хотят заводить своего маркона. Как можно больше людей подсадить на использование портального наркотика и сколотить будущую армию из сотен тысяч наркоманов, которую можно будет бросить против людей.

Полностью подчиненных грандмагов и архимагов необходимо будет развивать при помощи комплексов ускорения магического развития, имевшихся у высших демонов. Оснащать убойными боевыми артефактами, обучать самым мощным боевым заклинаниям, которые имеются у высших демонов, но не известны еще людям. Тренировать как можно больше в использовании своего боевого потенциала. В общем, необходимо будет сделать эту аргентскую армию значительно более мощной силой, чем любая из армий любого из людских королевств.

И уже затем, когда незаметно для всех в королевстве Аргент будет фактически сколочена подчиненная демонам мощная армия, начать войну с человечеством. В этой армии формально будут руководить высшие должностные чины Аргентского королевства, а на деле все будет под полным контролем высших демонов. При этом основной риск будет приходиться на подчиненных демонам людских магов. Высшие демоны будут максимально прятаться в тени. Это нужно, чтобы как можно дольше у людей не было понимания, что это не обычная война, которую затеяли аргентцы, а бойня, которая полностью контролируется высшими демонами.

И только когда эта армия, пусть и с потерями, разобьет основные людские королевства, тогда уже высшие демоны могут выходить из тени на сцену.

Это возможно также в случае, если у аргентской армии возникнут какие-то проблемы с уничтожением армий других королевств. В этом случае демоны могут показать себя миру и раньше. Но и этот момент можно оттянуть, используя их, к примеру, в ночных операциях или задействуя исключительно под скрытом. Если забирать всех своих убитых или и вовсе осуществлять нападение на другие королевства без потерь, то разоблачения есть шанс избежать еще довольно долго. А ведь это, по сути, будет гораздо более мощная армия, чем аргентская. Пять сотен высших демонов, от архимага до грандмага, в любом случае будут гораздо более грозной силой, чем аналогичное количество человеческих магов таких же разрядов.

Но красивый план, к сожалению, всего за пару лет его реализации унес жизни уже каждого пятого высшего демона, что принял в нем участие. Таковыми были неутешительные подсчеты его подчиненных. А ведь высшие демоны не были многочисленной расой. Их численность не была такой, как у людей. В этих расах были миллионы, а у высших демонов речь шла о тысячах.

Зато каждый из высших демонов владел магией и был архимагом или грандмагом. Высшие демоны, в отличие от людей или эльфов с орками и тому подобных, не связывали ускоренное магическое развитие со способностью его оплатить. Деньги не имели никакого значения. Единая раса должна была добиться своих целей. Магические способности каждого высшего демона развивали на максимум в том возрасте, когда это становилось возможно.

Так что гибель каждого высшего демона была очень большой потерей для такой немногочисленной расы.

В этом плане речь шла о мести людям, и умирать должны были именно люди, а не его подданные, как вовсю происходило. А ведь война еще не вошла хоть во сколько-нибудь активную фазу. До нее по плану были еще многие годы, а потери среди высших демонов уже были поистине чудовищными.

Да, часть из этих потерь была понесена из-за ошибок самих высших демонов. Не знал он, когда санкционировал вылазку против секты «Новых практиков», что какие-то людские сектанты будут способны нанести такой ужасающий ущерб его элитному отряду. Получается, что и он в этом виноват, недооценил то, что сектанты охотно используют проклятия, и то, что кто-то среди них окажется так умен, что сможет организовать настолько неприятные и опасные ловушки. Он в полной мере оценил их коварство, когда ему доложили о том, как именно погибли два десятка высших демонов на той базе сектантов. Продемонстрированное сектантами коварство, с его точки зрения, могло быть присуще разве что самим высшим демонам. Ранее он был уверен, что люди на такие хитрости просто-напросто не способны из-за низкого интеллекта. Сектанты смогли преподнести ему очень неприятный сюрприз…

Общие потери операции по уничтожению человечества уже сейчас были действительно ужасающими. Если и дальше так дело пойдет, то к моменту начала войны от того отряда, что был заброшен в Аргент пару лет назад и приумножался эти годы за счет высших демонов, позволявших ловить себя людским охотникам в порталах, практически никого в живых не останется. Готов ли он, как владыка демонов, пожертвовать несколькими сотнями высших демонов еще до начала войны? Он в себе таких сил не ощущал.

Так что перед ним встал очень непростой вопрос. Можно ли и дальше полагаться на стратегию, что уже принесла такие серьезные потери для его народа? Да, если она сработает, он верил, что люди будут уничтожены. Но ведь и в последующей войне с людьми, когда высшие демоны перестанут изображать магических питомцев, тоже наверняка будут какие-то потери. Если они хотя бы окажутся сопоставимы с теми потерями, которые его раса понесет вплоть до начала войны, с учетом уже произошедших, то всего может погибнуть около тысячи демонов.

А ведь численность всего народа высших демонов — четыре с половиной тысячи. Готов ли он ради мести людям и их уничтожения пожертвовать тысячей своих подданных?

С учетом этого Владыка демонов начал рассматривать альтернативы. Он прекрасно помнил и о других планах, которые он рассматривал, прежде чем придумали и начали использовать нынешнюю стратегию. Да, более пятисот высших демонов на Земле одновременно находиться не могут. Это самая большая уязвимость в его планах войны против человечества. Но возможно, если ускорить этот план, добавив к этому отряду всего лишь сотню архимагов и грандмагов из людей, разум которых уже частично или полностью подчинен марконам, этого и хватит.

Можно же начать уничтожение людей ночью. Нанести мощнейшие удары по королевским дворцам и по штаб-квартирам крупнейших людских кланов, где сконцентрированы самые серьезные маги у людей. Распустить слухи о том, что эти нападения совершены коалицией из нескольких человеческих королевств. Это нужно, чтобы спровоцировать дальнейшую бойню между теми, кто пострадал, и тремя этими королевствами, на которые его армия специально не будет нападать. Пострадавшие, по идее, объединятся и ударят всей своей силой по трем этим королевствам, как бы те ни уверяли, что они ни при чем и ни на кого ночью не нападали.

Люди подвержены гневу не меньше, чем высшие демоны. Если все тщательно разыграть, это должно сработать.

Наконец, Владыка демонов решился. Да, пожалуй, надо возвращаться именно к этому плану, только разработать его более детально. Сколько на это понадобится времени? Месяц, два или три? Неважно.

«Главное, что когда план будет закончен и признан разумным, надо будет сразу же и выступать против людей», — сказал он себе.

Все, не будет он больше ждать годами реализации первого плана. Люди за эти два года полностью доказали, что не зря их так ненавидят высшие демоны. Нет уже и в помине тех древних мудрецов, которые проводили над ними жестокие эксперименты, а высшие демоны по-прежнему погибают на Земле. Хотя, когда задумывали этот план, все были в полной уверенности, что, находясь под видом питомцев, стоящих сумасшедшие деньги, они будут в полной безопасности. Но при всей людской алчности та огромная сумма, которую людям приходилось платить за возможность обладания марконом, все же, как оказалось, никакой безопасности не гарантировала.

Эйсон, новая Академия Дерзких, Таргалдор

Ладно, раз уж решили сохранить за собой замок, то надо принимать и меры для его защиты. Пока Гредбенк придумывает новые артефакты и работает над ними, надо сделать несколько важных шагов.

Прежде всего, установить усадебный артефакт, чтобы защитить замок барьером. Затем нужно создать убежище, в котором те, кто находится в замке в момент атаки, смогут переждать ее в безопасности. А затем устроить подземные ловушки с минами вокруг замка для тех, кто захочет подобраться к нему под землей.

Сформировал команду, которая проследует к замку, включив в нее, конечно, и Илора. Затем Седнеш перекинул нас к замку. Тут мы разделились на две команды. Джоан вместе с Седнешем и Юраком пошла искать какой-нибудь серьезный портал, в котором они втроем будут охотиться. Ну а я с Илором и еще двумя магами из новичков, имеющих двенадцатые разряды, отправился в замок.

Для того, чем я собирался заняться в замке, телохранители Джоан мне очень бы пригодились. Но увы, нельзя мне их задействовать в такого рода работах.

Во-первых, встанет вопрос оплаты. Они телохранители, и другая работа помимо защиты Джоан и тех, кто окажется поблизости из членов клана, должна им оплачиваться.

Не вся, конечно, те же самые порталы, которыми Джоан и я перемещаемся, все же, я так понимаю, включены в плату, о которой договорился с ними Картан, когда их нанимал. Иначе бы они уже давно этот вопрос подняли. А вот если я, к примеру, обращусь к ним, чтобы они помогли вырыть убежище в подземелье замка, то это уже совсем другой вопрос.

Ну и второй момент. Зачем мне тратить деньги, если я могу сам справиться с этой работой вместе с членами клана? Времени просто уйдет намного больше.

Ну и еще один момент тоже важен. Замок этот, я надеюсь, будет принадлежать нам и в ближайшие годы. А вот Седнеш с Юраком в любой момент, как закончится их контракт, могут стать полностью от нас независимыми. Ни к чему мне, чтобы они знали такие тайны об этом замке, если я хочу создать действительно надежное убежище.

Прежде всего мы раскопали землю и выяснили, что мягкой почвы в этой местности было не так и много, всего около метра. Ниже шел уже базальт. Именно в нем было при помощи то ли магии, то ли специального инструмента построено подземелье замка.

