— Ай, — со стоном вырвалось из меня, когда, пытаясь перевернуться, я ощутила боль в пояснице.

Так и знала, что зачитаюсь и усну черт знает как…

— А где?.. — пытаясь открыть глаза, я немного заторможенно шарила рукой в поисках одеяла, но его не было.

Больше скажу, вместо простыни моя ладонь скользила по холодной каменной поверхности.

— Что?.. — осмысленности в моём вопросе не было.

Я даже рот открыла, приподнявшись на локтях и осматривая серую каменную комнату, в которой оказалась. Света здесь было откровенно мало, но увиденного хватило, чтобы в моём просыпающемся сознании четко отложилось главное.

Я не дома.

— А где? — выдохнула, присаживаясь и… поправляя задравшуюся до пупка юбку.

Спать я ложилась в розовой пижаме. Грязно-серое недоразумение с корсетом точно не моё. Меня кто-то переодел?

— Переодел и кинул в… темницу? — выдохнула я, наткнувшись взглядом на дверь в виде решетки. Или решетку, которая служила дверью… — Помогите? — прошептала почему-то с вопросительной интонацией, не веря в происходящее.

Это же бред какой-то! Я точно помнила, что ложилась спать дома. Помню, что сказала родителям, что сяду писать дипломную.

Дальше…

Память заскрипела, заставляя меня поморщиться от болезненной пульсации в висках, подкидывая мне картинки вчерашнего дня.

Как я не могла оторваться от чтения фэнтезийного романа, откровенно забив на учёбу — я помнила.

Помнила, как Катюха вбежала в мою комнату, пытаясь отнять у меня книгу. Кто сказал, что подростки — зло? Восьмилетняя мелочь, которая по ошибке судьбы была моей младшей сестрой — вот истинное исчадие Ада. Умеющее читать исчадие, стоит отметить.

Помню, как она с криками выбежала из моей комнаты, на всю квартиру стуча родителям, что я не учусь, а про «драконьи шуры-муры» читаю. Где только слово такое откапала, мелочь эта. Наверняка от бабушки нахваталась…

Тем более, что в романе не было ни одного дракона! Там была история любви прекрасной принцессы Айрис Велигоской и наследного принца королевства Алтия — Эдриана. О, я бы всё отдала, чтобы оказаться на её месте! Тем более, мы были очень похожи! Обе блондинки, примерно одного возраста. Да у нас обеих даже имелась общая проблема! Младшая сестра. Правда, сестрица Айрис была той ещё засранкой — позавидовала счастью сестры и решила любыми способами отбить у неё принца. Катюха, конечно, на такое не способна.

Пока не способна.

Кто знает, что из этого демоненка вырастет…

Далее, я помнила, как пришла мама и начала меня отчитывать. Послушно кивая, я перетерпела её речь про ответственность, учёбу и важность хорошего образования. Не спорить же, в самом деле? Так разговор мог бы и затянуться…

Да и я понимала её правоту, просто… книга сильно захватила. А такое редко со мной случалось. Можно сказать, почти никогда! А эта история… едва открыв и прочитав первые несколько предложений, я с трудом смогла оторваться.

Герои казались живыми и знакомыми, язык повествования настолько настоящим, что иногда я чувствовала даже запахи, что описывал неведомый автор! В книге не было его имени. Как, впрочем, и названия.

Но, это я спрошу у Светы в универе. Точно же подруга мне книгу подкинула в сумку. Не сама же она там материализовалась…

— А дальше что было? — спросила я сама у себя, зябко поёжившись.

Здесь было довольно холодно. И это пугало, так как на сон происходящие было не похоже. Я даже щипать себя не стала, чтобы проверить. Во-первых, у меня зубы стучать начали. А, во-вторых, спина продолжала болеть. Если это сон, то слишком уж реалистичный!

— Я поняла. Меня похитили, — я даже кивнула в такт своим мыслям.

Эта версия звучала в разы лучше, чем рухнувший дом и, как следствие, кома от удара несущей стеной по голове.

Вот только… кому я сдалась? Папа у меня работает водителем. Мама педагог…

Если ради выкупа, то похитителей ждёт фиаско. Его не будет. Больше скажу — они в минус уйдут. Меня же кормить надо.

Одно понять не могу, зачем им понадобилось переодевать меня в эти лохмотья? Какие-то смутно знакомые лохмотья…

В памяти, словно по волшебству, всплыли строчки из книги, под которые я, кажется, и умудрилась вырубиться:

— Нет, — мотнув головой, я резко убрала руки от прутьев. — Нет, нет, нет и нет!

— Алиса, я попросила бы тебя обойтись без лишних истерик, — сухо отреагировала на мои слова Иза.

Божечки, она была именно такой, как я себе представляла! С пустым, совершенно ничего не выражающим взглядом. С отсутствием каких-либо эмоций. На её лице отражалась лишь скука. В голосе звучали лёгкие нотки пренебрежения…

Всё было так, как я читала.

— У нас не так много времени, — продолжила говорить служанка злобной принцессы.

Принцессы, которую в книге вели в темницу.

Принцессу, которую скорее всего ждёт казнь на рассвете, за всё то зло, что она совершила.

Принцессу, в теле которой почему-то проснулась я.

— Я не Астрид! — закричала, отметив, как поморщилась от моего вопля Иза.

— И никогда ей не станешь, — с нотками превосходства произнесла она. — Ты здесь временно. Если хочешь жить, разумеется.

— Я хочу домой, — уверенно ответила я, теребя пальцами ткань своей юбки.

Это же абсурд! Или маразм, что, скорее всего, ближе к истине.

Невозможно попасть в книгу! Просто потому, что… невозможно!

— Ты окажешься дома, как только поможешь леди Астрид, — заявила мне Иза.

— Каким образом? — уточнила я, вот всеми фибрами души чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Начну с того, что только я знаю, как поменять вас с леди Астрид местами обратно, — гордо заявила мне служанка злыдни, смахнув невидимую пылинку с рукава своего платья. — Как ты знаешь, я — единственная, кому доверяет госпожа. И я готова отдать жизнь за ту честь, которой леди Астрид меня удостоила.

«…Несмотря на это, Астрид улыбалась. У неё ещё была надежда. Не зря она дала книгу по черной магии своей верной служанке. Иза проведёт обряд и спасёт от казни свою госпожу…» — всплыли в моей голове строчки из романа.

— Это невозможно, — прошептала я, чувствуя, как меня в прямом смысле перестали держать ноги.

Они банально подкосились, отправляя меня в максимально глубокий реверанс. Но это по моим ощущениям. По факту — я просто бухнулась на колени, поднимая вокруг себя небольшое облачко пыли.

— Обряд сложный, запрещённый, но… сработал, как видишь, — усмехнулась Иза, наблюдая за мной.

В голове крутился миллион вопросов.

Я действительно попала в книгу? В тело злодейки? А она… в моё?

Как на это отреагирует мама?

Как мне проснуться и выбраться из этого кошмара?

И что теперь будет с дипломной?

О, от последней мысли кожа покрылась неприятными мурашками.

Странно, но именно это меня сейчас напугало больше всего. Хотя, казалось бы…

— Я на время ограничила тебя в эмоциях, — просветила меня Иза, вероятно, заметив что-то в моей мимике. Или просто решила похвастаться, кто её знает. — У меня нет желания выслушивать твои стенания и наблюдать, как ты размазываешь по лицу сопли. Послушай меня и запомни главное, — сделав эффектную паузу, служанка Астрид пафосно заявила: — Тебе нужно избежать казни, тем самым сохранив жизнь принцессы. Как только я буду убеждена, что никакой угрозы для госпожи больше нет — я сама найду тебя и верну домой.

— Почему я должна тебе верить? — заявила я, чувствуя, что тело потряхивает.

То ли от холода, который я перестала чувствовать, когда пришла Иза.

То ли от выброса адреналина, который просто не мог не произойти в такой ситуации. Несмотря на какие-то ограничения моих эмоций.

Не знаю, что она там сделала (да и делала ли вообще?), но ударить мне её всё равно хотелось.

Сильно хотелось.

— Потому что я хочу вернуть свою госпожу, — безразлично ответила на мой вопрос служанка. — Ты недостойна быть даже ногтем на мизинце её ноги! — добавила она, брезгливо осматривая меня. — Но книга выбрала тебя. И поменяла вас местами в тот момент, когда ты ознакомилась с событиями, что помогут тебе адаптироваться. Вариантов у тебя немного, Алиса. Всего два. Сдаться и отправиться на плаху, или спастись, — недовольно поджав губы, Иза чуть отвернула голову, перед тем как продолжить говорить. — Если тебя убьют — моя госпожа останется жива. Будет занимать твоё место, пока я не подберу подходящий сосуд для её души здесь. Но… — она снова посмотрела на меня: — лучше бы тебе сохранить её тело. Живым и невредимым.

— Вообще-то, я будущий врач, — оскорбилась я на фразу про ноготь с мизинца. — А это очень, очень и очень…

— Повитухи так ценны, так ценны, — сухо перебила меня Иза. — Одной меньше, одной больше… никто и не заметит.

— Послушай ты…

— На это уже нет времени, — повысила она голос, не давая обозвать эту зарвавшуюся выскочку подходящим словом. — Скоро рассвет. За тобой придут.

— Да иди ты знаешь, куда? — выкрикнула я, наблюдая за степенно отступающей от решетки Изой. — Пусть приходят! Я им всё расскажу и…

— Не рекомендую, — Иза остановилась, встав спиной ко мне. Но клянусь, я услышала в её голосе откровенную улыбку! Она стояла и скалилась там во все тридцать два зуба! — Ты же читала книгу. Это был обряд, созданный силами черной магии. Она запрещена и карается смертью.

— Но я не колдовала! — настал мой черед смеяться.

— Правда? — обернувшись через плечо, Иза тихо напомнила: — А кто мысленно взывал к книге, желая оказаться на месте принцессы?

— Я… — закрыв рот, я оставила фразу незаконченной.

«Я просила оказаться в теле другой принцессы!» — звучало как признание в соучастие. Наверное. Надо было на юридический поступать, тогда бы точно знала…

— Я не стану тебя отговаривать от ошибочных признаний, — безразлично добавила Иза. — Как я тебе уже говорила, варианта всего два. И пусть мне больше подходит тот, где госпожа возвращается в своё тело…

Окончание я не услышала. Тут тоже было всего два варианта. Либо внезапная глухота, либо эта гадина просто решила не договаривать очевидные вещи.

Ситуация была скверная. Максимально скверная.

Я устала себя периодически пощипывать, пытаясь проснуться. Даже укусила себя за палец, после чего сплюнула, как бывалый моряк. Вспомнила, что, по сути, палец не мой. И кто его знает, где бывал…

В романе я многое прочитала из жизни Астрид, конечно, но не стоит забывать, что многие детали там были опущены. Например, а моет ли она руки после уборной?..

Застонав в голос от хода собственных мыслей, я попыталась разобраться в том, во что встряла.

Начать решила с осмотра. Скорее всего, Иза действительно что-то сделала со мной, так как внимательно осмотрев руки и ноги (а также тщательно прощупав себя со всех сторон и во всех местах!), я не заметила отличий от своего тела. По крайней мере на ощупь. Фиг его знает, что покажет зеркало. Я никак не представляла себе главную злодейку. Вот добрую принцессу… да, я представляла себя на её месте.

Но кто мог знать, что книга волшебная?!

— Божечки, я сама в это верю? — прошептала, садясь на пол и вновь поднимая вокруг облако пыли.

Это платье выбивать и выбивать…

Итак. Книга.

Иза была права, читала я внимательно. Помнила имена родителей. Имя жениха Айрис.

— Эдриан, — мечтательно вздохнув, я мысленно представила себе его.

Высокий. Статный. Блондин. С ослепительной доброй улыбкой и бездонными голубыми глазами…

Мечта, а не мужик. Ещё и принц ко всему прочему! Ни тебе ипотек, ни бытовухи и ссор. Живёшь себе во дворце. Служанки готовят, они же и убираются…

— И чего тебе не хватало, Астрид? — задала я риторический вопрос злой принцессе, с ужасом представляя, что она сейчас на моём месте.

В моём теле.

С моей семьей.

Нет, плюсы в этом были, конечно. Например, родители с ума не сойдут, переживая моё исчезновение. С другой стороны, понимая, какая тварь Астрид… сойти с ума они всё же могут. Но, опять же, были плюсы. Катюха получит всем известный кармический бумеранг за годы преследования моей скромной персоны.

Улыбка вышла грустной.

Кажется, Иза не обманула, говоря, про временное ограничение эмоций. С каждой секундой я всё четче их начинала ощущать. Весь спектр, от паники и страха, до неверия и истерического смеха. Мысленного, к счастью.

К тому моменту, как в коридоре раздался топот приближающихся к моей камере шагов, я смогла относительно взять себя в руки.

Относительно, потому что у меня появился план, но… всё равно мне было очень страшно. Это радовало, ведь не боятся только дураки и психи. Отличная же новость, что меня нельзя причислить ни к тем, ни к другим, правда?..

— Астрид Велигоская, — дверь распахнулась, когда рядом с ней остановились трое мужчин в темной форме с нашивками в виде герба королевства. — Вас приказано доставить в тронный зал. Для оглашения приговора.

— Да, конечно, я готова, — заверила я их, поднявшись с пола и зачем-то начиная отряхивать юбку.

Привычка. Встал с земли — отряхни попу. Единственное, что я не учла, это состояние моего платья. Нельзя было его отряхивать. Категорически!

— Не дайте принцессе сбежать! — рявкнул один из мужчин и, судя по металлическому лязганью — достал меч.

Видеть я уже ничего не видела. В воздух поднялось такое количество пыли, что я вообще не могла что-либо рассмотреть дальше своего носа.

— Именем короля, приказываю остановиться! — нестройным хором рявкнули мужчины, пока я с трудом сдерживалась от оглушительного чиха.

— Я никуда не бегу! — выкрикнула, пытаясь проморгаться. — Я здесь. У стеночки… ай! — вскрикнула, когда кто-то схватил меня за руку.

Довольно грубо схватил, между прочим.

Но возмущаться я не стала. Меня вытащили в коридор. За радиус действия пылевой бури, которую я случайно организовала.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я выпроводившего меня из камеры охранника, но никакого «пожалуйста», в ответ, разумеется, не услышала.

Вместо этого меня взяли в «кольцо», держа под прицелом острых на вид мечей.

— Не делайте глупостей, принцесса, — предупредил меня один из конвоиров, после чего неопределенно мотнул головой и начал шагать.

— Да какие тут могут быть глупости, — буркнула себе под нос, пытаясь подстроиться под уверенный мужской шаг и случайно не напороться ни на один из мечей.

Зачем помогать людям меня казнить? Вот и я думаю, что незачем.

Тем более что план у меня действительно сформировался.

Я же читала про то, как они живут. Какие они все добрые, отзывчивые, чуткие и любящие люди. С большими сердцами и обострённым чувством справедливости.

Они не смогут так поступить с Астрид. Отправить на казнь родную дочь? Нет. Скорее всего злую принцессу ждет пожизненная ссылка на какие-нибудь рудники, что меня в корне не устраивало. Интуиция подсказывала, что настоящая Астрид откажется возвращаться в такую безопасную жизнь.

Значит, мне нужно надавить и выторговать себе мягкие условия для жизни. Просить, чтоб наказали. Но не на коленях на горох ставили, а просто в угол.

И просить я буду Айрис. Она же умничка! Спасает всех, жалеет… значит и родную сестру пощадит. Отправит, например, в какое-нибудь дальнее поместье. С парочкой слуг и денежным ежемесячным пособием…

Надеюсь, Астрид будет довольна подобными условиями. А я-то как буду, когда Иза нас обратно поменяет, словами не передать!

Сложно сказать, сколько времени меня вели по коридорам. Считать повороты и запоминать дорогу я не собиралась. Была слишком сконцентрирована на другом. Пыталась идти так, чтобы случайно не задеть острие ни одного из направленных на меня мечей.

Лишь отстранённо отмечала обжигающий ступни холод каменного пола (да, как я запоздало осознала — Астрид отправили в темницу босиком!). На сквозняки тоже пыталась не обращать внимания. Подумаешь, дует. Среди всех моих проблем эта была явно не главной.

Словами не передать то облегчение, что я испытала, когда, подведя меня к лестнице, стражники остановились.

Из плюсов — мне больше не нужно было опасаться мечей и возможных ранений.

Из минусов — радовалась я рано, так как рядом, словно из ниоткуда, возникли два других стражника и, взяв меня под руки, потащили наверх. Интуиция подсказывала, что восхождение по данной лестнице несёт мне отнюдь не светлое будущее…

И, как это часто бывало, чуйка меня не подвела.

Сощурившись от яркого солнечного света, я поняла лишь то, что оказалась на улице. Обрадоваться не успела, дёрнувшись в руках ведущих меня стражников, среагировав на раздавшиеся вопли.

Меня вывели на площадь, что была до отвала заполнена людьми. Пока меня вели, толпа кричала… всякое. Каждый житель королевства старался перекричать всех, стараясь высказать своё мнение про Астрид. Не очень приятное, разумеется.

Обижали ли меня их слова? Нет, конечно. Я же не она. Больше скажу, со многими выкриками, что я могла разобрать в общем гомоне, я и сама была согласна. Так что, нет. Их реплики меня не задевали.

В отличие от помидоров, которые начали кидать эти злобные людишки!

Радовало лишь то, что большая часть попадала в моих конвоиров, что буквально окружили меня, ведя… к украшенному флагами и цветами помосту.

Клянусь, первой мыслью было заорать, так как я представила там гильотину. Но, вероятно, сегодня удача была на моей стороне. Вместо неё там восседала царская чета, в сопровождении красавицы Айрис.

Чем ближе меня подводили, тем труднее мне было отвести от них взгляд. Я даже забыла про свой план, откровенно залюбовавшись! Они выглядели так, словно сошли с обложки какого-то журнала! Такие красивые, статные, нарядные…

Король и королева выглядели намного моложе, чем я представляла, когда читала книгу. Отцу я бы дала не больше сорока, матушке — и вовсе… тридцать. С натяжкой — тридцать пять!

К Айрис у меня вопросов не было — она была именно такой, как я думала, если не вспоминать о моём фанатичном желании видеть в ней свои черты… как оказалось, такие мечты не очень безопасны. Жалко, что Эдриана здесь не было. Так хотелось посмотреть на него и…

Хорошо, что именно в этот момент мне в лицо прилетел очередной отрезвляющий помидор. Честное слово! Я даже произнесла спокойное: «Спасибо!», обращаясь к неведомому швырятелю.

Меня, так-то, не свататься ведут. И даже не для того, чтобы погрозить пальчиком и прилюдно сказать: «А-та-та!».

Нужно собраться и придерживаться плана.

И смотреть только на родителей. Так… безопаснее.

— Ты очень огорчила меня, Астрид, — стоило королю заговорить, как на площади мгновенно стихли все звуки. — Моё сердце разрывается от боли при мысли о твоём наказании. Но закон един для всех!

Толпа отреагировала одобрительным улюлюканьем, пока я стояла с самым виноватым и раскаивающимся видом. Король же взмахнул рукой, подзывая кого-то из стражников ближе к постаменту.

Исполнив волю короля, мужчина развернул перед собой свиток и сухо начал зачитывать:

— За преступления против королевства, за использование чёрной магии…

Я его почти не слушала. Во-первых, всё, что творила Астрид — я знала в полном объеме. Спасибо волшебной книжке. Если её вообще можно за что-то поблагодарить…

А, во-вторых, меня больше заинтересовала реакция венценосных родственников.

Король, который только что озвучивал про разрыв сердца, слушал всё с таким скучающим выражением лица, что лично у меня закрались объективные сомнения в существовании каких-либо родственных чувств к младшей дочери. Такие же сомнения у меня появились и в сторону матушки Астрид. Женщина то и дело прикладывала белоснежный платок к абсолютно сухим глазам! Я не заметила ни единой слезинки, трогательно скатывающейся по её щеке!

На меня смотрела только сестрица. Но… очень мне не понравился её взгляд. Очень.

— … приговаривается к смертной казни. Младшей принцессе Астрид Велигоской предоставляется последнее слово, — закончил свою речь стражник, вызвав негодование толпы.

Они снова начали выкрикивать оскорбления, бросаться чем-то…

К счастью, сейчас я стояла слишком близко к королевским особам. Стражники ловко перехватывали летящие снаряды, боясь, что будет поражена не та цель.

— Отец, матушка, — мне пришлось прочистить горло, чтобы говорить громко и внятно, а не нервно хрипеть на потеху публике. — Айрис. Я знаю, что не заслуживаю вашего прощения. Те дела и поступки, которые я совершила, всегда будут грузом лежать на моих плечах. Я не отрекаюсь от того, что совершила. Но сейчас, смотря на вас… на тебя, Айрис, — я сделала драматическую паузу. — Я смотрю в твои глаза и понимаю, как ошибалась. Я вижу в них любовь. Любовь, что открыла мне глаза и очистила сердце от тьмы. Я прошу у вас прощения. У всех, кому причинила столько зла и боли. Я хочу исправить содеянное. Прошу дать мне шанс очистить своё доброе имя и доказать, что я изменилась.

Я была уверена в том, что подобрала верные слова. Я же знала этих людей. Знала их слабые места. Добрые, всепрощающие сердца.

Секунда… вторая… третья…

И тут Айрис сказала то, чего я совсем не ожидала услышать:

— Привести приговор в исполнение незамедлительно!

— Эй! — выкрикнула я, когда король кивнул, соглашаясь со словами своей старшей дочери, и двое стражников схватили меня, намереваясь увести с площади. — А вы точно добрые?!

— Если вы меня казните, то вы не станете лучше! Хотите доказать всем, что вы действительно добрые?!

На мой вопрос никто не отреагировал. Как и попытки вырваться никакого результата не имели. С каждой секундой меня уводили куда-то, под одобрительные выкрики жаждущей зрелища толпы. Зеваки даже перестали швырять помидоры! Хотя, может у них просто овощи кончились…

Вместо этого они хором скандировали слово «казнь». И с каждым моим шагом в нужную сторону всё громче и громче.

Сказать, что я запаниковала — это ничего не сказать. Никогда в жизни я не испытывала такого животного ужаса. И это понятно: раньше никто и не пытался меня публично казнить. Да и не прилюдно — тоже.

— Не надо! — не оставляла я попытки докричаться до Айрис или её родителей. — Умоляю! Я сделаю что угодно! Пожалуйста!

По моим щекам катились слёзы безысходности. Настоящие, а не те воображаемые, что стирала королева, продолжая прикладывать платочек к лицу. Король игнорировал мои крики…

Больше всего меня поразила Айрис. Добрая, милая, честная, любящая и во всех смыслах идеальная Айрис сейчас улыбалась, наблюдая за мной.

Я точно про этих людей книгу читала? Что-то меня терзают сомнения.

— Пожалуйста! — с отчаянием вырвалось из меня. — Пожалуйста! Я же готова сделать что угодно…

В глазах помутнело. Я обмякла в руках стражников, теряя надежду.

Неужели это конец? Неужели моя жизнь закончится именно так?

В выдуманном мире, в чужом теле. С недописанной дипломной, и так и не вернув Светке её любимую юбку…

— Стойте! — голос короля неприятно резанул слух, вырывая меня из путанных мыслей, всплывающих в сознании.

Я не сразу поняла, что на площади наступила тишина. Взгляды присутствующих были устремлены на своего правителя. Он поднялся с трона, внимательно выслушивая мужчину, который яростно жестикулировал руками, что-то эмоционально высказывая королю.

Несмотря на наступившую тишину, до меня долетали лишь некоторые слова. «Посол», «внезапно», «завоевать»… вот, пожалуй, и всё, что я смогла разобрать. Да и не очень пыталась, если честно. Процессию остановили, может и казнь отменят… мало ли.

— Подданные Велигоса! — обратился король к толпе. — На наших землях заметили посланника Владыки.

Фраза произвела настоящий фурор.

Кто-то рухнул на колени, кто-то в голос закричал. И там и тут начали раздаваться рыдания. К слову, не только женские.

— Астрид, — подняв руку и жестом убавив громкость страдающей толпы, король указал пальцем в мою сторону. — Ты просила дать шанс доказать нам твою преданность и верность. Да будет так.

— Отец! — тут же подскочила со своего места Айрис, крайне недовольная таким поворотом событий.

— Астрид, — не обратил король внимания на красиво заламывающую перед ним руки старшую дочь. — Ты станешь гарантом мира и процветания нашего королевства и не допустишь конфликта с Владыкой Северных Земель. Я сегодня объявлю о своём решении его посланнику. Астрид Велигоская, младшая принцесса Велигоса, будет предложена Владыке в качестве невесты.

— Что?.. — мой вопрос смешался с рёвом толпы.

Я не могла понять, радуются они или нет.

В памяти заворочались фрагменты книги. К сожалению, про Северные Земли и этого Владыку там было ничтожно мало. Его все боялись. Он стремительно завоевывал соседние королевства, так как мало того, что сам был могущественным магом, так ещё и армию создал из сильнейших чародеев. Все кому не лень обвиняли его в использовании чёрной магии, но доказательств, разумеется, не было.

Вот и всё, в принципе.

Даже Астрид его боялась. Служанка её, Иза, за несколько дней до того, как злыдню схватили, предложила ей бежать к Владыке и просить защиты. Принцесса даже думать о таком не захотела, заявив, что там она ничего не найдёт, кроме своей погибели.

— Отвести пленницу в темницу до момента передачи Владыке? — услышала я вопрос одного из своих конвоиров.

— Да, — кивнул король, но резко поднял руку, внимательно слушая то, что начала ему нашёптывать поднявшаяся с трона королева. — Нет. Привязать принцессу в саду. Надёжно, — дополнил он, безразлично поясняя: — Королева сочла цвет лица принцессы нездоровым и отталкивающим. Пусть… подышит свежим воздухом до вечера.

Сказать, что я впала в ступор — это ничего не сказать. Я даже не стала сопротивляться, когда стражники кивнули своему правителю и потащили меня в противоположную от изначального пункта назначения сторону.

На автомате переставляя ногами, я не испытывала ни облегчения от отмененной казни, ни радости, ни былого страха. Эмоциональный ступор случился, не иначе.

Больше скажу, я даже не пискнула, когда меня провели через королевский сад и надев на одну ногу железный обруч, меня приковали цепью к столбу.

Лишь оставшись наедине с собой и своими мыслями, я начала оживать.

И морально, и физически.

Размышляя, я и походила, насколько позволяла длина цепи. И посидела. Даже попыталась освободиться, но… рвать железо руками я не умела. Гнуть его — тоже.

Быстро устав от бесполезности всех своих попыток, я просто завалилась на траву, перевернувшись на живот и спрятав от солнышка лицо. Фиг им, а не загар. Бледной приду. Всё равно мне это никак не поможет.

Чем больше я рассуждала, тем чётче понимала, что ситуация не просто скверная. Я оказалась в полной… В полной, в общем.

Всё, что я читала, оказалось откровенной ложью. Начиная с короля и королевы, что по тексту были любящими, всепрощающими и удивительно добрыми, понимающими людьми.

Ничего из этого я не заметила.

Есть вероятность, что так про них думала сама Астрид, просто идеализируя своих родителей, но…

Скорее всего, дело было в магии. Кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в ситуации, виня во всех своих бедах четыреста страниц в твёрдом переплёте.

Но это она заставила меня желать оказаться среди героев! Дурацкая книга!

Мой внутренний оптимист попискивал где-то на грани сознания, пытаясь подбодрить и заразить меня своим энтузиазмом. Напоминал, что могло быть и хуже. В конце концов, если не обращать внимание на очевидные детали, книга всё равно добрая. Значит можно что-то придумать и выкрутиться. Есть же множество других сказок, проснувшись в которых, пожалеешь, что вообще ложился спать. Взять, например, про катящийся хлебушек. Даже если идти по сценарию и сбежать от оголодавших до твоей румяной корочки создателей — дальше что? Обманем всех зверушек, лисичку обойдём стороной и?..

Вот именно. Первый же дождь и всё. Хана веселой булочке.

Так что, в каком-то смысле, мне повезло. По крайней мере в том, что руки с ногами имеются. С остальным… придётся разбираться. Как-нибудь.

Только вариантов спасения я не видела. Вообще ни единого, несмотря на то что казнь отменили.

Временно отменили, — язвительно нашёптывал внутренний голос, сомневающийся в том, что Владыка обрадуется презенту в виде невесты. В королевстве только глухой не слышал про Астрид и её пленение. Это для меня сейчас выбор между плахой и замужеством очевиден. А для Владыки?

Что он сделает, когда узнает, что невеста… с душком? В переносном смысле, разумеется. Хотя… помыться, конечно, мне хотелось. И покушать. И желательно сделать всё это дома.

— Леди, вам плохо? — тихо поинтересовался незнакомый мужской голос, вынуждая меня чуть приподнять голову.

Да, всё это время я продолжала лежать, буквально уткнувшись носом в траву. Иногда мимо кто-то проходил, но заговорить со мной решили впервые.

— Мне? — прикрыв глаза от больно ударившего по глазам солнечного света, я опустила голову обратно. — Мне хорошо.

Какая разница, кто стоит рядом? Один из стражников, скорее всего. Забеспокоился, заметив, что я лежу без движений.

— Может вам нужна помощь? — задал он следующий вопрос.

Сомневаюсь, что он согласится помочь мне избавиться от цепи. Скорее всего он имел в виду медицинскую помощь.

— Не переживай, голову мне не напекло, — шумно выдохнула я. — Как ты мог заметить, единственное, что меня тревожит, это цепь и бесперспективное будущее. Так что не стой здесь. Не разрушай мне трагичность момента и дай пострадать в одиночестве.

— Цепь я заметил, — с усмешкой отреагировал мужчина на мою просьбу. — Я встал здесь, пытаясь проявить вежливость и участие.

— Как мило, — с иронией протянула я. — Разве вежливо издеваться над умирающими?

— Леди, умирающей вы не выглядите, — мой собеседник получал явное удовольствие от нашей беседы. — Скорее забавной.

— Забавной, — со смешком повторила я. — Подожди вечера и поймёшь мою правоту.

— Что же произойдёт? — полюбопытствовал он.

— Непоправимое, — заверила я его. — Сам знаешь, что моя чудная на всю голову семейка решила отдать меня замуж за Владыку. Как там сказал папенька? В знак мира, — вспомнила я.

— А это не так? — усмехнулся стражник.

— Ой, даже и не знаю, — с сарказмом протянула я. — Дай подумать… несколько часов назад они горели желанием казнить меня. И почти осуществили задуманное. Им помешало известие о посланнике Владыки, которого заметили на землях королевства. И, о чудо! — я грустно рассмеялась. — Вытряхнув от такой радостной новости всё лишнее из своих королевских штанишек, появившееся там от испуга, они решили преподнести Владыке меня. Как думаешь, Владыка идиот? Что-то мне подсказывается, что ответ: нет. И он сильно оскорбится, узнав, что ему в невесты пытаются подсунуть осужденную на смертную казнь. Хоть и принцессу. Так что — да. Мне конец.

Удивительно, но рассуждения вслух мне дались легко, несмотря на всю безрадостность прогноза. Во всех возможных вариантах.

Владыка откажется от меня — меня прибьют. Тут даже к гадалке ходить не нужно. Король просто продолжит с того места, на котором мы остановились. Площадь, стража, помидоры…

Владыка откажется от меня и смертельно оскорбиться за подобную невесту — тут всему королевству хана! И мне вместе с ним.

Владыка согласится на такой «подарок»… нет, этот вариант я не рассматривала. Это что-то из разряда фантастики.

Единственный шанс на спасение я видела в разговоре с этим самым посланником. Уговорить его забрать меня просто в знак мира. Без помолвок, свадеб…

Зачем ему приговорённая к казни принцесса, я не знала. Но…

Других вариантов не было.

— Так что, мой вежливый и участливый друг, — усмехнулась я, устав дожидаться от собеседника хоть какой-то реакции на мои слова. — Я не обманула тебя, называя себя умирающей.

Ответом мне снова была тишина.

— Ты дар речи потерял, что ли? — спросила, перекатываясь на спину и приподнимаясь. — Да что ж ты так слепишь, — буркнула себе под нос, пытаясь проморгаться.

К тому моменту, когда у меня это получилось, вокруг себя я никого не заметила.

Кем бы ни был мой собеседник, он исполнил просьбу.

Ушёл, оставляя меня страдать в одиночестве.

Понятия не имею, как я умудрилась уснуть, но факт оставался фактом. Разморило на солнышке, не иначе. Но каким же фееричным было моё пробуждение…

— Мы тонем! — заорала я, когда меня разбудили при помощи двух вёдер ледяной воды, вылитых на мою бедную голову.

Разумеется, первым моим порывом было вскочить и куда-то убежать.

Подняться вышло. С бегом получилась заминка. Цепь меня остановила, рывком возвращая в исходное лежачее положение.

— Принцесса Астрид, — хмуро произнёс один из окруживших меня стражников. — Вас приказано привести в подобающий вид и сопроводить во дворец.

— А, так это душ был, — прошептала я, переводя дыхание. — Можно сразу озвучить перечень дальнейших процедур? Мне хотелось бы морально подготовиться.

Ответили ли они мне хоть что-то? Нет. Стражники переглянулись, после чего двое из них взяли меня под руки и довольно быстро начали буксировать в сторону дворца.

— Цепь! — закричала я, оборачиваясь через плечо. — Даже так…

С моей ноги обруч никто не убрал. Вместо этого замыкающий нашу процессию стражник просто перерубил мечом звенья на столбе.

Логично. Вдруг, бежать решу. А тут — поводочек…

Во дворце творилось что-то странное. Пока меня вели по коридорам, я обратила внимание на снующую туда-сюда стражу. На откровенную панику среди слуг. Одни чуть ли не с вещами бежали на выход, другие обгоняли нас по стеночке и забегали в комнаты и (если судить по громыханию мебели внутри) пытались там забаррикадироваться…

Кажется, как и я, эти люди понимали очевидное. Владыка — точно не дурак. И нам всем хана.

— У вас три минуты, — грубо произнёс один из ведущих меня стражников, с силой заталкивая меня в какую-то коморку.

Места здесь почти не было. Мало того, что само помещение было крохотным, так тут меня поджидали три женщины в теле.

— Добрый день… — не успела я проявить элементарную вежливость, как они меня окружили и начали раздевать. — Стойте! Подождите! Не надо!..

Места для маневров у меня не было. На мои попытки оказывать сопротивление ни одна из дам не отреагировала.

Они в три пары рук шустро избавили меня от платья, также оперативно втиснув в чистое. Довольно простое, серенькое, без объёмных многослойных юбок и украшений.

— Да не надо! — пискнула я, когда они приступили к затягиванию шнуровки. — Пощады! — выдохнула я, тут же вскрикивая. Одна из них начала чесать мне волосы.

К счастью, укладку делать никто не спешил. Убедившись, что колтунов у меня в волосах нет, женщина протёрла мне лицо мокрым полотенцем и… да. Вытолкнула из коморки, хлопнув за моей спиной дверью.

Три минуты прошли, не иначе.

— А снять цепь и дать туфельки? — нервно крякнула я, когда стражники продолжили меня тащить дальше по коридорам.

Понятия не имею, куда они так спешили. Я едва успевала переставлять ноги, иногда спотыкаясь, чувствуя сопротивление цепи. Кажется, кто-то из идущих позади стражников случайно наступал на неё. А может и специально…

— Тронный зал, — с непередаваемым облегчением объявил один из моих конвоиров, останавливаясь у огромных двустворчатых дверей. — Принцесса, — его обращение прозвучало как приказ к действию.

Вот только выполнять мне его не хотелось.

Но, всё равно пришлось.

— Велигос — мирное королевство, — ощутимо дрожащий голос короля был первым, что я услышала, когда шагнула в приоткрытую для меня дверь тронного зала. — И мои слова — дань уважения и доверия Владыке. Для меня нет ничего ценнее, чем семья. Я бы никогда не отдал свою кровь и плоть, не будучи уверенным в её… благополучии.

Логично. Отправлять свою, как он выразился, плоть и кровь, на казнь — это же гарант благополучия.

Сделав несколько шагов, я остановилась, растерянно осматриваясь. В зале было пусто. Максимально пусто! Ни слуг, ни стражи, ни подданных. Кроме короля и компании мужчин, замерших ровно по центру помещения, здесь больше никого не было. Кроме меня, разумеется. И стражника, что через приоткрытую дверь подтолкнул меня в спину, заставляя идти дальше.

Шла я красиво. Шлёпая босыми пятками, в сопровождении металлического скрежета, что издавала ползущая следом за мной цепь.

Эффект я произвела. Король икнул, осматривая меня и медленно опускаясь на свой трон. Остальные… произвели впечатление уже на меня.

Пятеро мужчин в черных плащах не сводили с меня пристальных взглядов. Рассматривать их так же пристально, я не могла. Лица посланников Владыки были закрыты чем-то наподобие балаклав. Остальное… они были одинаковыми. Темная одежда, черные сапоги. Накинутые на головы капюшоны.

Они казались чем-то инородным в этом зале. Всё вокруг было ярким, светлым, с позолотой и причудливыми вензельками. Мужчины… выделялись. Очень.

— Астрид Велигоская, — немного визгливо произнёс король, указав рукой в мою сторону, стоило мне остановиться на примерно одинаковом расстоянии между мужчинами и нервным правителем. — Младшая принцесса Велигоса и моя горячо любимая дочь.

— Которую вы никогда не увидите, если я соглашусь забрать её и передать Владыке, — тихо и уверенно произнёс один из мужчин в плаще.

И именно после его слов, я поняла, что — всё. Это конец.

Мне конец.

Ведь именно с ним я немного поболтала в саду.

Немного поболтала…

Божечки! Да я сама себя закопала! Собственными руками!

Мой план договориться с посланником Владыки рухнул. Свой шанс на разговор с ним я откровенно спустила коту под хвост.

— Я понимаю, — закивал король. — Я доверяю Владыке. Если он примет Астрид как свою невесту, я смирюсь с разлукой. Утешением для родительского сердца станет мир в королевстве.

«Да хана твоему королевству!» — пронеслось в моих мыслях.

Вслух я ничего озвучивать не стала. Был крохотный шанс, что когда эти пятеро магов (а кем им ещё быть? Они же от Владыки!), начнут всё крушить — у меня получится под шумок сбежать.

Главное вовремя выйти из тронного зала…

Ухватившись за слабую надежду на спасение, я даже начала по чуть-чуть отступать назад, перемещаясь поближе к дверям, через которые вошла. Вот только…

— Да будет так, — неожиданно заявил садовый незнакомец, повернув голову на меня: — Мы принимаем Астрид Велигоскую с благословления её отца и забираем в Северные Земли. Уходим немедленно.

Сказав это, он развернулся и пошёл в сторону неприметных дверей, расположенных в противоположном конце зала. Остальные четверо продолжали стоять и смотреть на меня, словно… ожидали, пока пройду я.

— Рекомендую поторопиться, — повысил он голос, обращаясь явно ко мне. — Цепь можешь оставить здесь. Такие украшения в наших землях неприемлемы.

— Я… иду, — прошептала, чувствуя, как с ноги слетел лопнувший на две части металлический обруч. — Иду! — повторила громче и чуть ли не бегом бросилась следом.

Дворец мы покидали в молчании. Первым шёл мой новый знакомый, затем я, только не шла, а практически бежала, пытаясь подстроиться под его быстрый размашистый шаг. Замыкали процессию четверо «плащей».

Я не удивлялась тому, как уверенно посланник Владыки вёл нас по коридорам. Кто его знает, может бывал здесь раньше. А может магию использовал. Не может же быть избавление от цепей его единственной способностью. В чём заключаются другие его магические таланты — я старалась не думать.

Спас меня от казни — и на том, как говорится, спасибо.

Очень смутное и расплывчатое «спасибо», так как его мотивов для такого поступка, я совершенно не понимала. Он же прекрасно слышал мои рассуждения. Я же ему всю правду выложила! И всё равно… принял дар в виде невесты, в знак мира между королевствами. Даже если опустить момент с моей казнью — максимально сомнительное решение.

Владыка меня в глаза не видел! Он же не дурак, соглашаться на такое. А вот его посланник, судя по всему, он самый и есть.

И что мне теперь с этим делать?

Вариант спросить был самым очевидным. Сразу, как только мы окажемся на улице…

Или когда выйдем за пределы территории дворца, — подумала я, после того как мы прошли очередной коридор и вышли на территорию конюшни. Здесь, помимо косившихся на нас стражников и слуг, посланника и его команду ожидал целый отряд людей в черном! Рядом с ними недовольно стучали копытами запряжённые лошади.

— Пятнадцать, — зачем-то вслух озвучила я общее количество магов в балаклавах, продолжая дышать в спину главному посланнику.

Он тем временем дал какой-то знак своим людям. Другого объяснения тому, что все молча начали забираться на своих лошадей, я не видела.

— А я…

— Принцесса едет со мной, — ответил он мне и одновременно кому-то из своих людей.

— Но я…

— Собирать вещи нет времени, — мужчина не дал мне договорить, останавливаясь у коня. — Прошу.

— Что просишь? — растерялась я. А заметив явное недовольство, промелькнувшее в его взгляде, перефразировала вопрос, добавив почтения: — Что… просите?

— Сесть, — хмуро ответил он. — Вот сюда, — не отрывая взгляд от моего лица, он похлопал рукой по седлу.

— Я не умею и…

— Наследница королевства, которое на весь мир славится Велигоскими скакунами, не умеет садиться на лошадь? — с издевкой переспросил мужчина. — Принцесса, которую с малых лет должны были обучить всем тонкостям верховой езды?

Хоть что-то из написанного в книге оказалось правдой! Про это я действительно читала. И про породу самых быстрых в мире лошадей. И про то, что Астрид чуть ли не с рождения учили ездить верхом. Младшая принцесса была прирождённой наездницей. А я…

— А я прогуливала уроки верховой езды, — всё же ответила я на вопрос посланника Владыки, заставив его удивлённо моргнуть. — И вообще я…

В который раз у меня не вышло сказать, что я босиком.

Секунда, и руки посланника оказываются на моей талии.

Вторая, и я чувствую… вернее, перестаю ощущать почву под ногами. В прямом смысле! Он приподнял меня.

Третья, и… я сижу в седле, растерянно моргая и пытаясь понять, как он это сделал. Платье неприятно давило на бедра, из-за слишком сильно натянувшейся ткани. К счастью, крой юбки позволял подобные манипуляции. Могло быть и хуже, в конце концов.

Хотя… куда уж хуже, — подумала я, наблюдая, как посланник забирается в седло следом за мной и кладёт одну руку мне на талию, прижимая к себе и фиксируя. От охватившей меня неловкости я поджала пальчики на ногах, не зная, куда деть смущение.

Откуда оно взялось? Понятия не имею. На фоне общего стресса возникло.

Правда, так же стремительно покинуло меня, стоило мужчине дернуть поводья. Конь словно только этого и ждал. Не было ни шага, переходящего в бег. Ни бега, перетекающего в галоп…

Нет.

Коняшка сорвалась с места с такой скоростью, что у меня заложило уши!

А я ведь думала поговорить с посланником… какой там разговор! Всё, на что я была способна — это до побелевших костяшек сжимать пальцы в гриве скакуна и молиться.

Знала ли я хоть одну молитву? Нет. Но (наверное, это чудо!) сумела мысленно воспроизвести.

Конь нёсся с такой скоростью, что я не понимала, где именно мы сейчас скачем. Я словно сидела не в седле, а в салоне скоростного поезда!

И самое ужасное заключалось в том, что меня… начинало укачивать.

Кажется, я мысленно жаловалась, что было бы неплохо покушать? Я ошибалась. Такие поездки нужно осуществлять строго на голодный желудок!

К тому моменту, когда конь перешел на обычный спокойный шаг, я сидела бледно-зеленая и максимально верующая. Молитв десять я, наверное, выучила. Пусть выдуманных и направленных непонятно каким богам. Главное — сработало! Мы остановились!

— Привал, — распорядился посланник, спешиваясь.

Я продолжала сидеть, заторможенно осматривая лес и наблюдая за тем, что происходит вокруг.

«Плащи» шустро слезали с лошадей и расходились, молчаливо исполняя каждый своё дело. Кто-то уводил коней, предварительно сняв с них привязанные к седлам вещи. Кто-то начал собирать хворост для костра…

Многие из них сняли капюшоны и балаклавы, открывая лица. Самым удивительным мне показалось то, что среди компании людей в черном были не только мужчины. Я насчитала как минимум трёх девушек!

— Слезать с лошади ты тоже не умеешь? — стараясь не делать резких движений, я медленно повернула голову в сторону заговорившего со мной главного посланника.

— Меня тошнит, — поделилась я с ним, контролируя дыхание и прося желудок не крутиться вокруг своей оси.

А именно этим он и занимался, если судить по ощущениям!

— Не вздумай испачкать гриву Призраку, — предупредил меня мужчина.

— Пытаюсь, — беззвучно ответила я, за секунду до того, как мне стало ещё хуже.

Так плохо, что я почувствовала, как теряю сознание, стоило главному посланнику рывком вытащить меня из седла.

— Только этого не хватало… — было последним, что я услышала, окончательно теряя связь с реальностью.

Кайден

Мне снился замечательный сон! Словно к нам на лекцию вместо вечного хмурого Геннадия Петровича пришёл заведующий терапевтическим отделением из одного всем известного сериала! И он, без единого бранного слова, немного картавя, с упоением рассказывал про анатомию большого пальца ноги, иногда отвешивая язвительные реплики в адрес конкретных студентов.

Слушая его высказывания, я смеялась в голос!

Даже проснулась с улыбкой на лице, которая очень быстро превратилась в гримасу отчаяния, стоило мне понять, что я не дома.

Не в своей комнате.

Не в своей кроватке.

И не в своём мире…

— И не в темнице. К счастью, — прошептала я, с опаской стягивая с себя… чей-то плащ и осматриваясь.

Точнее, пыталась хоть что-то рассмотреть. Выходило не очень. Рядом со мной была плотная, натянутая ткань. Потолок был из того же материала и довольно низкий.

— Я в палатке? — поинтересовалась, нащупав шторку, исполняющую функцию двери, и выглянула наружу. — Да, я в палатке, — заключила я, рассматривая открывшуюся взгляду картину.

То, что мы были в лесу — я, как ни странно, помнила. Как и то, что так плохо мне никогда в жизни не было, хотя, казалось бы, всего лишь конная прогулка…

Вот только осматривая и тут и там горящие костры, несколько установленных шатров… я никак не могла понять, а за какое время они успели всё так… обжить. В моей жизни был опыт одной туристической ночёвки в лесу… мы до утра палатку устанавливали! А здесь: даже полевая кухня имелась! Именно так я окрестила для себя большой кострище с поставленным на него котлом, вокруг которого собралась большая часть людей.

Некоторые «плащи» бродили по одному. Гуляли, возможно. Или патрулировали…

Я уже хотела выйти к ним, чтобы найти главного, но…

Они все были без масок. В примерно одинаковой одежде. Как его искать? Да и безопасно ли это?..

С другой стороны, меня же забрали в качестве невесты их президента. То есть Владыки. В дальнейшей передаче я сомневалась. Скорее всего меня просто пожалел тот посланник, решив подбросить куда-то. Куда-то, где меня не казнят!

Вот, даже палатку отдельную выделили…

А лучше бы дали сапожки, — промелькнула в моей голове мысль, стоило мне сделать шаг. Холодная влажная земля под ногами не вызывала никаких желаний, кроме одного: брезгливо сморщиться и вытереть ступни. Но вместо этого я ускорилась, стараясь как можно быстрее пройти неприятный участок, на котором попадалось что-то склизкое.

Думать о том, что именно это могло быть (или кто!) я не хотела.

Чем ближе я подходила к компании у главного костра, тем тише становились их разговоры. Да, меня заметили.

И почтительно замолчали, повернув на меня головы.

Хотя… согласна. С почтительностью я погорячилась. Скорее выжидательно.

— Добрый вечер, — я тихо поздоровалась, медленно обводя их взглядом. Определить на вид их главаря было невозможно. — Не подскажите, кто из вас… посланник Владыки?

На некоторых лицах тут же возникли улыбки. Вот только в них не было ни капли доброжелательности.

— Мы все посланники Владыки, ваше высочество, — протянул один из «плащей», окидывая меня очень странным взглядом. — Вы интересуетесь с какой-то определенной целью?

— Хорошая шутка, — нервно усмехнувшись, я отступила на несколько шагов назад. Не нравились мне эти ребята. Категорически не нравились! Настолько, что я даже перестала обращать внимание на что-то склизкое под ногами! — Как мне найти главного посланника Владыки? Он… среди вас?

— Главного посланника? — протянул другой «плащ», изображая задумчивость. Даже пальцы к подбородку прижал, словно вспоминая что-то! — Не припомню такого звания…

— Возможно потому, что нет главного среди равных? — вторил ему тот, кто первым заговорил со мной.

«Плащи» дружно загоготали, вынуждая меня отступить ещё на шаг назад. Прямо в лужу.

— Да чтоб вас всех, — тихо выругавшись, я сделала последнюю попытку выяснить личность нужного мне человека: — Где мне найти того, с кем я ехала на лошади? На Призраке! — вспомнила я кличку коня.

Их смех тут же стих. Мгновенно! Больше скажу — кажется, я сумела подобрать правильный вопрос! Другого объяснения тому, что они даже встали, я не находила.

— Мне долго ждать ответа? — спросила, вдохновленная своим успехом. — Где мне найти хозяина Призрака?

— У Призрака нет хозяина, — раздался знакомый мужской голос прямо за моей спиной.

— Он ваш… брат? — пискнула я, медленно оборачиваясь.

Не к месту мне вспомнилось про братьев наших меньших. Ой не к месту…

— Друг, — хмуро ответил мне тот, кого я искала, не став никак комментировать моё предположение. И слава богу! — Вы хотели со мной поговорить?

— Хотела, — кивнула я, осматривая собеседника.

Не знаю, каким я его себе представляла, когда беседовала с ним в саду, но… точно не таким.

Мне почему-то казалось, что со мной болтал улыбчивый парень, со светлыми волосами. На деле же передо мной стоял высокий брюнет, с легким прищуром глаз и плотно сжатыми в одну линию губами.

Смотря в его лицо, я никак не могла представить его улыбающимся. Вообще. Категорически! Невзирая на отблески пламени костра, создающие мужчине налёт мягкости и романтичности. У меня складывалось стойкое впечатление, что он вообще не умеет улыбаться. Физически лицо не способно изогнуть губы в нужную сторону.

А то, что мне слышалось там, в саду — игра воображения, не более. Слуховая галлюцинация у меня была. Чего не почудится, когда ты прикован к столбу и ожидаешь казни…

— И о чем? — задал главный посланник вопрос, устав от моего молчания.

— О чем, — заторможенно повторила я, после чего шумно сглотнула, беря себя в руки. Сколько можно глазеть на него, в самом деле! — Я хотела поблагодарить вас за спасение. И уточнить парочку моментов.

Замолчав, я попыталась как-то правильно сформулировать то, что меня интересовало больше всего.

«До куда вы меня подбросите?» — звучало как-то не так, как мне хотелось.

— Не совсем понимаю, о каком спасении идёт речь, ваше высочество, — протянул он в ответ. — Я забрал вас по просьбе его величества. И через несколько дней передам в руки жениха.

— Какого жениха? — пискнула я, окончательно сбиваясь с мысли.

— Достойного, — кивнул мужчина. — В руки Владыки, — пояснил он. — Как и было обещано вашему отцу.

— А можно не надо? — способность формулировать слова в адекватные предложения меня покинула.

— Позвольте я провожу вас до вашей палатки, — оскалил он зубы в улыбке, указав мне рукой в нужном направлении, пропуская вперед.

Его гримаса совсем не походила на улыбку. Слишком уж… кровожадной она мне показалась.

Но ускорения прибавила.

Игнорируя лужи и слизь, я зашагала в нужную сторону, пытаясь переварить услышанное.

Меня действительно собираются передать Владыке?!

Кайден

Кто бы мог подумать, где мне пригодится опыт проведения каждого лета в деревне с дедом, отдавшему всю сознательную жизнь службе в армии. Честное слово, лично мне в голову никогда бы не пришло, что однажды придётся вспомнить, как мотать на ноги портянки!

Но вот же! Вот!

Стою, под пристальным взглядом темноволосой девицы и переминаюсь с ноги на ногу, проверяя удобство выданной мне обуви.

— Не думала, что в Велигосе девушкам дозволяют носить на ногах что-то кроме изящных туфель, — с лёгким прищуром прокомментировала она мои действия. — Но тебя даже обучили делать обмотки.

— Меня дедушка научил, — не подумав призналась я, запоздало пытаясь припомнить, а были ли вообще у родителей Астрид… родители.

Нет, в теории, конечно, были. Не из воздуха же взялась правящая чета Велигоского королевства! Но в романе никто из них не упоминался.

— Но… — удивлённо моргнула девушка, чуть понизив голос. — Его величество Арнас умер, когда твоему отцу не было и года.

Первым моим порывом было ляпнуть про дедулю со стороны матушки, но… интуиция подсказывала, что в книге он не упоминался по той же причине, что и папенька короля.

— Он мне снился, — решила я выкрутиться таким образом. — Очень детальные были сны. Яркие такие. С сапогами… а ты — Эва, кажется? — сменила я тему, смотря в ошарашенное лицо девушки.

— Эрвейна, — выдохнула она, чуть встряхнув головой, как будто пыталась уложить услышанное. А оно никак не укладывалось! — Тебя во снах преследовал умерший король и ты… не вызвала некроманта?

— Так…. Родной же человек, да и вообще, — я уже осознала, какую глупость по местным меркам сморозила. Но отступать было поздно. — Я считаю, что бояться нужно не мёртвых. Бояться нужно живых, — замявшись, я обернулась в сторону своей палатки. — Спасибо тебе большое за сапожки! Я пойду, хорошо? Устала — жуть! А завтра дорога дальняя, как я поняла. Пойду посплю. Сил наберусь. Доброй ночи! — протараторив всё это, я вернула ей выданный мне нож и неестественно широко зевнула, слишком быстро для уставшей принцессы начала шагать к палатке.

— Доброй ночи, — протянула мне в спину Эрвейна.

Ругать себя за глупость было уже поздно.

Но именно этим я занялась, забравшись в палатку, предварительно сняв сапоги и аккуратно устроив их у импровизированного входа.

Я же читала книгу! Я же знала, что призраки в этом мире — зло! Нет, даже не так! ЗЛО! Большими буквами!

Тут не было добрых призрачных предков, что являлись потомкам, пытаясь подсказать им верный путь. Нет. Здесь имелись только неупокоенные души, что по тем или иным причинам застревали среди живых и преследовали только одну цель — выпить жизненные силы любого подвернувшегося им на пути бедолаги.

А про сны… ой. Стоило кому-то увидеть в сновидение того, кто покинул этот мир — мгновенно собирался консилиум из магов. В основном из тех, кто обладал способностями в некромантии.

— Расслабляться нельзя, — прошептала я себе под нос, присаживаясь на тот самый плащ, который скинула с себя, проснувшись.

Укорачивая платье, я совсем не задумывалась над тем, как это будет выглядеть со стороны. Это для меня длина чуть ниже колена — вполне целомудренная. Но не для местных.

И не для Астрид.

Если задуматься над логикой их нарядов, то найти её будет проблематично. Ведь демонстрация декольте — норма, а кусочка пятки — несмываемый позор…

Вспомнилась описанная в книге ситуация, когда конюха отправили на плаху за то, что он посмел дотронуться до щиколотки Айрис. Нет, старшая принцесса слёзно умоляла отца помиловать беднягу, ведь он поймал девушку, когда она чуть не упала, слезая с лошади после верховой прогулки…

Король был непреклонен.

Читая, я плакала вместе с любимой героиней, жалея несчастного конюха, павшего жертвой строгих нравов Велигоса.

Сейчас же я думала, что Айрис могла быть более настойчива. Больше скажу, вместо того чтобы рыдать в подушку, она могла помочь конюху сбежать. Принцесса она или кто? Один раз попросила папеньку не казнить и… всё!

Кажется, этим вопросом я уже задавалась ранее, но повторюсь. А они точно все добрые?!

— Принцесса! — Эрвейна настолько стремительно возникла внутри палатки, что я обязательно бы свалилась от неожиданности, если бы уже не сидела.

— Что?! — вытащив из-под себя плащ, я прикрыла им ноги, скрывая их.

Зачем? Понятия не имею.

От растерянности и хода собственных мыслей.

— Я принесла ваш ужин, — девушка протянула в мою сторону миску и кусок хлеба.

От запаха рот моментально наполнился слюнями.

— Спасибо, — осторожно забрав из её рук еду, я шумно сглотнула, разглядывая содержимое.

Супчик. С мясиком. Наваристый…

Желудок тут же захлопал в ладоши, немедленно требуя влить в него содержимое.

— Да, еда у нас простая, без привычных для тебя изысков, — по-своему расценила моё пристальное внимание к содержимому миски Эрвейна. — Но у нас…

— Ложка есть? — не дала я ей договорить и не став дожидаться ответа, отпила супчика прямо так. Бульон показался настоящей пищей богов!

Понятия не имею, кто у них в отряде занимал почетное место повара, но сейчас я готова была выйти к нему и расцеловать!

— Есть, — удивлённо выдохнула Эрвейна, протягивая мне требуемое. — Вот она. Мы… не звери же, в самом деле. Руками не едим…

— Иногда и руками есть не стыдно, — отмахнулась я, понимая, что сильнее уничтожить репутацию Астрид, как принцессы и адекватного человека, я всё равно уже не смогу.

Уроки верховой езды прогуливала, с призраками ночами болтала (попутно изучая портянки)… игнорирование столовых приборов на этом фоне кажется сущей мелочью!

— Приятного аппетита, — моргнув, Эрвейна попятилась на выход. — Доброй ночи.

— Са-си-по, — поблагодарила я, впиваясь зубами в аппетитно хрустящую корочку хлеба.

Где-то на грани сознания промелькнула мысль, что утром я пожалею об этом ужине. Продолжение конной прогулки в Северные Земли никто не отменял. Сомневаюсь, что следующую поездку я перенесу легче, привыкнув к скорости…

Но, как быстро мысль появилась, так же быстро и исчезла. Голодать — точно не выход. Особенно когда так вкусно кормят.

Да и потом, это всё такая мелочь на фоне того, к кому именно меня везут и с какой целью.

Нужно будет ещё раз поговорить с главным посланником.

Должен же он войти в моё положение и… потерять меня где-то по дороге? А что? В пути всякое может случиться….

Улыбнувшись ходу своих мыслей, я закончила с ужином и прилегла, накрывшись плащом. Будущее заиграло новыми красками, перестав казаться таким ужасным и пугающим.

Проснулась я резко, рывком, среагировав на оглушительный раскат грома. С детства не любила грозу, не видя ничего заманчивого в черных тучах и росчерках молний. Особенно в деревне, куда меня отправляли на лето, во время каникул.

Нет, я не спорю, возможно, я бы могла относиться к непогоде иначе. Если бы не пример бабули с дедулей, что при каждом намёке на наметившуюся непогоду выключали всё из розеток, задёргивали занавески и подбадривая меня фразами из серии: «Бог даст — переживём!» категорически запрещали приближаться к окнам…

Да, грозы занимали отдельное почетное место в коробочке с моими страхами.

Психологи бы назвали это какой-нибудь непроработанной детской травмой и заставили бы меня спустить целое состояние на излечение. Возможно, смогли бы привить любовь к данному явлению. Сидела бы, любовалась из окна тем, как красиво молнии чертят в небе замысловатые линии. Пыталась бы поймать момент удара во что-либо на камеру телефона…

Да, всё это могло бы быть.

Вот только сейчас я чуть не заверещала, пытаясь выпутаться из плаща, не сразу вспомнив, ни где я, ни кто.

— Вы всегда так неспокойно спите, ваше высочество? — я замерла, услышав знакомый мужской голос.

— А вы всегда пробираетесь в палатки, которые уступили кому-то другому? — в тон ответила я главному посланнику, перестав барахтаться и принимая сидячее положение.

Вздрогнула, когда от очередной вспышки молнии пространство на несколько секунд осветилось, позволяя мне рассмотреть сидящего напротив меня мужчину.

Мельком, конечно. Но этого хватило, чтобы понять, что он здесь не спал. Или спал одетым? Сидя.

— А вы хотите, чтобы я спал на улице в такую погоду? — голос собеседника казался изумлённым, но… мне снова померещилась в нём насмешка.

А ведь я знала, что он не умеет улыбаться. Категорически не умеет.

— Я… — начала я говорить, но оборвала себя на полуслове.

Вернее, забыла, что хотела сказать, чувствуя, как внутри всё сжимается от очередного раската грома.

— Вы?.. — вопросительно протянул главный посланник, ожидая от меня окончания фразы.

— Я боюсь грозы, — призналась я, притягивая колени к груди и обнимая их руками.

— И что мне делать с этой информацией? — задал мужчина вполне логичный вопрос. Правда, следующее его предложение заставило меня ощутимо напрячься: — Или вы хотите, чтобы я вас обнял?

— На… зачем? — выдохнула, шокировано смотря в его сторону.

К счастью (весьма сомнительному, стоит отметить!) именно в этот момент небо над нашей палаткой вновь осветилось молнией, позволяя мужчине воочию рассмотреть всю степень моего удивления.

— Предположу, что так вам станет… менее страшно, — произнёс главный посланник.

На этот раз мне почудилось сомнение в его голосе.

