— Поднимайся, червяк! — хохотнул уродливый демон, низкорослый, с забавными маленькими козлиными ножками и с не менее маленькими копытцами. Он семенил вокруг меня, размахивая кривым мечом, и кричал на потеху толпе. — Ты что, решил, что всё вот так просто и быстро закончится⁈ Поднимайся, кому я сказал!

Я стал подниматься, одновременно с этим поднимая меч. Не потому что этот уродец мне это приказал, а потому что в этом месте иначе нельзя. Ты либо сражаешься с полной решимостью, либо… либо тебе приходит конец.

Как только я оказался на ногах, демон осклабился и в мгновение ока — несмотря на довольно неказистую фигуру, был очень быстрым — оказался рядом со мной. Один взмах этого кривого клинка, и рука, которую он только что отсек, падает рядом со мной.

В разум тут же хлынула боль, но… есть у людей такое свойство — привыкать. И может, когда ты лишаешься руки в первый раз, это шокирует, выводит тебя из равновесия, боль такая, что захлестывает разум, сметая все барьеры. Ты просто таращишься на отрубленную конечность и думаешь: «А это точно реальность?»

Схожее чувство происходит и во второй раз, затем в третий, четвертый… Но на сотый, двухсотый, трехсотый разум начинает просто это принимать. Тебе всё ещё безумно больно, но часть твоего разума просто принимает это как данность.

Поэтому я даже не обратил внимания на потерю конечности. Вместо этого подхватил горсть песка арены, которого было так много под ногами, и швырнул его прямо демону в лицо.

— Ах ты… — зарычал он, отступая на шаг, а я уже подхватил клинок вместе с отсеченной конечностью.

Демон успел заметить меня лишь в последний момент, махнул мечом, и я тут же пригнулся. Хотя нет, вернее будет сказать, что у меня подогнулись ноги, и я проскользил на коленях под оружием. Не теряя времени, рубанул оружием по козлиной ноге моего противника.

Он был сильнее меня, крепче меня, так что совсем уж глубокую рану нанести не удалось, но я уж слишком удачно попал и, кажется, повредил ему сухожилие.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы! — взревел он, став заметно прихрамывать.

Теперь он был уже не таким шустрым, и я позволил себе ухмыльнуться, смотря на него и отступая. Кровь из отрубленной руки уже не сочилась. Да и не было там крови, если уж говорить начистоту, это, скорее, то, как мой разум представлял себе такую рану.

— Я очищу твою душу!

— Сделаешь то, чего не смогли сотни? Тысячи? Со сколькими из вас я бился? — оскалился я в ответ, смотря на него. — Я тут не сдохну! Слышишь? Сколько бы вы меня ни кромсали! Сколько бы ни пытались убить, я тут не сдохну. Я не исчезну как другие, встану комом в горле вам всем!

И с решительным ревом бросился на демона.

Теперь он не мог бегать, так что мы с ним сошлись в смертельном танце клинков. Я, пользуясь своей подвижностью, кружил вокруг него, выискивая слабости в обороне. Демон отбивался, как мог, пытаясь перехватить инициативу, но для того, кто строил всю свою тактику на скорости, это было слишком сложно.

— Попался! — рыкнул демон, когда я допустил ошибку.

Вернее, он так думал. Его кривой клинок пронзил мой бок, так и не достав до сердца. Я уж слишком хорошо выбрал угол и знал, что он так поступит.

А вот мой вошел точно ему под челюсть. Демон издал сдавленный хрип, выпучив свои алые глаза, а затем рухнул на землю. Спустя несколько мгновений от него не осталось и следа, он испарился, отправившись на очередное перерождение.

Я же такого был лишен. Впрочем, в этом тоже были свои плюсы. Вначале я неторопливо вытащил из бока трофейный меч, затем поднял свою правую руку над головой, вперив взгляд в ВИП-ложу, где расположились правители этого места.

Нарак или, как ещё называют это место, Тысяча адов — место, куда попадают души воинов после смерти и где проходят очищение битвой, прежде чем перейти в иной мир. Я точно не знал, сколько времени я тут, но что я знал точно, что не намерен никуда уходить.

Большинство воинов, оказавшихся тут, удостаиваются лишь одной схватки, избранные — десяти, после чего их души сами готовы отправиться дальше. Только вот я не из их числа. Я тот, кто должен отомстить. Тот, кто будет сражаться до тех пор, пока не выберусь из этого места, и поэтому я пошел против всех правил, упрямо стоя на своем.

Сколько бы раз меня ни резали, били, рвали на куски, я не отступлю, пока моя месть не свершится!

Я ожидал, что старший демон, чьего имени я не знал, махнет рукой, приказывая стражникам увести непокорную душу, но вместо этого он поднялся со своего места и просто в следующий свой шаг оказался передо мной.

В отличие от козлоногого, этот выглядел в точности как человек, если не считать полыхающие огнем алые глаза и алые рога. Облачен он был во все черное, разве что в его величественной мантии некоторые элементы были дополнены красным.

— На колени, — сказал демон мягко, почти скучающе, но вместе с этим я ощутил давление, сравнимое с гигантскими скалами.

Оно давило, но я вопреки всему сопротивлялся, стоял, чувствуя, как начинают трещать кости от напряжения.

Демон хмыкнул, склонил голову набок и прищурился.

— Как твое имя, человек? — давление внезапно ослабло.

— Александр. Но тут меня все зовут просто Алексом.

Он чуть повернул голову и словно уставился на что-то, видимое только ему.

— Ага, Александр… Александр из рода Небесного демона. Это кое-что объясняет, непокорная душа.

Демон поднял руку в жесте с двумя вытянутыми вверх пальцами и махнул ею сбоку от себя. В тот же миг окружающая нас арена, гигантская и величественная, испарилась, оставляя меня с ним наедине.

— Скажу тебе прямо, Александр, ты ставишь меня в крайне деликатное положение. Души должны уходить, понимаешь? Если ты вел благородную жизнь, следовал кодексу и доблести, то тебе достаточно одной хорошей битвы. Если ты был преступником, убивающим невинных, устраивающим беззаконие, то такой душе нужно пройти столько битв, сколько жизней он отнял.

Демон замолчал, продолжая со странным любопытством разглядывать меня.

— Сколько битв ты прошел?

— Я… я не знаю, — на мгновение я растерялся. В этом месте времени как такового не было, и я просто сражался, когда приходила моя очередь. — Сотню? Нет… думаю… сотни три?

— Десять тысяч, — припечатал стальным тоном демон.

От услышанного у меня аж дыхание перехватило. Мне было слишком трудно осознать такое количество сражений.

— И знаешь, что самое досадное? — поморщился старший демон.

— Что?..

— Ты даже не воин, — он приблизился чуть ближе. — Такого, как ты, тут даже быть не должно. А если такие чудом и попадают из-за нечестивых ритуалов, то обычно уходят после первой же битвы. Но не ты. Ты вцепился в это место, не желая очищаться. Я могу с этим покончить, могу силой очистить тебя, пользуясь своей силой, — демон протянул руку, и в ней возник сияющий белоснежный меч, так контрастирующий с его алыми глазами и черно-красным нарядом.

Впрочем, я уже давно убедился, что-то, что называют Нараком, не в полной мере является адом. Для кого-то это место, действительно, самое ужасное, а для кого-то — возможность провести тысячи спаррингов на грани жизни и смерти.

Мгновение демон оценивающе смотрел на меня, а затем испарил меч.

— Это была твоя десятитысячная битва. Никто за всё время существования этого измерения не набирал такое количество сражений. Мне самому не верится в их реальность, и я не могу просто так проигнорировать столь сильную волю. Чего ты желаешь, человек?

— Мести, — глухо ответил я.

— Секте Безумного тысячелетнего дракона? — предвкушающе улыбнулся демон.

— Да.

— Я могу отправиться туда, вторгнуться в ваш мир и уничтожить каждого, кто носит их знамена. Каждого, кто промолчал или отвернулся, когда уничтожали секту Небесного демона. Тогда ты готов будешь уйти?

Мгновение подумав, я покачал головой.

— Месть должна быть совершена моими руками и никак иначе.

— И каким же образом ты собираешься её свершить? — рассмеялся демон, обходя меня по кругу. — Ты, без сомнения, научился сражаться, но не стал воином, не обрел способность управлять Эссенцией. Ты лишь человек, который умеет махать мечом, против бога секты ты будешь таким же ничтожным, как и сейчас передо мной. Тебя испепелит от одного лишь его взгляда, как с такими никчемными силами ты собираешься ему противостоять? Что ты скажешь, человек?

— Буду делать то же, что и тут. Сражаться, используя все, что имею. А если умру снова, что ж, буду вновь сражаться десять тысяч раз.

— И ведь ты не врешь, — задумчиво проговорил мой собеседник, будто сканируя меня взглядом, — я бы почувствовал, если бы твой дух дрогнул. Твоя решимость так сильна, что… Хорошо! Будь по-твоему! — демон внезапно рассмеялся и хлопнул в ладони. — По рукам, человек. Это сделка. Я исполню твое желание, ты получишь свой шанс отомстить и даже более, но если ты попадешь сюда ещё раз, то знай, твоим противником буду я, и будет всего одна схватка перед тем, как ты уйдешь.

В его руке вновь возник тот самый меч, и демон с самодовольной улыбкой вонзил его мне в грудь. Вначале я ощутил растекающийся в ране жар, сжигающий душу, но затем тот обернулся невероятным холодом.

— Не подведи меня, я слишком много на тебя поставил…

Я дернулся всем телом, жадно глотая воздух и пытаясь прийти в себя. Грудь все ещё холодило так, словно мне вскрыли грудную клетку и запихнули туда здоровенный кусок льда, но с каждым вздохом этот незримый кусок становился всё меньше и меньше. И вот наконец наступил момент, когда это неприятное чувство отступило, и я смог наконец-то расслабиться.

Как странно… Я смотрел на потолок и совершенно его не узнавал.

Или… узнавал?

Это было похоже на странный и немного злой сон, потому что когда я приподнялся, то понял, что нахожусь в довольно приятной на вид, просторной и светлой комнате. Комнате, в которой я не был с того момента, как была уничтожена моя секта Небесного демона.

Почему я тут?

Могло ли всё то время, что я провел в схватке с демонами, быть просто сном? Долгим, кажущимся бесконечным сном? Я сел, опершись рукой о кровать, и машинально провел ладонью по груди, нащупывая то место, в которое демон вонзил свой меч. Там не осталось ни следа. Но чувство, оно же было настоящим?

Я потер лицо ладонями, пытаясь собрать мысли.

Десять тысяч боев в Нараке, и вот я сижу на кровати, словно проснулся после обычной ночи.

Бред какой-то. Может, я всё-таки сдох и это такая издевка? Демон решил поиздеваться надо мной, прежде чем душа, действительно, пройдет через очищение.

Рука наткнулась на что-то твердое у подушки. Телефон. Старый, в потертом чехле, с маленькой царапиной на экране, которую я сам оставил, уронив его на лестнице. Даже странно, что я это помню. Я столько лет пробыл вдали от этого места, но разум невольно цепляется за такие мелочи.

Я нажал на кнопку, экран загорелся, и первое, что я увидел, это дата.

Четырнадцатое марта, шесть тысяч тринадцатый год от Великого исхода.

Стоп!

Я моргнул, тряхнул головой и ещё раз пробежался взглядом по дате. Тринадцатый год? Но ведь мою секту уничтожили в двадцать третьем году. Причем именно в этот день, четырнадцатого марта. Получается, что до этого события ещё десять лет?.. Целых десять лет…

Я откинулся на подушку и уставился в потолок. От всей этой ситуации голова шла кругом, но если то, что сказал демон, правда, и мы заключили сделку, то выходит, он не просто вернул меня к жизни, но и отправил в прошлое на десять лет.

Это звучит настолько фантастично, что я… нет, даже думать об этом не хочется.

Полежав так ещё пару минут, я наконец поднялся и отправился в ванную комнату. Умылся, посмотрел на себя в зеркало и криво усмехнулся. Если верить дате, то мне сейчас… лет девятнадцать вроде. Да, точно, девятнадцать. Двадцать стукнет через четыре месяца, восьмого июля.

Ещё пацан. Хилый и совсем не производящий впечатление.

Ничего удивительного, ведь, в отличие от моих братьев и сестер по секте, я был «позором семьи». Нет, так в моей семье обычно не выражались, у нас были довольно мягкие порядки, за что некоторые другие представители нашей секты могли считать нас слабыми, но нужно смотреть в лицо фактам.

