Christine Palluy

Sophie Leullier

Miss Agatha – Poursuite à Venise

© Larousse, 2023

© Перевод на русский язык. ООО «Издательство АЗБУКА», 2026

«Махаон»^®

Мисс Агата Кристи, юная англичанка, энергичная и сообразительная, обожает вести расследования и раскрывать преступления.

Арчибальд Кристи, старший брат Агаты, увлечённый великими изобретениями своей эпохи, охотно участвует в приключениях сестры.

Макс, маленький акробат, сирота, которого усыновила семья Кристи (см. книгу первую), изо всех сил старается помогать старшим детям и не отставать от них.

Клара Кристи, мать Агаты и Арчибальда, богатая, молодая вдова с прогрессивными взглядами на жизнь, считает, что путешествия – лучший способ учить детей.

Мисс Жанна, гувернантка-француженка, занимается обучением детей, а также заботится о послушании и приличном поведении команды юных сыщиков.

В годы, именуемые Прекрасной эпохой – на рубеже XIX–XX веков, – Агата с семьёй отправилась в большое путешествие по Европе. Они выехали из Лондона, несколько недель провели в Париже, осмотрев город и побывав на Всемирной выставке 1900 года, потом сели в знаменитый поезд под названием Восточный экспресс. По пути в Венецию они сделали остановку в Вене, затем продолжили свой путь, направляясь в Константинополь.

Мисс Жанна положила горстку монет на столик в кафе «Флориан».

– Дети, скоро стемнеет, пора возвращаться, – сказала она вставая.

Пока Агата, Арчибальд и Макс торопливо допивали чай, гувернантка семейства Кристи затягивала завязки на пелерине своего пальто. Днём в Венеции было тепло и ясно, но холодными ноябрьскими вечерами сырость от многочисленных каналов пробирала до костей. Компания вышла из шумного кафе на не менее шумную площадь Сан-Марко.

– Мисс Жанна, у нас в Лондоне туман такой же холодный, как здесь, – заметил Макс, догнав гувернантку. – Когда я был сиротой и жил на улице со своим другом Джеком, нам было непросто согреться зимой.

– Знаю, мой мальчик, – ласково откликнулась женщина. – А где у нас Голди? Надеюсь, вы не забыли её в кафе?

Агата прибавила шагу, поравнялась со всеми и кивком указала на ручную птичку, сидящую у неё на плече.

– Мисс Жанна, Голди у меня. Мы правильно сделали, что взяли её с собой на прогулку по Венеции. Она увидела кошек, голубей…

– И львов, – смеясь, подхватил Арчибальд. – В этом городе повсюду слышится рычание диких зверей, к тому же – плохая новость для Голди! – у них есть крылья.

Гувернантка шутку не оценила и поспешила напомнить, что крылатый лев – символ одного из четырёх евангелистов – святого Марка, покровителя Венеции.

– Взгляните на красный флаг города: на нём тоже изображён этот лев, – добавила она.

Они прошли мимо собора Святого Марка и углубились в лабиринт каналов, мостов и узких улочек.

Сгущались сумерки. Путешественники шагали вперёд. Вдруг где-то в глубине дворов послышались злобные крики какого-то мужчины. Другой голос, женский, с возмущением отвечал на его угрозы.

Арчибальд, замешкавшись, отстал от Жанны и Агаты на несколько шагов. Прислушавшись, он настороженно поднял палец.

– Ссорятся вон за тем углом! – воскликнул он.

– Да, они совсем рядом и, похоже, не на шутку разошлись! – обеспокоенно отозвался Макс.

В этот момент вдали послышался громкий всплеск – как будто что-то тяжёлое упало в воду. И тут же в конце тёмной улицы показался высокий мужчина. Пригнув голову, он бежал в их сторону. Когда незнакомец поравнялся с мисс Жанной и Агатой, они обратили внимание, что он был одет во всё красное и в руках сжимал пачки банкнот. Не останавливаясь, мужчина оттолкнул ребят и помчался дальше. За его спиной развевалась широкая чёрная накидка, придавая ему вид зловещей птицы. Арчибальд, ни секунды не раздумывая, бросился в погоню. Макс последовал за ними, а Голди, испуганно встрепенувшись, слетела с плеча Агаты и кинулась на помощь мальчикам.

Агата и мисс Жанна тем временем подбежали к каналу, к тому месту, откуда донёсся всплеск. Прохожие помогли выбраться из воды невысокой молодой женщине. С её светлых волос стекала вода, богатая одежда промокла насквозь, незнакомка стояла перед двумя своими спасителями, прикрывая лицо шалью.

– Присядьте на лестницу, бедная синьора, – сказала ей старуха. – Я живу совсем рядом, пойду поищу, чем вас согреть.