Оно, кстати, достаточно внушительным оказалось. Под всем замком было организовано множество и комнат, и хранилищ. Выяснил у управляющего, что в данный момент, учитывая, что в замке постоянно из аристократии никто не жил и места было полно, слуги ночевали на первом этаже, а не под землей.

Я решил, что надо все же отменять эту практику и переводить их в одно из подземных помещений. Не потому, что я такой жестокий и хочу их держать в черном теле. А просто потому, что если будет действительно серьезное нападение, то на первом этаже они окажутся в опасности. Нападение, скорее всего, ночным будет, вот и должны они ночью быть в самом защищенном месте.

Если, к примеру, пяток грандмагов навалится на замок, то они быстро уничтожат пространственный барьер и ворвутся в одно из окон внутрь. Да, стены мощные, из толстых валунов. Чтобы такие стены расколупать, и грандмагу придется повозиться. Но в них же есть окна, через которые достаточно легко ворваться внутрь. Такое окно одним заклинанием может выбить и маг восьмого разряда, после того как барьер будет прорван. А атака грандмага, попавшая в это окно, вообще уничтожит все живое, что находится в комнате за ним.

Ну и тем более слуги же никаких навыков выживания не имеют. Это я, оказавшись внутри замка в момент такой мощной атаки на него, уже через несколько секунд покинул бы опасное помещение. Понимая, что для того, чтобы выжить, необходимо спрятаться. А слуги, ясное дело, начнут суматошно бегать туда-сюда и, скорее всего, там же на первом этаже и погибнут, прежде чем вспомнят, что надо спускаться на подземный этаж и следовать в убежище.

Теоретически можно было бы учения для них организовать. Погонять раз пятнадцать — двадцать, чтобы они научились быстро спускаться в подземелье. Но с другой стороны, если они будут уже в самом подземелье, то этот вопрос сразу же и снимается. Там у них будет достаточно времени при любой атаке на замок, чтобы сообразить, что к чему, и проследовать в убежище.

Убежище мы с Илором изготавливали вдвоем. Маги двенадцатого разряда, которых мы сюда привели, нам ничем в подземных работах в скале помочь не смогут. Мы их пока что отправили знакомиться с замком. Пусть облазят его сверху донизу и четко себе представляют, где тут что находится. Этих двух магов мы оставим здесь на постоянное дежурство. Именно они должны сообщить о нападении на замок, когда сработают сигнализации. А они обязательно сработают, если кто-нибудь здесь появится. Мы их расположим так, чтобы они выходили далеко за границы пространственного барьера.

Маги будут дежурить в две смены, чтобы всегда было кому услышать, что сигнализация сработала, и тут же сообщить мне или Аркошу об этом.

Меня очень вдохновил тот факт, что тут так близко скальное основание. Все же есть свои плюсы в том, что замок находится прямо в предгорьях. Раз тут всего метр земли, то рыть в ней туннель под пространственный барьер бессмысленно. Ни один умный взломщик не будет рыть тоннель так близко к краю пространственного барьера, поскольку многие из них углубляются на метр, а самые продвинутые — и на два-три в почву. Так что, чтобы проникнуть в подземелье, обогнув барьер, надо глубоко уходить в скалу. Причем приступать к этому за пару сотен метров от замка, чтобы избежать действия наших сигнализаций, которые я установлю в будущем.

Да, теоретически несколько грандмагов способны проделать такой туннель за несколько дней. Но как же грандмаги из-за их высокого статуса не любят заниматься подобной черной работой! И уж тем более вряд ли захотят проделать такую грандиозную работу для того, чтобы незаметно забраться внутрь провинциального замка. Не очень умно этим заниматься, не имея никаких гарантий на то, что внутри будет хоть какая-то добыча.

Так что, скорее всего, никто не захочет тратить время на туннель, и будет принято решение просто грубо ворваться внутрь. После того как первые пожелавшие влезть внутрь обнаружат, что тут есть такая интересная сигнализация, они просто ударят по барьеру, снеся его, и проникнут внутрь через выбитые окна.

Правда, решатся на это только те, кто не побоится угрозы преследования со стороны короля Драска. А это иностранные кланы и высшие демоны. Но, по крайней мере, наши аргентские кланы уже на такого рода действия не должны решиться. В особенности после того, как король использует переданные мной ему сигнализации для показательного наказания тех аргентцев, кто вторгался в мои поместья. Во всяком случае, когда я ему на это намекал, он вроде бы как нисколько по этому поводу возражений не высказывал…

Драск Великодушный, королевский дворец в Аргенте

Король после бала сильно устал, но с утра немедленно потребовал, чтобы ему принесли те две новые сигнализации, которые ему вчера подарил Эйсон. Ну как подарил? Не просто так, конечно. В этом парне король уже неплохо разбирался.

Фактически это был подарок с условием. Он получает две великолепных сигнализации, способных фиксировать всех, кто пытается влезть, куда им не положено. Да еще так, что никакой скрыт и никакие маски не помогут спрятаться от владельца сигнализации. А Эйсон в ответ ждет от него вполне определенных действий. Главное, что он прямо этого не требовал, так что формально король не был ему ничем обязан. Это не означало, что он может сделать вид, что не понял, что у них с ним есть неозвученное вслух соглашение, и его не выполнить. Это было чревато — Эйсон в следующий раз мог уже ему такой шикарный подарок и не сделать. А Драск в таких дарах нуждался… Они были поистине королевскими…

Потенциал двух новых сигнализаций был просто-напросто невероятен. Хотя два с лишним месяца назад, получив в подарок от Эйсона первую сигнализацию такого типа, Драск уже думал, что лучше ее и быть не может. Оказывается, может — усовершенствованный вариант способен фиксировать не одноразовое проникновение на объект, а десять последовательных визитов. Король уже придумал, что одну из вновь подаренных сигнализаций точно поставит на свою сокровищницу. Одной головной болью сразу станет меньше. Если что-нибудь пропадет, достаточно будет заглянуть в эту сигнализацию и посмотреть, кто из слуг ходил в районе тех полок, где лежала пропавшая вещь.

Не то чтобы артефакты часто пропадали в его сокровищнице. Вообще, честно говоря, он такого припомнить не мог. Система охраны была серьезной, но все-таки вещи там хранятся чрезвычайно ценные, и он не мог не волноваться об их сохранности. И как показали события последнего года, ни один король не застрахован от того, что его сокровищница не подвергнется нападению.

Так что такая вот сигнализация сразу же снимет часть подобного рода тревог. Жить станет полегче. В его королевской жизни появится больше удовольствий и меньше неприятных ожиданий.

А тут же еще и победа над сектой и смерть Рогенрат. Еще одна головная боль с плеч. Этак скоро можно будет и зажить совершенно нормально!

Хотя, конечно, голова Черного Герцога ему все равно нужна. Убийство его сына, принца Тибора, Драск никогда ему не простит. Да и не может из-за множества факторов, даже если бы вдруг и решил не мстить. Никто такого не поймет, ни другие короли, ни собственная аристократия. Король должен энергично мстить за сына, если хочет сохранить свой авторитет.

Условие Эйсона он собирался выполнить еще и потому, что, в принципе, и самого короля оно более чем устраивало. Если вспомнить про то, как он поступил с кланами Совета десяти, которые напали на Академию Дерзких, то вышло тогда очень хорошо. И ущерб от нападения он им тогда велел Эйсону возместить, и оштрафовал на приличную сумму участвовавшие кланы, — мотивировав это тем, что не место в королевстве такому раздору между кланами, когда идет опасная война с сектантами. А также прищемил Совет десяти, временно лишив крупнейшие кланы прежних полномочий.

Ну так ничего же и не изменилось, и этот же вариант с некоторыми изменениями вполне применим, чтобы использовать его против тех, кто вторгся в поместья Эйсона. На сигнализациях Эйсона зафиксированы вторжения в его поместья в то время, когда война с сектой «Новых практиков» была в самом разгаре. Так что с юридической точки зрения всех, кто виноват в этих вторжениях, можно смело карать по той же самой схеме, которая уже была с успехом опробована в отношении ранее произошедшего вторжения кланов из Совета десяти. А это выгодно не только Эйсону в качестве своеобразной платы за подаренные сигнализации, но и самому королю. Он же лично назначает штрафы, которые пойдут в его королевскую казну.

Так что, не имея ни малейших оснований тянуть с этим делом, король тут же начал внимательно изучать данные сигнализации.

Первых налетчиков он тут же узнал. Не самый крупный клан, конечно, из третьей сотни. Но его старейшина с супругой были вчера на Королевском балу. Сам клан из себя ничего не представлял, но эти двое — последние представители одной из первых королевских династий в Аргенте. Потомки древних королей. Таких всегда нужно держать к себе поближе и присматривать за ними на случай, если они вообразят, что могут снова претендовать на трон Аргента.

Утешало только то, что финансовых ресурсов у них маловато было для такой попытки, учитывая, что клан аж в третьей сотне. Но ничего, он их еще дополнительно оштрафует, заставит выплатить компенсацию Эйсону, и финансовых возможностей для того, чтобы мечтать о государственном перевороте, у них теперь точно не будет.