Нет, с одной стороны, я уже настолько запятнала репутацию Астрид, что обнимашки с абсолютно чужим мужиком хуже не сделают. Даже учитывая, что это всё произойдёт ночью, в лесу и в палатке.

Но…

— Спасибо за предложение, конечно, — у меня получилось нервно усмехнуться. — Только не думаю, что это как-то сможет мне помочь избавиться от страха.

— Тогда к чему вы озвучили мне свои… чувства? — с небольшой заминкой уточнил он.

— К тому, что собеседник из меня так себе, потому что каждый раз, когда… А-а-а! — вскрикнула я, когда раздался такой раскат грома, что я даже пятой точкой его почувствовала!

Клянусь!

Земля вибрировала!

— Не совсем понял, что вы хотели сказать, — протянул мужчина, пока я пыталась угомонить взбесившееся в груди сердце.

— А именно это и хотела, — облизнув пересохшие губы, я шумно выдохнула. — Из меня сейчас будет так себе собеседник. Я мысль теряю, когда гремит.

— Ясно, — лаконично отозвался главный посланник. Почему-то я представила, как в этот момент он чинно кивает, в такт своему высказыванию. — То есть, против моего нахождения рядом, вы ничего не имеете?

— Ну, — протянула я, пытаясь анализировать. Мысленно не получалось. Пришлось вслух. — Вы спросили у меня, хотела бы я, чтобы вы спали на улице. В такую погоду. Нет, не хотела бы. И врагу бы не пожелала, — с чувством добавила, покачав головой. — Значит, спальных мест больше нет и вам пришлось меня потеснить.

— И вас это устраивает? — хмуро переспросил мужчина.

— Не напрягает, — ответила я, зажмуриваясь от очередной вспышки.

Знала, что за ней последует новый раскат и пыталась морально подготовиться к нему. Не помогло.

— А вы не боитесь, что Владыка не будет рад тому факту, что его невеста провела ночь с одним из его посланников?

Вопрос застал меня врасплох.

И одновременно зародил в моём сердце надежду. Ведь если до этого он не шутил и действительно принял меня как невесту своему господину, то… зачем везти Владыке девушку с сомнительной репутацией?

Проще потерять её по дороге.

Желательно, в каком-нибудь милом и пригодном для жизни городке, где Иза сможет найти меня и поменять местами со своей госпожой.

— Хотите сказать, что вы меня… обесчестили? — подобрала я слово, но судя по тому, как тут же закашлялся мой собеседник, подобрала не так верно, как хотелось бы. — Опорочили? Запятнали?

— А вы этого хотите? — кажется, отвечать вопросом на вопрос, было его любимой манерой вести диалог.

— Как я могу к вам обращаться? — запоздало вспомнила я о том, что не знаю имя собеседника.

— Кайден, — представился он.

— Кайден? — переспросила, задумавшись настолько, что даже почти не отреагировала на новый виток грома. — Можно просто по имени? Без… всего?

— Принцесса, вы только что заявили, что я вас обесчестил. К чему нам регалии?

— И то верно, — кивнув, я несколько раз глубоко вдохнула, прежде чем перейти к главному. — Кайден. Я не хочу замуж за Владыку. И раз уж именно ты поставил меня в ситуацию, которая ни одному нормальному мужчине не понравится, то… ты не мог бы меня потерять в пути?

— Потерять? — мне даже не нужен был свет, чтобы понять, как от моих слов вытянулось лицо собеседника.

— Оставить в каком-нибудь городе. Или посёлке. Селе. Деревне, — начала перечислять я, объясняя очевидные вещи. Для меня они именно такими и были. — Ну какая из меня невеста для Владыки? Первая ночь в пути, а у меня в палатке чужой мужик. И ты заметь, я сначала его впустила, а только потом поинтересовалась именем! Кому нужна такая жена? Никому! Особенно Владыке. Он… мужчина серьёзный. Зачем ему тратить время на всяких там… ну так что, поможешь?

От волнения и собственного энтузиазма, я даже не заметила, как перешла с главным посланником на «ты».

Жаль, что очевидные для меня вещи, таковыми для Кайдена не были.

— Пожалуй, я лучше побуду там, — сказал он с непередаваемыми интонациями.

— Там — это где? — уточнила за секунду до того, как услышала шорох ткани и ощутила порыв ветра.

Ответ был очевиднее некуда. Главный посланник ушёл ночевать под дождём.

— Ты отказываешься от завтрака? — переспросила у меня Эрвейна, держа в руках тарелку с чем-то очень похожим на тыквенную кашу.

По цвету по крайней мере. Пахло совершенно незнакомо и слишком навязчиво. Если честно, именно запах меня и разбудил. За несколько секунд до того, как Эрвейна начала звать меня.

— Нам сегодня нужно будет скакать? — я сидела, пытаясь размять затёкшую за ночь спину.

Не уверена, что у меня вообще получилось поспать. Проваливаться в какое-то подобие забытья я начала только после того, как на улице стихли все звуки.

— Верхом? — уточнила девушка, переварив мой вопрос. — Да.

— Тогда мне лучше не есть. Поверь, всем будет лучше, — улыбнувшись, я поднялась на ноги и поправила платье. — А где здесь можно умыться и… прочее?

— У реки, — Эрвейна не стала уговаривать меня покушать. Отставив тарелку, она поманила меня рукой, приглашая следовать за ней. — Идём. Я провожу.

Девушка вышла из палатки и подождав, пока я обуюсь, начала уводить меня от лагеря. Ступая за ней и пытаясь пальцами расчесать волосы, я с грустью отметила сборы, которые почти закончили мужчины. Костры все были затушены, лошади выведены. На коняшек грузили собранные вещи…

Не удивлюсь, что когда мы вернёмся, палаток здесь уже не будет. Что ни говори, а эти «плащи» работали очень оперативно.

И вставали рано, — промелькнула в моей голове мысль, когда я окинула взглядом начинающий рассветать лес.

— За теми кустами спуск вниз, невысокий, но крутой, — указав рукой в сторону, Эрвейна остановилась. — Я не буду мешать. Подожду тебя здесь.

— Спасибо, — поблагодарила я, чуть ускорившись.

Мыслей бежать у меня сейчас не было. Верх взяли более простые потребности. Да и потом, куда я отсюда денусь? Кругом лес, ни намёка на цивилизацию.

Уплыть тоже не выйдет. Как только я прошла через кусты, чуть не навернувшись в овраг, я увидела ручей. Не больше метра в ширину — на реку он никак не тянул. Но умыться я смогла. Даже попила немного, морщась от того, как отреагировали зубы на ледяную воду.

— Всё в порядке? — услышала я голос Эрвейны.

— Да! В полном, — отозвалась в ответ, поднимаясь и возвращаясь к девушке.

То говорит, что не будет мешать и подождёт, то поторапливает. Хотя прошло всего минут десять. Максимум.

— Пойдём. Быстро, — хмуро произнесла Эрвейна, беря меня за руку и чуть ли не бегом повела обратно.

— Мы куда-то опаздываем? — невольно выкрикнула я, пытаясь не запнуться об тут и там торчащие корни. Сапоги жутко скользили по влажной после дождя земле. — Или убегаем от… кого-то?

Обернувшись, я никого за нами не заметила. Но воображение тут же нарисовало стаю волков, которые ползком преследовали нас, прикрываясь ветками.

— Кто-то почувствовал зов, — отмахнулась от меня Эрвейна, продолжая тащить за собой.

— Зов? — мой вопрос остался без ответа.

Зов крови? Зов предков? Зов… джунглей?

В книге я ничего такого не припоминала. Поэтому мозг просто пытался подкинуть мне нужный вариант. И не факт, что верный.

— Принцесса едет со мной, — секунда, и рука Эрвейны сменяется крепкой хваткой Кайдена.

Вторая — и я уже сижу в седле.

На третьей я прикрыла глаза, решив, что помолиться сейчас будет не лишним.

Вот только…

— Эшран, — устроившись за моей спиной, Кайден приобнял меня, разворачивая коня. — Веди.

В прошлый раз мы скакали первыми. И… не так медленно.

Вернее, лошади сорвались с места довольно бодро. То есть — нормально. Не как вчера, когда я даже рассмотреть ничего вокруг не могла. Неизвестный мне Эшран уверенно петлял среди деревьев, следуя лишь ему одному известному маршруту.

Кайден правил лошадью четко за своим другом. Остальные следовали за нами.

В моей голове крутились сотни вопросов, вот только задавать их был не самый лучший момент. Как я это поняла? Интуитивно. Кайден был настолько напряжён, что я это ощущала как физически, так и ментально.

Не лучшее время для бесед. Единственное, что я могла предположить, это — зов. Чем бы он ни был, именно это гнало нас… куда-то. Зачем-то.

Из плюсов — в какой-то момент нашей скачки я даже начала получать удовольствие. Всё же было что-то необычное и заряжающее позитивом в том, как мы неслись верхом среди первозданной природы.

Лес тонул в солнечных лучах, которые пробивались через пышные кроны деревьев. Ветер свистел в ушах, заставляя сердце стучать в такт стуку копыт…

Если забыть про то, что я не дома, что до сих пор понятия не имею, как выгляжу, и что вместо плана у меня пока огромная фига.

Да, удовольствие от конной прогулки я получила. Пока мы не выехали из леса, остановившись с прекрасным видом на какую-то деревеньку.

Мой мозг начал судорожно анализировать, сколько мы проскакали. Как далеко лагерь находился от этого места? И есть ли у меня шанс здесь… потеряться?

Опустив глаза на мужскую руку, всё ещё придерживающую меня за талию, я поняла, что нет.

— Где-то рядом, — заявил Эшран, обернувшись на нас с Кайденом через плечо.

— Спешиваемся! — приказал главный посланник, слезая с коня и спуская меня. — Не отставай от нас. И не теряйся. Поверь, это в твоих же интересах, Астрид, — прошептал Кайден с такой интонацией, словно все мои последние мысли для него не были секретом.

— Да я и не собиралась, — растерянно отозвалась, наблюдая, как мужчины оставляют лошадей и чуть ли не бегом устремляются в деревню.

Девушки замыкали их компанию, но выглядели не менее воинственно. Найдя взглядом Эрвейну, я пристроилась за ней, слушая совет Кайдена.

Кто их знает, что здесь за деревня такая. Сейчас осмотрюсь, прикину…

А там, чем черт не шутит, может и выйдет потеряться?

Деревушка мне казалась совершенно обычной. Бревенчатые домики, огороженные заборчиками участки, виднеющиеся огороды и садики… И несмотря на это, с каждым шагом внутри меня нарастало напряжение. Возможно оно было связано с угрюмыми и жутко сосредоточенными «плащами». То, как отряд посланников Владыки крался к центру поселка, держа мечи наготове… заряжал определенными опасениями.

Но угрозы я не видела. Погода была прекрасная. Люди, что выходили из своих домов, заметив нас, выглядели скорее напуганными, чем агрессивными. Ко мне интереса никто не проявлял, хотя, будем реалистами — от «плащей» я отличалась. Сильно.

— Здесь! — уверенно заявил Эшран, резко сворачивая к калитке забора, мимо которого мы проходили.

Посланники тут же разделились на три мини-отряда, начиная окружать дом, распределяясь по территории. С эстетической точки зрения действовали они красиво. Очень слаженно! Этакий коммандос…

Но наблюдать за ними я решила с безопасного расстояния. Кто знает, что внутри этого милого домика, что все так переполошились.

— Дочка! — услышав позади хрипловатый женский голос, я рефлекторно обернулась. — Дочка, подсоби? Всё равно без дела маешься.

— Вы мне? — уточнила на всякий случай, рассматривая старушку с ведром воды, замершую метрах в пяти от меня.

Выглядела она вполне безобидно. Седые волосы, простая одежда. И судя по тому, как она смотрела в мою сторону — обращалась она точно ко мне.

— Ты, милая, ты, — подтвердила бабуля. — Спину ломит, сил нет. Подсобишь?

— Подсоблю, — кивнула я ей, мельком обернувшись на «плащей».

Ничего критичного у дома не происходило. Большинство посланников продолжали стоять, сосредоточенно смотря в сторону чуть приоткрытой двери. Кайдена и Эшрана я на улице не заметила. Скорее всего, они были уже внутри.

— Так… подсоби! — поторопила бабуля, наблюдая за мной.

— Иду, — улыбнувшись, я преодолела разделяющее нас расстояние, беря в руки ведро. У деда в деревне и не такие таскала. — Где вы живёте?

— Так вона, — по-простому махнула рукой бабушка на свой домик. — Спасибо тебе, дочка, что подсобляешь. Я уж думала не дойду!

— Не за что, — я старалась идти медленно, заметив, как старушка прихрамывает. — Вы не торопитесь, пожалуйста. Я никуда не спешу, — добавила, обернувшись на «плащей».

Там ничего не изменилось. Возможно, мужчин на улице стало меньше, но… ругани, звуков борьбы и криков о помощи слышно не было. Значит, всё под контролем.

— Ой, спасибо дочка, — заулыбалась бабулька, чуть ускоряясь, когда мы подошли к калитке. Обогнав меня, она распахнула её, пропуская на свой участок. — Ох и повезло твоему мужичку, така краса рукастая досталася!

— Спасибо. Наверное, — усмехнувшись, я бодро прошла через палисадник, замерев перед крыльцом. — Но у меня никого нет. Я пока не замужем, — перефразировала я.

— Да сюда ставь, ставь! — попросила бабуля, указав мне на лавку. А затем всплеснула руками: — Как это нету? Така красивая! И нету?

— Так сложилось, — деликатно улыбнулась я, уходя от ответа.

Не рассказывать же про Владыку, в самом деле?

Да и дома, чего скрывать, у меня никого не было. Если не считать Глеба — сына маминой подруги и по совместительству нашего соседа по лестничной клетке. Но он был одной из главных причин, по которой я мечтала съехать от родителей. Так что…

— Вот и я одна-одинёшенька, — вздохнула старушка. — Жизнь, дочка, такая. Вроде и всё по-людски было. И сосватали меня, и муж уж очень люб мне был. А деток не вышло. Вот и… — развела она руками, оставляя фразу неоконченной.

— Вы совсем одна живёте? — уточнила я, более пристально осматривая дом и округу.

— Одна, дочка. Одна, — подтвердила бабуля.

— Тяжело, наверное, без помощников, — протянула я, прикидывая, а сможем ли мы с бабулечкой стать друг другу полезными. — С водой никто не поможет, в огороде. По дому, опять же, с уборкой, стиркой.

— Никто, милая, — кивнула старушка, шумно вздохнув. — Никому я, старая, не нужна на закате жизни осталася.

— А хотите, я с вами останусь? — тихо поинтересовалась, предварительно посмотрев по сторонам. Вдруг, «плащи» на подходе. К счастью, вокруг было тихо. — Я много не ем, умею готовить. К труду приучена, опять же. Мне много не нужно. Крыша над головой, где поспать…

— Да что ты, милая! — искренне удивилась моим словам бабуля. — Шутить над бедной Раттой вздумала?

— Никаких шуток, — заявила я, приблизившись к ней. — Я просто очень ищу себе дом. Готова работать за спальное место и еду. Если позволите, конечно.

Около минуты Ратта (как она сама себя назвала) пристально вглядывалась в моё лицо.

— Ну, коль не шутишь, — наконец-то произнесла она. — Я буду тока рада, если девка молодая в доме моём уют наводить будет. Живи, дочка.

— Спасибо! — прошептала я, с трудом сдержав порыв радостно заверещать и станцевать победный танец. — Огромное вам спасибо! Только… сейчас я остаться не смогу.

— Тьфу! — в сердцах бабуля даже притопнула ногой. — Так и знала, что…

— Нет, нет, нет! — заверила я её. — Я обязательно буду с вами жить. Всё как договаривались! Только не сегодня.

— А когда? — грозно уточнила старушка, сощурившись и уперев руки в бока.

— Завтра. Или послезавтра, — пообещала я. — Я вернусь к вам на днях. Вы только больше никого не пускайте! — на всякий случай попросила я. А то, мало ли, по закону подлости приду, а тут уже другой квартирант!

— Никого не впущу, — кивнула старушка. — Да и кому мы тут сдались?

— Вот и договорились. До свидания, Ратта, — выйдя за забор, я мило улыбнулась бабульке. — До скорой встречи!

У «плащей» началась какая-то суета, ставшая для меня сигналом вернуться на то место, с которого меня увела старушка.

Ни к чему им знать про наше общение.

Как и про мой план на будущее в целом.

Осталась сущая мелочь! Дождаться ночи, сбежать, вернуться в эту деревню и… всё! Безопасно, спокойно. А там придёт Иза и поменяет нас с Астрид обратно.

Я даже пальчики на руках скрестила, надеясь, что место на ночлег «плащи» выберут не слишком далеко отсюда. И чтобы кони не неслись, как вчера, позволяя мне запомнить примерную дорогу.

Кайден

— Внутрь мы заходим вдвоём, — предупредил я, знаком показав Эшрану, чтобы двигался за мной.

— Кай…

— Это приказ, — мгновенно погасив готовое сорваться возражение, я открыл дверь, пристально осматривая жилище.

Ничего необычного, если не знать, кто именно здесь обитает. Печка, стол, накрытый белоснежной скатертью. Пучки трав, развешанные вдоль стен. И хозяин дома, прекрасно понимающий, кто мы такие.

— Мы не нарушали закон, — опустив приветствие, мужчина чуть склонил голову, рассматривая нас и мечи, которые мы с Эшраном держали наготове. — Зачем вы явились?

— Я пришёл забрать своё, — Эш взял слово, шагнув вперёд. — Открой погреб.

Судя по его пристальному взгляду, который он не сводил с досок пола, зов продолжал тянуть его.

— Мы не нарушали закон! — повторил хозяин дома, с трудом сдерживая ярость. — Владыка не имеет права забирать то, что ему не принадлежит!

Его губы плотно сжались в тонкую линию. Он стоял, сжимая и разжимая кулаки, заставляя себя оставаться на месте.

— Открой погреб! — Эшран начинал терять терпение. Казалось, ещё несколько секунд и он руками разломает доски пола, повинуясь зову.

— Они принадлежат нам по праву! — закричал в ответ мужик. Он с такой силой сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. — Всё по закону!

— Дирак, Силл, — позвал я, не сводя взгляда с Эшрана. — Не дайте ему совершить ошибку, — попросил, наблюдая, как быстро в дом заходят мои люди, выполняя приказ.

Не провоцируя Эшрана. Без лишних движений и эмоций. Просто замерли по бокам от него, готовые в любую секунду схватить того, кем сейчас управлял зов, а не здравомыслие.

— Говоришь, закон вы не нарушаете, — произнёс я, обходя своих людей и вставая лицом к хозяину дома таким образом, чтобы Эшран не смог его увидеть со своего места.

— Не нарушаем, — подтвердил мужчина. — Не пересекаем границу. Не пускаем сюда путников. Питаемся зверьём.

— Так ты зверье прячешь в своём погребе? И кто там? Кабан? Косуля? — с иронией протянул я, говоря на грани слышимости. — Не рекомендую врать. Открой погреб.

— Закон не нарушен, — прошипел он в ответ. — Девок нам дали в откуп. Добровольно!

— И кто, позволь узнать? — спросил, пытаясь уловить ложь в словах хозяина.

Несмотря на ощутимую нервозность, исходившую от него, привычной горечи я не чувствовал. Как ни старался, как не призывал магию — всё указывало на то, что мужчина не врал.

— За перелеском городишко, — чуть шаркая ногами, хозяин дома отошёл к стоявшему в углу шкафу и распахнул одну дверцу. — Сами пришли. Сами притащили. Договор имеется. Закон не нарушен! — достав свёрнутый свиток, мужчина с опаской направился ко мне, протягивая бумаги.

— Сами, говоришь, — прошептал я, разворачивая свиток.

Чем дальше я читал, тем труднее мне было сохранить внешнее спокойствие. В мире было много зла. Или вернее того, что было принято считать злом. Черная магия. Просто магия. Маги.

Но лично я всегда считал самым страшным злом людей. Обычных людей, которые из зависти или страха за свою жалкую шкуру, совершают такие вещи, которые ни одному чернообрядцу никогда и в голову не придут!

— Семь девушек. Месяц назад, — выдохнул, стараясь угомонить зашумевшую в ушах кровь. — Сколько осталось?

— Две, — хозяин протянул руку, ожидая, когда я верну ему свиток. — Закон не нарушен, — напомнил он. — Откуп наш.

— Откуп, — повторил я за ним, возвращая договор.

Никто не любил диморов. Да и как могут нравиться те, кто с наступлением ночи превращается в жаждущее плоти существо, без разбора преследуя всех, кто подвернётся им на пути? Но и истреблять их было нельзя. Ведь с наступлением утра они превращались в обычных людей, практически не помня о том, что делали после заката. Диморы разумны и имеют право на жизнь — так решил совет магов лет пятьсот назад, заключив с ними договор.

Диморы не могут покинуть свои селения. Не просто потому, что не хотят, а физически не могут. Спасибо магам того времени, что создали защитные контуры, не позволяющие диморам их нарушить.

Также в договоре был указан свод нерушимых законов. Для обеих сторон. Нам было запрещено трогать их, до нарушения любой из договорённостей.

Диморы же в свою очередь согласились сесть на специфическую диету, не допуская у себя появления простых людей. За исключением тех случаев, когда к ним приходили добровольно. Вернее, когда им отдавали кого-то осужденного на смертную казнь. За совершение непростительных преступлений.

Но сейчас…

Хозяин дома был прав — закон не нарушен. Но я сильно сомневался, что те семь юных девушек, которых ему отдали, совершили нечто подобное. На моей памяти был только один случай подобного откупа. И человек, попавший к диморам, этого более чем заслуживал.

— Отдай нам девушек, — попросил я. — Ты и сам понимаешь, что они не могли заслужить такой участи. За что их к вам отправили?

— В договоре написано, что за многочисленные убийства, — зло усмехнулся хозяин. — Девки клялись, что их сын градоправителя за отказ ему покарал, — нехотя добавил он, понизив голос: — Я не судья. Они наши. По закону!

— Пусть он откроет погреб! — выкрикнул Эшран, за что тут же поплатился. Дирак и Силл его тут же скрутили, на всякий случай лишая доступа к силам. — Кай! — прорычал он с отчаянием, теряя зов.

Я его понимал. Сам недавно прошёл через подобное.

— Не хочу, чтобы ты наделал глупостей, — я обернулся на него через плечо.

— Она месяц уже здесь, — отчеканил Эшран, не оставляя попыток вырваться из крепкой хватки друзей. — Месяц!

— Всё по закону! — выкрикнул ему в ответ хозяин. — Откуп!

— Мы не будем нарушать закон, — успокоил я его, бросив предупреждающий взгляд на Эшрана. — Ни я. И никто из моих людей. Больше скажу — мы можем уйти прямо сейчас.

— До свидания, — мгновенно отозвался мужчина, но расслабляться не торопился.

И правильно делал.

— Но, прежде чем уйти, я хочу, чтобы ты вот над чем подумал, — протянул я, складывая руки на груди. — У тебя осталось две девушки. Одна из них пробудила зов у одного из моих магов. Думаю, мне не стоит тебе рассказывать, что он означает. И что закон будет нарушен в тот момент, когда прольётся её кровь. Тогда мы вернёмся сюда — и от вашего селения не останется ничего, кроме выжженной земли. И мы будем в своём праве.

Хозяин был недоволен услышанным. С другой стороны, правда мало кому нравится.

— Пусть заберет ту, на которую откликнулась магия, — с трудом произнёс мужчина. — Вход в погреб на кухне.

— Мы заберем обеих, — мотнул я головой, после чего обернулся: — Эш, ты сейчас чувствуешь зов?

— Нет, — выдохнул он.

— Видишь, — обратился я к хозяину. — Мы заберем обеих. Ошибка не выгодна ни нам, ни тебе.

— Ты хочешь оставить нас голодными, — рыкнул хозяин, понимая, что проиграл. Я не оставил ему выбора.

Инстинкты диморов были сильны. Самосохранения, например. Голод пережить можно. А вот последствия неуёмного аппетита не переживёт никто из этого селения.

— Забирай обеих.

Хозяин ещё не договорил, а мы уже заходили на кухню, откидывая крышку погреба, сделанную из чистого серебра. Хитро. Так они обеспечивали безопасность отложенному на потом «ужину». В ночное время суток диморы были опасны, но не так умны. Серебро их обжигало, но не наносило ощутимого урона, заставляя просто не трогать его. Девушкам оставалось всего лишь сидеть тихо до рассвета, не привлекая к себе внимания.

— Уходим, — приказал я, когда мы вытащили из погреба двух перепуганных блондинок.

И лишь на улице я понял, что ошибся с цветом волос. У обеих девушек волосы были седые.

— Кай, можешь…

— Да, — без слов понял я то, о чём хотел попросить Эшран.

Зова больше не было. Он не понимал, какая из девушек та, что призвала его. Сейчас они обе для него были слишком ценны. И никому кроме меня, Эш не хотел доверять.

— Девушки едут со мной и Эшраном, — распорядился я, как только мы приблизились к забору. Взгляд тут же запнулся об принцессу. Астрид стояла подозрительно довольная. — Эрвейна, принцесса едет с тобой!

— Слушаюсь, — тут же отозвалась девушка, направившись в сторону Астрид.

Удача определенно была на моей стороне. Сначала Эрвейна сказала, что я поеду с ней, а не с Кайденом. И пусть забраться на её лошадь оказалось не так просто, как я думала, в целом ситуацию я сочла добрым знаком.

И угадала!

Ведь мы не только никуда не гнали лошадок, но и (о, чудо!) уехали не так далеко от деревушки!

Больше скажу — я, кажется, даже дорогу сумела запомнить!

Мне стоило огромных усилий не улыбаться, сохраняя на лице отрешённо-безразличное выражение. Ведь воображение то и дело подбрасывало картинки моего светлого будущего. Практически беззаботного и, я очень надеялась, не долгого. В плане нахождения в этом мире.

Работы я действительно не боялась. Особенно той, что была связана с землёй. Полоть меня приучили. Ботву моркови от сорняков я отличала. Набирать воду из колодца умела. Бабулька мне ещё спасибо скажет, что я напросилась к ней жить! А там и Иза придёт, с обрядом своим…

Я понимала, что ряд трудностей всё же имелся. «Плащи», что точно меня будут искать. И та деревушка будет первой в списке возможных мест. Но… я надеялась на то, что бабуля согласится меня спрятать. В погреб. Под полом в бане. В какой-нибудь сарайке с сеном… да где угодно!

В конце концов, это и в её интересах тоже, чтобы меня не нашли. Я прекрасно видела, как она расстроилась, когда я сказала, что остаться сразу не смогу. Оно и понятно: одинокая, пожилая… Наверняка ещё и болячек куча, как и у любого человека в её возрасте. А тут я — помощница, на голову свалившаяся! С которой вечерами можно чай попить, рассказывая о своей бурной молодости. Слушателем я была хорошим и внимательным, так что…

— Астрид! — прикрикнула Эрвейна, стараясь привлечь моё внимание.

— М? — обернулась я на неё, прогоняя из мыслей казавшийся таким близким образ моей степенной жизни вместе с Раттой. — Прости, я задумалась.

— Над чем? — спросила девушка, протягивая мне плащ.

— Над чем, — повторила я за ней, накидывая обновку себе на плечи. — Над этим, — махнула я рукой в сторону Кайдена, на ходу придумывая причину своей временной глухоты. Судя по недовольному лицу Эрвейны — ей не один раз пришлось меня окрикнуть. — Кто эти девушки?

Признаться честно, любопытно мне не было. Ни когда Кайден с Эшраном усадили блондиночек на своих лошадей. Ни когда мы остановились здесь и мужчины стали готовиться к ночлегу, привычно распределив обязанности.

Я не задавалась вопросом, а что такого особенного в этих девушках, что главный посланник не отходит от них, тихо что-то объясняя. Причем обеим… Кайден то присаживался рядом с одной, то перемещался ко второй, с мягкой улыбкой что-то нашёптывая.

С улыбкой…

Да, это для меня стало откровением.

Кайден умеет улыбаться. И это ему очень даже идёт. Очень…

— Тебя это не касается, — строго ответила на мой вопрос Эрвейна. — Ты сегодня спишь здесь, — указав рукой в сторону палатки, девушка без особого энтузиазма уточнила: — Обедать будешь со всеми или одна?

— Я не голодна, — удивительно, но есть мне не хотелось. Скорее всего от волнения. — Можно я пойду в палатку? Хотелось бы просто лечь спать.

— Днём? — переспросила Эрвейна. — Голодной?

— Разгрузочные дни необходимы для сохранения фигуры, — нашлась я с ответом. — Как и полуденный сон. Во дворце я всегда спала днём. Для сохранения цвета лица.

— Иди, — я заметила, как Эрвейна с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Благодарю, — чинно кивнув, я гордо направилась в сторону выделенной для меня палатки.

Кончики пальцев зудели от нетерпения скорее сбежать, но…

Я нашла взглядом Кайдена. Он как раз стоял с одной из блондиночек, что-то ей объясняя и держа за худые плечи. Девушка в ответ лишь хлопала ресницами и едва заметно покачивала головой. Учитывая, что стояли они перед входом в одну из палаток, складывалось ощущение, что мужчина уговаривает блондинку зайти. А она молодец — сопротивлялась.

И правильно делала!

Кивнув в такт своим мыслям, я сняла сапоги, привычно забираясь внутрь своего временного укрытия. Плохо, что это вошло у меня в привычку. Хорошо, что скоро всё закончится.

Присев и закутавшись в плащ, я начала активно думать. Сейчас бежать было глупо. День, никто не спит. Да и округа хорошо видна. Что остаётся? Ночь? Немного рискованно. Да, дорогу до деревни я запомнила, но…

А вдруг волки?

Медведи?

Нечисть какая-то, в конце концов.

Хотя, кроме призраков в книге никто не упоминался. Может и не было здесь другой паранормальной гадости, кто знает? Проверять на собственной шкуре не хотелось. Пусть я и была в теле Астрид.

Оставалось раннее утро. Мне это время казалось наиболее подходящим. Большинство «плащей» будут спасть. Посветлеть не успеет, а вот костры должны догореть.

Выйти из палатки можно не через импровизированную дверь, а с задней стороны, чуть-чуть порвав одну из стеночек конструкции. Плащом прикроюсь и тихонечко, ползком…

Я понимала, что в моём плане было много моментов, в которых я могла надеяться лишь на удачу. Подбадривала я себя тем, что пока мне везло. Оставалось верить, что фортуна не отвернётся в дальнейшем.

И как назло, время тянулось как никогда медленно.

Иногда я выглядывала из палатки, пытаясь понять, сколько прошло времени и как долго ещё мне осталось мучиться ожиданием. Правда, кроме этого, я неожиданно испытала разочарование, когда, выглянув в очередной раз, не обнаружила Кайдена с блондинкой у палатки.

Всё-таки уговорил бедняжку. Коварный любитель забраться в чужие палатки…

Радовало лишь то, что Эрвейна всерьёз восприняла мои слова про разгрузочный день. Ужин мне никто не принёс. Но, оно и к лучшему. Ничто так не бодрит, как желудок, урчащий и будто обгладывающий позвоночник! Спать же мне нельзя. Нужно дождаться того самого часа перед рассветом, который все называют самым тёмным.

Темнота мне была необходима. Она, как оказалось, не только друг молодёжи, но и верный спутник попаданок в книгу, дающий возможность сбежать.

Кайден

— Ну как они? — тихо поинтересовалась Эрвейна, стоило мне выйти из палатки.

— Напуганы, — хмуро ответил я, не совсем понимая, почему девушка меня здесь караулила, хотя должна была заниматься Астрид. — Где принцесса?

— Там, — указала она в сторону крайней палатки, находящейся с противоположной стороны нашего временного лагеря. — Бережет цвет лица и фигуру.

— Что? — переспросил, не совсем понимая услышанное.

— Сказала, что будет спать и голодать. Наружу не выходит, — нехотя пояснила Эрвейна.

— Допустим, — кивнул я, даже не пытаясь вникнуть в очередную причуду, поселившуюся в голове принцессы. — А почему ты здесь? Я разве отменял приказ следить за ней?

Мой вопрос застал магиню врасплох.

— Я слежу, — немного слукавила она. — Просто на расстоянии.

— Эрвейна…

— Кай, я правда за ней присматриваю. Просто… девушки, — выдохнула она, немного нервно махнув рукой. — Я хочу помочь. Если они с тобой и Эшем плохо идут на контакт, может я смогу помочь…

— Лучше расскажи мне о том, почему принцесса была такой довольной, когда мы находились у диморов, — не дал я ей договорить, бросив хмурый взгляд в сторону палатки Астрид.

Любой адекватный и здравомыслящий человек не будет улыбаться в том селенье. Даже при свете дня там невозможно чувствовать себя в безопасности. Несмотря на все договорённости и нерушимые законы.

Но принцесса практически светилась, с трудом пряча от присутствующих своё хорошее настроение и горящий предвкушением взгляд.

И мне нужно было узнать причину столь странного настроения.

— Эрвейна, — поторопил я с ответом девушку. — Чем занималась принцесса, пока я был в доме?

— Стояла, — с заминкой ответила магиня. — Она осталась за забором. Стояла там, — повторила Эрва, передёрнув плечами. — Кажется, никуда не уходила.

— Кажется? — голос я не повышал, но магиня отступила на несколько шагов назад, смотря себе под ноги.

— Я не смотрела за ней, — едва слышно выдохнула она. — Мы наблюдали за вами…

— Ясно, — кивнув, я шагнул в её сторону, сокращая между нами дистанцию. — Ты отстранена.

— Кай…

— С выговором.

— Но Кай…

— И с занесением. Продолжишь спорить — я продолжу накидывать наказания, — с нажимом произнёс, смотря на хмуро сверлившую взглядом носки своих сапог магиню.

На этот раз ей хватило ума промолчать.

— Можешь идти, — отпустил я её, выждав несколько минут.

— Слушаюсь, — сухо обронила она, выпрямляя спину и пытаясь с достоинством отойти подальше, чтобы сорвать свою злость где-нибудь вне поле моего зрения.

Вот только злиться ей нужно было только на себя. Больше не на кого.

Призвав магию, я растворился в тени, бесшумно приближаясь к палатке Астрид, и проскользнул внутрь. Моё появление девушка не почувствовала. Сидела на полу, закутавшись в плащ и сосредоточенно смотрела на сцепленные замком пальцы своих рук.

Интереса ради я выпустил немного магии, но и это осталось для принцессы незамеченным. Зато я окончательно убедился в отсутствии у неё каких-либо сил. Скорее всего и связи с чернообрядцами у принцессы не было. Это либо пустые слухи, либо… заранее проработанная легенда.

Осталось понять, ради чего столько сил они потратили.

Соблазнять меня она не решилась. Возможно передумала, выбрав другую тактику. Очень непонятную мне на данный момент тактику.

Попросила потерять её по пути…

Мне стоило огромных усилий не засмеяться в голос, когда я слушал её жаркие рассуждения. Слишком воодушевлённо девушка рассказывала мне своё виденье будущего. И слишком безразлично заверяла, что не хочет замуж за Владыку. А чего стоят её высказывания про то, какой она будет женой? На что она рассчитывала?

— Пу-пу-пу, — неожиданно выдохнула Астрид, поднимаясь на ноги. Крадуче приблизившись к выходу, она чуть оттянула ткань в сторону, выглядывая наружу. — Рано.

Последнее слово я больше угадал, чем расслышал в её разочарованном выдохе.

Рано.

Скорее поздно, так как давно стемнело.

Скрестив на груди руки, я усмехнулся, пользуясь своей невидимостью. Погасив желание прямо сейчас уточнить у принцессы, а для чего, собственно, сейчас рано, я принял решение наблюдать дальше.

Астрид откровенно нервничала. Она всё чаще выглядывала, то заламывая перед собой руки от нетерпения, то прикусывая губу. Чем меньше времени оставалось до рассвета, тем труднее ей было оставаться на месте. Наблюдая за её перемещениями по небольшому пространству палатки, я строил варианты. Понимал, что она что-то задумала. Но и предположить не мог, что в какой-то момент, выдохнув короткое: «Пора!», принцесса начнёт рвать палатку.

Вернее, будет пытаться это сделать. Кажется, она понятия не имела о том, сколькими заклятиями сдобрена эта ткань. Как и все остальные. Защита от ветра. От дождя. От нечисти. И самое главное — от вот такого вандализма.

— Удача, что ли, отвернулась? — сама у себя поинтересовалась Астрид, смахивая со лба прядь волос. — Ладно, — обернувшись на вход, она закуталась в плащ и даже накинула на голову капюшон. — Кто не рискует, тот не пьёт. Да прибудет со мной си… нет. Везение. Капелька удачи. Пожалуйста!

Понятия не имею, к кому она обращалась, но девушке потребовалось около пяти минут, чтобы заставить себя выйти из палатки. Точнее — выползти.

Да, обув сапоги, она завалилась на живот и, постоянно замирая, по-пластунски выбралась наружу.

Заметили ли её? Сразу же.

Но мне было слишком интересно наблюдать за этим представлением. Так быстро заканчивать его я не собирался.

— Сделайте вид, что вы её не заметили, — обратился я к караульным так, чтобы Астрид меня не услышала.

Ползла принцесса вполне удовлетворительно. Не на «отлично», конечно, но тихо, быстро и вполне уверено. Не боясь запачкаться. Контролируя дыхание. Единственное, я бы порекомендовал ей в будущем не выпячивать так сильно… следить за корпусом, чтобы всё части её тела были параллельны земле.

Но это потом. Когда я пойму, куда она решила уползти.

А главное — зачем.

Удивительно, но у меня получилось! Действительно получилось покинуть лагерь и остаться незамеченной! Честное слово, пока я ползла к свободе (в прямом и в переносном смысле!), меня преследовало ощущение чьего-то пристального взгляда. Спину буквально обжигало сквозь ткань платья и плаща, намекая на преследование.

Оборачиваться я боялась. Успокаивала себя мыслью, что если бы кто-то заметил, как я уползаю в сторону леса — обязательно бы меня остановили. Ну или как минимум поинтересовались, а не случилось ли чего… Я даже ответ заготовила. Про пользу физических упражнений после разгрузочных дней…

Лишь оказавшись у того самого тракта, по которому мы сюда прискакали, я с опаской обернулась, придерживая капюшон.

Никого.

Отсюда даже отблески костра были не видны.

— Получилось, — прошептала я, не до конца веря в собственный успех. — Получилось! — взвизгнула громче, тут же прикрывая рот ладошкой.

Не хватало ещё так нелепо попасться!

— Ходу, — я кивнула своим мыслям и поднялась на ноги, попутно отряхивая платье от грязи.

Насколько это было возможно. В земле я измазалась вся. Сомнительно, что стандартное стряхивание сможет мне хоть чем-то помочь. Тут стирка нужна. Необходима, я бы сказала! Да и мне бы не помешал душ. Надеюсь, у бабули есть банька. Про водопровод я даже не думала. Знала, что ничего подобного в деревне просто не может быть.

Встав спиной к лагерю, я мысленно прикинула, в какую сторону идти и быстрым шагом направилась туда.

Сердце отбивало чечетку в груди, никак не желая успокаиваться. Повинуясь собственной нервозности, я то и дело оборачивалась, каждый раз убеждаясь в том, что никто за мной не идёт. Но…

Я продолжала чувствовать на себе чей-то взгляд. Иногда даже останавливалась, прислушиваясь к пугающей звенящей тишине. Ни шелеста листвы, ни малейшего шороха, намекающего на присутствие хоть какой-нибудь живности.

Ничего.

Шумно сглотнув, я практически перешла на бег, а затем, с огромным усилием заставила себя замедлиться, вспоминая всё, что я когда-либо читала или слышала про волков.

Они живут стаями. Там есть загонщики, которые ведут добычу в заранее выбранное место… где её поджидают остальные.

— Мамочки, — нервно прошептала и остановилась, медленно оборачиваясь.

Старательно всматривалась в светлеющий лес, боясь и одновременно желая найти доказательство своим мыслям. Но ни серых шкурок, ни отблесков хищных глаз… ничего.

Расслабиться не получалось.

В воображении на месте стаи волков возник призрак деда. Того самого, который не упоминался в книге. Но был упомянут мной, в разговоре с Эрвейной. Как же его звали? Арнас, кажется. Да хоть ананас!

Тут даже прикинуть сложно, что страшнее: стая волков или голодный призрак? При встрече с первыми есть шанс спастись. На дерево сигануть, например. А от второго?..

— Дедуля? — дрожащим голосом позвала я. — Это ты?

Дышать я перестала, ощущая себя полностью оголённым нервом. Клянусь, в какой-то момент я была уверена, что передо мной появится полупрозрачная фигура покойного короля.

Но в лёгких начало жечь от нехватки воздуха, а ни один призрак на меня не набросился.

— Фух, — шумно вздохнув, я упёрла руки в колени, жадно дыша и улыбаясь. — Значит волки. Слава богу, — выдохнула, выпрямляясь и тут же заверещала, заметив рядом с собой фигуру в плаще. — Кайден! Что ты здесь делаешь?!

Моему фальцету мог бы позавидовать любой оперный певец. Я сама не подозревала, что умею так разговаривать. Ультразвуком.

— Тот же вопрос к тебе, принцесса, — поморщился он, явно не проникнувшись моим вокальным данным.

— А я первая спросила, — вспомнив, что лучшая защита — это нападение, я упёрла руки в бока, демонстративно медленно окинув собеседника надменным взглядом. — Ты следишь за мной?

Кайден растерянно моргнул. Жаль, что спустя секунду от его замешательства не осталось и следа.

— Возможно при общении с родственниками и слугами тебе такая тактика позволяет добиваться желаемого, но со мной такое не пройдёт, — заявил он мне. Уровень снисходительности в его тоне был максимально возможным.

— А какая тактика сработает? — переспросила, не особо надеясь на ответ.

И правильно делала.

— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, — словно ни к кому конкретно не обращаясь, Кайден шагнул ко мне и крепко схватил за предплечье.

— Больно! — вскрикнула я, больше от неожиданности, чем действительно почувствовав дискомфорт.

— Не лги, — сухо отмахнулся Кайден и… спустя секунду я растерянно осматривала палатки лагеря и заинтересованно кучковавшихся «плащей», смотрящих на нас.

— А как ты…

— Тенями, — не дал мне закончить вопрос мужчина, разворачивая меня лицом к себе. — Я жду ответа на свой вопрос. Куда ты направлялась и зачем?

Открыв рот, я тут же его закрыла, понимая всю абсурдность ситуации и своих попыток сбежать. Интуиция меня не обманывала — главный посланник неотрывно шёл за мной с самого начала. Если во всём случившемся со мной за последнее время можно найти плюсы — то наличие чуйки определенно было одним из них.

— Ладно, — сдалась я, с трудом оторвав взгляд от глаз Кайдена.

Врать ему было бессмысленно. Такой, как он, точно не поверит в занятие физкультурой. А учитывая его способности, которые он мне более чем наглядно продемонстрировал, переместив сюда — пытаться и дальше сбежать откровенно глупо.

— Я хотела уйти в ту деревню, в которой мы были днём, — начала я говорить, хмуро осматривая грязные носы своих сапог. — Пока вы были заняты, я помогла одной старушке донести воду. Мы с ней договорились, что чуть позже я приду к ней жить. Не за бесплатно, конечно. Я хотела помогать ей по дому и с огородом. Взамен она согласилась предоставить мне спальное место и еду. И ничего тут нет смешного! — рявкнула я в сторону плащей. Кто-то там недвусмысленно похрюкивал.

Хотя, их можно было понять. Принцесса и грядки. Что-то невообразимое.

— Астрид, — мне не понравился тон голоса Кайдена. Категорически не понравился.

— М? — отозвалась, откровенно боясь взглянуть на мужчину.

Впрочем, его это мало интересовало. Ухватившись за мой подбородок, главный посланник вынудил меня смотреть исключительно ему в лицо.

— Куда ты направлялась и зачем? — с нажимом произнёс он.

Проигнорировав пробежавшие по коже мурашки, я несколько раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение. Глаза Кайдена словно светились изнутри, напоминая расплавленную сталь.

— Астрид, — поторопил он меня с ответом, начиная терять терпение.

— Я же сказала, что договорилась с бабулей, — чётко произнесла я, выдерживая его пристальный взгляд. — Я не хочу выходить замуж за Владыку. Я просила тебя потерять меня по дороге — ты отказался. Пришлось... самой. Попытаться.

— Даже так, — протянул он, брезгливо убирая свою руку от моего подбородка.

Серьёзно! На мгновение мне показалось, что он вытрет её об штаны!

— Давно я не видел подобные безделушки, — произнёс он, хаотично осматривая меня. — Да ещё с такой защитой… и куда же ты его спрятала?

— Кого? — стоило мужчине шагнуть в мою сторону, как я по инерции отшатнулась назад.

Очень мне не понравился его взгляд.

Очень!

— Артефакт, который скрывает твою ложь. Даю тебе последний шанс отдать его, — предупредил меня Кайден.

— У меня ничего нет!

Даже трусов! — добавила, разумеется, мысленно.

— Значит найду сам, — безразлично пожав плечами, Кайден исчез, появляясь за моей спиной.

Как я это поняла? Очень просто. По шнуровке и характерному треску рвущейся ткани.

Секунда, и платье валяется у моих ног, пока я визжу и пытаюсь прикрыться.

Кайден

— Ты не прав, — заявила мне Эрвейна, встав рядом и скрестив на груди руки.

— Ты помнишь, с кем сейчас разговариваешь? — уточнил я, мельком взглянув в её сторону.

— Забудешь тут, — буркнула она, и, боясь моей реакции, поспешно добавила: — У Астрид действительно не было при себе никаких артефактов. Нигде, — добавила она с заметными нотками облегчения, заметив, что я продолжил расчесывать гриву Призрака.

Невероятно, но это действительно было так. Ничего, что могло бы оградить Астрид от магических способностей. Ни артефакта, ни оберега. Одежда также не была заговорена или пропитана отталкивающими чарами и скрывающими отварами.

Вот только её пояснения попытки сбежать никак не складывались у меня с отчетом, который мне подготовили. Младшая принцесса Велигоского королевства была отнюдь не так глупа, чтобы сбегать к диморам. Больше скажу — не знать, кто обитает в том селение она тоже не могла.

— Я думаю, ты должен извиниться перед Астрид, — заявила мне Эрвейна, тут же отступая назад.

Возможно, среагировала на щётку, которая выпала из моей руки.

А может, прочитала что-то во взгляде и в том, как резко я обернулся в её сторону.

— Она говорила правду. А ты её раздел при всех… выговор, да? С занесением? — шёпотом закончила она.

— Ты сама ей веришь? — покачав головой, я поднял щётку под недовольное фырканье Призрака.

— Смотря в чём, — задумчиво протянула магиня. — С диморами странно вышло, но, знаешь, — Эрва замолчала, тщательно подбирая слова. — Когда мы ей рассказали, с кем она собиралась жить — Астрид испугалась. И не у одной меня сложилось впечатление, что она никогда про них не слышала.

— Действительно, — кивнул я, криво усмехнувшись. — Все знают, включая бедняков, необученных грамоте, а принцесса — впервые слышит.

— Может во дворце больше внимания уделяли образованию старшей дочери? — предположила Эрвейна, тут же поморщившись от собственного предположения. — Согласна. Звучит как бред.

Как и большая часть того, что говорила сама Астрид. Бред чистой воды! Но, как выяснилось, искренний и правдивый.

Самым логичным было предположить, что нам подсунули кого-то другого, вместо принцессы. Вот только мы проверили — девушка носитель королевской крови. Так что, вариант с подменой можно смело исключить. Да и портрет мне к отчету приложили. Ошибки быть не могло.

— Ты её снова оставила одну? — поинтересовался я, заканчивая с гривой и похлопав Призрака по шее, подошёл ближе к Эрвейне.

— Нет, — гордо заявила мне магиня. — Она с Лией. Мы дали ей вещи и покормили. Если тебе интересно. Кстати, — девушка тихо рассмеялась. — Принцесса Астрид передумала и хочет выйти замуж за Владыку. Очень!

— Да?

— Да, — подтвердила Эрва. — Став Владычицей, она первым же своим приказом обяжет тебя голым выйти на площадь. Расстраивать её тем, что женская часть столицы скажет ей за это спасибо, мы не стали. Что тебе глубоко наплевать на мнение общественности — тоже.

— Мне не плевать на мнение людей, — покачал я головой. — Мне безразлично лишь то, что они думают обо мне.

— Я так и сказала, — пожала плечами Эрвейна. — В любом случае, стать Владычицей Астрид не сможет. Да даже если бы и стала — приказ ты бы всё равно не исполнил. Даже у Владыки не всегда получается…

— Ты забываешься, — беззлобно напомнил я ей, пока девушка снова не наговорила лишнего.

— Я лучше пойду, — кивнула Эрва, на грани слышимости добавляя: — Но извиниться нужно. Это будет правильно, Кай.

— Сам разберусь, — отозвался в ответ, провожая магиню взглядом.

Судя по тому, сколько страниц в отчёте на младшую принцессу занимали связи с мужчинами — быть обнажённой ей было точно не в новинку. Ни о какой задетой чести и достоинстве и речи идти не могло.

Извиниться? Возможно. Когда пойму, для чего именно король предложил нам принцессу. И только после того, как буду полностью уверен в том, что сама Астрид так же безобидна, как пытается это продемонстрировать.

Последнее у неё получается прекрасно. Сама демонстрация. Местами девушка, правда, переигрывает. Потерев рукой щёку, я едва заметно усмехнулся. Того, что Астрид даст мне пощёчину не ожидал никто. Включая меня.

И клянусь, если бы не та информация, которой я сейчас владел, я и сам бы поверил ей! Но…

— Но, — прошептал я, направившись в свою палатку.

Снова взял в руки бумаги, вчитываясь в перечисление фактов. С детства обучали всему, что положено знать члену венценосной семьи. В том числе и верховую езду.

К чему было делать вид, что она впервые видит седло? Я не понимал. Может думала, что ей выделят отдельного коня? Ей нужно было сблизиться с кем-то из нас, а поездка вдвоём больше к этому располагает?

Не сходилось. Ведь сначала я сказал, что принцесса едет со мной и лишь затем она заявила, что не умеет ездить верхом.

Далее шли все связи принцессы. Начиная с дружеских и заканчивая более интимными. Последних было больше. И каждый мужчина, что упоминался, приносил Астрид определенную пользу. Начиная с начальника дворцовой стражи и заканчивая травником, живущем на отшибе королевства. К которому, кстати, она прекрасно добиралась верхом. Раз в месяц.

— Что же с тобой делать? — протянул я, перечитывая все попытки Астрид избавиться от старшей сестры и родителей.

Неудачные попытки, что привели её к заключению и последующей казни, которая должна была состояться… и которой я помешал.

— Если это всё заранее спланировано, то я очень хочу познакомиться с тем, кто всё придумал, — убрав бумаги, я попытался прислушаться к собственной магии.

Она упорно молчала.

Вести Астрид к Владыке я не хотел. Не думал, что ему что-то угрожает, просто…

Хотелось разгадать, что скрывает принцесса.

Криво улыбнувшись собственным мыслям, я решил подыграть Астрид. Сделаю так, как она хотела. Оставлю неподалёку от столицы и буду наблюдать.

Добившись желаемого, она расслабиться и со временем начнёт действовать. Здесь всё и вскроется.

Осталось только подождать. Хорошо, что терпение являлось одной из моих сильных сторон.

Внутри меня всё клокотало от злости. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Неверие, унижение, чувство всепоглощающей ярости. И всё это нашло единственный верный выход.

Сама не поняла, как обернулась и ударила Кайдена по лицу, выплёскивая все эмоции, которые скопились внутри меня за какие-то секунды. Вот только наблюдая за тем, как от моей пощечины мотнулась голова главного посланника, облегчения я не испытала. Даже занесла вторую руку, только ударить ещё раз мне не дали. Эрвейна и ещё одна брюнетка возникли рядом словно из ниоткуда и, накинув на мои плечи плащ, они увели меня в палатку, скрывая от посторонних глаз.

Хотелось бы верить, что так они решили спасти своего начальника от неминуемой расправы, но… кажется, спасали меня. Промелькнувшая на лице Кайдена злость не сулила мне ничего хорошего. Вот только в тот момент мне было абсолютно плевать на то, что он думал или хотел сделать!

Он раздел меня! При всех! Ища… да фиг его знает, что он хотел!

У-у-у… как я его ненавидела.

И в те минуты. И позже, когда девушки принесли мне нормальную одежду. Во всех смыслах нормальную! Брюки, рубашка, безрукавка и даже нижнее бельё! Никогда не думала, что буду так радоваться трусам. Мельком, разумеется. Большую часть моих эмоций занимали мысли о физической расправе над одним конкретным человеком.

И перебить мой мстительный настрой не смогли ни вкусный обед, ни рассказы о том, с какой интересной бабулей я собиралась жить. Диморы — слово было мне абсолютно незнакомо. Но рассказ про жизненный уклад этих существ впечатлил. Люди днём, голодные зомби ночью… Да, моя жизнь со старушкой была бы прекрасна ровно до наступления сумерек. Меня бы просто сожрали!

Но даже тот факт, что именно Кайден не дал мне совершить фатальную ошибку, никак не прибавлял ему плюсов в моих глазах. Всё хорошее, что он для меня сделал, было перечеркнуто. И прощать его я не собиралась.

Ни-ког-да.

Больше скажу, я придумала, как сравнять счет. Я решила выйти замуж за этого самого Владыку и превратить жизнь Кайдена в самый настоящий ад.

О, в своих мечтах я не только заставила его голым прогуляться по какой-нибудь площади, но и разжаловала в конюхи. Пусть убирает конюшни и сутками таскает навоз!

Единственное, что меня смутило, это Эрвейна. Девушка в голос засмеялась от моих слов и покинула палатку, оставляя меня наедине со второй девушкой. Лией.

— Можешь рассказать мне про Владыку? — попросила я её, старательно игнорируя то, как девушка пытается скрыть улыбку.

— Что именно тебя интересует? — сделав вид, что закашлялась, Лия шумно выдохнула.

Несмотря на это, её губы предательски растягивались в улыбке. Даже попытка замаскировать смех кашлем не помогла.

— Рост, вес, размер ботинок, — буркнула я в ответ. — Какой он? Молодой, пожилой? Красивый? Что любит, от чего его воротит и прочее?

Лия в ответ открыто улыбнулась, но посмотрела на меня при этом с долей ощутимого скепсиса:

— То есть ты серьёзно решила выйти за него?

— Так меня и взяли с собой в качестве его невесты! — парировала я. — И на правах будущей жены хочу узнать как можно больше про будущего супруга.

— Ну раз на правах будущей жены, — протянула девушка, даже не пытаясь перестать смеяться. — Он высокий, довольно симпатичный. В меру строг, справедлив. Силён, — добавила она, выделив это слово непродолжительной паузой. — Предпочтения? Понятия не имею. Мы с ним не настолько близки, чтобы я могла судить об этом.

— А кто близок? — уточнила, но ответить девушке не дала: — Даже не смей при мне произносить имя этой пародии на мужчину!

— Я бы на твоём месте так не кричала, — строго произнесла Лия. — Если Кайден услышит — обязательно заставит тебя пожалеть о таких словах.

— Поверь, если из нас двоих кто-то и будет сожалеть, то этим человеком будет он, — зло отчеканила я.

— Угу, — хмыкнула Лия. — Голым на площади. Я помню. Но всё же, умерь свой пыл. Это в твоих же интересах. Тебе и так многое сошло с рук.

— Мне?! — от возмущения у меня даже дыхание перехватило.

Вот только спорить с Лией и что-то доказывать я не стала. Смысл, если она так защищает Кайдена? Они тут все смотрят на него открыв рот. Фанатики в плащах…

— Тебе, Астрид, — Лия расправила плечи, смотря на меня без единого намёка на улыбку. Впрочем, вся доброжелательность из её голоса тоже ушла. — Несмотря на твою репутацию, слухи и неоспоримые факты твоих деяний — Кайден забрал тебя с собой. Спас тебя, когда ты решила бежать. Пусть нам и не совсем понятно, как человек твоего уровня мог не знать про димор, но… факт остаётся фактом. Ты действительно не знала, и я верю тебе.

— Спасибо, — хмуро поблагодарила я Лию.

— Не за что, — ответила она, продолжая меня отчитывать. — Кайден действовал так, как поступил бы любой из нас.

— Он оставил меня без одежды на глазах…

— Я поступила бы точно так же на его месте, — девушка не дала мне договорить. — Любой из нас заподозрил бы наличие артефакта или заклятия. И лишь то, что на тебе ничего не оказалось, сохранило твою жизнь. И на будущее, — Лия предупреждающе подняла ладонь, останавливая меня от высказываний. — Больше не распускай руки. На этот раз Кайден сделал вид, что не заметил. Но ни один мужчина дважды подобного не простит.

— Хочешь сказать, что в Северных Землях только мужчины имеют право поднимать руку на женщину? — в ужасе переспросила я, рисуя себе в голове картины, где одна была хуже другой.

— Что происходит в Северных Землях, ты сама скоро увидишь, — я с ненавистью посмотрела в сторону входа в палатку, пытаясь испепелить вошедшего Кайдена взглядом. — Я принял решение тебя случайно потерять, — сказал он с откровенной издевкой. — Если ты не передумала, конечно. Или здравый смысл не взял верх в твоей прелестной, но пустой голове.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. И акцент я сделала не на первой части высказывания Кайдена.

— Как он меня сейчас назвал? — возмущённо произнесла я, смотря исключительно на Лию. — Глупой?

Заявление мужчины оскорбило меня неожиданно сильно. Верно говорят, что от искры может разжечься настоящий пожар. Кайден сейчас щедро подкинул дров к тлеющим углям моей обиды.

— После некоторых твоих высказываний, я бы и крепче выразилась, — кажется, про женскую солидарность Лия не слышала.

Или это на нее так присутствие Кайдена повлияло? Без него девушки меня поддерживали. По-женски. Как мне казалось.

А может такого понятия в Северных Землях просто не существовало.

— Мне всё ясно, — выдохнула я, отворачиваясь от Лии.

В сторону Кайдена не смотрела принципиально. Ладонь покалывало от желания ещё раз залепить ему пощечину. Жаль, что это действие никак не улучшит характер этого грубияна. Такие как он просто неисправимы.

Было бы иначе — он зашел и первым делом извинился! А не сыпал оскорблениями!

— Мне не ясно, — сухо произнёс Кайден. — Ты передумала? Можем вернуть тебя во дворец. С удовольствием исполню это твоё желание.

И не переходил на угрозы, — мысленно добавила я, чувствуя, как от злости меня начинает потряхивать.

— Лия, передай ему, что я с радостью потеряюсь в Северных Землях, — попросила я девушку, чеканя каждое слово.

— А сама не можешь? — её брови поползли вверх от удивления.

— Я не хочу с ним разговаривать, — озвучила я очевидное.

— А ничего, что я здесь и прекрасно тебя слышу? — откровенно прорычал Кайден, испепеляя меня хмурым взглядом.

По крайней мере, по моим ощущениям это было именно так. Я продолжала демонстративно не смотреть в его сторону.

Глупо? Не спорю.

Но здравый смысл отступал в сторону, как только в памяти всплывал момент, когда моё платье свалилось к ногам, оставляя меня полностью обнаженной, по вине этого гадкого…

— Что ж. Мне тоже всё более чем ясно, — разорвал образовавшуюся тишину Кайден, покидая палатку. — Лия. За мной.

Повинуясь приказу, девушка встала и молча направилась за ним. Да, она ничего не сказала, но очень красноречиво посмотрела на меня перед тем, как выйти на улицу. От её взгляда у меня по спине пробежал неприятный холодок.

Даже мысль закралась, а не перегнула ли я…

Ответ тоже не заставил себя ждать. Нет. Не перегнула. Посмотрела бы я на Лию, если бы она оказалась на моём месте. В чужом мире. В чужом теле. С вагоном и маленькой тележкой чужих проблем… которые вместо того, чтобы уменьшаться, размножались на зависть самым плодовитым кроликам!

— Никогда больше не буду читать перед сном, — прошептала я, пытаясь избавиться от появившихся в глазах слёз.

Многое бы сейчас отдала за то, чтобы Катюха без стука вломилась в мою комнату. Да даже с удовольствием выслушала часовую лекцию от мамы насчет важности высшего образования и стабильного будущего! Что имеем, не ценим, как говорится. Пока не потеряем.

Главное — вернуть всё ещё можно. Нужно просто запихать свою гордость как можно дальше.

— Возьми себя в руки, тряпка! — надавав себе мысленных оплеух, я шумно выдохнула и вышла из палатки.

Ни Кайдена, ни Лии, в поле моего зрения не было. Зато я заметила Эрвейну.

— Ты куда? — моё приближение девушка увидела почти сразу. — Снова решила сбежать?

— Нет, к зомби я не пойду, — заметив непонимание на лице Эрвейны, я выдавила из себя усмешку и поспешила перефразировать: — К диморам я не собираюсь, можешь не переживать. Где мне найти Кайдена?

Было видно, что такого вопроса она от меня не ожидала услышать.

— Он… а зачем он тебе? — с заминкой поинтересовалась Эрвейна.

Было видно, что сначала она хотела сказать что-то другое, но передумала прямо в процессе.

— Хотела ему сказать, что я согласна потеряться в Северных Землях, — не стала я скрывать, добавляя: — Он заходил. Предлагал.

— Я ему передам, — не сразу ответила девушка, бросив взгляд мне за спину.