Я не воин. Я так и не создал сосуд Эссенции в прошлой жизни, из-за чего для семьи я был обузой. Даже чтобы просто жить в обители семьи, Духовном узле, мне приходилось использовать особый артефакт, какие носят слуги. И вот именно это и было большим позором для представителя семьи воинов.

Перестав таращиться на себя в зеркало, я вернулся обратно в комнату и замер в дверях, потому что оказался не один. Прямо на моей кровати сидела незнакомая девица с длинными рыжими волосами, ярко-фиолетовыми глазами и алыми рогами, растущими изо лба.

Она выглядела примерно моей ровесницей, хотя с демонами никогда нельзя быть уверенным, и ей вполне могло быть несколько тысяч или десятков тысяч лет. Одета незнакомка была во что-то вроде короткого черного платья с открытыми плечами, а на ногах были высокие сапоги из темной кожи.

Красивая, ничего не скажешь. Пухлые губки, вздернутый носик. Только вот гостю из Тысячи адов, а в том, что она оттуда, я не сомневался, я рад не был. Век бы демонов не видеть.

— Кто ты? — я стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди.

— Как грубо. Можно хотя бы поздороваться, прежде чем допрашивать девушку, которая сидит у тебя на кровати, — демонесса наконец соизволила на меня посмотреть своими алыми глазами с вертикальными зрачками, как у кошки, и мгновение спустя скривилась. — Вот это мне за него выдали? Серьезно?..

Девушка даже не попыталась скрыть своего разочарования и брезгливости.

— Как грубо, — ответил я ей тем же. — Повторяю вопрос. Кто ты такая?

— Киара. Дочь семнадцатого владыки Нарака, шестьдесят третья в линии наследования. Хотя полагаю, для тебя это ничего не значит.

Дочь того самого демона? Того, кто вонзил мне меч в грудь и отправил сюда? Я мысленно перебрал в голове наш разговор, пытаясь вспомнить, упоминал ли он что-нибудь о довесках к сделке.

«Ты получишь свой шанс отомстить и даже более».

И даже более. Вот тебе и «даже более». Только вот в сектах демонов не любят, в том числе и в нашей, несмотря на слово «демон» в названии. Этим больше промышляют кровавые культы. Небесные секты обычно враждебно относятся к созданиям из Нарака.

Впрочем, чего ещё ждать от демонов. Было бы странно, если бы сделка обошлась без какого-нибудь подвоха.

— И зачем дочь семнадцатого владыки сидит на моей кровати?

— Потому что меня сюда сослали, — процедила демоница сквозь зубы. — Отец решил, что я… недостаточно серьезно отношусь к своим обязанностям и в качестве наказания привязал меня к тебе. Сделал, так сказать, твоей надсмотрщицей.

— И что же ты собираешься подсматривать? — съязвил я в ответ.

— Чтобы ты исполнил свою часть сделки, разумеется. Но у меня так же есть и другое задание: подстегивать тебя к тому, чтобы стать сильнее. По какой-то причине папочке крайне важно, чтобы ты исполнил свою часть.

— Для этого мне надсмотрщики не нужны, — отмахнулся я. — Я и сам прекрасно с этим справлюсь.

— Да мне плевать, что ты там думаешь. Не вздумай строить из себя хозяина, — Киара плавным и при этом завораживающим движением поднялась с кровати и, оказавшись рядом, ткнула в меня пальцем. Ноготь, к слову, был заострен и больше напоминал маленький черный коготь. — А если посчитаешь иначе, то твоя новая жизнь станет очень-очень короткой.

— С чего бы?

Демоница зловеще ухмыльнулась, и передо мной появилось системное окошко, словно из игрового приложения.

— Что за…

[Получено первое основное задание]

[ «В здоровом теле здоровый дух! Поэтому отжимайся или сдохни, ничтожество»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам до заката сделать пятьсот отжиманий]

[Награда: 10 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа вернется в Нарак]

Безымянный младший ученик сбежал, а я продолжил свою прогулку, разглядывая окрестности. Все казалось таким нереальным, словно сон, от которого я вот-вот должен буду проснуться, но ноющие после отжиманий мышцы говорили, что никакой это не сон. Именно ощущения от тела возвращали меня в реальность.

Центральная площадь секты Небесного демона была местом, где жизнь бурлила вне зависимости от времени суток. Когда я выходил из дома, то видел её лишь издалека, но сейчас, оказавшись здесь, уже и забыл, как тут бывает людно.

Ученики разных рангов сновали по своим делам: кто-то тащил охапку тренировочного оружия, кто-то сидел на каменной скамье и медитировал прямо посреди этого шума. А группа послушников о чем-то спорила возле оружейной, размахивая руками и периодически хватаясь за деревянные мечи, словно пытались аргументировать позицию не словами, а ударами.

Я же остановился у края площади и прислонился к столбу навеса, решив понаблюдать и проникнуться этим моментом. Вон там, у дальнего тренировочного круга, двое внутренних учеников выясняли отношения. Судя по тому, как вокруг них собралась толпа, это был вызов, причем явно не первый за день.

Один из спорящих, крепкий парень с мечом, наносил широкие рубящие удары, от которых в воздухе оставались следы Эссенции — едва заметные белесые полосы. Его противник, поджарый и гибкий, уклонялся с ленивой грацией, пока не поймал момент и не ударил открытой ладонью точно в челюсть.

Хруст разнесся, казалось, по всей площади. Крепыш отлетел на пару метров, выплюнул кровь и два зуба, поднялся, сплюнул ещё раз и ринулся обратно. Толпа одобрительно загудела, ведь представление продолжалось.

Все как в старые добрые времена… от этого улыбка невольно тронула мои губы.

Тут к подобным травмам относятся спокойно. Сломанная рука, выбитые зубы, треснувшие ребра — всё это лечится духовными техниками за считаные часы, а если рядом окажется кто-то из целителей секты, то и за минуты, правда, уже за деньги.

Среди учеников даже ходило выражение, что если ты не побывал в лазарете хотя бы раз за день, то ты очень плохо тренировался. Так что ограничений на спарринги почти не существовало, бейся хоть до потери сознания, лишь бы не убил.

Убийство в секте не одобряется. И дело даже не в морали как таковой, в конце концов, воины и существуют для сражений, просто считается, что убить противника в тренировочном бою — это признак слабости.

Если ты не можешь контролировать собственную силу настолько, чтобы остановиться вовремя, значит, ты не воин, а банальный мясник. А мясники в секте Небесного демона долго не задерживались, таким дорога лишь в кровавые культы или иные темные фракции. Моя же секта считается добродетельной и следует пути справедливости. И это при таком не самом очевидном к пониманию названии.

Я наблюдал за боем и мысленно разбирал каждое движение.

Привычка, выработанная за тысячи сражений.

Крепыш бил сильно, но слишком широко замахивался, открывая правый бок после каждого удара. Его противник это видел и пользовался этим, но сам грешил тем, что слишком сильно полагался на уклонения и совсем забывал про контратаку.

Ученики, что с них взять. В Нараке их бы крайне быстро убили на арене, демоны не давали времени на красивые танцы. Впрочем, для учеников их уровня оба вполне неплохи.

Бой закончился, когда поджарый всё-таки провел удачный прием и сломал крепышу предплечье. Тот зашипел, прижал руку к телу, но свободной рукой хлопнул противника по плечу, признавая поражение.

Я перевел взгляд и заметил Рамиля. Истинный ученик, один из сильнейших в своем поколении, и, если мне не изменяет память, один из первых, кто погиб при нападении на нашу секту. Погиб, защищая ворота, сражался один против целого отряда и продержался достаточно долго, чтобы дать время эвакуировать раненых. И тем печальнее, что его жертва в итоге была напрасной.

Сейчас он стоял возле тренировочного круга, скрестив руки на груди и наблюдая за учениками с выражением человека, которому смертельно скучно. Лет ему около двадцати пяти, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост темными волосами.

В прошлом я его уважал, можно даже сказать, что он был моим кумиром. Сирота из внешнего мира, который случайно оказался в секте, но в итоге выковавший себя в горниле битв. При этом он был одним из немногих тут, кто, несмотря на наличие большого числа почестей и наград, не хвастался ими. По крайней мере, замечен в этом не был.

Рядом с ним, облокотившись на перила, болтала Сильфрена, невысокая девушка с короткими волосами и россыпью веснушек, которая совершенно не вписывалась в образ воина секты, но при этом была одной из лучших алхимиков среди учеников.

Пока ещё ученица, но пара лет, и её звезда воссияет в секте. Она что-то увлеченно рассказывала Рамилю, тот кивал с каменным лицом, и я готов поставить что угодно на то, что слушал он от силы каждое пятое слово.

Сильфрена тоже погибла. Не в бою, она не была бойцом в полном смысле этого слова. Её убили, когда она пыталась вынести из алхимической лаборатории редкие ингредиенты и записи, чтобы те ни в коем случае не достались врагу. Кто-то из нападавших решил, что девчонка с сумкой склянок заслуживает удара мечом в спину.

Я отвернулся.

Знать будущее и видеть тех, кто обречен — это паршивое чувство. Перед глазами, несмотря на прошедшее время, слишком ярко стояли картины того дня, когда секта Безумного тысячелетнего дракона стерла с лица мироздания мою секту. И пусть на данный момент я помню далеко не все, потому что человеческая память не способна удержать все эти мелочи, но кое-что отпечаталось в сознании слишком ярко.

— Цветастенько тут у вас, — раздался голос рядом.

Повернув голову, я увидел Киару. Она стояла, прислонившись плечом к другой колонне, и всеми силами старалась на меня не смотреть.

— Не боишься, что тебя тут увидят? — на всякий случай уточнил я.

Мне как-то тоже не хотелось, чтобы кто-то подумал, что я связан с демонами. Впечатление от этого будет весьма… неоднозначным.

— Не увидят. Меня видишь только ты. Сейчас я, считай, призрак, который вообще с твоим миром взаимодействовать не может. Видишь? — в качестве доказательства демоница провалилась сквозь колонну, о которую опиралась. — Для того чтобы воплотиться в вашем мире, нужна Эссенция, а пока у тебя её нет, то я лишь бестелесная астральная проекция.

— Хм-м-м… вот как, — безэмоционально протянул я.

— Что это вообще за реакция? — Киара недовольно покосилась на меня, но стоило уже мне повернуть голову, как она предпочла смотреть куда угодно, только не в мою сторону.

Я на это лишь хмыкнул.

— Мне нужно ещё задание, — решив все для себя, твердо произнес я.

— А? — недоуменно посмотрела на меня Киара.

— Что? Разве ты не за этим тут?

— Да, но… я же не могу вот так просто! — как-то слишком уклончиво начала отвечать демоница.

— В смысле? — теперь я уже заинтересовался, а она продолжалась неуютно ёжиться рядом со мной. Интересно, с чего вдруг?

— Ну, я не полностью этим управляю. Как бы… просто… ну смотри.

Киара махнула перед собой рукой. Видимо, тоже активировала системное окно, но в этот раз я его не видел.

Следующие три дня я провел по одной и той же схеме: подъем по колоколу, задание от Киары, которое я старался закончить как можно быстрее, завтрак и сразу в закрытую секцию. После обеда снова туда, до ужина. После ужина ещё час-полтора, пока охранники не начинали выразительно поглядывать на часы.

Киара первый день ещё крутилась рядом, но к середине второго ей стало настолько скучно, что она просто исчезла. Появлялась лишь утром для выдачи задания. Перед исчезновением демоница окинула меня взглядом, полным непонимания, и выдала:

— Ты самый скучный человек, которого я встречала.

— Сочту за комплимент, — ответил я ей улыбкой, на что демоница фыркнула и резко отвернулась.

На исходе третьего дня в библиотеке больше не осталось ничего полезного для меня. По крайней мере, я скопировал абсолютно всё, до чего могли дотянуться мои руки, кроме одной запечатанной формацией секции, на которую мой допуск не распространялся. Там хранятся личные техники бога секты, доступ к ним имеет только он сам, и в будущем должен получить мой старший брат как прямой наследник.

Но и без этой секции у меня было более чем достаточно интересного. Высшие боевые техники, описания формаций, алхимические рецепты, исторические хроники, включая подробные записи о конфликтах с другими сектами, личные дневники прошлых хранителей и небесных наставников. Вся накопленная за столетия мудрость секты, уложенная в хранилище моей системы. Ну а чего мелочиться, если есть такая возможность, особенно если это может мне помочь развиться быстрее. Надеюсь, поможет…

Более того, в процессе изучения я обнаружил и ещё одну крайне занимательную особенность системы: она может не только копировать сведения, но и анализировать их. К примеру, один из таких анализов показал следующее:

Паренек был быстр. Быстрее, чем я ожидал от младшего внутреннего ученика, и уж точно быстрее, чем мог позволить себе я-дохляк.