Мужчина, также пришедший ей на помощь, выловил тростью банкноту, качавшуюся на воде. Он заметил на земле разорванный бумажный конверт: из него торчала толстая пачка денег. Мужчина положил конверт перед женщиной и отдал ей промокшую банкноту.

– Здесь целое состояние! Это ваше? – удивленно спросил он.

Незнакомка ничего не ответила.

– Мерзавец, столкнувший вас в воду, украл ваши деньги, так ведь? Почему он сбежал, не прихватив всё?

Вместо ответа спасённая женщина протянула ему мокрую купюру. Мужчина пожал плечами и удалился, а старуха вышла из дома с одеялом в руках. Она без лишних слов укутала жертву и стала энергично её растирать.

– Так недолго замёрзнуть до смерти, прекрасная синьора, – проговорила она. – Пойдёмте к огню, надо просушить ваш красивый наряд.

По-прежнему дрожа от холода, женщина отрицательно замотала головой. Мисс Жанна подошла и попыталась с ней заговорить.

– Как ваше имя, мадам? Может быть, нам следует за кем-нибудь послать? Или же лучше проводить вас до дома?

Наконец гувернантка удостоилась ответа:

– Оставьте меня в покое, прошу вас!

Старуха, которой всё это наскучило, вернулась домой, а мисс Жанна, не привыкшая отступать, отправилась искать гондолу, чтобы помочь потерпевшей.

Стоило только гувернантке повернуться спиной к прекрасной незнакомке, как та в одно мгновение вскочила, бросив одеяло, и скрылась в темноте. Агата стояла на углу улицы, ожидая возвращения мальчиков, и не попыталась её задержать. Юная барышня подобрала брошенное одеяло, чтобы вернуть его сердобольной старушке. Девочка заметила какую-то вещицу, зацепившуюся за волокна шерсти.

– Золотая цепочка с медальоном, – удивлённо пробормотала она. – Наверное, расстегнулась и упала с шеи незнакомки, когда старушка принялась её согревать.

Агата отцепила украшение, открыла медальон и обнаружила внутри сине-красный герб. Девочка долго его рассматривала, потом с улыбкой спрятала медальон в карман.

– А вот и первый шажок к тому, чтобы вас разыскать, дорогая незнакомка, – тихонько проговорила юная сыщица. – Однако вы, похоже, этого не хотите, о чём свидетельствуют ваше упорное молчание и поспешное бегство.

Тем временем Арчибальд, Макс и Голди преследовали человека в накидке. Но тот, видимо, был силён и вынослив, бежал быстро и ровно и постепенно увеличивал разрыв между ними. Голди, сердитая и обиженная, выбиваясь из сил, догнала беглеца и ловко сорвала с него забавную красную шапочку. Мужчина резко взмахнул рукой и сбил птичку. Оглушённая, она упала на землю.

Мальчики немедленно прекратили погоню. Встревоженный Арчибальд под испуганным взглядом Макса поднял Голди, погладил её по головке и согрел в ладонях. Вскоре птица очнулась и стала беспокойно озираться.

– Не волнуйся, я забрал шапку! – рассмеялся Макс.

– Уходим! – тихо сказал Арчибальд.

Мальчишки повернули назад. По дороге они несколько раз чуть не сбились с пути, порой сомневаясь, той ли улицей идут. Наконец они нашли дорогу и увидели Агату, которая ждала их под фонарём.

– Мы вернулись почти ни с чем, но благодаря смелости Голди нам в руки попала эта странная красная шапочка! – сообщил младшей сестре Арчибальд.

– А вот это злодей обронил на бегу, а я подобрал! – торжествующе произнёс Макс, размахивая банкнотой.

Мальчики спросили, что случилось с той женщиной, которую столкнули в воду.

– Это была красивая молодая синьора. Но она убежала и унесла толстый конверт с банкнотами, такими же, как та, которую ты подобрал, Макс, – ответила Агата. – Зато она оставила нам вот это украшение!

В тот самый момент, когда Агата разжала пальцы и показала медальон, до них донеслись чуть слышные, робкие возгласы мисс Жанны. Они повернулись на звук её голоса, но не сразу заметили её.

Сидя в самой дальней от них гондоле, мисс Жанна отчаянно махала детям: для воспитанной дамы громко кричать на улице было в высшей степени неприлично. Агата побежала к ней первой.

– Милые дети, я наконец-то нашла средство передвижения. Мы отвезём несчастную потерпевшую домой!

Мисс Жанна замолчала, оглядываясь в поисках незнакомки.

– Боже милостивый, куда она подевалась? Она нас обманула?

Агата сообщила, что спасённая дама сбежала и унесла деньги с собой.

– Видимо, ей было что скрывать, – поджав губы, бросила мисс Жанна. – Гондольер, отвезите нас, пожалуйста, к гостинице синьоры Донателлы, на Кампо-Сан-Лио.