Я даже мельком обернулась, проверяя, кто там. Но не увидела ничего, кроме палаток и парочки «плащей», которые не обращали на нас ровным счетом никакого внимания.

За что я была им благодарна. Да, после моего незапланированного стриптиза, я до одури боялась смешков и перешёптываний за спиной, которых не было. Кажется, остальные посланники были знакомы с понятием такта. Главному бы у них поучиться…

— Давай я провожу тебя в твою палатку? — предложила Эрвейна, и не став дожидаться ответа, взяла меня за руку.

— Нет! — вырвав руку из её хватки, я попросила: — Можно мне сегодня ночевать в вашей?

— В нашей, помимо меня и Лии, ночуют ещё две девушки…

— Я не займу много места, — тут же возразила я, не давая Эрвейне отказать.

— Чем тебя не устраивает твоя палатка? — нахмурилась девушка.

— Тем, что это не палатка, а проходной двор, — заявила я, поясняя: — Прошлой ночь я проснулась — а там Кайден сидит. Он смотрел, как я сплю. Представляешь? Кто знает, что ещё было у него на уме.

— Смотрел, как ты спишь? Шутишь? — со смешком выдохнула Эрвейна.

— Нет. Не шучу, — заверила я её. — Я серьёзна, как никогда. Уверена, что и мою попытку покинуть лагерь сегодня ночью он заметил только потому, что снова хотел пробраться ко мне в палатку.

— Я молчу, — прошептала Эрвейна, закусив нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.

— Что? — переспросила я, не совсем понимая, о чем она сейчас.

— Ты можешь спать с нами Астрид, — отмахнувшись от моего вопроса, девушка повела меня в сторону их палатки. — Мы даже можем обсудить очередность, в которой будем караулить. А то, мало ли, Кайден в поисках тебя рискнёт проникнуть к нам!

Её веселье я не разделяла. Да, немного преувеличила, рассказывая про тот наш ночной разговор, но… его повторения я действительно опасалась. Вернее, боялась наговорить лишнего, забыв про договорённость с самой собой про задвигание гордости на задний план. Временного задвигания, разумеется.

Мне нужно было выжить. Оказаться в Северных Землях. Найти жильё. Возможно, какую-то работу…

Дождаться Изу.

И вернуться домой.

Не могу сказать, что девушки обрадовались пополнению в своей палатке. Нет, вслух мне никто ничего не сказал. Да и зачем? Их взгляды были более чем красноречивы. И даже когда стемнело, в воздухе витал физически ощутимый негатив в мою сторону. Особенно остро я это почувствовала, когда девушки стали говорить между собой на неизвестном мне языке. И обсуждали они точно меня. Это была не паранойя и не разыгравшееся воображение из-за банального незнания языка, потому что эмоционально что-то высказывая Эрвейне, девицы украдкой указывали в мою сторону. Сомневаюсь, что они восхищались тем, как хорошо на мне сидят штаны. Очень сомневаюсь.

Мне ничего не оставалось, как сделать вид, что я ничего не поняла и всё идёт по плану. Понять бы ещё, по какому именно…

Наверное, нет ничего удивительного в том, что спала я урывками, постоянно вздрагивая и ворочаясь. Несколько раз даже ловила себя на мысли вернуться в свою палатку, но… Но. Было как минимум пять «но», которые меня останавливали. И в каждом из них фигурировал Кайден.

Нет, к разговору с ним я определенно была ещё не готова. И спасибо Эрвейне, которая, сама того не подозревая, оградила меня от огромной ошибки, которую я могла бы совершить. Нет, прощать этого гада я не собираюсь, само собой. Я только воспользуюсь его предложением. А с остальным… с остальным пусть Астрид разбирается! В конце концов, это её тело засветилось перед общественностью. Жаль, что эта мысль меня никак не успокаивала. И не избавляла от воспоминаний про собственную беспомощность и всепоглощающее чувство стыда. Боюсь, это даже часовой душ смыть не сможет. Которого здесь нет и не будет…

В какой-то момент открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в палатке в гордом одиночестве. Снаружи доносились голоса, смешки…

Поправив немного сбившуюся после сна одежду и разгладив руками волосы, я поспешила присоединиться к общественности. Во-первых, жутко хотелось в кустики. Во-вторых: покушать. Именно в этой последовательности!

И домой. Выйдя и заметив раздающего указания Кайдена, эта мысль прозвучала громче всех перечисленных желаний.

— Проснулась? Отлично, — Эрвейна возникла передо мной словно из ниоткуда, закрывая собой вид на главного посланника. — Идём.

Я даже не стала спрашивать, куда она меня ведёт. И не ошиблась. Девушка вывела меня к небольшому лесному озеру.

— Ждать тебя не буду, нет времени, — на ходу пояснила Эрвейна, указав рукой в сторону берега. — Быстро умываешься, возвращаешься. Надеюсь, не заблудишься.

— Надеюсь, — с сомнением выдохнула я, смотря в спину покидающей меня девушки.

Нет, в том, что я найду обратную дорогу — сомнений у меня не было. Мы по прямой шли. Да и трава тут была вытоптана, предыдущими посетителями озера, так что… тут даже дурак поймёт куда идти!

Гораздо больше меня озадачило то, что меня никто не контролирует. В прошлый раз Эрвейна стояла за кустами, ожидая пока я закончу. Что изменилось сейчас? После неудачной попытки побега они решили не мешать мне самоустраниться, если я решу ещё раз отправиться к кому-нибудь на корм?

Или после того, как я согласилась на предложение Кайдена «потерять» меня, они решили, что я перестану делать глупости?

Это они зря.

Не то, что бы я планировала специально совершать нелепые ошибки, просто… я же ничего (как оказалось!) не знаю про этот мир! Книга утаила от меня существование здесь зомби. Даже представлять не хочется, сколько ещё жизненной и важной информации было скрыто. И сколько реального приукрашено…

Взять Айрис. Милая, добрая, всепрощающая… это никак не сочеталось с той гадкой улыбкой, с которой она на меня смотрела, ожидая казни.

Или родители — что-то я не заметила в них любви к младшей дочери.

Из всех героев романа у меня не возникало вопросов только к Изе. Вот кто действительно был верным и преданным, как написано…

— Когда я предложил тебя потерять, я имел в виду не этот лес.

Медленно выдохнув и сосчитав в уме до десяти, я старалась загасить нарастающее раздражение.

— А где ты решил меня потерять? — у меня даже получилось сделать так, чтобы голос звучал максимально доброжелательно.

— Ещё решаю, — Кайден обошёл меня, насмешливо смотря сверху вниз.

Ему повезло, что я закончила всё, зачем сюда пришла.

Хотя… может он хотел застать, как я умываюсь? Кто этого извращенца разберёт!

— А ты зачем сюда пришёл? — как я не старалась, а держать язык за зубами не получалось. Как и отодвинуть гордость подальше. Особенно когда этот гад кривил губы в подобии усмешки. А именно этим он сейчас и занимался! — Подглядывал за мной?

Кайден скривился, словно мои слова были для него сродни оскорблению.

— Ещё варианты будут? — сухо спросил, сняв камзол и кидая его прямо на траву.

— Шпионил за мной? — перефразировала, наблюдая, как мужчина начинает расстегивать рубашку. — Что ты делаешь?

— А сама как думаешь? — ответил он вопросом на вопрос, скинув сапоги и расстегнув пряжку ремня на штанах.

— Ты… зачем ты раздеваешься? — выдохнула я, не в силах отвести взгляд от Кайдена.

И вроде умом понимала, что бежать нужно. Прямо сейчас, развернуться и возвращаться в лагерь, но я продолжала стоять на месте.

— Зачем я раздеваюсь? — переспросил Кайден, взявшись руками за пояс штанов. — Затем, что пришёл сюда окунуться перед дорогой. А вот почему ты всё ещё здесь и откровенно разглядываешь меня — загадка.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы смысл его слов дошёл до ошалевшего разума.

— Дурак, — выдохнула, разворачиваясь на пятках и чуть ли не бегом возвращаясь в лагерь, игнорируя то, как предательски пылают щеки.

— Я еду с тобой, — заявила я Эрвейне, забрав из её рук что-то похожее на пирожок с мясом и надкусывая. С начинкой я не угадала. Там была капуста.

— Приятного, — усмехнулась девушка, наблюдая, как я быстро расправляюсь с едой. — Рада, что у тебя проснулся аппетит.

— Спасибо, — поблагодарила, указав в сторону лошадей. Многие из «плащей» уже были верхом. — Скоро?..

— Через пять минут, — раздался за моей спиной голос Кайдена. — Тирон, — позвал он одного из своих подчинённых. — Принцесса едет с тобой до Варлии. Можешь уйти вперёд.

Говорил он на ходу, практически пробежав мимо нас с Эрвейной. Я успела заметить, как он провёл рукой по влажным после купания волосам, прежде чем передо мной возник мужчина, с капюшоном, накинутым на голову.

— Принцесса Астрид, — он указал мне в сторону своего коня. — Время.

— Тирон, значит, — кивнула я ему, с шумом выдохнув: — Приятно познакомиться.

Ждала ли я ответа? Скорее нет, чем да. Весь внешний вид мужчины транслировал, что нам нужно спешить, а не стоять здесь и играть в гляделки.

— Да иду я. Иду, — буркнула себе под нос, начиная шагать к коню, осматривая его с ощутимой долей скепсиса.

Лошадка смотрела на меня с не меньшим подозрением. Понятия не имею, что во мне не понравилось коняшке, я же пыталась переварить слова Кайдена. Что такое Варлия и где это находится — я не имела не малейшего понятия. В книге это место не упоминалось. Да там вообще мало что упоминалось, кроме двух королевств и Северных Земель. Последние вообще мельком…

— Принцесса? — поторопил меня Тирон, когда я замерла в шаге от его коняшки.

— Да я пытаюсь понять… как сесть в седло, — прошептала я, мысленно прикидывая, с чего начать.

Честное слово, было бы проще, если бы Тирон меня закинул туда, как это делал Кайден. Действительно проще. Но он так поступать не торопился.

Вместо этого мужчина обошёл меня и начал объяснять:

— Принцесса Астрид, всё довольно просто. Встаньте вот сюда. Хорошо, — кивнул он, стоило мне сделать осторожный шаг вперёд. — Правую ногу нужно поставить в стремя. Да, вот так. Теперь переместите ваш центр тяжести сюда. Руками держитесь вот здесь… да, хорошо. Левую ногу перекиньте… Да. Вы справились.

— Да! Я справилась! — в отличие от тона голоса Тирона, в котором не было ни единой радостной нотки, я была готова кричать от восторга!

Я справилась! Я сама села в седло! Может для этого мира эта была сомнительная победа, но, для меня, человека, который лошадей в живую видел лишь мимоходом — это был момент триумфа!

С улыбкой победителя я осматривала лагерь, пока не заметила то, как Кайден усаживает на своего коня одну из тех блондиночек, которые присоединились к нам из деревни с зомби…

— Тирон, — тихо обратилась я к мужчине, как только он сел в седло позади меня. — А эти девушки… они зомби?

— Что? — переспросил он.

Стоит отметить, что в отличие от Кайдена, мужчина не пытался приобнять меня. Больше скажу — он умудрился сесть так, что моя спина вообще его не касалась.

— Эти блондиночки, — пояснила я, пытаясь вспомнить местное название нежити. — Для чего их забрали у… димонов?

— У димор, — я почувствовала, как Тирон рвано кивнул, то ли не заметив моей оговорки, то ли сделав вид. — Их забрали, чтобы спасти. И они не блондинки, принцесса Астрид. Девушки седые.

— А почему… — закончить вопрос у меня не вышло.

Кажется, минуту назад я отметила, что моя спина не касается Тирона? Ха! От того, с какой скоростью его конь сорвался с места, меня буквально вдавило в мужской торс! Я чувствовала себя пассажиром маршрутки, водитель которой возомнил себя гонщиком и вдавил педаль в пол на крутом повороте.

Желудок напомнил о себе и про слабость моего вестибулярного аппарата, недвусмысленно намекая, что пирожок я съела зря. Я же мысленно уговаривала завтрак оставаться внутри меня. Ни к чему демонстрировать Тирону ничего из моего внутреннего мира…

Вот только чем дольше я вела мысленные дискуссии, тем хуже мне становилось. Скорость нашего галопа была нереально высокая. Настолько, что весь окружающий пейзаж смывался в неясную размытую картинку. Мне даже сориентироваться было невозможно, сколько времени прошло. Две минуты или два часа — клянусь, я бы не отличила.

Всё, на что меня хватало, это до боли стиснуть зубы и делать крошечные вдохи и выдохи. Через нос. Во избежание…

Я настолько сконцентрировалась на этом, что совершенно не заметила момента остановки. Лишь услышав незнакомый женский голос я поняла, что мы уже не скачем. И только после этого осторожно открыла глаза, осматриваясь и пытаясь побороть дурноту.

— Ой, какая бледненькая! — высокая, немного полноватая женщина стояла в нескольких метрах от коня и смотрела исключительно на меня.

Тирон, к слову, спрыгнул на землю и сверлил меня выжидательным взглядом. Довольно говорящим взглядом, стоит отметить. «Слезай!» — отчетливо читала я в его глазах.

— Мне плохо, — с трудом выговорила я, мысленно смиряясь с тем, что пирожок внутри себя, кажется, сберечь не смогу.

— Ну что ты стоишь! Спусти девушку! — закричала женщина, указав рукой в мою сторону. — Давай, снимай её и в дом! Совсем уморили девку!

— Это принцесса…

— Да хоть королева! — рыкнула на Тирона женщина. — Так и будешь стоять здесь увальнем? Хватай её и неси в дом! Кайден предупредил, что подопечную мне доверил. А кто она — дело десятое.

— А мы уже в Варлию приехали? — прошептала я, видя только кристальное голубое небо.

Просто Тирон всё же послушался и снял меня с лошади, неся на руках… наверное, в дом. Всё, как его попросила та незнакомка.

— Варлия — это я, — надо мной возникла голова женщины. — Приезжать в меня не нужно. А вот жить со мной — всегда пожалуйста.

Сладко потянувшись, я нехотя скинула с себя одеяло, не торопясь открывать глаза. Не помню, когда в последний раз получалось так выспаться. Кажется, на прошлые новогодние праздники. Точно, тогда родители с Катюхой уехали праздновать в деревню с родственниками, а мне было строго-настрого запрещено устраивать дома «дискотЭку». Объяснять маме, что это уже давно называется вписками — я не стала. Как и спорить с ней. Смысл?

— И правда. Смысла нет, — выдохнула я, стоило распахнуть глаза и осмотреться.

Что сказать? Комната была не моя. Я лежала на высокой кровати, которая стояла посреди небольшой комнаты с бревенчатыми стенами и большим окном, наполовину зашторенным веселыми занавесками в синий цветочек.

События вчерашнего дня пронеслись в моей голове со скоростью света. Тирон, его скакун, прибытие… последнее, что я запомнила, это момент, как Тирон вносит меня в дом. Всё, на этом сознание и осознанность помахали мне ручкой, окончательно сдавшись под натиском судьбы. Или под слабостью моего вестибулярного аппарата. Второе вернее.

— Не быть мне космонавтом, — прошептала, свесив ноги с кровати и осматривая белую хлопковую ночнушку, что красовалась на мне вместо выданных ранее брюк и рубашки.

Вопрос, а кто именно меня переодевал, в голове, как ни странно, не возник. Варианта было всего два. Тирон или Варлия, в которую не нужно приезжать, как выяснилось.

— Надеюсь, меня переодела она, а не очередной озабоченный «плащ», — выдохнула, вставая босыми ступнями на дощатый пол и первым делом поправляя одеяло на кровати.

Привычка, выработанная за время, проведенное в деревне с дедом. Главное, больше никому здесь про него не рассказывать. А то… мало ли…

— Мало ли, — на автомате выдохнула я последнюю мысль, замечая на стене квадратное зеркало в массивной раме. С того места, где я сейчас стояла, отражения было не видно.

Облизнув пересохшие от волнения губы, я сделала первый нерешительный шаг в сторону зеркала. Затем второй. Третий.

Не знаю, откуда в душе поселился такой страх, увидеть вместо себя незнакомку, но… побороть его не получалось. Сердце шумно билось в груди, ускоряясь по мере моего приближения к зеркалу. На последнем шаге я задержала дыхание, чувствуя себя так, словно готовлюсь сигануть с обрыва. И не просто прыгнуть, а в ледяную воду, как минимум!

И всё было зря!

— Ну здравствуй, Астрид, — выдохнула, жадно осматривая своё отражение.

По ту сторону зеркала была я! Я смотрела на своё лицо и не могла сдержать улыбку. Правда, чем дольше я рассматривала себя, тем больше замечала незначительных отличий. Например, губы. У Астрид они были чуть пухлее, чем мои. Как и глаза. Цвет остался прежним, а вот сам разрез… стал более выразительным, что ли. А может это из-за пушистых ресниц, что выглядели так, словно я недавно сделала наращивание. Да и в целом кожа словно светилась здоровьем, как будто я не в лесу несколько дней ночевала, а только вышла из престижного салона красоты!

Ещё я заметила, что исчез шрам, который был у меня над правой бровью. Катюхе когда было три, она в меня на улице камнем запустила. Мама тогда меня успокаивала тем, что сестрёнка не хотела и всё это досадная случайность… но я сразу раскусила этого демонёнка. Специально она. Катя прибыла в этот мир, чтобы превратить мою жизнь в Ад.

Относительно приведя в порядок волосы (насколько это было возможно), я на цыпочках подошла к двери.

— Доброе утро, Астрид! — не успела я выглянуть в коридор, как меня поприветствовала хозяйка дома. — Как спалось?

— Доброе утро, — поздоровалась я в ответ, отгоняя от себя мысли о том, что Варлия поджидала меня в коридоре. — Спасибо, всё хорошо. А…

— Пойдём, я покажу тебе, где умыться, где привести себя в порядок, да и вообще, как всё устроено, — улыбнувшись, она взяла меня за руку и довольно ненавязчиво повела вперед. — У нас здесь всё просто, но слуг нет. Ухаживать за собой будешь сама. Надеюсь, привыкнешь.

Отвечать я не стала, лишь кивнула, украдкой осматриваясь. Пока дом мне казался совершенно обычным. Большим, но привычным. Деревенским. Я заметила печь. Лестницу на чердак. Несколько закрытых дверей, дверцу люка, ведущую в подполье…

Слушая пояснения Варлии, я всё больше убеждалась в том, что жить здесь не просто можно, а более чем приемлемо!

Вот только…

— Простите, — тактично перебила я женщину, когда мы вышли на улицу, где она мне указывала на небольшую баню и отдельно стоящий туалет. — А я у вас… временно? — с заминкой подобрала я подходящее слово.

— Как сама решишь, — правильно истолковала мой вопрос Варлия. — Таких, как ты, ко мне часто приводят. Никого не гоню, но, как видишь, кроме меня в доме никого нет. Каждая уходит, когда наступает время.

— Таких, как я? — переспросила я, нахмурившись.

Сомневаюсь, что женщина имела в виду попаданок, попавших сюда через книгу и обряд от очень любящей свою госпожу служанки…

— Таких, как ты, — медленно повторила Варлия, смотря на меня так, словно у неё ко мне вопросов гораздо больше, чем у меня к ней. — Владыка милостив к тем, кто попадает в беду и готов начать свою жизнь заново. Проблема в том, что таким людям трудно принять новые законы и уклад жизни, ведь Северные Земли очень отличаются от других королевств. Я помогаю девушкам вроде тебя найти свой путь и своё место.

Я хотела ещё многое спросить, но Варлия была непреклонна, отправляя меня… в баню. Во всех смыслах. Там, по её словам, была и моя одежда, которую она заботливо почистила и просушила, а также другие вещи, из которых я могу выбрать себе то, что подойдёт.

С женщиной я спорить не стала, послушно направившись по указанному направлению. Тем более, она была права. Освежиться мне очень хотелось. Сколько дней я мечтала о душе! Тёплая баня тоже прекрасно подойдёт.

— Кричи, если понадобится помощь! — выкрикнула Варлия мне в спину, на что я только обернулась и кивнула.

Что-то мне подсказывало, что я справлюсь. То ли интуиция, то ли жизненный опыт… но об этом было лучше помалкивать. Я не Астрид. А принцесса, с пеленок окруженная слугами, легко могла не знать, как пользоваться… баней.

Даже мысленно это звучало смешно.

Впрочем, стоило мне зайти в предбанник, как все рассуждения покинули мою голову. Здесь было… хорошо. Идеально!

Светлое дерево, лавка, столик, на котором стоял кувшин с водой. На стене находилось множество полок, на которых лежали и полотенца, и платья, и…

— Как долго я тебя ждала, — прошептала я, замечая расческу. Простую, деревянную, но такую долгожданную, что первым делом я прижала её к груди и только потом начала применять по назначению, периодически ойкая.

Сколько волосы руками не приглаживай, нормальное расчесывание это не заменит. Ни-ког-да. Закончив с волосами, я в приподнятом настроении заглянула в баню. Не могу сказать, что внутри было жарко, скорее просто тепло, но этого было более чем достаточно.

Найдя на дверце предбанника крючок и закрывшись, я быстро разделась и достав себе два полотенца, скрылась в самой бане. Всё было привычно. Котел над печкой с горячей водой, несколько чанов с холодной, тазики. Странные мочалки, сделанные из какого-то незнакомого мне материала, которыми я не рискнула пользоваться. И… мыло. Обычное белое мыло, в бруске которого проглядывались какие-то веточки и листики.

В обычной жизни я бы огорчилась от отсутствия шампуня и бальзама для волос, скрабика для тела, любимого геля для душа… сейчас же я была так рада, что здесь есть простое мыло! Вот, что значит пережить несколько дней в обществе «плащей» и их грубияна предводителя!

Стоило вспомнить гадкую ухмылку Кайдена, как тереть кожу брусочком мыла я стала гораздо усерднее, нашёптывая себе под нос самые нелицеприятные эпитеты в его адрес.

Не решил он, видите ли, где меня потерять!..

Освежиться к озеру пришёл!..

Гад невоспитанный!

Остановилась я, когда кожа от чистоты начала скрипеть. Синхронно с урчанием желудка, напоминавшего мне о том, что пирожок он сберег, конечно, но это когда было…

Замотав голову одним полотенцем, я вытерлась другим и вышла в предбанник. Искать себе обновки не стала, выбрав проверенные штаны и рубашку, которые мне выделила Эрвейна.

— Астрид, — выскочив на улицу, я чуть не врезалась в поджидающую меня здесь Варлию. Она всё время здесь стояла, получается?.. — Справилась?

— Справилась, — с чувством ответила я, стараясь не улыбаться слишком широко.

Воображение подкинуло картину того, как настоящая Астрид в панике бегает по бане, роняя деревянные тазики и рыдает от того, что черпать горячую воду из котла ладошками очень больно…

— Тогда пойдём завтракать. В доме и обсудим всё, — Варлия очень подозрительно закашлялась, словно пытаясь замаскировать смех.

Вот только я не видела причин для веселья. Показалось, может?..

— Надеюсь, ты любишь пироги, — открыв дверь, женщина пропустила меня пройти первой. — У меня еда простая. Изысков нет.

— Очень люблю, — заверила я Варлию. — И не переживайте, я не привередливая.

— Это хорошо, — задумчиво протянула она в ответ. — Значит, быстро приспособишься.

Стол уже был накрыт, наглядно демонстрируя мне, что Варилия меня у бани не караулила. Скорее всего закончила здесь и пошла проверить, не нужна ли мне помощь.

— Садись есть. Мне подумать нужно немного, — попросила меня женщина, присаживаясь на один из стульев.

Так как спектр моего внимания был сосредоточен на еде, возражать я не стала. Просить меня дважды её не пришлось — первые два пирожка я даже не заметила, как съела. Настолько они мне показались вкусными! С мясом! Не с капустой!

— Хороший аппетит — это замечательно, — Варлия улыбнулась, окинув меня взглядом.

— Осень вусно! — постаралась я выразить своё восхищение кулинарным талантам хозяйки.

— На доброе здоровье, — кивнула она. — Я так понимаю, про Северные Земли ты почти ничего не знаешь.

С трудом проглотив чуть не вставшую в горле комом еду, я тихо уточнила:

— С чего вы взяли?

И замерла, ожидая ответ.

Я же Астрид. Я не могу ничего не знать про это место.

— Слухи и сплетни про магов, что завоевывают всё вокруг, мы в расчет брать не будем, — мягко произнесла Варлия. — Давай начнем с того, что порядки у нас не такие суровые, как у вас. За демонстрацию щиколоток тебя никто гулящей не объявит. Но за поведением своим следить стоит. Действительно ветренные девицы себе дурную славу заслуженно получить могут.

— Да я как-то не собиралась… гулять и демонстрировать что бы то ни было, — заверила я её в ответ.

— Это пока, — Варлия смотрела на меня с видом человека, который жизнь прожил и всех насквозь видит. — А вот обживёшься, место своё найдёшь… там и жених по нраву появится.

— Так это когда ещё будет, — протянула я, нервно улыбнувшись и очень надеясь, что к тому времени, когда я обживусь — доживать это всё будет настоящая Астрид.

Стоит отметить, что рассказчица из Варлии была прекрасная. Мне даже не приходилось её перебивать или задавать уточняющие вопросы — женщина как будто заранее предугадывала непонятные для меня моменты, отдельно их разъясняя. Но, скорее всего, её интуиция была не при чем. Это мне нужно было лучше следить за мимикой, не выдавая замешательство так очевидно.

Спустя часа два я владела всеми необходимыми начальными знаниями о жизни в Северных Землях. Понятия не имею, где лично мне это всё может пригодиться, но…

Если кратко — всем руководил Владыка. Сильнейший маг, взявший под свою опеку других одарённых. Не сказать, что в остальных королевствах шарахались от колдунов и сжигали на кострах ведьм, но определенные ограничения их деятельности устраивали. А если точнее — ущемляли и не давали развиваться. Почему? Потому что боялись. Логично, в принципе. Взять родителей Астрид — их чуть дочь родная не свергла. А был бы у неё настоящий магический дар?

В общем, Владыка сам был силён, поэтому никого не боялся, а наоборот, всячески поощрял магические успехи своих приближенных. Рьяно охранял свои границы и, к слову, никого не завоёвывал. Эти слова Варлии я даже комментировать не стала. Кажется с тем, что книга мне врала чуть ли не в каждом предложении, описывая реалии этого мира, я уже смирилась.

Но всё же уточнила, откуда берутся эти слухи.

— Из-за зова, — просто ответила Варлия и не став дожидаться уточняющих вопросов, пояснила: — Когда приходит время, каждый маг его чувствует. Чем сильнее дар — тем отчетливее зов. И тем труднее ему противостоять. Да и кто в здравом уме откажется от своей судьбы?

— Судьбы? — переспросила, вспомнив, как весь отряд «плащей» ринулся в деревню зомби, когда один из них почуял этот самый зов.

— Чем сильнее маг, тем сложнее ему найти свою пару, — понизила голос Варлия. — Магия должна принять её, а до этого указать ему путь. Как это происходит — знают только сами маги и их избранницы. Но я слышала, что дар отзывается на имя той, к которой привёл зов. А просыпается он в тот момент, когда девушке угрожает опасность. Она неосознанно тянется к тому, кто может её спасти. К тому единственному, которого она ещё не встретила.

— Магия указывает, кого нужно… любить? — переспросила, пытаясь переварить услышанное.

— Скорее на того, кто тебе предначертан, — парировала Варлия. — Кого ты будешь любить больше собственной жизни.

— Звучит как-то не очень, — не согласилась я с ней. — Как… обременение, что ли. А если маг полюбит кого-то до этого самого зова? Что тогда? Прости, милая, мой дар выбрал другую?

Сложно сказать, почему меня так возмутила эта тема. Может потому, что я родилась и выросла в мире, где существовала свобода воли и последующие муки от этого самого выбора.

— Дар не даст магу заинтересоваться той, что ему не предназначена богами, — назидательно протянула Варлия. — Маги, они… словно смотрят на ночное небо, что покрыто тучами. Они знают, что где-то там есть звезды, но не видят их, пока ветер не откроет небо. И ветер — это зов.

— Красиво сказано, — кивнула я на её метафору. — А что будет, если эта самая предначертанная не ответит магу взаимностью?

— Такого я не припомню, — мягко рассмеялась Варлия на мой вопрос. — Слышала, вместе с тобой отряд Кайдена забрал ещё двух девушек, — женщина не сводила с меня пристального взгляда. — Уверена, однажды ты их встретишь и убедишься в правоте моих слов. На них магов натолкнул зов.

— Да, зов, — кивнула я, припоминая имя того посланника. — Эшран, кажется, шёл на этот зов.

Но девушек там было две. И с одной из них плотно общался Кайден…

— Жаль, что Кайден не нашёл, что искал, — Варлия шумно выдохнула, словно прочитав мои мысли.

— Что? — переспросила я, делая вид, что мне безразлично то, что она решила сказать про конкретно этого мага.

— Насколько я знаю, заезжать на земли Велигоса не входило в их планы, — с улыбкой пояснила Варлия. — Говорят, он почувствовал зов. Но, как ни странно, магия стихла, так и не показав ему ту, к которой потянулась. А такое случается крайне редко. Особенно с такими, как Кайден.

— Почему так случается? — озвучила я один из крутившихся на языке вопросов, посчитав его наиболее безопасным.

Второй касался того, а какой «такой» Кайден.

— Сложно сказать, — Варлия пожала плечами. — Если девушку что-то или кто-то скрывает магически, например. Или если… не дайте боги, обрывается её жизнь. Оба эти варианта не подходят для Кайдена. Маг его уровня силы… он бы почуял, едва произнёс имя той, на кого среагировал зов. Скорее всего опасность миновала.

Отвечать на это я ничего не стала. Мне всё казалось дикостью. Кроме причин, из-за которых про Северные Земли ходит дурная слава. Логично же — периодически, без предупреждения, отряд магов в плащах врывается на чужие земли и забирает себе девушек. Навсегда забирает. Не объясняя зачем…

Кажется, я начала понимать Астрид в её нежелании связываться с Владыкой. А вот не верь она в людскую молву, возможно и не поменялась бы со мной местами…

— Думаю, на сегодня хватит разговоров, — сказав это, Варлия поднялась со своего стула, начиная собирать со стола. — Тем более, что посекретничать уже не выйдет.

Я хотела спросить почему, но не успела. Дверь открылась, впуская к нам Кайдена собственной персоной.

— Только не говори, что он живёт здесь, — я настолько ужаснулась собственному предположению, что обратилась к Варлии на «ты».

— Разумеется, нет, — усмехнулась Варлия, доверительно понизив голос, обращаясь исключительно ко мне: — нравы у нас, как я тебе говорила ранее, не так суровы, как в твоём королевстве, но жить под одной крышей с неженатым мужчиной, всё же, неприемлемо. Если он не близкий родственник, разумеется. Или, если вы не помолвлены и на днях должен состояться свадебный обряд, — добавила она, окинув Кайдена снисходительным взглядом: — Но что-то мне подсказывает, что это не ваш случай.

— К счастью, нет.

— Самой не смешно? — одновременно со мной произнёс Кайден, неотрывно смотря на Варлию.

— А похоже, что я веселюсь? — изобразив удивление, хозяйка дома достала ещё одну кружку и шумно опустила её на стол. — Присоединишься?

— Спасибо. Я сыт, — хмуро ответил Кайден.

— Тогда зачем пришел? — Варлия чуть сощурила глаза, ожидая ответа.

Наблюдая за ними, я чувствовала повисшее в воздухе напряжение. И если хозяйка дома казалась относительно спокойной, то вот главный посланник даже и не думал скрывать раздражение. Оно сквозило во всём: в его позе, в постукивании пальцами по бедру, в складке, что появилась между бровей. Даже не произнося ни слова, он умудрялся смотреть с таким негативом, что пояснения были излишни.

А я что? Я ничего. Сняла с головы полотенце, аккуратно сложила его и повесила на соседний стул, демонстрируя абсолютное безразличие к находящемуся здесь мужчине.

Хотя, почему только демонстрируя? Мне действительно было наплевать, зачем он пришёл и что ему нужно. Интуиция подсказывала, что Варлия меня в обиду не даст. Особенно этому наглому любителю задавить авторитетом и раздеть на публику.

— Может начнёшь что-нибудь рассказывать? — хмуро поинтересовался Кайден, спустя минут пять всеобщего молчания.

— Что ты хочешь услышать? — Варлия взяла в руки кружку, неспешно поднесла её к губам и сделала несколько глотков, перед тем как продолжить говорить. И я готова была спорить на любые деньги, что это жутко раздражало Кайдена. — Астрид у меня второй день. Бедняжка очень плохо переносит езду на магических жеребцах. Это и понятно, здесь нужна привычка. Сегодня мы ничем полезным не занимались. Сам понимаешь, пока Астрид проснулась, пока я ей дом показала…

— Варлия, — Кайден произнёс только имя хозяйки дома, а мне показалось, что градус в помещении скатился за отметку «минус».

Даже плечами передёрнула, пытаясь избавиться от бегающих по коже мурашек.

— Не понимаю, что ты хочешь услышать, — а вот сама хозяйка не обратила никакого внимания на явственно звучавшую сталь в голосе главного посланника. — Мы немного поговорили. Начали обсуждать, как устроена жизнь в наших краях. Приходи через недельку, тогда и будет что рассказать. А пока — сам видишь, мы только начали знакомство, можно сказать, — Варлия улыбнулась мне, украдкой подмигнув.

Я попыталась улыбнуться в ответ. Вышло вымученно.

— Ни за что не поверю, что ты не смогла ничего узнать. Обычно тебе хватает несколько минут, — голос Кайдена звучал обманчиво спокойно.

Я даже не сдержалась и посмотрела на него, но почти сразу отвела взгляд, наткнувшись на клубившееся в его глазах… что-то нехорошее.

— Так нечего узнавать, — Варлия демонстративно развела руками. — Астрид хочет начать новую жизнь. Только и всего.

— Только и всего? — скептично переспросил Кайден.

— Только и всего, — с нажимом повторила Варлия. — Работы не боится, камня за пазухой не держит. Коварного плана по свержению Владыки у неё нет, можешь не переживать. На тебя, если тебе интересно, тоже никаких целей не строит. Магией не владеет, с чернообрядцами не знакома. Врут всё злые языки. Хорошая девка, не более того. Никто её не подсылал и разведать тайны грозных магов не просил, — добавила она с ощутимой иронией, словно передразнивая кого-то.

Впрочем, смутило меня в её словах не только это. Нет, по сути, сказала она всё верно. Ничего из перечисленного я действительно не планировала. Просто… как Варлия это поняла? Мы ничего такого не обсуждали.

— Хочешь сказать, что её отец…

— Я хочу сказать, — перебила Варлия Кайдена. — Что Астрид попала в беду и не ожидала спасения. Замуж за Владыку она не собиралась и даже не рассматривает такой вариант будущего. И за действия своего отца она ответственности не несет.

— Но…

— Всё, что ей нужно, — повысила Варлия голос, — Крыша над головой и возможность себя проявить, — сказала она, словно поставив точку в их споре. — А тебе лучше уйти и не смущать девушку. И побыстрее, пока я не забыла про все твои регалии и не отхлестала веником за то, что посмел девку при всех раздеть!

Мои щеки тут же обожгло румянцем.

Я даже не стала задаваться вопросом, как хозяйка дома узнала про это. Слухи и сплетни, вероятно, во всех мирах одинаковы. Распространяются со скоростью света и во всех мельчайших подробностях.

— Ты серьёзно собираешься…

— Я собираюсь делать то, что умею, — строго отчеканила Варлия. — Ты сам приказал доставить Астрид ко мне. А теперь хочешь забрать? Говорю же — ни в чем из того, что ты себе напридумывал, Астрид не виновата. И не хами, Кайден. Про веник я не шутила.

— Посмотрим, — протянул он в ответ, а спустя секунду исчез, как будто растворяясь в воздухе!

— Ничего себе, — выдохнула я, продолжая смотреть туда, где ещё несколько секунд назад гневно сопел Кайден.

Нет, я помнила, что он умеет так. Всё же, он со мной проделывал этот трюк. Но вот так… наблюдать со стороны… это производило определенное впечатление.

— Тенями ушёл, — прокомментировала Варлия. — Не все маги такое умеют. Из тех, кого ты видела, только он и Эрвейна.

— Понятно, — кивнула я, смотря на улыбающееся лицо Эрвейны и пытаясь понять…

— Знаю ли я всех из отряда по именам? — улыбнулась она, словно прочитав мои мысли. — Нет, разумеется. А вот насчет мыслей — ты права.

— В каком смысле? — сердце ухнуло куда-то в пятки, пока я, замерев, ожидала ответа Варлии.

Кажется, я даже дышать перестала, шумно втянув в себя воздух после ее слов:

— Мысли. Я действительно их читаю.

— Дыши, дыши, милая, — с улыбкой порекомендовала мне Варлия, подливая в кружку горячей воды. — Могу успокоительный сбор достать, если нужно.

— Не нужно, — я заторможенно мотнула головой, пытаясь не думать.

Получалось не очень.

Это же всё. Конец.

Варлия всё знает. Не может не знать. Я при ней о чем только не думала. Начиная с родных и заканчивая настоящей Астрид. Планировала, как дождусь здесь Изу, а теперь…

Иза ведь не шутила, говоря о расправе над теми, кто балуется черной магией. А я живое подтверждение этого самого баловства. Пока живое.

— Я считаю, что каждый должен получить по заслугам, — начала рассуждать Варлия в тот момент, когда я мысленно гордо шагала на плаху. Снова. — Ты ни в чем не виновата, значит, и наказания не заслуживаешь. На мой взгляд. Поэтому… пей, — строго произнесла она, пододвинув ко мне кружку. И лишь дождавшись, пока я сделаю глоток, продолжила говорить. — Принцесса Астрид. Я помогу тебе обустроиться здесь. Сначала поживёшь со мной. Позже, пристроим тебя в отдельный домик. С печью, как я поняла, ты обращаться умеешь. Воду набрать тоже сможешь. Худо-бедно готовишь…

— Да как сказать, — у меня получилось нервно усмехнуться. На ум пришла каша, что вечно пригорает к дну кастрюльки и блины, которые я пеку исключительно комочками.

— От голода не помрёшь, — заверила меня Варлия. — А дальше видно будет. Ты, главное, думай, что говоришь. Даже сейчас. Знаешь, как поговаривают, даже у теней есть уши.

— Может… у стен? — переспросила я, вспомнив формулировку поговорки.

— Нет, моя милая. Именно у теней, — Варлия очень выразительно на меня посмотрела, но я всё равно не поняла, на что она мне намекала.

Или на кого.

В любом случае, помалкивать я давно решила. Правда, получалось не всегда. Как в той ситуации с дедом… хорошо, что эта ошибка сошла мне с рук. Иначе…

— А тут сложно предугадать, Астрид, — мне показалось, что Варлия специально делает акцент на имени. — С одной стороны, ты правильно думаешь. Но с другой стороны… знаешь, ничто не происходит просто так. Всегда есть причина, пусть сразу это и не так очевидно. И часто бывает, что даже самый черный день оборачивается бесконечным светом.

Отвечать вслух я не стала, лишь кивнула. Да и смысл говорить, если все мои мысли для Варлии словно раскрытая книга? Тем более, что ответить на эти философские рассуждения мне было нечем. Спорить не хотелось, доказывая, что ничего положительного я здесь не видела, и очень сомневалась, что увижу.

Какие тут могут быть плюсы? Я в другом мире, совершенно одна. Моя семья понятия не имеет, что я пропала, так как вместо меня дома разгуливает Астрид. Представлять, что конкретно она там делает, мне было откровенно страшно.

— Ты не одна, — тихо произнесла Варлия, накрыв мою руку своей и чуть сжала. — Сейчас с едой закончим и прогуляемся по городу. Кто знает, может сегодня тебе приглянется что-то, и мы сможем найти тебе занятие. В работе и дни проходят быстрее и времени на грусть не остаётся.

— Спасибо, — выдохнула я, мысленно прокручивая то, о чем нельзя говорить вслух.

О том, что она не выдала меня Кайдену. А он ведь что-то заподозрил, раз отправил меня сюда. Правда, не о том были все его подозрения. Он решил что я «засланный казачок». А ведь об этом я и раньше могла догадаться. Ага, в тот момент, когда он сыпал обвинениями и снимал с меня платье.

Грубиян-извращенец.

Гад и…

— Лихо ты его! — хохотнула Варлия. — Но вслух про него так лучше не говорить. Главный придворный маг Владыки, всё-таки. Не последний человек в Северных Землях, сама понимаешь.

— Понимаю, — кивнула я, действительно начиная понимать.

Главный посланник наделен властью и приближен к Владыке. Вот, откуда растут ноги его дурного характера и подобного поведения. Ведь так везде — те, кто ближе к тем, кто издает законы, чаще всего считают себя превыше этого самого закона.

— Ты ешь. Ешь, — Варлия придвинула ближе ко мне тарелки. — С остальным… разберемся. Время всё расставит по своим местам.

Мне в её фразе почудился намёк на моё возвращение на своё место. Домой. Наверное, именно поэтому аппетит у меня проснулся одновременно с поднявшимся настроением.

Самое удивительное, что дискомфорта рядом с Варлией я не испытывала. А ведь должна, женщина, как никак, каждую мою мысль слышит! Но… то ли я не считала свои размышления чем-то постыдным, то ли расслабилась от осознания того, что у меня наконец-то появилась почва под ногами и перспектива дождаться Изу. Не знаю. Возможно, совокупность всех этих факторов. Главное ведь в том, что Варлия на моей стороне. А остальное… что-то я сомневалась, что она побежит кому-нибудь рассказывать о тех глупостях, что крутятся в моей голове. Наверное, это в принципе не так приятно, как кажется, слышать всё, что происходит в чужих головах. Люди часто вслух говорят не то, что хотели. Страшно подумать, что иногда можно подслушать, пока человек пытается подобрать слова…

— Зато очень забавно наблюдать, как старательно все пытаются ограничить свои мысли, когда узнают про мои способности, — мягко рассмеялась Варлия. — Но ты другая.

Я лишь пожала плечами. В этом мире я скорее была чужой. Во всех смыслах.

Кайден

— Где ты был? — голос брата раздался позади меня именно в тот момент, когда я снял камзол и раздражённо откинул его в сторону кресла.

— С чего такой интерес? — медленно обернувшись, я окинул Рейдана взглядом.

Брат определенно был не в духе. Хмурое выражение на лице, скрещенные на груди руки. Он неосознанно постукивал носком сапога по ковру, сверля меня глазами, в которых читалось лишь безграничное осуждение.

— Серьёзно, — мимолетно улыбнувшись, я чуть склонил голову. — Что-то случилось?

— Дай подумать, — нарочито шумно выдохнув, Рейдан начал мерить шагами комнату, демонстративно загибая пальцы после каждой фразы: — Неделю назад, ты, сорвавшись на зов, сломя голову отправился в сторону Велигоского королевства. Зов стих и вместо того, чтобы просто вернуться, ты взял на себя ответственность принять младшую принцессу в качестве невесты Владыки, забрав её с собой на наши земли.

— Да, в отчете я так и написал, — кивнул я, оторвав взгляд от пятерни Рейдана, на которой он загнул четыре пальца. — Как и то, куда я отправил принцессу. Нужно было привезти её тебе?

— Глупостей не говори, — брат поморщился, словно ему в рот напихали лимонов. — Я не понимаю, зачем ты вообще её забрал. Объяснишь?

Кто бы ещё мне самому объяснил, зачем я это сделал.

Пожалел? Не припомню у себя прежде подобные приступы сомнительной доброты.

Стало интересно посмотреть, что они задумали? Тоже не то. Заговор я заподозрил несколько позже.

— Так и будешь молчать? — Рейдан внимательно следил за моим лицом, пытаясь считать эмоции.

— Я всё указал в отчете и…

— И неделю избегаешь встречи со мной, — не дал он мне договорить. — Неделю! — повторил он. — Не расскажешь, где пропадаешь целыми днями?

Я редко попадал в такую ситуацию, когда не знал, что ответить. Но сейчас уже на второй по счету вопрос от брата я не находил нужные слова, сочтя за лучшее промолчать.

Нет, можно было бы и рассказать, что я слежу за Астрид, с утра до вечера скрываясь в тени и наблюдаю, но…

Рейдан обязательно уточнит, зачем я это делаю.

И на этот вопрос у меня, к сожалению, вообще не было ответа.

Сначала я следил за ней, разочарованный ответом Варлии. Я ожидал услышать нечто иное, чем заявление женщины помочь бедной Астрид. Мне казалось, что она найдёт в мыслях принцессы ту ниточку, до которой я не смог дотянуться. Что вскроется заговор, истинные причины, по которым Астрид отправилась с нами…

Но девушка ничем не выдавала наличие тайных мотивов. Каждый день они ходили с Варлией в город, заходя в лавки и пробуя Астрид в той или иной роли. За эту неделю я вдоволь насмотрелся, как принцесса провалилась в роли помощника пекаря, не справившись с таким простым занятием, как замес теста. У швеи им тоже не повезло. Умение владеть нитками и иголками не входило в список того, что умела принцесса.

Удивительно, но лишь на четвертый день Астрид нашла себе дело по душе. Я не знал, чем она руководствовалась, когда просила лекаря взять её себе в подмастерье, но… хорошо понимал причины, по которым ей отказали.

У Астрид не было дара. Лекарь без способностей — что она сможет? Ничего. Это понимали все. Кроме самой Астрид, что решила доказать, как окружающие заблуждаются. Правда, способ она выбрала странный. Чуть ли не с ноги открыла дверь в лавку травницы и с порога заявила, что будет здесь работать. Не иначе чем от неожиданности её взяли. И отмечу, что неожиданным это стало для всех. Для меня, для Варлии, да и для самой Астрид. Она выглядела настолько растерянной, услышав простое: «Хорошо!» от травницы, что несколько раз переспросила, а точно ли хозяйка лавки правильно поняла её вопрос…

Вопрос. Смешно. Ультиматум это был, и довольно агрессивный.

Впрочем, он сработал. А сама Астрид, как ни странно, исправно ходила в лавку, постигая азы смешивания трав.

Я старался не пустить ни единой детали. Ни одного случайно произнесённого слова. Ни мимолетной эмоции…

Бесполезно.

В поведении Астрид было много странного, но ничего из того, что я надеялся увидеть.

Больше скажу, в последнее время я начал замечать, что она словно чувствует моё присутствие. Замирает. Озадаченно оглядывается и всматривается, как будто готовится выкрикнуть: «Есть здесь кто-нибудь?», но передумывает в последний момент.

Чувствует моё присутствие, не имея ни намёка на магические способности. Это было просто невозможно.

— Кайден? — голос брата вырвал меня из потока воспоминаний. — Ты долго собираешься игнорировать мои вопросы и тянуть время, играя в молчанку?

— Я не игнорирую, Рейдан, — растерев ладонью шею, я поймал себя на мысли, что делаю именно то, что озвучил брат.

И с этим пора заканчивать. В конце концов, нет ничего зазорного в том, что я пытаюсь устранить угрозу. В том, что в принцессе Астрид и её поведении был подвох, я чувствовал.

— Я слежу за Астрид, — наконец-то озвучил я то, чем занимался все эти дни.

— Зачем? — брат не выглядел удивлённым. Скорее озадаченным.

— Потому что не верю ей. Это же очевидно.

— Очевидно, — протянул Рейдан, добавляя чуть тише. — А ведь Ниэль так и сказала. Очевидно же…

— О чём ты? — услышав имя его супруги, я нахмурился.

— О чём я, собственно, — брат избавился от дурацкой улыбки, что появлялась на его лице каждый раз, когда он вспоминал о своей жене. — Я хотел попросить тебя потренировать магов в Скалисте.

— В Скалисте? — переспросил я.

— Ты всё равно там пропадаешь целыми днями, — пожал плечами Рейдан. — Заодно вспомнишь о том, кто ты. Или это не входит в обязанности придворного мага Владыки?

— В Скалисте пять магинь, — напомнил я. — Четверо из них будущие целительницы. Пятая — с даром земли. Позволь узнать, чему я могу их научить?

— Самообороне, — заявил мне Рейдан, похлопав по плечу и зашагав на выход из спальни. — На всякий случай, помня про твоё упрямство: это приказ.

— Как прикажете, Владыка, — с иронией произнёс я, отвесив подобие поклона в спину уходящего брата.

— Крапива, она и в Африке крапива, — прошептала я, отставляя в сторону баночку с высушенными и измельченными листьями, пытаясь разобрать этикетку на следующей склянке. — Крапива двудомная. Зажиточная, что ли? И чем она от обычной отличается?

А ведь когда-то я смеялась над фитотерапией, как над предметом. Каюсь, была не права. Сейчас бы я многое отдала за этот курс. Даже мысленно пообещала себе обязательно вступить в программу: «Фитотерапия с основами фармакогнозии». Вот первым делом, как только домой вернусь, сразу и знаю, что там и как. И закончу с отличием…

— О, ромашка, — выдохнула я, вытаскивая банку и натянув на лицо выражение человека, знающего, что он делает, степенно вышла из кладовки и встала за прилавок.

— Это не похоже на то, что я обычно беру, — с сомнением протянула клиентка, коршуном следя за тем, как я достаю небольшой тканевый мешочек и с умным видом отмеряю в него четыре столовые ложки сушёной ромашки.

— Поверьте, это то, что вам нужно, — заверила я её. — Ромашка имеет уникальное противовоспалительное, обезболивающее и успокоительное действие. Обладает противомикробными и противовирусными свойствами. Больше скажу, она даже усиливает отток желчи, препятствуя её застою в желчном пузыре и тем самым предотвращает возможность образования камней. Уменьшает процессы брожения в кишечнике, — со значением добавила я, цитируя любимого деда. У него всегда так было: семь бед — ромашковый ответ. — А как она успокаивает… словами не передать. С вас два золотых.

— Говоришь так, словно и правда понимаешь в этом, — клиентка не торопилась доставать деньги, продолжая гипнотизировать взглядом тканевый мешочек. Точнее бантик, что я завязала, когда закончила набивать его ромашкой. — Только я никак не пойму, как оно мне поможет. Если посыпать, то в уголок только если…

— Сыпать его нужно в кружку. Пару щепоток. Всё очень просто, — начала я объяснять, продолжая улыбаться так, словно от этой сделки зависело моё будущее: — Ваша… — я замолчала, среагировав на звяканье дверного колокольчика.

— Ранайя, добрый вечер! — хозяйка лавки степенно зашла внутрь и улыбнулась клиентке, мягко уточняя: — Сбор уже закончился?

— Так месяц прошёл, менять нужно. Всё как ты говорила! — женщина активно закивала головой. — Только твоя девка мне другое продать пытается. Глянь, а? Что-то я не пойму, что потом с кружкой делать, куда ставить?

— Астрид очень старательная ученица, — выдохнула Анлая с таким видом, словно произнести хотела что-то совсем иное. Но не стала.

Да, с начальницей мне повезло. Таких терпеливых и тактичных людей ещё поискать нужно!

— Ромашка? — едва слышно выдохнула она, аккуратно развязав мой бантик и заглянув внутрь. — Астрид, от блох она не поможет. Нужна полынь, веточками, чтобы расстелить в конуре и…

— Но она жаловалась на головную боль, а не… на блох, — тихо ответила я, с опаской посмотрев на клиентку.

— Так голова болит, смотреть, как животинка мучается! — возмутилась та с таким недовольным лицом, словно я её публично обвинила во лжи.

— Так нужно было так и…

— Астрид, — не дала мне договорить Анлая, мягко положив руку мне на плечо. — Принеси, пожалуйста, полынь. Пучок. Они висят на чердаке, справа от лестницы. С синими лентами. С синими, — зачем-то повторила она, словно подозревая меня в дальтонизме. — Остальные травы я соберу сама.

— Сейчас принесу, — кротко отозвалась я, отправляясь в кладовку.

Лестница на чердак находилась там. Как и люк в подполье, где хранилось множество готовых мазей и растения, для которых была важна прохлада.

Несколько дней всего я тружусь под руководством травницы, и всё отчётливее понимаю, что не моё это место. Не моё.

Когда Варлия устроила мне экскурсию по небольшому городу под названием Скалист, на отшибе которого находился её дом, я, если честно, была полна только положительных впечатлений. Городок мне показался чудесным! Впрочем, он таким и был. Относительно небольшой, с ухоженными домиками, главной площадью с лавочками и небольшим сквериком, в центре которого располагался фонтан…

Всё выглядело таким уютным, доброжелательным. Мне казалось, что это место идеально подойдёт настоящей Астрид, тем более что главная улица пестрила вывесками всевозможных магазинчиков и лавок. А Варлия заверила меня, что я могу попробовать реализовать себя в любой из них.

Жаль, что получилась у меня эта самая реализация далеко не сразу. Сначала я хихикала над тем, как местные реагируют на Варлию, старательно заставляя себя не думать лишнего. Потом надо мной смеялись те, кто соглашался взять меня к себе в подмастерье…

Первым был пекарь. Внушительных габаритов мужчина с рыжей бородой, что очень напомнил мне главного шефа страны. Хорошо, что не орал на меня, как настоящий, когда я переборщила с дрожжами и устроила тестовую революцию на его кухне.

Затем швея снисходительно порекомендовала мне поискать другое призвание, пока я дула на подушечки пальцев, исколотые до крови.

Именно ранки привели меня к лекарям. Идея взять у них подобие пластыря сдулась под давлением другой. Работать у них! Вот только лекари надо мной не смеялись, они просто отказались меня брать к себе! Несмотря на все мои знания (пусть и довольно скудные!). Несмотря на то, что стать врачом я решила в пять лет и ни разу (ни разу!) не изменила своей мечте!

Я так разозлилась на них, что, выйдя из лекарской лавки и увидев вывеску: «Целебные травы, отвары и мази», ринулась туда, горя желанием доказать этим лекарям, какого врача они потеряли!

О, в своих фантазиях я весь город вылечила при помощи фитотерапии! Да что там город, весь мир! После чего вернулась домой, оставляя здесь Астрид и привкус горького сожаления у местных лекарей…

Не учла я несколько важных факторов. Во-первых, большая часть трав мне была незнакома. Во-вторых, ходили сюда отнюдь не за лекарствами. Чаще за… вот как эта. Для бытовых применений. От блох. От плесени. Для, как вчера один дедок сказал: «Для аромату!».

А лечились здесь (и это «в-третьих») магией. Да. Как не прискорбно было это признавать, но у всех лекарей был дар целительства. Собственно, поэтому меня и не взяли.

— Спасибо, Астрид, — поблагодарила меня Анлая, когда я вернулась с пучком полыни. — На сегодня ты можешь быть свободна.

Судя по облегченному вздоху хозяйки лавки, когда она посмотрела на цвет ленты, на этот раз я ничего не перепутала.

— До завтра, — грустно кивнув, я поспешила выйти на улицу.

Вроде и стараюсь, и подхожу серьёзно ко всему, а… ощущение, что ничего не получается, с каждым днём гложет всё сильнее. Может, всё потому, что я не на своём месте? Не мой мир. Не моё призвание. Не моё…

Я так сильно ждала Изу, что, кажется, стала параноиком. Каждый день я кожей чувствовала, что рядом кто-то есть, даже когда была на сто процентов одна. Словно некто наблюдал за мной, затаившись… но сколько не оборачивалась, я никого так и не заметила.

Впрочем, сегодня ничего такого не было. Я спокойно шла домой, проходя через главную площадь, на которой было как никогда многолюдно. Но даже сейчас я не чувствовала буравящий взгляд между лопаток.

Девушки кучковались небольшими группами, глупо посмеиваясь и бросая долгие взгляды в сторону здания местной администрации. На самом деле дом почти ничем не отличался от других, просто Варлия мне рассказала, что там живёт градоправитель Скалиста, и по всем вопросам нужно ходить к нему. Может сегодня такой день? День прошений? Точнее, вечер…

Так я рассуждала, проходя мимо, украдкой рассматривая столпотворение. А потом остановилась как вкопанная, как только люди чуть расступились, открыв мне обзор.

И нет, моё внимание привлекли не пять девушек, что выстроились в шеренгу с идиотскими улыбками на лицах.

Причиной моего ступора стал Кайден, который стоял перед девицами без рубашки и что-то им рассказывал, держа в правой руке меч.

Я знала, что нужно просто пойти мимо. Перестать смотреть на него, отвернуться и продолжить путь. Не пытаться расслышать то, о чем Кайден рассказывает девушкам. Перестать думать о том, зачем держит в руках меч и куда делась его рубашка. Вечер был хоть и летним, но довольно прохладным…

И несмотря на все умные мысли, я как-то незаметно оказалась в первом ряду зевак, продолжая смотреть исключительно на Кайдена. Объяснения, почему так получилось, у меня не было.

— Одна из них та самая, да? — услышала я тихий женский голос справа от себя.

— Может все пять, те самые? — задумчиво протянул кто-то в ответ.

— Дурёхи вы, те самые! — пробасил третий голос. — Учить он их прибыл! А не того, этого самого.

— А не для этого самого, — прошептала я, повторяя слова незнакомца, словно всё стало понятно после таких разъяснений.

А ведь не стало!

Ни капельки!

И усугубил всё сам Кайден, когда произнёс:

— Ещё попытки будут прикоснуться ко мне?

Его голос прозвучал довольно тихо. Но тишина, что образовалась на площади, дала расслышать каждую интонацию.

— Ну же, девушки, смелее, — обманчиво ласково начал уговаривать он. — Я в нескольких шагах от вас. Могу даже меч убрать, если он вас смущает.

Удивительно, но его слова произвели противоположный эффект. Пять девушек, которые стояли перед главным посланником, выстроившись в шеренгу, сделали синхронный шаг назад. Тот же самый финт повторили и зеваки, не сговариваясь отступая.

Все. Кроме одного человека. Меня.

— Смелая девка!

— С придворным магом потягаться решила!

— А кто она?

— Пекаря дочка, вроде…

— Да нет! Внучка швеи!

— А я её у травницы видела…

К сожалению, до меня не сразу дошло, что горожане обсуждают меня. Вот только уточнить у них, а что подразумевается под «потягаться с придворным магом», не успела. Кайден заметил меня, стоящую отдельно от зевак.

Не укрылись от него и мои попытки «вернуться в строй» наблюдателей. Нехорошие люди шустро отступали, стоило мне сделать шаг в их сторону.

— Астрид, — произнёс главный посланник с таким видом, словно рассматривал не меня, а диковинную зверушку в зоопарке. — Серьёзно?

— Кайден, — скопировала я его интонацию, окинув с головы до ног не менее оценивающим взглядом.

По крайней мере, я очень надеялась, что он получился именно таким. К своему стыду, на животе главного посланника взгляд задержался чуть дольше положенного. Споткнулся об кубики пресса.

— По имени к магистру…

— Может она та самая?..

— Вот дурёхи! Одни любови на уме!..

На перешептывания толпы я почти не обращала внимания. Полезного в их диалогах не было. Они и меня, как оказалось, не знали. Хотя мне казалось во время прогулок по городу с Варлией, что местные только и делают, что смотрят на нас… с другой стороны, возможно всему виной умение Варлии читать мысли? Да, опасаясь её дара они вполне могли меня и вовсе не заметить…

— Так и будешь молчать? — Кайден воткнул меч в землю сбоку от себя и лениво протянул руку в сторону замершей пятерки девушек. Та, что стояла справа, тут же кинула в его сторону белую рубашку.

— А нам есть о чем разговаривать? — протянула я, наблюдая, как он застегивает пуговицы.

Стоило мужчине закончить, как по площади разнесся нестройный хор из разочарованных женских вздохов.

— Ну ты же зачем-то подошла, — на мгновение мне показалось, что уголки его губ дёрнулись в улыбке. Но это была лишь игра света.

Как показала практика — этот… посланник умел лишь криво усмехаться или злобно скалиться.

— Неужели решила попробовать? — задал он следующий вопрос.

— Попробовать что? — спросила, испытав странную смесь азарта и предвкушения.

Даже ближе к нему подошла, замерев на расстоянии вытянутой руки. И позу Кайдена скопировала, скрестив на груди руки. Психологи бы назвали это защитной реакцией. И сейчас я бы с ними не спорила. От тех взглядов, которыми меня пытались испепелить на месте те пять девушек, защита была бы не лишней. Любая.

— Выиграть, — усмехнулся Кайден. Да-да. Криво и злобно.

— Хотелось бы услышать больше конкретики, — попросила я. — Что выиграть, как… — я не закончила фразу, взмахнув рукой вместо слов.

— Мы играем на желание, — хмуро ответил Кайден. — Пять будущих магинь, — выделил он интонацией, заставив девушек обиженно засопеть. — Пытались и по отдельности, и работая в команде, прикоснуться ко мне. Не вышло ни у одной. Даже кончиком ногтя, — добавил он, выразительно посмотрев на крайнюю справа. — Даже до ткани рубашки, пока она была на мне.

Не знаю, что на меня нашло, но пока они устраивали свои гляделки, я взяла и… опустила пятерню на плечо Кайдена. И даже два раза похлопала.

— Я выиграла, — заявила, не давая мужчине возразить. — С тебя желание. Девушки, как же так? Всё же проще некуда, — обратилась я к удивлённо вытаращившимся на меня магиням.

— Ты…

— Желание потом загадаю, — хлопнув Кайдена ещё раз по плечу, я поспешила как можно быстрее покинуть площадь. К счастью, на этот раз толпа передо мной расступилась, образуя проход в нужную сторону. — Домой спешу. Не скучай.