Посох свистнул в воздухе, нацеленный мне прямо в колено, и скорее всего, если бы удар попал, то раздробил бы кости.

И тут я ощутил, насколько мое тело всё-таки медленное. Моя реакция была в разы быстрее, и я отлично видел, куда именно придется удар, но уйти от него — это совершенно иная, более сложная задача. Но тем не менее с ней я справился, успев убрать ногу из-под удара.

Я отступил на шаг, уходя от второго удара, и тут же сместился влево от третьего. Тело при этом ощущалось таким медленным и неповоротливым, что хотелось заскрипеть зубами. Противник двигался куда быстрее меня, и немудрено, ведь даже с запретом на техники его тело было усилено сосудом Эссенции. Я же о таком пока мог только мечтать.

Но вот чего сосуд пареньку не давал, так это мозгов.

Пусть мне было сложно поспевать за скоростью моего противника, но вот паттерны его движений я очень быстро запомнил. Он использовал обычный для младших учеников стиль Танца на каменной гряде.

Удар справа, удар слева, тычок, замах сверху, повтор. Одна из базовых комбинаций, которые заучивает каждый младший ученик.

Спустя полминуты «драки» я насчитал четыре комбинации, которые он чередовал, и в каждой была одна и та же дыра: после вертикального замаха мой противник чуть задирал локоть правой руки, раскрывая подмышку и ребра. Я пока туда не бил, ожидая, что это может быть ловушка. Ему может быть достаточно одного удара, чтобы вырубить меня.

— Да хватит бегать! Трус! — завопил тот, раздосадованный, что я такой верткий.

Но на самом деле уворачиваться становилось всё проще, я быстро приноровился к длине орудия и паттернам, благодаря чему мог начать действовать, когда парень только начинал серию атак.

Новый удар устремился мне в лицо, но я видел его траекторию и в последний момент смог увернуться. Ветер от удара шевельнул мне волосы, вот настолько близко все прошло. Парень не остановился, крутанул оружие и тут же пробил снизу в корпус. Да уж, мой соперник не хотел давать мне передышки, осыпал меня атаками одной за другой.

И всё же я бы не так хорош, как мне бы хотелось. От некоторых ударов полностью уйти не выходило, как бы я ни старался. Вот и ещё один удар, и я ещё в самом начале осознал, что избежать его не смогу, в крайнем случае минимизирую ущерб.

Посох прилетел мне в бок, и всё, что мне удалось, это его смягчить. Удар пришелся по ребрам, и хотя я попытался сместиться, принимая его вскользь, боль всё равно прошила тело от бока до позвоночника.

Я стиснул зубы и осклабился, слыша одобрительные возгласы зрителей. О, навевает воспоминания о Нараке, правда, масштаб не тот. На мои битвы приходили смотреть тысячи и тысячи демонов, а тут десятка два учеников. Это было нормально, ученики вообще любят смотреть на чужие драки. Только вот единицы ходят на них, чтобы чему-то научиться, большинство же приходят просто ради зрелища.

— Прикончи его! — кричал кто-то моему сопернику.

— Раздави Пустышку.

Наставник бросил неодобрительный взгляд на выкрикнувшего это, но промолчал.

— Ну ты и слабак, — бросил я парню с посохом.

— Чего? — опешил он от такого.

— Посмотри на себя. Воин, обучающийся в секте не один год, но при этом не способный побить даже Пустышку без боевых навыков. Ты точно достоин учиться в моей секте?

И эта фраза угодила точно в цель.

Парень побагровел прямо на глазах, и я отчетливо увидел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих посох.

— Ах ты… — рыкнул он.

Теперь мой противник молотил своим оружием воздух рядом со мной гораздо быстрее, но более неуклюже. Его атаки от этого стали ещё более предсказуемы, но при этом и он сам стал на порядок опаснее. Если попадет, то легко я не отделаюсь.

Первый бешеный замах я пропустил над головой, пригнувшись. Второй ушел правее, потому что противник слишком широко размахнулся и сам потерял траекторию. Третий я принял на клинок. От удара руку свело, но удалось отвести посох в сторону, и оружие растратило большую часть силы.

— Что, больше оскорблений нет⁈ — парень уже орал, брызгая слюной, и махнул посохом горизонтально, целясь мне в ребра.

Я нырнул под удар и одновременно скользнул вперед, сокращая дистанцию и оказываясь у него под рукой. Парень попытался спешно отпрыгнуть, разорвать дистанцию, но я уже был рядом, нанося удар мечом по запястью. Вскрикнув от боли, парень ослабил хватку и дернул посох левой, пытаясь перехватить, и на эту секунду замешательства я и рассчитывал.

Удар ногой под колено заставил его покачнуться, а толчок свободной рукой в грудь выбил из равновесия, заставив моего противника рухнуть на пятую точку и ошалело уставиться на меня.

Кажется, в этот момент даже наставник удивленно вскинул густые темные брови, не ожидая от Пустышки такой прыти.

Надо было заканчивать. Я рванул вперед, целя мечом ученику в горло, но тот быстро сообразил, что вот-вот проиграет, и попытался сделать подсечку, одновременно уходя от удара.

Пришлось менять планы и позволить ему отступить, иначе уже я сам оказался бы на земле, и меня несложно было бы добить. Такой вариант меня категорически не устраивал, так что не стал рисковать. Благо парень сам решил подставиться, бросившись на меня в очередном рискованном порыве. Теперь он желал поскорее меня добить, а не выделывался, и оттого совершал целую кучу крайне грубых и опасных ошибок.

Я без труда смог отвести один из его ударов и тотчас контратаковал, ударив острием меча тому точно в солнечное сплетение. Парень согнулся пополам, хватая ртом воздух и роняя свое оружие. И я в полной мере воспользовался моментом, рывком оказался перед ним и вбил колено прямо тому в лицо.

Больше он не поднялся.

Я же потрогал ещё слегка ноющий бок. Ребра вроде не сломаны, так что нормально.

Убрав меч, я отступил на шаг и требовательно посмотрел на наставника.

— Победа за Кейром, — произнес Гадварин, и в его голосе мне послышалось что-то похожее на удивление, хоть он и пытался скрыть это за маской безразличия. — Унесите Фарина к лекарю.

Фарин? Так вот как звали этого ученика. Хотя… вряд ли я запомню его имя.

[Получено новое мировое задание]

[Близ территории секты Небесного демона обнаружена кровавая тень. Ликвидируйте тень любым доступным способом]

[Награда: случайная способность, 100 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа навсегда вернется в Нарак]

Тренировочный поединок прошел именно так, как я и ожидал: закончился моим полнейшим поражением. Впрочем, я всерьез и не пытался победить, скорее, наоборот, старался показать свою полную никчемность перед истинным учеником.

Я специально двигался неумело, совершал банальные ошибки, которые в иной ситуации себе бы не позволил, но вместе с этим всё-таки кое-что показывал. Иными словами всеми силами изобразить Пустышку, который когда-то там освоил пару движений и очень плохо пытается их использовать.

Но судя по тому, как недовольно Лейра поджала губы, протягивая мне руку, чтобы подняться, я даже переборщил.

— Это никуда не годится, — покачала она головой, одним рывком ставя меня на ноги. — Я понимала, что ты слабак, но чтоб настолько? Да тут придется начать с основ… даже не представляю, как сделать из тебя хоть что-то вменяемое за три недели.

— Ну… я способный ученик, — пожал плечами. — Готов внимать вашим наставлениям, старшая!

Лейра на это сокрушенно вздохнула и отправила к целителю. Несмотря на то, что девушка старалась быть со мной помягче, лишь прощупывая границы моей силы, досталось мне неслабо. Кажется, одним из ударов она сломала мне пару ребер, а ещё голова немного кружилась. Полагаю, сотрясение…

На самом деле Лейра меня очень удивила. Из того, что я видел, я могу предположить, что она если и слабее Рамиля, то лишь немногим. Как получилось, что столь красивую и сильную девушку я совершенно не помню в прошлой жизни? Я вообще не знал, что у хранителя Святорала есть внучка и что она так сильна.

Может быть, она пришла из какого-нибудь малого отделения секты? Такое возможно, но всё равно странно.

Лечение не заняло много времени, да и оплаты не потребовало, в конце концов, я пришел после тренировки с истинным учеником, а правила предписывают особый распорядок работы с учениками в этом случае, так что через полчаса я был практически как новенький. В поединках мне сегодня лучше не участвовать, но вот в остальном почти никаких ограничений.

Лейра уже дожидалась меня на тренировочной площадке и с ходу поручила ряд упражнений, за выполнением которых следила лично. Увы, система в этот раз молчала и никаких заданий не выдала. Впрочем, я и не рассчитывал на многое, собираясь всего добиваться своими силами. Система, скорее, инструмент, которым я собираюсь пользоваться, а не отбрасывать из-за упрямства в сторону. Тем более если этот инструмент позволит мне изменить будущее.

Закончили на сегодня мы лишь к самому закату, и Лейра напомнила, чтобы завтра я не опаздывал. Она будет гонять меня вплоть до самого турнира.

На том и распрощались.

Утром Киара вновь не появилась, что уже немного напрягало. Новых заданий система самостоятельно тоже не выдавала, так что, собравшись, я отправился к Лейре, которая уже ожидала меня. Этот день был похож на прошлые. Вначале «избиение», во время которого я должен был продемонстрировать то, чему девушка учила меня вчера, затем новый материал до самого вечера.

По такому расписанию прошла вся неделя.

— Хорошо, самое время научить тебя первой технике, — Лейра с нотками сомнения во взгляде посмотрела на меня. — Теперь ты должен слушать внимательно, это базовая защитная техника, называемая Покровом духа.

Утро турнира началось с того, что Киара разбудила меня пинком. Ну, вернее, попыталась пнуть.

Технически она могла меня касаться, но если воздействие было слишком сильно, то она всё равно проходила сквозь меня. Демоница как-то говорила, что когда я наберусь силы, то и она сможет воплощаться, а пока что она сильно ограничена в своих возможностях.

— Вставай, соня. Сегодня большой день!

— Ты вернулась, — я сел, продирая глаза. За окном едва светало. — И когда научилась будить пинками? — я слегка поежился.

Пусть удар был лишь мгновение, но вот когда её нога проходила сквозь меня, то я ощутил неприятный холод, волной прошедший через тело. Это бодрит похлеще всего остального.

— Я девять тысяч лет совершенствовала искусство доставать окружающих и не умерла в процессе, — с гордостью заявила девушка. — Вставай давай быстрее, там уже все собираются.

Демоница была права. Когда я вышел из комнаты, секта уже гудела. Ученики стекались к большому кругу, тому самому трехкилометровому, который обычно использовался для боев высших рангов. Для турнира его перестроили, разделив внутреннее пространство на четыре арены поменьше, каждая со своим барьером и трибунами. Над всем этим висел главный купол, мерцающий голубым, и выглядело это внушительно даже по меркам секты.

Зрительские трибуны заполнялись с огромной скоростью. Ничего удивительного, в конце концов, что-то, действительно, интересное происходит в секте не так уж часто. Гости из других сект заняли отдельную ложу на возвышении, и я заметил там знакомые лица.

Наставник Серебряного пламени с весьма примечательной бородой устроился в кресле и что-то обсуждал с невзрачной женщиной из Расколотой горы. Они были не единственными гостями, но остальные прибывшие секты были небольшими, и их названия мне ни о чем не говорили.

Близнецы из секты Дракона сидели особняком, на дальнем краю ложи. Ли Ен пила что-то из изящной чашки, Су Хо привычно смотрел в никуда. Их слуги выстроились позади стройным рядом, демонстрируя впечатляющую дисциплину. Если схватка истинных учеников и будет, то в последний день турнира.

— А твоего отца так и нет? — спросила Киара, прогуливаясь рядом со мной.

— Видимо, нет.

— Знаешь, где он?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Возможно, отправился на уединенную тренировку, а может, решает какие-нибудь дела секты. У меня не то положение, чтобы знать о его делах.

— Так странно, — хмыкнула девушка, — ты ведь его сын.

— Это не имеет такого уж важного значения. То, что он сделал для меня поблажки в виде собственного дома и доступа в библиотеку — уже очень многое. В некоторых других сектах меня бы просто по-тихому прикончили. Тем более я не единственный сын.