Это вообще удачное совпадение для него самого, что они взалкали сокровищ «Дерзких» и полезли в поместье Эйсона. Есть теперь повод напомнить им на всякий случай их место…

Следующая компания аристократов, вторгшихся в поместье Эйсона, заставила его удивленно поднять брови. Не зря Эйсон намекал на то, что этими ночными вылазками занимаются и герцоги. Действительно, во главе тех, кто совершил второе вторжение, был герцог Джелли, бывший кланлидер «Могучих». Официально никто не говорил, почему его сместили с поста, но ходили слухи, что он как кланлидер не состоялся. Увлекся какими-то планами, которые оказались полностью нереалистичными, да еще и нанесли большой ущерб клану.

А вот никого из компании третьих по счету вторгшихся в поместье Эйсона король не признал. Но ничего, дело это решаемое. Он тут же хлопнул в ладони, и через десять секунд на пороге малого тронного зала появился поклонившийся ему камергер.

— Вот что, Дейнекан, — велел Драск, — организуй-ка мне здесь церемониймейстера и кого-нибудь, кто соревнования на вхождение в королевскую иерархию кланов организует на постоянной основе. Даже лучше двух-трех человек. Только сразу клятву с них возьми, что все, что они сегодня здесь узнают, останется в строжайшей тайне.

Да, видимо, эти вторженцы попроще были, вот он их лиц и не знал. Но вряд ли они из клана, что и вовсе не участвовал в соревнованиях на место в королевской иерархии кланов. Значит, затребованные им люди их точно узнают.

«Ох, как же члены кланов полезли к Эйсону», — покачал он головой. Хотя да, тот турнир с пятью миллионами золотых в качестве награды сильно, действительно, прогремел тогда.

Пять миллионов золотых монет! Такая сумма и его могла бы ввести в искушение! Что же тут говорить о различных кланах, которые остро нуждались в деньгах для того, чтобы подняться повыше в клановой иерархии. Вот только с чего они вообразили, что Эйсон настолько глуп, что в практически неохраняемом поместье будет такую сумму держать, перед тем как пойти в Темное пятно и погибнуть там? От отчаяния, что ли, они уже в его поместья полезли? Вообще уже не зная, где эти деньги искать, раз клан «Дерзких» спрятался так, что его и не обнаружить.

Ну ладно, очень здорово, что они вообще это сделали. Сокровища им так и не покорились, а вот его собственная казна на этих безобразиях, что они утворили, серьезно пополнится.

Ну что же, пока камергер занимается его поручением, времени терять не стоит, решил Драск. Так что король принялся изучать виновников следующего, четвертого вторжения в поместье Эйсона.

Правда, четвертое вторжение было совершено, как и предупреждал Эйсон, высшими демонами.

Король с ненавистью сжимал кулаки, пока смотрел, как они, сгорбившись, еле движутся по маленьким для них коридорам подземелья в поместье у Эйсона. Высших демонов, само собой, на Земле никто не любил. Влезть сюда сами они не могли, но какой же начался переполох, когда выяснилось, что они научились захватывать человеческие тела! Вот тогда практически в каждом королевстве был создан антидемонический отряд, который активно выявлял тех, чьи тела были захвачены демонами!

Многих демонов тогда удалось схватить, и, в принципе, отряды эти свою роль сыграли, потому что новые случаи захвата демонами человеческих тел в какой-то момент резко пошли на спад, а потом и вовсе прекратились.

Ну а теперь вот, получается, высшие демоны, из-за того что сектанты открыли выход из порталов около столицы, смогли все же в Аргент попасть. Не очень здорово, конечно. Одна надежда на то, что это не сотни и, скорее всего, даже не десятки высших демонов, иначе они, вероятно, где-то еще бы засветились, помимо поместья Эйсона.

Видимо, в одном из порталов, что сектанты открыли на выход, бродил какой-то небольшой отряд высших демонов, который и воспользовался этой возможностью. Но больше сектанты такого не делали, значит, скорее всего, подмоги у демонов и не будет. «Но все равно надо будет велеть повысить бдительность в моем королевстве, — подумал Драск, — в отношении высших демонов». Да сообщить другим королям о том, что они могут появиться и у них. Что эти твари задумают, никому не известно. Но бороться с ними нужно.

«Ну ладно, — подумал Драск. — Этих, к сожалению, не оштрафуешь, пополнив свою казну. Ну-ка, а кто там следующий уже из людей влезал к Эйсону?»

Южная часть Аргента, замок Герузский

Долго мы тут провозились, и ночью работали, и часть следующего дня в замке провели. Джоан за это время наохотилась вместе с грандмагами и как следует выспалась. Мы же с Илором поспали по четыре часа, нам достаточно.

Но наконец, убежище было готово. Сделали мы его в подземелье, соорудив вход в одной из его глухих стен. Убежище было небольшим, человек на двадцать пять, и вход был не так хорошо замаскирован, чтобы его нельзя было найти при тщательных поисках. Все же я не такой большой специалист в маскировке таких входов, я больше обучен их находить.

Но подземелье все же большое, и на такие поиски потребуется немало времени. Идея была в том, чтобы спасти людей на то время, пока не прибудет подмога. И если сигнал о вторжении будет подан своевременно, а мы отреагируем немедленно, то свою роль это убежище должно выполнить.

От идеи заложить мины под землей, чтобы подрывались те, кто будет пытаться прорыть туннели, я отказался. В базальте замучаешься столько шурфов рыть для закладки мин, а все заряды артефактов, помогавших это делать, я истратил на сооружение убежища. Да и я твердо был уверен в том, что никто не будет проделывать туннель в скале протяженностью в две с лишним сотни метров. Значит, раз все складывается так благоприятно, то хватит и сигнализации. Главное, чтобы Гредбенк побыстрее с ней справился…

Последний раз проинструктировал двух магов, что станут новым гарнизоном замка, и управляющего. С чистой совестью за проделанную тут работу велел Седнешу открывать портал в Таргалдор.

После обеда вспомнил, что уже приличное время прошло с тех пор, как я последний раз использовал свой навык по опознанию артефактов. По-прежнему был нацелен на то, чтобы распознавать один за другим те артефакты, что Илор добыл из тайника Рогенрат.

Раз она прятала там те артефакты, которые использовала для тайной вылазки в нашу Академию Дерзких, значит, там, скорее всего, есть что-то специализированное для тайных вторжений.

Один из этой небольшой коллекции артефактов я уже успел опознать до того, как отправился в Темное пятно. В тот раз не повезло. Я опознал обычный боевой артефакт. Неплохой, в принципе. Создавал облако раскаленного пара аж на сорок квадратных метров. Прекрасный способ для того, чтобы обратить в бегство целую стаю монстров, да еще при удаче лишить их зрения. Также сгодится и против отряда низкоранговых магов.

Но я-то рассчитывал тогда, что там будет что-нибудь для тайных проникновений.

Потом, конечно, когда были в Темном пятне, у меня не было возможности продолжить работу по опознанию предметов из этой коллекции. Я их банально с собой не захватил. Кто же знал, что мы задержимся на два с лишним месяца? Речь шла всего лишь о небольшой вылазке на пять-шесть дней.

Так что в Темном пятне я опознал два артефакта из вновь найденных в груде костей. Оба оказались боевыми.

Ну что же, проверю, как дела у меня сегодня с удачей.

Принял уже отработанную позу и взял в руки один из самых старых по виду артефактов, принадлежавших ранее Рогенрат. Судя по его виду, однозначно работы древних мудрецов.

Принялся ждать видений, войдя в транс. Прилично пришлось просидеть. Впрочем, я уже привык, что сразу этот навык не срабатывает. Где-то на двенадцатой минуте, наконец, пошло видение.

К приятному удивлению, в очень коротком видении я сразу увидел и как активировать этот артефакт, и детально рассмотрел его использование. Не придется гадать и додумывать увиденное, как обычно бывало. При помощи этого артефакта можно было заделать недавно проделанное отверстие, придав ему точно тот же вид, который был до того, как оно было сделано.

То есть если влез куда-нибудь и не хочешь, чтобы место, через которое ты попал на охраняемый объект, потом обнаружили, то просто используешь для этого этот артефакт. И он полностью воссоздает ту структуру стены, которая была до этого.

Сразу и вспомнил, как однажды в подвале Академии Дерзких не мог понять, каким образом туда попали вторженцы. Никаких нарушений целостности стен не было. Ну вот теперь мне понятно целиком и полностью, как добилась тогда этого Рогенрат.

Ну что же, не самый, конечно, лучший артефакт. Пригодится только для ограниченного количества задач. Все же, наверное, я бы предпочел заполучить что-нибудь, при помощи чего можно быстро прокладывать туннели в скалах, или что-нибудь, что обезвреживало бы сигнализации.

Да, у меня имелись оба вида артефактов, но можно же оснастить ими еще кого-то из клана для увеличения эффективности команды по тайным вторжениям…

Да и в целом такие артефакты очень ценны и редки. И в продаже их не найти.

Хотя, конечно, и этот артефакт тоже можно использовать. Надо как следует подумать только над тем, какая с него может быть польза.

В тех местах, что будут оборудованы сигнализациями, что научился делать Гредбенк, которые позволяют выявить лицо того, кто вторгся, такого рода артефакт уже, конечно, никакого смысла иметь не будет. Восстанавливай стену, не восстанавливай — все равно владелец объекта узнает, что именно ты туда влез. Но, к счастью, таких сигнализаций не так уж и много, и я контролирую в данный момент их распространение.