— И в мыслях не было, — громко отозвался Кайден мне в спину. Следующая его фраза была сказана несколько тише и обращена к проигравшим. — Итак, что мы имеем? Пятерых будущих магинь обошла обычная девушка, лишенная любых магических способностей.

— Она действовала нечестно…

— Она выиграла, — не дал Кайден договорить девушке. — Обмана я не заметил. Лишь хитрость и присущее вашему полу коварство. Кто мне скажет…

Дальнейшие его слова я уже не смогла расслышать.

И лишь войдя в дом Варлии поняла, что всё это время на моих губах была совершенно глупая и неуместная улыбка.

Кайден

— Итак, что мы имеем? — с трудом оторвав взгляд от гордо удаляющейся с площади Астрид, я посмотрел на замерших передо мной «учениц». — Пятерых будущих магинь обошла обычная девушка, лишенная любых магических способностей.

— Она действовала нечестно! — мгновенно среагировала на моё заявление Эйла, метнув взгляд в сторону идущей сквозь толпу горожан принцессы. Единственная из девушек, у кого действительно был отличный потенциал. И довольно скверный характер, как я успел заметить. — Она…

— Она выиграла, — не дал я договорить магине. — Обмана я не заметил. Лишь хитрость и присущее вашему полу коварство. Кто мне скажет, в каком сражении было использовано нечто похожее? А главное — кто использовал и против кого? И каким образом это относилось к выбранным вами профилям направленности дара?

Сосредоточенное сопение и затравленные взгляды девушек не стали для меня откровением. Я прекрасно понимал, кого придется учить, ещё до того, как увидел девушек лично. И всё равно не ожидал настолько ощутимых пробелов в теории. Да, лекарей учат, делая упор только на целительстве, но… в составе каждой группы боевых магов есть лекарь. Лекарь, который должен знать ошибки своих предшественников, допущенные в ходе сражений. Например, что сначала нужно лечить себя, и только потом остальных. А то… были инциденты. Довольно печальные.

А магини земли? К первой у меня не было вопросов. Она понимала, что с таким слабым даром сможет посвятить себя лишь земледелию. Излечить заболевшие растения, помочь при засухе…

Но вторая девушка… у меня в голове не укладывалось, что магиня с таким потенциалом мечтает исключительно о выращивание помидоров. Зимой. Я даже не хотел разбираться, откуда у девушки такая страсть к томатам. Мне было важно показать ей, на что она действительно может быть способна. Если перестанет сама себя ограничивать и загонять в рамки.

Да, дел предстояло много.

И как их совмещать с моим желанием продолжить следить за Астрид, я пока представлял себе довольно смутно.

— Судя по вашему молчанию, ответа я могу ждать до утра, — сделал я вывод. Нахмурился, ощутив брошенный в мою сторону призыв. Эрвейна. Наконец-то! — Завтра в полдень продолжим занятия. Надеюсь, мне не стоит уточнять, каким будет мой первый вопрос?

— Нет, магистр, — хмуро отозвались магини.

— В таком случае, до завтра, — достав из земли меч, я не стал тратить время и ушёл в тень, появляясь в своём кабинете. — Эрва.

— Кай, — кивнула мне девушка, медленно поднимаясь из моего кресла и протягивая мне папку с бумагами. — Не хочу тебя расстраивать, но на мой взгляд — это всё не то.

— Благодарю за мнение, — забрав папку из её рук, я начал перелистывать страницы, жадно вчитываясь в содержимое.

Маги хорошо поработали. Кажется, они перерыли всё Велигоское королевство, фиксируя все интересующие меня случаи.

Но чем больше я читал, тем больше соглашался с Эрвейной. Кажется, это всё действительно было не то…

Пятнадцать имён. Пятнадцать ситуаций, что в теории могли спровоцировать зов именно в то время, когда я его почувствовал.

Вот только угрозы жизни не было. Ни единой…

Девушка, которую заперла мать, ограждая от общения с неугодным семье юношей.

Другая упала с лодки во время прогулки.

У третьей понесла лошадь, отчего она тут же выпала из седла, ударившись коленкой…

— Мне жаль, что не удалось ничего найти, — произнесла Эрва, когда я закончил читать.

— Я всё равно проверю каждую из этого списка, — заверил я её, убирая бумаги в ящик стола.

Кто знает, может кажущаяся пустяком ситуация для самой девушки была подобна смерти?..

Даже в мыслях это звучало сомнительно. Зов не образуется на ровном месте. Должна быть реальная опасность. То, что привело меня в королевство.

— Как дела в Скалисте? — улыбнулась Эрвейна, стараясь перевести тему. — Слышала, ты собрал на площади всех жителей города.

— Люди сами собрались, решив поглазеть на процесс обучения магинь, — хмуро отозвался, бросив взгляд в сторону окна.

Желание заняться списком прямо сейчас отчего-то отзывалось неприятным жжением в груди.

— А я слышала, что ты разделся, заигрывая с девушками и предлагая той, кто сумеет прикоснуться к тебе, исполнить самое заветное желание, — с издевательскими томными нотками произнесла Эрва, старательно пряча улыбку.

— Желание — не более чем мотивация для ленивых будущих магинь, — пояснил я очевидное. — Ты даже не представляешь, какие пробелы в их знаниях. Про физическую подготовку я просто промолчу.

— Как и про то, что выиграла желание Астрид? — Эрвейна всё же рассмеялась, на всякий случай отступая назад и выставляя перед собой ладони. — Всё-всё. Молчу. Не смеюсь.

Находясь в Скалисте я прекрасно чувствовал магов, что скрывались в тенях. Вот только я наивно полагал, что братец отправил их следить за принцессой, а не за мной.

— Если ты слышала про это, то прекрасно должна понимать, что Астрид сжульничала.

— Разумеется, магистр, — подобострастно отозвалась Эрва, начиная отступать к двери. — Как и прекрасно понимаю, что придворного мага Северных Земель невозможно застать врасплох. Ты поддался! Или просто теряешь хватку? — произнеся это, Эрвейна выскочила за дверь, не давая мне ответить.

— А ты куда? — застыв перед распахнутой дверью, я повернула голову на голос Варлии. — Забыла, что сегодня выходной?

Про это я, разумеется, помнила. Просто надеялась тихонечко улизнуть до того, как проснётся Варлия.

Почти две недели я живу в Скалисте, исправно вживаясь в роль ученицы травницы и ожидая момента, когда Иза сдержит данное мне обещание. И с каждым новым днём я нахожу всё больше причин, объясняющих её задержку.

Например дом, который меня полностью устраивал, наверняка вызовет у Астрид истерику. Или состояние, близкое к ней. Водопровода нет. Изысканной еды нет. Нарядов, украшений, слуг, готовых исполнить любой каприз, тоже нет…

Больше скажу — здесь ещё и работать нужно. И что-то мне подсказывает, что не за очень большие деньги. В местной системе золотых, серебряных и медных я не до конца разобралась, если честно. Но что-то мне подсказывало, что те три медные монетки, которые хозяйка лавки выплачивала мне раз в три дня — не несметные сокровища. Стоит ли говорить, что скорее всего Астрид за такие гроши и пальцем не пошевелит?

Да, чем дольше я находилась здесь, тем больше видела причин для Изы не менять нас с принцессой обратно.

И главную из них я каждый день встречала на площади. Кайден. Иногда мне казалось, что он специально караулит меня неподалёку от лавки. И, разумеется, только ради того, чтобы произнести какую-нибудь очередную колкость в мой адрес!

Вчера, например, ему не понравилось моё платье. Он так и заявил, окинув меня своим фирменным хмурым взглядом:

— На твоём месте, я бы продолжил носить брюки.

— Как хорошо, что ты не на моём месте! — стойко отреагировала я на его слова и даже гордо прошла мимо.

Брюки он мне рекомендует! Я и так долго не решалась воспользоваться предложением Варлии и выбрать себе вещи из тех, что имелись у неё. Это платье оказалось одним из немногих, что мне приглянулось! И село хорошо!

Простое, с рукавом три четверти, с прямой длинной юбкой и поясом, подчеркивающим талию. Я хорошо в нём выглядела! А этот…

Но, боюсь, его взгляды на моду были хоть и неприятны, но не критичны.

Проблема была в том, что придворный маг самого Владыки зачем-то крутился рядом со мной. Если это не главная причина того, почему Иза не приходит, то… я уже не знала, что и думать.

— Я помню, что сегодня лавка Анлаи закрыта. Просто… — наконец-то произнесла я, виновато посмотрев на Варлию.

Про выходной я действительно помнила.

А вот про что я сейчас действительно забыла, про способность этой женщины читать мысли. Вернее, про то, что мне нужно было лучше контролировать то, что крутится в голове.

— Просто ты наконец-то придумала желание, которое загадаешь Кайдену, — с улыбкой произнесла Варлия.

— Что…

— Астрид, я прекрасно вижу все твои мысли, — не дала она мне договорить. — Не стоит пояснять мне дважды. Я с первого раза прекрасно разобрала каждое слово. И пусть мне идея попросить придворного мага покинуть Скалист кажется абсурдной… ты в своём праве. Иди. Останавливать и отговаривать не буду.

— Да, — протянула я, начиная понимать, к чему она клонит. — Я в своём праве.

Пусть с последним я была не совсем согласна. Странное вышло пари. Да и выигрыш свой я таковым не считала. Но…

Идея мне понравилась.

Тем более, что на площади в тот момент находилось много людей, которых я могла использовать в качестве свидетелей! В том случае, если Кайден начнет отказываться от своих слов. Его никто не тянул за язык. Все слышали, как он произнёс правила. Желание за касание…

И если получится, я избавлюсь от главной проблемы, что мешает Изе прийти ко мне.

— Спасибо, Варлия, — искренне поблагодарила я хозяйку, добавляя для отвода глаз: — Спасибо, что не будешь останавливать.

— Удачи, — подмигнув мне, женщина направилась вглубь дома, словно потеряв ко мне всякий интерес.

Я так и не поняла, каких теней она иногда упоминает, намекая, что у них есть уши, но к советам прислушивалась. Лишнего не говорила, даже оставаясь наедине с собой. Ничего сомнительного (по меркам местных) не делала. Если, конечно, не считать умение принцессы стирать бельё и самой обслуживать себя.

Больше скажу — несколько раз Варлия даже разрешила помочь мне с приготовлением ужина. Хотя я думала, что после инцидента у пекаря, мне запретят переступать порог кухни…

За этими мыслями я сама не заметила, как прошла большую часть домов, выходя на главную площадь. Из положительного — Кайден был здесь. Из отрицательного — народа вокруг было мало. Кажется, местные привыкли к появлениям придворного мага и больше не толпились вокруг, рассматривая его как диковинку.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее понимала, что Кайден не в духе. И нет, дело было не в его позе или мимике… этот мужчина вечно казался угрюмым. Нет. Всё дело было в его взгляде, с которым он смотрел на своих учениц. Самым странным мне показалось, что каждая из них держала в руках стакан с водой.

Или не с водой?

Кто этих магов разберет…

— Астрид, — стоило ему произнести моё имя, как я остановилась, не дойдя до их милой компании примерно десять шагов. — Тоже решила угостить меня?

— Я ещё в здравом уме, — вырвалось из меня раньше, чем я смогла обдумать фразу. Пришлось срочно выкручиваться. Ссориться с Кайденом сейчас в мои планы не входило. Сначала пусть исполнит желание. — Я хотела сказать, что ничем угощать тебя я не собираюсь. Ни сейчас, ни потом. Никогда.

Судя по его взгляду и тому, как синхронно вздрогнули девушки, исправить ситуацию у меня не вышло. Понятия не имею, что конкретно я сделала не так, но у Кайдена даже желваки на лице заиграли, наглядно демонстрируя всем уровень его раздражения.

— Я пришла сюда за желанием, — заявила я, поняв, что терять мне уже нечего. Да и тянуть не стоит.

— И что же ты хочешь, принцесса? — за обманчиво спокойным тоном Кайдена скрывалась настоящая буря.

— Чтобы ты покинул Скалист, — озвучила я, растеряв не только свой запал и всю уверенность.

— Прости, что ты сейчас сказала? — переспросил Кайден, чуть наклонив голову и прищурившись.

— Я сказала, что… — сглотнув, я старалась не обращать внимания на его учениц, которые очень тихо и уверенно пятились назад, намереваясь покинуть площадь. — Я сказала, что хочу… вернее, не хочу видеть тебя в Скалисте. И будет замечательно, если ты покинешь город. Это моё желание. Которое я выиграла, — добавила я, заканчивая свою речь практически шёпотом.

— Ах, желание, — выдохнул Кайден с такой иронией, что я сделала осторожный шаг назад.

Бессмысленная попытка увеличить между нами дистанцию. Не то, что у девушек со стаканами. У них сбежать отсюда получилось. Но, кажется, Кайден даже не заметил их отсутствия на площади.

— Как я мог забыть, что ты выиграла у меня целое желание, — продолжил говорить мужчина, и каждое его слово сочилось откровенной издевкой. — Но вот в чем проблема, принцесса. Сюда меня направил Владыка. Личным приказом. Твоё желание против его. Скажи, это твоё осознанное решение, идти против власти?

— Что? — мой тихий вопрос совпал с ещё одним неосознанным шагом назад.

— Моё присутствие здесь, — протянул Кайден с кривой усмешкой, наблюдая за мной как за букашкой, пытающейся сбежать от начинающего энтомолога с сачком. — Чем оно тебе мешает? Что я не даю тебе сделать, Астрид?

— Это беспочвенные подозрения и… — мне получилось отойти от него метра на три. Жаль, что я забыла про его способности перемещаться в пространстве. Секунда, и Кайден вновь стоит передо мной. Практически вплотную.

— Беспочвенные? — переспросил он, не скрывая пренебрежение в голосе. — Удиви меня. Для чего тебе нужно, чтобы я покинул город?

На несколько секунд я забыла, как дышать. Взгляд Кайдена… в тот раз мне не померещилось. Не может же дважды казаться одно и то же! Его глаза действительно стали ярче, словно изнутри их что-то подсвечивало. И радужки… да, расплавленный металл, что переливался, находясь в движении — более точной формулировки, чем та, мне не подобрать.

— Мне ещё раз повторить свой вопрос? — рыкнул на меня мужчина, поторапливая с ответом.

— Бесишь ты меня, — выдохнула я, не став искать более лояльную формулировку. — Раздражают твои комментарии в мой адрес! Я хочу жить здесь, работать и не опасаться того, что каждый день кто-то будет называть меня криворукой и ни на что не способной принцессой! И тем более, я не хочу, чтобы мне указывали что носить!

И ты мешаешь Изе прийти за мной! — мысленно добавила я, с трудом отведя взгляд в сторону. Тут не нужно быть гением, чтобы понять главное. Кайден каким-то образом чувствует, когда его обманывают. Не зря же он в прошлый раз заподозрил у меня наличие какого-то амулета, после чего устроил мне незапланированное прилюдное раздевание.

И да — этого я ему никогда не прощу.

Ни-ког-да.

Но сейчас проблема была в другом. Сможет ли Кайден понять, что я сказала ему лишь часть правды. Лжи в моих словах не было. «Бесишь» — это ещё я мягко выразилась…

— Раздражают комментарии, — сухо произнёс он, отступив от меня на шаг назад.

Вот только от увеличения дистанции между нами, легче мне не стало.

— Я не виноват, что ты не умеешь воспринимать критику в свой адрес, — продолжил Кайден. — Бедной принцессе тяжело слушать про собственные промахи?

— Промахи? — насупилась я. — Ты просто преследуешь меня и не упускаешь случая оскорбить.

— Но самое интересное в другом, — Кайден словно не услышал меня. — Ты соврала. Тебе нужно что-то другое. Что, принцесса?

— Соврала? — удивительно, но у меня получилось рассмеяться. — Давай ещё раз. Ты мне противен. Меня раздражает твоё нахождение здесь. Меня бесит каждое произнесённое тобой слово! И я мечтаю, чтобы ты покинул Скалист и никогда сюда не возвращался!

— Верю, — обманчиво спокойно ответил Кайден. Его истинное состояние выдавали играющие на лице желваки и кулаки, которые он медленно сжимал и разжимал, стараясь скинуть напряжение. — А теперь дополни свой ответ. Напомни, для чего тебе моё отсутствие здесь.

— Да чтобы жить спокойно! — рявкнула я. — Без оглядки на всяких хамов, которым во мне не нравится всё! Вплоть до платья!

— А ведь я почти поверил, что ты действительно ничего не затеваешь, — произнёс Кайден с таким довольным видом, что мне стало откровенно не по себе. — Город я не покину. Больше скажу, принцесса. Начиная с этого момента, я глаз с тебя не спущу. Ни один твой шаг, ни одно твоё слово не останется незамеченным.

— Я ничего не… — начала я говорить и замолчала.

Глупо говорить такое человеку, который чувствует ложь. Обряд с Изой — это же явно какая-то затея.

— Я не делаю ничего плохого, — перефразировала я. — И не замышляю ничего дурного. Не желаю никому зла. Не строю козни против Владыки. На тебя и твоё отношение ко мне — мне вообще всё равно. Имей в виду. Хочешь следить за мной? Да пожалуйста! Подслушивай, подсматривай, высказывай своё мнение по поводу моих платьев! Я не собираюсь тебя больше слушать и как-то реагировать. Если придворному магу Северных Земель больше некуда тратить время — мне до этого дела нет.

Гордо развернувшись и расправив плечи, я решила вернуться домой.

Мой план провалился. Варлия зря предложила использовать желание. Кайден не тот человек, что будет держать слово. Очевидно же. Даже если я весь город приведу в качестве свидетелей…

— В Скалисте есть негласное правило, — выкрикнул Кайден мне в спину. — Когда девушка готова к ухаживаниям со стороны мужчин и к дальнейшему браку, она начинает носить светлые платья с ярким поясом.

Остановившись как вкопанная, я окинула взглядом своё платье. Светло-бежевое. С бордовым поясом.

— Я этого не знала, — прошептала, продолжая стоять к нему спиной.

— Я так и понял. Поэтому и порекомендовал вернуться к брюкам, — сухо ответил Кайден. — Если, конечно, ты не решила найти себе мужа из местных.

— Спасибо, конечно, но… какое тебе дело до моих возможных отношений?

— Никакого.

— Тогда… — я обернулась, готовясь к продолжению нашей словесной пикировки, вот только продолжать было не с кем.

Кайдена на площади уже не было.

Кайден

— Никакого, — заверил я Астрид, перемещаясь к горному ручью на окраине города.

Злость клокотала в груди, мешая мыслить спокойно. И причина крылась не в едких замечаниях принцессы. Её жизнь и действия меня не волновали. За исключением тех, что могли повлечь за собой угрозу спокойствия и порядка в Северных Землях.

Приблизившись к краю ручья, я зачерпнул ладонями ледяную воду и ополоснул лицо, стараясь хоть немного унять ту бурю, что царила на душе. Не получалось.

Астрид врала, не желая раскрывать истинную причину своего желания выпроводить меня за пределы Скалиста. И одновременно говорила правду, заявляя, что в её планах нет ничего выходящего за рамки закона.

Как и не было лжи в том, что девушка думает про меня.

Странно, но именно это отчего-то задевало сильнее всего.

— В последнее время ты так часто перемещаешься, что даже я не всегда могу почувствовать, где ты, — Ниэль проявилась в нескольких шагах от меня, с улыбкой осматривая открывающийся вид на горные вершины, у подножия которых располагался Скалист. — Красиво. Даже немного завидую местным. Жить, каждый день имея возможность любоваться силой и величием природы.

— Сказала та, что живёт в самом величественном дворце из существующих, — напомнил я.

— Ты не хуже меня знаешь, что я с удовольствием бы жила с видом на дворец, — пожав плечами, Ниэль приподняла подол своего платья и скинув с ног туфельки, с улыбкой шагнула в ручей. — Великолепно.

К причудам магов воды я давно привык. К некоторым выходкам жены своего брата — не совсем. Я понимал, что её стихия не позволит случиться дурному, но всё равно пристально следил за тем, как девушка ступает по ледяной воде, игнорируя сильное течение. На всякий случай. Например, если к ней придёт очередное видение и она запутается в том, что реально, а что вымысел.

— Ты пришла ко мне пожаловаться на не тот вид из дворцовых окон? — спросил, едва заметно вздрогнув, когда Ниэль чуть не оступилась. — Может выйдешь из воды?

— Для жалоб у меня есть более приятные собеседники, — мягко улыбнувшись, девушка наконец-то вышла на берег, грациозно ступая в сторону своей обуви. Но вместо того, чтобы обуться, она взяла туфли в руки. — Я пришла спросить, как ты.

— На здоровье не жалуюсь, — усмехнулся я в ответ. — Не сочти за грубость, Владычица, но, если это всё, что ты хотела…

— Выпроваживаешь меня? — Ниэль сделала вид, что удивлена и оскорблена до глубины души. Даже ладошку приложила к груди, демонстративно отступая на шаг. Вот только искрящаяся весельем улыбка на её губах портила образ. — Так же, как принцесса пыталась выгнать тебя. Дурной пример действительно заразителен.

— Следишь за мной? — настал мой черед улыбаться. — Или вода нашептала?

— Приглядываю, — сморщив носик, Ниэль посмотрела в сторону бурного течения ручья. — А что касается шёпота… мне не нужно спрашивать у тебя про Велигоское королевство. Вода знает, что твои поиски не привели тебя к тому, что ты жаждешь.

Я промолчал, не став ничего отвечать. Да, тот список, что для меня подготовили, оказался пустышкой. Ни одна из перечисленных в нём девушек не имела никакого отношения к зову. Магия молчала, когда я разговаривал с каждой из них.

— Ты и сам знаешь, как легко сломать будущее. Его грани так хрупки, — приблизившись к воде, Ниэль присела на корточки, вытянув перед собой руку. Течение тут же откликнулось, приподнимаясь осторожными волнами, которые заструились вокруг пальцев девушки, словно требующий ласки кот. — Именно поэтому я никогда не рассказываю свои видения, если там мне раскрывается что-то хорошее.

— Знаю, — кивнул я, приблизившись к девушке и присаживаясь рядом. — Как знаю и то, что ты никогда бы не пришла ко мне просто так.

— Верно, — улыбка пропала с губ Ниэль. — Я хочу попросить тебя. Надеюсь, моей просьбы будет достаточно, и ты прислушаешься.

Замолчав, девушка отпустила воду и медленно выпрямилась, смотря на меня сверху вниз. Я не торопил её. Понимал, что сейчас она обдумывает каждое слово, которое собирается произнести. Взвешивает, стараясь не испортить смазанные картинки чего-то хорошего в будущем. И в то же время пытается дать шанс исправить что-то, что ей не понравилось в увиденном.

— Присмотри за Астрид, — наконец-то произнесла она.

Всего три слова, а я с трудом погасил нарастающее в груди возражение.

— Ей грозит опасность? — уточнил, даже не пытаясь убрать раздражение из голоса.

На данный момент в Скалисте, кроме меня, находились трое магов теней. И да: единственной целью их пребывания здесь была именно младшая принцесса. Больше скажу — Астрид живет под покровительством Варлии.

И ей может что-то угрожать?

Разве что травы перепутает и съест что-то не то… но даже здесь её можно будет привести в чувство. Если и не с помощью местных лекарей, то Жрецы точно не откажут.

— Я сказала всё, о чем хотела попросить, — Ниэль улыбнулась, но это не коснулось её взгляда. — Единственное, что могу добавить… Принцесса Астрид может указать тебе на то, что ты ищешь. Если уже не нашёл.

— Ты знаешь где искать девушку, которая спровоцировала зов? — я вскочил на ноги, чувствуя, как внутри всколыхнулась надежда.

Просто забыл, с кем разговариваю.

— Нет, я понятия не имею, кто та девушка. Вода про это не нашептала ни словечка, — заявила мне Ниэль, исчезая так же внезапно, как и появилась.

Я стоял, смотрел на то место, где она стояла ещё секунду назад, и отчетливо чувствовал горький привкус откровенной лжи, который исходил от каждого произнесенного в последней фразе слова.

— Уже вернулась? Быстро, — Варлия не обернулась, когда я зашла на кухню. Женщина ловко орудовала ножом, нарезая мясо для нашего ужина.

— Вернулась, — протянула я, подходя к столу и присаживаясь на один из стульев.

По дороге домой я смогла вернуть себе спокойствие. Или его видимость.

— Не вышло с желанием, да? — обернувшись на меня через плечо, Варлия широко улыбнулась, что никак не сочеталось с её следующей фразой: — Мне так жаль.

— Благодарю за поддержку, — усмехнулась я, мысленно напоминая женщине, что идея была её. Да и не только про это я думала. Главное решила продублировать вслух: — Скажи пожалуйста, а это платье, — я замолчала, подбирая необходимое определение. — Имеет какой-то контекст или посыл? Его цвет, наличие пояса, — уточнила, не сводя глаз с Варлии.

Она не могла не знать местных порядков. Как и прекрасно понимала, что я точно не в курсе того, что цвет одежды и наличие аксессуаров может иметь потайной смысл.

— Что? — переспросила Варлия, отложив нож в сторону и развернувшись ко мне лицом. — Ах, платье! — напоказ всплеснув руками, женщина покачала головой, добавляя без капли сожаления в голосе: — Как я могла забыть, что в твоём королевстве совершенно другие нравы? Прости. Досадное упущение с моей стороны.

Раскаяние? Его на лице Варлии не было и в помине!

Наблюдая, как она вытирает руки и снимает через голову фартук, я видела лишь искрящийся неподдельным весельем взгляд и немного раздражающую меня сейчас улыбку.

В мыслях крутился лишь один вопрос. Если Варлия специально не стала меня предупреждать о скрытом смысле моего наряда, то… зачем? Для чего ей понадобилось ставить меня в такое дурацкое положение?

И я сейчас думала не про Кайдена с его намёками и рекомендациями вернуться к брюкам.

А что, если бы кто-то из местных начал ухаживать за мной?

Мне и дома отношения с первым встречным были не очень нужны! Достаточно вспомнить соседа-Глеба и попытки родителей свести нас! Лучшего оберега от женихов и придумать нельзя! Про этот мир я просто промолчу. Я хочу вернуться в свой! К своей жизни. Здесь пусть Астрид ищет себе мужа, если захочет.

— Я так рада, что ты не злишься на меня, — с напускным умилением протянула Варлия, приближаясь к столу и не сводя с меня пристального взгляда.

Мне даже способности Кайдена не требовались, чтобы почувствовать ложь в словах женщины. Она прекрасно знала все мои мысли! Хотя, отчасти она была права. Злости не было. Вместо неё во мне кипел праведный гнев и обида. И не только на Варлию.

Да, Кайдена и Изу я тоже часто поминала «добрым» словом.

Первого за то, что портит мне жизнь своим присутствием в городе.

Вторая — за игнорирование данного мне обещания. Я же свою часть уговора выполнила.

Насколько смогла.

— Итак, Астрид, — выдвинув себе стул, Варлия нарочито шумно вздохнула перед тем, как опуститься на него. — Пора заполнять пробелы в знаниях. Первое, с чего хочу начать: забудь всё, чему тебя учили в Велигоском королевстве.

«Забудьте всё, чему вас учили на первом курсе!» — всплыл в мыслях голос преподавателя, вызывая у меня улыбку.

Впрочем, она быстро померкла. Думать о том, как вместо меня учится настоящая Астрид — не хотелось. Ради собственной нервной системы. Она у меня и так, в последнее время, подрасшаталась.

— В Северных Землях, как ты уже успела заметить, не существует строгих правил в отношении одежды, — менторским тоном начала просвещать меня Варлия. — Женщинам позволено носить брюки и оголять колени. Эту тему мы с тобой уже обсуждали.

— Вскользь, — кивнула я, соглашаясь с последним высказыванием. — А вот про то, что некоторые наряды и цвета значат нечто большее, чем одежда — нет. Хотелось бы поподробнее. А то, вдруг, намекну кому-нибудь на что-нибудь случайно. Не хотелось бы никого вводить в заблуждение, пусть и неосознанно.

— Зато какие плоды иногда дают неосознанные действия, — усмехнулась Варлия.

— Не совсем понимаю…

— Тебе и не нужно, — она не дала мне договорить. — Главное, я сделала необходимые выводы.

— Какие?

— Вернёмся к теме разговора, — Варлия сделала вид, что не заметила мой вопрос. — В Северных Землях, как ты лично убедилась, женщины могут работать наравне с мужчинами. Никто не будет усмехаться, показывать пальцем или криво ухмыляться, заметив девушку-мага. И тем не менее, мужчины всё равно… мужчины, — не смогла подобрать Варлия нужного определения. — А девушки должны оставаться девушками.

— Не совсем понимаю, что ты пытаешься сказать, — протянула я, переваривая её тавтологию.

— Я хочу сказать, что какой бы сильной и уверенной в себе ни была девушка, она всегда будет ждать активных действий от мужчины, — пояснила Варлия. — Знаков внимания. Ухаживаний. Именно для этого есть ряд действий, позволяющих девушке одновременно дать знак мужчине, не произнося при этом ни слова. Согласись, было бы очень странно, если в какой-то момент ты бы начала просто рассказывать на каждом углу, что хочешь замуж. Или, что тебе понравился кто-то конкретный и ты ждёшь от него действий.

— Я не хочу замуж, — напомнила я, ощутимо напрягаясь: — Подожди… ты сказала, что понравился кто-то конкретный. Моё платье указывало на кого-то… конкретного?

— Разумеется, нет! — рассмеялась Варлия. — Светлое платье с ярким поясом — это просто некий знак о готовности рассматривать ухажеров и принимать знаки внимания. А вот если ты кому-то поднесёшь воду — это равнозначно признанию в симпатии. И дальше есть два варианта развития событий: если мужчина принимает из твоих рук подношение и делает глоток, ваши чувства взаимны. Отказывается — можно сделать вид, что это было просто предложение освежиться. Не более. Если вместе с водой девушка принесла что-то ещё перекусить — намёк на серьезные намерения. Кажется, что-то такое ты сегодня видела. На площади.

Да, что-то такое я видела. Просто не придала особого значения.

— Вот дуры, — выдохнула я, заставив Варлию подавиться смешком. — Серьезно. Все пятеро решили одновременно выразить свою симпатию? Одному мужчине? Знаешь, даже если забыть про то, что мы говорим о Кайдене — это верх глупости!

— И что же не так?

— Да всё! — возмутилась я. — Начиная с того, что он наглый, гадкий и… — я резко замолчала, поняв, что вопрос мне задала не Варлия.

— И?

Да.

Мне не померещилось.

Позади меня стоял Кайден и ждал ответа на свой вопрос.

— И сердцу не прикажешь, девочки такие смелые, — продолжила я, не в силах заставить себя обернуться.

В мыслях бился единственный вопрос.

Что ему здесь нужно?!

— А Кайден, моя дорогая Астрид, кажется, пришёл к нам жить, — заявила мне Варлия, доверительно понизив голос. — Его покои то ли затопило, то ли мыши завелись… такой сумбур в мыслях, так сразу и не пойму. Хорошо, что у меня есть пара свободных комнат, да?

Хорошо.

Просто замечательно.

Лучше и придумать нельзя!

Бывают в жизни такие моменты, когда происходящее кажется настолько нереальным, что ты это понимаешь и… тут же просыпаешься. Обычно после этого, первая мысль в голове: «Ну и приснится же такое!», сопровождается улыбкой.

Жаль, что как я не старалась, у меня проснуться не выходило. Улыбка больше походила на нервный оскал, пока я словно случайный наблюдатель смотрела собственный затянувшийся кошмар. И чем дольше длился этот сюр, тем чаще я ловила себя на мыслях о том, что может и не было никакой книги про злую Астрид и её милую сестру. Может вообще всё это, начиная с момента, как я проснулась в темнице и до сегодняшнего дня — результат комы, в которую я впала.

Не знаю… может на лекции сидела и на меня упала потолочная балка. Или заснула и подавилась слюной. Честное слово — даже это звучало правдоподобнее, чем то, что происходило со мной в последние дни.

Сегодняшнее утро не стало исключением.

С опаской выглянув из своей комнаты, я шумно выдохнула, заметив Кайдена. Мужчина третий день выходил из своей спальни одновременно со мной.

Совпадение?

Не думаю.

Интуиция кричала, что никаких случайностей, связанных с придворным магом, не бывает. На воображение я не жаловалась, поэтому представить, как Кайден стоит, прижавшись к двери и ждёт моего выхода — я могла очень ярко.

В моих фантазиях это всё происходило с фоновой музыкой из фильма ужасов. Того самого, в котором акулы подплывали к ничего не подозревающим людям.

Хотя, саундтреки из кинолент Хичкока, к нашей ситуации больше подойдут.

— Доброе утро, принцесса.

— Доброе утро, — привычно отозвалась я, ступая рядом с Кайденом в сторону кухни.

Я уже почти смирилась с его оценивающим холодным взглядом. С едкими комментариями, что он высказывал в мою сторону. Не обращала внимания на Варлию, что с момента появления в нашем доме лишнего обитателя, то и дело улыбалась. Думать о том, что именно так сильно её забавляет — не хотелось. Спорить на тему того, что я не хочу жить с Кайденом — тем более.

Это было бессмысленно.

Даже когда я припомнила Варлии её собственные слова о том, что жить под одной крышей с неженатым мужчиной неприемлемо.

— Я так рада, что ты внимательно слушаешь всё, что я рассказываю, — похвалила меня в ответ хозяйка дома. — Но, моя дорогая, ты живешь с ним не одна, а под моим присмотром, разумеется. Это не возбраняется правилами приличия. Да и потом, согласись, что отказывать придворному магу в крыше над головой… очень недальновидно.

— А насколько дальновидно быть придворным магом, и иметь при этом проблемы с жильём? — парировала я.

Допустим, замок или дворец, в котором живет Владыка с приближенными, очень маленький. Но неужели во всех Северных Землях не нашлось домика для этого гада?

— Принцесса, мне кажется, или ты имеешь что-то против моего нахождения здесь? — вмешался сам Кайден в наш разговор.

— А сам как думаешь? — в тот момент моей внутренней выдержки хватило не только выдержать его прямой взгляд, но и не сорваться на крик.

— Думаю, показалось, — заметив, как на его губах появляется кривая усмешка, я с трудом удержалась от желания запустить в Кайдена чем-то тяжелым. Например, стулом. И ведь не в первый раз мне в голову пришла мысль кинуть в него чем-то из мебели… — Ведь с позиции дальновидности… открыто высказывать пренебрежение к придворному магу? Да ещё со стороны той, кто обязана ему жизнью?..

Иногда просто промолчать — лучший из всех возможных вариантов ответа. И это действительно так, если рядом нет женщины, умеющей читать мысли.

Да, смех Варлии, который она не смогла сдержать прекрасно зная, ЧТО именно я думала в тот момент, Кайден без внимания не оставил.

— Осторожно, Астрид, — предупредил он меня, явно собираясь сказать что-то ещё, но тут Варлия закашлялась, пытаясь замаскировать новый виток своего смеха.

На этом наша беседа была закончена. Не могу сказать, что после этого мы вообще разговаривали с Кайденом о чем-либо. Наше общение ограничивалось пропитанными фальшью пожеланиями доброго утра и спокойной ночи. Ах, да! Ещё мы желали друг другу приятного аппетита за завтраком.

Думаю, мне не стоит пояснять, что желание есть у меня пропадало напрочь, когда рядом находился Кайден. Я кожей чувствовала его взгляд, даже когда не смотрела в сторону мужчины.

Как он тогда сказал? Ни один мой шаг, ни единое слово не останется незамеченным…

Жаль, что я не сразу поняла, что он говорил буквально. Уверена, он и переехал к нам лишь для того, чтобы удобнее было фиксировать каждое моё действие! Наверняка перед сном записывал всё в маленькую черную книжечку, которую прятал под подушкой…

— Доброе утро, Астрид, — поприветствовала меня Варлия, когда мы с Кайденом зашли на кухню. — Не хочу лезть не в своё дело, но… мне кажется, что такой мужчина найдёт более надёжное место для своего тайничка, — шепнула она, когда я проходила мимо.

К тому, что женщина часто отвечает что-то на невысказанные вслух фразы, я уже привыкла. Больше скажу, сейчас я даже радовалась таким способностям хозяйки дома. Это же так удобно! Высказывать мысленно всё, что не можешь озвучить. И быть услышанной! Ни один мой эпитет, направленный в сторону гадкого придворного мага, не останется тайной для Варлии и, что важно, не оскорбит привередливый слух самого Кайдена.

Я, всё же, ещё в своём уме, чтобы действительно хотеть вступать с ним в открытый конфликт.

— Кайден, как спалось? — продолжила хозяйка дома, указав рукой в сторону стола. — Завтрак готов. Приятного аппетита!

— Спасибо, Варлия, всё хорошо, — сухо отозвался Кайден, присаживаясь на стул. — Могу я полюбопытствовать, о каком тайнике идёт речь?

— Можешь, — кивнула ему хозяйка, присаживаясь за стол. — Но не могу гарантировать, что смогу утолить твоё любопытство.

Судя по лицу придворного мага, мысленно он высказывал что-то Варлии. Вот только она и не думала менять свою позицию. Сидела и улыбалась, никак не реагируя на пристальный взгляд Кайдена, направленный на неё.

Я же старалась как можно быстрее съесть содержимое своей тарелки, практически не ощущая вкус того, что приготовила Варлия нам на завтрак. Обижать её отказом от еды я не хотела, несмотря на отсутствие аппетита.

Эх, из Кайдена мог бы получиться прекрасный тренер по похудению. А главное, ему и делать ничего не нужно, просто сидеть рядом! Зато какой эффект! И еда в горло не лезет.

И Иза прийти за мной не может, чтобы поменять нас с Астрид местами.

— Всё наладится, — оторвав взгляд от тарелки, я посмотрела на заговорившую Варлию. — Вот увидишь.

— Хотелось бы верить, — прошептала я в ответ, почувствовав на себе внимание Кайдена. Пришлось посмотреть на него, поясняя: — За мышей в твоих покоях переживаю. Которых затопило, — не став дожидаться очередной ответной колкости, я встала и взяла свою тарелку, чтобы отнести её к мойке. — Спасибо большое, всё было очень вкусно. Посидела бы ещё, но нужно бежать. Анлая попросила прийти сегодня пораньше.

И это было правдой. Сегодня моя начальница-травница решила провести что-то вроде инвентаризации. Это бы могло меня расстроить, ведь как я не старалась, а запомнить даже половину названий трав и их применение я так и не смогла. Но я была рада провести весь день в лавке, выслушивая нравоучения Анлаи и её многозначительные шумные вздохи. Это лучше, чем находиться дома в обществе Кайдена.

— Не торопись, — придворный маг окликнул меня в тот момент, когда до двери мне оставалось не больше шага. — Сегодня я пойду с тобой.

— Зачем? — я обернулась, очень надеясь, что Кайден шутит.

Очень плохо шутит, ввиду врождённого отсутствия чувства юмора.

— Давно хотел проверить подобные лавки на наличие должной подготовки и знаний, — не скрывая удовольствия ответил Кайден, медленно поднимаясь со своего стула.

Его взгляд был прикован ко мне.

А я стояла и, кажется, понимала, как себя чувствует зверушка на водопое, которая случайно обернувшись замечает медленно крадущегося в её сторону хищника.

Почти весь путь до лавки травницы, мы с Кайденом провели в молчании. Понятия не имею, о чём думал мужчина. Выглядел он крайне сосредоточенным. В отличие от меня.

Сначала я просто злилась, пытаясь понять, зачем придворному магу понадобилось проводить проверку лавки. Что он пытался там найти? Компромат на меня? Письма заговорщиков, что я трепетно храню в банках с сушеной крапивой? Той самой. Двудомной!

Но чем ближе мы подходили к лавке, тем сильнее я испытывала чувство… неловкости. Горожане бросали в нашу сторону настолько красноречивые взгляды, что я с трудом сдерживала себя от попыток оправдаться. Останавливала меня лишь внутренняя мантра: «Я ни в чем не виновата!».

Да и любые мои попытки что-то выкрикнуть заранее обречены на провал. Я лишь усугублю всё. Реплики из серии: «Он сам пришёл!», как все мы знаем, обелить репутацию не смогут.

Да и было бы, что обелять! Варлия меня заверила, что всё в рамках местных приличий! Мы же не одни с ним живём, в самом деле! Но…

Но.

Думаю, в головах местных крутился тот же самый вопрос, который и мне не давал покоя. Да здесь любой был готов приютить Кайдена, спасая его от мышиного потопа! И по их мнению, выбрав в качестве временного пристанища дом Варлии, придворный маг преследовал лишь одну цель. Быть ближе ко мне.

Как бы им ещё намекнуть, что это желание навязано не совсем тем, о чем они все подумали?

А объяснить очень надо. Я бы сказала — жизненно необходимо! Ведь через дом от лавки травницы стояли ученицы Кайдена. И взгляды, которые они бросали в мою сторону, не сулили ничего хорошего…

— Иди к Анлае. Я присоединюсь к вам чуть позже, — заявил мне Кайден.

— А лучше вообще не приходи, — тихо отозвалась я, не переставая смотреть на пятерых магинь. Казалось, что если я хоть на секунду отвернусь, то мне как минимум плюнут в спину!

Как максимум — бросят огненный шар. Или чем здесь колдуют? Если палочками, то мне очень не хотелось услышать выкрик про абракадабру… или как там называлось то самое непростительное заклинание?

— Астрид, ты забываешься или мне снова показалось? — с намёком на угрозу произнёс Кайден.

— Я к тому, что у тебя столько дел, — выдохнула я, с трудом заставив себя посмотреть на мужчину. — Минимум пять. Зачем тратить время на какие-то корешки и сухоцветы?

— Как мило, что ты переживаешь за моё время, — усмехнувшись, он мотнул головой в сторону входа в лавку травницы. — Иди.

Кажется, самым сложным было заставить себя повернуться к пятерке злобных ревнивец спиной. Честное слово! Даже тот факт, что Кайден стоял, как будто тоже сомневался в том, что я смогу остаться невредимой, не успокаивал!

В лавку я залетела, чуть ли не с ноги открыв дверь. Шумно захлопнув её, я с опаской выглянула в окно, оценивая обстановку. На улице было всё спокойно…

Девушки так же стояли, перешептываясь. Кайден медленно приближался к ним. Впервые на моей памяти именно он казался напряженным, а не те, на кого он шёл…

Ещё раз окинув взглядом девушек, я на мгновение задержала дыхание. Их было четверо. Куда исчезла пятая?!

— Астрид, — привлекла моё внимание Анлая. — Всё… хорошо? — с небольшой запинкой уточнила она, кажется, имея в виду мой фееричный приход на работу.

— Не совсем, — ответила я, продолжая наблюдать за Кайденом. Он как раз остановился рядом с девушками. Судя по тому, как напряглись ученицы — мужчина начал им что-то высказывать.

— Я бы рекомендовала тебе оставлять личное за порогом лавки. Здесь, ты — моя ученица, и должна быть сконцентрирована лишь на работе, — строго произнесла Анлая.

Я поняла намёк, услышав между строк пресловутое: «Если хочешь и дальше здесь работать!».

— Кайден сказал, что сегодня придёт сюда с проверкой, — отвернувшись от окна, я решила переключить внимание начальницы с себя на более важную персону. Для неё важную, конечно же.

— Что? — растерянно моргнула травница. — Кто?..

— Придворный маг сказал, что сегодня хочет проверить лавку на наличие должной подготовки и знаний… — я даже договорить не успела, а начальница буквально выбежала из-за прилавка, попутно опрокинув на пол несколько склянок. Но, кажется, даже не заметила этого.

Женщина скрылась в кладовке, из которой тут же начал раздаваться грохот, чередуемый едкими ругательствами самой травницы. Идти туда за ней я не хотела. У меня сегодня обострился инстинкт самосохранения и кричал, что туда мне точно не надо. Зашибёт и не заметит!

Понятия не имею, сколько времени это продолжалось. Может час. Может дольше…

Я бы и дальше продолжала изображать мебель, сливаясь со стеной, если бы не характерное звяканье дверного колокольчика. На него я среагировала в лучших традициях перегруженной нервной системы. Вскрикнула и отпрыгнула в сторону! Ромашку, что ли, перед сном начать пить? Чтобы не мерещилась та самая пятая ученица, которой я не досчиталась, смотря в окно…

Стоит отметить, что для Анлаи звон так же не остался незамеченным. Звуки из кладовки стихли моментально. Вот только зря она так напряглась. Нашим посетителем был не Кайден.

— Добрый день! — поприветствовала я шокированного подростка, который растерянно хлопал глазами, с опаской смотря на меня. — Чем я могу вам помочь?

— Меня мама попросила заказать травы для чая, — окинув меня взглядом и кивнув в такт своим мыслям, парень перевел взгляд на стену за прилавком. Точнее на аккуратно расставленные баночки с самым ходовым товаром. — Мята есть?

— Разумеется, — с облегчением заверила я его, подходя к нужной банке.

К счастью, парню требовалось то, что я знала. И где хранится, и сколько стоит, и как правильно отмерить!

Анлая бы мной гордилась! Если бы была здесь, а не продолжила громить кладовку, поняв, что пришёл не придворный маг.

— С тебя два медных, — озвучив цену, я достала тканевый мешочек и насыпала туда необходимое количество, радуясь, что сама травница не видит того, сколько я просыпала мимо.

Да, такое количество мяты на полу поубавило бы в ней чувство гордости за свою ученицу…

— Мама сказала, что сама оплатит, — понизил голос парень. — Она мне деньги не даёт, боится, что украдут или потеряю. Анлая обычно сама маме травы относит.

— Но Анлая сейчас…

— Значит ты отнеси! Наш дом крайний, у ручья, — махнув рукой в сторону, указывая направление, парень развернулся, тараторя на ходу: — Мама после обеда дома будет!

— Но… ладно, — я положила мешочек с мятой на край столешницы.

Нужно уточнить у самой Анлаи, что это за странный клиент такой. А сейчас лучше заняться уборкой рассыпанной мяты, пока…

— Вот же, — выдохнув, я посмотрела в сторону двери, среагировав на вновь звякнувший колокольчик. — Не успела.

— Что именно? — уточнил Кайден, заходя внутрь и заинтересованно поглядывая в сторону кладовки.

Бормотание, которое оттуда исходило, лично мне отчетливо напоминало какую-то молитву.

— Почему здесь нет указания даты засушки? — сняв с полки очередную баночку, Кайден начал крутить её в руках, пристально осматривая.

— Это корень женьшеня, я заготавливала его в прошлом году. Лекарственные свойства сохраняются в течение трёх лет, — голос травницы заметно подрагивал, выдавая волнение. — При засушке я выполняла все правила, не допуская образования грибка и плесени…

— В этом я не сомневаюсь, — кивнул Кайден. — Так почему здесь нет указания даты засушки? — отставив банку в сторону, он начал перекладывать на стойку другие склянки, комментируя свои действия: — И здесь. И здесь. И здесь…

Удивительно, но страха или трепета я не испытывала. Подумаешь, проверка…

На мой взгляд, Кайден не делал ничего такого, чтобы заставлять Анлаю так трястись. Возможно, я просто не так сильно дорожила этой работой, как должна была. А может всё дело в самом придворном маге, которого я не могла воспринимать всерьёз. Вернее, я видела в этом мужчине лишь проблему. Причину, по которой моё возвращение домой переносится на неопределенный срок.

— Травы для отваров я засушиваю в каждый сезон и…

— К завтрашнему дню мы исправим этот недочет и обязательно укажем на каждой баночке дату засушки, — громко произнесла я, с сочувствием смотря на травницу.

Складывалось впечатление, что она вот-вот разрыдается, не выдержав тяжелого пристального взгляда Кайдена. К счастью для Анлаи, стоило мне заговорить, как придворный маг тут же переключил своё внимание на меня.

— Хорошо, — кивнул он, давая понять, что предложение принято и едва заметно нахмурился, среагировав на слишком шумный вздох облегчения травницы. — Рекомендую также поработать над хранением. Почему это лежит здесь? — подняв с прилавка мешочек с сушеной мятой, Кайден продемонстрировал его мне. — Что это? Название? Дата засушки? Почему…

— Я не знаю… это не…

— Это чужое, — мягко перебив шёпот своей начальницы, я подошла к нашему сегодняшнему ревизору и забрала мешочек из его рук, поворачиваясь к Анлае. — Пока вы были заняты… фасовкой в кладовке, — нашла я определение её недавней паники, пересказывая слова парня и его просьбу отнести им заказ.

— Фасовкой в кладовой? — переспросил Кайден, заинтересовано осматривая ведущую туда дверь. — Анлая, вы же не возражаете, если я посмотрю?

Не став дожидаться разрешения травницы, мужчина распахнул дверь, уверенно заходя внутрь.

— Да помогут мне боги, — прошептала моя начальница, смотря в спину Кайдена с таким ужасом, что мне стало её по-настоящему жалко.

Кто её знает, что она такого там хранит, раз так паникует? Не из-за неправильного товарного соседства так переживает, в самом деле. Хотя… они тут все на Кайдена смотрят как-то странно. Может просто Скалист — город впечатлительных людей?

И влюбчивых, — мысленно дополнила я, вспомнив про пять магинь, которые утром пытались меня убить взглядами.

— Так что делать с мятой? — осторожно спросила я у Анлаи, пытаясь хоть на немного отвлечь её от скрывшегося в кладовке Кайдена.

— С мятой? — переспросила травница, подрагивая и продолжая смотреть на прикрытую дверь.

— С мятой, — повторила я, напоминая: — Мальчик, мама, дом у ручья.

— Мальчик?

— Да, мальчик, — повторила я, стараясь не раздражаться. — Мальчик, который попросил отнести его маме мяту. Вот эту.

— Попросил отнести? — моргнув, Анлая наконец-то перевела затравленный взгляд на меня. — Астрид, если ты не заметила, у меня сейчас есть более важные дела, чем передать кому-то травы. Ты хоть понимаешь, КТО сейчас в моей лавке?

— Придворный маг Владыки, — тихо отозвалась я в ответ.

— Вот именно! — прошипела Анлая, выпучив глаза. — Так что иди и отнеси мяту тому, с кем договаривалась! А я… здесь буду. И да помогут мне боги, — добавила она на грани слышимости, снова сконцентрировав всё своё внимание на полуприкрытой двери в кладовку.

— Хорошо, — не стала я с ней спорить.

Лучше действительно прогуляюсь, чем буду наблюдать за грозным-грозным придворным магом и чуть ли не теряющей сознание травницей. Тем более, что парень направление указал. Ориентир «крайний дом у ручья» понятен. Даже если и ошибусь — некритично. Горожане мне казались вполне миролюбивыми. За исключением пяти особ, которые всё никак не желали выходить из моей головы.

С другой стороны, а что они мне сделают? Нападут толпой? Глупость. Днём точно не осмелятся. Свидетелей слишком много.

А ночью я уже буду дома у Варлии.

Успокоившись ходом собственных мыслей, я уходила всё дальше от площади, начиная наслаждаться прогулкой. Домой мне хотелось безумно, конечно, но это желание не мешало наслаждаться тем, в каком чудесном городе я оказалась. Если забыть о том, что я в другом мире…

— И куда дальше? — прошептала себе под нос, дойдя, во всех смыслах до края города.

Даже пройдя чуть дальше. Последний дом остался далеко позади, но ничего похожего на…

— Этот? — растерянно спросила, заметив ручей и дом, расположенный практически у воды. — Ну, допустим.

Выдохнув, я продолжила идти без прежнего энтузиазма. Во-первых, потому что далековато. Во-вторых, потому что как таковой дороги здесь уже не было. Едва заметная тропинка, по которой я ступала, откровенно боясь наткнуться на какую-нибудь змею, притаившуюся в высокой траве. В-третьих, чем ближе я подходила к этому дому, тем меньше мне хотелось в него заходить. Честно признаться, я начала сомневаться, что там вообще кто-то живёт.

Темные провалы окон без намёка на занавески. Покосившаяся крыша. Отсутствие двери…

Дом выглядел заброшенным.

И абсолютно не жилым. Это я поняла, когда дошла до него и мысленно выругалась. Кажется, говоря про крайний дом у ручья, парень имел в виду последний дом города.

— Девочки, вы только посмотрите, кто к нам пришёл!

— Да это же принцесса Велигоского королевства!

— Покажем ей Северное гостеприимство?

Стараясь не делать резких движений, я медленно обернулась на женские голоса. Из-за дома выходили те, кого я не раз сегодня вспоминала. Да, пять учениц Кайдена. Гадко хихикающих и однозначно не желающих мне ничего хорошего.

Мешочек с мятой выпал из моих рук, но я на это не обратила никакого внимания. Какой смысл его поднимать, если покупателя здесь точно нет. Тут и дураку понятно, что парнишку просто попросили заманить меня сюда. Осталось понять с какой целью. Просто попугать или…

О втором варианте думать не хотелось.

— Кажется, принцесса не рада нам, — с противным смешком протянула одна из девушек.

Наблюдая за их приближением, я медленно отступала назад. Интуитивно старалась не делать резких движений и ни в коем случае не поворачиваться к ним спиной. В мыслях то и дело всплывали наставления деда на тему того, что делать, если в лесу наткнёшься на рысь. Понятия не имею, зачем мне была нужна в детстве подобная инструкция, но я чётко запомнила главное. Не кричать. Не бежать. И не сводя взгляда с рыси, отступать назад до тех пор, пока мы обе не перестанем видеть друг друга.

И пусть мои оппонентки больше походили на дворовых кошек, действовала я, строго соблюдая наставления дедушки. Единственное, что я не учла, это направление своего отступления. Почувствовав под ногами влажные камни, я чуть не поскользнулась, с трудом удержав равновесие и с ужасом осознав, что загнала себя в угол.

Точнее, к ручью. Но сути это не меняло.

— Её королевское высочество желает освежиться?

— Мы с удовольствием поможем!

Расправив плечи, я осмотрела их компанию, пытаясь понять, кто из девиц главная. Не бывает такого, что все они, как единый разумный организм, решили заманить меня сюда. Всегда есть заводила…

— Что вам от меня нужно? — обратилась я к той из девушек, что стояла по центру, в нескольких шагах от меня.

К той самой, что тогда, на площади, возмутилась моей победе над Кайденом, заявляя, что я сжульничала.

— Чтобы ты убралась в своё королевство и никогда не покидала его пределы, — зло отчеканила она в ответ.

Кажется, с лидером этой компании я не ошиблась. Остальные девушки улыбались, периодически бросая в её сторону выжидательные взгляды.

— Без проблем, — кивнула я в ответ, чем вызвала на лице брюнетки неподдельное замешательство. — Могли бы просто попросить. Сегодня же попрошу Кайдена отправить меня в любой другой город.

Кажется, я сказала что-то не то. Иначе объяснить вспыхнувшие яростью глаза девушки я не могла.

— Как ты смеешь называть магистра по имени, словно имеешь на это право! — прошипела она с такой злостью, что я неосознанно шагнула назад, игнорируя ушедшую по щиколотку ногу под воду.

Я почти не отреагировала на обжигающий холод. Кажется, вероятность отморозить пальцы на ногах меркла перед тем, что меня могут притопить здесь!

— Давайте расставим все точки над «i»… — попыталась я объяснить ей всё сразу и избежать конфликта, но у девушки были другие планы.

— Ты думаешь, самая умная? — брюнетка больше шипела, чем говорила, напоминая сейчас готовую к броску змею. — Что никто не заметит твоих попыток выгодно продать себя? Вы только посмотрите на принцессу Астрид! Она следует нашим традициям и ищет мужа из простых! — прописклявила она противным голосом, явно кого-то передразнивая. — На что ты рассчитывала? Что магистр клюнет на твои неумелые попытки очаровать его и заберет с собой? Поэтому, стоило ему ночевать в доме Варлии, как ты стала носить брюки? Показала всем, что претендент на тебя найден? А что у тебя есть, кроме смазливости? Ничего! — отчеканила она, сделав шаг в мою сторону. — А скоро не будет и этого!

— Послушай… — начала я говорить, вновь рефлекторно шагнув назад, стараясь увеличить дистанцию между нами.

Снова чуть не поскользнулась на камнях, едва заметно поморщившись от доходящей до колен воды. Штаны не спасали от ощущения тысячи иголок, впивающихся в кожу.

— Эйла, может не стоит…

— Ещё как стоит! — огрызнулась на свою подругу главная брюнетка, сделав странное движение руками в мою сторону. — Теперь на неё никто не сможет смотреть без жалости! Но даже её она не заслуживает!

Испугалась ли я, заметив, как из земли под ногами брюнетки выросли лианы? Нет. Зрелище было завораживающе красивым. За какие-то секунды два тоненьких отростка превратились в массивные гибкие стебли, с крупными листьями и беленькими соцветиями, показавшимися мне смутно знакомыми…

— Борщевик! — осознала я и выкрикнула в тот момент, когда оба растения устремились в мою сторону, повинуясь воле своей создательницы.

Всё, что я смогла сделать, это отступить назад и инстинктивно выставить перед собой руки, закрывая лицо. Боли не было. Но я испытала настоящий животный ужас, чувствуя, как стебли растения оплетают мои руки, ломаясь и щедро пропитывая рукава рубашки своим соком.

— Тени!

— Уходим! Быстро!

Выкрики девушек я воспринимала не более, чем фоном. Я была занята тем, что стряхивала с рук потерявшие признаки жизни и разума стебли. Закончив с этим, я скинула с себя рубашку и не давая себе времени передумать, по шею окунулась в воду, стараясь смыть с кожи сок. Пока не стало слишком поздно.

Видела я, какие ожоги образуются от него на коже спустя пару часов, при условии такой обильности и наличия солнечного света. И про зуд, что должен был появиться спустя полчаса. Должен был. Но у меня руки горели уже сейчас, несмотря на холодную воду и мои знания! И запоздалой мысли о том, что мочить проявившиеся ожоги категорически нельзя…

На глазах появились слёзы, которые я старалась сдержать изо всех сил. Нужно было посмотреть на руки. Очень нужно. Но я трусливо продолжала держать их под водой, смотря исключительно в сторону потрясающего вида на горы, что открывался с этого места. Что мои ожоги должны выглядеть не менее потрясающе, я даже не сомневалась.

— Не двигайся.

Откуда здесь взялся Кайден, я не поняла. Отметила лишь, что стоило ему встать передо мной и положить руки на плечи, как боль стихла.

Впрочем, изменилось не только это.

— Затмение? — прошептала я, с опаской смотря на небо.

Оно стало практически черным, без намёка на яркое светившее Солнце, что ещё секунду назад было здесь. Всё вокруг словно замерло, растеряв не только краски, но и само течение времени. Ни ветра. Ни всплеска воды.

Ни-че-го.

— Я забрал тебя в тень, — хмуро произнёс Кайден.

— В тень, — повторила за ним и кивнула, совершенно ничего не поняв, я попыталась рассмотреть руки.

— Нет, — зафиксировав мою голову за подбородок, мужчина не дал мне этого сделать. — Не смотри.

— Но…

— Помолчи, — приказал он, медленно скользя взглядом от моего лица до шеи и ниже.

Щеки тут же опалило жаром. Рубашки на мне не было. А нижняя маечка, которую я надевала под неё, просвечивала даже сухой.

— Немедленно отвернись! — выдохнула я, совершенно не узнавая собственный голос. Стояла, зацепившись взглядом за выглядывающий из-под камзола отворот рубашки Кайдена и хотела провалиться сквозь землю от обжигающего чувства стыда, накатывающего на меня странными волнами.

— Зачем? — задумчиво переспросил он в ответ. — Так я не смогу всё оценить.

От его слов у меня пропал дар речи.

К счастью, не надолго.

— Извращенец! — вырвалось у меня, и я попыталась рывком поднять руку.

Да. Я решила отвесить этому гаду пощечину. Вторую, если считать с момента нашего знакомства.

— Ты можешь спокойно стоять? — рыкнул на меня Кайден с такими властными нотками, что я невольно вздрогнула. — Желательно молча.

Руки меня не слушались! Они словно онемели! Всё, чего я добилась — это сомнительное передергивание плечами, вместо привычных жестов! Это настолько меня напугало, что я удвоила усилия в попытке сделать хоть что-то.

— Астрид!

— Прекрати пялиться! — рявкнула я, осознав ещё одну ужасающую вещь.

Мои ноги словно приросли к тому месту, на котором я стояла. И как бы я не старалась, у меня не то, что шагнуть, даже приподнять стопу не получалось! Интуиция подсказывала, что возможное обморожение здесь совершенно не при чем! Виновником моего внезапного избирательного паралича был Кайден! Извращенец и его магия! Тени! Или куда он меня сейчас затащил…

— Немедленно верни мне способность двигаться! — выкрикнула, глядя прямо в недовольное лицо придворного мага.

Да, этот гад наконец-то поднял на меня свои бессовестные глаза.

— Во-первых, помолчи. Ты мне мешаешь, — отчеканил он с таким видом, что я опешила от его наглости. — Во-вторых, мне не нравится, что я вижу. И твои бессмысленные попытки вырваться лишь…

— Не нравится грудь — не смотри! — не дала я ему договорить, чувствуя, как к злости на Кайдена добавляется обида.

Настоящая, чисто женская, ничем не обоснованная обида.

У меня и мысли не было ему понравиться! Но как он смеет… вслух… глядя мне в глаза…

— На груди тоже есть ожоги? — вдруг растерянно переспросил Кайден, медленно опуская взгляд. — Я до этого смотрел лишь руки… хм.

— Руки? — переспросила я, ощущая, как его хватка на моём подбородке ослабевает, позволяя мне посмотреть вниз.

К сожалению (или к счастью, кто знает?), ничего, кроме темной глади воды я рассмотреть не смогла. А вот Кайден откровенно завис, смотря туда, куда я по глупости ему указала.