— Участники турнира, на площадку! — голос Святорала разнесся над ареной, усиленный энергией.

Я спустился вместе с другими. Нас было много, человек сорок только от нашей секты, плюс по пять-десять от каждой гостевой делегации. Итого около семидесяти бойцов, если я правильно прикинул. Все построились перед центральной трибуной, где сидели хранители и старшие наставники.

Святорал убедился, что все дошли, и поднялся. Рядом с ним я заметил ещё двоих хранителей, которых раньше не видел. Одного, седого мужчину с повязкой на левом глазу, я спустя мгновение все же вспомнил по прошлой жизни. Хранитель Велгар, отвечающий за внешнюю безопасность секты.

— Турнир за ранг секты Небесного демона, сезон весны, шесть тысяч тринадцатого года объявляется открытым, — начал Святорал. — Правила стандартные. Бои до потери сознания или сдачи. Убийство запрещено. Использование заранее заготовленных артефактов запрещено. Алхимические усилители запрещены. Победители турнира будут награждены артефактами из сокровищницы Небесного демона.

А вот это ещё одна причина, почему другие секты участвовали в таких турнирах: возможность не просто продемонстрировать своих бойцов, но ещё и заполучить артефакты из чужих хранилищ.

Конечно, хозяева могут одарить чужого победителя каким-нибудь хламом, но это считается проявлением неуважения и откровенной грубостью. Войны между сектами начинались и не из-за такого.

Святорал тем временем сделал паузу и окинул нас всех внимательным взглядом.

— Турнир разделён на две категории. Младшая — для внутренних учеников рангов Пробуждения и Становления, и старшая — для истинных учеников Укоренения и выше. Гости из других сект участвуют на тех же условиях.

Две категории. Это значит, что Грант Ревел с его пиковым Становлением будет в моей, младшей. А вот близнецы Дракона, оба с красной меткой, скорее всего, попадут в старшую. Если только не решат унизить кого-нибудь, выступив в младшей, что формально было бы допустимо, но крайне грубо и при взаимном согласии соперника.

— Формат младшей категории, — продолжил Святорал, — одиночные бои, сетка на выбывание.

Над площадкой развернулось гигантское полотно из Эссенции, что-то вроде экрана, на котором начали появляться имена. Они перемешивались, сортировались, выстраивались в пары. Я следил за своим именем и ждал. А ведь за всем этим скрывается работа сразу нескольких мастеров-заклинателей, которые продумали управляющую формацию и методы взаимодействия с ней, чтобы создать подобный эффект.

Лейра стояла на трибуне среди истинных учеников и, поймав мой взгляд, показала кулак. Видимо, это должно было означать «держись». Или «я тебя убью, если облажаешься». С ней никогда однозначно не поймешь.

Имена встали на места. Я нашёл своё в левой части сетки и проследил линию до имени напротив.

Раунд 1: Александр Кейр (Небесный демон) — Коул Верен (Серебряное пламя).

Ага…

Я покрутил головой, пытаясь понять, кто из учеников Серебряного пламени этот Коул, и система услужливо подсветила мне парня, стоящего в дальнем ряду. Среднего роста, русые волосы, худощавый. Держался спокойно, руки в карманах, и разглядывал сетку с тем же выражением, что и я.

— Ах ты хитрец! — изумилась Киара моему поступку. — Я-то рассчитывала, что ты используешь это желание для моего задания!

— А я в итоге даже сэкономил, — усмехнулся я.

На самом деле столь внезапный поступок немного ободрил меня самого. И если честно, до сих пор не верится, что я на это пошел.

Я решил временно отойти от арены и облюбовал небольшую беседку чуть в стороне, где мог в тишине помедитировать, восстанавливая Эссенцию, и заодно обсудить кое-что с Киарой, так что именно к беседке я и шел, попутно отмечая, что насколько же турнир меняет секту. Ещё никогда прежде я не видел внутренние дворы столь пустынными.

— Но это не считается, она даже не ответила.

— Система посчитала иначе, — не согласился я.

— На то она и система, — вздохнула Киара. — Ладно, в любом случае, ты можешь попросить у неё что-нибудь другое. Например… — призрачная демоница внезапно прильнула к моей спине, обхватив шею руками, и шепнула на ушко, нежно и томно, — провести с тобой незабываемую ночь.

Сама Киара была невесомой, так что веса на себе я не ощутил, а вот прижимающуюся к спине пышную грудь — очень даже. Как это работает? Да плевать, главное, что ощущения были более чем полными.

— Не буду я такое просить, — ответил ей, нисколечко не смутившись. Демоница, видимо, хотела как раз этого.

— Зануда, — вздохнула Киара, отлипнув от меня. — А что тогда?

— Понятия не имею. Может быть, совсем ничего, и вообще не факт, что я одержу победу в турнире. Тут слишком много сильных ребят, а я только-только стал воином.

— Ты себя принижаешь.

Если и так, то совсем немного. Тут, действительно, собралось много сильных соперников, да и этот Коул Верен имел неплохие шансы меня одолеть. Что-то мне подсказывает, что он продемонстрировал далеко не всё, на что способен. Возможно, он просто не хотел показывать на публике некоторые тайные техники своей секты. А может, просто недооценил меня.

Пока моя очередь не настала, я решил пойти и заняться собственным развитием. У меня сейчас шестьдесят свободных очков духа, я мог бы пустить по тридцать в тело и дух, но посчитал, что не стоит с этим торопиться. Сорок единиц в теле и духе мне пока хватает, и пустой слив очков в характеристики, которые ещё и самостоятельно могут повыситься, был бы не самым мудрым решением, так что я вызвал окно системы и принялся изучать список доступных способностей.

Он значительно пополнился, но ничего действительно интересного и мне подходящего там не обнаружилось. Вернее, такие способности были, но стоили они намного больше, чем я накопил.

А что, если смотреть небоевые?

Моя схватка была последней на сегодня, так что ученики и гости стали расходиться по своим делам. Лейру я больше не видел, да, может, это и к лучшему, а то кто знает, чем бы эта встреча обернулась. Так что, заглянув в столовую и от души перекусив — ведь в чем, в чем, а в направлении готовки у нас в секте всегда все было хорошо — я направился в свою комнату.

На ночь у меня сегодня ещё есть некоторые планы.

Приняв душ, я уселся на кровать в позу медитации и сделал глубокий вдох, уже практически привычно разогнав Эссенцию по меридианам. В прошлой жизни мне не доводилось делать такого, но Лейра за эти недели почти вбила в меня привычку проводить малый круговорот энергии перед любым делом. Со временем, когда я перейду на стадию Укоренения, то есть третий ранг силы, смогу совершать малый круговорот даже в движении, без медитации, пусть и с меньшей эффективностью. И тем не менее это позволит постоянно пополнять свой резерв без остановок.

Закончив с важным для любого воина упражнением, я взглянул на оставшиеся очки духа.

Теперь у меня было несколько часов до финальной схватки, чтобы передохнуть и привести себя в порядок, так что направился в свой дом.

На самом деле, несмотря на то, что турнир был сложным, а соперники технически сильнее меня, победа далась гораздо проще, чем я думал. Но расслабляться было рано, последний мой противник — чемпион прошлого турнира, и с ним определенно просто не будет.

В комнате было тихо и прохладно. Я плюхнулся на кровать, уставившись в потолок, и только сейчас почувствовал, насколько вымотался за эти два дня. Тело ныло, мышцы гудели, а запас Эссенции после боя с Лиолой восстановился едва ли наполовину. Малый круговорот помогал, но не настолько, чтобы за пару часов вернуть всё потраченное. Всё-таки мне остро не хватает навыков восстановления.

Быть душой гораздо проще — там во многом все завязано на волю.

Хотя едва ли я хотел бы вернуться в Нарак.

Я прикрыл глаза и позволил себе просто полежать, не став тратить силы на медитации или что-то в этом духе. Хотелось просто немного прочистить сознание. Может, даже просто вздремнуть, а то сегодня ночью я толком не спал, а мое возвышение едва ли позволяет бодрствовать гораздо дольше простых людей.

Минут через двадцать я уже почти задремал, когда по коже прошел знакомый холодок. Так всегда бывало, когда Киара материализовалась рядом, но тем не менее я не стал никак реагировать. Было интересно, что демоница сделает, думая, что я сплю.

— Хватит притворяться, я знаю, что ты не спишь, — раздался ее слегка ворчливый голос.

Когда я открыл глаза, то увидел, что она стоит прямо на мне, сложив руки под грудью.

— Вообще-то, сплю, просто ты меня разбудила.

— А зачем ты спишь, если у тебя скоро финал турнира? Намерен проспать и не выполнить мое задание?

— Я просто устал. Знаешь, у людей такое бывает, — вздохнул я и просто перевернулся.

Она так и продолжила стоять на мне, но так как я не ощущал её веса, мне было совершенно плевать.

Я перестал ощущать холодок, идущий сверху, видимо, она перестала на мне стоять, но само ощущение её присутствия никуда не делось. Полежав немного, я всё-таки перевернулся и приоткрыл один глаз. Киара сидела на краю стола, закинув ногу на ногу и разглядывая свои ногти с таким видом, будто они были самой интересной вещью в этой комнате. На меня она не смотрела.

— Так и будешь дуться? — спросил я, сев.

— Кто дуется? Ты слишком высокого о себе мнения, смертный, — фыркнула Киара. — Я пропала не из-за того, что дулась на тебя, а потому что наша связь оборвалась, плюс у меня дома возникли дела. Не весь же мир крутится вокруг одного тебя, Александр. У тебя слишком высокое самомнение о себе для человека!

— Ладно, как скажешь, — не стал я давить, тем более ничего серьезного в тот поцелуй и не вкладывал.

Лишь немного её подразнил, не более. Было немного интересно посмотреть на её статус, но использовать Взор небожителя не стал. Сейчас каждая единица Эссенции на счету.

— Лучше скажи, как думаешь побеждать прошлого чемпиона? — будто бы между делом поинтересовалась Киара. — Он намного сильнее тех противников, с которыми ты сталкивался раньше.

— Знаю. Вчера, пока готовился к бою с Лиолой, делал перерывы и дрался с Грантом Ревелом.

— И?

— Я победил во всех схватках с ним.

— И тебе это подозрительным не показалось?

— Конечно, показалось, но это лишь значит, что он не демонстрировал всей силы в прошлых схватках, — ухмыльнулся я. — Его противники были слишком слабы, чтобы…

В дверь постучали, отвлекая меня от разговора.

— Посмотреть, кто там? — вдруг предложила Киара.

— Нет, я сам, — мотнул я головой и направился к входной двери.

На пороге стоял Лейра, и вид у неё был одновременно удивленный и задумчивый.

— Старшая, — поприветствовал я её.

Девушка не ответила, просто толкнула меня слегка, заходя внутрь. Я хмыкнул, закрыл дверь и последовал за ней.

— Один раз — случайность, два… тоже возможно. Но три? Ты ведь понимаешь, что эта Лиола была на несколько голов сильнее тебя? — Лейра посмотрела на меня таким взглядом, будто еще решала, что лучше: дать мне пожить еще или сразу прибить, пока ничего не случилось.

— Конечно, но у неё были слишком серьезные слабости, чтобы ими не воспользоваться. Она ориентировалась на вибрацию земли и собственный дар, а также оказалась очень слаба в ближнем бою. Но бой и впрямь был сложным. Подобное отрицать сложно.

— Наставники теперь краснеют и локти кусают, — довольно осклабилась Лейра.

— Почему? — не понял я, к чему девушка клонит.

— Да потому что никто из них не приложил руку к твоей подготовке.

— Никто, кроме тебя, — я слегка прищурил взгляд, посмотрев на девушку.

— Именно! — она щелкнула пальцами и указала на меня. — Теперь все только и говорят о том, что я сделала из Пустышки одного из лучших внутренних учеников за каких-то пару недель! Ох, а если ты ещё и победишь Гранта, м-м-м-м… — мечтательно протянула Лейра.

— Тебе что-то с этого будет?

— Ага, премия, парочка очень дорогих и редких зелий. Святорал уже разговаривал с твоим отцом, и тот пообещал мне очень высокую награду.

— А если я не выиграю? — продолжил допытываться я.

— Она будет меньше, но все равно солидной. Так что я в любом случае в плюсе, ведь ты себя уже показал.

— Рад за тебя, — хмыкнул я на это.