Пока что, помимо меня, у Драска есть три таких сигнализации. И я полностью уверен, что делиться ими с кем-нибудь он точно не будет. Для его нужд и этого мало…

Надо будет переговорить с Джерелом и Гредбенком на предмет того, продавали ли они кому-нибудь такие сигнализации сами… А то мало ли они уже этим занялись, и тогда все мои расчеты на то, что ими помимо меня обладает только король Аргента, совсем не верны. Но если не начали, то надо заключить с ними соглашение, чтобы и не начинали…

И кстати говоря, Джерела неплохо бы навестить… Давно мы с ним не виделись…

Разобравшись с некоторыми из самых срочных дел, я стал вспоминать, с кем после долгого отсутствия из-за затянувшейся экспедиции в Темное пятно нужно обязательно повидаться. Пришло мне в голову, что надо бы наведаться к Несману. Давненько мы с королем Бельбы не виделись, а надо мне все же отношения с ним укреплять. И для этого нужно время от времени встречаться. К тому же он тоже долгое время считал, что я погиб. Обидится, если я сам не появлюсь. Тем более что наверняка, учитывая его романтическую натуру, ему очень интересно хоть что-то услышать про мои приключения…

Надо также поработать над тем, чтобы укрепить его власть в Бельбе. Уж мне ли не знать, насколько там самолюбивые и вредные аристократы! Пришлось даже лично поработать, чтобы подсократить их число. Да и те меры, что Несман принял против контрабандистов по моей рекомендации, конечно, многих оставили недовольными. Как бы не дошло до попытки государственного переворота.

Решил, что надо мне помочь Несману, одновременно сделав его еще большим моим должником. За своими долгами я всегда потом смогу прийти и востребовать их. И он от них не откажется. Для него дело чести их вернуть.

А воспользуюсь я тем, что он мне должен, скорее всего, когда дело дойдет до войны с демонами. Даже если он, как и остальные короли, не поверит в эту угрозу. Даже, возможно, решит, что я сошел с ума. Но большой долг передо мной заставит его все же задуматься над моими словами. А может быть, и предпринять какие-то действия против высших демонов, которые помогут Бельбе легче пережить первую атаку с их стороны.

К счастью, после того как я скопировал книгу по Темному пятну королевской династии Юнекского королевства, у меня очень даже было чем поделиться с Несманом, увеличив его долг передо мной.

Много там было информации, что позволит отрядам, которые будут посылать Несман в Темное пятно, охотиться там, резко уменьшив риск погибнуть или понести большие потери. А значит, и денег король больше заработает. Решил, что Несману пригодится информация по самым опасным монстрам Темного пятна, столкнувшись с которыми нужно немедленно бежать, не пытаясь даже сражаться. В конце концов, по ряду самых опасных монстров в книге давались и вполне прагматичные рекомендации относительно того, какой вариант бегства может спасти столкнувшуюся с ними команду.

Также имелось там достаточно много информации по самым опасным зонам в Темном пятне у границ Бельбы. Передам это Несману, и он будет знать, куда точно не стоит посылать своих людей.

Что-то из того, что я передам, конечно, известно и членам его отрядов, но все ли? Точно не все. Уж сколько столетий в Юнекском королевстве короли собирали всю попадающуюся им в руки информацию по Темному пятну, а мы попали в ловушку гномов совсем неподалеку от границ Юнекского королевства, о которой они понятия не имели. Так что если Несман, как я думаю, не получил в наследство такую книгу Бельбийской династии от своего батюшки, для него эта информация даже не на вес золота, а намного дороже.

Уже два этих момента резко улучшат показатели его отрядов. Если его маги перестанут так часто погибать в Темном пятне, как раньше, исправно возвращаясь с добычей, то, естественно, и финансовое положение Несмана укрепится, как и его статус.

Аристократы могут даже подумать, что он нашел записи его предков, которые в данный момент, я так понимаю, безнадежно утрачены. Учитывая, что сумасшедший король, поместивший сына в тюрьму, явно не имел никакого намерения делиться с ним династическими тайнами.

Впрочем, даже если Несман все же получил доступ к этим тайнам, я уверен, что информация в двух разных династических книгах разных королевств будет сильно отличаться и дополнять друг друга. Кстати говоря, зная благородство и романтическую натуру Несмана, в том случае, если он все же добрался уже до этой книги вне моих ожиданий, то велики шансы, что в обмен на полученную от меня информацию он даст мне ознакомиться и с собственной книгой.

Это был бы вообще самый хороший вариант. В этом случае я, конечно, не останусь в долгу и впоследствии передам ему, пожалуй, полную копию книги королевской династии Юнекского королевства. Но только в этом случае. Потому что в ней много информации, которая все же в будущем может нам самим принести большую выгоду. И менять ее можно только на такую же информацию, а не отдавать просто так.

Подошел к Джоан и сказал ей:

— Надо бы мне сегодня к Несману отправиться в гости. Давно я у него не был. Поедешь со мной?

— Поеду, но не сегодня, — почему-то рассмеялась Джоан.

— В чем дело? — не понял я.

— Аркош тебе не успел сказать, что получено приглашение от Несмана к нему на прием на завтра. Он словно твои мысли почувствовал и сам решил с тобой увидеться.

— Надеюсь, у него там хоть не королевский бал? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, частный визит. Понятно, в чем дело. Любопытство его гложет, как и всех, как мы в Темном пятне столько времени умудрились выжить… Ну или, может быть, не только его, а и его супругу тоже. Думаю, что они и в самом деле переживали за тебя, учитывая, что ты спас его и Абелу от неминуемой смерти. Абела, конечно, не слишком умна, но в неблагодарности не замечена.

— Ну что же, завтра так завтра, — с облегчением выдохнул я, услышав, что не придется потратить несколько часов на присутствие на королевском балу в королевстве Бельбы. Тем более на нем, возможно, и не было бы возможности с королем поговорить, кроме как за обеденным столом. А за ним, естественно, кроме него самого были бы многочисленные приближенные ко двору аристократы. При которых я совершенно точно не собираюсь обсуждать никакие важные вопросы.

Позвали также и Илора. Решили втроем переписать ту самую информацию по монстрам Темного пятна, что я собрался передать Несману. Разобрались с этим достаточно быстро. Тем более что некоторых из этих опасных монстров нам самим удалось встретить во время нашего длинного путешествия. Впрочем, рекомендации по тому же самому ариодаку, которого мы все же смогли убить, мы оставили неизменными. При виде его необходимо немедленно спасаться. В отличие от нас, у команд Несмана не будет куттиромета, чтобы с ним покончить. Ну а обычная магия, даже высшая, как мы сами убедились, ариодака не берет, если нет повреждения от куттиромета.

Ну а раз Несману визит завтра нанесем, то есть у меня к кому сегодня отправиться. К Джерелу, само собой. Конечно, он поймет, что у меня дел было навалом после такого длительного отсутствия, и поэтому я с визитом к нему задержался. Но и дальше тянуть с этим не стоило.

Отправился в Аргент, конечно, в гриме. И как обычно, велел Седнешу открыть мне портал подальше от дома Джерела, чтобы он и не знал, что я именно к нему отправлюсь.

Джерел мне очень обрадовался. Попенял мне за то, что он уже давно, как и все в Аргенте, узнал, что я жив, оказывается, а я только сейчас у него появился. Честно признался старику, что дел из-за моего долгого отсутствия накопилось такое количество, что просто физически не было времени в гости к нему сходить. Вот наконец немножко первоочередные дела разгреб и смог к нему наведаться.

Старик, конечно, долго не обижался. Прекрасно понимал, что масштабы моей деятельности далеки от той поры, когда мы с ним впервые встретились. Тогда я был никому не известным студентом Королевской Академии Магии Аргента, прибывшим из провинции. А теперь он сам понимает, насколько и мое имя гремит по всей столице, и как стал заметен клан «Дерзких».

Прежде всего старик повел меня смотреть, что у него получилось по моим старым заказам. В том числе предъявил мне несколько новых артефактов, что он сделал, о заказе которых я уже и сам позабыть успел.

Тем не менее нужда у меня в них по-прежнему имелась, и деньги с собой были. Так что я расплатился с Джерелом и тут же все изготовленные им артефакты забрал.

Архимагу было очень интересно, не появились ли у меня еще какие-нибудь откровения от древних мудрецов в области артефакторики. Времени-то прилично прошло. Я извинительно развел руками и сказал:

— От древних мудрецов пока ничего пообещать больше не могу. Но строго между нами, мы тут нескольких гномов захватили во время вылазки в Темное пятно. Допросы вот-вот начнутся. Так что не все так плохо. Если среди них какой-то артефактор попадется, обязательно вам всю информацию, полученную от него, передам.

— Вот даже как, — уважительно покачал головой Джерел. — Умеешь ты, конечно, меня поразить, Эйсон! Уже даже и думаю, что привык к тому, что у тебя совершенно невероятные вещи получаются. А ты вот так вот приходишь и достаточно спокойно говоришь, что у тебя нелюди живьем захвачены. Я помню, как лет сорок назад отряд одного из королей — кажется, Срединного королевства, — какого-то нелюдя захватил. Так к нему потом в гости другие короли наведывались в надежде на то, что получится что-то интересное, что удалось у нелюдя выяснить, разузнать самим. А у тебя тут, понимаешь, несколько гномов живьем захвачены… Ну что же, буду ждать, конечно, какую информацию удастся от них получить.