Но кто же знал, что всё это время он рассматривал мои руки?! Я такого и предположить не могла.

— Кайден, — строго позвала я его, но никакой реакции не последовало. Пришлось повысить голос: — Кайден!

— Почему с тобой так сложно, — протянул он с тяжелым вздохом, с трудом отводя взгляд и начал раздеваться.

— У меня к тебе тот же вопрос, — буркнула я, наблюдая, как мужчина, старательно смотря в сторону, накидывает на меня свой камзол. Задом наперед, правда, но так было даже лучше в нашей ситуации. Все стратегические места были прикрыты тёмной плотной тканью, сохранившей тепло своего хозяина. — Спасибо, — пробормотала на грани слышимости, отмечая ещё одну странную особенность этого места.

Я не чувствовала холода. Сначала мне показалось, что это от шока, но чем дольше я прислушивалась к своим ощущениям, тем четче понимала, что ничего, кроме лёгкого жжения на коже рук я не испытывала.

— Пожалуйста, — холодно отозвался Кайден, как мне показалось, с лёгкой иронией. — А теперь, если позволишь, я бы хотел продолжить осмотр. Не могу понять, выдержишь ли ты возвращение из тени.

— А…

— Помолчи, — хмуро произнёс он, напрочь отбивая у меня желание спросить хоть что-то.

А вопросов было много.

И с каждой секундой напряженного молчания Кайдена, их становилось всё больше.

— Всё настолько плохо? — не выдержала я гнетущей тишины, нарушаемой лишь нашим дыханием.

— С грамотным лекарем и соблюдением всех рекомендаций — для полного восстановления понадобится примерно неделя, — тихо произнёс Кайден.

— Значит, всё не так плохо, — сделала я вывод, не сдержав облегченного вздоха. — Не подскажешь, где найти толкового вр… лекаря? — усмехнулась я собственной оговорке.

— Во дворце, — отозвался Кайден, бросив на меня один из своих фирменных взглядов. Хмурых, разумеется.

— Не подбросишь до дворца? — спросила я, не задумываясь о том, насколько это может показаться наглым.

Перемещаться он умеет, один раз даже продемонстрировал мне, как это происходит. Сейчас осматривает, с умным видом. Даже рекомендации даёт. Так что…

— У тебя магический ожог, — вкрадчиво произнёс Кайден, словно это должно было мне всё объяснить. Впрочем, он быстро понял, что мне требуются пояснения. Возможно, прочитал это по выражению моего лица. — Тебе нельзя перемещаться. Любое наложение магии может обернуться необратимыми последствиями.

— Но мы сейчас… где-то, где используется магия, — опешила я.

— Мы в тени, — не согласился со мной Кайден, но дополнять мои знания на эту тему не стал, ограничившись лаконичным: — Это другое. Послушай, — не дав мне задать следующий вопрос, мужчина предупредительно поднял руку. — Единственный вариант, который я вижу, это: выйти из тени. Я оставлю тебя здесь и вернусь с помощью.

— С лекарем, — кивнула я, на всякий случай проговаривая вслух: — Грамотного. Из дворца.

— Да, — подтвердил Кайден.

— Хорошо, — согласилась я на его план, не понимая, почему мы медлим. — Пошли?

— Будет больно, Астрид, — предупредил он меня. — Как только мы выйдем из тени. Здесь чувства… притупляются.

— Я выдержу, — заверила я. — Долго ждать лекаря?

— Постараюсь уложиться в десять минут, — ответил он, что-то прикинув.

— Хорошо, — согласилась я, опустив взгляд на тёмную водную гладь. — Выдержу.

Кайден

Выйдя вместе с Астрид из тени, я помог девушке выбраться на берег и отступил в сторону. Знал, что нельзя терять ни секунды и всё равно замешкался, наблюдая за ней.

Ни крика, ни истерики. Ничего из того, что, как мне казалось, я должен был сейчас увидеть.

Принцесса лишь едва выругалась сквозь стиснутые зубы, ощутив жгучую боль. Шумно дышала, смотря куда-то сквозь меня. И, самое удивительное, не сделала ни единой попытки скинуть мой камзол и рассмотреть свои руки. Понимала, что увиденное ей не понравится и не захотела усугублять своё состояние? Такое решение было единственно верным. И тот факт, что в стрессовой ситуации Астрид сумела сохранить самообладание, поражал меня.

— Десять минут, — напомнил я ей и, дождавшись рваного кивка, переместился во дворец.

Удивился ли я тому, что в моих покоях оказался брат? Нет. Кажется, к его частому появлению в моей спальни, я успел привыкнуть.

— Кайден…

— Не сейчас, — произнёс я, быстрым шагом пересекая комнату и распахивая дверь.

От лекарского крыла меня отделяло два коридора и лестничный пролёт. Надеюсь, Вельтер на месте и мне не придётся искать его. Время… я не хотел заставлять Астрид ждать дольше, чем обещал. Давящее на грудь чувство вины придавало дополнительное ускорение.

Ниэль предупреждала меня. Просила присмотреть за Астрид. Одним богам лишь известно, зачем жена моего брата решила оградить младшую принцессу от неприятностей. И что я сделал? Верно. Упустил момент. Не просчитал такой вариант. Оправдываться перед самим собой было бессмысленно. Да и как это могло звучать? Не ожидал такого поведения от навязанных учениц? Чувствовал, что они не желают Астрид ничего хорошего, но думал, что открыто нападать на девушку не рискнут?

Оправдания даже мысленно звучали издёвкой.

— И всё же, может уделишь мне минутку своего драгоценного времени? — брат нагнал меня именно в тот момент, когда я спустился по лестнице и уверенно свернул в нужный коридор.

— Вот как раз времени у меня сейчас нет… Вельтер! — крикнул я, заметив придворного лекаря. — Магический ожог. Сильно пострадали руки. Бери всё необходимое.

— Тип магического воздействия? — уточнил лекарь, наблюдая за нашим приближением с Рейданом. — Кто пострадал?

— Ядовитое растение. Девушка не во дворце. Придётся переместиться, — сухо пояснил я, с трудом сдерживая желание поторопить Вельтера.

Каждый его шаг, каждое движение — казались мне слишком размеренными. То, как он достал сумку. Как начал укладывать туда необходимое…

Я понимал, что ощущение времени сейчас подводило меня. Да, в действиях лекаря не было суеты, но и медлительность мне лишь виделась.

— Что случилось? — Рейдан дотронулся до моего плеча, вынуждая оторвать взгляд от Вельтера.

— На Астрид напали, — хмуро пояснил я.

— Это как-то связано с тем, что в темницу были заброшены пятеро перепуганных девиц? — с показной ленцой в голосе уточнил брат.

— С ними я разберусь позже, — ответил я, с трудом сдерживая ярость.

Видят боги, скольких усилий мне стоило не прибить их на месте. Клянусь, от приказа теням уничтожить девушек, меня остановило лишь чудо.

— Желательно сегодня, — попросил меня Рейдан. — Они рыдают. Кричат. Нервируют стражу.

— Стражники напуганы, — Ниэль появилась словно из ниоткуда, вставая рядом с супругом. — Они же знают, чьи тени принесли им новеньких. А зачем — никто не объяснил. Кто знает, какое действие в сторону девушек прогневает придворного мага. Может на них даже смотреть нельзя.

— Пусть ничего с ними не делают, — нахмурившись, я выдержал пристальный взгляд Ниэль. — Ты предупреждала. Я не смог предотвратить.

— Что? — моргнув, она едва заметно усмехнулась, понижая голос: — Я предупреждала не об этом.

— Астрид всё ещё грозит опасность? — уточнил я, сдерживая злость.

На Вельтера, что продолжал складывать свою сумку. На Ниэль, что вместо ответа доверчиво прижалась к боку Рейдана. На брата, что стоял с таким видом, будто знает в разы больше своей супруги, но, как и она, принял решение молчать, испытывая моё терпение.

— Присмотри за ней, — повторила Ниэль свою предыдущую просьбу. — Если бы могла, сказала больше. Но здесь я вижу далеко не всё. Если не сказать, что почти ничего не вижу.

— Присмотрю, — кивнул я, заострив своё внимание на Вельтере, который наконец-то закончил сборы и вышел к нам. — Рейдан, к девушкам, нарушившим как минимум пять законов наших Земель, я сегодня не вернусь. Пусть… посидят, — предупредил я брата, заставив его изумленно приподнять брови.

— Впервые наблюдаю такую расстановку приоритетов, — усмехнулся брат, устроив подбородок на макушке своей жены. — Как и такую невнимательность к деталям.

— Влюблённый охотник — легкая добыча… — слова Ниэль потонули в шелесте теней и нашего с Вельтером перемещения.

Что она имела в виду — оставалось лишь гадать. Часто её высказывания не имели смысла. Маги воды не редко озвучивали… странные вещи, не имеющие к действительности никакого отношения. Обрывки видений, реплики из будущего, прошлого. Из того, что могло бы произойти. Я не видел смысла тратить время впустую и гадать.

Тем более меня её слова определенно не касались.

Влюбленный охотник…

Возможно, несколько позже. В тот момент, когда сбудется предсказание Ниэль по поводу Астрид. Когда принцесса мне укажет верное направление.

Стоило нам оказаться на берегу, как мой взгляд безошибочно нашёл принцессу. Не на том месте, где я её оставил, но, к счастью, в сознании. Стоит признать, я переживал, что физической выдержки Астрид не хватит, чтобы дождаться нас. Принцесса смогла удивить. Снова.

Боль была настолько сильной, что в какой-то момент я поняла — долго так не выдержу. Стояла, пытаясь считать секунды до возвращения Кайдена с врачом. Грамотным лекарем, как он выразился, который за неделю сможет вылечить меня. Всего-то нужно было сосчитать до шестисот…

Наверное, не стоит упоминать, что я постоянно сбивалась со счета. То из-за рассуждений о том, что за семь дней привести мои руки хотя бы в подобие нормы не выйдет. Я мельком осмотрела кисти, чуть вытащив их из-под края накинутого на меня камзола. Увиденного хватило, чтобы осознать весь масштаб случившегося. На ожоги от борщевика это было не похоже. На ум приходило только слово «кислота» и отрывки из фильмов ужасов. Тех самых, в которых зомби на глазах превращалось в белоснежную груду костей…

Мне оставалось лишь надеяться, что магическая медицина этого мира действительно сможет сотворить чудо. Ничего, кроме надежды, у меня не было.

Ещё я запутывалась в собственном счете, опасаясь повторного нападения. Казалось, девицы затаились в доме и улыбаются, наблюдая за моими страданиями. Малодушное желание выкрикнуть им: «Добейте меня!», я изо всех сил гнала прочь. Но с каждой секундой оно давило на меня вместе с болью, что казалась всё нестерпимее.

Смутно помню момент, когда Кайден появился рядом в сопровождении худощавого мужчины, который что-то у меня спросил. Гул в ушах стоял такой, что я с трудом разбирала собственные мысли.

— Всё, — единственное, что я смогла выдохнуть, перед тем как отключиться.

Помощь здесь, а значит нет необходимости и дальше удерживать себя в сознании. Тем более что спасительная темнота даровала желанное избавление от боли.

Иногда я открывала глаза, но почти ничего не понимала из увиденного. Голоса, тепло чьих-то рук. Кажется, меня куда-то несли, заботливо прикрыв плащом от посторонних взглядов. Реальность смешивалась со сновидениями, в которых я то возвращалась домой и выгоняла Астрид из своей комнаты, выкидывая вещи девушки в коридор. То стояла перед преподавателем, оправдываясь за прогулы тем, что меня пытались казнить в другом мире. То осматривала местную деревню с зомби, объясняя жителям, что есть людей — плохо, и рекомендовала начать выращивать кабачки. Те, к слову, меня внимательно слушали и даже конспектировали.

Не знаю, сколько времени я провела без сознания, но первое, что отметила, придя в себя — это ночь. Я лежала на кровати, расположенной напротив приоткрытого окна. Рядом, в кресле, скрестив на груди руки, сидел Кайден. Света Луны было недостаточно, чтобы рассмотреть мужчину, но поза, наклон головы и размеренное дыхание указывали на то, что придворный маг спит.

Задать мысленный вопрос на тему, а почему он спит в моём кресле, я не успела.

Руки.

Я не чувствовала боли. Совсем.

— На месте, — выдохнула я, рывком сев и сбросив с себя одеяло до пояса. Как бы парадоксально это ни звучало, а первой мыслью была ампутация. — Ничего себе, — пораженно выдохнула, осматривая кончики пальцев.

Они были единственным, что мне не забинтовали. И увиденное не укладывалось в голове. Пальчики выглядели совершенно здоровыми! Сгибались и разгибались, не принося мне дискомфорта и не вызывая даже крохотных ощущений стянутости! Более того, кожа была чистой. Ни рубцов, ни ран…

— Проснулась? — раздался немного хриплый спросонья голос Кайдена. — Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо, — растерянно ответила я, наблюдая, как мужчина поднимается и подходит к столику, которого раньше в комнате не было, и среди множества баночек находит стакан, наполняя его водой из графина.

— Если руки болят, могу дать тебе обезболивающее, — приблизившись к кровати, Кайден замер, протягивая мне стакан. — Вельтер оставил на тот случай, если ты снова проснёшься до его возвращения.

— Снова? — переспросила, осторожно беря стакан и поднося к губам. Не заметила, как осушила его, пытаясь утолить жажду. — А можно…

— Что последнее ты помнишь? — спросил Кайден, наливая мне ещё воды.

— Помню дом у ручья, твоих учениц, — отпив, я пожала плечами. — Как ждала лекаря. Ну, и как вы пришли, — закончила я, не зная, что ещё добавить. Не про сны же ему рассказывать, в самом деле. — Получается, я проспала весь день?

— Три дня, — мотнув головой, Кайден забрал у меня стакан, отставляя его обратно на стол.

Попутно он что-то уронил и, выругавшись, зажег лампу. Мягкий тёплый свет мгновенно окутал комнату.

— Три? — зачем-то переспросила, а дождавшись утвердительного кивка от устало опустившегося в кресло Кайдена, тихо поинтересовалась: — И ты всё время был… здесь?

Выглядел придворный маг неважно. Мятая одежда, растрепанные волосы. Под глазами залегли тени… хотя это может быть просто игрой света. Сомнительно, что из-за меня этот человек стал бы переживать.

Очень сомнительно.

Но неожиданно, именно от этой мысли на душе стало тепло. Всегда приятно, когда рядом есть кто-то, кому не всё равно. А Кайден ещё и лекаря привёл.

— Спасибо тебе, — заговорила я, не давая мужчине ответить на свой предыдущий вопрос. Зря вообще спросила. Лишь саму себя поставила в неловкую ситуацию. — За то, что привёл лекаря. Это… — я опустила взгляд на свои руки сгибая и разгибая пальцы. — Я же видела, что с ними было. Не думала, что ты сказал правду про лечение. Думала… руки будет невозможно спасти.

Кайден долго молчал, пристально всматриваясь в моё лицо. Я помнила, что он умеет отличать правду от лжи, но на этот раз говорила искренне. Поэтому даже не думала отводить глаза. Я действительно была ему благодарна. Даже забыла про всё, что было между нами до этого. Ну… почти всё. На некоторые вещи я продолжала злиться.

— Ты ведь помнишь, что на тебя напали мои ученицы? — наконец-то заговорил Кайден.

— Ты же не виноват, что они решили напасть на меня, — пожав плечами, я поправила одеяло, незаметно подгибая под себя ноги, устраиваясь поудобнее.

— Я должен был это предусмотреть, — ответил Кайден с таким тоном, словно действительно испытывал чувство вины.

Это стало неожиданным.

— А ты…

— Тебе нужно поспать, — не дал он мне задать следующий вопрос. — На счет девушек не беспокойся. Они в темнице и, как только тебе станет легче, обязательно получат наказание.

— Я выспалась и не…

— Доброй ночи, Астрид, — пожелал мне Кайден, приподняв руку и сделал едва заметное движение кистью в мою сторону.

Это было последним, что я запомнила, проваливаясь в темноту.

Кайден

— Я выспалась и не…

— Доброй ночи, Астрид, — не дал я ей договорить, используя тени и вынуждая девушку мягко откинуться на подушки.

Как и в прошлые её пробуждения, нормально реагировала принцесса исключительно на мою магию. Вельтеру приходилось перемещаться сюда по несколько раз в день, снова и снова нанося мази, на которые раны принцессы реагировали не так, как следовало.

Я даже заподозрил семейство Астрид в том, что они по какой-то причине не представили свою младшую дочь богам при рождении. Иначе откуда такое сопротивление магии? Но, информация не подтвердилась. Всё было сделано как положено. Больше скажу — мне даже принесли небольшое досье с перечнем обращений Астрид к лекарям, в разные периоды её жизни. Один раз родители девушки даже прибегли к помощи служителей Храма, когда обе их дочери несколько дней не могли избавиться от жара.

И во всех случаях Астрид прекрасно переносила лечение, откликаясь на магию.

Так почему же сейчас всё совсем по-другому?..

— Не была представлена богам, — с насмешкой произнесла Варлия, входя в комнату. — А почему тогда она откликается на твою силу? — Женщина приблизилась к столу, пытаясь пристроить на него поднос с ароматной мясной похлебкой и свежим хлебом. — Не поможешь?

— Вот и мне интересно, почему так, — поднялся я и приблизился к Варлии и начал аккуратно переставлять оставленные здесь Вельтером банки в сторону, освобождая место. — Может ты мне объяснишь?

— Кайден, ты и сам прекрасно знаешь, насколько сильно я ограничена в магическом плане, — безразлично отозвалась она в ответ. — Я не вижу теней, не могу управлять потоками.

— Зато прекрасно слышишь мысли, — в тон ответил я.

— И какой в этом толк? — улыбнулась Варлия, наконец-то устраивая поднос на столе. — Люди порой сами не понимают, о чем думают. Даже ты.

— Любопытно, — усмехнувшись, я придвинул отставленный к стене стул ближе к столу и сел на него, взяв в руки ложку. — И что же неверного есть в моих рассуждениях?

— Ты ищешь подвох, — удовлетворённо кивнув на то, что я начал есть, Варлия приблизилась к кровати Астрид, начиная поправлять одеяло, закутывая девушку. — И ищешь там, где его нет. При этом оправдываешь своё внимание так, как тебе удобнее. На мой взгляд это не более, чем самообман. Но не мне же учить придворного мага Владыки жизни, верно?

— Если ты намекаешь на моё присутствие здесь, — взяв в руки хлеб, я разломил его на две половинки. — То должна знать о словах Ниэль. Астрид должна указать мне путь. Для этого я…

— Для этого ты обманул её, сказав, что прошло всего три дня? — не дала мне договорить Варлия. — Почему не сказал правду?

— Зачем? — ответил я вопросом на вопрос. — От этой информации ничего не изменится.

— Да, да, — женщина откровенно усмехнулась. — Узнай она, что прошло почти две недели, обязательно закатила бы истерику. Астрид же постоянно так делает, — с издёвкой добавила Варлия. — Что не день, то капризы, претензии и прочее. Ты ешь, Кайден. Остынет же.

— Я обещал ей, что ожоги сойдут за неделю, — хмуро произнёс я, постукивая ложкой по краю тарелки. — Она сбрасывает с себя магию, словно это и есть её дар. И…

— Соврал, чтобы создать видимость полного контроля над ситуацией? — задумчиво переспросила Варлия. — А может просто не хотел расстраивать девушку?

— Я похож на человека, которого заботят чувства других? — обманчиво мягко поинтересовался, тщательно следя за каждой своей мыслью.

— Ты похож на мужчину, который по какой-то причине не может самому себе признаться в том, что заботится об определенной девушке и переживает за неё, — повысила голос Варлия, отбивая у меня остатки аппетита.

Отложив ложку в сторону, я напомнил ей:

— Разумеется, я забочусь о принцессе и переживаю за её благополучие. Она каким-то образом укажет мне путь.

— И именно поэтому, поняв, что Астрид попала в беду — ты огорчился отсутствию зова, — безразлично произнесла Варлия, забрав со стола поднос и направилась к выходу из комнаты. — Я же говорю — люди сами не понимают того, о чем думают. Твоя магия не откликается на Астрид, значит зов отправила не она. И тем не менее, ты надеялся услышать его. А сейчас, видя, как странно младшая принцесса реагирует на чужую магию — ищешь подвох и лазейку для зова. Вернее, для причин, по которым ты его не слышишь. Вот только для себя ты объясняешь всё иначе.

— А ты трактуешь всё исключительно так, как хочешь трактовать, — спокойно сказал я, провожая Варлию взглядом.

Спорить с ней? Бессмысленно. Просто потому, что женщина уверена в собственных высказываниях. Я не хотел тратить время и переубеждать её.

Удивился ли я тому, что Астрид не являлась причиной зова? Нет.

Мелькнула ли у меня мысль о зове, когда я понял, что на принцессу напали? Да. Но не в том контексте, который мне пыталась навязать Варлия.

— Астрид, — прошептал я, направляя в сторону девушки немного магии.

Ничего.

Абсолютно ничего в душе не среагировало. Я чувствовал, как сила пульсирует в крови. Как неспешно течет по венам. Как реагирует на призыв, замирая в ожидании следующего приказа.

— Эрвейна, — позвал я, встряхнув головой, намеренно отворачиваясь от кровати, ожидая появление магини.

— Неожиданно, — переместившись на мой призыв, Эрва удивлённо осмотрела кровать, на которой спала принцесса. — Даже спрашивать боюсь… чем могу помочь?

— Глаз с неё не спускай, — приказал я, пресекая взглядом у магини дальнейшее желание шутить. — Если проснётся — зови Вельтера. Если его сил будет недостаточно — используй тени. Принцесса на них хорошо реагирует.

— Будет сделано, — кивнула Эрва, занимая моё кресло.

С трудом заставив себя переместиться во дворец, я раздражённо выдохнул.

Хватит плодить лишние мысли в голове Варлии. Не удивительно, что она начала видеть двойной смысл в моих поступках. Я же практически не отлучался от принцессы…

И с этим пора было заканчивать.

Тем более, что в темницы уже заждались своего наказания пять девушек.

— Эрвейна? — нахмурилась я, едва открыв глаза и увидев девушку, склонившуюся надо мной. — Что ты здесь делаешь?

— Доброе утро, Астрид, — в тон отозвалась та, медленно выпрямляясь и игнорируя мой вопрос, вместо ответа задавая то, что интересовало её: — Как спалось? Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Вроде… — ответила, задумчиво обводя комнату взглядом и думая про Кайдена.

Вроде бы и хорошо, что его здесь сейчас не было. Но ощущение, что чего-то не хватает, неприятно царапало внутри. И особенно остро я это почувствовала, заострив внимание на пустом кресле. Стокгольмский синдром, что ли, развивается…

— Вроде? — переспросила Эрвейна, пристально следя за каждым моим движением.

— Всё в порядке, — перефразировала я, крайне аккуратно выбираясь из-под одеяла и пытаясь встать с кровати.

Попытка оказалась не такой удачной, как я рассчитывала.

— Осторожнее! — подруга Кайдена моментально оказалась рядом, придерживая меня и помогая стоять на ногах прямо, а не заваливаться в сторону.

— Спасибо, — выдохнула я, не сдержав нервного смешка. — Всего три дня провалялась здесь, а ноги не держат, — добавила тише, чуть поморщившись от неприятного жжения под бинтами. — Отпусти. Дальше я сама… дойду, — попросила я Эрвейну, но девушка не торопилась убирать от меня руки.

— Давай я тебя провожу, — улыбнувшись, она легонько подтолкнула меня к двери.

— Нет, серьёзно, — тихо ойкнув от слишком резкого движения руками, я всё же смогла добиться личного пространства. — До уборной я в состоянии дойти сама.

Главное не махать руками. Как я успела заметить, от этого жжение ощутимо усиливалось. К счастью, боль постепенно затихала, возвращаясь к уровню легкого дискомфорта.

— Я всё равно пойду с тобой, — заявила Эрвейна шагая так близко ко мне, что почти касалась.

— Неужели я выгляжу настолько жалко? — усмехнулась я, не зная, как реагировать на подобное заявление. И поведение…

То ли радоваться, что за меня все так переживают, то ли злиться из-за излишней опеки.

Один спал в кресле в моей комнате, другая идёт шаг в шаг…

— Для той, кто почти две недели спала практически круглыми сутками — выглядишь ты неплохо, — ошарашила меня Эрвейна.

— Сколько? — переспросила я, замерев и повернувшись в её сторону. — Две недели? Но… Кайден сказал, что я была без сознания три дня…

— Может так и было на момент твоего вопроса, — девушка в ответ лишь пожала плечами и распахнула дверь в коридор. — Прошу.

— Две недели, — повторила я, аккуратно вытягивая перед собой руки и осматривая бинты.

Ничего не изменилось с того момента, который отразился в моей памяти. Здоровые пальчики, без намека на шрамы или покраснения. И непонятное серое пятно на бинтах правой руки. Какова вероятность того, что, делая мне перевязку, кто-то умудрился оставить точно такой же след, который я заметила, проснувшись ночью? Она равна нулю.

А значит… Кайден солгал мне. Не совсем понятно только, зачем?

На ум приходило лишь то, что таким образом мужчина попытался скрыть настоящий срок лечения. Ведь мне он озвучил всего неделю…

Версия была сомнительная, конечно. На что он надеялся? Что я не умею считать и никогда не узнаю правду?

— Не поняла, — прошептала я, когда Эрвейна, дойдя со мной до нужной двери, уверена распахнула её, осматривая помещение. — Ты ведь не хочешь и туда пойти со мной?

— Кайден приказал не спускать глаз с тебя, — коротко отреагировала она на мои слова, демонстративно пожав плечами.

— Он настолько за меня переживает или… — догадка поразила меня подобно молнии. — Или настолько не доверяет мне.

Ну конечно же!

Как я вообще могла подумать, что здесь действительно есть кому-то дело до меня и моих проблем? Доброта от Кайдена. Такое мне могло только померещиться в бреду.

Разумеется, он переживал. Только не за меня. А за то, что я, по его мнению, задумала. У меня же есть план. Я же злобное злое зло во плоти, а не человек! Кайден же только по этой причине внезапно решил осесть в Скалисте! И мышей у него затопило только для того, чтобы ни один мой шаг не остался им незамеченным!

Теперь даже его дезинформация по поводу дней, которые я пролежала в беспамятстве, становилась предельно понятной. У любого плана ведь есть какие-то оговоренные сроки.

Внутри меня с каждой секундой становилась сильнее уверенность в том, что Кайден сидел возле меня лишь по одной причине. Ждал моих сообщников. Или надеялся, что в бреду я скажу ему что-то важное.

От последней мысли стало не по себе. Это же сколько всего я могла ему наговорить и…

— Нет, я больше не могу на это смотреть! — выкрикнула в нашу сторону Варлия, с грозным видом приближаясь. — Ты! — остановившись в шаге от Эрвейны, женщина указала на неё пальцем. — На кухню. Быстро!

— Но Кайден сказал мне…

— Я сказала быстро! — повысила голос Варлия. — Помой овощи и нарежь их. Хоть какая-то польза будет, вместо того чтобы здесь стены подпирать! А ты, — хозяйка перевела на меня взгляд и её голос моментально смягчился. — Я очень рада, что ты чувствуешь себя гораздо лучше. Приводи себя в порядок и присоединяйся к нам на кухне. Там всё и обсудим.

— Варлия, при всём моём уважении…

— Если так боишься, что я заставлю тебя шинковать капусту — приведи сюда Вельтера, — Варлия не дала Эрвейне закончить фразу. — И не смотри на меня так. Кайден сюда лекаря по пять раз в день выдергивал, и это я ещё ночные визиты не считаю.

Секунда, и на том месте, где только что стояла девушка, стало пусто. Если не считать едва заметной дымки, которая тут же растворилась, не оставляя после себя ничего.

— Что же касается Кайдена, то… он действительно переживал за тебя, — тихо произнесла Варлия. — Только ни за что в этом не признается. Даже себе.

— Астрид, вы не перестаете меня удивлять! — доктор даже не пытался скрыть восхищение в голосе. — Так приятно слушать ваши безусловно верные рассуждения! Даже жалею, что не привёл сюда своих учеников! Некоторые моменты вы понимаете значительно лучше них!

— Спасибо, — немного смущенно отозвалась я, смотря на него с искренней улыбкой.

Как я себе представляла грамотного лекаря, обитающего во дворце? Наверное, довольно стереотипно. Стареньким, с седой головой и белоснежной бородой, которую он иногда будет теребить пальцами, неодобрительно цокая и вздыхая. Реальность оказалась неожиданно приятной.

Не успела я войти в кухню, где меня ждала Варлия, как Эрвейна вернулась. Так же неожиданно, как и ушла. Только появилась она не одна. Рядом с ней стоял симпатичный блондин, с невероятными голубыми глазами и заразительной улыбкой.

Он представился магистром Вельтером и усадил меня на стул для осмотра. Первый шок настиг симпатичного доктора в тот момент, когда я отказалась отворачиваться или закрывать глаза. Похвалив меня за смелость (и между делом попросив Эрвейну достать из его сумки настойку на случай моего обморока), целитель начал снимать бинты.

Терять сознание в мои планы не входило. Во-первых, пока я ждала Кайдена у ручья, я сумела мельком увидеть главное. И даже тогда осталась стоять на ногах! Почему я должна была переживать сейчас, зная, что местная медицина способна на настоящее чудо? У меня мало того, что пальцы на месте, так не единого следа от ожога не осталось за две недели! И пусть этот срок был чуть дольше озвученного Кайденом — в моём мире лечение потребовало гораздо больше времени.

Отвечая на вопросы Вельтера про своё самочувствие и ощущения, я смотрела на то, что осталось от ожога. И увиденное настолько поразило меня, что сдержать эмоции и слова было выше моих сил.

Я восхищалась тем, как ожог третей степени (если не четвертой!) превратился в первую! Разумеется, делала это вслух, отмечая отсутствие некроза глубоких и верхних слоёв кожи, оценивая состояние подкожной жировой клетчатки и общее состояние верхних слоёв! Про рубцевание, которого здесь не было…

— Астрид, вы увлекаетесь литературой по целительству? — уточнил Вельтер, доставая из своих вещей баночку с мазью и начал осторожно втирать содержимое в кожу. — Скажите, если появятся неприятные ощущения. Я постараюсь свести их на нет.

— Спасибо, — поблагодарила я его, честно описав то, что чувствую: — Немного щиплет, но вполне терпимо. За такой результат я была бы готова потерпеть и гораздо большее неудобство.

— Вы не перестаете меня восхищать, Астрид, — улыбнулся мне лекарь, продолжая наносить мазь. — Мне всегда казалось, что в вашем королевстве девушки… скажем так, — Вельтер замер, подняв на меня немного смущённый взгляд. — Не совсем хорошо переносят боль и лишения. Особенно последнее, учитывая ваш титул.

— Какой… — среагировав на очень выразительный кашель Варлии, я поспешила перефразировать: — Мне всегда казалось, что не титул красит человека, а человек — титул.

— Очень глубокая мысль, Астрид, — кивнул Вельтер на мои слова.

— Очень, — вторила ему Варлия, неодобрительно поглядывая в мою сторону.

Я лишь виновато улыбнулась ей в ответ.

Заболталась. Признаю. Не сразу поняла про какой титул он говорит и на что намекает. А про такое забывать нельзя! Я — Астрид. Принцесса, что своим поведением вызывает лишь ненужные подозрения…

— Вы спрашивали, читала ли я про целительство, — решила я обосновать свои познания. — Как вы понимаете, обучение я проходила совсем по другим… направлениям, — я не смогла подобрать более удачного слова и, судя по тому, как украдкой закатила глаза Варлия — подходило оно с натяжкой. — Но целительство всегда интересовало меня. Поэтому я старалась черпать знания на эту тему. Из разных источников. Время от времени.

— Мне кажется, у вас явная предрасположенность к данному направлению, — Вельтер закончил бинтовать мои руки, но отчего-то продолжал держать мои пальцы в своих ладонях. — Вы не пробовали найти себе наставника среди местных лекарей?

— Я просилась к ним в подмастерье, — поморщившись от неприятных воспоминаний, пояснила: — Но, к сожалению, они меня не взяли.

— Почему? — искренне возмутился доктор.

— Может из-за отсутствия у Астрид целительского дара? — лениво протянула Эрвейна, наблюдая за нами с другой половины кухни.

— Без способностей лекарю, конечно, не обойтись, — покачав головой, Вельтер нахмурился, словно обдумывая что-то. — С другой стороны, что такое дар, при отсутствии стремления и наличия знаний? Астрид, — приняв какое-то решение, мужчина поднялся со стула. Отпускать мои руки в его планы не входило, поэтому мне ничего не оставалось, как встать следом за ним. — Я с удовольствием возьму вас в свои ученицы. Если вы не имеете ничего против переезда во дворец и полной занятости.

— Я против, — голос Кайдена раздался как гром среди ясного неба.

И я не понимала, что меня удивило больше. Невероятно злой тон голоса придворного мага или тот факт, что сначала мы услышали его и только потом мужчина появился в помещении.

Так, словно незримо присутствовал здесь всё это время.

— Но у Астрид хорошие задатки для…

— Мне повторить? — тихо переспросил Кайден и все в помещении, не сговариваясь, сделали шаг назад. Все, кроме меня и Вельтера.

Я просто осталась на своём месте, растерянно наблюдая за врачом, который отпрыгнул от меня на несколько метров! Не буквально, конечно. Но переместился к двери он очень быстро.

— Я всё понял, — доктор даже примирительно поднял перед собой ладони. — Астрид, прошу меня простить, но я поторопился с подобным предложением. Наверняка вам нужно сначала обжиться, привыкнуть к Северным Землям…

Самое странное заключалось в том, что говорил Вельтер всё это вроде мне. Только смотрел почему-то исключительно на Кайдена.

— Наверное, вы правы, — протянула я, с интересом осматривая присутствующих в комнате.

Варлию, которая подозрительно покашливала. Я готова была спорить, что у хозяйки дома не внезапно запершило в горле. Я была уверена, что так она маскирует рвущийся наружу смех.

В отличие от неё, Эрвейна весёлой не выглядела. Она практически вжалась в стену, смотря исключительно в пол и понуро опустив плечи. Выглядела девушка так, словно где-то нашкодила и скоро получит заслуженное наказание.

Кайден же хмуро смотрел на меня. Впрочем, это его состояние по умолчанию, к которому я, кажется, привыкла. По крайней мере, отпрыгивать в ужасе не собиралась. Да и не за что, если разобраться.

— Благодарю за бесконфликтное разрешение моего поспешного предложения и принятия…

— Предложения? — переспросила я у Вельтера, отворачиваясь от Кайдена. — Вы меня не так поняли. Я с удовольствием стану учиться у вас. Но без переезда во дворец. Мне… нужно время освоиться в Северных Землях, как вы верно отметили. А лучшего места, чем дом Варлии — и придумать нельзя.

На самом деле, здесь меня держала только Иза. Точнее, сам факт того, что служанка принцессы придёт за мной, как и обещала. Пока её появлению мешал придворный маг, поселившийся в соседней комнате. А во дворце? Да мне даже представить сложно, сколько трудностей я организую Изе, если соглашусь на такой сомнительный переезд.

— Но…

— Астрид, — холодно обратился ко мне Кайден, не давая на глазах побледневшему доктору закончить реплику. — Я же четко сказал, что против этого.

— И что мне делать с этой информацией? — хмуро ответила я ему, скрестив на груди руки. Правда, тут же зашипела, стиснув зубы и быстро вернула прежнюю позу. Боль появилась внезапно и утихала слишком медленно. Именно поэтому следующий вопрос я задала слишком эмоционально: — Кто ты такой, чтобы решать за меня, где мне жить и на кого учиться? У меня даже родители себе такого не позволяли!

— Ты понимаешь, что даже брат не позволяет себе разговаривать со мной в подобном тоне? — немного шокированно уточнил у меня Кайден.

Судя по интонации, его вопрос был риторическим.

Но руки продолжало припекать, и думать я могла только об этом.

— Не знала, что у тебя есть брат, — зло выпалила я, не понимая, уходит боль или наоборот, усиливается. — Я думала, такой скверный характер обычно образуется у единственного ребенка в семье. Всеми залюбленного и донельзя избалованного! Да что ж такое… — прошипела, присаживаясь на стул.

Легче не становилось.

— Ты…

— Простите… аллергия… — с трудом выкрикнула Варлия, откровенно засмеявшись. В её попытки замаскировать это кашлем никто из присутствующих больше не верил.

Даже Эрвейна оторвала глаза от дощатого пола, с немой завистью провожая взглядом спешащую на выход женщину.

— Удивительное стечение обстоятельств! У меня как раз есть настойка…

— Стоять, — пресек Кайден попытку лекаря убежать отсюда вслед за Варлией. — Мази для Астрид на ближайшее время. Бинты. И от боли что-нибудь. Быстро.

— Голова? — переспросил Вельтер, но что-то прочитав по лицу Кайдена, перевёл взгляд на меня. — Астрид, вам больно?

— Да! — рявкнула я, сама не ожидая, что получится так громко.

Впрочем, я не ожидала что Кайден заметит раньше моего врача тот маленький факт, что мне необходима помощь.

— Я сам. Можешь помочь Варлии с аллергией, — заявил придворный маг Вельтеру, забирая у него баночки. — А потом возвращайся во дворец. Здесь твои способности больше не потребуются.

— Возвращаться… своим ходом? — едва слышно уточнил лекарь.

— Эрвейна.

— Будет исполнено, — мгновенно отозвалась девушка, выбегая на улицу раньше доктора.

Кайден же, отставив выданный ему лекарский инвентарь на стол, поднёс к моему лицу баночку с отвратительно пахнущей настойкой.

— Выпей, пожалуйста, — от того с какой мягкостью в голосе он это произнёс, я откровенно зависла. — Астрид.

— Ты сказал «пожалуйста», — нашла я оправдание своему замешательству, выпивая содержимое.

Запах не обманул. Никогда прежде мне в рот не попадало что-то настолько вязкое и горькое!

— Сиди, — остановил мою попытку встать Кайден, положив мне на плечо руку. — Почему с тобой всё… так?

— Потому что иначе было бы скучно, — на автомате ответила ему, чувствуя, как горечь постепенно теряет яркость, а вместе с этим и утихает боль.

Кайден

— Можешь убрать руку? — попросила меня Астрид, после того как я проигнорировал три её ненавязчивые попытки сбросить мою ладонь со своего плеча.

— Не могу, — коротко ответил, концентрируясь лишь на тенях и том, как моя магия легко проникает в тело принцессы, сливаясь с мазью под бинтами и заставляя последнюю работать как нужно.

— Прилип? — один вопрос и я изумлённо моргаю, переключая зрение на обычное и смотря в лицо Астрид.

Ни намёка на улыбку или шутку.

— Ты хочешь, чтобы боль окончательно ушла? — ответил я вопросом на вопрос, ожидая необходимой тишины и отсутствия попыток вырваться.

— У меня уже почти ничего не болит, — ошарашила меня ответом девушка.

— Ничего почти не болит? — переспросил я, убирая от неё руку. Всё, как она просила.

— Немного жжёт, — буднично заявила девушка, поднимаясь со стула и бодро перемещаясь к кухонному углу. — Меня больше волнует это ужасное обезболивающее. В жизни не пила ничего более горького!

Наблюдая за тем, как принцесса находит графин с водой и наливает себе стакан, чтобы залпом осушить его, я стоял и… не верил своим ушам.

Принцесса Астрид.

Вторая в очереди на трон Велигоского королевства.

Девушка, что воспитывалась в тепличных условиях, в окружении любви, заботы и людей, готовых исполнить любой её каприз.

Девушка, самым страшным потрясением для которой должны быть туфельки не того цвета. А самым жутким ранением — порез от шипа розы, который случайно пропустил и не состриг садовник.

— Скажи, а ты точно принцесса? — озвучил я вслух терзавший меня вопрос.

Понимал, что он в большей степени риторический. Но всё же…

— Что? — переспросила Астрид, хотя я готов был поклясться — девушка прекрасно всё расслышала.

— Сомневаюсь в твоём благородном происхождении, — усмехнулся я, навалившись бедром на столешницу и скрестил на груди руки.

— А, ты в этом смысле, — выдохнула Астрид, стараясь скрыть от меня облегчение. — Это потому, что я работаю помощницей травницы? — уточнила она и, не став дожидаться ответа, начала мне пояснять то, о чем я не спрашивал. — А разве у меня есть выбор? Я либо живу, найдя своё место, либо…

— Я в том смысле, что ты слишком легко переносишь боль, — повысив голос, я остановил поток разъяснений принцессы. — Учитывая нравы и условия твоего воспитания… наводит на странные мысли.

— А мысли о том, что я терпеливая, у тебя не возникало? — изобразив удивление, Астрид осторожно вытянула перед собой руки. Несколько раз согнула и разогнула в локтях, после чего пожала плечами: — Едва заметно жжёт. Даже не могу сказать, что больно.

Отвернувшись от меня, она снова наполнила себе стакан и жадно выпила его. Кажется, непроходящая во рту горечь тревожила девушку сильнее неприятных ощущений в руках.

Я даже поймал себя на мысли сказать ей, что мог бы убрать и это…

Но промолчал.

Сама же попросила убрать от неё руку.

— Терпеливая, работящая, ответственная и кристально честная, — процитировал я то, что Астрид мне когда-либо говорила, характеризуя себя.

— Именно так, — кивнула она, в третий раз наливая воду в стакан.

— Тогда ответь мне на простой вопрос, Астрид, — понизив голос, я выставил перед собой ладони: — Даю слово, что за признание не последует никакого наказания.

Девушка занервничала. Это отражалось в каждом её движении. В том, как она отставила стакан. Как сцепила в замок руки, пытаясь скрыть дрожь. Как старалась уверенно смотреть в моё лицо, делая вид, что скрывать ей совершенно нечего.

— Спрашивай, — даже её голос немного подрагивал, как бы она ни пыталась этого избежать.

— Почему на тебя не действует магия? — удивление, которое испытала Астрид после моих слов было настолько ощутимым, что казалось, его можно потрогать руками. — Я говорю про целительскую магию. Твоё тело игнорирует её. И лишь с помощью теней зелья и заклинания начинают работать. Почему?

— Почему? — повторила за мной Астрид, нахмурившись и отведя взгляд в сторону.

Её молчание длилось слишком долго. Настолько, что я посчитал нужным напомнить:

— Никакого наказания не последует. Я дал слово. Что это? — решив немного помочь, я начал накидывать возможные варианты. Хотя половина из них не имела под собой никаких оснований. — Магия чернообрядцев? Какой-то из запрещенных ритуалов? Откат от чистки магических следов? Может ты успела перейти дорогу Карателю, и он тебя проклял? — последнее было больше шуткой, на которую Астрид никак не отреагировала. — Не думаю, что ты смогла бы пережить встречу с Карателем. Серьёзно, — я нахмурился, оценивая реакцию Астрид. — Что ты скрываешь?

— Ничего, — моментально солгала она и тут же поморщилась, будто напомнив себе, что я чувствую ложь. — Серьёзно, я понятия не имею, почему на меня не действует магия. Я впервые об этом слышу.

— Допустим, — кивнул я, признавая, что сейчас принцесса говорила правду. — Вернёмся к предыдущему вопросу. Что ты скрываешь?

— Многое, — раздраженно отозвалась она в ответ. — Девичьи секретики. Всякие! — припечатала, словно это могло многое объяснить. — И ничего из того, что может навредить тебе, Варлии, Владыке, Северным Землям и всем их обитателям, — чуть ли не пропела она, зная, что ложь я здесь уловить не смогу. — Кстати про них. Я хочу учиться у Вельтера. И ты не в праве мне это запретить.

Стоило ей это произнести, как ко мне вернулось раздражение, граничившее с яростью.

— Категорическое нет, — прорычал я, прогоняя из памяти всё, что я успел увидеть, наблюдая за их милой перевязкой из тени.

Восхищены они друг другом! Вы только посмотрите! Он даже готов забрать её во дворец! Не пропадать же такому потенциалу…

— Да почему? — выкрикнула Астрид, пытаясь испепелить меня взглядом.

— Потому что, — начал я отвечать и взял паузу. Действительно веской причины для отказа, у меня, к сожалению, не было.

— Видишь, ты сам не знаешь, почему отказываешь мне! Ты просто вредный, наглый…

— У Вельтера двенадцать жутко ревнивых учениц, — заявил я, наслаждаясь появившейся на лице Астрид растерянностью. — Как думаешь, им понравится, если придворный лекарь вдруг приведет новенькую?

— А если он будет учить меня здесь? — принцесса не оставляла попыток добиться своего. — И я не буду давать никому повода для лишних сплетен?

— А если они выследят тебя, проследив за Вельтером? — задал я встречный вопрос. — Ситуация с пятью недоучками тебя ничему не научила? Иногда даже повода давать не нужно. Люди сами всё додумывают.

— Но… — начала Астрид, но замолчала, почти смиряясь с нехваткой аргументов. — Но ты будешь здесь. Ты ведь сможешь предотвратить…

— Я предотвращаю сейчас, — не дал я ей договорить. — Ты не будешь учиться у Вельтера. На этом разговор закончен.

— Понятно.

Астрид даже не пыталась скрыть то, как сильно расстроилась. Но, стоит отметить, в глупые споры больше вступать не собиралась. Больше скажу, не было ни криков, ни наигранных слёз, ни громких хлопков дверью с требованиями сию же секунду…

Девушка просто грустила. Искренне.

— Если хочешь, я могу обучать тебя, — сам не ожидал, что произнесу нечто подобное.

И не я один. Доносящийся с улицы хохот Варлии был тому подтверждением.

— Да это издевательство какое-то, — прошептала я, практически пролистав до конца справочник, но так и не найдя ответа на нужный вопрос. — Пропустила, что ли?

Захлопнув толстый фолиант, я шумно втянула носом воздух, заново открывая первую страницу. Ничего, сейчас найду. Просто буду более вдумчиво изучать исписанные листы, а не ориентироваться на слово «нарост». И не жалуясь, что все принесённые Кайденом книги не содержали ни единой иллюстрации.

Мне в принципе, как говорится, грех было жаловаться. Во-первых, потому что Кайден не шутил. Он действительно начал меня учить! И самое удивительное крылось даже не в том, что он знал все тонкости лекарской магии и того, как именно она работала. Слушать его было одно удовольствие! Он так понятно и интересно рассказывал мне всё, дополняя для примера историями из жизни, что я искренне расстраивалась, когда наш очередной урок заканчивался. И не только потому, что разглядела в Кайдене что-то помимо его злобной натуры. Просто в конце каждого урока он давал мне задания. И пока я их не сделаю, следующее занятие не начнется…

— Рога? — взвизгнула я, возмущённо перечитывая абзац на третьей странице. — Я всю книгу перелистала, а ответ был в самом начале!

Логично же. Как ещё можно назвать магическое воздействие на голову, после которого структура тканей меняет свои физиологические свойства и требует немедленного вмешательства лекарей? Не нарост, не новообразование, не…

Обиженно фыркнув, я начала медленно царапать пером по пергаменту, переписывая пошаговые действия для диагностики и дальнейшего плана лечения.

Рога. Как будто ничего кроме них на голове вырасти не может…

Этот мир скоро меня с ума сведет, своими интересными магическими воздействиями! Оставалось лишь надеяться, что Иза появится раньше, чем это случится.

Отложив перо, я перевела растерянный взгляд на окно.

Почти две недели прошло с того момента, как Кайден начал моё обучение. Руки зажили, не оставив ни единого намёка на какую-то травму. Больше скажу — сам придворный маг стал на ночь перемещаться к себе. Во дворец, как объяснила мне Варлия. Чтобы не плодить вокруг нас лишние слухи, которых и так слишком много ходило по городу. Мне даже пришлось прекратить свою работу в лавке травницы (к радости последней). И всё потому, что в последнее время к ней выстраивались очереди. Но не за травами. Все хотели посмотреть на меня. На ту, что «любовничает с придворным магом».

Именно любовничает. Что бы они ни вкладывали в это слово.

— Астрид, ты девочка взрослая, прекрасно должна понимать, ЧТО это значит, — Варлия прошла мимо меня, немного издевательски похлопав по плечу.

— Прекрати подслушивать, — беззлобно протянула я, закрывая справочник и отодвигая от себя исписанные листы.

Пора сделать перерыв. И так спина уже затекла сидеть на этом стуле.

— А ты прекрати так громко думать, — поставив на стол две кружки, Варлия перенесла поднос с выпечкой. — Лучше перекуси. А про пересуды людские… не переживай. Поболтают и забудут они про твои попытки любовничать с Кайденом.

Хорошо, что я только поднесла угощение к губам, не успев откусить.

— Я с ним не любовничаю, — напомнила я Варлии, с наслаждением откусывая слоёную булочку с яблочной начинкой.

— Значит про попытки Кайдена любовничать с тобой, — отмахнулась Варлия, заботливо уточняя: — Похлопать?

— Не надо, — заверила я её, продолжая откашливаться.

Да. Я всё-таки подавилась.

— У Дилании дочка ночью родилась, — с улыбкой продолжила говорить Варлия. — До Храма далеко от Скалиста, значит жрецы сами придут, чтобы представить малышку богам.

Представить богам…

Кайден тоже упоминал что-то подобное, только в контексте Астрид и её семьи. Уточнять что-то у придворного мага я не могла. Разговаривая с ним, я то и дело напоминала себе про его способность считывать ложь. Страшно представить, чем может обернуться неосторожное слово…

Зато сейчас мне даже произносить вслух ничего не нужно было. Достаточно мысленно попросить Варлию о подробностях.

— Только боги ведают наши пути и то, что нам предначертано. Хранительница Судеб вписывает каждое имя в свою книгу, где строки оживают, складываясь в узор, — как всегда, Варлия говорила так, словно задумалась о чем-то своём. Не отвечала прямо на вопрос, изъяснялась полунамеками.

Она вела себя так, словно нас двадцать четыре часа в сутки подслушивали. Хотя… если вспомнить мою последнюю встречу с Вельтером и появление Кайдена — может так оно и было.

От этой мысли стало немного не по себе.

Чуть-чуть.

Ведь если логически разобраться — у придворного мага вообще больше дел нет, кроме как гневно сопеть мне в спину? Точно должны быть задачи поважнее.

— Говорят, что если человека не представить богам, то он для них будет невидим, — Варлия улыбнулась, продолжая смотреть в сторону окна. — Ни один прорицатель не сможет увидеть его будущее. Ни один жрец не сможет помочь, если случится беда. Но больше несчастий мог принести сам непредставленный. Обойти любую защиту. Навредить кому-либо, оставаясь незамеченным для самой лучшей охраны.

И магия на такого человека не действует, — мысленно закончила я за Варлию, различив её едва уловимый кивок.

— Хорошо, что всё это сказки, — рассмеялась она, посмотрев на меня.

Потянувшись за второй плюшкой, я обдумывала то, что сейчас услышала. Непредставленная душа из другого мира. Кажется, мне становилось понятно, почему подобные ритуалы карались смертью. Меня даже местные экстрасенсы разглядеть не смогут. Задумай я навредить…

Бр-р-р! Я мысленно содрогнулась и посмотрела на Варлию.

Может стоит меня как-то представить богам? Или они только младенцев принимают?

— Если хочешь, можем сходить к Дилании, когда жрецы объявятся, — как будто между прочим предложила мне Варлия. — На мой взгляд обряд представления трогательнее брачного.

— Почему бы и нет, — отозвалась я, стараясь не выдать волнение.

— Ты никуда не пойдёшь.

— Почему? — самое удивительное, что у меня даже рука с кружкой не дрогнула в тот момент, когда Кайден появился рядом.

Гораздо больше вопросов у меня возникло к его заявлению.

— Ты отправляешься во дворец, — заявил он, бросив предупредительный взгляд на Варлию: — Тебя хотят навестить родители.

— Мне это не нравится, — в который раз выдохнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мне тоже, — согласилась со мной Варлия, задумчиво осматривая раскрытый шкаф.

— Время, — напомнил Кайден, со свойственной ему угрюмостью осматривая пять собранных Варлией сумок. — Ты действительно считаешь, что во дворце не найдётся для тебя всего необходимого?

— Люблю, когда у меня всё под рукой, — женщина даже не посмотрела в его сторону, бережно доставая две кастрюли и салатник. — Вот вы где!

Спрашивать, зачем ей с собой понадобилось брать посуду — я не стала. Если честно, я просто была рада тому факту, что Варлия отправляется во дворец вместе со мной. От этого я чувствовала себя чуть спокойнее.

В голове одна мысль сменяла другую, заставляя меня задерживать дыхание от очередного пришедшего на ум предположения. Приезд родителей Астрид определенно не сулил мне ничего хорошего. Сомнительно, что они соскучились. Ещё невероятнее было думать, что король и королева осознали что-то и приехали с извинениями. Угу… один приказал меня казнить, вторая платок к сухим глазам прикладывала. Сестрица — вообще улыбалась.

— Астрид, милая, — позвала меня Варлия. — Ты не могла перестать мысленно отправлять себя на плаху? Очень громко думаешь. Сбиваешь меня.

— Прости, — усмехнулась я, не пытаясь скрыть иронию: — Буду стараться чуть тише прогнозировать своё безрадостное будущее.

— Буду премного благодарна, — в тон отозвалась она, возвращаясь к своим сборам. К кастрюлям и салатнику присоединились три кружки и сковородка.

— Не стоит благодарностей, — прошептала я, отходя ближе к окну и бездумно рассматривая открывающийся из него вид.

Приезд короля и королевы точно не предвещал мне ничего хорошего. Разве что с ними Иза…

Нет, я не думала, что служанка могла рассказать кому-то про реальное положение дел. Но, может, она каким-то образом прибудет во дворец вместе с ними? И тогда…

— Тебе действительно не стоит переживать, — тихо произнёс Кайден, незаметно приблизившись ко мне.

— Ты знаешь, зачем они решили приехать? — уточнила я, на самом деле не сильно рассчитывая на ответ.

Это же Кайден.

— Если забыть о том, сколько раз твой отец пытался посетить дворец Северных Земель, прикрываясь дипломатическими визитами, — он раздраженно усмехнулся. — И вспомнить, на каких условиях ты была передана мне… Цель их визита напрашивается сама собой.

— Ой, — выдохнула я, вспомнив о статусе невесты Владыки. Если честно, я уже забыла об этом. Казалось, те события были так давно… будто в другой жизни! А следом за воспоминаниями пришёл страх: — Кайден, меня же не ждёт во дворце помолвка или… свадьба, — закончила я, не скрывая ужаса в голосе.

Понятия не имею, как бы отреагировала настоящая Астрид на этот брак (когда Иза нас поменяет, разумеется!), но я проходить через это не хотела. Категорически!

— Владыка женат, — отчеканил Кайден, смотря на меня с нечитаемым выражением на лице.

— И это прекрасно! — заявила я с неподдельным облегчением. Но, на всякий случай, с опаской поинтересовалась: — И многоженство у вас запрещено?

— Неприемлемо, — ответил Кайден, окончательно меня успокоив.

— Ну и отлично, — кивнув, я посмотрела в сторону Варлии. Кажется, она наконец-то закончила сборы.

Придут, покричат, в худшем случае попробуют снова казнить. За невыполнение главного условия, с которым меня отпустили…

Да. Кажется, рано я расслабилась.

— Я тебя в обиду не дам, — заверила меня Варлия, прочитав мои мысли и мотнула головой в сторону Кайдена. — Да и придворный маг Владыки рядом. Переживать не о чем.

Отвечать я не стала. Мысли мои она и так прекрасно знала. Зачем зря сотрясать воздух? Тем более, что легче мне не становилось. На душе было неспокойно. Дурное предчувствие накатывало волнами, и каждая была ощутимо ярче предыдущей. Своей интуиции я привыкла доверять, но…

Сделать ничего не могла. Пока я находилась в той ситуации, когда действительно нет выбора. И ничего лучше, чем довериться людям, которые меня сейчас окружали, придумать было нельзя.

— За сумками пришлю теней, — сухо обронил Кайден, взяв меня и Варлию за руки.

Я знала, что будет момент перехода и пыталась его почувствовать. Но, как и в прошлый раз в лесу, картинка сменилась неуловимо быстро.

— Попроси их быть аккуратнее с посудой, — ответила Варлия на слова Кайдена, пока я крутила головой, осматривая спальню.

Огромная комната была оформлена в светлых бежевых тонах и казалась очень холодной. Безликой.

Белоснежный мраморный пол с ковром, что лежал ровно по центру комнаты. Камин, в котором кто-то идеально сложил поленья, словно вымерял по линейке не только сами дрова, отбирая одинаковые, но и линию, в которую они были выложены. Пустые полки на стенах. Картина, с нейтральным горным пейзажем. Пустая ваза на прикроватной тумбочке. Аккуратно сложенный плед на спинке диванчика, расположенного перед журнальным столиком. На последнем, строго по центру, стояла ваза с фруктами. И выглядели они так, что любой перфекционист обзавидовался.

— За той дверью смежная спальня, — Кайден указал рукой. — Я думаю…

— Мы сами решим, кто в какой останется, — не дала ему договорить Варлия, уперев руки в бока. — Где мои вещи?

— Я бы осталась дома, — выдохнула я, обхватив себя руками за плечи и едва заметно улыбнувшись.

Никогда бы не подумала, что смогу когда-нибудь назвать домом что-то кроме родительской квартиры.

— Мне казалось, ты обрадуешься возможности немного пожить в привычных для тебя условиях, — моё настроение не укрылось от Кайдена.

— Отвыкла, — буркнула я, не зная, ощутит ли он в моих словах ложь или нет. — Пойду осмотрю вторую комнату.

Судя по тому, что Варлия начала разбирать появившиеся рядом с ней вещи, эту спальню она решила забрать себе.

Моя спальня практически ничем не отличалась от той, которую заняла Варлия. Точно такая же пустая и кажущаяся безжизненной, как гостиничный номер класса люкс. Только, в отличие от первой, оформлена комната была не в бежевом цвете, а в светло-голубых тонах.

Мельком осмотревшись, я заглянула в уборную, поразившись размерами и… почти забытым для меня наполнением. Божечки, здесь был душ! Душ! Надеюсь, у меня будет время им воспользоваться. Им и огромной белоснежной ванной, рядом с которой стояла этажерка с невообразимым количеством всевозможных баночек. Гели, скрабики, кремики… как мало иногда нужно для счастья!

Рассматривая всё это добро из дверного проёма, я даже забыла, что нахожусь сейчас не одна.

— Скоро подойдут горничные и помогут тебе, — голос Кайдена вернул меня в реальность.

— С чем помогут? — с опаской спросила у него, прикрывая дверь и оборачиваясь на мужчину.

— С приготовлениями, — ответил он с таким выражением лица, словно всё было очевиднее некуда.

И судя по тому, как его губы изогнулись словно в намёке на усмешку — то, к чему предстоит подготовиться, мне точно не понравится!

— Нас ждёт бал, — Варлия зашла в спальню через соединяющую наши комнаты дверь и обогнула стоявшего на её пути Кайдена. — А тут миленько, — добавила она, окинув пространство пристальным взглядом. Подойдя к столу, она провела по столешнице пальцем и одобрительно кивнула на отсутствие пыли.

Её действиям я внимания не уделяла. Другое же дело слова…

— Бал? — мой вопрос прозвучал как ругательство.

Не спорю, когда-то я мечтала оказаться на настоящем сказочном балу. Когда читала про Айрис и не желала ничего хорошего её сестрице, представляя себя на месте главной героини.

Была не права. Знать бы ещё, как отменить исполнение моих сомнительных желаний?..

— Званный ужин, — поправил Варлию Кайден, почему-то так и не перестав смотреть на меня.

— Когда на приёме пищи присутствуют почти пятьдесят человек и два правителя с семьями — это бал, — не согласилась с ним женщина.

Ужин на пятьдесят человек.

А я наивно переживала за встречу с родителями. Почему-то в моей голове не было ни единой мысли о том, что на этой самой встрече будет кто-то кроме них и ограниченного круга лиц.

Как я себе это представляла? Смутно. Неловкая встреча под присмотром Кайдена, возможно, небольшая прогулка. Пара вопросов про погоду и здоровье и… моё возвращение домой. Желательно — в свой мир, при помощи Изы, которая прибудет сюда вместе с семейством Астрид.

Встреча с родителями в компании пятидесяти незнакомцев в мой план не вписывалась. Никак.

И будет полный провал, если служанка младшей принцессы сегодня не окажется здесь…

— А вот и наши горничные, — усмехнулась Варлия за секунду до того, как в дверь тактично постучали и, не став дожидаться разрешения, распахнули дверь.

— Что-то мне не хорошо, — выдохнула я, рассматривая стайку девушек, что уверенно прошли в комнату. — Горло, кашель. Температура. Точно, у меня жар, — заявила я, с ужасом смотря, как семь служанок заполняют собой спальню.

Точнее тем, что они принесли с собой.

Несколько чехлов с одеждой (судя по выглядывающим многослойным юбкам — там скрывались платья).

Саквояжи с неизвестным содержанием.

Пять пар туфель.

Ленты…

— Я больна, как никто и никогда. Меня опасно выводить в люди, — поймав взгляд Кайдена, я выразительно покашляла: — Кхе. Кхе-кхе.

— Избежать бала и встречи с родителями не выйдет, Астрид, — рассмеялась на мою жалкую имитацию гриппа Варлия. — Вельтер тебя поставит на ноги за минуту. А его ученики присмотрят за тобой на ужине.