— Ну а ты что хочешь? — самодовольно улыбнулась девушка, не видя в этом ничего такого. — Я, кажется, обещала тебе награду, если неплохо себя покажешь. Конечно, я могла бы счесть за неё тот поцелуй, который ты столь наглым образом отхватил, но думаю, это будет нечестно.

Лейра подошла ко мне, гордо выпятив грудь, и посмотрела с некоторым вызовом.

— Думаю, эта старшая окажет честь и подарит поцелуй этому младшему, если уж ему так хочется такой награды, — немного краснея и пытаясь скрыть это, произнесла с вызовом Лейра. Да она будто вызов мне бросала.

— Думаю, поцелуя маловато будет для такого подвига, — усмехнулся я, смотря на неё с тем же вызовом.

От столь наглой провокации её щеки полыхнули алым, но девушка постаралась сохранить вид. Впрочем, безуспешно, но говорить об этом я, конечно, не собирался.

— Слушай, Александр, ты симпатичный парень, но не считаешь ли, что это перебор? Я не…

— Свидание.

— А? — опешила она от этого.

— Сходим на свидание? — предложил я, немного расширив фразу и сменив интонацию.

— Это можно.

— И ты платишь, — довольно улыбнулся я.

— Ах ты жук… хочешь обобрать до нитки бедную старшую? — усмехнулась Лейра с явным облегчением. — Ладно, только в этот раз. Победишь, и я заплачу.

— Договорились, — мысленно предвкушающе улыбнулся я, стараясь сохранять на лице вежливую улыбку.

К арене я подошел за десять минут до начала. Народу собралось столько, что яблоку негде было упасть — и неудивительно, ведь финал турнира, да ещё и с таким неожиданным участником, как бывший Пустышка, привлек внимание даже тех, кто обычно не интересовался подобными мероприятиями.

Слышал я, что делались ставки, и про меня никто вообще не думал, что заберусь так высоко, а тут внезапно я собираюсь драться с чемпионом. Но полагаю, никто всерьез не рассчитывает на мою победу и в этом случае, так что…

Эх, жаль, нельзя сделать ставку на себя. Это сделано с целью исключить сражения по договору, когда победители заранее определены. Но даже если мои шансы на победу не очень высоки, трибуны встречали мое появление очень добродушно. Как-то даже непривычно было чувствовать, что за меня болеет такое количество человек.

Так, что там по запасам энергии…

Очнулся я в лазарете секты. Не в Нараке, и то хорошо…

Совершенно не помню, что там на арене случилось. Помню, что сражался с Грантом Ревелом, чемпионом прошлого года, и что он был очень силен… а потом всё как в тумане. И раз я тут, лежу весь переломанный, и мне больно даже дышать, то я проиграл.

Что ж, ожидаемо.

Но, по крайней мере, я сражался до самого конца и не могу сказать, что проявил слабость. Это значит лишь, что в следующий раз я должен быть намного сильнее. Но главное, я получил опыт в сражении против такого бойца.

Я пошевелился и немного повернул голову, чтобы осмотреться, и оказался слегка удивлен, увидев приписанную ко мне наставницу сидящей на стуле неподалеку. Лейра уснула, и кажется, провела здесь намного больше времени, чем стоило бы. Интересно, сколько я был без сознания? Киары поблизости я не видел, но она в последнее время часто пропадает, так что ничего странного в этом, по сути, нет.

Жутко хотелось воды. Я собрался с силами и попробовал сесть. Тело тут же крайне негативно восприняло эту идею, но мне как-то все равно на его мнение. Лейра почувствовала шевеление и проснулась, отчего её и без того забавный растрепанный вид стал ещё более милым и теплым, что ли.

— Александр! — воскликнула она, поднимаясь. — Лежи, тебе нужно отдыхать.

— Я в порядке, так… пара синяков, — улыбнулся ей немного вымученной улыбкой.

— Вот не надо тут, тебе очень сильно досталось, — строго посмотрела на меня Лейра. — Вот чего, ты не мог просто сдаться? Незачем было доводить себя до такого состояния!

— Иногда сдаться — равносильно умереть, — ответил ей, на что девушка недовольно поджала губы.

— В данном случае все было с точностью до наоборот, — покачала она головой, упирая руки в бока. — Но в любом случае, твои старания окупились.

— В смысле? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Ты не проиграл.

— Как так⁈

Я точно не помню победу над Грантом и не вижу ни единого варианта, как мог одолеть его в той ситуации. Тут обманывать самого себя я не собирался.

— А вот так, у вас ничья, — развела девушка руками.

— Погоди… ты серьезно? — я сам не верил в услышанное. Слишком уж хорошо это звучало.

— Да. Впрочем, не все были согласны, — недовольно поджала губы Лейра. — Небесный наставник Василь Фанг из секты Серебряного пламени был сильно недоволен, что его ученик фактически отказался от победы, предпочтя ничью.

— Я всё равно не очень понимаю, как так вышло… — вздохнув, покачал я головой. Грудь прострелило резкой болью, но ощущения быстро пропали.

— Похоже, что ты очень впечатлил своего противника. Ты отказывался падать, представляешь? Потерял сознание, стоя на ногах! Все оказались под большим впечатлением от твоей силы духа, и Ревел в том числе, настолько, что заявил наставникам, что пусть выиграл в битве силы, но проиграл в битве духа, — высокопарно произнесла Лейра.

— Получается, ничья… — задумался я.

— Да, и пусть это не победа, сам факт такого исхода очень сильно поднял репутацию нашей секты. Ты ведь ещё месяц назад был Пустышкой без способностей, но за такое короткое время показал стремительный рост. Теперь о нашей секте говорят, что мы даже из самых слабых своих практиков можем сделать гениев на уровне лучших учеников других сект.

— Это и впрямь впечатляет… — кивнул я, хотя на самом деле все эти восхищения меня не слишком радовали.

Единственное, что меня сейчас, действительно, волновало, это как можно быстрее восстановиться и заняться тренировками. Этот турнир напомнил мне, насколько по меркам мира я ещё слаб, и если я, действительно, хочу помешать секте Тысячелетнего безумного дракона уничтожить нашу, то нынешней силы явно недостаточно. Мне необходимо стать фигурой, которая сможет решить исход будущего столкновения, и для этого надо приложить еще больше усилий.

Моя наставница хмыкнула, видя некоторое равнодушие на моем лице, и слегка склонила голову набок.

— Ладно, — вздохнув произнесла Лейра и отвела взгляд.

— М?

— Я зачту ничью за выигрыш, — улыбнулась она, — так что твое желание будет исполнено. Но детали, пожалуй, обговорим, когда ты полностью встанешь на ноги. Целители больше всего переживали за твою голову. Тело можно вылечить, но Ревел так много раз тебя ударил по голове в попытках вырубить, что целители всерьез опасались, что ты можешь не прийти в себя.

— Насчет этого волноваться не стоит, я в порядке.

— Вижу, — удовлетворенно кивнула Лейра. — Тогда отдыхай. Думаю, вечером тебе позволят вернуться в твой дом.

Девушка ушла, оставив меня одного.

Ну, почти. Потому что стоило дверям закрыться, как я ощутил прокатившийся по телу холодок, и рядом со мной материализовалась Киара. Демоница была, как всегда, прекрасна и слегка надменна. Она, как обычно, прошлась по мне, хотя её веса я и не чувствовал.

— Перестань, — раздраженно буркнул я.

Не то у меня самочувствие и настроение, чтобы терпеть её мелкие выходки.

Киара хмыкнула и спрыгнула на пол, сделав что-то вроде книксена во время приземления для театральности. Как будто кто-то кроме нас мог наблюдать за этой сценкой. Ладно, у демониц возрастом в несколько тысяч лет могут быть свои причуды, непонятные смертным.

— Ладно, так и быть, — усмехнулась Киара. — А ты весьма неплох для смертного, и пусть задание ты так до конца выполнить и не смог, но учитывая ничью, в этот раз засчитаю.

Она щелкнула пальцами и перед глазами возникло оповещение.

Я держал в руках конверт и размышлял о том, что только что произошло. Официальное приглашение к отцу? Это что-то из разряда сказок.

Как уже сказал, мне доводилось в прошлом бывать в его резиденции, но это не воспринималось как признание, скорее, наоборот, я в такие моменты чувствовал себя недостойным. Отец бог секты, а я Пустышка без крупицы Эссенции и таланта. Фактически я был позором семьи. А тут это именно официальное приглашение, показывающее, что секта заметила мои достижения и отец лично хочет вознаградить меня за это.

Но вместе с этим возникло и чувство опасения относительно похода к нему. Он бог секты, его сила и способности простираются намного дальше, чем у кого-либо. Что, если он увидит на мне метку Нарака?

Я ведь изначально не собирался привлекать к себе внимание, лишь пробудить ядро, а затем постепенно становиться сильнее, но из-за турнира на меня оказалось направлено слишком большое внимание. Я в итоге оказался одним из сильнейших, и ничего с этим не поделаешь. В любом случае, достиг я этого без открытого применения темных сил. Впрочем, стоит признать, мне хотелось победить, и получи я такую возможность, я бы все равно от этого шага не отказался.

— Ты выглядишь каким-то задумчивым, — хмыкнула появившаяся рядом Киара, вскинув тонкую бровь. Ну да, я сидел на кровати с конвертом в руках и не отрывал от него взгляда.

— Отец приглашает меня на ужин.

— Бог секты? Это же здорово! — оживилась она. — Да и мне жуть как хочется посмотреть собственными глазами на обитель человека, достигшего статуса бога.

— Я, скорее, опасаюсь проблем из-за тебя.

— Не стоит, — равнодушно махнула рукой рыжеволосая красотка.

Сегодня она, к слову, переоделась, сменив свой обычный черный наряд на ярко-красное платье, которое я находил несколько вульгарным из-за чересчур глубокого декольте, привлекающего чересчур много моего внимания. Ведь ее могу видеть только я, а значит… А что, собственно, это значит?

— Я часть тебя, и какие бы проверки там ни стояли, они ничего не обнаружат.

— Уверена? — стараясь сохранять самообладание, спросил я.

— Абсолютно. Несмотря на то, что сама эта система используется высшими демонами, на деле она исходит из иной природы, — тут Киара немного замялась, словно пытаясь подобрать правильные слова. — Отец в своё время очень детально мне все об этом рассказывал, но, говоря откровенно, я уже толком не помню. Могу лишь с уверенностью сказать, что связывающая нас сила носит фундаментальный, а не демонический характер.

— Будем считать, что ты меня успокоила, — усмехнулся я, откладывая конверт в сторону. — Ну а ты что?

— Что я? — не поняла Киара, ну или сделала вид, что не поняла.

— Ты сегодня прям принарядилась. Собралась на свидание?

— Если кто-то тут и собрался на свидание, то это ты, — фыркнула она. — Со своей этой подружкой.

— Ревнуешь?

— Вот еще, — высокомерно задрала свой носик демоница. — Если я материализуюсь в этом мире с полной силой, то не оставлю от нее и мокрого места! Ревновать можно только к равной, а ее я таковой не считаю.

Был соблазн воспользоваться Взором небожителя, но не стал тратить силы. Так ли важно, говорит ли она правду?

— Тогда что за наряд? Специально для меня? Если так, то я бы предпочел платье с еще меньшим количеством ткани.

— Мечтай! — все так же высокомерно воскликнула Киара. — Чтобы я для тебя разделась, тебе придется выполнить подвиг посерьезнее. Гора-а-а-аздо серьезнее! Что же до наряда, отец устраивает особый вечер. Будет много важных демонов, и моё участие, увы, не обсуждается. Скорее всего, опять меня сватать кому-нибудь будет, — на последнем демоница картинно закатила глаза. — Так что если думаешь, что я иду развлекаться, то заблуждаешься.

— Понял-понял, — видя, что она не в настроении, не стал развивать тему. Мне пусть и нравится ее дразнить, но я уже научился чувствовать, когда не стоит, а то обидится и пропадет на неопределенное время. — И когда пропадешь?

— Понятия не имею, но надеюсь хоть одним глазком взглянуть на твоего отца и его обитель своими глазами.

Впрочем, пропала девушка вскоре после этих слов, но со словами «я скоро вернусь», а я вернулся к размышлениям о том, как пройдёт эта встреча. Правда, долго предаваться размышлениями не стал, решив выбить их из себя тренировками. Поэтому прикрыл глаза и погрузился в Духовную обитель. Там я пробежался по свиткам с техниками, выбрал наиболее подходящую под мой текущий уровень и принялся ее изучать.