Приятно было с Джерелом повидаться, тем более что пока у него в гостях был и мы с ним беседовали, у меня вдруг одна мысль полезная возникла. Честно говоря, которая и раньше могла бы у меня появиться… Потому как смысл в ней точно был.

Пришла мне в голову идея создать в Аргенте места, в которых можно будет ловушку для высших демонов организовать, если они решат за мной проследить. У меня же есть прекрасный артефакт, который показывает, когда за мной слежка какая-то ведется. А вдруг высшие демоны как-нибудь подстерегут меня, к примеру, у того же самого королевского дворца, но вместо того, чтобы немедленно напасть, решат за мной проследить? Да и в целом пригодится место, в котором можно гарантированно сбросить слежку хоть от высших демонов, хоть еще от кого-то, кто является моим неприятелем, если я ее засеку. Да еще и сделать так, чтобы желающих за мной последить больше никто в живых не увидел…

Поработал с подаренным Джоан Драском артефактом, позволявшим что угодно на Земле как следует рассмотреть, что не было скрыто магическими чарами или не находилось в Темном пятне. Открыв карту столицы, прокрутил особняки, которые находились поближе к королевскому дворцу. Район тут, само собой, очень дорогой. Надо еще поискать местечко, в котором можно, никого там не потревожив, оборудовать ловушку, в которую слежку можно будет заманить и уничтожить.

Не сразу, но все же нашел подходящее местечко для первой ловушки. Один из богатейших купцов Аргента прикупил не так и далеко от дворца себе особняк у одного разорившегося вконец герцога. Снес его и приступил было к строительству нового особняка, но потом все бросил и уехал в другую страну. Произошло это через несколько дней после того, как сектанты напали на столицу, выпустив монстров из порталов вокруг нее, так что причина отъезда купца была вполне понятна. Теоретически он, конечно, может вернуться после того, как услышит о недавней победе над сектантами. Но может, и не рискнет, потому что победа все-таки была неполной. Черный Герцог-то уцелел, и мало ли как он отреагирует на те неприятности, что ему устроил Драск?

Главное, что заброшенная стройка — это очень хорошее место для того, чтобы там оборудовать задуманный мной объект. А Аркоша попрошу отслеживать, где купец. В случае, если вернется и стройку возобновит, придется тогда уже новое место искать для ловушки… Ну да, земляной туннель, пусть даже и на большой глубине выкопанный, сильно будет страдать от ведущихся рядом интенсивных строительных работ. Даже если его и не найдут, через какое-то время в него лезть станет опасно, может тебе просто на голову обрушиться…

Дождавшись, когда стемнеет, я позвал Илора составить мне компанию. Седнеш нас с ним в столицу закинул, по моему указанию, подальше от нужного мне места. Ни к чему мне внимание к нему привлекать открытым поблизости порталом.

Мы довольно быстро добрались до заброшенной строительной площадки. Работы тут достаточно далеко зашли. Убедился в очередной раз, что артефакт Джоан безупречно работает. Прежний особняк разорившегося герцога действительно был полностью снесен, и мусор весь строительный вывезли, и даже яму начали копать под котлован для строительства нового. Но на этой стадии все и бросили.

Никаких ценных строительных материалов тут не было, так что купец не счел нужным ни усадебный артефакт тут ставить, ни охрану оставлять. Даже сторожа на участке не нашлось, что меня с Илором полностью устроило. Ну да, красть тут было практически нечего, к чему тут сторожа?

Забрались на огромную строительную площадку поглубже. Я следил за тем, чтобы никто лишний не появился, а Илор превратился в подмола и в указанном мной месте принялся рыть подземный туннель.

Туннель мне был нужен не такой и длинный, в сотню метров. Ну и прочный должен быть, чтобы по нему можно было пройти, не опасаясь, что свод на голову обрушится. Вход и выход я как следует потом замаскирую.

Илор вылез наверх неожиданно быстро, превратился в человека и сказал:

— Представляешь, Эйсон, только углубился метров на пять, как наткнулся на какой-то заброшенный фундамент. Тут, похоже, когда-то давно, еще до прежнего особняка, какой-то другой стоял. Настолько давно, что про него все уже и забыли. Столица-то древняя, чего тут только не строили! И судя по тому, как хорошо выглядит стена, подземный этаж от него вполне мог целиком сохраниться.

— Прекрасно, — сказал я. — Можно тогда вместо туннеля использовать это подземелье. Еще и время сэкономим, если оно достаточно большое, чтобы я успел подальше от преследователей сбежать, прежде чем они доберутся до ловушки и взорвутся…

Илор со мной согласился, так что я тут же полез вслед за ним в туннель. При помощи моего артефакта, плавящего камень, быстро соорудил проход в обнаруженный Илором подземный этаж. Остудив его при помощи ледяных заклинаний, забрались внутрь. Воздух внутри был очень затхлый, что однозначно свидетельствовало о том, что никто сюда давно не забирался.

При помощи скастованных светляков мы увидели, что оказались на классическом подземном этаже когда-то большого здания. Сделано было все солидно, из больших валунов, сложенных при помощи раствора. Конкретно в данный момент мы оказались в туннеле с бетонным потолком шириной примерно в пять метров. Но явно тут за стеной будут и другие помещения.

— Может, мы тут и какие-нибудь сокровища тоже найдем? — воодушевился Илор.

— Ну, теоретически это возможно, — пожал плечами я. — Если так выйдет, то я против, конечно, не буду.

Есть что-то волнующее, когда ты идешь по подземелью, в которое, вполне может быть, уже несколько сотен лет никто не заглядывал. Вон, достаточно посмотреть, как Илор по поводу сокровищ воодушевился…

Сам я, конечно, особенно на них не рассчитывал. Центр столицы все же, тут даже если после серьезной войны в развалинах все лежало, нашлось бы кому в них как следует порыться. А вот для ловушки место это отличное. Если новый владелец участка об этом подземном этаже ничего не знает, что вполне вероятно, то и не полезет сюда, котлован для нового здания отсюда в полусотне метров находится. Так что если как следует вход и выход оборудовать, можно рассчитывать, что никто ловушку мою и не найдет. И даже если строительство возобновится, свод от этого не пострадает, бетон выглядит прочным…

Пройдя по ходу метров пятьдесят, мы с Илором попали в огромное подземное помещение. При прежней высоте потолков стен при помощи светляка рассмотреть не удалось. Даже артефакт на ночное зрение пасовал, потому что света было слишком мало. Илор превратился тут же в дрокера, у которого было отличное ночное зрение. Секунд пять повертел головой, потом превратился обратно в человека и сообщил:

— Тут примерно шестьдесят на тридцать метров помещение получается. Наверное, склад какой-то раньше был. Жаль, что сейчас тут полностью пусто.

— Да, скорее всего, склад, — согласился я с ним. — Не похоже на типичный фундамент какого-то господского здания. Возможно, когда-то владельцы этого участка в торговлю были вовлечены, вот и держали здесь какие-то товары, достаточно ценные, чтобы их при помощи такого подземного размещения защищать от возможных воров и похитителей.

— Ну, если тут склад был, то сокровища мы вряд ли какие-то найдем, — разочарованно сказал Илор.

Тем не менее я понимал, что идея его крепко захватила. Согласился минут пятнадцать отвести на поиск сокровищ. Илор обратился в призрака и стал летать вдоль стен. Я походил сам, внимательно присматриваясь и к полу, и к стенам, и к потолку. Сооружение достаточно древнее, и разные в то время тайники оборудовали. Но ни мои поиски, ни поиски Илора успехом не увенчались. Нашли только еще один боковой туннель с другой стороны от этого зала, похожий на тот, через который мы сюда внутрь попали. Обнаружили в нем и каменную лестницу, ведущую вверх. Она была почти полностью завалена землей. Когда-то, получается, единственный вход в это подземное хранилище завалили. А вот с какой целью — сразу и не понять. Кто же от такого ценного и хорошо оборудованного подземного хранилища мог пожелать добровольно избавиться?

В этом месте даже сейчас, если нормальный вход сюда сделать и кинуть клич, кто желает товары здесь хранить, будет достаточно много тех, кто с удовольствием воспользуется этим предложением. Район дорогой, много магазинов для богатых. Хранилище, несмотря на то что его очень долго не использовали, в прекрасном состоянии. Никаких луж, никакой плесени на стенах. Хоть прямо сейчас товары завози на хранение.

Но мало ли что бывает…

Придумал все же вариант, когда те, кто здесь жил, могли отказаться добровольно от такого вот хранилища. Я же не знаю, к примеру, сколько лет владели этим участком земли предки герцога, которые его недавно купцу продали. А если они сами сотню лет назад купили этот кусок земли у какого-нибудь купца и, обнаружив тут хранилище, решили, что их благородному роду не к лицу ни самим его использовать, ни в аренду чужакам сдавать, чтобы они тут ходили и шумели со своими товарами? Вот взяли его и просто завалили, не предполагая, что даже герцоги однажды могут разориться и придется им свой особняк с землей продавать. Ну или какая-то другая схожая история тут произошла, в силу которой прекрасно оборудованное подземное хранилище никому не пригодилось.