— Ученицы, — хмуро поправила я её, с опаской покосившись на выстроившихся в ряд горничных.

От взглядов мне стало не по себе. Слишком оживлённо-предвкушающими они выглядели.

— Ученицы? — фальшиво переспросила Варлия, изобразив удивление. — Боги с тобой, Астрид. У Вельтера семь учеников. До тебя он не звал к себе девушек.

— Что?! — выкрикнула я и практически подбежала к Кайдену. — Ты сказал, что у Вельтера двенадцать учениц!

— Обсчитался, — равнодушно ответил придворный маг. На его лице не дрогнул ни один мускул!

А вот я практически закипала от клокотавшей в груди ярости.

— И перепутал пол? — практически прошипела, почувствовав, как ногти впиваются в кожу ладоней от того, с какой силой я сжала кулаки.

— Не присматривался, — всё с тем же непробиваемым спокойствием произнёс Кайден, едва заметно поведя плечами.

— Ты… стоять! — выкрикнула я, от обиды и желания выпустить злость притопнув ногой. Он исчез! Взял и ушёл! — Мы не договорили!

— У тебя ещё будет время с ним поговорить, — в отличие от меня, Варлия излучала раздражающе прекрасное настроение. — Позволим девушкам привести тебя в подобающий вид? — подойдя ближе, она подбадривающе положила ладони на мои плечи, разворачивая лицом в сторону горничных. — Чем меньше будешь сопротивляться, тем быстрее они закончат. А потом я подскажу, где найти подслеповатого и не умеющего правильно считать придворного мага, для продолжения вашей беседы.

— Отлично, — кивнула я, решительно оглядев служанок. — Девушки. Приступайте.

К чему именно я дала им разрешение приступить — было не так важно.

Слова Варлии попали в цель. Главное сейчас — как можно быстрее закончить, пока я не растеряла весь свой боевой дух. А потом одному придворному магу не поздоровится.

Понятия не имею, что именно я сделаю, но в одном уверена наверняка — ему это не понравится!

Могла ли я подумать, что однажды в моей жизни настанет момент, когда семь незнакомых девушек будут меня мыть, причесывать и переодевать? Разумеется, нет! Тем более я и представить не могла, что буду не только покладисто исполнять все их просьбы, но и поторапливать!

И всё из-за одного наглого, завравшегося придворного мага!

У меня руки чесались от желания придушить Кайдена. В прямом смысле. И пусть я понятия не имела, как это сделаю… всё, что происходило в реальности меркло в сравнении с моими кровожадными мечтами.

Именно поэтому, когда девушки закончили приводить меня в подобающий предстоящему ужину вид, я даже не стала подходить к зеркалу.

— Где он? — уточнила у Варлии прямо на ходу, спеша к дверям на выход из спальни.

— Направо по коридору, слева лестница — вниз на два пролёта, первая дверь справа, прямо до выхода, проходишь через внутренний дворик до ворот… где-то там, — проинструктировала меня женщина.

— Направо, лестница вниз, направо и прямо до упора, — зафиксировала я, распахивая дверь с такой силой, что она гулко ударилась об стену.

Зло чеканя шаг, я шагала в указанном направлении, в сопровождении стука собственных каблуков. Подол пышной юбки приходилось придерживать при ходьбе, чтобы не запнуться. Мельком отметив, что платье на мне небесно-голубого цвета, я ускорила шаг, опасаясь, что Кайден может переместиться с указанного Варлией места.

Оказавшись во внутреннем дворике, я на мгновение замерла, осматривая каменную кладку на дорожках, что вели к причудливым фонтанам и клумбам с цветами. Выглядело всё очень красиво…

Но моё воинственное настроение перебить не смогло.

Кивнув удивившимся моему появлению стражникам, я уверенно продолжила путь, заметив впереди ворота. Плащи, переглянувшись, тоже мне кивнули. На всякий случай, вероятно. На это я обратила внимание лишь мельком, выходя на узкую улочку среди каменных домов и неуверенно направилась вперед.

Дорога свернула, я прошла через арку, попадая на небольшую пустую площадь. По кругу стояли причудливые каменные лавочки, которые окружали клумбы и декоративные решетки, оплетённые растительностью.

В центре располагался декоративный прудик с небольшим фонтаном. И да, Кайден действительно был здесь. Он стоял спиной ко мне, любуясь бликами воды. Шагнув в его сторону, я усмехнулась.

Жить ему оставалось не более минуты, — пронеслось в мыслях. Вот только подбежать и толкнуть его в спину, я не успела. Оказалось, придворный маг был здесь не один…

Кайден отступил чуть правее, неопределенно махнув рукой и я заметила девушку, что сидела на краю пруда, улыбаясь мужчине. Очень красивая — это было заметно даже с расстояния. Поразительно белые волосы контрастировали с красным платьем, что было на ней. Она смотрела на него снизу вверх, что-то произнесла и протянула руки в его сторону. Не задумываясь ни на секунду, Кайден помог ей подняться.

И было в его действиях что-то такое, отчего я поморщилась. Даже не знаю… трепет? Такт? Помог ей, руки продолжает держать… да сколько можно!

Словно услышав моё мысленное возмущение, мужчина наконец-то убрал свои лапищи от изящных ладоней девушки. Я могла бы сказать, что после этого у меня получилось вдохнуть полной грудью, но нет. Не получилось! И не потому, что на мне затянули корсет. Просто я заметила, как девушка склоняется к водной глади и зачерпнув оттуда воду, протягивает бокал Кайдену.

Который он не только принял из девичьих рук, но и тут же отпил, не сводя взгляда с улыбающегося лица девушки.

«…А вот если ты кому-то поднесёшь воду — это равнозначно признанию в симпатии. И дальше есть два варианта развития событий: если мужчина принимает из твоих рук подношение и делает глоток, ваши чувства взаимны…» — всплыли в памяти слова Варлии.

Находиться здесь и смотреть дальше стало для меня сродни пытки. Молча развернувшись, я быстрым шагом пошла обратно, желая как можно быстрее оказаться в спальне. Желательно в одиночестве.

Меня не должна заботить личная жизнь Кайдена.

Не должна!

Он грубиян! Он врал мне! Больше скажу — он пытался поймать меня на чем-то незаконном! Это из-за него я торчу в этом мире так долго! Это…

Это всё не помогало избавиться от жжения в груди.

Мне было неприятно видеть его с девушкой. Мне было неприятно видеть, как он признается кому-то в симпатии. Во взаимной симпатии!

Мне было неприятно, что мне было всё это неприятно…

— Мне безразлично! Без-раз-лич-но! — заявила я самой себе, чуть ли не перейдя на бег.

Это ведь глупо! Больше скажу — абсурдно!

Скорее бы вернуться домой и забыть обо всём этом, как о страшном сне!

Точно! Дом! Нужно помнить только про него и не думать ни о чем другом!

И ни о ком…

— Астрид! Моя милая Астрид! — не успела я подойти к воротам, через которые вышла с территории дворца, как на меня кто-то налетел, сжимая в объятиях.

— Что? Кто? — растерялась я, успев заметить лишь облако белоснежных кружев. — Айрис? — сдавленно пискнула я, когда девушка ослабила хватку.

Да, налетела на меня с обнимашками именно она. Старшая принцесса Велигоского королевства.

— Астрид! Мне так стыдно! — снова обняв меня, Айрис без умолку тараторила мне прямо в ухо. — Я была так зла на тебя! Так зла! Это ужасно! Ты моя сестра и что бы не происходило между нами, я должна была… я была просто обязана спасти тебя! Простить! Но я осознала это слишком поздно. Ты ведь не злишься на меня? Молю, скажи, что прощаешь меня! Астрид?

Отстранившись, она схватила меня за руки, довольно ощутимо сжав запястья пальцами.

— Я даже не знаю, что сказать… ай! — пискнула я, почувствовав боль в ладони.

— Проклятые пайетки, — посетовала Айрис, после чего достала белоснежный платок и вложила его мне в руки. — Я тоже поцарапалась, пока горничные одевали меня, — прошептала она, сокрушённо демонстрируя мне края рукавов платья.

— Ну да. Пайетки, — прошептала я, смотря на драгоценные камни, вшитые в ткань. На привычные для меня плоские блестяшки это было мало похоже.

— Мне так жаль, Астрид…

— Это всего лишь царапина, — выдохнула я, возвращая ей платок. На ладошке была едва заметная ранка. — Ничего страшного.

Особенно если учитывать мою недавнюю встречу с местной магической растительностью. Вот где были реальные причины для переживаний!

— Астрид! — услышав голос короля, я мысленно поморщилась.

А стоило повернуть голову, как и на лице отразилось всё, что крутилось в мыслях.

И нет, не король с королевой привлекли моё внимание.

И даже не их свита, среди которой не было никого даже отдалённо похожего на Изу.

Взгляд приковался к Кайдену, который стоял в отдалении и наблюдал за нами. Наблюдал, продолжая держать в руке бокал, полученный от той девушки.

Если во всей этой ситуации и было что-то положительное, то это плащи. Они заполнили пространство вокруг, выйдя ради встречи венценосных гостей. По крайней мере я так поняла и объяснила себе это столпотворение, слушая приветственную речь одного вышедшего вперёд стражника. Достаточно короткую, после которой нас всех пригласили зайти внутрь. Это избавило меня от радости общения с родителями и любимой сестрицей.

Верила ли я ей? Нет. Интуитивно. Слишком говорящим было выражение её лица, когда я пыталась избежать казни. Да она чуть ли в ладоши не хлопала, когда меня уводили! И даже не думала скрывать улыбку.

Нет, тут определенно было что-то не так. Во всём. Начиная от их приезда, заканчивая надуманной причиной проведать дочь. Переживали они… ага, как же. Нельзя сначала приковать человека цепью к столбу, пытаться казнить, отдать как отступные первому встречному, а потом вдруг соскучиться!

— Это не моя комната… — растерянно остановилась я, когда плащи довели нас до огромных двустворчатых дверей и выстроились вдоль стен коридора.

— Астрид, нас привели на торжественный ужин, — Айрис моментально оказалась рядом, вцепившись мёртвой хваткой в мой локоть. — Зачем нам твоя спальня, сестра?

— Отдохнуть, — буркнула я, смотря, как двери медленно и торжественно распахиваются.

Почему торжественно? Потому что происходило это под аккомпанемент чьей-то игры на трубе.

— Вам разве не нужно прилечь с дороги? — на всякий случай уточнила я у Айрис. — Принять ванну. Разобрать вещи.

— Глупышка, мы вчера прибыли! — мягко рассмеялась старшая принцесса, прильнув к моему плечу и доверительно добавив: — В отличие от тебя, нас поселили не во дворце. Признавайся, чьего расположения ты добилась? Владыки или его главного посланника?

— Варлии, — буркнула я, пытаясь скинуть с себя руки Айрис. — Ты не могла бы меня отпустить?

— Прости, — послушно убрав от меня ладони, принцесса картинно опустила глаза в пол. — Волнуюсь. Всё же… Владыка, — со значением произнесла она, вставая рядом со мной и гордо выпрямляя спину.

Именно в этот момент двери закончили своё медленное распахивание. Даже трубач перестал мучить инструмент. Представив, как бедняга сидит и пытается отдышаться, я едва заметно усмехнулась. Хотя было не смешно. От его дудения у меня начала болеть голова.

— Его величество король Ронан Велигоский! Её величество королева Камия Велигоская! Её высочество…

— Зачем же так орать, — протянула я, останавливаясь и с трудом сдерживая желание заткнуть уши ладонями.

На виски не просто давило — сейчас я чувствовала себя так, словно меня поместили между двумя дисками заводной обезьянки, которая продолжает их бить друг об друга. И об меня.

Моя остановка не прошла бесследно. Король с королевой и старшей дочерью уже дошли до центра зала, останавливаясь в метре от середины огромного стола, сделанного в виде полумесяца. Так как я шла последней, у меня была возможность оценить обстановку и гостей. Права была Варлия. Это не ужин. Бал, как он есть.

— Благодарю за приглашение, Владыка, — заговорил король, обращаясь к мужчине, сидевшему по центру.

На него я почти не взглянула. Всё моё внимание было приковано к девушке, что сидела рядом с ним. Пепельно-белые волосы. Красное платье. Это была та самая девица, что поила Кайдена водой из пруда.

Искренне пожелав последнему мучительного расстройства желудка (как минимум!), я обвела взглядом гостей. Придворного мага здесь не было.

— Как я мог отказать отцу, переживающему за свою дочь, — голос Владыки мне понравился. По крайней мере, прозвучавшую в нем иронию я оценила.

— Мои переживания здесь лишь набирают силу, Владыка, — сокрушённо покачав головой, король указал рукой в сторону и… начал оглядываться. — Астрид! Подойди.

А-а-а… это он на меня хотел указать. Не заметил, что я не рядом. Вот он — образец любящего и заботливого отца.

— Звали, папенька? — поинтересовалась я, пытаясь скопировать тон Владыки. Вышло не очень.

В горле запершило, вынуждая меня периодически покашливать, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

— Младшая принцесса отправилась сюда с одним условием, — заявил король, пока я рассматривала Владыку и пыталась понять, кого он мне напоминает.

Высокий (это было понятно даже сейчас, пусть он и сидел). Широкоплечий. С длинными черными волосами (гладкости которым я сейчас даже позавидовала).

— … стать Владычицей и вашей супругой! — я настолько погрузилась в свои мысли, что прослушала речь отца Астрид.

Но вот на концовку среагировала.

— Нет. Не стоит. Не нужно! — заявила я, шагнув вперед и обращаясь напрямую к Владыке. — Я ни на что не претендую и благодарна за возможность жить здесь. Точнее, жить у Варлии. В Скалисте, — зачем-то уточнила я, заметив на лице мужчины неподдельный интерес. — Папенька устал с дороги. Бредит.

— Случается, — отозвался Владыка, едва заметно пожав плечами и продолжив рассуждать. — Долгие путешествия выматывают.

— Я настаиваю на заключении брака, — зло отчеканил король, повторив мой маневр и сделав шаг вперед. — Или Владыка откажется от данного им слова?

Секунда — и на лице Владыки не остается ни единого намека на доброжелательность.

— Смею напомнить, что никаких обещаний я вам не давал. И дать не мог, — сделав паузу, он посмотрел на свою спутницу в красном. — Вступить в брак с вашей дочерью я не смогу в любом случае. К сожалению, я женат.

Среди гостей прошелестели едва слышные смешки.

— К сожалению? — громко переспросила девушка в красном, раздражающе приятным голосом.

— К сожалению для них, — взяв её за руку, Владыка поднёс девичьи пальцы к губам, едва заметно обозначая поцелуй. — К счастью для меня.

Наблюдая за этим, я даже рот открыла, желая уточнить, а в курсе ли Владыка, что его жена признается в симпатии его придворному магу, но… не стала.

Закашлялась.

Проклятое першение мало того, что не проходило, так ещё и усиливалось. Кажется, у меня аллергическая реакция на что-то в этом зале. Или на кого-то…

— Обещание мне дал главный посланник! — практически взревел король. — Где он?!

Его буквально колотило от злости! Даже лицо покрылось бордовыми пятнами!

С другой же стороны, может у нас семейная непереносимость каких-то цветов, которыми украсили зал?..

— Кайден, — позвал Владыка и в эту же секунду за его стулом появился придворный маг. — У короля Велигоса к тебе есть вопрос.

— Или предложение, — дополнила его слова супруга, почему-то с улыбкой смотря в мою сторону.

— Я требую!.. — закричал король, грозно смотря на Кайдена. — Чтобы главный посланник взял мою младшую дочь в жены!

— Протестую! — выкрикнула я, снова закашлявшись.

Да что же это такое!

— Астрид слишком юная и не понимает того, как пострадала её репутация, — заявил мой дорогой отец. — Ты несколько дней находилась наедине с этим мужчиной. Ты ночевала с ним в одной палатке!

Я настолько поразилась осведомлённостью короля, что забыла и про першение в горле, и про головную боль, что продолжала меня мучить.

— У нас с ним ничего не было! — громко заявила я, бросив взгляд в сторону Владычицы.

— Хочешь сказать, что молодой и здоровый мужчина, ничего не хотел от тебя? Наедине? В одной палатке! — прокричал король. — Он видел тебя обнажённой!

— Если так рассуждать, то голой меня весь отряд видел! — выкрикнула я в ответ. — А Кайден… может он не такой молодой и здоровый, каким кажется! Может он не хотел…

— Хотел! — начал спорить со мной король.

— И не смог! — ляпнула я и тут же замерла.

Судя по смешкам, что разлетелись по залу, зря я это сказала. Очень зря. Я кожей чувствовала злой взгляд Кайдена.

— Я хотела сказать… — я попыталась перефразировать, но замолчала.

Голову пронзило такой болью, что я даже вскрикнуть не смогла. Горло сдавило спазмом, дыхание перехватило, а картинка перед глазами начала прыгать, как будто неведомая сила трясла зал.

С каждой секундой мне становилось лишь хуже. Это настолько меня напугало, что…

— Кайден, — выдохнула я его имя. Почему-то именно на его помощь я рассчитывала, почувствовав, что начинаю падать.

— Астрид? — я ощутила тепло рук, но голос придворного мага звучал словно издалека.

Я даже не была уверена, что это он меня поймал. Кайден стоял далеко. С другой стороны стола…

Но мысль о том, что это был он — немного успокаивала.

— Кайден, мне плохо, — кажется, у меня получилось это произнести.

Силы меня покинули, а боль во всём теле стала настолько нестерпимой, что я потеряла связь с реальностью.

Не было ни звуков, ни спасительной темноты. Только боль. И больше ничего.

Кайден

— Кайден, — выдохнула Астрид, мгновенно бледнея. Я заметил промелькнувший в её глазах ужас, перед тем как она начала медленно заваливаться прямо на пол.

Я действовал не раздумывая. Секунда — и я стою рядом, фиксируя девушку за талию, не скрывая тревоги всматриваясь в её лицо. Сердце сорвалось с ритма и застучало где-то в горле, стоило мне понять очевидное.

Это не простой обморок.

— Астрид? — мои ладони невольно дрогнули, когда я заметил на её руке черную паутину из проступивших на белоснежной коже вен.

— Астрид… — хрипло позвал я её, тщательно скрывая охватившую меня панику.

Девушка невидяще смотрела как будто сквозь меня. Её дыхание стало прерывистым, практически незаметным.

Злость, которая горела во мне ещё минуту назад от резких высказываний Астрид? От нее не осталось ни следа. Всё моё существо сейчас заполнила сжигающая душу тревога.

— Кайден, мне плохо… — не уверен, что она это произнесла. Кажется, я больше прочитал эти слова по едва заметным движениям губ.

— Только не теряй сознание, слышишь меня? — попросил я, крепче прижимая к себе девушку.

Тени, которыми я сейчас старался ей помочь, не срабатывали. Их было недостаточно для исцеления. Но должно было помочь нам выиграть время.

— Мне кажется Астрид нужно вынести в сад. Свежий воздух…

— Отошла, — рыкнул я на старшую принцессу Велигоского королевства, подхватывая Астрид на руки и в это же мгновение перемещаясь в лекарское крыло. — Зовите Вельтера! Немедленно!

От моего рыка находящиеся в комнате ученики мгновенно побросали свои дела. Двое убежали на поиски придворного лекаря, остальные суетились рядом. Больше это походило на бессмысленное мельтешение. Они больше мешали мне, пока я нёс Астрид до ближайшей койки.

— Сейчас станет легче. Обещаю, — прошептал, осторожно укладывая девушку.

Сознание она всё-таки потеряла, заставляя меня от бессильной злости скрипнуть зубами. Единственный плюс, который я заметил, это паутина. Она не ползла дальше, покрыв лишь руку.

— Руки от неё убрал! — рявкнул я, когда один из учеников Вельтера попытался развязать завязки корсета на платье Астрид.

— Но… нам нужно осмотреть и понять причину… — опешил он от угрозы, прозвучавшей в моём голосе.

Сам не ожидал, что так получится.

— Её отравили, — произнёс я со всем видимым спокойствием, на которое только был способен, осторожно ослабляя шнуровку на платье Астрид.

Снимать его необходимости не было.

По крайней мере, пока Вельтер не стабилизирует её состояние.

— Где тебя носит?! — я даже не оборачивался, почувствовав с помощью теней приближение придворного лекаря.

— Кайден, прошу тебя, успокойся, — по мере приближения к койке, на которой лежала Астрид, Вельтер взял какой-то пузырёк и прямо на ходу открыл его. — От обморока ещё никто не… Антир!!! — смачно выругавшись, лекарь швырнул пузырёк в сторону идущего следом за ним ученика. — Простой обморок?! Это?!

— Но магистр, я…

— Может оставишь свои разборки с учеником на потом? — повысил я голос, заметив, как с губ Астрид сорвался тихий стон.

— Так… так… ладонь, ясно, — Вельтер засуетился вокруг Астрид, подходя к девушке со всех сторон и то прикасался к лицу, то трогал за руку. — Плохо. Очень плохо. Она ещё и на магию не реагирует нормально…

— Вельтер, — прошипел я, сквозь стиснутые зубы.

— Кайден, продолжай её поддерживать, — отмахнулся он от меня. — Попробуем спасти Астрид.

— Спасёте, — приказал я. — Вы спасёте её, Вельтер.

На дальнейшее я практически не обращал внимание. Я сосредоточился на Астрид. Дышал вместе с ней, неосознанно подстраиваясь под её неуверенно рванные вдохи и выдохи. Замирал вместе с ней. До боли стискивал зубы, видя, как ей больно. И не щадил свой резерв, отдавая ей всю бурлящую во мне магию. Всю. Без остатка.

— … и меня? — среагировав на голос брата за дверью, я устало вздохнул, чуть повернув голову и проверяя состояние Астрид.

Девушка спала, доверчиво прижавшись к моему боку. Дыхание стало практически ровным, что не могло не радовать. Жаль, что от сетки у нас избавиться так и не вышло. Черный узор продолжал раздражать меня своим нахождением на руке принцессы.

— Магистр приказал не пропускать никого, — пробасил один из моих магов, вызвав на губах намёк на улыбку.

В отличие от учеников Вельтера, которые, как оказалось, за годы нахождения рядом со своим магистром, так ничему и не научились, мои бойцы умели исполнять приказы.

Даже те, которые противоречили здравому смыслу.

— Ты ведь в курсе, что я…

— Пропусти его, — приказал я, не став дожидаться развязки их разговора.

Весь мир сузился до одной единственной девушки, что лежала рядом.

Сначала она.

Потом… всё остальное потом. Как бы странно это ни звучало.

— Кайден, ты…

— Выяснили, кто её отравил? — не дал я договорить Рейдану, пристально следя за его приближением к кровати.

На автомате поправил покрывало, которым накрыл Астрид.

Да, платье я с неё всё же снял, чуть не отшвырнув тенями Вельтера, когда он решил раздеть принцессу.

— Доказательств нет. Сам знаешь, дар Варлии нельзя использовать в виде аргумента. Нужно нечто большее, чем мысли старшей принцессы, — брат остановился в шаге от койки. — Как она? Ты… отвратительно выглядишь.

— Она лучше, — ответил, проигнорировав замечание насчет моего вида. Посмотрел бы я на него, если бы брату пришлось себя магически истощать на протяжении всей ночи. — Жрецы не ответили?

— Молчат, — подтвердил Рейдан. — Кай… я думаю, это и есть их ответ. Они не придут.

— Значит, справимся сами, — заверил я его, пытаясь поверить в то, что говорю.

Астрид жива только благодаря моим силам. Всё, что пытался сделать Вельтер, почти не дало результата. Лекарства не срабатывали. Заклинания стекали с Астрид так, словно она была не человеком, а камнем, который пытались оживить! Я надеялся, что Жрецы откликнутся на призыв о помощи.

Я… боялся, что моих сил не хватит.

Боялся, что я не смогу спасти её.

И зов здесь уже был не при чем. К своему стыду, я о нём даже не вспоминал — словно напрочь забыл, что именно Астрид должна указать мне путь. И что ради этого я должен сохранить ей жизнь.

Что же на самом деле вело меня сейчас, я не мог объяснить.

Или просто не хотел признавать. Даже самому себе.

Боль была настолько нестерпимой, что я потерялась в ней. Не было ничего. Ни снов, ни мыслей, ни, кажется, меня самой. Только сжигающая изнутри боль, накатывающая волнами. Иногда просто сильными. Но чаще настолько невыносимыми, что хотелось кричать. Но даже этого я не могла сделать.

Я не понимала, сколько прошло времени. Был ли кто-то рядом или голоса, которые я иногда слышала — были всего лишь плодом моего воображения. Боже, да я, даже открыв глаза, не сразу вспомнила, а кто я…

— Астрид? — голос Кайдена раздался подозрительно близко.

— М? — казалось, у меня нет сил разомкнуть губы, чтобы задать ему какой-нибудь вопрос.

Например, а где я? Комната была мне совершенно не знакома.

Или узнать, а что, собственно, произошло? Последнее, что отпечаталось в моей памяти, это тронный зал и… как я во всеуслышанье сомневаюсь в мужской состоятельности Кайдена.

Может это он меня чем-то приложил?..

Тогда почему сейчас лежит рядом? Точнее, почему мы с ним лежим практически в обнимку на кровати?! Под освещением горящих в этой спальне свечей?!

— М-м-м, — выдала я, поняв, что скинуть одеяло и гордо отстраниться не смогу.

Сил не хватает.

Да и промелькнувшая в голове мысль о том, что придворный маг устроил мне романтик из мести за задетую гордость, казалось абсурдной.

Для этих целей у него есть жена Владыки…

— Тише, — заметил мои едва заметные подёргивания Кайден. — Всё хорошо. Не бойся.

— Было бы кого, — с трудом выдохнула я, вызвав на губах мужчины улыбку.

— Раз дерзишь, значит точно идёшь на поправку, — прошептал придворный маг, осторожным движением заправив мне за ухо прядь волос. — Как ты себя чувствуешь?

Хороший вопрос. Вот только ответ из серии: «Как будто меня грузовик переехал!», боюсь, Кайдена не устроит.

Он понятия не имеет, что такое грузовик.

— Не очень, — подобрала я подходящую формулировку, всматриваясь в лицо придворного мага. Подозрительно заботливое. Без привычной холодности и высокомерия. И это наводило на подозрения… — Я умираю?

— Нет, — не раздумывая ответил он. — Но кто-то очень хотел отправить тебя на встречу с богами. Не расскажешь, кто именно?

— Я не знаю, — прошептала, чуть поморщившись от запульсировавшей в темечке боли.

Из плюсов — прошла она так же быстро, как появилась. И напомнила мне о приступе мигрени, который я испытала во время разговора короля и Владыки. Папенька Астрид требовал брака, Владыка согласился со мной в том, что король не в себе…

Можно ли считать совпадением тот факт, что плохо мне стало сразу после того, как я отказалась выходить за Кайдена, используя сомнительные аргументы?..

— Астрид? — мягко поторопил меня с ответом придворный маг. — Кто тебя отравил? Ты помнишь?

— Меня отравили? — удивилась я, начиная вспоминать, что и где ела.

Только у Варлии. Но…

Она не могла. Кто угодно, только не она!

— У тебя порез на ладони, — прошептал Кайден, устало растерев глаза. — Ты помнишь, где ты в тот день поранилась?

— Помню, — тихо отозвалась, заострив внимание на его словах.

В тот день.

А сколько их прошло? Интуиция подсказывала, что не мало. И, кажется, всё это время Кайден был рядом. Лечил меня своей магией, потому что обычная на меня неправильно действует.

— Сколько времени я… здесь? — слова давались мне с трудом, но ещё тяжелее становилось держать глаза открытыми.

Как будто силы, которые организм сумел накопить, стремительно заканчивались.

— Вторые сутки, — я не умела чувствовать ложь, но сейчас отчетливо понимала — Кайден лжет.

Он был вымотан. Я чувствовала это и…

— Спасибо, что спас меня, — прошептала, заставляя себя держать глаза открытыми. — Ты ведь снова делаешь это, да? Подпитываешь меня своими… силами?

— Если хочешь отблагодарить — расскажи, почему на тебя не действует другая магия, — произнёс он на грани слышимости. — Или почему Жрецы отказались излечить тебя, проигнорировав призыв о помощи.

— Я не могу рассказать, — честно ответила я, пытаясь улыбнуться. — Ты меня сразу убьёшь.

— И ты так легко об этом говоришь? — усмехнулся он, не отрывая взгляда от моих глаз.

— Мне так плохо, что нет сил… продумывать ответы, — сказала, намекая на его способности распознавать ложь.

— Я знаю о тебе всё, — заверил меня Кайден. — Всё, Астрид, начиная с твоего детства и заканчивая попытками устроить переворот. Про… всех твоих мужчин, — возможно мне показалась заминка в его словах. — Про каждый ритуал, исполненный по твоему приказу. Не думаю, что ты чем-то сможешь удивить меня. Я знаю каждый твой секрет. Кроме тех, что касаются твоей невосприимчивости к магии.

Знаешь всё, но не про меня, — подумала я.

Но вслух отчего-то произнесла совсем другое.

— Я тоже про тебя кое-что знаю, только не напоминаю об этом при каждом удобном случае.

— Удиви меня, — улыбнулся Кайден.

Серьёзно, именно улыбнулся. На мгновение мне показалось, что я брежу и мне это просто мерещится. Совершенно нормальная улыбка на мужском лице…

Которая ему очень идёт.

И делает каким-то… домашним, что ли.

Близким.

— Я видела вас с женой Владыки, — прошептала я, отведя взгляд в сторону. — И то, как она дала тебе воду. Которую ты принял.

— Астрид, — протянул Кайден с такими самодовольными интонациями, что я против воли посмотрела на него. И убедилась — выглядел он донельзя довольным. — Если бы я не знал тебя, то мог бы решить, что ты ревнуешь.

А если бы я могла встать и уйти — непременно бы это сделала. Но всё, что я могла сейчас — это гневно сопеть, выражая придворному магу всю степень абсурдности его слов!

Даже сонливость отступила, сдаваясь под натиском моего раздражения!

— Если так рассуждать… Тогда ты приревновал меня к Вельтеру, отговорив идти к нему в ученицы, — припомнила я, мысленно отмечая, как самодовольное выражение сходит с лица мужчины, уступая место привычной холодности. — Приревновал и поэтому наврал про пол и количество его подчиненных.

— Может быть ты и права, — ошарашил меня ответом Кайден.

Настолько, что в следующую секунду я сдалась под натиском обрушившейся на меня слабости, проваливаясь в спасительную темноту.

Я чувствовала, что иногда боль возвращалась. Накрывала волной и заставляла вынырнуть из тревожного сна в реальность. К счастью, она была не такой невыносимой, как раньше. Терпимой. Или я просто привыкла к ней…

Как и к слабости, что не позволяла не то, что подняться, а банально пошевелиться. Часто приходя в сознание, я ощущала такую сильную усталость, что даже открыть глаза казалось чем-то нереальным.

Оставалось лежать и ждать того момента, когда я вновь провалюсь в сон.

Неизменным во всех моих пробуждениях оставалось одно. Точнее, один.

Кайден.

Сколько бы раз я ни открывала глаза, растерянно осматривая комнату — он был рядом. То сидел на кровати, то просто стоял рядом. Но даже когда я не видела его, всё равно отчетливо ощущала присутствие придворного мага в спальне. Это одновременно успокаивало и пробуждало во мне какие-то иные, неясные чувства…

«Может быть ты и права…» — мне ведь не послышалось это?

Кайден действительно признался в том, что приревновал меня к Вельтеру?

Если бы я могла — обязательно бы ушла с головой под одеяло, пытаясь переварить эту мысль. Звучало слишком нереально, чтобы быть похожим на правду. Ведь чтобы ревновать — нужно что-то чувствовать. А это Кайден! Кайден! Человек, который с самой первой встречи подозревал во мне только плохое! Больше скажу — у него на Астрид собрано целое досье! Откуда здесь взяться хотя бы подобию симпатии? Или, раздев меня на глазах у своего отряда, он ко мне настолько проникся, что решил, как первоклассник, дёргать понравившуюся девочку за косички?

Мысль была такой абсурдной, что у меня даже хватило сил улыбнуться, скользя взглядом по пустой комнате.

Правда, мысленный заряд позитива надолго во мне не задержался.

Память услужливо подкинула напоминания о том хорошем, что сделал для меня Кайден. Начиная с самой казни и нашего первого случайного разговора, когда я понятия не имела о том, с кем говорю. И заканчивая тем, что он второй раз спасает меня. Несмотря на всё то, что ему известно про настоящую Астрид…

Почему-то вспомнились наши занятия по целительству.

То, как он сидел рядом, объясняя мне те или иные вещи. Как мы разговаривали. Как иногда случайно соприкасались наши руки.

В такие моменты я всегда слишком резко отдёргивала пальцы, как будто невинное касание обжигало. Почему так получалось, я не могла себе объяснить. Не знаю, что думал сам Кайден на этот счет, но…

Но.

Какая мне разница, что он мог подумать? Я скоро вернусь домой. Здесь останется настоящая Астрид и…

Я не хотела думать над тем, почему мне становится грустно от подобных рассуждений. Мне ведь не должно быть никакого дела до того, что будет делать Кайден, когда обмен состоится. Я не должна переживать о том, а будет ли он так же учить настоящую принцессу. Так же оберегать её, если она попадёт в беду. Спасать от идеи ночевать у зомби. Лечить её руки, если кто-то решит причинить ей вред. И…

— Кайден? — выдохнула я, среагировав на хлопок двери и последовавшие за ним тихие шаги в мою сторону.

Мне казалось, что это он. Что он всегда рядом. Даже сейчас…

И я ошиблась.

— Здравствуй, милая сестрица, — пропела Айрис, обходя комнату по периметру и рассыпая что-то прямо на пол. — Как ты себя чувствуешь? Я так переживала за тебя.

— Тогда зачем пыталась отравить? — хрипом вырвался из меня вопрос.

Спасибо Кайдену, что рассказал про рану на ладони. Это пайетки Айрис виноваты в моём состоянии. А не карма, как я мельком подумала, решив, что это всё ответ вселенной на пожелание придворному магу травануться водой из пруда.

— Как неосмотрительно с твоей стороны делать такие замечания вслух, — прицокнув языком, Айрис демонстративно отряхнула ладони. — Хорошо, что я успела обезопасить комнату от прослушиваний. Алиса, Алиса, — покачав головой, принцесса расправила невидимые складки на юбке своего платья. — Ты хоть представляешь, как сложно раздобыть нечто подобное? Только природные компоненты, — продолжила она жаловаться. — И ради чего? Жалкого часа наедине с тобой.

— Как ты меня назвала? — переспросила я, не веря собственным ушам.

— Твоим настоящим именем, — усмехнулась Айрис, приближаясь к кровати. — Я столько сил вложила в Астрид. Столько стараний, — печально вздохнув, принцесса замерла в шаге от меня. — И ради чего? Ради того, чтобы именно в тот момент, когда топор был наточен, на нашу землю ступили люди Владыки. Отец всегда был слишком труслив, — поделилась она со мной. — Труслив, завистлив и жалок, — добавила, изогнув губы в улыбке. — В мои планы не входило давать сестрице шанс на выживание. Представляешь, как я удивилась решению отца?

— Представляю, — заверила я её, пытаясь принять сидячее положение.

Не получалось. Всё, на что я сейчас была способна — это вцепиться пальцами в простыни. И не могу сказать, что получилось сжать руки в кулак. Вообще нет.

— Но ещё больше меня удивило согласие главного посланника. Взять Астрид в качестве невесты Владыки? Немыслимо, — Айрис театрально изображала удивление.

А вот мне даже притворяться не нужно было. Мой страх был самым настоящим. Вряд ли же Айрис пришла просто поболтать.

Скорее всего — добить.

И самое ужасное заключалось в том, что противостоять ей сейчас я не могла. Ни в чем.

— Хорошо, что свадьба так и не состоялась, — рассмеялась Айрис, присаживаясь на край кровати, рассматривая меня и прекрасно видя все мои попытки отползти. Бессмысленные попытки. — Слабость? Печально.

— Так не стоило травить, — нервный смешок вышел чересчур громко. — Что тебе от меня нужно?

Удивительно, что мой голос звучал ровно и почти не дрожал. По ощущениям — я была близка к своей первой панической атаке. Без преуменьшений.

Возможно, дело было в кинжале, который я заметила в руках Айрис. Красивый такой. С позолотой. Я в музее такие видела. Они предназначались для вскрытия корреспонденции. И я была готова спорить, что применить ножичек принцесса решила не по прямому назначению.

Писем в её руках не было.

— От тебя? — Айрис демонстративно покрутила свой аксессуар. — Ничего. Просто не могу допустить возвращения Астрид.

— Могу пообещать, что она не вернётся, — решила я блефовать, но вызвала лишь смех собеседницы.

— Алиса, ты очень забавная, — заверила меня принцесса. — Нет, я, разумеется, подстраховалась и Изу ты никогда не дождёшься, — поморщившись, девушка понизила голос. — Хотя нужно отдать ей должное. Информацию из неё приходилось вытаскивать. В буквальном смысле.

От её тихих слов мне стало нехорошо.

Вот окончательно нехорошо.

Пришлось на мгновение прикрыть глаза, пережидая приступ подступившей к горлу дурноты.

— Ты узнала от Изы про то, кто я на самом деле, — выдохнула я, продолжая держать глаза закрытыми.

— Да, — ответила Айрис. — И не только это. Представляешь, она как верная псинка следовала за тобой в Северные Земли. У неё почти получилось дойти. Почти.

Мне не нужно было видеть лицо принцессы, чтобы понять — она улыбалась.

Не могу сказать, что я так сильно прониклась Изой… да она мне даже при чтении этого романа не нравилась! Но по-человечески мне было очень жаль её. Она настолько была преданна Астрид, что изо всех сил старалась сдержать данное ей слово.

И обещание, что дала мне.

Кажется, я зря наговаривала на Кайдена. Он не был той самой причиной, по которой Иза ко мне не приходила.

Истинная виновница сидела сейчас на моей кровати и продолжала прокручивать в руках кинжал.

— Я вот что никак не могу понять, — мне всё же пришлось распахнуть глаза и посмотреть на Айрис. — Почему ты жива?

— Крепкий иммунитет, — буркнула я, вызвав у принцессы очередной смешок.

— Ты не представленная Богам душа — целительская магия для тебя не более чем слова. Жрецы не приходили, для них уже ты — пустое место, — принцесса нахмурилась, задумчиво постукивая рукояткой по одеялу. — Я хотела подарить тебе лёгкую смерть. Быструю. Всё же, ничего плохого ты мне не сделала.

— А что сделала Астрид? — опешила я от её рассуждений.

Подарить.

Вот это всё, что мне пришлось пережить — дар от принцессы Айрис! А я, неблагодарный поросёнок…

Нет, я больше никогда не стану заводить себе кумиров. Особенно книжных.

Уверена, что и Эдриан на самом деле окажется инфантильным дурачком! А не образцом мужественности и отваги, о которых я читала!

— Что сделала Астрид, — повторила за мной Айрис. — Мешала мне, Алиса. Очень сильно мешала. Боюсь, начни я рассказывать подробности — это займёт слишком много времени.

— Я никуда не тороплюсь, — заверила я принцессу.

— Я тороплюсь, — заявила мне Айрис и замахнулась на меня рукой с кинжалом.

— Стой! — закричала я. — Это глупо! Тебя вычислят! И все твои старания пойдут прахом! Астрид победит! Только глупец не поймет, что ты… меня… того-самого! И тогда…

— Алиса, — недовольно протянула Айрис. — Как вычислят? Я же… А, ну да, — словно что-то вспомнив, она виновато пожала плечами. — Травы Ринавьера. Смесь, что я рассыпала, оградила спальню не только от случайного, или намеренного, прослушивания, но и немного изменила ход времени здесь.

— Что? — выдохнула я, почти не слушая то, о чем рассказывает принцесса.

Я не оставляла попытки вскочить с кровати и выбежать из комнаты с воплем: «Помогите!».

Ну и мысленно проклинала Кайдена.

Где его носит, когда он действительно нужен?!

— Время в комнате течет медленнее, — пояснила Айрис. — Для стража, что охраняет дверь в эти покои, пройдет не больше двух секунд, прежде чем я закричу, увидев твоё безжизненное тело.

— Тебя всё равно вычислят, — с чувством выдохнула я, подумав про Варлию.

— Пока они даже не поняли, кто тебя отравил и где, — улыбнулась Айрис. — Довольно разговоров, Алиса. Я и так ждала слишком долго. Главный посланник постоянно крутился поблизости, следя, чтобы к тебе никого не пропускали.

— Айрис, ты сама сказала, что я не…

— Я не могу допустить, чтобы Астрид вернулась, — принцесса не дала мне договорить. — Пока ты жива, всегда будет шанс, что вы вновь поменяетесь. И тогда она может разрушить всё, что я строила годами, — в её взгляде было столько фанатизма, что я поняла — спорить бессмысленно. — Прости, Алиса, но иногда приходится чем-то жертвовать. Сегодня этим человеком стала ты. И даже если меня вычислят — это ничего не изменит. Ты не представлена Богам. Ты — угроза для нашего мира. А я всего лишь делаю то, что должна. Избавляюсь от тебя!

Вскрикнув, я зажмурилась, ожидая удара, но…

Вместо боли я услышала лишь звон металла, испуганный вскрик Айрис и тихий, пропитанный злостью голос Кайдена:

— Досадно слышать. Ведь, если потребуется, я уничтожу весь этот мир, лишь бы она жила.

Кайден

Рейдан оказался прав.

Стоило мне уйти в тень, создав видимость того, что Астрид находится одна, как желающие её навестить не заставили себя долго ждать.

Первыми были король и королева. Просидели полчаса у кровати спящей Астрид, шёпотом переговариваясь о перспективах. Своих перспективах. Их не заботило здоровье дочери. Все их мысли были заняты тем, как её выздоровление или смерть повлияют на них. Точнее на их нахождение здесь. И в каком из двух случаев они смогут получить больше выгоды.

Слушать это было невыносимо.

В какой-то момент я даже расстроился, поняв, что нападать на Астрид они не будут. Была надежда, что они действовали вместе со своей старшей дочерью, но… нет. Больше скажу — запустив в них тени, я обнаружил несколько интересных заклятий, наложенных на королевскую чету.

И не просто наложенных, а регулярно кем-то обновляемых.

Кем-то.

Думаю, личность таинственного недоброжелателя и так понятна. Айрис. Старшая принцесса Велигоса. Девушка, настолько ненавидящая родную сестру, что помимо прямого отравления, давно травила её всеми возможными способами. Начиная с практически идеально выполненного «непрогляда», который словно незримая стена стоял перед родителями Астрид, лишая их возможности видеть суть. Во всех смыслах. Стоит признать, вещица довольно коварная. Человек превращается в управляемую куклу, испытывая лишь те эмоции и желания, которые им нашёптывает создатель заклятия. И тут всё ограничивалось лишь воображением Айрис. Про ненависть и безразличие к Астрид — понятно. Про жажду внедриться в Северные Земли — тоже. Но цель?..

Я никак не мог нащупать истинный мотив Айрис.

Для чего это всё?

Смотря на спящую Астрид, я никак не мог понять, чем она заслужила всё это? Что такого сделала?..

Нет, список её проступков, у меня, разумеется, был. Но сейчас всё казалось искусно подтасованным. Учитывая вскрывшиеся способности Айрис — она могла и не такое приписать к подвигам своей сестры. Но сделала ли сама Астрид нечто дурное?

Чем дольше я над этим думал, тем четче осознавал, что мне нет до этого никакого дела. Связи с чернообрядцами, несколько попыток переворота, три листа с именами жизней, которые она загубила…

Я не думал об этом, раз за разом спасая её. Иногда даже от самой себя.

И дело было не в зове. Не в том, что она укажет мне путь к той самой, которая…

Нет.

За последнюю неделю, молясь богам, чтобы мне хватило сил помочь Астрид выжить, об этом я не вспомнил ни разу. И даже понимание неправильности такого выбора, ничего не меняло.

Страшно признать, но часть меня отчаянно желала, чтобы зов больше никогда не повторился. Глупость, продиктованная желанием быть не с той девушкой. Слабость, которой я поддаюсь несмотря на все здравые рассуждения.

— Кайден, — выдохнула Астрид одновременно с хлопком двери, закрывшейся за спиной вошедшей в комнату Айрис.

Иногда мне казалось, что Астрид чувствует моё присутствие. Но это было невозможно. Тень может почуять лишь тень. И, не считая меня, этим даром обладали лишь двое. И все мы считали его больше проклятием, чем наградой или провидением свыше.

Но сейчас, наблюдая как Айрис рассыпает травы Ринавьера, я мысленно поблагодарил богов за свои способности. Не всегда плохо быть просто тенью.

Очень терпеливой тенью, готовой вырваться на свет в любой момент.

Строя предположения, касательно Астрид, я находил множество вариантов, объясняющих её странности и невосприимчивость к магии. Но обмена душами не предполагал.

Алиса…

Имя девушки мгновенно отозвалось внутри, огненной волной струясь по венам с живущей во мне магией.

Это на её зов я пришёл в день нашей встречи.

Это её душа стремилась ко мне, сама того не подозревая.

И в чувствах именно к этой девушке я признался сам себе, ещё не зная, что она и есть та, кого я ищу.

Стали понятны слова Ниэль и неточности в её предсказаниях. Алиса — душа, которая не была представлена богам. Человек, которого не видит магия. Не видит, не ощущает, не лечит.

Кроме моей, — промелькнуло в мыслях, но и этому я быстро нашёл объяснение. Зов. Да, тот раз был единственным, возможно потому, что Алиса общалась с кем-то, кто знал правду и называл её по имени. А дальше она действовала исключительно как Астрид…

Осталось понять, кто именно совершил обмен? Это точно магия чернообрядцев. Высшего порядка. Айрис на подобное была не способна.

Служанка, которую она упомянула? Не уверен, что магиня подобного уровня будет находиться в услужении. Пусть и у принцессы.

Тогда кто?

Настоящая Астрид?

Это было больше похоже на правду. И здесь я был согласен с Айрис, как бы смешно это ни звучало.

Обратный обмен душами меня не устраивал.

Но не потому, что это как-то нарушит планы старшей принцессы. Её планам уже пришёл конец.

Я не мог потерять Алису.

— Ты — угроза для нашего мира. А я всего лишь делаю то, что должна. Избавляюсь от тебя! — Айрис вновь замахнулась, но кинжал не достиг своей цели.

Ударившись об выставленный мною меч, оружие принцессы отлетело на другой конец спальни, заставляя Айрис вскрикнуть.

— Досадно слышать. Ведь, если потребуется, я уничтожу весь этот мир, лишь бы она жила, — сказал я, выйдя из тени и первым делом погрузил Алису в сон.

Ей видеть дальнейшее было совершенно ни к чему.

— Нет! — выкрикнула я за секунду до того, как распахнула глаза и рывком села на кровати.

Никого постороннего в спальне не было. Здесь вообще никого, кроме меня не было. Но…

Айрис же была? Мне не мог присниться наш разговор! Я помнила каждое произнесенное слово! Так же отчетливо, как и собственный страх, когда принцесса перешла от угроз к делу и попыталась меня убить.

Хорошо, что вмешался Кайден. Да, его появление было последним, что отпечаталось в памяти. То, как он возник рядом и сказал…

Вспомнив его слова, я почувствовала, как щёки обдает жаром. Сердце ускорило свой бег, и я замерла, понимая, что улыбаюсь. Даже пальцы прижала к губам, как будто опасаясь, что мою радость может кто-то заметить.

— Я радуюсь тому, что снова могу шевелиться, — заверяю сама себя, осторожно перемещаясь к краю кровати и свешивая ноги на пол. — И потому что жива, — добавляю чуть громче, словно действительно рассчитываю на того, кто незримо может меня подслушивать.

Как там говорила Варлия? И у теней есть уши? Судя по тому, как часто Кайден появлялся словно из ниоткуда — эта поговорка в разы точнее той, которую знала я.

Мельком отметив, что на мне надета лишь тонкая ночная сорочка, я стянула с кровати простынь и накинула её себе на плечи. В мыслях царил настоящий хаос. Мне то хотелось выть от понимания, что Иза не придёт и не сможет вернуть меня домой… и тут же я чувствовала странное предвкушение, вспоминая те самые слова Кайдена, с которыми он спас меня от Айрис.

А до этого он признался мне в том, что приревновал меня к Вельтеру…

О чем бы я ни пыталась размышлять сейчас, мысли постоянно спотыкались на придворном маге.

Как мне жить дальше? Как и жила. Тем более, что Кайден продолжит моё обучение.

Продолжат ли любимые родственники свои попытки избавиться от меня? Айрис точно нет, ведь с ней разобрался Кайден.

Кайден, Кайден, Кайден…

О чем бы я не подумала, какой бы вопрос не задала мысленно, пытаясь проанализировать — в каждом ответе фигурировал Кайден. Это пугало и злило одновременно. Словно наваждение какое-то…

Я ведь никогда не рассматривала его, как мужчину. Точнее, запрещала себе это делать. Ведь какое у нас может быть будущее? Никакого! Он здесь, а я… должна была вернуться домой.

А теперь?

Зябко поёжившись, я осторожно поднялась с кровати, сильнее кутаясь в простынь. Правда, никуда дойти у меня не вышло. Через несколько шагов у меня потемнело перед глазами от накатившей слабости. Хорошо, что я дошла до приставленного к письменному столу стулу и села на него. А не прямо на пол. Ведь в следующую секунду в дверь коротко постучали, но дожидаться приглашения войти посетитель не стал.

— Добрый день, Алиса, — поздоровался со мной Владыка, уверенными шагами пересекая комнату и останавливаясь в метре от меня. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, уже лу… — я оборвала себя на полуслове, поняв, что мужчина обратился ко мне по имени. По моему настоящему имени. — Кто-то подслушал наш разговор с Айрис.

Я не спрашивала.

Это было единственное объяснение осведомлённости Владыки.

— Несмотря на все её манипуляции и предпринятые меры… безопасности, — мужчина осмотрелся и найдя взглядом ещё один стул, подошёл к нему и передвинул, поставив напротив меня. — Не возражаете?

— Нет, — я мотнула головой, наблюдая, как он присаживается.

— Несмотря на все старания Айрис Велигоской, кое-кто в тот момент скрывался в тени и злобно скрипел зубами, слушая ваш разговор.

— Кайден, — выдохнула я, чувствуя, как по спине пробегает озноб. — И он всё рассказал вам.

— Именно так, — кивнул Владыка. — Всё, что услышал от Айрис.

— Понятно, — прошептала я, опустив глаза.

С одной стороны — мне кирдык. Пусть книга была сплошным обманом, но про чернообрядцев там было указано верно. С другой же — вроде никто не кричит гадости про иномирян и не пытается меня сжечь. Так что…

— И мне бы очень хотелось услышать вашу версию произошедшего, Алиса, — произнёс Владыка, довольно мило мне улыбнувшись.

— Не уверена, что мне есть что рассказывать, — честно призналась ему, начиная понимать, почему со мной никто не расправился.

Им нужна информация.

— И всё же, — повторил просьбу Владыка. — Мне бы очень хотелось вас послушать.

— Я нашла в своих вещах книгу, — начала я, жалея, что не рассказала Кайдену о том, кто я, когда Айрис меня отравила. Добил бы по-тихому и всё. А может поклялся бы хранить мой секрет и помог вернуться домой… кто знает?

— Книгу? — переспросил мужчина, когда моё молчание затянулось.

— Любовный роман, действующими лицами которого была святая Айрис, её сестра-злодейка Астрид и наипрекраснейший принц Эдриан. Я читала, сопереживала героям… как сейчас понимаю — не тем, но откуда мне было знать, что книга лгун? Лгунья?.. — я задумалась над формулировкой, но заметив, что Владыка готов помочь, мотнула головой, продолжив говорить. — В общем, я заснула, читая этот роман, а проснулась его героиней. Правда, не той…

Я рассказала ему о том, как меня в темнице навестила Иза. Какое условие мне поставила и всё то, что было дальше. Как меня вели на казнь, но передумали, едва услышав про посланников Владыки. Как Кайден меня пожалел и забрал с собой. На этом моя короткая история была закончена.

Во-первых, потому что дальнейшее знает Кайден. А, во-вторых, потому что это действительно конец.

— Меня теперь казнят? — спросила, стараясь не смотреть на Владыку.

Удивительно, но страха я не испытывала. Только какое-то опустошение и странную мысль про Кайдена. Зря он тратил на меня силы и лечил. Всё было зря…

— А вы совершили что-то ужасное? — удивился моему вопросу Владыка. — Что-то, чем заслужили подобное наказание? — не став дожидаться ответа, мужчина начал рассуждать: — Ритуал проводили не вы. И пусть эта магия действительно классифицируется как запрещенная, в данном случае — вы жертва обстоятельств.

— Да? — сказать, что я удивилась — это ничего не сказать.

— Думаю, вам уже кратко объяснили, чем опасны подобного рода обмены и не представленные богам люди, — он хитро прищурился, сделав небольшую паузу. — Но за вами ничего дурного не было замечено. Вели вы себя достойно, пытались устроиться в нашем мире. Не плели заговоров и интриг. Не распускали ложные слухи, — Владыка лукаво улыбнулся, немного понизив голос: — Недавно я был свидетелем одного вашего заявления в тронном зале. С одной стороны — откровенный наговор на моего брата. С другой же стороны, Кайден мне всегда казался надменно раздражённым и чрезмерно вспыльчивым. Возможно, именно в озвученной вами причине кроется его вечно угрюмое настроение.

— Брата? — выдохнула я, осознав услышанное. А поняв, на какие именно мои слова сейчас намекал Владыка… — Простите.

Не рассмеяться было невозможно. В глубине души мне до сих пор было немного стыдно за те фразы, но… сейчас, я даже прослезилась от накатившего на меня смеха.

Правда, как быстро он появился, так же стремительно сошел на нет, стоило мне почувствовать давление ладоней на плечах и услышать голос склонившегося к моему уху Кайдена:

— Рад, что тебя веселит моя загубленная репутация. Надеюсь, твой энтузиазм не пропадёт, когда мы будем реабилитировать моё доброе имя в глазах общественности.

— Я могу дать опровержение и… Кайден! — взвизгнула я, стоило придворному магу подхватить меня на руки.

— Что? — переспросил он, без видимых усилий удерживая меня в лучших традициях любовных романов.

А вот мне удерживать на лице невозмутимое выражение становилось всё труднее. Скорее всего, главная причина была в простыни, что соскользнула с моих плеч и сиротливо повисла на спинке стула. А может в близости Кайдена. Опасной близости, ведь даже через одежду я чувствовала жар его тела.

Ещё и Владыка стоял с подозрительной усмешкой, наблюдая за нами.

Ну и заявление Кайдена про его реабилитацию в глазах общественности, продолжало крутиться в мыслях. Но не мог же он на полном серьёзе…

— Ты что-то хотела сказать, — напомнил мне Кайден, когда моё молчание затянулось.

— Отпусти меня, — попросила я, робко добавляя: — Пожалуйста.

— Не могу, — с убийственной серьёзностью заявил он в ответ, сделав шаг вперед. Со мной на руках!

К счастью, стоило мне закричать, как он вновь замер, с лёгким укором во взгляде выслушивая меня:

— Стой! Ни с места! Ни шага! Куда ты меня несешь? Не нужно меня никуда нести! Я… Я. Я?.. — красноречие меня определенно подвело.

— Я несу тебя на кровать. И тебе туда нужно, потому что…

— Не нужно! — мгновенно отреагировала я на подобное заявление: — Кайден, ну хочешь я дам опровержение тем словам? Реабилитирую тебя как-то иначе. Скажу, что ты… ого-го, — мне пришлось замолчать из-за раздавшегося кашля Владыки. Стоит отметить, что он маскировал смех в разы лучше Варлии. И всё равно недостаточно хорошо.

— Ого-го? — Кайден то ли усмехнулся, то ли подавился… я не смогла разобрать верную интонацию.

— Я нормально всем всё объясню, — буркнула я и жалобно всхлипнула, заметив, что придворный маг снова начал движение. — Ну не надо…

— Алиса, ты ещё не оправилась от отравления, — хмуро заявил он, осторожно опуская меня на кровать. И даже покрывалом заботливо укрыл! — Тебе нельзя вставать.

Мой облегченный вздох получился гораздо более громким, чем было задумано.

— Что же касается моей реабилитации и твоим заявлениям про… ого-го, — выделил он, оскалившись в улыбке. — К этому вопросу мы ещё вернёмся, Алиса, — от того, с какой интонацией он произнёс моё имя, щеки и грудь обдало жаром. — Обещаю.

— Да не стоит, — попыталась я отмахнуться от подобных клятв.

Не по себе от них становилось.

Очень и очень не по себе.

Как и от взгляда придворного мага. Кажется, с момента его появления в спальне, он ни разу не отвел от меня глаза.

— Хватит, — рыкнул он, поспешно добавляя: — Я не тебе.

— Он мне, — подтвердил Владыка, продолжая периодически покашливать. — В горле першит. Прошу меня простить.

— Это аллергия, — заверила я его. — Вас Варлия заразила.

— Не знал, что подобное заразно… но в данном случае, я с тобой согласен. Аллергия, — заявил он, подмигнув Кайдену. — Не возражаешь, если мы продолжим прерванную тобой беседу?

— Если тебе позволит здоровье продолжить — то как я могу возразить? — с иронией протянул Кайден, присаживаясь рядом со мной на кровать.

И вот вроде — что в этом такого? Я за последние дни столько раз просыпалась, чувствуя его рядом. Больше скажу! Если мне не померещилось в бреду, мы даже лежали в обнимку, как… пара.

Кажется, именно это меня и смущало.

То, что мне нравилась близость Кайдена. Мне нравилось чувствовать его интерес. Ощущать заботу, беспокойство, переживание.

Мне нравились наши пикировки. И…

Но мне не должен нравиться Кайден! Нельзя! Я же должна вернуться домой.

— Я хочу домой, — тихо произнесла, аккуратно сместившись к краю кровати. Небольшое увеличение расстояния, разделяющего нас с Кайденом, не помогло. Казалось, я кожей чувствовала его присутствие и направленный на меня взгляд.

— Алиса, — начал говорить Владыка, но кроме имени, ничего сказать не успел.

Потому что слово взял Кайден:

— Это невозможно.

— Совсем? — глупо переспросила я, повернув на него голову.

— Совсем, — не раздумывая ответил он.

— Но мне нужно домой, — прошептала, отворачиваясь и начиная перечислять очевидные вещи: — Там родители. Семья. Друзья. Сестра, в конце концов. Там… вся моя жизнь. Мой дом. Может есть какой-то вариант…

— Ни единого, — уверенно заявил Кайден, даже не став дослушивать мой вопрос.

— Кай, — сухо позвал его Владыка. — Ты не в праве…

— Вот как раз я в своём праве, — в голосе Кайдена отчетливо прозвучала сталь.

— Алиса имеет право…

— Не смей! — он даже голос не повысил, а ощущения были такие, что этот запрет услышал весь замок.

— Не смей… что? — попыталась я вклиниться в их перепалку. — Рассказать мне о каком-то варианте?

Братья меня проигнорировали. Наблюдая за их разговором, я окончательно убедилась в их родственной связи. Одни и те же интонации, одна и та же упертость.

Я могла и раньше понять это. По внешности Владыки. Они с братом были очень похожи.

— Кайден, я всё понимаю, но Алиса…

— Благодарю за понимание, Владыка, — на этот раз он действительно заговорил чуть громче. — Не смеем больше вас задерживать. Всего доброго.

— Выгоняешь меня? — нахмурился в ответ мужчина. — Ты…

— Тук-тук! — дверь в комнату распахнулась, пропуская в спальню Варлию. Она светилась настолько искренней улыбкой, что я смогла робко улыбнуться ей в ответ. — Алиса, дорогая моя…

— Варлия! — рыкнул на неё Кайден, когда женщина подошла вплотную к кровати и коснулась рукой моего плеча.

— Ой, напугал, — махнув в его сторону рукой, она доверительно обратилась ко мне: — Я очень рада видеть тебя здоровой, Алиса. И счастлива, что секретов больше нет. В основном нет, — добавила она, хмуро посмотрев на Кайдена.

Их молчаливые гляделки длились около минуты. Не знаю, что читала в его мыслях Варлия, но судя по лицу самой женщины — ничего хорошего.

— Ты лишаешь её выбора, — неодобрительно произнесла Варлия, немного зло добавляя: — Есть огромная разница между навязанным выбором и тем, который принимаешь, понимая последствия. И что предпочтительнее?

— Мы тут все прекрасно пониманием, что если позволить…

— Ну и чудно, что понимаешь! — заверила Кайдена Варлия, не позволяя ему договорить и переключила всё внимание на меня: — Алиса! Я договорилась со жрецами. Как только ты достаточно окрепнешь, они будут ждать тебя в главном Храме.

— Представление богам, — кивнула я, вспомнив реалии местной веры. — Да. Хорошо.

— Это на случай, если ты останешься здесь, — Варлия пожала плечами. — А так они попытаются вернуть вас с Астрид на свои места.

— Я смогу вернуться домой? — переспросила я, от радости подскочив на кровати.

Варлии я верила в разы больше, чем категорическим ответам Кайдена. Возможно, всё дело в том, что ей мне хотелось верить.

— Я не могу обещать и давать гарантии, что ты сможешь вернуться, — Варлия отвела глаза в сторону. — Сначала тебе нужно восстановиться. А дальше, если Боги откликнутся на просьбу жрецов, то… всё возможно. Шанс точно есть.