Я провел там по меньшей мере сутки, хотя в реальном мире прошло меньше двух часов. Технику, что выбрал для изучения, я так и не освоил, но прогресс определенно был. Стоит ли расстраиваться, особенно когда у меня такой выигрыш во времени по сравнению с остальными практиками нашей секты?

Взглянув на часы, убедился, что укладываюсь по времени. Не хотелось бы опоздать на такое важное мероприятие.

Поднявшись с кровати, направился в душ и по-быстрому привел себя в порядок, затем покопался в собственном гардеробе, попутно отмечая, что ему крайне не достает парадных вещей, а ведь я был почти уверен, что что-нибудь, да найдётся. И найтись-то нашлось, но я не считал, что это подходящий наряд. В итоге выбор пал на официальную одежду внутреннего ученика без изысков. Существует еще ее парадный вариант, но его я у себя не обнаружил. Я же в повседневной жизни предпочитал использовать тренировочное облачение, что так же допускалось.

Облачившись в ханьфу внутреннего ученика, я покинул дом и направился к резиденции бога секты.

Несмотря на то, что обитель бога является центром Духовного узла, охраны тут, считай, и не было. Никому и в голову не приходит пытаться проникнуть в Небесную обитель, ведь фактически это целый мир внутри Духовного узла. Самым близким сравнением является моя Духовная обитель, но там я погружаюсь в свой разум. Небесная обитель же — это проекция Духовной обители в реальности, закреплённая с помощью особых якорей, благодаря чему она существует, даже когда хозяина нет на месте. Фактически отец для этого вложил в это место фрагмент своей души, и здесь он сильнее.

Сама резиденция, как я уже упоминал, находится в центре Духовного узла и немного отличается по архитектуре. Пагода тут больше и массивнее, чем пагоды павильонов, а еще, оказавшись рядом, можно почувствовать пульсацию Эссенции, текущей внутри этого строения, ведь оно из нее фактически и состоит, настолько Эссенция пропитала все материалы этого здания.

— Отлично! — радостно воскликнула Киара, материализуюсь рядом. — Я не пропустила ничего важного.

— Ты, действительно, вовремя, — согласился я с ней, стоя перед воротами, открыть которые можно лишь избранным хранителям, ну или если у тебя есть приглашение.

Я мог, конечно, воспользоваться другим входом, от которого у меня есть ключ, но там доступны другие помещения, и в некоторые залы дороги нет. Войти именно через главные ворота — огромная честь.

Стоять перед ними долго я не стал, просто протянул руку с конвертом к замку, и массивные алые створки сами пришли в движение, открывая просторный коридор, ведущий в недра резиденции.

Коридор, действительно, впечатлял своим масштабом. Одни только потолки тут достигают метров десяти, словно были созданы для великанов, да и ширина такая, что без труда прошла бы толпа. Коридор словно сразу демонстрировал величие и мощь секты и заставлял тебя чувствовать себя маленьким и незначительным. Усиливали эффект и многочисленные фрески, отражающие главные события в истории секты.

Война черных драконов, Нисхождение Великого Аргаса, Ночь алых копий… Фрески отражали целую кучу событий, которые в итоге привели к формированию Скрытого мира и новым порядкам, и роль моей секты в них. Некоторые из них случились сотни, а парочка даже тысячи лет назад, но нельзя не признать роль, которую они сыграли. И все эти фрески были пропитаны Эссенцией и буквально оживали, когда я оказывался рядом, позволяя пережить эти моменты истории.

— Удивительно, — не стала скрывать своего восторга Киара.

Демоница разглядывала эти картины с не меньшим, а, скорее, даже с большим интересом, чем я сам.

— Войну чёрных драконов я помню, — внезапно поведала она.

— Она же была три тысячи лет назад.

— Ну да, я тогда была совсем мелкой, но помню, — пожала демоница плечами, будто это была сущая мелочь. Ну а мне это откровение послужило очередным напоминанием, что она совсем не человек. — Хотя не так хорошо, как хотелось бы.

Я не очень-то помню, в чем именно состояла та война, лишь слышал, что три черных дракона поделили мир между собой, породив три великие империи, которые уничтожили друг друга в ходе масштабной войны. Говорят, что до того момента каждый человек мог использовать Эссенцию, но после лишь малая часть человечества сохранила это умение.

Поговаривают, что в ту войну втянули как обитателей Нарака, так и посланников Небес, что лишь усугубило ситуацию.

— Не подумай, — тут же сообразила Киара, как к этому может относиться человек, — я не говорю, что участвовала в том побоище, просто видела, как менялся Нарак в тот момент. Как тысячи демонов уходят на войну, не возвращаясь. Для тех, кто привык к бессмертию, это было огромным потрясением. Ну, по крайней мере, для меня было, ведь прежде я не понимала саму концепцию смерти.

— Получается, что Война черных драконов изменила не только наш мир, но и ваш.

— Наш, возможно, даже сильнее, — уже гораздо тише ответила девушка.

Это было интересно, все-таки в Нараке я провел гораздо больше времени, чем в своем, но не то чтобы много знал о его истории и обществе в целом. Я был пленником, а не частью того мира, и мне точно было не до изучения их культуры и истории.

Я продолжал разглядывать эпическую битву прошлого и не заметил, как за моей спиной появилась статная фигура.

— Ты ведь тут впервые, Александр?

Я развернулся и согнулся в поклоне.

— Младший приветствует бога секты, — оттараторил я стандартное приветствие.

— Оставим формальности. В конце концов, ты мой сын, — улыбнулся отец.

Мой отец и бог секты высокий и статный, больше двух метров ростом, с длинными темными волосами и аккуратной короткой бородкой. Но это только фон, гораздо важнее сила, исходящая от него, мощная и яркая.

Ещё несколько мгновений он смотрел на меня так, как должен смотреть глава секты при виде достойного ученика, но через пару мгновений что-то поменялось в его взгляде, и отец внезапно меня обнял. Да ещё с такой силой, что у меня ребра затрещали. Кажется, он и сам это понял и спешно отпустил меня.

— Прости, я слишком увлекся, — немного смущенно сказал мне отец, приглаживая бороду, в мгновение ока превратившись из могучего и несокрушимого бога секты в обычного человека, которому тоже не чужды человеческие эмоции.

— Нет, ничего, — ответил ему, восстанавливая дыхание. Всё-таки крепко он меня прижал.

— Ты очень меня порадовал, Александр.

— Тем, что почти выиграл турнир?

— И этим тоже, — кивнул отец. — Но скорее, своим духом. Раньше ты не проявлял его, и казалось, что даже появись у тебя сосуд Эссенции, ты все равно не пройдешь путем воина, по крайней мере, в том смысле, в котором его понимают. Скажи, Александр, что изменилось?

Нам миг я задумался, не зная, что ему сказать. Я не могу сообщить ему о Нараке и о том пути, который прошел в прошлой жизни, но и врать ему в глаза мне не хотелось.

— Несколько недель назад мне приснился жуткий сон о том, что враги напали и уничтожили нашу секту. Он был таким реальным, словно все это случилось на самом деле.

И все же я немного соврал, но учитывая, что все эти события ещё не случились, то будет лучше, если я обыграю их как реалистичный сон.

Тем более что подобные истории мне доводилось слышать. Например, о легендарном Баргуте Непокорном, которого собирался отравить его лучший друг, но тому приснилось это накануне и помогло избежать верной смерти. Все же практики довольно чувствительны ко многим энергия, и мы знаем далеко не все про мир.

— Сон, говоришь? — отец отнесся к этому очень серьезно, в мгновение ока превратившись вновь в главу секты.

— Очень реалистичный сон. И длинный, словно целая жизнь.

— И кто же был тем врагом, что так поступил с нами? — его голос звучал очень серьезным.

— Секта Тысячелетнего безумного дракона, — не стал скрывать я. Эту информацию стоило донести до отца и хранителей, но так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и подозрений. — Их бог вызвал тебя на бой и отравил… а после…

В этот момент я сжал кулаки, чувствуя, как накатывает гнев.

— Все хорошо, сын. Это просто сон, — отец смягчил голос и положил руку мне на плечо. Та казалась очень тяжелой, но такой теплой.

— Возможно, отец, но после него я ощутил, как хрупок наш мир на самом деле. Что враги могут нанести подлый удар в любой момент. Возможно, я бы выкинул его из головы, но внезапное пробуждение сосуда Эссенции сильно изменило мой взгляд на это. Что, если этот сон был предсказанием? Что, если это случится на самом деле?

— Это тревожные мысли, сын мой, но я уверен, что это просто сон, — решил успокоить меня отец.

И самое удивительное, что я, действительно, успокоился. Кажется, отец использовал на мне какую-то ментальную технику, что заметно погасила мои эмоции. Я ощутил расслабление и что-то вроде покоя, волной смывающего тревоги и мысли.

Я прошел вдоль стеллажей, разглядывая лежащие на них вещи, и каждая из них привлекала мое внимание. Киара, что держалась рядом, делала то же самое с нескрываемым любопытством.

Отец держался все в паре шагов от меня, сложив руки за спиной, и с нескрываемым интересом следил за тем, какой выбор я сделаю. Предполагаю, что он ожидал, будто я рвану к секции с оружием или зависну у витрины с пилюлями прорыва. Любой молодой ученик на моем месте поступил бы именно так, в конце концов, нет более ценной вещи для воина, чем возвышение.

Но я столько книг я прочел в библиотеке, и все они сводились к одной простой истине: быстрая сила бессмысленна без прочного фундамента. Что толку от высокого возвышения, если у тебя нет техник под него или они изучены крайне поверхностно. Во всем важен баланс.

Да и артефакты не принадлежат человеку, и в итоге все решает лишь личная сила и воля.

Но я немного отвлекся.

Я шел мимо полок и стеллажей, а система с Взором небожителя услужливо подсвечивала всё сколько-нибудь интересное.

Мы с Лейрой дошли до арки, ведущей наружу, не проронив ни слова. Неловкая тишина, которую, впрочем, нарушала Киара, идущая рядом и то и дело комментирующая образ моей спутницы. Это жуть как раздражало, но я не мог приказать ей заткнуться. Единственное, что оставалось, это просто игнорировать. В какой-то момент демонице надоест, и она прекратит или вернется в Нарак.

И что удивительно, она, действительно, буркнула что-то себе под нос и исчезла, а я даже с некоторым облегчением выдохнул. Случилось это, как раз когда мы подходили к арке. Проход для нас двоих открылся сразу, и вот мы оказались перед уже хорошо знакомым старым храмом.

— Я что-то не спросила, какую кухню предпочитаешь? — вдруг опомнилась Лейра.

— Любую вкусную, — усмехнулся я ей в ответ.

— Ага… ну, значит, я не прогадала, идем за мной.

И взяв меня за руку, девушка потащила за собой, преисполнившись решимости.

Мы миновали несколько улочек и вышли к одному из крупных торговых центров нашего района. В прошлом я частенько тут бывал, и кажется, даже догадываюсь, куда именно Лейра меня ведет. Было тут наверху одно хорошее заведение, которое держало марку несколько лет подряд.

Впрочем, когда мы оказались внутри, она отпустила мою руку. Видимо, посчитала это немного непривычным, да и сама как-то словно расслабилась, превратившись из грозной воительницы в простую девчонку. Прогуливаясь по первому этажу, мы как-то само собой остановились возле одной из витрин, на которых стояли сумочки.

— Как думаешь, мне бы вот такая пошла? — задала она внезапный вопрос.

Я задумчиво оглянул вещицу, затем Лейру, которая ожидала ответа с хитрым прищуром.

— Вот эта больше, — указал я на другую. — Она добавит твоему образу немного загадочности.

— Неплохо, — одобрила Лейра, после чего мы продолжили идти.

Непохоже, что это был намек на то, что я должен сделать девушке подарок, скорее, какая-то проверка моего чувства вкуса или вроде того. Тут лучше даже не пытаться понять ход мысли девушки. Особенно, если эта девушка еще и практик.

Мы как раз только отошли от витрины, как вернулась Киара, и теперь она облачилась в роскошное алое платье с глубоким декольте. Не то, которое я видел на ней недавно, а другое, более подходящее для прогулок, а не для банкета.

Я бросил на неё вопросительный взгляд, приподняв бровь.

— Что? Раз уж ты решил устроить свидание, то я тоже решила принарядиться. И только попробуй сказать, что мне не идет, — с этими словами демониза специально попозировала, выгнув спинку.

Мне же оставалось только вздохнуть. Похоже, так просто от Киары не отделаться, и боюсь, это немного испортит общее впечатление от вечера.