Я теперь его уже рассматривал только с той точки зрения, из-за которой мы и оказались здесь: как место, в котором можно устроить очень неплохую ловушку, чтобы гарантированно избавиться от слежки своих врагов. Попросил Илора вырыть второй ход, через который я, забравшись в первый и пройдя по этому заброшенному подземелью, смогу выбраться на поверхность. А сам принялся устраивать ловушку, которую активирую в том случае, если решу, что тот, кто за мной идет, не какая-то мелочь, а достойный и опасный противник, от которого нужно таким образом избавиться. От обычного шпика я и без ловушки избавлюсь, своими силами.

Место тут сейчас глухое, людей вокруг нет, глубина приличная, свод каменный. Тут можно очень серьезный взрыв устроить, и никто вокруг не пострадает. А я смогу избавиться от преследователя уровня архимага.

Немного подумав, решил, правда, что зачем мне ловушку только на архимага устраивать? Потому как если за мной высшие демоны пойдут, то среди них запросто и грандмаги могут оказаться. Грандмаги — это серьезно. Но, с другой стороны, у меня еще прилично тех кристаллов, при помощи которых я однажды уже грандмага завалил. Сооружу тогда уже здесь такую ловушку, посредством которой и группу грандмагов, что за мной опрометчиво отправится, можно будет взорвать. А не пригодится — так кто мне мешает однажды ее демонтировать и использовать в других целях, против других врагов?

Но, само собой, устроил ее таким образом, чтобы даже если кто-то случайно в это подземелье заберется, он не смог ее ни обнаружить, ни подорваться на ней случайно. А вот мне, пробегая мимо нее, всего пару секунд понадобится для того, чтобы ее активировать.

Да, повезло, что случайно обнаружили вот такое заброшенное подземелье. Тут уж точно на голову тебе ничего само не обрушится.

Главная проблема с обычными самодельными туннелями, которые ты собираешься на долгое время оставить без присмотра, — это что они ветшают сильно, если ты периодически их не ремонтируешь. Если у тебя туннель, ведущий из твоего дома, к примеру, ты уже волей-неволей его часто осматриваешь. А вот самодельный туннель, сооруженный где-то на крайний случай, тебе может и через полгода, и через два года понадобиться. И спускаясь в него после длительного отсутствия, сильно рискуешь.

Но вот такой вот вариант, как это заброшенное подземелье, выглядит практически идеально для таких нужд. Тщательно поработаю над входом и выходом, и хоть через два года сюда приходи, все должно быть в порядке. Жаль, что вряд ли для второй ловушки удастся что-то такое же найти. Нам с этим местом сильно повезло…

Только к часу ночи я закончил работать над входом и выходом. Замаскировал оба самодельными люками, на которые прилично навалил земли. Так что теперь по верху можно хоть строительную тележку, полную земли, катить, люки не провалятся. Ну и само собой, сверху все тоже спрятал тщательно, пересадив на места с люками дерн с других участков земли. Присыпаешь все сверху пылью, и никаких мест, в которых новый дерн соединяется с прежним, уже и не видно.

Главная проблема теперь — убегая от кого-то через какое-то время, год, к примеру, спустя, сразу вход обнаружить, так прекрасно мной замаскированный. Надо сюда еще раз днем обязательно прийти, и в дневном свете себе всю местность представить. Так-то я ориентиры определенные запомнил, но проверка при дневном, а не ночном освещении не помешает.

Илор был несколько разочарован, что мы тут никаких сокровищ не нашли. А вот я был полностью доволен — одна ловушка готова. Нужно будет на всякий случай еще минимум одну оборудовать. Но сначала нужно найти подходящее место, еще раз тщательно поработав с артефактом Джоан. Пока что ничего мне в голову не пришло, но как показывает практика, если задача поставлена, то какой-то вариант ее решения я все же со временем придумаю…

Вернулись мы в Академию Дерзких, легли спать, а утром ко мне сразу Аркош подошел.

— Господин, у меня запрос от одного из подставных владельцев ваших магазинов, в котором марконы на продажу выставлены.

— Слушаю внимательно, — кивнул я.

— Он по своей инициативе очень серьезно усилил охрану. Само собой, на это пришлось потратиться, вот он и сделал запрос о том, одобрит ли настоящий владелец эти неожиданные, но, судя по произошедшим в столице Аргента событиям, необходимые дополнительные расходы.

Вот же! Забыл после возвращения, что у меня помимо чисто внутриклановых вопросов есть же еще и эти магазины. Так-то обычно они себе спокойно работают, и только один раз управляющие смогли меня шокировать — когда сообщили о продажах марконов по очень завышенным ценам. А ведь и верно, вопрос-то правильный фальшивый владелец поднимает!

После гибели двух десятков марконов за одну ночь в самых серьезных клановых особняках столицы Аргента, в моих магазинах надо тоже всерьез усиливать охрану. Хотя бы даже и по той причине, что иначе высшие демоны, которых там содержат, не поймут такого легкомысленного отношения к столь дорогостоящей собственности, которую они собой представляют. А мало ли еще у них какие-то дополнительные подозрения по этому поводу появятся. К примеру, что кто-то разгадал, что в действительности произошло той ночью, и вовсе не боится каких-то убийц марконов. Потому что их не существует, а эти марконы погибли в совсем другом месте…

Между тем хорошая охрана, особенно в ночное время, совсем не помешает. Да она мне даже и очень выгодна! И очень хорошо, что теперь появился повод ее усилить. Я же, если правильно все организовать, помешаю высшим демонам всякими гадостями против людей заниматься по ночам. Как они смогут это сделать, если не смогут из своей клетки даже отлучиться? Надо было мне пораньше об этом сообразить, но и так бывает, к сожалению, что не сразу успеваешь на все происходящее реагировать. Дел у кланлидера десятки, которыми необходимо всерьез заниматься. На все время найти не так и просто. Как и даже сообразить вовремя о наличии некоторых…

Хорошо, что фальшивый владелец магазина сам такую инициативу проявил. Надо уточнить, что в других магазинах происходит. А ведь есть еще два маркона, мой и герцога Картана, которые в подземелье дворца Картана находятся… Честно говоря, я про своего маркона уже подзабыл, надо проверить, как там с охраной дело обстоит. И кроме того, надо наведаться к нему хоть разок. А то я по людским меркам проявляю просто поразительное равнодушие к такому дорогостоящему и статусному питомцу. И с учетом того, что он мне королем подарен, это вообще уже ни в какие ворота не лезет, как я его забросил. Мой маркон может тоже что-то заподозрить… К примеру, что я марконов ненавижу. И хороший вопрос — почему?

Начал прежде всего с магазинов. В соответствующем гриме, в котором покупки оформлял, навестил каждый из них. С удовлетворением увидел, что все фальшивые владельцы магазинов самостоятельно усилили меры по охране, едва услышали про убийство двух десятков магических питомцев в самых охраняемых местах столицы. Сообразили, что даже если мне, как владельцу, не понравятся лишние расходы, гораздо хуже для них будет, если и этих марконов поубивают. Люди они все достаточно простые. И само собой разумеется, будь у них достаточно денег, они бы такими махинациями, в которых нужно прикидываться владельцами магазинов, не занимались. А значит, не готовы отвечать перед владельцем за гибель его собственности на сотни тысяч золотых монет.

Убедился также, что клетки для марконов в моих магазинах не пустуют и дела ведутся так, как я и указал. Магических питомцев закупают у охотников, выставляя за них в магазине цену, которая периодически оказывается по карману только какому-нибудь из любителей прославиться, приобретя маркона за совершенно сумасшедшую цену. Вот и сейчас, беседуя с управляющими моих магазинов, выяснил, что за время, пока я отсутствовал в Аргенте, в общей сложности еще пятеро марконов было продано. И, следуя моим инструкциям, управляющие тут же новых приобрели. Для этого они использовали банковские счета, деньги с которых можно было управляющему расходовать только с одной целью — на приобретение нового питомца вместо проданного. Суммы на них поступали от продажи прежних.

Конечно, и тут были возможны всякие махинации. К примеру, задумай подставной владелец меня обмануть, он вполне мог бы попытаться питомцев из магазина быстро продать вдвое дешевле с рук и сбежать с деньгами. Но риски для него тоже были огромными. Всякий, кому он предложит такую сделку, сразу же сообразит, что дело тут нечисто, раз цена такая низкая, и питомец, скорее всего, ворованный. А дальше могли быть всякие варианты, которые бы ему не понравились. Богатые люди по-разному ведь на такую ситуацию могут отреагировать. От обращения к городским стражникам, чтобы мошенника задержали прямо во время очередных переговоров, до его убийства, чтобы забрать дорогого маркона, не заплатив и убрав концы, что ведут к новому владельцу. Который, завладев марконом таким способом, тоже не будет себе его оставлять. Ведь у кого-то его же украли, и не стоит рисковать тем, что однажды тебя обвинят, что у тебя оказался ворованный магический питомец. Не так и много марконов в мире, чтобы так рисковать своей репутацией. Главный смысл в них — это использовать для укрепления своей репутации, а не рисковать ее подрывом. Немедленно перепродаст кому-то через вторые руки…

Так что я выбирал для этой роли людей бедных, но умных, которые все эти нюансы осознавали. У всех большие семьи были, и они понимали, что предложенная мной сделка вытащит их из нищеты. Я каждый раз прикидывался серьезным аристократом, которому самому не к лицу заниматься бизнесом, вот мне и нужно такое прикрытие. И это тоже внушало, таких сильно боялись. Какая же должна быть родословная и влияние у аристократа, чтобы он таких вещей опасался? Так-то полно баронов и графов вовсю торговлей занимались. Не иначе как какой-то герцог или и того выше этот магазин приобрел. А таких обманывать очень опасно, они тебя везде достанут…

Так что фальшивые владельцы магазинов прекрасно понимали, что какие-то самостоятельные махинации могут очень плохо для них закончиться, и что тогда будет с их семьями?