— Шанс есть, — как завороженная повторила я за ней, после чего перевела помрачневший взгляд на Кайдена. — А кто-то меня только что заверял, что нет ни единого!

— И я остаюсь при своём мнении, — отчеканил он, смотря на меня не менее гневно. Хотя повод злиться был только у меня! — Шанса нет. И нет смысла идти в Храм.

— А Варлия считает иначе! — я даже рукой указала в её сторону. — И говорит, что жрецы…

— И много ли ты знаешь про жрецов? — не дал мне договорить Кайден.

Вопрос был в яблочко. Мои знания в этой области ограничивались лишь тем, что местным жрецам представляют детей.

Сделав несколько медленных вдохов и выдохов, я выпрямила спину и, сложив перед собой руки, повернулась в сторону Варлии:

— Расскажи мне, пожалуйста, про жрецов. Если тебе не сложно.

— Да я лучше пойду, — не раздумывая ответила мне Варлия, махнув рукой и торопливо направилась в сторону выхода. — Голова от вас раскалывается. Да и дел много. Там полей, тут прополи, здесь прибери… а это я ещё до дома не добралась… — закончила говорить она уже в коридоре.

В этом мире я уже столько всего пережила, что удивление побег Варлии у меня не вызвал. Подождав, пока поднявшийся со стула Владыка прикроет за ней дверь и вернётся на своё место, я задала ему тот же вопрос:

— Может вы мне расскажите про жрецов? — заметив, как мужчина мельком посматривает в сторону Кайдена, я добавила: — Как правитель. Вы же Владыка. Кто как не вы должен вводить…

— Вероятно тот, кому я доверяю и могу перепоручить столь важную миссию, — заявил мне мужчина, указав рукой на своего брата. — Мой придворный маг просветит тебя по всем вопросам, Алиса.

— Но вы же понимаете, что он…

— Что он подкован в этом вопросе, — перебил меня Владыка, не давая закончить фразу. — А мне пора. Как ты верно подметила, я правитель. Дела.

— Вообще-то, я хотела сказать, что он солжёт, — выкрикнула я в спину спешащему на выход из спальни правителю. Очень занятого правителя. Умеющего из рук вон плохо делегировать обязанности.

— А ты попроси его поклясться тенями, — из дверей посоветовал мне Владыка, немного пораздумав, добавил: — На крови.

— Где же он столько крови возьмёт? — задала я риторический вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Просто представила, как я буду требовать у Кайдена поклясться после каждой его фразы. И он, с усталым и оскорбленным видом, раз за разом будет доставать ножик и…

— Ты настолько мне не доверяешь, что всерьёз хочешь требовать клятву после каждого слова? — уточнил мужчина, словно прочитав мои мысли.

— С чего ты взял, что после каждого? — ушла я от ответа, опустив взгляд на свои руки.

Делать вид, что я рассматриваю ногти было в разы легче, чем выдерживать пристальный взгляд Кайдена. Не могу сказать, что отсутствие зрительного контакта мне сильно помогло. Я кожей чувствовала, куда смотрит мужчина. Больше скажу — его злость я тоже прекрасно ощущала. Несмотря на обманчиво спокойный голос Кайдена.

— У тебя на лице всё написано, — ответил он на мой предыдущий вопрос, поднимаясь с кровати и обойдя её, занял освободившийся стул Владыки.

С одной стороны, я испытала облегчение. Всё же Кайден пересел, тем самым увеличив между нами дистанцию. С другой же… во-первых, стоило ему подняться, как я почувствовала неприятный холодок. Словно пока он сидел рядом, он защищал меня от какого-то сквозняка. Глупое сравнение, но другое на ум не приходило. А, во-вторых, как только Кайден опустился на стул — куда бы я ни посмотрела, теперь он всегда находился в поле моего зрения.

— Ты ведь знаешь, что я тебе не враг? — вкрадчиво уточнил Кайден, поймав мой взгляд.

— Да, — не задумываясь ответила я. Он столько раз спасал меня, что назвать его врагом или недоброжелателем не поворачивался язык. Божечки, да я ему даже почти простила тот эпизод с раздеванием! Точнее, почти не вспоминала про него. Почти. — Но ты слишком часто мне врал, чтобы я безоговорочно верила тому, что ты говоришь.

— Не знаю, стоит ли напоминать, — протянул Кайден, изображая задумчивость. Взгляд его при этом оставался как никогда цепким. — Но ты врала мне с самого начала. И тем не менее — я не поднимаю между нами вопросов про доверие.

— Я не врала, — отчеканила я.

— Даже интересно, — мужчина улыбнулся, заставляя меня на несколько секунд выпасть из реальности.

Я раньше с трудом могла представить, что он вообще умеет в эту сторону выгибать губы! Думала, что это физически для него невозможно! Но в последнее время я слишком часто видела его улыбку. И каждый раз это было подобно какому-то откровению…

— Что? — переспросила я, встряхнув головой, поняв, что прослушала его вопрос.

— Я спросил, и что же это было, если не враньё с твоей стороны? То, как ты выдавала себя за Астрид и всё, что из этого вытекает? Кто ты на самом деле, как здесь оказалась… — повторил он, продолжая улыбаться.

Пообещав себе обязательно выработать иммунитет на его хорошее настроение и доброжелательное выражение лица, я ответила на вопрос:

— У меня никто не спрашивал, из этого я мира или из другого. Не рассказывать правду или врать — разные вещи, не находишь?

— Тяжело тебе здесь будет с подобной логикой, — заметил Кайден, тихо посмеиваясь.

— И именно поэтому я вернусь домой при помощи жрецов, — напомнила я, отводя взгляд в сторону.

Стало не по себе от того, как резко прекратился его смех, а улыбка исчезла, возвращая Кайдену его привычное хмурое настроение.

— Кстати про жрецов, — прочистив горло, я вновь подняла взгляд на мужчину. — Расскажешь про них?

— Начну с самого начала, — скрестив на груди руки, Кайден повернул голову в сторону окна. — Про Богов. Магию. Зов.

Следующие несколько дней прошли для меня в одном и том же ритме. Завтрак, приход лекарей. Обед, после которого снова меня навещают лекари. Ужин и… да. Вновь лекари. В моменте я ощутила себя пациентом частной клиники. И её главным спонсором, по совместительству. Столько внимания от главного врача…

И всё это время Кайден был рядом. И самое ужасное заключалось в том, что меня больше не тяготило его присутствие. Больше скажу, в те моменты, когда мне нужно было отлучиться в ванную или уборную — он тактично исчезал. Куда именно — я не знала. Но гнала от себя мысли о том, что в эти моменты он может незримо присутствовать рядом.

В том, что он действительно умеет так делать, я больше не сомневалась. Кайден сам мне это рассказал. Как и про многое другое.

Устройство этого мира мельком было описано в том злосчастном романе. Люди, боги, нежить всякая, которая подлежала уничтожению. Но, стоит отметить, что из Кайдена рассказчик вышел в разы лучше, чем из волшебной книги-обманщицы. Хотя, я ещё на наших уроках по целительству отмечала, что слушать этого мужчину одного удовольствие. Так получилось и здесь — он говорил, я слушала и понимала абсолютно всё. Даже не задавала ни единого уточняющего вопроса. Этого просто не требовалось.

Как гласили предания, местный мир создали три великих божества. Их имена знали лишь жрецы, служившие в Храмах. Каждый из богов обладал своим уникальным даром и делился силами с избранными. Как именно боги выбирали себе любимчиков — история умалчивала. Но факт оставался фактом — стоило жрецам представить младенца богам и произнести данное ему родителями имя, как малыш мог стать магом. И по направленности его способностей сразу становилось понятно, кто именно будет его незримым покровителем.

Дети, получившие в дар силу управления огнём, землёй или ветром, шли под крыло к Богине Серых Храмов. А те, в ком проснулись способности к целительству и воде — Синих Храмов. Последним Кайден уделил чуть больше внимания, пояснив мне, что Ниэль (жена его брата), относится именно к этой касте.

— Маги воды единственные в нашем мире, кто может видеть варианты будущего, — предупредил меня Кайден. — И кажутся немного странными, на первый взгляд, — улыбнувшись, он чуть понизил голос. — Как и на второй, но… у них есть одна удивительная общая черта. Они добры настолько, что никогда не причинят зла другому. Ни намеренно, ни тем более случайно. Наоборот, они чаще готовы пожертвовать собой, если в их видениях это может переломить ход событий в наилучшую сторону. Но есть и другая общая черта — за ними нужно следить. Иногда, углубившись в свои видения они перестают помнить о реальном мире и о том, что их окружает. Были печальные инциденты…

На этом тема с Синими Храмами и магами воды была Кайденом закрыта. Он переключился на Черные Храмы и магов теней. Правда, на эту тему, если верить его словам, говорить было особо и нечего.

— Мой бог редко одаривает своим даром. На данный момент, таких как я, всего трое, — он улыбнулся, но на этот раз его улыбка мне показалась немного грустной. — Многие считают тени больше проклятием, чем особенностью и удачей.

— Почему? — спросила я, с интересом ловя каждое его слово.

— Боятся тех, кто может прятаться в тени, — Кайден сделал вид, что не знает ответа на мой вопрос. — Ты ведь наверняка слышала поговорку про то, что и у теней есть уши.

— Но вас всего трое, — напомнила я, не став соглашаться с верностью данного высказывания. По крайней мере в моём случае. — Люди не понимают, что вы не можете постоянно следить за каждым, прячась в тени… или можете?

— Если я скажу, что можем, ты испугаешься? — задал он встречный вопрос.

— Нет, но… начну любить полдень, — честно ответила, заставив Кайдена усмехнуться.

— Время, когда исчезают тени, — кивнув, он едва заметно поморщился. — Полдень не поможет. Тени — это не тень в прямом смысле этого слова. Это сущности, которые я могу контролировать.

Стоило ему это произнести, как по стенам, потолку и полу, забегали темные силуэты, становясь с каждой секундой всё плотнее. Не прошло и минуты, как вся комната погрузилась во мрак. Нетронутым участком осталась лишь та часть кровати, на которой я сидела.

— А когда ты уходишь в тень, — задала я вопрос, пытаясь в клубящейся тьме разглядеть очертания мужчины. — Куда ты уходишь?

Удивительно, но страха я не испытывала. Любопытство, интерес, желание понять…

Да и почему я должна была бояться? Кайден ведь их контролирует.

— Никуда, — произнёс он и тени рассеялись, словно их никогда не было в комнате. — Я нахожусь между нашим миром и их. Невидим для обоих, но вижу и слышу всё прекрасно.

— Перемещаешься ты тоже с их помощью? — спросила я, вспомнив, сколько раз Кайден меня телепортировал. И каждый раз я видела только клубы черного дыма, что появлялись и рассеивались настолько быстро, что даже этот факт можно было уловить с трудом.

— Да, — кивнул Кайден, явно не горя желанием пояснять мне детали этого процесса.

— Удобно, — сделала я заключение. — И пока я не вижу причин считать это проклятием.

— А если я скажу, что маги теней единственные, чьи силы растут постоянно? — тихо произнёс Кайден. — Что, если такой маг не найдёт себе якорь, за который сможет закрепить свою человечность, однажды тени полностью поглотят его, сделав вторым Карателем?

— Что ты подразумеваешь под якорем и кто такой Каратель? — задала я встречный вопрос.

— Карателем был маг теней, что не испытал зов и… позволил теням поглотить его, — подобрал определение Кайден, нехотя поясняя. — Собственно, он и есть та причина, по которой я не хочу твоего общения со Жрецами. Они позовут его, Алиса. Позовут и… я не уверен, что в нём осталось хоть что-то человеческое и он… — фразу он не закончил. Но этого и не требовалось. — По закону ты порождение магии чернообрядцев. Магии, использование которой запрещено в нашем мире.

Смысл я прекрасно уловила.

Почему магия этой кучки сектантов карается смертью — Кайден мне так же объяснил. Нормальные маги использовали свой лимит, который им выделили боги (если утрированно). А чернообрядцы, которых при рождении ничем не наградили, своими ритуалами выкачивали силы из всего, что их окружало. Например, из озера — и оно высыхало. Из леса — и он тут же обращался в пыль, лишившись жизненных сил. Из людей, кстати, чернообрядцы тоже выкачивали силы, совершая свои ритуалы.

— А зов, который не испытал Каратель, — я прочистила горло, перед тем как продолжить говорить. — Это то, о чём мне рассказывала Варлия? Указание от богов на того, с кем тебе придётся жить до конца жизни?

— Это не указание, — тон Кайдена заметно смягчился. — И почему придётся? Разве плохо, что тебе помогают понять и увидеть того, кто предначертан?

— А что хорошего в том, что тебе указывают кого любить? — в тон ему отозвалась я. — Я не до конца поняла, как у вас здесь всё устроено, но, в моём мире, главное — это свобода воли. Выбор.

— А разве нельзя выбрать того, кто… — Кайден замолчал, оборвав себя на полуслове, решив перефразировать. — Предположим, что кто-то из магов услышит зов, причиной которого станешь ты. Неужели ты сразу же откажешься…

— Именно так я и сделаю, — я даже не стала дослушивать то, что хотел сказать Кайден. — Это бессмысленно. И не только потому, что я не верю в подобную… систему создания союзов. Даже если она работает — мне это не нужно. Я скоро вернусь домой.

Странно, что именно после этих моих слов в нашей беседе что-то изменилось. Нет, Кайден продолжил рассказывать мне о жрецах, о том, почему мне стоит хорошо подумать, прежде чем отправляться к ним.

Но… я чувствовала, как между нами что-то поменялось. И не в лучшую сторону. Вот только никак не могла понять… почему?

Сегодняшний день стал особенным для меня по нескольким причинам. Первой было то, что Вельтер окончательно заявил, что угроза для моей жизни миновала. Придворный лекарь отменил мой постельный режим, разрешил прогулки и даже засомневался в дальнейшей необходимости подпитывать меня магией Кайдена. Правда, что касалось последнего — доктор резко передумал, посмотрев на придворного мага Владыки.

— С другой же стороны, хоть и нет видимых причин продолжать, можно и продолжить. Нужно продолжить. В какой-то степени даже необходимо… — протараторил он, поймав взгляд молчавшего во время осмотра Кайдена.

Переобулся в полёте — так мы назвали в универе подобную резкую смену мнения.

Но озвучивать что-то вслух по этому поводу я не стала. Ведь второй и самой важной причиной особенности сегодняшнего дня стали жрецы. Владыка, что присутствовал в спальне вместе с Вельтером, так и сказал:

— Раз угрозы здоровью больше нет, нет смысла и затягивать с посещением Храма.

— Я бы поспорил с подобным заявлением, — хмуро отозвался Кайден на реплику своего брата.

— Я могу и сегодня, — громко заявила я, делая вид, что не слышала слова придворного мага.

— Не сомневаюсь, — буркнул Кайден, а затем просто исчез, растворяясь в призванных им тенях.

— Алиса, я понимаю твоё рвение и желание вернуться домой, но сегодня это невозможно. В Храм можно попасть лишь на рассвете. Сейчас их двери уже закрыты, — Владыка сделал вид, что ничего странного не произошло.

Я даже позавидовала его выдержке. Мне было крайне сложно никак не реагировать на Кайдена. Я без слов чувствовала исходящие от него злость и раздражение, направленные на меня. На моё решение покинуть этот мир и вернуться домой. Я запрещала себе разбираться в его мотивах. Запрещала себе испытывать нерациональное чувство вины, которое возникало каждый раз, когда я представляла себя дома.

Он же мне никто.

Да, я была ему очень благодарна за всё, что он для меня сделал. Да, я привязалась к нему, часто ловя себя на мысли о том, что мне нравится проводить с ним время. Когда меня что-то пугало или настораживало, Кайден был первым, о ком я думала. Я всегда чувствовала его присутствие, даже когда не видела его. Знала, что он смотрит на меня, даже не оборачиваясь в сторону мужчины. И пусть это будет трижды глупо, но я как могла отрицала свою симпатию к нему, как к мужчине. Как и ревность, которая обрушилась на меня волной раздражения, когда ко мне пришла Владычица. Ниэль. Воспоминание о том, как она передала Кайдену воду, никак не желало покидать мою голову, отзываясь неприятным жжением в груди. Чувствами, на которые я не имела никакого права.

«Если бы я не знал тебя, то мог бы решить, что ты ревнуешь…» — вот что крутилось в моих мыслях, во время нашего скомканного разговора с Ниэль.

Владычица провела со мной не больше пятнадцати минут. Основную часть времени просто мило улыбалась и молчала, смотря на меня настолько пристально, что становилось откровенно не по себе. Лишь перед тем, как покинуть спальню, она произнесла с долей досады:

— Ничего не могу рассмотреть. Возможно, станет проще, когда тебя представят богам. Иногда нам нужно время, чтобы понять правильность пути, по которому мы движемся.

В том, что я двигаюсь правильно — сомнений не было. А ворочавшееся на душе чувство неправильности…

Наверное, не стоит говорить, что до самого вечера время для меня тянулось как никогда медленно. Я бродила по дворцу, гуляла в саду, игнорируя фонтаны и необыкновенной красоты статуи. Кайден был рядом. Словно тень следовал за мной. Чаще в прямом смысле этих слов — я его не видела. Но кожей чувствовала его присутствие. Давящее, раздраженное…

Разумеется, отправившись спать, я долго ворочалась, пытаясь заставить себя уснуть. Не получалось.

— Кайден? — позвала я, понимая, что он меня слышит. Я на сто процентов была уверена, что он сейчас здесь. Затаился в тени. — Усыпи меня, пожалуйста. Как раньше, — напомнила я, краем глаза замечая, как мужчина проявляется в кресле, которое стояло в дальнем углу комнаты.

— Зачем? — хмуро поинтересовался он.

— Не могу уснуть, — пожала я плечами, улыбнувшись уголками губ.

Комната была погружена в полумрак, но фигура Кайдена отчетливо просматривалась. Я видела позу, в которой он сидит. Знала, что его голова чуть повернута в сторону окна. При этом его лицо казалось спрятанным во тьме. Выглядело довольно пугающе, но не для меня.

— Я не стану помогать тебе скоротать время, — сухо произнёс он.

— Почему? — уточнила я, наблюдая, как он поднимается с кресла и приближается к кровати.

И с каждым его шагом моё сердце стучало всё сильнее.

— Потому что я не хочу, чтобы ты возвращалась в свой мир, — заявил Кайден, присев на кровать.

— Но… — договорить я не успела.

Зафиксировав пальцами мой подбородок, Кайден резко подался вперед.

Попросив Кайдена помочь мне уснуть, я ожидала чего угодно, но не жадного поцелуя, на который невозможно было не ответить.

Да и не хотелось.

— Это неправильно… — выдохнула я, как только Кайден чуть отстранился. — Очень и очень неправильно, — повторила, пытаясь восстановить дыхание.

Я чувствовала себя так, словно пробежала марафон. Сердце барабанило об рёбра с такой силой, что становилось страшно за их сохранность. Кайден выглядел не лучше, хотя, казалось бы — это всего лишь поцелуй!

Зато какой! — гнусаво протянул мой внутренний голос.

Здесь мне ответить было не чем. А правда пугала до одури. Ведь ТАК меня никто и никогда не целовал. Боже, да я почувствовала себя героиней любовного романа, у которой мгновенно отказали руки, предали ноги, а мозг превратился в сахарную вату…

И это было неправильно.

Очень и очень неправильно!

— Я завтра вернусь домой, — произнесла я вслух, видя, как опасно Кайден прищурил глаза, смотря на меня. Его раздражение сейчас я полностью разделяла. Ведь напоминала об этом я себе, а не ему. — Я приду в Храм и…

— Может стоит отказаться? — голос мужчины звучал глухо. Так, словно он заставлял себя произносить каждое слово. — Что, если служители Храма не смогут тебе помочь? Что, если после того, как они представят тебя Богам — явится Каратель. Ты понимаешь, что ты рискуешь жизнью. И… ради чего?

Губы всё ещё хранили вкус его поцелуя. Они горели, то ли помня каждое прикосновение, то ли требуя продолжения…

— Ты ведь понимаешь, что я не могу не попробовать, — это был не вопрос. Я просто констатировала факт.

Глупо отрицать, что Кайден привлекает меня. Но ещё глупее было всерьёз рассуждать о том, что я проигнорирую единственный шанс вернуться домой ради…

Ради кого?

Симпатии? Привлекательного мужчины?

Да мне потом будет самой себе стыдно смотреть в глаза!

— Алиса, я… — Кайден нашёл мою руку и его пальцы переплелись с моими. По телу тут же прошла волна тепла. — Я прошу тебя остаться. Пожалуйста.

— Зачем? — едва слышно выдохнула я, откровенно боясь услышать ответ.

В голове пронесся миллион мыслей. На какую-то секунду я даже вспомнила про их «зов», но это точно не про меня. Мы слишком долго провели с Кайденом рядом. И ситуаций, в которых мне грозила опасность — было выше крыши, как говорится.

И тем не менее, испугаться я успела. Ведь если бы Кайден сказал, что я единственная, кто сможет помочь ему не поддаться однажды теням… честно, я бы не знала, что делать.

— Потому что ты… — начал он говорить, непривычно медленно растягивая слова. Как будто именно в этот момент решал, что именно нужно сказать, а о чем лучше промолчать. — Ты мне дорога.

— Ты мне тоже симпатизируешь, — с нервным смешком произнесла я, смотря на наши переплетенные пальцы.

Казалось странным испытывать смущение, но именно оно сейчас крепко засело внутри меня. Может из-за располагающей романтической обстановки. Максимум темноты, минимум света из распахнутого окна.

— Останься здесь, — вновь попросил Кайден. — Обещаю, со временем, я найду способ связаться с твоими родными. Используем Астрид как ориентир… или вообще всех сюда переместим. Просто… останься здесь, Алиса. Со мной.

— Ты хотел сказать: останься до тех пор, пока я не встречу предначертанную мне девушку, среагировав на зов, — натянуто рассмеявшись, я сделала вид, что в шутку уточняю: — Или я — она и есть?

— Разумеется нет, — от слов Кайдена у меня камень с души упал.

Страшно стоять перед таким выбором, когда на одной чаше весов вся твоя жизнь, а на другой мужчина, который умудрился запасть в душу.

Я не могла назвать свои чувства любовью. Для неё прошло слишком мало времени. Но то, что Кайдена я не забуду никогда — я осознавала. Как и понимала, что не одну подушку залью слезами, тоскуя по нему.

И пусть это точно была не любовь, ревность к ещё не встреченной Кайденом девушке была более чем настоящая. И не только к ней.

— С того момента, когда маг встречает девушку, пославшую ему зов, он её готов носить на руках, — тихо произнёс Кайден. — Он не заставляет её прилюдно раздеваться. Не угрожает. Не подозревает в заговорах против короны. Не допускает нападений на неё. Защищает от всего. От любых угроз и неприятностей.

— Да, это точно не про нас, — у меня получилось тихо рассмеяться.

Сейчас это всё казалось каким-то далёким и уже неважным.

— Не про нас, — повторил за мной Кайден. — Извиняться уже поздно?

— Я бы сказала, что это бессмысленно, — заверила я его. — Ты дважды меня спас. Будем считать, что мы квиты.

— Прости, что я часто был резок с тобой, — всё равно произнёс он, отпуская мою руку.

Кожу тут же обдало холодом. Я даже рефлекторно потянулась обратно к его руке, но сумела вовремя остановить себя.

— Я провожу тебя завтра к Храму.

— Спасибо, — поблагодарила я, наблюдая, как Кайден медленно поднимается с кровати.

В каждом его движении я видела странную сдержанность. Как будто он заставлял себя делать то, что не хотел.

И если честно — я совсем не хотела, чтобы он уходил. Но молча наблюдала за ним, умом понимая, что так будет правильно. Умом. Но не чувствами.

Я вернусь домой и со временем смогу забыть его.

Он однажды поскачет на зов и вообще забудет не то, что обо мне, а даже имени моего не вспомнит.

— Ниэль отправится с нами, — удивил меня Кайден, тут же поясняя: — С которой у меня никогда ничего не было. Иногда вода — это просто вода. Особенно та, которую получаешь от провидицы.

— Я не спрашивала и… — начала я заверять его в своём безразличии к тому эпизоду, но замолчала, поняв, что Кайден растворился, исчезнув в тенях. — И мне не интересны ваши взаимоотношения, — закончила предложение, поймав себя на том, что улыбаюсь.

Ночь прошла для меня тревожно. Казалось, что я почти не спала. Лежала с закрытыми глазами, ворочаясь с боку на бок. То думала о доме и скором возвращении к родным. То вспоминала вкус поцелуя Кайдена, чувствуя, как мучительно замирает в груди сердце.

Психологи говорят, что для того, чтобы забыть человека, нужно провести без него ровно в два раза больше времени, проведённого вместе. По моим нехитрым подсчетам, выходило всего несколько месяцев. Но интуиция подсказывала, что так легко я его не смогу забыть.

— Госпожа, — тихий голос прозвучал одновременно с тактичным прикосновением к моему плечу. — Пора вставать. Владычица отправила нас помочь вам подготовиться к посещению Храма.

— А сама я не смогу собраться? — мой голос был немного хриплым спросонья.

— Мы принесли платье и завтрак, — скромно улыбнулась мне одна из трёх горничных, что находились сейчас в спальне.

— Есть сама я, к счастью, умею. Как и одеваться, — прошептала я, поднимаясь с кровати и осматривая свечи, которые зажгли девушки.

За окном было темно.

— Отрадно слышать, — заявила мне в ответ служанка. — Но шнуровка у платья расположена на спине, — добавила она, едва заметно пожав плечами. — Чтобы завязать её — всегда нужен ещё кто-то.

— Уговорила, — согласилась я с ней, направившись в ванную.

Следом за мной девушки не побежали. Их умения мыть и расчесывать я прекрасно помнила. Помнила, и повторений не хотела. Тогда я слишком сильно злилась на Кайдена, чтобы смущаться. Сейчас всё обстояло иначе.

Стоило мне вернуться в спальню, как горничные помогли мне надеть платье и, напомнив про завтрак, покинули комнату, оставляя меня наедине с едой и собственными мыслями.

Последние были подозрительно… пессимистичными.

На душе скребли кошки, да с таким рвением, словно у них там лоток стоял! К еде я так и не притронулась. Сидела, бессмысленно ковыряясь вилкой в тарелке, думая лишь о том, почему вместо радости от скорой встречи с родными я испытываю лишь усиливающуюся тоску.

И ни одна из мысленных мантр-напоминаний не помогала избавиться от гнетущего ощущения неправильности происходящего. Этот мир не мой. Я здесь чужая. Да, есть Кайден, но…

Почему мне так сильно запали в душу его слова? Простое: «Ты мне дорога!». Это же не признание и вообще… он же однажды встретит ту самую, оставив меня у разбитого корыта. Во всех смыслах!

— Пора? — спросила я, чувствуя появление Кайдена за моей спиной.

— Да, — тихо отозвался он. Мне даже не требовалось слышать звук его приближающихся шагов, чтобы почувствовать близость мужчины. Кажется, его перемещение в мою сторону я ощущала кожей.

— А где Ниэль? — спросила я, встав со стула и поворачиваясь к Кайдену лицом.

— Ждёт нас у стен Храма, — тихо произнёс он в ответ, смотря мне в глаза. — Не передумала? Не хочешь остаться здесь? Со мной.

— Нет, — едва слышно выдохнула, вкладывая свою ладонь в его протянутую руку. — Не хочу.

— Врёшь, — он вымученно улыбнулся, прекрасно распознав ложь в моём тихом ответе. — Но всё равно решила уйти.

Его слова потонули в тихом шелесте теней нашего перемещения. Секунда — и я отпускаю его руку, оглядываясь. Мы стояли на выложенной камнем дороге, ведущей к… Храму? Как по мне, это был обычный средневековый замок, нежели какое-то богоугодное место. На наши монастыри и церкви точно похоже не было. Ни капельки.

— Идём, — произнёс Кайден. — Солнце скоро взойдёт.

О том, что к местным Жрецам попасть можно лишь на рассвете — я помнила. Именно поэтому уверенно направилась вперед, не тратя время на вопросы. Спросить хотелось о многом. И сейчас я говорила не про странные особенности Храма и привязку ко времени для посетителей. Вовсе нет.

Только…

Я не могла. Физически не могла заставить себя поговорить с Кайденом, прекрасно понимая, что это будет наш последний с ним разговор. От этой мысли физически становилось больно.

— Доброе утро, Алиса, — жена Владыки действительно была здесь. Я заметила ее ещё на подходе к закрытым воротам Храма. — Ты чуть не опоздала.

— Но… — начала я говорить и замолчала, услышав характерный лязг железа и пронзительный скрип.

— Это за тобой, — подойдя ко мне, Ниэль мягко подтолкнула меня в сторону медленно распахивающихся ворот. — Иногда лишь самое ужасное поражение приносит вкус настоящей победы, — шепнув мне это, девушка развернулась и направилась к Кайдену.

Он стоял спиной ко мне и смотрел в сторону горизонта, изображая интерес к медленно поднимающемуся солнечному диску, окрашивающему всё вокруг в оранжево-желтый цвет.

— Идём, чужая душа, — заторможенно обернувшись через плечо, я с опаской посмотрела на человека, вышедшего к нам.

Черный балахон с накинутым на голову капюшоном. Пояс, на котором были вышиты какие-то рунические символы.

— Идём, — повторил он, протягивая мне руку.

— Иду, — выдохнула я, позволив себе последний раз посмотреть на Кайдена.

Он продолжал стоять спиной, делая вид, что его не интересует происходящее. Но я знала, что это не так. Я видела, как мужчина напряжен. Чувствовала, что…

— Иду, — повторила я, вложив свою руку в шершавую ладонь Жреца и делая первый неуверенный шаг на территорию Храма.

Перед глазами встала пелена от слез. Я позволяла им скатываться по щекам, повторяя про себя, что всё делаю правильно. Но кто сказал, что верный выбор всегда самый легкий?..

— Назови себя, чужая душа! — от грозного приказа, что эхом начал отражаться от стен, я вздрогнула всем телом.

— Алиса, — всхлипнула, пытаясь осмотреться.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как жрец завёл меня внутрь.

— Простите, а… а как? — задала я вопрос, но ответа уже не ждала.

В комнате я была одна. Точнее, в просторном погруженном в полумрак зале. Единственным источником света здесь были расположенные под потолком окна, но солнышко ещё недостаточно поднялось, чтобы здесь стало по-настоящему светло.

— Люди? Жрецы? — позвала я, нерешительно начиная бродить по залу. — Кто-нибудь?

Отвечать мне никто не торопился. А я, с каждой новой минутой, проведённой в этом странном помещении, начинала чувствовать подступающую панику.

Здесь не было дверей.

Ни единой.

И ничего похоже на выход.

Я несколько раз оббежала зал по периметру, пытаясь найти встроенную дверь. Особое внимание уделила зеркалу в позолоченной раме, пытаясь его сдвинуть в сторону или распахнуть.

Не вышло.

— Выпустите меня отсюда! — громко закричала я, не понимая, почему жрецы так поступили со мной.

Даже начала заглядываться на окна, просчитывая, а смогу ли я каким-то образом вскарабкаться по стене и вылезти отсюда через них...

— Алиса? — услышав этот голос, я замерла, с опаской оборачиваясь в сторону зеркала. — Это ты?

— Астрид, — выдохнула я, словно завороженная, приближаясь к отражению, которое больше не показывало меня.

В нём стояла моя точная копия в розовой пижаме. Моей пижаме. Любимой.

Я подбежала к зеркалу, жадно всматриваясь в живущее своей жизнью отражение. От волнения моё сердце сбивалось с ритма. Я узнавала себя. Губы, что были не такими пухлыми, как у Астрид. Шрам над бровью, который я получила в детстве, играя на улице с соседскими мальчишками. Это взрослым сразу понятно, что кидаться камнями друг в друга — плохая идея. Нам же тогда было весело. Правда, недолго…

Воспоминание отозвалось в груди тянущей тоской. Я даже руку поднесла к лицу, но вовремя заметила своё желание нащупать шрам и опустила её.

— Здравствуй, Алиса, — выдохнула девушка в отражении, как и я, практически прильнув к стеклу.

Я видела, как она нервничает. Взгляд метался по мне и, я уверена, что сейчас она подмечала все те маленькие различия, что не делали нас идеальными копиями друг друга.

— Здравствуй, Астрид, — поздоровалась в ответ, мельком отмечая и удивляясь схожести наших голосов. Они звучали словно эхо.

Хотя, казалось бы, нашла чему удивляться. Да мы внешне практически идентичны!

— Я так рада, что с тобой всё в порядке! — словно очнувшись, настоящая младшая принцесса начала тараторить. Её голос заметно подрагивал. — Я так переживала, когда поняла, что кто-то оказался на моём месте! Ведь последнее, что отложилось в памяти — это каменная клетка, в которую меня посадили по приказу Айрис! Предстоящий суд был не более чем фикцией и я понимала, что казнь — всего лишь вопрос времени!

Астрид настолько переполняли эмоции, что она сама не замечала, как взмахивает руками, позволяя мне рассмотреть ярко-красный маникюр на МОИХ ногтях.

Я была приверженцем нюдовых оттенков.

Спасибо, что хоть волосы не тронула. Серьёзно.

— И ты такая умница, что добралась до Храма! Это ведь жрецы устроили нам встречу? — продолжила осыпать меня вопросами Астрид. — Ума не приложу, как тебе удалось добраться сюда! И как тебя не тронул Каратель? Он в разы страшнее, чем Айрис! Тебе помогла Иза? Ну, конечно же моя дорогая и верная Иза! — сама спросила, и сама себе ответила Астрид, пока я, как выброшенная на берег рыба, глупо открывала и закрывала рот. Вставить хоть слово у меня не было ни единой возможности. — Я так злилась на неё, когда поняла, кто именно организовал моё перемещение в твой прекрасный мир! Я ведь запретила ей использовать эту магию! Это запрещено! В кого мы превратимся, если ради собственной выгоды будем готовы пойти на преступление и подвергать опасности одну жизнь взамен другой? Твоей? Чем я лучше тебя? Это так неправильно! — голос девушки прозвучал непривычно жестко. От волнения и веры в свои слова она даже сжала руки в кулаки и нахмурилась. Но резко словно поникла, продолжив говорить чуть тише: — Я плакала, когда твои родители рассказали мне больше про тебя! Но именно в тот момент я поняла, что возможно напрасно тоскую и оплакиваю тебя. Ведь именно такой как человек, как ты, сможет найти выход. Ты умная, самостоятельная, независимая и…

— Стоп! Стоп! Стоп! — закричала я, наконец-то обрывая нескончаемую речь принцессы. — Ты говорила с моими родителями… обо мне?

Из её слов у меня многое не укладывалось в голове, но этот момент особенно остро выделялся на фоне остального. Я даже на шаг отступила от зеркала, почувствовав тревогу. Не могла же она с порога заявить всем, что принцесса из другого мира? Конечно же не могла. Иначе сидела бы сейчас не в моей комнате, а в совершенно другом месте. С белыми стенами, улыбчивыми медсестрами и полным отсутствием зеркал.

— Разумеется, — не моргнув глазом ответила Астрид. — Сразу же, как оказалась здесь, я поговорила с твоими родителями и рассказала им жестокую правду.

— И они тебе поверили? — с сомнением протянула я, скрестив на груди руки.

Если честно, я смутно себе представляла реакцию родных на подобные заявления.

— Не сразу, — вздохнула Астрид и улыбнулась. — Но поверили. И приняли меня, как родную, — в голосе девушки звучал такой трепет, что мне стало откровенно не по себе. — Они у тебя такие чудесные, Алиса! Такие дружные, такие… мне не хватит слов, чтобы описать всю свою благодарность за те тепло и заботу, которыми они меня окружили. Иногда я ловила себя на мысли, что не хочу возвращаться домой. Особенно после того, как меня познакомили с Глебом.

— С Глебом — соседом? — уточнила я, мысленно вереща на одной ноте. — С этим Глебом?

— Да… — Астрид заметно покраснела и застенчиво опустила глаза.

Я заметила, как она начала нервно теребить пальцами край пижамной рубашки.

— Ты… — вырвалось из меня с нескрываемой паникой. — Ты же с ним не… Астрид, умоляю, скажи мне что ты с ним не….

— Да что мы всё обо мне, да обо мне, — выдохнула она и картинно взмахнула рукой, пытаясь перевести тему. — Расскажи, что с тобой происходило всё это время. Я очень хочу услышать всё. Абсолютно всё.

— Меня хотели казнить, но вмешались люди Владыки. Забрали с собой на Северные Земли. Поселили в доме у замечательной женщины, — я начала сухо и быстро перечислять факты. — Пока я ждала прихода твоей служанки — меня пытались убить. Айрис, к слову. Не вышло. И вот я здесь.

— Ты… многое пережила, — с заминкой отреагировала Астрид.

— Ага. Так что у тебя с Глебом? Я жду подробностей, — протянула я, опускаясь на пол и присаживаясь в позу залихватского йога, пыталась просверлить взглядом дыру на лице отводящей глаза в сторону Астрид. — Я очень хочу услышать всё, — передразнила её, не удержавшись. — Абсолютно всё.

То, что книга — лгунья, каких поискать, я поняла уже давно. Так что реальное положение дел в Велигоском королевстве меня почти не удивило. Больше скажу, я даже пожалела Астрид. Настоящую Астрид, разумеется. С которой разговаривала уже на протяжении нескольких часов.

По словам младшей принцессы, они с Айрис были очень дружны. До того момента, когда в их дворце не появился Эдриан. Наследный принц Алтийского королевства прибыл ради заключения договорного брака между ним и наследной принцессой Велигоса. Вот только в политическую схему внезапно вмешались чувства. Его влюблённость в Астрид, которая с первого взгляда покорила сердце мужчины. Казалось бы — ничего критичного не случилось. Подумаешь, вместо одной принцессы союз будет заключен с другой? От перемены мест, как говорится…

Но Айрис считала иначе. И методы для возвращения принца в статус своего жениха, выбрала весьма кардинальные.

— Первое время я не понимала, что происходит, — тихо рассказывала Астрид, и в каждом её слове чувствовалась тоска. Как будто девушка снова погружалась в прошлое и заново переживала те эмоции. — Родители как будто перестали замечать меня. Смотрели сквозь меня, даже когда я с ними разговаривала. Я чувствовала себя невидимкой. И наивно делилась своими переживаниями с Айрис.

Сестрица же как могла успокаивала Астрид. Что это пройдёт, что так родители реагируют на её скорую свадьбу и отъезд из родительского дворца… а сама в это же время, продолжала ночами практиковать запрещенную в этом мире магию, окутывая всё больше людей искусственно выращенной неприязнью к младшей принцессе.

В магии я разбиралась плохо. Если быть совсем откровенной — никак не разбиралась. Но проведя аналогию с известными мне терминами, я поняла, что большая часть жителей королевства была окутана чем-то вроде «отвода глаз». От одной конкретной личности.

Принц тоже попал под влияние черной магии. Эдриан не просто охладел к Астрид, но и внезапно воспылал чувствами к её старшей сестре.

— Тогда я и догадалась, что всё это дело рук Айрис. Но всё равно до конца не могла этому поверить.

Что дальше делали сёстры — я читала.

Читала, не подозревая, что хитрая книга ловко перетасовала факты. И имена сестёр. Для чего она это делала? А кто её знает. Астрид мне это объяснила так:

— Магия чернообрядцев очень… непредсказуема, — девушка с трудом подобрала это слово. — Скорее всего для перемещения нужно было твоё безграничное желание оказаться в главной роли. Наверное, я не настолько идеальна, чтобы в книге была описана моя настоящая история. Магия подстроилась под тебя, вот и… — закончила Астрид, демонстративно пожав плечами.

Разумеется, мы обсуждали не только прошлое. О своих приключениях я тоже поведала принцессе. Правда, рассказ всё равно вышел довольно коротким. И местами очень скомканным.

Потому что я специально избегала моментов, связанных с Кайденом.

Это было ни к чему.

Особенно учитывая то, что успела сделать Астрид, с того момента, как оказалась на моём месте. Честное слово, мой единственный поцелуй с придворным магом Владыки не идёт ни в какое сравнение с откровенным романом принцессы с Глебом!

Романом, который всячески поощряют мои родители!

Родители, которые по словам Астрид, поверили в нашу с ней рокировку.

Ничего из этого никак не укладывалось в моей голове.

— Не понимаю, почему ты так плохо думаешь о своей семье? — возмутилась Астрид, когда я в очередной раз выразила сомнение по поводу услышанного. — У тебя замечательная мама. С ней всегда можно поговорить. Она всегда выслушает, отложив все свои дела и поможет советом. А папа? Он с таким интересом слушал мои рассказы про магию и другие миры… мой отец за одно лишь упоминание магов повышал голос! А сестра? Алиса, я тебе так завидую. Быть старшей сестрой — это так здорово! Да, это ответственность, и довольно огромная, но когда я вижу, как улыбается милая Катя, когда я предлагаю ей заняться чем-нибудь вместе…

Представить, что сестричка-демоненок радуется моему предложению провести время вместе у меня не выходило. Да и как такое возможно, если мы обе давно признали, что единственная причина, по которой она пришла в этот мир — это свести меня с ума?

Катюха виртуозно стучала на меня родителям, подслушивала разговоры и пересказывала их всем, кому только возможно. Таскала без спроса мои вещи и считала своим долгом караулить Глеба, чтобы рассказать ему по секрету о том, что моя комната якобы увешана его фотографиями…

Милая Катя?

Нет. Не верю.

— Это всё прекрасно, конечно, — сказала я, дождавшись, когда Астрид закончит хвалебную оду моей семье. — Но как нам поменяться обратно?

— А ты действительно этого хочешь? — с надеждой прошептала Астрид.

— А ты нет? — я усмехнулась, но внутри всё сжалось в ожидании ответа.

— Не хочу. Мне кажется, что именно здесь я обрела то, что искала, — шумно втянув носом воздух, она едва заметно улыбнулась. — И что-то мне подсказывает, что не я одна. Думаешь я не заметила пробелы в твоей истории? Кого ты скрываешь, Алиса?

— Никого, — ответила я, чувствуя, как на душе просыпаются те самые кошки. Остервенело закапывающие свой лоток. — Возможно, ты права и у меня действительно есть определенные чувства к… определенному мужчине.

— Они взаимны? — тут же с интересом спросила она.

— Временно, — заметив промелькнувшее на её лице непонимание, я поинтересовалась: — Ты когда-нибудь слышала про зов? Про то, как посланники Владыки несутся куда-то, стоит одному из них почувствовать его?

— Я слышала только ужасные истории о том, как они вторгаются на чужие земли и всегда забирают с собой девушек для жертвоприношений, — с ужасом отозвалась Астрид, осенив себя каким-то защитным знаменем.

— Эти самые девушки нечто вроде предначертанной одному из них. Суженой, — попыталась я подобрать слово. — Возлюбленной. Как мне рассказывали.

— О-о-о, — удивлённо протянула Астрид. — Это в корне всё меняет.

— Но не для меня, — тихо вырвалось из меня на выдохе.

И разумеется, не осталось незамеченным.

— Ты хочешь сказать, что тот мужчина, к которому ты испытываешь чувства, испытал зов к другой?

— Да, — не стала я вдаваться в подробности.

Ну и что, что Кайден ещё не встретил ту самую? Встретит же. Однажды. И я не хочу это видеть.

— Мне так жаль, Алиса, — с искренним сочувствием произнесла Астрид. — Я понимаю, почему ты хочешь вернуться. И… как бы мне не хотелось оставить всё как есть, я не могу поступать так эгоистично. Ты же не виновата… да и оказалась на моём месте против своей воли.

— Я тоже понимаю, почему ты не хочешь возвращаться, — заверила я Астрид. — Но сейчас всё иначе. Если честно, я понятия не имею, что с твоей семьёй, — призналась я, виновато улыбнувшись. — Но уверена, что Владыка наказал Айрис. Или накажет. С твоих родителей спадут чары. И с Эдриана, кстати, тоже должны. Он вспомнит, что на самом деле любит тебя.

— Вот только я, кажется, никогда не любила его, — прошептала Астрид. — Ты позволишь мне попрощаться с семьёй?

Вопрос девушки поставил меня в тупик.

— С моей семьей? — переспросила я, в замешательстве наблюдая, как она кивает, отвечая на мой вопрос. — Я не против. Но… я не знаю, как нам поменяться. Нужно позвать кого-то?

— Нет, — мотнула головой Астрид. — Это зеркало Богини. Я читала про него… Кажется, нам будет достаточно приложить к нему ладони. И тогда Боги сами расставят нас по верным местам. Наверное. Проверять не будем, пока я не попрощаюсь, хорошо?

— Хорошо, — протянула я, наблюдая за Астрид.

Точнее за тем, как она подбегает к двери и, распахнув её, зовет родителей и Катюху.

— Мама! Папа! Катюша! Скорее сюда! Алиса добралась до храма! Пришло время нам прощаться.

То, что происходило дальше, я могу назвать только одним словом. Но, поскольку я всегда считала себя воспитанной девушкой, мысленно старалась его заменять на «сюр». Получалось не всегда.

Потому что эти семейные обнимашки и заверения МОИХ родителей и сестры в том, что они всегда будут помнить об Астрид и очень скучать по младшей принцессе — в моей голове никак не желали укладываться. Скажу больше: чем дольше я за этим наблюдала, тем сильнее мне всё это казалось сном. Очень странным, очень нереалистичным и очень затянувшимся.

Не могу сказать, что моё присутствие в отражение зеркала игнорировали — вовсе нет. Я минут пятнадцать отвечала на вопросы родителей о том, что со мной происходило и как я себя чувствую. Даже выслушала забавную (по их мнению) историю, как они подозревали у меня симуляцию психического расстройства (и даже позвонили дяде Серёже, чтобы он меня осмотрел).

К счастью, именно папин двоюродный брат (после разговора с Астрид) и «обрадовал» родителей известием, что никакой симуляции нет. По его мнению, я заработала себе шизофрению (вероятно, пока зубрила учебную литературу). Прислушались ли они к словам дяди Серёжи? Разумеется нет. И не потому, что он терапевт и не имеет никакого отношения к ментальному здоровью. А просто его диагноз им не понравился.

— Ну а потом мы просто поверили, что это действительно не ты, — рассказывала мне мама, пока Астрид поглаживала по спине рыдающую Катюху. Сестру натурально потряхивало, пока она, клещом вцепившись в принцессу, слушала её тихие успокаивающие нашёптывания.

— Потому что это лучше поставленного диагноза? — усмехнулась я.

Ответом мне было расплывчатое: «Потому что вы очень разные!», с последующим перечислением положительных качеств Астрид. Она и умна, и послушна, и покладиста, и рассудительна, и ещё тысяча исключительно положительных характеристик.

Было ли мне обидно это слушать? Ещё как!

Ведь получалось (раз мы такие разные), что я полная её противоположность. Не такая умная, не такая рассудительная…

Но тяжелее всего мне было смотреть на их прощание. Затянувшееся прощание. С объятиями, искренними пожеланиями и отеческими наставлениями.

И да, я ревновала. Потому что в отличие от Астрид не владела такой добродетелью, как понимание. Да она моих родителей называла «мамой» и «папой»! Какое тут, к черту, понимание?!

— Почему ты не можешь остаться здесь? — голос Кати дрожал от сдерживаемых рыданий. — Почему не хочешь остаться?!

— Потому что моё место там, — спокойно ответила Астрид, украдкой смахивая красиво скатывающуюся по щеке слезинку. — А место Алисы — здесь. Рядом с вами.

— Но здесь Глеб! — привела Катюха аргумент. — Ты не можешь его бросить! Вы же любите друг друга!

— Он знал, что однажды я вернусь домой, — тихо ответила ей Астрид. — И этот момент настал.

— Но ты… ты… — кажется, Катя просто тянула время. И не знала, что ещё придумать, чтобы задержать Астрид.

Не знаю, может она надеялась, что у зеркала батарейки сядут. По-другому трактовать её раздражённый взгляд в мою сторону у меня не получалось.

Говорю же — сюр.

Затянувшийся и полный… сюр.

— Ты не можешь уйти, не попрощавшись с Глебом! — наконец-то придумала моя родная и горячо любимая (особенно сейчас) сестрица.

— Я понимаю, что очень некрасиво с моей стороны уходить, не попрощавшись с ним. Но также я не могу заставлять Алису ждать.

— Да что ты, я подожду! — сарказм в моём высказывании был настолько ощутимым, что при желании его можно было потрогать руками.

Только все сделали вид, что не заметили его.

— Спасибо! — мгновенно отозвалась Астрид, хватаясь за предложение.

— Я позвоню Глебу, — кивнула мама, хлопая себя по карманам домашнего халата в поисках телефона. — В комнате оставила… или на кухне?

— Я сейчас сам его наберу, — заверил её папа, выходя из спальни.

— Может он уговорит тебя остаться, — закричала Катя, продолжая цепляться руками за Астрид. — Я не хочу, чтобы Алиса возвращалась! Ты лучше…

— Не говори так, — строго осадила её Астрид, мягко, но достаточно уверенно убирая от себя руки Катюхи. — Вы родные сестры. Вы должны беречь друг друга и всячески помогать. Быть поддержкой. Опорой. Семьёй. С пониманием принимать минусы друг друга и стараться делать упор на плюсах. Ведь нет ничего важнее в этом мире, чем семья.

— Постоянно им это говорю, — заметила мама.

— Ни разу не слышала, — не удержалась я от реплики в её сторону.

— Не тем местом слушала, — привычно отозвалась мама, вызвав у меня улыбку.

Боже, я и не представляла, как сильно скучала по ним. Даже обида за то, что они все так привязались к Астрид, чуть поутихла. Всё же, хорошие они у меня. Все. Даже мелочь демоническая. Другие бы реально в психушку сдали, а они не только попытались поверить в невозможное, но и приняли Астрид. По-настоящему приняли.

— А что там… — начала я говорить, но замолчала, не став завершать вопрос.

В комнату вернулся отец, ведя за собой Глеба. Оставлять парочку одних никто и не думал. Но тишина наступила такая, что даже я прониклась трагичностью момента. То, как Глеб подошёл к Астрид, как взял её за руку. Как смотрел ей в глаза…

Он никогда мне не нравился. Ни внешне, ни характером. Но сейчас даже у меня в горле запершило от того, с каким трепетом и нежностью он смотрел на Астрид. Не на меня. Нет. Он точно знал, кто стоит перед ним. И это осознание неприятно кольнуло что-то в области сердца.

Кайден даже не повернулся в мою сторону, когда за мной вышел жрец.

Он ничего мне не сказал, хотя знал, что мы больше не увидимся.

Он не посчитал нужным просто попрощаться. Сказать простое: «Пока!».

— Глеб, уговори Астрид остаться, — нарушила тишину Катя, притопнув ногой от переполняющих её эмоций. — Скажи ей, что ты её любишь!

— Она и так это знает, — тихо ответил Глеб, продолжая смотреть исключительно в лицо своей невесте. — Уходить или оставаться — это только её выбор. Я не могу заставить Астрид выбрать меня. Я могу лишь попросить остаться… Останешься?

— Я не могу, — я не слышала её ответ. Поняла слова по движениям губ.

И снова в мыслях был лишь Кайден.

Но как похожи были некоторые наши разговоры, так и отличалось всё слишком… сильно.

Здесь любовь и будущее, а у нас — перспектива непродолжительного романа. Или продолжительного. Кто его знает, когда Кайден встретит ту самую…

Конец всё равно один.

И как бы мне ни хотелось обратного, но…

— Я готова, — прошептала Астрид, вставая перед зеркалом. — А ты?

— Я не знаю, — честно ответила, смотря в полные отчаянной уверенности глаза принцессы. — Разве можно одновременно хотеть и остаться, и уйти? Зная, что в обоих случаях будет больно?

— Я же хочу, — грустно улыбнулась Астрид. — Значит можно. На счет три? Один. Два…

— Три, — выдохнула я, одновременно с ней прикладывая ладонь к прохладной поверхности стекла.

Кайден

— Она ушла, — произнесла Ниэль, словно я мог пропустить этот момент. — Двери Храма вновь закрыты, — продолжила она, с нотами разочарования.

— Могла идти с ними, раз так хотела, — я сам не узнавал сейчас свой голос.

Он казался пустым. Как и всё вокруг.

Солнце медленно поднималось, возвращая миру краски, но я их не замечал. Для меня всё потеряло привычные очертания. Алиса ушла. Выбрала возвращение в свой мир и… я не мог её в этом винить.

Даже не глядя на Алису, я чувствовал каждый её шаг.

Каждый взгляд в мою сторону.

Знал, что в тот момент, когда она осознала, что я не собираюсь поворачиваться к ней и прощаться — девушка нахмурится. Я так четко представлял себе, как она хмурится, как делает вид, что ей безразлично моё поведение. Как…

— Я думала ты хотел отправиться с ней, — Ниэль встала рядом со мной, с интересом осматривая открывающийся глазам вид. Словно искала то, что приковало моё внимание. — Ступал бы по её следам, беззвучно прося остаться здесь.

— Это бы ничего не изменило, — отчеканил я, опуская взгляд на свои руки.

Каменные перила под моими пальцами пошли паутинами трещин. Пришлось убрать ладони и завести руки за спину, напоминая себе про важность контроля над тенями.

Пока я ещё в состоянии их контролировать.

— Почему ты не рассказал ей правду? — тихо спросила Ниэль, поворачиваясь спиной к перилам и впиваясь взглядом в моё лицо.

— Не посчитал нужным, — безразлично отозвался я в ответ на её вопрос.

— Не посчитал нужным лишать её выбора, — дополнила мои слова жена брата. — Благородно. Но бессмысленно.

— Что ты имеешь в виду?

Ниэль добилась своего. Оторвав взгляд от горизонта, я посмотрел в её лицо.

— Ты всё правильно понял, — на лице девушки сейчас было невозможно прочитать ни единую эмоцию. Ни радости. Ни печали. Ни-че-го. — Будущее Алисы было предопределено в тот самый миг, когда служанка Астрид читала заклинание. Ты бы не смог ничего изменить. Ни твои слова, ни признания, ни время, которое вы могли бы провести вместе до прихода в Храм — ничего бы не поменяло.

Каждое слово Ниэль било меня не хуже кнута.

Время… я думал, что будь у меня его чуть больше, то смог бы… я ошибался.

Как и насчет признаний. Алиса всё равно вернулась бы домой. Даже зная правду.

Что ж.

Значит я принял верное решение, не став ей ничего пояснять. Может так ей будет не так больно. По крайней мере, она будет жить, не мучаясь чувством вины за появление ещё одного Карателя.

Не только будущее Алисы было предопределено.

Моё тоже теперь стало кристально прозрачным.

— Раз ты говоришь про будущее, значит Алису представили богам, — заметил я, отводя глаза от Ниэль.

— Несколько видений я смогла уловить до этого. С моей стороны было рискованно вмешиваться. И расплачиваться за мои ошибки пришлось Алисе, — призналась девушка.

— Нападения со стороны учениц не должно было быть, — кивнул я, понимая, к чему она клонит.

Ниэль видела попытку Айрис избавиться от «сестрицы». А я, пытаясь сберечь Алису, сам привлёк к ней внимание магинь-недоучек. Впрочем, это было не единственной моей ошибкой.

Всё, с момента нашего знакомства с ней, было не так.

Я должен был понять, что это она. Сразу, как только увидел в том проклятом саду. В ту же секунду, когда заговорил с ней.

Я должен был вести себя иначе.

Я должен был показать ей, как всё обстоит на самом деле.

— Кайден, — Ниэль аккуратно прикоснулась к моему плечу, привлекая внимание. — Не кори себя. Нельзя изменить предначертанное. Оно либо происходит. Либо не случается вовсе.

— Ты в курсе, что сама себе противоречишь? — поинтересовался, не скрывая раздражения в голосе. — Как может не случиться предначертанное?

— Просто не случается, — ответила Ниэль с таким видом, словно говорит настолько очевидные вещи, что здесь излишни любые пояснения.

К счастью, на этом наш странный разговор закончился. Ниэль закрыла глаза и подставила лицо солнечным лучам, застыв с мягкой улыбкой на губах. И я бы мог соврать, что стоял здесь только ради того, чтобы присмотреть за ней. Что переживал за Ниэль и её явный транс. Боялся, что девушка спутает видение с реальностью…

На самом деле меня держала здесь крошечная надежда. Едва слышное «вдруг», за которым пряталось желание увидеть Алису. Несмотря на слова Ниэль. Несмотря на то, что умом я и сам всё понимал. Я всё равно стоял и ждал, что вот-вот, ещё минута и двери Храма распахнутся, выпуская Алису.

Алису, которая выбрала меня.

Я знал, что это было несбыточным желанием. И всё равно не сдержался, выкрикнув её имя, стоило заметить портал, который открыли жрецы, выпуская из своих стен посетительницу.

— Алиса! — девушка никак не отреагировала на мой окрик, заторможенно ступая по дорожке.

Нескольких секунд мне хватило, чтобы признать — передо мной другой человек. Принцесса Астрид вернулась. Это подтверждал и магический фон, что исходил от девушки. Алиса не обладала никаким даром…

— Она уходит, — заметила Ниэль, смотря в спину принцессе. — Нужно догнать.

— Без меня, — мотнув головой, я призвал теней.

— Четыре… пять, — зачем-то продолжила я этот странный отсчёт, до боли зажмуриваясь и ожидая… чего-то. — Шесть…

Неприятного, например. Яркой вспышки молнии, оглушительного грома. Боли…

Но секунды шли, а вокруг не происходило ничего необычного. Я прислушивалась к оглушительной тишине, ожидая момента, когда она сменится голосами родителей. И Катюхи, куда без неё. Да я даже Глеба была бы рада сейчас услышать!

Но секунды шли, а я слышала только своё сбивающееся от волнения дыхание.

— Астрид? — тихо позвала я, чувствуя, как начинает затекать рука.

Я так старательно прижимала ладонь к поверхности зеркала, что не давала пальцам сдвинуться даже на миллиметр.

— Астрид, ты… — повторила я, открывая глаза. — Астрид!

Её не было! В отражении больше не было принцессы и членов моей семьи вместе с Глебом!

Больше скажу — здесь вообще не было никакого отражения! Черная стеклянная поверхность даже меня не отражала!

— Эй! Астрид! Астрид! — почувствовав, как к глазам подступают слёзы, я начала колотить руками по стеклу. — Астрид!

— Довольно, Алиса, — кто-то мягко положил ладони на мои плечи, начиная уводить в сторону. — Довольно.

— Мне нужно к зеркалу, — прошептала я срывающимся голосом. Слёзы открыто стекали по щекам, мешая рассмотреть удерживающего меня на месте жреца. — Там Астрид… мы должны поменяться… и зеркало…

— Боги приняли тебя, Алиса, — вкрадчиво произнёс мужчина, уводя меня всё дальше и дальше от зеркала.

— Но я…

— Ты на своём месте. Такова воля Богов…

— Да за что?! — закричала я, скидывая с себя его руки и пытаясь вернуться к злополучному зеркалу.

Не тут-то было.

Зал с окнами под потолком исчез, словно его никогда и не было. Сейчас мы стояли в коридоре, стены и пол которого были выполнены из серого переливающегося камня, который словно светился изнутри, освещая пространство вокруг.

— А разве тебя не за что вознаградить? — обратился ко мне жрец, присаживаясь рядом со мной.

Да. Я села прямо на пол, поняв произошедшее. Не приняв. Вовсе нет. Пока я только осознавала масштабы…

— Что? — переспросила я, смахивая с лица слёзы.

— Ты спросила, за что Боги тебя вознаградили возможностью остаться здесь, — повторил мужчина. — Я ответил, а разве…

— Вы издеваетесь? — мой голос звучал безжизненно. Эмоциональный ступор, как поговаривают, первый признак зарождающейся истерики. — Я не считаю это наградой. Я считаю это… наказанием. Издевательством. Несправедливостью! — под конец фразы в моих словах отчетливо слышались визгливые нотки.

— Боги не только приняли тебя, но и даровали силу, — назидательно произнёс жрец. — Так не лучше ли тебе…

— Какую силу?! — я подскочила на ноги, чувствуя, как дыхание перехватывает от с трудом сдерживаемых эмоций. И тот коктейль, что сейчас клубился внутри меня — даже я не смогла бы разобрать на компоненты. — Мне нужно домой! У меня учеба, скоро сессия, друзья…

— Какую силу — спроси у того, кто предначертан, — жрец словно не слышал меня. — В тебе слишком много его магии, чтобы выбор Богов пал на иной дар. Что же касается остального…

— Верните зеркало и Астрид. Мы. Должны. Поменяться!

— Вероятно тебе нужно чуть больше времени, чтобы принять действительность.

Секунда — и я стою совершенно одна. И даже не в Храме, а на улице. На дорожке, по которой мы шли сюда с Кайденом.

Сердце болезненно сжалось. Не знаю, зачем я начала шагать. Я понятия не имела, куда ведёт эта дорожка. Но стоять на месте — значит бездействовать. А так… хоть какая-то видимость.

Перед глазами всё плыло от слёз.

Это в книгах всё легко и просто. Взять и остаться в другом мире, не тратя много времени на раздумья. В реальности всё обстоит совсем иначе. И пусть когда-то, читая романы про пресловутых попаданок, я не всегда понимала их метания и желание вернуться в свой мир, сейчас в полной мере ощутила всю тяжесть суровой действительности.

Да, в романах всё просто. Выбор всегда очевиден. Вот же он, прекрасный принц, что превращается в дракона… зачем тебе возвращаться туда, где нужно работать пять через два? Да, казалось бы…

Но что здесь было у меня? Что?