В какой-то момент я позволил Лейре отойти чуть вперед, а сам достал телефон, делая вид, что мне позвонили, и шепнул Киаре:

— Может, тебе лучше уйти? На свидание обычно ходят двое, и ты тут немного лишняя.

— Лишняя я тут или нет, буду решать сама, Александр, — хитрюще улыбаясь, демоница щелкнула меня по носу. Неприятно, между прочим. — Так что не надейся, что я оставлю вас двоих заниматься непотребствами.

— Не собираемся мы ничем заниматься. Просто посидим, поболтаем.

— Ой, вечер покажет, будете или нет, — отмахнулась Киара.

— Да даже если будем, то ты тогда вдвойне будешь лишней.

Киара точно хотела в очередной раз съязвить, но Лейра в этот момент заметила, что я отстал, и обернулась, так что пришлось закончить разговор и убрать телефон в карман.

— Извини, немного отвлекли, — сказал я уже Лейре.

— Ничего страшного, — понимающе кивнула она, изучающе стрельнув в меня взглядом. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Нет, — мотнул я головой, демонстрируя невозмутимость.

— Ну и славно.

Идя рядом с Лейрой, я внезапно понял, что не знаю, о чем с ней говорить и как себя вести. В прошлом я не раз бывал на свиданиях, но тысячи боев в Нараке сильно выветрили те воспоминания, и я ощущал некоторую скованность.

Не кажусь ли я Лейре слишком сухим и отстраненным?

Прогуливаясь дальше по центру, мы остановились у уличного музыканта, играющего на гитаре и поющего какую-то смутно знакомую мне песню. Кажется, она была у меня в плейлисте телефона, но музыку я с момента своего возвращения в прошлое практически не слушал. Одно из маленьких различий меня прошлого и меня нынешнего, просто было не до этого.

А вот обе девушки внезапно оказались прикованы к музыканту и с некоторым восторгом слушали, как тот играет и поет. И у них была настолько похожая реакция, что это немного удивляло. И обе чуть ли не одновременно решили поделиться со мной своими впечатлениями, когда мужчина закончил играть, так что приходилось прикладывать усилия, чтобы понять, кто и что сказал.

Наконец мы добрались до самого верха, ресторанчика, который назывался «Лапшичная бабули Хо». Вывеска горела неоновыми иероглифами, смысла которых я не понимал. Благо справа от двери виднелась уже более привычная вывеска, на которой было и название, и время работы.

Я открыл дверь, пропуская Лейру вперед и Киару заодно, за что та послала мне воздушный поцелуй и хихикнула.

Справа от входа находилась барная стойка, ну а неподалеку от неё стояли отдельные столики, один из которых мы и заняли. Стоило нам только занять место, как перед нами появилась бойкая пожилая женщина, которая едва ли выглядит маленькой и хрупкой. Скорее уж наоборот, что вызывает легкое недоумение, когда впервые оказываешься здесь.

— Ох, голубки мои, голодные поди? Сейчас мы вас мигом накормим, — добродушно рассмеялась она.

Мы с Лейрой переглянулись, улыбнулись друг другу и взглянули в меню, в котором, само собой, была лапша, но разная и с разным наполнением. Мы довольно быстро выбрали ту, что должна прийтись нам по вкусу, и сделали заказ.

— Вот, — хозяйка заведения принесла нам заказ спустя минут десять, но перед тем, как уйти, не удержалась от парочки советов. — Тебе, милая моя, стоит набрать пару килограмм, а тебе, молодой человек, стоит смотреть на девушку с чуть большей нежностью. Они такое любят, уж поверь моему опыту.

Хозяйка оставила нас вдвоем, впрочем, мы от этого ничуть не смутились и просто тихо рассмеялись. Разве что Киара недовольно буркнула, мол, ей никаких советов не дали.

Общение с Лейрой у нас вначале шло тяжеловато, но в какой-то момент мы поймали волну и просто болтали обо всем на свете, и я даже решил, что не зря загадал именно такое желание. Вечер выходил просто отличным, возможно, именно такого мне и не хватало после возвращения.

Лапша оказалась, действительно, хороша. Бабуля Хо разбиралась в своем деле и плевать хотела на то, что кухню едва ли можно отнести к разряду высокой. Скорее уж фастфуд, но вот удивительно, после этой лапши я почувствовал себя гораздо бодрее, хоть сейчас на тренировку беги. А вот Лейра после своей порции как-то слегка раскраснелась и стала глубже дышать. Я на всякий случай решил воспользоваться Взором небожителя.

Зак успел подняться и вытереть рот тыльной стороной ладони, бросая на меня крайне недовольный и злобный взгляд.

— Ты, видимо, смерти ищешь, задохлик, — зло сплюнул парень на землю маленький сгусток крови.

— Ты уже несколько раз оскорбил меня и мою секту, так что радуйся, что отделался только этим маленьким пинком, — не остался я в долгу, не демонстрируя даже намека на страх.

— О, какие мы грозные. Да ты хоть знаешь, кто я⁈

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Я Зак Вирго, сам четвертый клык Яростной кобры!

— М-м-м-м-м… четвертый клык… — не стал скрывать я сарказма. — Но разве у змей не по два клыка?

— Нет, тебя определенно нужно научить уважению к старшим, — парень недобро ухмыльнулся и сжал кулак, демонстрируя мне его.

— Чтобы тебе оказывали уважение, вначале нужно это заслужить.

— Да щас мы этого придурка размотаем, — вперед шагнул один из дружков, Арис Вунгон, разминая кулаки.

— Предлагаю бой один на один, разве не так у воинов принято улаживать конфликты? — высказал я.

Лейра, не став меня останавливать, добавила веса моему предложению:

— У меня есть нефрит тревоги, — и она даже его показала. — Если вы нападете все, то я сочту это объявлением войны Яростной коброй секте Небесного демона.

И вот тут пыл бойцов как ветром сдуло. Что бы там они ни говорили, а если это, правда, сочтут нападением, то мало этим парням не покажется, причем достанется как от чужих, так и от своих. Секта Яростной кобры точно не входит в десятку сильнейших сект нашей провинции, в отличие от моей.

Зак скривился, но затем хмыкнул и горделиво вскинул подбородок.

— Да я и не собирался просить мне помогать. Чтобы разделать такое ничтожество, как ты, мне помощь не нужна.

Я уже не стал ничего отвечать, просто встал в стойку, а Зак не заставил себя долго ждать. Он рванул на меня, используя какую-то технику шагов для ускорения, и мелочиться он не стал, сразу вложил в кулак технику. Вокруг его кулака потоки Эссенции приняли форму чего-то вроде зеленоватого воздушного молота, который должен был прилететь мне в грудь.

Но нет, я тоже не промах и, воспользовавшись уже своей техникой шагов, ушел в сторону, пропуская опасный удар очень близко к телу. Зак, понимая, что промахнулся, попытался использовать подсечку, но и это я предвидел.

На самом деле схватка в самом начале показалась мне крайне простой. Парень был очень предсказуем, его атаки читались уж слишком легко, и не похоже, что это было уловкой, чтобы я ослабил бдительность. Слишком уж ярко противник фонтанировал эмоциями, чтобы это было просто игрой.

Зак быстро перешел от одиночных атак к сериям, но не сказать, что это сильно ему помогло. Я все ещё без труда уворачивался, используя простейшую технику шагов, а мое тело, которое было закалено тренировками, откликалось намного раньше, чем во времена турнира, заметно облегчая задачу. Так что я пока просто уклонялся, стараясь держать дистанцию и ожидая удачного момента для контратаки.

И такой очень быстро представился. Очередные три последовательных удара, которые заканчивались ударом сверху ногой. Вот в этот момент я его парня подловил, рванул вперед и, пользуясь брешью в обороне, врезал кулаком, используя Ледяной сокрушающий кулак, представляющий собой что-то вроде ледяной перчатки, которая при ударе ещё и добавляла дополнительное ускорение и урон.

Кулак ударил парня в солнечное сплетение, отчего грозный до этого боец рухнул на асфальт и судорожно задышал, пытаясь восстановить дыхание, что было одной из слабостей воинов, которую, видимо, мой противник так и не одолел. Большая часть техник культивации завязана на дыхании, потому что так проще собирать Эссенцию. Есть и другие способы, но большинство идут именно этим путем, что порождает ситуации вроде этой. Если дыхание нарушено, то и циркуляция Эссенции по меридианам нарушается, и это добавляет сумятицы в бою.

Добить такого противника сейчас для меня не составило бы никакого труда, и наверное, будь я в Нараке, так и поступил бы, но тут решил дождаться и дать ему шанс подняться. На это ушло больше полминуты, и первое, что сделал парень, это бросился на меня, применяя какую-то быструю кулачную технику. Но кровь, видимо, ударила ему в голову, и он перестал смотреть под ноги.

А зря.

Я использовал Ледяной шаг, и к превеликому удивлению моего противника его стопа оказалась вморожена в лед, прерывая технику и ломая стойку. Я подловил момент, рванул вперед и в прыжке с разворота врезал ему ногой в голову.

Зак рухнул на землю второй раз, но на этот раз встать не смог. Ну а теперь настала очередь его друзей.

Я ещё не успел восстановить дыхание, как Рой уже толкнул стеклянную дверь и скрылся внутри. Я постоял секунду, восстанавливая дыхание и мысленно покрывая ругательствами нового сенсея. И нет, я не против тренировок, но сама их манера мне не нравится.

Внутри магазинчик был самый обычный, как и множество похожих компактных универсамчиков со стойками, забитыми товарами. К моменту, когда я оказался внутри, Рой уже стоял рядом с одним из холодильников и чесал подбородок, разглядывая ассортимент, затем вытащил коробку пива и отнес её к кассе, там же заказал у кассирши ещё и блок сигарет. Рой так же бросил к покупкам на прилавок пакет сушеных кальмаров, банку маринованных огурцов и ещё что-то в мятой упаковке, на которую я не успел посмотреть.

Киара, пользуясь моментом, тоже разглядывала магазин. Прежде внутри она не была, лишь видела краем глаза, когда мы проходили мимо во время прогулок. И ей было мало просто разглядывания, демонице обязательно хотелось поинтересоваться то одним, то другим.

Она мне в этот момент напомнила ребенка, который тыкал в вещи пальцем и спрашивал: «А что это такое?» А памятуя о том, что сенсей обладает непомерно острым слухом, отвечать ей даже не стал пытаться, отчего Киара недовольно дула губки.

Наконец Рой закончил, и одно хорошо: хотя бы не заставил меня за все платить. А то чую я, он вполне мог бы скупить полмагазина со словами: «Шкет, заплати». Впрочем, и радоваться было особо нечему, потому что две больших сумки с покупками он вручил мне.

— Держи.

Я не стал задавать вопросы, просто забрал пакеты. В такой ситуации лучше быть примерным учеником и слушать наставника.

— Пошли.

Вздохнув, я последовал за мужчиной и вышел из магазина. Киара плыла рядом, и лицо у неё было такое довольное, словно она только что нашла бесплатный билет в цирк и собирается смотреть представление до самого конца. И от её довольной мины настроение портилось ещё сильнее.

— Ты же понимаешь, что всё это часть какой-то проверки, да? — спросила демоница, когда мы снова оказались на тротуаре.

— Понимаю, — едва слышно ответил я.

— И тебе даже не интересно, какой?

— Думаешь, если я сейчас спрошу, он мне расскажет? — скептически хмыкнул я.

— Нет, конечно.

— Ну вот.

Рой привычной развалистой походкой шел впереди, даже не пытаясь меня ждать. Хорошо хоть на технику шагов не перешел, с сумками мне бежать за ним было бы гораздо сложнее. Первые минуты мы шли молча. Мужчина достал пачку сигарет из блока прямо на ходу, распечатал, не глядя, вытащил одну и прикурил, причем не стал использовать для этого зажигалку, а воспользовался какой-то простенькой техникой контроля Эссенции.

На меня при этом он не обращал никакого внимания, словно бы и вовсе забыл о моем существовании, но для меня в данный момент это было, скорее, плюсом.

Я выдохся, телу нужно было восстановиться, а сосуду — пополнить запас Эссенции. Чем сильнее становишься как практик, тем требовательнее к энергии становится тело, и если твой сосуд почти пуст, то это сказывается и на физических возможностях. Тело сразу становится вялым и слабым. Практики более высокого уровня, опустошив себя, и вовсе могут с некоторой вероятностью потерять сознание от перегрузки, но это в том случае, если хорошо прокачены меридианы, идущие в мозг.