Там, где я видел проблемы с охраной, тут же их корректировал. Так, в одном из магазинов не было охранников внутри. Велел поставить туда троих, и чтобы всю ночь глаза не смыкали. Все, марконам придется очень сильно постараться, чтобы все же из этого магазина выбраться для своих ночных дел.

После этого отправился во дворец герцога Картана. Поздоровался с обрадовавшимися моему визиту слугами и стражниками, которые совершенно нормально отнеслись к тому, что я хочу повидаться со своим питомцем. Управляющий мне тут же начал с жаром рассказывать, что герцог Картан, едва услышал о ночной резне марконов, сразу приказал усилить охрану и своего питомца, и моего тоже, учитывая, что они все равно в одном помещении в подземелье находятся. Теперь там денно и нощно находятся четверо стражников, в том числе один маг двенадцатого разряда. Эта информация меня успокоила.

Но тем не менее, само собой, в подвал к марконам пришлось спуститься. Как обычно, думая о всякой ерунде, велел отпереть замки на клетке моего маркона. Долго этим занимались, несколько минут, учитывая, что замков теперь на клетке было аж пять штук, как и на клетке питомца самого герцога Картана.

Зашел в клетку, погладил питомца, искусственно вызывая у себя теплые чувства по отношению к нему. Подумал громко и в разных вариантах о том, как я горд тем, что король Драск мне собственного питомца подарил и выделил меня тем самым среди всех других знатных людей Аргента. Думал именно о том, что питомцу вполне логично ожидать от меня, молодого парня, недавно ставшего аристократом. Да я каждый раз, когда его посещал, примерно на эту тему мысли у себя вызывал, чему служили оправданием мои редкие визиты. Нормально, когда редко видишь вот такого питомца, сразу вспоминать о том, что тебе его сам король подарил. Вот если бы я каждый день к нему заглядывал и каждый раз об этом думал, это бы выглядело подозрительно…

Тяжело, конечно, гладить маркона, когда у тебя одно желание — шею ему немедленно сломать. Но все же от таких мыслей я, само собой, всячески воздерживался.

Затягивать с посещением питомца не стал — никакого удовольствия это мне не доставляло. Пару минут побыл внутри клетки с питомцем, велел его обратно запереть и начал показательно думать об огромном количестве дел, которые передо мной стоят, что было и вовсе абсолютной правдой. Помещение, где были клетки марконов, тут же покинул. Отлично. Об этом можно больше не волноваться.

После того, как вот так вот, фактически случайно, мне напомнили о важном деле, о котором я сам должен был подумать, понял, что пора мне сесть и как следует подумать над своими делами, чтобы что-то важное случайно не упустить. Повезло, что подставные владельцы моих магазинов сами приняли все нужные меры, но рассчитывать на то, что всегда именно все так и будет, не стоит. Да, в первые дни после возвращения из Темного пятна после долгого отсутствия я был вынужден метаться из стороны в сторону, решая множество вопросов, но теперь нужно просто посидеть в тишине и подумать, не забыл ли я о чем-то еще…

Первым делом почему-то вспомнил про бордели, зарегистрированные на Аркоша. Хотя понятно почему — как и магазины, моя собственность, записанная на другого человека. Правда, вот они как раз вызывали наименьшее беспокойство. Раз Аркош за ними присматривает, то сам и скажет, если мое внимание к ним понадобится.

Пока что там дела нормально обстоят. Со всякими прежними злоупотреблениями, наподобие привлечения к работе детей, полностью покончено, заработная плата повышена, и самое главное — сплетни от посетителей сотрудницы запоминают и исправно Аркошу сообщают. Неплохой способ держать руку на пульсе событий в столице. Аркош мне уже докладывал, что неоднократно и крупные сделки совершал, основываясь на полученных докладах. К примеру, ноет купец, что привезенный им товар не нужен в столице, склады переполнены. Не повезло ему, не только ему мысль пришла в столицу этот товар привезти, сразу слишком много купцов о том же подумали. А для Аркоша это ценная информация. Значит, можно скупить у них товар по дешевке, придержать пару месяцев, и когда цены вырастут, сразу и продать с хорошей прибылью. Что обычно происходит, когда столица определенным привезенным издалека товаром переполнена? Слухи об этом расходятся широко, и его перестают везти. И значит, однажды запасы исчерпаются, а нового товара уже никто не повезет…

И каждый раз, когда успешная сделка совершалась, Аркош щедро вознаграждал ту сотрудницу, что полезную информацию ему сообщила. А это, само собой, сильно мотивировало и остальных тем же самым заниматься.

А ведь была и другая информация. В том числе и о делах воровских. И о всяких подлостях, что внешне респектабельные аристократы и купцы совершают. Она нам вот прямо сейчас для сделок не была нужна. Но в будущем могла пригодиться, поэтому за нее Аркош тоже платил вознаграждение.

Как результат, некоторые шлюхи уже и покинули свою работу. Для них же это способ скопить средства для честной жизни, а не развлечение. Накопили за счет щедрости Аркоша приличную сумму да лавку купили какую-то, в которой сами посетителей и обслуживали. Да довольно быстро и мужей находили. Причем часто мужья и знали, чем женушка прежде занималась, но глаза на это закрывали. Найти жену с таким хорошим приданым — дело непростое, и это не говоря уже о том, как она в делах любовных опытна!

И нам ведь это тоже было не в убыток.

Во-первых, слухи пошли по столице среди шлюх, что в этих борделях с сотрудницами обходятся по-королевски, от опасных клиентов защищают, не обманывают с оплатой, и можно достаточно быстро заработать на то, чтобы к приличной жизни вернуться. К Аркошу на работу в заведения уже очередь из потенциальных сотрудниц выстроилась, и он всерьез подумывал о том, чтобы открыть парочку новых борделей в тех районах города, что имеющимися были не охвачены.

Во-вторых, они же знали теперь, как выйти на Аркоша, и что он щедро платит за интересную информацию… И тропинку эту не забывали. Что означало, что по столице ширилась сеть из наших шпионов. В лавке ведь умеющая общаться с мужчинами женщина тоже может много всякой интересной информации собрать. Шлюхе рассказывают интересные вещи в постели, расслабившись после того, за чем пришли, а очаровательной лавочнице прямо у ее прилавка, пытаясь произвести на нее впечатление своей информированностью.

Впрочем, все равно не зря об имеющихся в собственности борделях вспомнил. Надо сказать Аркошу, чтобы открывал новые бордели. Полезной информации много не бывает… А может быть, пусть он замахнется и на то, чтобы прибрать к рукам такие заведения и в столицах других королевств. Только пусть кого-то обязательно к себе в помощь привлечет, сам он столько не потянет. Я и по этим двум борделям предлагал ему отдать их кому-то другому, чтобы разгрузить его, но он категорически отказывался от этого. Не так и стар, получается, раз периодические визиты в них ему так важны. Не только общается там, получается… Ну да его дело.

Пришло в голову, что нужно выделить время на то, чтобы систематизировать информацию, полученную от разных допрошенных мной призраков, да и просто всяких бандитов перед смертью. Там же настоящие залежи всяких полезных сведений, которые Аркош обязательно придумает, как в дело пустить!

Решил, что да, дело стоящее, буду теперь полчаса в день выделять для этих целей. Там же без вхождения в транс не обойтись. Хорошо, что теперь не нужно входить в транс для изучения эльфийского языка. Так что использую это время для этих целей.

Вспомнил вдруг про Лараджа. Изначально хотел же его честность с «Болтуном» проверить через несколько недель после того, как в клан его привел. Кто же знал, что у нас в Темном пятне такие длительные приключения будут! А ведь тип очень мутный, и обстоятельства его вхождения в клан тоже далеки от идеальных. Вроде как я его от смерти спас, но мой брат его сына убил. И получается теперь, что он почти три месяца без всякого присмотра с Аркошем работает. Хорошо хоть, что он не знает местонахождение новой Академии Дерзких… Но тем не менее проверку откладывать нельзя, надо к нему в ближайшее время наведаться…

Так, что еще из того, чем я долго не занимался еще до той экспедиции в Темное пятно?

Столичные бандиты! Часть банд теперь подо мной ходит, но я с этим делом не закончил. В идеале бы всех под себя подмять. Но всего задуманного не успеть, всегда другие дела появляются! И ведь Аркош мне докладывал, что в воровском мире столицы всякие неприятности начались. В том числе набирают силы торговцы портальным наркотиком. Дело-то прибыльное, и только угроза смерти удерживает и большинство подчиненных мне бандитов от того, чтобы самим им заняться. Принял решение поставить задачу Аркошу собрать всю нужную информацию, чтобы наш клан мог нанести несколько мощных ударов и по бандитам, что торговлей портальным наркотиком занялись, и по торговцам, что его в столицу привозят, и по лабораториям, в которых сам наркотик делают. Тем более что по последним у нас какая-то информация уже есть, это я точно помню…

Ну а после этого нужно выделить время на то, чтобы подчинить себе те банды, что я разгромлю. Поставить там новых лидеров, что меня бояться будут.