Варлия?

И сколько она разрешит мне жить у неё?

Или Кайден, которого я даже своим назвать не могу.

А думала только о нём, когда подносила подрагивающую ладонь к зеркалу, — противно напомнил внутренний голос.

Может, я сама виновата, что не вернулась домой?

Может…

— Постой, — я не сразу поняла, что обращаются ко мне, чуть не врезавшись в Ниэль, возникшую на моём пути словно из ниоткуда. — Ты куда?

— Прямо, — хрипло выдохнула я, шмыгнув носом. Меня совершенно не заботило, как я сейчас выгляжу и что обо мне может подумать Владычица. — Мне некуда больше идти.

— Иди сюда, — Ниэль обняла меня, давая выплакаться. Поглаживала по спине, ожидая, когда мои всхлипы станут не такими частыми. И громкими. — Тише, тише. Я же говорила, что иногда лишь самое ужасное поражение приносит вкус настоящей победы. Тебе осталось подождать совсем чуть-чуть. И всё наладится. Обещаю.

— И я вернусь домой? — переспросила я, отстраняясь от девушки. Её поддержка действительно помогла мне немного успокоиться. Правда, слова её мне совсем не понравились. — Или ты знала, что я не смогу туда вернуться?

— Надеялась, — Ниэль улыбнулась мне с убийственной искренностью. — Но, когда тебя представили Богам — уже увидела. Всё будет хорошо. Скоро сама увидишь.

— Но… — начала я говорить, нерешительно обернувшись на Храм. Кайдена здесь не было.

— Он ушёл, — подтвердила Ниэль, заметив мой взгляд и верно его истолковав. — Мне это тоже показалось странным, если честно. Всё же зов… ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — прошептала я, старательно пытаясь заглушить поднимающуюся на душе обиду.

Кажется, жрец устанет ждать, пока я, как он выразился, приму действительность. Не успела я уйти в Храм, как Кайден побежал на зов.

И желать ему сейчас счастья с кем бы то ни было — будет выше моих сил.

Мой максимум — пожелать переломать ноги по пути. Обе. В пяти местах.

— Рейдан, — радостно протянула Ниэль, словно почувствовав что-то. И не ошиблась. Буквально через несколько секунд в метре от нас появился Владыка. — А мы тут…

— Я в курсе, мне доложили, — тихо ответил он своей супруге, а после перевёл взгляд на меня.

По спине тут же пробежал неприятный холодок. Нет, я всё понимала. Стою, зарёванная, наверняка с припухшими глазами и красным носом, но… зачем так смотреть? С нескрываемым неодобрением.

— За вами скоро прибудут и сопроводят во дворец. Вы можете находиться на территории Северных Земель столько, сколько потребуется для вашего полного восстановления, — наконец произнёс он, смотря на меня так, словно впервые видит.

Все прошлые наши разговоры проходили как-то… теплее, что ли.

— Спасибо. Наверное, — тихо отозвалась я в ответ. — А почему мне нельзя… переместиться туда с вами, — закончила я фразу стоя в одиночестве.

Владыка ушёл так же внезапно, как и появился, прихватив с собой супругу.

— Сюр. Полный сюр. Полнейший просто, — в голос произнесла я, заменяя крутившиеся в мыслях слова на уже полюбившийся за сегодняшний день аналог.

Первая волна истерики стихла, оставляя на душе пугающее чувство опустошения. Я совершенно не понимала, что делать дальше. Всё, о чём я когда-либо мечтала, всё, что планировала или думала — навсегда теперь останется несбыточным. Начиная с окончания универа, практики у одного именитого хирурга в северной столице (который только и ждал, когда я поступлю к нему в ординатуру, ага!). Ни встречи выпускников, на которой я блесну своими достижениями. Ни покупки своей квартиры. Ни сдачи на права…

Ничего.

Я не понимала, что делать дальше. Снова и снова прокручивала в голове разговор с Астрид, вспоминая наши последние слова, сказанные друг другу, и пыталась проанализировать. В какой момент всё пошло не так? Нет, то что она не хотела возвращаться обратно — было более чем очевидно. Но я хотела! Ведь хотела?..

Да, я думала о Кайдене.

Да, мне было жалко Глеба и Астрид, которая хоть и подставила меня, но… не была злодейкой.

Боже, да я даже подумала, что если мы не поменяемся, то хорошо, что родители не будут считать меня без вести пропавшей… И хоть от этой мысли я избавилась так же быстро, как она промелькнула в моей голове, но…

— Ваше высочество, — в шаге от меня, словно из ниоткуда возникли трое мужчин в плащах и балаклавами на лицах. — Мы посланники Владыки и прибыли сюда, чтобы сопроводить вас во дворец.

— Да, он предупреждал, — протянула я, осматривая их. Крайний правый казался знакомым. Кажется, это был тот самый маг, который почувствовал зов из деревни с зомби. — А вы не… — начала я спрашивать, но поняла, что совсем не помню его имя. — Мы с вами не встречались в лесу?

Формулировка моего вопроса была откровенно никакой. Мужчина заторможенно покачал головой, едва заметно пожав плечами в ответ на заинтересованные взгляды своих сослуживцев. Или кем они здесь друг другу приходятся?..

— Я имела в виду не просто в лесу, а…

— Ваше высочество, — перебил меня тот, что говорил изначально. — Прежде чем мы отправимся во дворец, я обязан предупредить вас о запрете на использование любых магических проявлений, который действует на территории Северных Земель. Этот запрет распространяется на всех гостей Владыки, вне зависимости от их статуса и положения в обществе.

Первым моим порывом было переспросить, а что он, в принципе, имеет в виду… но память услужливо напомнила про слова жреца. Меня же наградили магией. Какой-то. За что-то.

— Поверьте, ничего использовать я не собираюсь, — заверила я его, мысленно добавляя несколько объективных причин.

Потому что не умею.

Потому что ничего нового в себе не ощущаю.

Потому что в глубине души надеюсь, что жрец неверно истолковал ту причину, по которой меня оставили здесь.

— И всё же, с вашего позволения, — мужчина сделал шаг в мою сторону, демонстрируя тонкие металлические браслеты, что держал в руках. — Закон един для всех.

— А это?.. — уточнила я, рассматривая то, что по всей видимости, на меня хотят надеть.

— Сдерживающие артефакты, — ответил посланник. — Они временно заблокируют вам доступ к силам. Позволите?

— Позволю, — я без страха вытянула перед собой руки, наблюдая, как ловко мужчина защёлкивает на моих запястьях холодные обручи.

Они были тонкими, лёгкими и не вызывали никакого дискомфорта. И это только подтверждало мои мысли про ошибочный диагноз про имеющуюся у меня магию. Ведь если бы она была, я что-то должна ощутить.

— Теперь всё в порядке? — поинтересовалась я, опуская руки. — Моя магия заблокирована?

— Разумеется, — мгновенно отозвался посланник.

— Вы уверены? — уточнила я.

— Абсолютно, — заверил он в ответ. — Я прекрасно чувствую ваши потоки. Воспользоваться своими способностями вы не сможете.

— Замечательно, — я улыбнулась, смотря на мужчину со всей возможной доброжелательностью, на которую была сейчас способна.

Ведь если допустить, что силы действительно есть, то… наверное, самым близким для меня было целительство. Так я хоть какую-то часть своих планов смогу осуществить.

Больше скажу — у меня даже учитель имеется.

Даже двое.

При мыслях о Кайдене сердце болезненно сжалось.

— А не подскажите, какая именно у меня направленность дара? — спросила и даже дыхание задержала в ожидании ответа.

Только зря.

— Вам ли не знать, — с какой-то странной интонацией произнёс посланник, протягивая мне руку.

— Допустим, я не знаю, — произнесла я, вложив пальцы в его ладонь. — И тогда… ой.

Закончила предложение я уже в совершенно другом месте. Широкий коридор со стенами, отделанными позолотой. Высокие потолки с вычурной лепниной, которая ослепляла своей белизной под лучами бьющего в панорамные окна солнечного света.

— Добро пожаловать в сердце Северных Земель, — с гордостью произнёс посланник, отпуская мою руку и указывая на двух горничных, что застыли рядом с массивной прикрытой дверью. — Ваши покои и приставленные Владыкой служанки.

— Добрый день, — тихо поздоровалась я с девушками, наблюдая за их глубоким поклоном в мою сторону. — А мне обязательно нужны… — прошептала я посланнику, но обернувшись, заметила, что ни его, ни двух других «плащей» в коридоре уже не было. — Видимо, обязательно.

— Ваше высочество, вы позволите? — пока одна служанка открывала дверь, вторая подошла ко мне, деликатно указывая направление и очень тактично поторапливая зайти внутрь. — Владыка оказал нам честь помочь вам подготовиться к сегодняшнему вечеру.

— А что у нас сегодня вечером? — спросила с четким пониманием того, что ничего хорошего точно не услышу.

Мне уже не нравилось, что меня продолжали считать принцессой. Нет, с одной стороны, всё логично. Сама Астрид тоже живёт мою жизнь и не кричит всем подряд про то, кто она на самом деле. Правду знает только близкий круг. И Глеб. Куда же без Глеба!

Но здесь… я очень надеялась, что смогу быть собой, а не младшей принцессой Велигоского королевства.

— Сегодня вечером вы приглашены на ужин с Владыкой, — обрадовала меня служанка.

Новость о предстоящем ужине меня действительно обрадовала. Я очень надеялась, что он будет проходить в узком кругу и я смогу откровенно поговорить с Владыкой. Те несколько часов, что я провела с горничными, превратились в нескончаемый поток поклонов и фраз, начинавшихся с «Ваше высочество!» или «Принцесса Астрид!». И каждый мой недовольный вздох воспринимался девушками как осуждение их действий. Разумеется, как добросовестные служанки, замечая моё настроение, они начинали стараться усерднее.

К тому моменту, когда девушки сказали, что время пришло и они проводят меня к Владыке — у меня скулы болели от приклеенной к губам улыбки. Я очень старалась не пугать горничных и не выглядеть в их глазах недовольной избалованной принцессой, которую всё не устраивает.

Тем более, что постарались служанки от души. Они уложили мне волосы, сделав лёгкие кудри, которые с кажущейся мягкостью спускались по плечам. Платье на этот раз было насыщенного красного оттенка. Красивое, с пышной юбкой и корсетом. Как я припомнила из книги — красный являлся цветом Велигоского королевства. Но когда я спросила у горничных, можно ли прийти на ужин в брюках и рубашке (того же прекрасного цвета, разумеется), они в ответ сдержанно рассмеялись. Решили, что её высочество шутить изволила. Я же хотела быть просто собой. Алисой, без регалий, родословной и возможностью носить то, что нравится. А не то, что зашнуровывается на спине, мешая полноценно дышать…

— Ваше высочество…

— Принцесса…

— Принцесса Астрид…

В каждом коридоре на нашем пути встречался кто-то, кто считал своим долгом поприветствовать меня. Не уверена, что я реагировала верно, но я старалась (как могла) учтиво кивать и вежливо улыбаться. Очень старалась. Мысленно при этом надеясь, что мне позволят вернуться к Варлии и жить простую жизнь, как бы банально это не звучало.

Ну и с магией помогли разобраться. Чем меня там жрецы заразили… то есть, наградили.

— Кайден, — выдохнула я, когда в очередном коридоре я заметила его.

Он стоял у приоткрытых двустворчатых дверей в сопровождении двух мужчин и, как мне показалось, нахмурился, заметив моё приближение.

— Ваше высочество, — нестройным хором поприветствовало меня сопровождение придворного мага, полностью распахивая двери и приглашая войти внутрь.

Я медлила. Стояла в шаге от Кайдена и чувствовала себя так, словно стою на краю обрыва и собираюсь сделать шаг в пропасть. Сердце барабанило в груди, дыхание перехватывало… божечки, да у меня даже ладони вспотели, пока я смотрела на него, пытаясь подобрать слова!

Кажется, такое я не испытывала, даже собираясь на первое свидание.

— Кайден, я… — начала я говорить и замолчала, облизнув пересохшие от волнения губы.

Я не знала, что сказать. Мыслей в голове крутилось много, но…

Но.

— Ваше высочество, Владыка ожидает вас, — поторопила меня одна из горничных, что молчаливыми тенями замерли позади меня.

— Минуту, — ответила я ей, всматриваясь в лицо придворного мага.

Он же упорно делал вид, что не замечает мой взгляд.

— Я хотела поговорить с тобой. Ты… — прошептала я, делая шаг в его сторону, оставляя между нами минимум расстояния. Несколько жалких сантиметров. — Мы можем поговорить наедине? — уточнила, посмотрев в сторону мужчин.

Они с интересом наблюдали за мной. И что-то мне подсказывало, что горничные занимались тем же самым. Больше скажу — через распахнутые двери прекрасно был виден стол, за которым сидели Владыка с супругой, Варлия, придворный лекарь… кажется, все присутствующие были мне прекрасно знакомы. И, да — они молчали, явно ожидаясь развязки моей попытки поговорить с Кайденом.

— Нет, — громко произнёс Кайден, разрывая возникшую тишину.

Он даже не пытался понизить голос. А я не сразу поняла, что это ответ на мою просьбу.

— Почему? — глупо переспросила я, зачем-то двинувшись за ним следом по коридору.

К слову, двигались мы в противоположную от дверей сторону.

— С меня хватит, — рыкнул он за мгновение перед тем, как раствориться прямо у меня на глазах.

Ушёл.

Воспользовался своими тенями и просто… ушел.

Оставляя меня глупо хлопать глазами и пытаться найти объяснение такому поступку.

— Принцесса Астрид, позвольте, — одна из служанок мягко взяла меня под руку, уводя в обеденную залу и подвела к столу, указывая на стул с левой стороны от Владыки и его супруги.

На автомате кивнув присутствующим, я опустилась, пытаясь понять… почему?

Почему он так поступил?

Он же просил не уходить, остаться здесь. И пусть я это сделала не по своей воле, но я думала…

И тот наш поцелуй…

И как…

— Прошу простить моего придворного мага за неподобающее его статусу поведение, — обратился ко мне Владыка, вынуждая оторвать взгляд от тарелки и посмотреть на него. — Он расстроен потерей той девушки, что была на вашем месте.

— Расстроен? — заторможенно переспросила я, не совсем понимая, что подразумевает Владыка.

— Он откликнулся на её зов, — коротко ответил мужчина. — Думаю, вы понимаете, что это значит для мага теней.

— Откликнулся на её зов, — повторила я за ним, начиная понимать. — На зов Алисы. Алисы, которая была на моём месте. А я — не Алиса. Я вернувшаяся Астрид? — спросила и дождалась кивка головы Владыки.

Стало понятно, почему мне все выкают и через слово называют высочеством.

Да. Стало понятнее. Легче не стало.

Особенно, когда я поняла, почему Кайден себя так сейчас повёл. Он просто не понял, что это я.

Ну он и… сюр. И сто синонимов к этому слову!

— Не сдерживай себя в выражениях, дорогая, — улыбнулась мне Варлия, с энтузиазмом накладывая в свою тарелку всего понемногу, до чего могла дотянуться. — Именно так он себя и повёл сейчас. Глупый мальчишка…

— Варлия…

— Подожди, — не дала она Владыке что-то произнести, внимательно смотря на меня. — Алиса, сейчас главное не он. Перескажи нам свой разговор со жрецом. Это важно.

— Пересказать?

— Почему ты назвала её Алисой? — одновременно со мной произнёс Владыка.

— А я не сказала? — Варлия фальшиво удивилась, приложив ладошку правой руки к груди. — Прости, Рейдан. Прости, Рейдан. Годы берут своё. Там помню, тут не помню…

— Варлия, — хмуро протянул Владыка.

— Это Алиса. Она никуда не ушла. Осталась здесь, — отчеканила она в ответ, указав на меня рукой. — Алиса. Не Астрид. И, скажу по секрету, её раздражает, что все ей здесь выкают и высочничают. Она хочет вернуться ко мне.

— Очень хочу! — заверила я и даже головой закивала, подтверждая слова Варлии. — И очень раздражает. Очень.

— Ты раньше не могла нам сообщить, что это Алиса? — с обреченной усталостью поинтересовался Владыка.

— Так вот почему вы такие хмурые были, — заговорила Владычица, с улыбкой смотря на меня. — Это же очевидно, что перед нами Алиса, а не Астрид. Боги, почему мужчины такие невнимательные?

— Боюсь, на этот вопрос ответа нет даже у богов, — согласилась с ней Варлия. — Алиса, рассказывай. Особенно про причины, по которым ты осталась здесь.

Скрывать от присутствующих мне было нечего. Да и причины, про которые Варлия попросила озвучить, уместились в одно предложение:

— Жрецы сказали, что не будут нас менять, так как во мне слишком много магии. Какой именно, они не уточнили.

Фразу про предначертанного я специально пропустила. И причин для этого у меня было несколько. Тут и злость на Кайдена, и на саму их систему «истинности», в которую я не верила, и…

— Система, как ты выразилась, и как мы с тобой обсуждали ранее — ещё ни разу не ошиблась, — заявила Варлия, прочитав мои мысли. — С направленностью дара ещё проще. Верно, Владыка?

— Магия теней, я подозреваю, — кивнул он, тут же добавляя мягче, специально для меня: — Алиса, вам совершенно не о чем переживать. Ближайшие несколько месяцев ваш магический фон будет формироваться. Ничто призвать вы не сможете. Как и случайно уйти в тени.

— Если вы сейчас попытались меня успокоить, то у вас получилось ровно противоположное, — заметила я, с ужасом представив, как случайно вызываю… нечто.

Или ещё хуже — ухожу… куда-то.

— Но переживать тебе действительно не о чем, — поспешила заверить меня Владычица. — Тем более, что обучать тебя будет Кайден, — она улыбнулась, смотря на меня и одновременно словно сквозь меня. — Он не позволит случиться дурному. Никогда.

Мне даже не пришлось ничего произносить вслух. Кажется, весь мой скепсис и неверие, прекрасно отразились на лице. Только Ниэль и правда, кажется, была сейчас мысленно очень далеко отсюда. И действительно не видела меня, продолжая чему-то улыбаться.

Зато моя мимика не укрылась от остальных присутствующих.

— Алиса, я понимаю вашу обиду на моего брата, — вкрадчиво произнёс Владыка, привлекая моё внимание. — Но если вы успокоитесь и постараетесь посмотреть на ситуацию со стороны, то поймёте, что он…

— А разве я нервничаю? — переспросила я, и в противовес собственному заявлению весьма нервно усмехнулась. — Я… — мне было крайне сложно описать то, что творилось сейчас на душе. Да и нужно было ли? — Я просто хотела домой, — наконец-то выдохнула, почувствовав, как глаза неприятно стало пощипывать.

— Рейдан, проводишь нас? — попросила Владыку Варлия. — Сам же уже должен был понять, что если твой брат не откликнулся на первые двадцать твоих призывов, то сомнительно, что он явится на двадцать первый.

— Я его понимаю, и… не понимаю, — отозвался в ответ мужчина, поднимаясь со своего стула. — Алиса, — подойдя ко мне, он протянул ладонь.

— Хоть кто-то его понимает, — прошептала я, принимая помощь и поднимаясь со стула.

— Мы с тобой это обсудим дома, — Варлия немного грузно поднялась со своего места, с нарочитой тоской осматривая оставшиеся на столе угощения. — Посидим, поболтаем о своём, как ты однажды подумала: о девичьем.

— Звучит интересно! — Ниэль словно очнулась, с энтузиазмом смотря на меня. — Я пойду с вами, — кивнув своим мыслям, девушка взяла со стола несколько тарелок с закусками и подмигнула Варлии.

Я за всем этим наблюдала с какой-то несвойственной мне отстранённостью и безразличием, несмотря на то что внутри творилось что-то невообразимое. Мне одновременно хотелось закричать в голос и спрятаться с головой под одеяло, словно спрятаться от реальности. Вот только оба варианта были бессмысленны. Мне это ничем не сможет помочь.

— Ну, всё-всё, — Варлия заботливо погладила меня по плечу, как будто простым касанием можно было стереть все переживания и убрать чувство тревоги. — Рейдан, мы готовы.

На этот раз перемещение я не просто заметила, но и в полной мере ощутила. И не скажу, что мне понравилось то, что я почувствовала! Да меня словно вывернуло на изнанку и развернуло обратно! Я даже не сразу поняла, что мы оказались у дома Варлии! Упав на колени, я жадно хватала ртом воздух, пытаясь избавиться от приступа дурноты! И это ещё мягко сказано!

— Магия теней, оно такая, — Ниэль опустилась рядом со мной, протягивая откуда-то взявшуюся в её руках чашку с водой. — Попей. Станет легче.

— Спасибо, — прохрипела я, жадно выпивая всё до капли.

Не могу сказать, что стало совсем хорошо, но чуть-чуть помогло.

— А такая — это какая? — уточнила я, припоминая свои предыдущие перемещения. — Раньше я не испытывала ничего подобного.

— Ревнивая, — заявила мне Владычица. — Раньше в тебе не было сил. А теперь есть. И пусть они пока лишь только формируются — уже враждебно реагируют на другие направленности магии.

— Ясно, — кивнула я, посмотрев на Владыку. Он стоял, держа в руках те самые тарелки, которые его супруга прихватила с собой. — А у вас… не тени?

— Воздух, — пояснил он, едва заметно пожав плечами. — Перемещаться как теневик я не умею. Да и никто кроме них не умеет, если говорить откровенно. Мы используем артефакты, настроенные на конкретные точки входа и выхода. Это…

— Это сейчас избыток информации для Алисы, — не дала ему договорить Варлия, поманив нас за собой в дом. — Идёмте.

— Мне кажется, что пока Кайден решил насладиться одиночеством, ответственность за Алису лежит полностью на мне. И объяснить ей азы — меньшее из того, что я могу сделать, — произнёс Владыка в спину Варлии.

— Насладиться одиночеством, — тихо протянула Ниэль, взяв меня за руку и помогая подняться. — Кажется, это у них семейное.

Удостоверившись, что я крепко стою на ногах, Ниэль потянула меня вслед за хозяйкой дома.

— Намекаешь на то, что твой муж был таким же непонятливым и вспыльчивым, как и его брат? — хохотнула Варлия, услышав последние слова Владычицы.

— К сожалению, нет, — со вздохом отозвалась Ниэль.

— К сожалению? — переспросил сам Владыка, идущий позади нас с тарелками.

— К сожалению для меня, — ответила ему она, подмигнув мне, после чего обернулась через плечо на супруга: — К счастью для тебя.

— Где-то я это уже слышала, — прошептала я, поймав себя на том, что впервые за день улыбаюсь.

Стоит отдать должное Варлии — эта женщина определенно знала, когда стоит что-то говорить, а когда лучше промолчать. Именно это она и сделала, стоило нам войти в дом. Просто проводила меня до комнаты, сама достала вещи (стоит отметить, что именно те, которые и были мне нужны). Простая светлая рубашка и брюки.

— Помочь с платьем? — единственное, что она спросила перед тем, как оставить меня в одиночестве.

Помощь мне была не нужна. До завязок корсета я могла дотянуться самостоятельно. Что, собственно, и сделала, как только за Варлией тихо закрылась дверь.

Переодевание не отняло много времени. Привычная одежда придала немного уверенности. Совсем капельку. Но выходить я не спешила. Сидела на кровати, рассматривая свои руки и пыталась понять, что делать дальше. Глупая рефлексия, я понимала это, но кажется, что количество вопросов в моей голове, как никогда превосходило количество ответов.

Это со стороны всегда легко рассуждать о чём-то. Но реальность всегда обстоит иначе, чем какие-то глупые и, казалось бы, верные определения.

Взять любую книгу про попаданку. Читаешь и мечтаешь оказаться на месте героини. Завидуешь тому, что с ней происходит. Приключениям, которые она переживает, обретая настоящих друзей и любовь. Иногда героиня раздражает своим упрямством или непринятием. В такие минуты ты часто ловишь себя на мысли, что вот ты на ее месте сделала бы всё иначе! Не совершила бы глупых ошибок, не промолчала бы там, где нужно озвучить главное…

А по факту мы имеем то, что имеем.

Я в другом мире, с вероятностью в девяносто девять и девять процентов того, что никогда больше не увижу свою семью. И радости от этого не испытываю никакой. Как и безграничного счастья от наличия во мне какой-то магии. Какой-то…

На моих губах появилась вымученная улыбка.

Судя по тому, что я успела узнать про местную магию — мне выпала честь получить в дар одно из сильнейших направлений. И эта магия может однажды меня поглотить.

Шумно выдохнув, я встала с кровати и пошла на выход. Чем дольше я находилась одна, тем безрадостнее вырисовывалось моё будущее. Нужно узнать у Варлии и Ниэль, сколько мне осталось… до того, как меня поглотят тени.

Боже, это даже мысленно звучало ужасно!

— Поверь, вслух это прозвучит ещё хуже, — покачала головой Варлия, стоило мне зайти в кухню. — Но зачем произносить то, что никогда с тобой не произойдёт?

Хозяйка дома и Владычица успели накрыть на стол и сидели, явно ожидая моего возвращения. Помимо двух тарелок, которые Ниэль прихватила из дворца, здесь также появились пирожки, мясо, нарезанные овощи и хлеб.

— Алиса задумалась над участью Карателя? — тихо переспросила Ниэль, указав рукой на оставшийся свободный за столом стул. — Я соглашусь с Варлией. С тобой подобное не произойдёт. У тебя есть Кайден.

Кажется, раньше я чувствовала себя спокойнее, ощущая его присутствие рядом или напоминая себе, что Кайден не даст дурному случиться.

Сейчас же одно лишь его имя заставило меня поджать губы, подавляя нарастающее в груди раздражение.

— И где он, этот ваш Кайден? — хмуро поинтересовалась, садясь и поднимая ладони, останавливая что-то собирающуюся произнести Ниэль. — Это был риторический вопрос.

— Скорее всего он сейчас где-то в тенях, — всё равно ответила Владычица. — Они притупляют чувства. Но не думаю, что ему это поможет. Он столько времени провёл рядом с тобой придумывая этому какие-то иные объяснения, что игнорировать и дальше услышанный зов будет просто невозможно.

Взяв со стола пирожок, я зло его надкусила, заставляя себя тщательно жевать. Подавляя желание наговорить Ниэль сейчас лишнего. Она же не виновата в том, что все её рассуждения никак не бились с действительностью.

Зов.

Угу.

— Помню, как я испытала зов к Рейдану, — Ниэль мягко рассмеялась, прикрывая глаза и полностью отдаваясь своему воспоминанию. — Они вместе с Кайденом забрели в проклятые болота. То ли артефакт переноса дал сбой, то ли тени вышли из-под контроля, кто знает? В любом случае, ситуация была скверной. Для них обоих. Хорошо, что я была неподалёку, — она распахнула глаза, доверительно мне сообщая: — Там один из чистейших источников. Я почти сутки там сидела, пытаясь рассмотреть лицо того, кто мне предначертан. И тут — как гром среди ясного неба! Сердце замерло и ускорилось, молотя в груди с такой силой, словно я стояла на пороге чего-то важного. Предначертанного! Меня словно вело куда-то… и знаешь, я так расстроилась сначала. Первым я увидела Кайдена. Ну, как увидела, — пожала она плечами, взяв одну из закусок с тарелки. — Темноволосая голова торчала из болота, смотря на меня злым взглядом. Я ответила ему тем же, сама понимаешь. А потом увидела Рейдана… я ещё его имени не знала, но уже представила наше будущее. Правда, в моих мечтах он был охотником, а не Владыкой. Да и жили мы с видом на дворец, а не внутри него, но… от судьбы не уйдёшь. Сама понимаешь.

— Не совсем, — честно ответила я, пытаясь избавиться от картинки перед глазами, в которой макушка Кайдена торчала из болота гневно сверкая глазами. — Разве не мужчины у вас испытывают зов?

— У нас, — поправила меня Варлия, тактично напоминая, что я теперь часть этого мира. — Зов мага зависит только от силы дара. Но не от пола. Думаю, пора нам подробно с тобой обсудить этот момент.

— А вы не обсуждали? — удивилась Ниэль, продолжая размеренно уничтожать полюбившиеся ей закуски.

— Мельком. Рано было, — призналась Варлия. — Алиса была не готова слушать. Да и сейчас её скепсис можно почувствовать даже без умения читать мысли. Но что делать?

Владычица на слова хозяйки лишь понимающе кивнула.

За окном давно стемнело, но сна у меня не было ни в одном глазу. Ниэль ушла несколько часов назад, Варлия тоже отправилась спать, а я, выйдя на улицу, сидела на ступенях, смотря на усыпанное звёздами небо и пыталась уложить по полочкам в голове всё, что мне сегодня рассказали.

Получалось не очень.

Вернее, вроде всё было до невозможного просто, но… у меня никак не получалось применить это к себе. Да, наверное, в этом всё дело. И в стараниях Варлии и Ниэль обелить Кайдена в моих глазах. Какой бы темы ни коснулся наш разговор, они умудрялись вставить ремарку про придворного мага. Да так филигранно, что я и сама не сразу заметила, как начинаю сочувствовать бедному Кайдену!

Но, начать нужно с главного. Зов. Про него мне рассказывала, и сама Варлия ранее, и сам Кайден. Но все они забыли упомянуть то, что меня это касается напрямую.

Да, Кайден среагировал на зов, источником которого являлась я. И именно поэтому не смог узнать.

— Магия крайне интересно устроена, Алиса, — объясняла мне Варлия, когда мы ещё втроём сидели за столом. — Обычный человек никогда не сможет пробить грань миров, какими бы артефактами он не обладал. Служанке принцессы повезло, если можно так выразиться. Ведь скорее всего её ритуал совпал с чем-то большим, что происходило в те минуты. И именно поэтому магия сработала, поменяв тебя с Астрид местами. Наверное, так было суждено. Ведь именно в тот момент, запаниковав, ты смогла спровоцировать зов у Кайдена, который привёл его к тебе.

Если я правильно поняла, то услышать зов и понять, что его предначертанная попала в беду, может любой маг. Но чем сильнее уровень силы, тем сильнее будет эта самая тяга. И вот, стоило мне проснуться в камере и поговорить с Изой, как Кайден испытал всё это на себе. Правда, довести до меня его зов не смог. И ответ на это также лежал на поверхности.

— Ты не была представлена Богам, Алиса, — пояснила мне Ниэль. — Ты невидима для всех высших сил и прорицателей. Больше скажу — ты была невосприимчива к магии. К любой, кроме Его магии. Но даже ее ты усваивала не совсем так, как должно было быть. Кайден это списывал на магию чернообрядцев, в связях с которыми была замечена Астрид.

— Как и свою тягу к тебе он списывал на что угодно, но не на зов. Ведь его тени молчали, сколько бы раз он не произносил имя Астрид, — вторила ей Варлия.

Да, если верить словам моих собеседниц, Кайден чуть ли не каждую встречу со мной проверял, а не я ли источник зова. И лишь после моего откровенного разговора с Айрис, понял, почему испытывая ко мне чувства, он никак не мог ощутить отклик магии. А потом позволил мне уйти в свой мир, не став рассказывать правду.

Я помнила каждое слово в нашем последнем разговоре. Каждый его взгляд, направленный на меня. Каждое прикосновение. Я же чувствовала, что он что-то недоговаривает. Знала, что за каждым произнесённым словом скрывается несколько несказанных. Но и подумать в тот момент не могла, что, рассуждая о зове, Кайден говорит про меня.

«…С того момента, когда маг встречает девушку, пославшую ему зов, он её готов носить на руках. Он не заставляет её прилюдно раздеваться. Не угрожает. Не подозревает в заговорах против короны. Не допускает нападений на неё. Защищает от всего. От любых угроз и неприятностей…» — в тот момент я не заметила в его словах очевидного. А сейчас не понимала, что делать с открывшимися фактами.

Да, Кайден стал для меня кем-то важным. Особенным. Была ли это любовь? Не думаю. Влюбленность? Возможно. Глупо отрицать мою тягу к нему. И дело не только во внешности. Скорее, она тут в принципе ничего не значит. Ведь за то время, что мы провели вместе, я узнала его. Замечала привычки, удивлялась улыбкам. Кажется, только рядом со мной он стал улыбаться по-настоящему…

С другой же стороны всё внутри меня бунтовало против зова и всего, что с этим связано. Мне хотелось, чтобы если и любить кого-то — то чувства должны быть взаимными и не навязанными чьей-то волей. Пусть речь и идёт про волю Богов. Это… казалось неправильным. Противоестественным тому, к чему я привыкла и что всегда считала нормой.

— Варлия! — выкрикнула я, почувствовав, как на мои плечи опускается плед. — Напугала.

— Извини, не хотела, — на лице женщины не было ни капли раскаяния. — И ты не права.

— В чём на этот раз? — я тихо рассмеялась, ожидая ответа.

Странно, но меня не тяготил тот факт, что ничего из моих мыслей невозможно скрыть от Варлии. Наоборот, чем больше времени я с ней проводила, тем эти её способности казались всё более удобными.

— Мои мужья с тобой бы не согласились, — рассмеялась она.

— Мужья? — переспросила я, нахмурившись.

Если честно, мне казалось, что разводы в этом мире невозможны. Точнее, что здесь просто нет такого понятия.

— Мужья, — подтвердила Варлия, улыбнувшись. — Но речь сейчас не про мою жизнь и любовь, а про твою. Скажи мне, Алиса, почему ты смотришь на зов, как на приказ, а не на подсказку? Почему ты решила, что Богам нужно неволить кого-то, создавая союзы? Почему не рассматриваешь зов как подсказку для встречи с тем, с кем будешь счастлива? Многие годами ищут любовь всей своей жизни и только люди с даром получают благословение в виде зова. Крохотную подсказку. Направление. Разве это похоже на лишение выбора?

— Судя по вашим же рассказам — после зова и первой встречи выбора больше и нет, — попыталась я поспорить, но вышло как-то неуверенно.

— Потому что человек сам не хочет отпускать того, кого встретил, — назидательно протянула Варлия. — Кто в своём уме отпустит, полюбив? Кроме Кайдена, разумеется. Ты заметила, как благородно он поступил, поставив твои интересы выше своих?

— Я заметила рекламную кампанию, которую вы с Ниэль начали и ты сейчас продолжаешь, — выдохнула я, стараясь держать на лице бесстрастное выражение.

Знала, что рядом с Варлией это было бесполезным занятием. Нужна ей моя мимика, когда все мои мысли видны, как на странице раскрытой книги.

— Не отрицай, что поступок Кайдена откликается в твоём сердце, — продолжила говорить Варлия. — Ты и сама не раз думала о том, как бы поступила, поставь он тебя перед выбором.

— Думала, — согласилась я с ней. — Как и о том, что не знаю, что бы сделала в таком случае.

— Вот именно, — кивнула она, бросив на меня лукавый взгляд. — Молодец он, всё-таки. Настоящий мужчина. За таким, как говорят в твоём мире, как за каменной стеной.

— О, да, — настал мой черед иронизировать. — Упрямый он точно, как стена. Кирпичная. И такой же внимательный. Вот скажи, раз всё так, почему он…

— Не узнал тебя? — закончила за меня Варлия, прекрасно поняв, что я хочу спросить. — Знаешь, у него такая каша в голове. Там и принятие того, что ты уйдёшь. И решение сделать лучше для тебя. И…

— Так как он мог меня не узнать? — напомнила я суть вопроса, пресекая очередную хвалебную оду придворному магу.

— Вы с Астрид очень похожи, но совсем не близняшки, — заявила мне Варлия то, что я и так прекрасно знала. — Кайден понимал, что на твоё возвращение надеяться бессмысленно. Но всё равно дождался момента выхода Астрид из Храма. И заметил магический фон, которого у тебя, разумеется, не было и быть не может. Признаться честно, я и сама сначала не поверила, что это действительно ты. Слишком невероятным оказалось решение Богов.

— Да я сама в шоке, — согласилась я с её последним высказыванием. — Только делать то теперь что?

— Жить, — ответила на мой вопрос Варлия, поднимаясь со ступеней. — Жить, Алиса. Долго и счастливо. С Кайденом или без него — тут как сама решишь. Но я рекомендую тебе не сопротивляться собственным чувствам. Неблагодарное это занятие.

Утро не принесло мне ни облегчения, ни понимания того, что делать дальше. Проснувшись, я долго лежала в кровати, рассматривая покачивающиеся от легкого ветерка занавески в распахнутом окне.

Папа часто любил повторять, что если есть крыша над головой и чем поужинать — то не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. Скорее всего, он был прав. Ведь действительно, стоит представить, что я не просто застряла в этом мире, а ночую посреди леса с урчащим животом и действительность начинала играть более оптимистичными красками.

С другой же стороны, я очень хотела бы услышать от родителей подобный совет лично. Может, есть какой-то вариант нам поддерживать общение через то зеркало или…

— Кайден, — выдохнула я, вспомнив его слова.

Он же предлагал со временем перетащить сюда всех моих родных! Вот только что скрывалось за этими словами? Реальная возможность или пустое обещание?

Не припомнив ни единого раза, когда придворный маг врал мне прямо в лицо (за исключением того случая со сроками моего беспамятства — но это я сейчас не считала за ложь).

— Варлия! — выкрикнула я, после того как быстро переоделась и выбежала из комнаты.

— Я здесь! — услышала я голос с кухни.

Разумеется, где ещё быть хозяйке дома. Впрочем, я и так бежала в её сторону. Правда, ворвавшись на кухню, замерла как вкопанная, заметив… Кайдена.

Он сидел за столом, мазнул по мне хмурым взглядом и выглядел… довольно потасканно, мягко говоря.

— Доброе утро, — выдохнула я, рассматривая грязный камзол, беспорядок в прическе мужчины и крайне недовольное выражение лица. Больше скажу — услышав моё приветствие он поморщился, словно громкие звуки его сейчас раздражали.

— Да, доброе оно не для всех, — подтвердила Варлия мои мысли, проигнорировав полный укора взгляд Кайдена.

Боже, да ему даже говорить ничего не нужно было! Даже я, стоя в дверях, понимала каждое непрозвучавшее от него слово.

— Держи. Может поможет прийти в себя, — Варлия поставила перед ним банку с рассолом. Наблюдая за этим, я не сдержалась от смешка.

Который не очень понравился Кайдену.

Но здесь мы были на равных. Мне тоже многое было не по душе.

— Ах да, — протянула Варлия, сделав вид, словно что-то вспомнила. — Каратель приказал принцессе Астрид явиться в Храм для беседы с ним. Владыка приказал своему придворному магу заняться этим вопросом. Представляешь, — женщина понизила голос, доверительно сообщая мне: — Владыка звал своего брата, звал, а тот всё не откликался и не откликался. Пришлось просить Эрвейну, чтобы та искала его среди теней. Но не нашла! В таверне сидел. Хотя… как сидел? Лежал, скорее, удерживая остальных посетителей в заложниках. Потому что в одиночестве страдают только…

— Ты забываешься, — прохрипел Кайден, брезгливо отодвинув от себя банку и поднимаясь со стула.

— С тебя пример беру, — елейно улыбнулась ему Варлия.

— Ты…

— А зачем я понадобилась Карателю? — решила я вклиниться в их зарождающуюся перепалку.

— Вы же не думали, принцесса, что сможете избежать наказания? — холодно спросил Кайден, даже не посмотрев в мою сторону.

Гораздо больше его внимание привлекала банка, от которой он, судя по всему, зря отказался.

— Варлия, я не хочу идти к Карателю, — осмелев, я прошла вперед, демонстративно встав к Кайдену спиной.

Нет, поговорить нам, конечно, нужно. Просто необходимо, на самом деле, но…

Не тогда, когда он в таком состоянии.

И, определенно после того, как он поймёт, что я не Астрид. Желательно сам поймёт. Без подсказок.

Последнее я несколько раз мысленно повторила, дождавшись от Варлии едва заметного кивка головой.

— Ваше высочество, — протянула она, подавая мне кружку с чаем. — Позавтракаете перед дорогой?

— То есть, избежать этой дороги никак не выйдет? — с надеждой уточнила я, забирая из рук хозяйки не только чай, но и тарелку с выпечкой.

— Не выйдет, — раздался за моей спиной голос Кайдена. — И на завтрак времени нет, принцесса.

Секунда, и мы уже стоим на знакомой мне дорожке у Храма.

— Ничего себе, — выдохнула я, присаживаясь прямо на камни.

Это перемещение я тоже прочувствовала. Но ничего неприятно не ощутила. Наоборот, сквозь меня словно прошло что-то обволакивающе теплое.

— Откуда у тебя магия теней? — Кайден наблюдал за мной, смотря сверху вниз и скрестив на груди руки.

— Как ты понял, что это она? — задала я встречный вопрос, опуская перед собой тарелку со сдобой и делая осторожный глоток чая.

— Я задал вопрос, — хмуро ответил он, пытаясь испепелить меня взглядом.

— Я тоже, — вторила ему, отщипывая по кусочку от булочки и отправляя себе в рот. — Рейдан сказал, что магический фон ещё несколько месяцев будет формироваться и я не смогу вызвать нечто. Или уйти куда-то. Соврал?

— Владыка, — поправил меня Кайден. — Владыка прав. Фон формируется. Но откликается на мои тени. Откуда?

— Это тебе у жреца нужно спрашивать, — сказала, мотнув головой в сторону.

От Храма к нам приближалась массивная мужская фигура в черном рваном балахоне. Я начала присматриваться, пытаясь понять, что за лохмотья развеваются на ветру, но чем ближе он подходил, тем четче я понимала, что это дым… кажется.

— Он горит, что ли? — тихо спросила я, окончательно убеждаясь, что зрение меня не подводит. К нам шёл дымящийся человек.

— Это тени Карателя, — без интереса отозвался Кайден, пока я отряхивала руки и поднималась на ноги.

— Те самые, что поглотили его? — тихо уточнила я, боясь отвести взгляд от этих теней. Казалось, стоит перестать смотреть, как они кинутся в мою сторону. — Ты как-то упоминал.

— Да, это они, — отозвался Кайден, а спустя несколько секунд практически прорычал: — Алиса!

Рык я проигнорировала. Каратель остановился в нескольких метрах от нас, поманив меня рукой в свою сторону.

— Стоять! — секунда, и Кайден встаёт передо мной, полностью лишая возможности и дальше рассматривать мужчину с дымком. — Не смей к нему подходить!

— Ты сам меня сюда привёл, — зло отчеканила я. — Ради моей встречи с Карателем.

Казалось бы — свершилось! Кайден понял, с кем разговаривает. Вот только радости я не испытала. А вот накопившаяся на него обида дала о себе знать.

— Я поговорю с ним. Ты стоишь тут! Или мы уходим. Немедленно, — отчеканил он.

— Фиг тебе, — обогнув Кайдена, я уверенно зашагала к Карателю. — Иди дальше… где ты там был? Вот туда и иди!

— Алиса! — мгновение и я чуть не врезаюсь во вновь возникшего передо мной Кайдена. — Если бы ты сразу сказала, что вернулась и где-то умудрилась подчинить себе теней — я бы тебя сюда и не привёл!

— Если бы ты согласился со мной поговорить на ужине — сказала бы! А сейчас, как ты мне ответил? — я сделала вид, что задумалась, вспоминая его слова: — С меня хватит!

Обойдя его, я сделала ещё один шаг в сторону Карателя. Казалось бы — два метра осталось, не больше. Но передо мной снова возникла преграда. Та самая каменная стена. Кайден.

— Да сколько можно! — возмутилась я, выглядывая из-за Кайдена и обращаясь к Карателю: — Извините, мне мешают дойти до вас. Можете сами подойти?

Удивительно, но Каратель мне ответил. Да так, что даже Кайден проникся. По крайней мере застывшее на его лице удивление говорило громче любых слов.

— Что с женщинами вашего мира не так?! — взревел Каратель и махнув на меня рукой (в буквальном смысле!) исчез, оставив после себя лишь лёгкую дымку.

— Нормально всё, с нашими женщинами, — выдохнула я, рассматривая как дымок Карателя исчезает в воздухе. — Он всегда такой нервный?

— Он всегда безэмоциональный, — заторможенно произнёс Кайден, смотря примерно туда же, куда и я. — Был безэмоциональным. Тени его поглотили, лишив… может, всё не так плохо, как нам казалось? — последние слова он произнёс так, словно рассуждал сам с собой.

Или ему было тяжело думать в принципе.

— Что ж, — решила я подытожить, возвращаясь к тому месту, где оставила кружку и тарелку с выпечкой и, подняв их с дорожки, попросила Кайдена: — Раз моя встреча с Карателем состоялась, я хочу вернуться домой. К Варлии, — уточнила на всякий случай. — Туда, откуда ты меня переместил сюда, — дополнила, не видя сейчас на лице мужчины никакой мыслительной деятельности.

— Встреча не состоялась, но этот вопрос я решу, — наконец-то произнёс он, чуть развернувшись и поморщившись от бьющего в глаза солнечного света. — Нам нужно поговорить.

— Тебе бы проспаться для начала, — заметила я, тут же поправляя саму себя: — Выспаться. Помыться. Постирать камзол.

— Алиса, ты знаешь…

— Знаю, — заверила я его, не давая договорить.

— Ты невыносима, — протянул он, а в следующую секунду мы уже стояли в гостиной Варлии. — Я зайду за тобой чуть позже.

— Меня не будет дома, — мгновенно заявила я, обращаясь к с улыбкой наблюдающей за нами хозяйкой дома: — Варлия, выпечка очень вкусная! Спасибо большое за завтрак!

— На здоровье! — отозвалась она. — И тебе спасибо, что вернула посуду.

— И где же ты будешь, Алиса? — прорычал Кайден.

Вот без шуток! Ни одной буквы «р» в его словах не было, а рык был. Магия, не иначе.

— На работе, — сказала я первое, что пришло в голову. — В лавке травницы. Меня там столько времени не было, что страшно представить, как хозяйка справлялась со всем в одиночку.

Судя по смешку Варлии — травница по мне не скучала ни капли. И в чём-то хозяйку лавки я понимала. Проблем от меня было действительно больше, чем помощи. А главная моя проблема сейчас стояла посреди комнаты и гневно сопела.

— Значит я зайду за тобой после работы, — отчеканил он и ушёл, оставляя последнее слово за собой.

— Как думаешь, Анлая разрешит мне у неё поработать в ночную смену? — с надеждой спросила я у Варлии.

— Я думаю, что она тебе в принципе дверь не откроет, — женщина не стала тешить меня ложными надеждами. — А для Кайдена ни одна дверь не является преградой.

— Звучит пугающе, — выдохнула я, присаживаясь на диван рядом с ней.

— Вам с ним всё равно придётся поговорить, — Варлия ободряюще похлопала меня по плечу. — И ты молодец, что отправила его приводить себя в порядок. Может и тебя подготовим? — добавила она заговорческим шёпотом.

— К чему? — а вот мой тихий ответ был полон беспричинного страха.

— К свиданию, разумеется! — обрадовала меня Варлия.

— А можно лучше в лавку травницы? — попросила я. — Пожалуйста.

— Пока Кайден зайдёт к Вельтеру за снадобьем от головной боли, пока переоденется… думаю, часик у нас есть. Почему бы и не прогуляться?

Комментировать её заявление не стала. По крайней мере, вслух ничего произнесла. А мои мысли Варлия тактично игнорировала.

До лавки мы дошли без проблем. Практически. Меня немного смутило поведение местных. Либо у меня просто разыгралось воображение, либо… меня действительно избегали!

— Варлия, а почему… — решила я всё же задать этот вопрос, заметив, как один из местных мужчин резко развернулся и пошёл в противоположном направлении, как только увидел меня.

— Думаю, мне не стоит тебе говорить о том, что нападение на тебя не прошло безнаказанным для виновных, — Варлия остановилась у лавки травницы и постучала по двери, игнорирую табличку с надписью «Закрыто». Её даже не смутила приписка чуть ниже: «Навсегда!», сделанная от руки и явно второпях. — Но, как это часто бывает, и сам факт нападения, и последующее разбирательство, обросли немыслимыми подробностями. Люди по своей натуре те ещё перестраховщики. Не хотят разбираться, где правда, а где домыслы, вот и выбирают на всякий случай избегать контакта с тобой. Во избежание.

— Ясно, — выдохнула я, вспомнив поговорку про то самое, что лучше не трогать, чтобы не воняло. И всё же… себя я к подобному не относила. — Не я напала на тех девушек, а они на меня. Не знаешь, что с ними потом сделали?

— Я не знаю, почему хозяйка нам до сих пор не открыла! — постучав ещё раз, Варлия повысила голос: — Анлая! Открывай! Я прекрасно слышу всё, о чем ты думаешь!

— Только придворному магу не передавай! — раздался голос моей начальницы из-за закрытой двери. — Нельзя казнить людей за мысли!

— Видишь, — нахмурилась Варлия, указав мне рукой на дверь. — Говорю же — перестраховщики.

— Тех девушек казнили? — прошептала я, ощущая укол вины.

Нет, я им, конечно, желала всякого, да и (что греха таить?) самого худшего, но…

Одно дело представлять, как кого-то разрывает на кусочки и совсем другое быть причастной к чьей-то смерти.

— Нет, не казнили, — был дан мне ответ, но не Варлией.

Кажется, одному придворному магу потребовалось меньше времени на приведение себя в порядок.

— А что с ними? — спросила я, оборачиваясь на Кайдена, отмечая чистую одежду и влажные волосы.

— Если честно — понятия не имею, — с небольшой заминкой отозвался он. — Последнее, что я приказал — посадить всех в камеру. Если хочешь, можем сходить туда вместе и всё узнать.

Сказав это, он протянул мне свою раскрытую ладонь.

— Иди, Алиса, — подбодрила меня Варлия. — Работать у тебя всё равно не выйдет. Видишь? Написано: закрыто навсегда. Жалко, конечно. Хорошая была лавка.

Едва заметно усмехнувшись, я вложила свою ладонь в руку Кайдена.

— И где здесь темница? — поинтересовалась я, осматривая парк, в котором мы оказались.

— Во дворце, — как само собой разумеющееся заявил Кайден и даже рукой указал в сторону.

Да, посмотрев по указанному направлению я действительно увидела дворец, который стоял на холме. И первые несколько секунд даже не дышала, рассматривая величественное строение из белого камня, не веря в реальность. Он словно светился жемчужным светом, поражая воображение! Я жадно рассматривала тонкие арки окон, узорчатые балконы, острые шпили, что казалось, пронзают небо…

— Дворец Северных Земель не просто так считают самым лучшим из всех прочих, — заметил Кайден, отслеживая мою реакцию.

— Начинаю понимать Ниэль и её желание жить с видом на дворец, — ответила я, с трудом отводя взгляд в сторону.

Парк тоже выглядел впечатляюще. Ровные, аккуратные дорожки, тянущиеся между ухоженными клумбами, что утопали в цветах. Лавочки, с ажурными спинками, которые стояли на первый взгляд хаотично, но стоило присмотреться, как я заметила за ними несколько беседок, синеющую гладь озера или декоративного пруда… и ни одного прогуливающегося здесь человека.

— То есть, ближе пути до темницы не существует? — скептично уточнила я, провожая взглядом несколько бабочек, что вспорхнули с одной из клумб и пролетели мимо нас.

— Я думал, что больше никогда тебя не увижу, — произнёс Кайден то, что я совсем не ожидала сейчас услышать.

Сердце тут же сбилось с ритма, откликаясь на его слова. Я чувствовала себя школьницей, которая впервые осталась наедине с мальчиком, в которого была тайно влюблена. Даже руки пришлось сцепить в замок, чтобы подрагивающие пальцы не выдали моё волнение.

— Остаться здесь — не совсем мой выбор, — я прочистила горло, избавляясь от хрипловатых ноток.

— Знаю, — Кайден подал мне руку, открыто улыбнувшись. — Прогуляемся?

— До дворцовой темницы? — усмехнулась я, несмело вкладывая свои пальцы в его ладонь.

— Предлагаю просто пройтись, — ответил и медленно повёл меня по одной из дорожек. — С ученицами всё… нормально. Они живы, если ты переживала за это.

— Насколько нормально? — переспросила, хотя после его слов и так испытала облегчение.

— Настолько, насколько они этого заслуживают, — Кайден понизил голос, останавливаясь и поворачиваясь на меня. — Ни один человек в Северных Землях не может нападать на кого бы то ни было, руководствуясь личной антипатией. Тем более, так не должен поступать ни один маг. Сила накладывает на человека обязательства, а не помогает избежать наказания. Тем ученицам нужно было хорошо подумать, прежде чем нападать на тебя.

— Боюсь, в моём случае, виновата была не антипатия ко мне, а их симпатия к тебе, — я передёрнула плечами, вспоминая тот непродолжительный разговор, что состоялся между мной и теми девушками.

— Тогда это было вдвойне глупо с их стороны, ведь никакого повода для подобных мыслей я им не давал, — вкрадчиво произнёс Кайден, поглаживая мою ладонь большим пальцем и запуская таким простым действием у меня мурашки. — Мои отношения с ними не выходили за рамки «магистр — ученицы».

— Уверен? — сказала я лишь для того, чтобы не молчать.

Он так смотрел на меня, что всё иное меркло. Складывалось ощущение, что во всём этом мире есть только я и он. И никого больше! Безлюдность парка здесь была совершенно не при чем…

— Можешь пообщаться со всеми, кого я когда-либо обучал, — Кайден улыбнулся, наклоняясь чуть ближе ко мне. Его свободная рука оказалась на моей талии, а я вдруг поняла, что мы стоим слишком близко друг к другу. Опасно близко. Но мысль отстраниться в моей голове почему-то не возникала. — Или дождаться своего обучения. Ты ведь понимаешь, что мага теней может учить лишь человек с таким же даром? Правда, свою беспристрастность к тебе, я, как ты понимаешь, не гарантирую.

— А Эрвейна не набирает себе протеже? — я облизнула пересохшие губы, не обращая никакого внимания на появившуюся в голосе хрипотцу.

— Она ещё не получила степень магистра, чтобы набирать себе подмастерье, — прошептал Кайден. — Так что, выбор у тебя не так велик. Рекомендую выбрать меня.

— Звучит так, словно ты не оставляешь мне выбора, — выдохнула я, чувствуя его дыхание на своих губах.

— В этой ситуации — да, не оставляю.

Я совру, если скажу, что не ожидала сейчас поцелуя. Но он не шёл ни в какое сравнение с тем, что я успела представить. Кайден целовал меня мучительно медленно и нежно, словно растягивал удовольствие. И тем не менее, с каждой секундой поцелуй набирал обороты. Казалось, нам обоим было мало. Просто мало.

— И чтобы окончательно закрепить в твоей голове мысль о том, какой я хороший, — шепнул Кайден, оторвавшись от моих губ. — Я постараюсь решить вопрос с твоей семьёй. Перемещение сюда не обещаю, но какую-то связь организовать будет возможно.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

Я ведь даже спросить его об этом не успела…

— Пока не за что, — взяв меня за руку и коротко поцеловав тыльную сторону ладони, Кайден повёл меня дальше по дорожке.

Мы молчали, неспеша шагая и держась за руки. Но эта тишина не тяготила, наоборот, казалась естественной. А наша прогулка — правильной. Даже слишком правильной! Как будто всё так, как и должно быть. Злость и обида на Кайдена испарились, словно их никогда и не было. Как будто это не я ещё несколько часов назад боялась остаться с ним наедине.

И чем дольше мы шли, тем сильнее во мне крепло сравнение, что именно сейчас я начинаю свой путь в новой жизни. Счастливой жизни.

В этом я теперь ни капли не сомневалась.

— Алиса, смотри, какая красота! — мама показала мне фату, улыбаясь при этом так, что мне казалось, я могу разглядеть ее зубы мудрости.

— А где сама виновница торжества? — без особого энтузиазма уточнила я, помахав рукой появившемуся в отражении папе.

Он знаками указал на мать и покрутил пальцем у виска, после чего беззвучно закатил глаза и махнул рукой.

— Астрид сегодня помогает маме Глеба печь куличи, — ответила мама, погрозив кулаком папе, каким-то образом заметив его кривляния. — Лучше расскажи, как ты? Уже второй раз в этой странной одежде… поступила куда-то? В академию магии? Или нечто похожее?

— В отдел придворных плащей, — усмехнулась я, но мою иронию никто не оценил.

За прошедшие две недели это был наш четвертый разговор через зеркало. Кайден сдержал слово и действительно нашёл вариант, чтобы я поддерживала связь с родными. Понятия не имею, как ему это удалось! Но теперь у меня была бумага, подписанная самим Карателем и дозволяющая два раза в неделю являться в Храм на сеанс иномирской связи. Судя по тому, как недовольно поджимают губы жрецы при моём появление у стен их обители — им играть в телеграф было не по душе. Но пока вслух они никак не выражали недовольство.

Что же касалось моей одежды — тут мама верно заметила. Вопреки заверениям, что несколько месяцев магия внутри меня будет формироваться, мой дар решил заявить о себе раньше.

Да, я умудрилась уйти в тень и наконец понять, что это значит.

Ощущения так себе, если честно. Мгновение, и мир резко теряет краски, словно ты из солнечного ясного утра попал в самый тёмный предрассветный час. Но самое ужасное заключалось не в этом. Меня никто не видел и не слышал, а я сама не могла ни к кому прикоснуться. Клянусь, поначалу я решила, что умерла и стала призраком! Другого объяснения у меня просто не было. До момента, когда чьи-то крепкие руки не обняли меня со спины и знакомый мужской голос не выдохнул в ухо:

— Помочь вернуться или побудем здесь немного вдвоём?

— Кайден, — протянула я, оборачиваясь на него и желая сказать что-то гневное. Но кто мне даст?

Придворный маг только и делал, что не упускал случая меня прижать к себе и поцеловать.

И не могу сказать, что мне это не нравилось. Совсем наоборот…

— В общем, теперь я официально маг теней и прохожу обучение, — закончила я рассказывать, пропустив ненужные для родительских ушей подробности. — Форму мага носить обязательно, но здесь я даже рада, она мне нравится. Лучше, чем платья с корсетами. В них дышать невозможно…

— Но ты в них такая хорошенькая! — не согласилась со мной мама. — То, синее, в котором ты была как-то! Может будет возможность его ещё раз надеть? Может тебя пригласят на какой-нибудь бал?.. — протянула она, поигрывая бровями.

— Мам, — попросила я. — Не начинай, пожалуйста.

— Ладно-ладно, — она примирительно подняла ладони. — Когда сама будешь готова, расскажешь нам про своего жениха.

— Нет у меня никакого жениха, — привычно отмахнулась, пытаясь сдержать улыбку.

И ведь не соврала! Никаких предложений мне никто не делал. А то, что мы с Кайденом практически двадцать четыре на семь вместе… это другое.

И названия нашим отношениям у меня пока не было.

— Раз Астрид смогла найти свою судьбу, то и ты обязательно найдёшь, — заверила меня мама.

— А я никого не ищу, — не согласилась я с ней, не став добавлять, что уже давно всё нашла.

Да, отрицать свои чувства к Кайдену я перестала. Как и на факт существования зова перестала обращать внимание. Какой в этом смысл, если он как тот самый «дзынь», что бывает лишь раз в жизни?

Тем более что мы про это почти не вспоминали. За исключением тех случаев, когда Варлия пыталась поддеть Кайдена. И если не считать обедов с Рейданом и его женой. О, наблюдая за Ниэль и слушая то, что она говорит, впадая в транс, я начала опасаться всех магов воды. Ведь если верить Кайдену — все они немного не от мира сего…

Закончив разговаривать с мамой и обменявшись парой фраз с папой, я передала дежурный привет Катюхе и Астрид с Глебом и вышла из зала. Разумеется под дверью меня уже ждали.

— Благодарю за службу, — не удержалась я от шпильки, пройдя мимо мрачного жреца.

Сегодня он был недовольнее обычного, но всё равно беззвучно следовал за мной, провожая на выход. Хотя дорогу я и так знала.

— Что такое гладиолус? — неожиданно спросил он, когда я остановилась перед дверьми.

— Что? — переспросила я, не совсем понимая, что он от меня хочет.

Не садоводством же увлёкся, в самом деле. А если и так, то в цветах я разбиралась примерно так же, как в магии. Больше скажу — с магией дела обстояли лучше, благодаря Кайдену и нашим урокам. Которые часто перетекали в поцелуи…

— Предположим, что я тебе задал вопрос и спросил: «Почему?», — тихо и словно через силу произнёс жрец. — Ты мне на это ответила: «Потому что гладиолус!». Что это значит?

Хрюкнув от смеха, я попыталась избавиться от улыбки и сказать хоть что-то членораздельное, но у меня не получалось. Похлопав жреца по плечу, я, смеясь в голос вышла на улицу, где меня уже ждал Кайден.

— Хорошие новости? — уточнил он, обнимая меня и определенно любуясь моим весельем.

Правда, ответить я ему не успела. Среагировав на хлопок двери, я с удивлением смотрела как девушка в белоснежном платье выбегает из Храма и стремительно проносится мимо нас, держа в руках туфли.

— Золушка уже не та, — прошептала я, видя, как она теряет одну из них.

— Стоять! — от раздавшегося мужского рёва вокруг всё потемнело.

И лишь спустя секунду я поняла, что это тени Карателя заполонили всё вокруг, сопровождая своего хозяина. Сам мужчина бежал следом за девушкой.

— А мне говорили, что он абсолютно безэмоциональный, — напомнила я Кайдену, который, как и я, неотрывно следил за бегунами.

— Сам понять не могу, почему он… такой, — подобрал он определение.

— Потому что гладиолус, — вновь хрюкнула я, кажется, начиная понимать источник любопытства жреца и почему этот вопрос он задал именно мне.

Но это уже совсем другая история!