Минут через пять Рой, покончив с сигаретой внезапно, спросил:

— Какой этаж библиотеки успел прошерстить?

Этот вопрос на мгновение поставил меня в легкий тупик, уж слишком внезапно он был задан.

— Не морозься, я этого не люблю, — устало буркнул Рой, даже не смотря на меня. — Ты на турнире использовал техники из библиотеки секты, хочу хотя бы понимать, что ещё знаешь.

— Технически… все. Все этажи, — не стал скрывать я.

— Прям все? — он аж покосился на меня от удивления.

— Я не сказал, что владею всеми, но ознакомился со всем, что есть в библиотеке, в том числе и тем, что закрыто обычным ученикам.

— Маленький жулик, — хитро ухмыльнулся Рой. — Даже истинные ученики не могут постоянно бывать в закрытой части библиотеки.

— Знаю, и да, мне повезло, что я могу туда приходить, когда захочу, благодаря праву крови.

— Хорошо, я тебя понял. Скоро сам узнаю, насколько много ты усвоил оттуда.

Разумеется, наставник мне не поверил, но это уже его дело. Отвечал-то я честно.

Мы прошли ещё квартал. Город вокруг сменился на более спокойный спальный район, наполненный жилыми домами, в основном четырех- и пятиэтажными многоквартирными, хотя попадались на глаза и жилые высотки элитной недвижимости. Утро разогналось, солнце поднялось уже прилично, и я начал подозревать, что этот «пешеходный темп» затянется надолго, так как пока совершенно непонятно, куда именно Рой меня ведет.

А потом мужчина вздохнул.

Это было так внезапно, что я на него невольно покосился. Мы с ним не так хорошо знакомы, но почему-то этот вздох показался мне не очень хорошим знаком, а спустя мгновение мир вокруг меня дернулся, земля ушла из-под ног, и в следующее мгновение я обнаружил, что стою не на тротуаре, а на крыше пятиэтажки. Рой держал меня за ворот рубахи как котенка, смотрел куда-то вдаль и, судя по всему, уже прикидывал следующий шаг.

— Не вздумай потерять пакеты, шкет, сам за новыми пойдешь.

Причем дернуло резко не только меня, но и Киару, отчего демоницу протащило за мной незримым поводком. Теперь она была немного недовольна и поправляла растрепавшиеся волосы.

Рой же стоял ещё пару секунд, после чего шагнул дальше, отпустив при этом меня.

И все бы ничего, но он не перепрыгнул с крыши на крышу, а все тем же прогулочным шагом пошел между ними, словно бы между домами присутствовал невидимый мост. Действительно, его ноги опустились там, где никакой поверхности быть не должно, и я увидел едва заметный отблеск Эссенции под его стопами, державшими его в воздухе.

— Не отставай, — бросил он через плечо.

И пошел дальше, а вот для меня следовать за ним стало некоторой проблемой. Оказавшись у края, я на всякий случай проверил, точно ли тут нет никакой формации невидимости. И нет, разумеется, не было.

Ладно…

Я выругался про себя, вспомнил технику Воздушного шага, которой уже неплохо владел, и шагнул следом. Моя нога тоже нашла опору в воздухе, только у меня эта опора ощущалась отчетливо и требовала постоянной концентрации, да и держалась она недолго — от силы пять ударов сердца.

Следующие пять минут были одним из самых странных упражнений на самоконтроль, которые я проходил. Рой двигался по крышам и над ними с такой легкостью, что я не успевал понять, как именно он это делает. Иногда он шагал по краю здания, иногда между зданиями через пустоту, иногда спускался на три этажа одним движением и оказывался на балконе ниже. А мне приходилось следовать за ним и при этом не потерять пакеты, что превращалось в отдельный квест на концентрацию.

Странно, что система или Киара не выдали мне за эту «миссию преследования» никакого задания…

— Ну извини, система не считает это чем-то, действительно, важным для тебя, — обозначила свою позицию Киара. — А выдавить из себя задание я не хочу. Вон свою Лейру попроси.

И хмыкнула, обиженно отвернувшись. Мне аж захотелось глаза закатить от всех этих сцен, но особо времени на это не было, нужно не отставать от учителя. А тот словно специально продолжал выбирать не самые простые маршруты, вынуждающие меня демонстрировать чудеса акробатики и контроля Эссенции. Кажется, до этого момента я и сам не думал, что способен на такое.

Окружение спешно менялось. Город закончился, за ним пошел пригород, потом какие-то склады, потом и вовсе пустыри с редкими деревьями. И вот Рой наконец остановился, и благо в этот раз я не налетел на него. Место было ничем не примечательным, просто кусок пространства между парой чахлых деревьев и покосившимся забором какого-то заброшенного участка.

— Стой тут, — сказал Рой мне, а сам шагнул вперед, перепрыгнув через забор.

Он сделал несложное на вид движение рукой, напоминающее взмах или что-то вроде того. Я почувствовал, как от его ладони исходит плотный направленный выброс Эссенции, причем структура у него была странная, словно несколько потоков переплетались друг с другом в определенном порядке. И само это место словно отозвалось на действие наставника и начало расходиться, открывая… проход?

Да, это, действительно, проход, только вот куда именно?

— Что стоишь, шкет, топай давай.

Хотелось напомнить ему, что он только что сказал мне стоять, что я, собственно, и делал, но смысла в этом не увидел. Так что я выполнил второе поручение и направился прямо в магический проход.

Ощущения от перехода были странными, не такими, как проход через врата Духовного узла, скорее, словно гигантская пасть меня заглотила. А когда это ощущение пропало, мне в лицо ударил ледяной ветер и снег, а ноги резко ушли вниз, проваливаясь в сугроб по колено. Рядом появился учитель, но он, видимо, прекрасно знал, куда попадет, и продолжил передвигаться своей техникой.

Вокруг раскинулись горы. Далеко, на линии горизонта, но впечатляющие. Я прекрасно видел острые пики, покрытые снегом и серые на фоне затянутого облаками неба. А вот воздух после города оказался очень чистым, даже чище, чем в Духовном узле, отчего я даже пару раз кашлянул.

— Ого, и куда это нас занесло? На Нарак не похоже, но атмосферка очень похожая… — хмыкнула Киара, появившаяся рядом. Видимо, её развоплотило при перемещении, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы создать новую проекцию.

— Ну и чего ты там встал? — послышался голос Роя, который уже ждал меня у небольшой хижины неподалеку от места, перед которым мы вышли. Сам по себе домик был небольшим, одноэтажным, и слово «хижина» ему очень подходило.

Мне потребовалось немного времени чтобы до него добраться, и когда я наконец оказался перед ним, наставник забрал у меня пакеты. Я их понемногу уже стал ненавидеть, удивительно, что они не порвались от всей этой беготни по крышам.

— Где это мы? — спросил я.

— В твоем временном новом доме. Раз уж у тебя стихия льда, то стоит закрепить её понимание, и это место лучше всего для этого подходит.

Ну, тут он прав, помимо холода и снега я ощущал тут большую концентрацию именно стихии льда.

— Располагайся и чувствуй себя как дома. Увидимся утром, — усмехнулся Рой и зашел в домик.

Я собирался последовать за ним следом, но внезапно осознал, что дверь заперта.

— Кажется, он имел в виду совсем не дом… — нервно усмехнулась Киара.

Первая ночь под открытым небом запомнилась мне надолго. Не как самое страшное, что было в моей жизни, потому что после Нарака пугать меня обычным морозом было довольно сложно, там хватало различных экстремальных по температурным условиям мест, а как одно из самых неприятных испытаний, которые мне пришлось проходить в этой жизни. Тело у меня молодое и крепкое, но я всё равно открыл системное окно и влил сотню очков духа в тело, а остаток в стихию, посчитав, что это может помочь.

К сожалению, ничего, действительно, полезного я среди книг не нашел. Видимо, никому не приходило в голову создавать специальную технику для выживания в экстремально холодной среде. Не сомневаюсь, что где-нибудь в мире подобная существует, но не в библиотеке моей секты. Зато я изучил одну простенькую огненную технику. Из-за родства со стихией льда, расход Эссенции у неё значительно увеличен, а эффективность снижена, но я и не думал применять её в качестве боевой техники.

— Может, просто попробуешь обойти? — предложила Киара. — Вон там справа вполне неплохой снежный склон, без льда, сможешь забраться наверх.

— Не думаю, что она мне позволит. Это же тренировка, — ответил Киаре, повернувшись спиной к наблюдающей сверху Шиа.

— Да-да, — махнула рукой демоница, не став мешать.

Я же развернулся и предпринял новый забег вверх, уже без использования воздушного шага. Видимо, мне нужно подняться с использованием стихии льда, но с этим есть некоторая сложность. Лед под ногами просто-напросто не поддавался моим манипуляциям. Сколько бы сил и энергии я ни вкладывал, он будто бы отвергал мое воздействие, а то я бы давно создал ледяные ступеньки и как ни в чем не бывало поднялся наверх.

Методы для подъема я использовал самые разные: и технику шагов с разными модификациями, в том числе и Ледяной шаг, и попытки нащупать точку воздействия стихии, чтобы продавить стихию Шии.

А когда моей сопернице становилось особенно скучно, она метала в меня ледяные снаряды, и кажется, её немного веселило, когда они сбивали меня с ног. Впрочем, маску беспристрастности она держала постоянно, так что наверняка сказать нельзя. А ведь, между прочим, я почти половину в один удачный забег преодолел, но ледяной снаряд отправил меня вниз.

— А может, тебе подкоп прорыть?

— Она контролирует территорию, — покачал я головой, оценивая замысел Киары. — Ещё завалит меня, да и сколько времени такое займет?

— Твоя правда, — задумчиво обронила демоница.

Солнце вначале перевалило за полдень, а затем и вовсе пошло к закату. А ведь я при этом ещё был не выспавшимся, так что каждое поражение сильнее било по самочувствию. Но я пытался, раз за разом.

Когда день уже практически кончился, Шиа бросила взгляд на закат, покачала головой и, взмахнув рукой, создала прямо посреди ледового ската лестницу наверх. Грубую и кривоватую, но тем не менее.

— Кажется, на сегодня ты отмучился, — усмехнулась Киара, с довольством наблюдая за моими страданиями.

Ну а чего я еще хотел от жителя Нарака?

— Да…

Через час после этого состоялся ужин, и если Шиа с Роем ели какое-то очень вкусно выглядящее и пахнущее блюдо, то вот мне досталась черствая лепешка с начинкой из яйца и зелени.

— Что смотришь, шкет? Я ведь предупреждал.

На вкус она оказалась такой же невзрачной, как и на вид. Впрочем, за последнюю неделю я уже привык к такому рациону, но ароматы вкусностей, исходящие от чужой еды, делали мою совсем уж невыносимой. И тем не менее я съел, молча думая о том, как мне быть завтра. Я уверен, что сегодняшним днем испытание не закончится, оно будет продолжаться до того момента, пока я не смогу перебороть стихию Шии.

— Сегодня можешь поспать здесь, парень, — сообщил мне Рой, когда мы закончили с ужином. — Но только сегодня, если не справишься и завтра, следующую ночь проведешь на холоде.

После ужина Шиа с нами не осталась и куда-то ушла, а вот Рой вместо того, чтобы заниматься чтением похабных журналов и распитием пива, совершенно внезапно взял нож и стал вырезать из дерева фигурку. Ну а я после дня на морозе укутался в плед и просто устроился у огня, так и уснув.

Проснулся, когда еще было темно, и никто меня никуда не гнал. Рой уснул прямо в кресле, так и не закончив с работой, а вот постель не пустовала, и там сейчас спала Шиа. Я поднялся на ноги и внезапно понял, что все тело болит после подъема. Забавно, я уже стал отвыкать от этого чувства. Но также это значит, что я очень неплохо потренировался, и раз мышцы болят, а меридианы немного горят, значит, я становлюсь сильнее.

Киары в данный момент не было. Видимо, сочла бессмысленным сидеть со мной, пока я сплю, и вернулась домой, в Нарак. Я же немного прошелся по хижине, разогнав кровь, выпил воды и вернулся к огню обдумывать вчерашний день. Теперь, когда я немного поспал, голова работала чуть лучше, и я стал понимать, что мой подход ошибочен. Я привык преодолевать преграды, идя напролом, не отступая назад, но тут явно не тот случай. Я не смогу продавить стихию Шии грубой силой, у нас слишком большая разница в возвышении.

Так что остаётся?

Я пока не знаю.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.