Вздохнул, подумав, что надо бы при помощи «Болтуна» и старых главарей банд проверить на лояльность. Формально-то они мне подчиняются, но контингент там еще тот, вполне могут потихоньку тоже начать портальным наркотиком приторговывать…

Да уж, как найти время на все это? Тут же себе и ответил. На некоторые дела только я сам идти должен, как, к примеру, разгром лабораторий наркоторговцев. Там слишком опасно, в особенности после того, как я предыдущие разгромил. Там теперь такие меры по охране выгоднейшего бизнеса должны принять, что туда только мы с Илором и можем отправиться, да и то принимая все возможные меры предосторожности.

А вот зачем мне лично громить банды, вовлеченные в торговлю портальным наркотиком в столице? Для этого можно наши боевые группы использовать. Да еще и опыта наберутся…

Вспомнил и про то, что год уже почти прошел с посещения Храма хозяина судьбы. Еще раз посетить его, что ли, как станет можно? В прошлый раз, правда, награды за тот риск, которому я там подвергался, меня не особо порадовали. Мутное предсказание, которое мне пока что и не пригодилось, да способность узнавать суть артефактов, срабатывающая раз в три недели…

Хотя тут же постарался думать более оптимистично. Кто его знает, может быть, однажды это предсказание все же спасет мою жизнь. Ну и способность опознания артефактов, хоть и не сказать что совсем уж полезная, но за это время помогла мне разжиться кучей артефактов. И не только боевых. Ладно, пожалуй, стоит снова рискнуть… В особенности если прихвачу с собой куттиромет. Или два… Лучше два. Получается, нужно теперь раздобыть само приглашение в храм. Это, как я выяснил еще тогда, большая редкость. Но денег у меня полно, так что если дело только за этим, то вопрос решаемый.

Минуты две сидел и пытался вспомнить и о других делах, что мог позабыть. Ничего в голову не приходило. Вздохнул и решил войти в транс. Должно помочь получше сконцентрироваться…

Через несколько минут открыл глаза. Точно! Архимаг в Хартении, которому Илор себя за древнего короля Хартении выдал. Хергунсон… Илор же с ним договоренность заключил, что будет время от времени появляться, а тот обещал, что будет что-то ценное искать для него. Очень даже пора отправить его снова к нему. Мало ли архимаг что-то сумел уже раздобыть интересное. Тем более что Хергунсон, если подумать, такое впечатление, что удачу нам приносит. Без его подсказки нам бы не удалось найти два словаря с языками эльфов и гоблинов. И информацию по порталам разным редким он раздобыл.

Адские демоны! И ведь верно, он же нам координаты редких порталов отдал. По-настоящему редких и ценных… Эх, и когда же мне все успеть!

Вспомнил я также и про наш разговор с Рабошем по поводу профессора Равуина, который за взятку очень постарался сделать так, чтобы меня из Королевской Академии Магии Аргента отчислили.

Да, Рабош был прав. Неплохо у меня над ним получалось подшучивать. Вот только последняя шутка, хоть и вполне себе удалась, мне по реализации не понравилась. Зря я тогда задействовал не вполне готового к такой операции члена нашего клана, Крилли, который ректору попался. Не заняться ли самому очередной проказой над моим старым врагом?

И надо, чтобы получилось все не менее весело, как в прошлый раз. Может быть, тогда он наконец созреет уйти из Королевской Академии.

Что же мне такое придумать, чтобы окончательно ему репутацию обрушить? Чтобы его собственные коллеги начинали смеяться при виде его, и ему стало совсем неудобно работать в Королевской Академии?

Нелогично, казалось бы, на это время тратить, когда других дел полно и не знаешь, за что хвататься. Но про старых врагов забывать нельзя. Решил его довести до увольнения, значит, надо так и сделать.

Да и развлекаться надо. Уж если не пью практически, то как-то же надо расслабляться, верно?

Маркон его королевского величества Драска, королевский дворец

Уфх Энр валялся привычно около трона короля и думал. Много думал. Послание от Владыки демонов как следует взбодрило высших демонов. Повелитель выбрал более рискованную комбинацию, но куда как более для них желанную. Кому же понравится годами прикидываться магическими питомцами у людей? Гордые и ненавидящие весь людской род демоны, конечно, сильно переживали из-за того, что приходится подчиняться представителям низшей расы. Но теперь, когда потерпеть осталось не годы, а месяцы, они, конечно, сильно приободрились. И их не пугала перспектива воевать самим вместо людей.

Теперь у них, правда, не наберется того числа подчиненных людских магов высших разрядов, на которое они рассчитывали. Да, им придется самим атаковать людей, вместо того чтобы пустить в дело как следует подготовленную людскую армию. Но с другой стороны, битв и сражений высшие демоны не боялись. Драться они любили и умели. У них будет преимущество внезапной атаки. Люди не будут ждать их нападения. А когда пять сотен высших демонов навалятся на какой-нибудь королевский дворец, то он за пару минут обратится в развалины вместе со всеми, кто в нем находился.

Владыка демонов повелел всем, раз уж они находятся непосредственно на поле будущей битвы, делать свои предложения. Что из прежнего плана и как можно использовать, исходя из сильно изменившихся обстоятельств. В том числе и рассчитать, сколько людских магов будет уже в достаточной степени подчинено, чтобы их задействовать в войне с людьми. Если начать войну, к примеру, через месяц. А сколько, если начать через три месяца или позже? Стоит ли овчинка выделки, чтобы тянуть с началом войны?

Подчинение людей высшим демонам при длительном контакте — вещь, к сожалению, достаточно непредсказуемая. Все очень индивидуально. Какого-то людского мага можно и за год полностью подчинить, а какой-то и через два года все еще продолжает сопротивляться. Нет, мысли-то ему свои уже легко подсказывать, но все равно это не дает гарантии, что его можно в демоническую армию брать и на других людей натравливать. Он же может решить, что просто сошел с ума, раз ему хочется других людей ни с того ни с сего убивать, пусть и совершенно в другом королевстве. Да и пойти искать врача вместо того, чтобы выполнить нашептанное ему задание. С этим рисковать не стоит.

Но все равно понятно было, почему Владыка демонов дал именно такое задание. При всей сложности расчетов ему все же надо знать, на какое количество людских магов он может полагаться для наступательных операций в зависимости от срока, в который будет начата война.

Королевский маркон был полон рвения более серьезно поучаствовать в выполнении приказа Владыки демонов о переносе деталей прежнего плана в новый. Он должен сделать все возможное для того, чтобы будущая война была как можно более быстрой и успешной. Уж больно серьезные потери высшие демоны понесли уже на этом предварительном этапе. Много братьев и сестер погибло, не увидев, как человеческая раса стерта в пыль, став изысканным блюдом на их столе. Хотя бы ради их памяти надо как следует постараться, воздавая тем самым честь ушедшим воинам.

Жаль только, что, судя по реакции короля Драска, Уфх Энр все же никак ни через месяц, ни через три не сможет порадовать своих сородичей вестью о том, что король стал его марионеткой. И близко такого еще не было. Он еще даже не вышел на стадию нашептывания ему своих мыслей. И его абсолютно не радовало то, что никто его за это не будет упрекать, уж слишком недолгое время он находится в питомцах у короля. Невозможно всего за несколько месяцев подчинить себе архимага, если у него нет особой на то склонности. Но Уфх Энру все равно хотелось иметь как можно больше поводов для того, чтобы собой гордиться. Да и король, который будет полностью подчинен высшим демонам, став шестеренкой в их плане, стал бы, конечно, очень серьезным достижением для высших демонов. Кто знает, может быть, в этом случае его сделали бы одним из полководцев в новой войне?

Еще по прежнему плану было оговорено, что каждый будет максимально стараться, приближая эту войну. А полководцами, которые будут направлять созданную к моменту войны армию, станут те из высших демонов, что в наибольшей степени себя проявят в подготовке к войне. Королевский маркон очень хотел бы отличиться, подчинив себе короля. Жаль, что это совершенно невыполнимо.

И конечно, никому из высших демонов не понравилось, насколько была усилена их охрана. У подавляющего большинства из них охранники теперь никуда от их клеток даже ночью не отлучались. Если раньше они просто с обходами заходили в подземелья проверить клетки, да и то не в каждом особняке и не каждую ночь, то теперь дело до такой вот охраны дошло, что прямо рядом с клетками сидит.

Очень мало осталось марконов, у которых все еще была возможность, не вызывая никаких подозрений, ночью хотя бы на несколько часов отлучиться. Даже в магазинах меры охраны резко усилили. И внутри охранники появились, и наружная охрана была добавлена.

Вот и как тут выделиться, чтобы стать полководцем, даже если какая-то идея в голову придет? Вся надежда только на то, что он, находясь около короля, сможет что-то важное для них узнать… Жаль только, что Драск часто какой-то ерундой занимается. Вот сейчас задумал как липку ободрать тех аристократов, которые поместья Эйсона обыскивали.

Уфх Энр вздохнул. Нет бы Драск что-то затеял, что помогло бы ему отличиться перед другими демонами…

КОНЕЦ КНИГИ

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.