Венецианец погрузил весло глубоко в воду и, нажав на него изо всех сил, привёл в движение тяжёлую лодку. Длинная чёрная гондола беззвучно заскользила по тёмным водам канала.

В Венеции семейство Кристи поселилось у синьоры Донателлы, весёлой румяной толстушки, имевшей привычку энергично жестикулировать. Она, словно дирижёр оркестра, властно управляла своей маленькой гостиницей с таверной. В её присутствии постояльцы вели себя тише воды ниже травы. Рыбаки привозили ей отборный улов, а торговцы овощами соперничали за право стать её поставщиками. Синьора Донателла с самого рассвета месила, раскатывала, резала тесто и ставила сушиться свою знаменитую пасту. Потом принималась отбивать тушки свежевыловленных каракатиц, чтобы их мясо стало нежнее, и тушить на медленном огне своё фирменное рагу – вкуснее блюда во всей Венеции было не отыскать.

Переступив порог гостиницы, гувернантка и трое её подопечных почувствовали приятный аромат моря. Синьора Донателла вышла им навстречу, вытирая о фартук пухлые руки.

– Надеюсь, вы на славу прогулялись, – сказала она. – Ужин в половине восьмого. Сегодня вечером моим жильцам верхних этажей подадут ризотто с дарами моря, а на десерт – заварной крем.

– А остальные? Что они будут есть? – поинтересовался Макс.

– Фирменную пасту, мой ангел!

Путешественникам, таким как Кристи, были по карману разнообразные дорогие блюда и удобное жильё. Поэтому хозяйка приберегала лучшие комнаты на верхних этажах для иностранных гостей. На первом этаже у неё снимали комнаты трое бедных постояльцев, плативших ей помесячно. Она кормила их сытно, но дёшево. Иногда за завтраком жильцы верхних комнат встречались с обитателями нижнего этажа.

Арчибальд первым поднялся по лестнице и вошёл в комнату, которую делил с Максом. Мисс Жанна поднялась к себе. Агата делила комнату с матерью. Девочка поднялась и поприветствовала её:

– Мамочка, добрый вечер! – воскликнула Агата. – Сегодня у нас было забавное приключение!

Леди Клара, удобно расположившись в кресле, читала при свечах. Она улыбнулась и отложила книгу. Выслушав рассказ дочери, она ответила:

– Агата, я даже рада, что эта дама сбежала. Лучше держаться подальше от подобных людей, – предостерегла она и снова погрузилась в чтение.

До ужина оставался ещё целый час. Агата устроилась за письменным столом со своими акварельными красками. Уже несколько дней она рисовала потрясающий вид на площадь Сан-Марко. Собор с пятью куполами напоминал ей дворец из сказок «Тысячи и одной ночи».

В половине восьмого к ним постучался Арчибальд: Агата этого совсем не ожидала.

– Как? Вы ещё не готовы? – удивился он. – Скорее, синьора Донателла не любит, когда опаздывают к ужину, а если она будет недовольна, то я останусь без второй порции ризотто.

– Уже идём, господин Вечно Голодный! – смеясь, откликнулась его мать.

После ужина члены семейства Кристи вернулись к себе. Мисс Жанна и леди Клара принялись собираться на концерт. Когда дамы отбыли, Агата постучалась к мальчикам. Она принесла свою любимую книгу «Секретные расследования и знаменитые сыщики», записную книжку и карандаш.

– Мы уже месяц в Венеции, и у нас наконец появилось дело, которое нужно расследовать, – увлечённо сказала она. – Вопрос: едва не утонувшая красавица и беглец в чёрной накидке – кто они такие? На данный момент у нас имеются следующие улики: две банкноты, красная шапочка и золотой медальон.

Арчибальд уже знал, с чего начать расследование при таких скудных уликах.

– Сегодня вечером об этих банкнотах мы ничего не узнаем. У меня возникла другая идея.

Он положил на стол красную шапочку.

– Давайте сядем и посмотрим, какие тайны скрывает от нас эта странная вещица, – заявил он.

Суконная шапочка стала переходить из рук в руки.

– Беглец был одет довольно необычно. Может, он работает в цирке? – предположил Макс.

– Или же переодевается, когда собирается совершить кражу, – отозвался Арчибальд. – В таком виде его вряд ли кто-то узнает.

– Нет, настоящий вор забрал бы весь конверт с деньгами, – возразила Агата.

Она не стала продолжать свою мысль и принялась внимательно рассматривать шапочку: девочка только что заметила две потускневшие золотые нитки, торчащие из ткани.

– Взгляните на следы от стежков, – обратилась она к мальчикам, показывая им изнанку. – Это остатки истёршейся вышивки.

– Да, как будто здесь были две переплетённые буквы… А вдруг это инициалы нашего беглеца? – высказал догадку Арчибальд.

Агата сбегала к себе в комнату и вернулась с принадлежностями для рисования. Она тщательно скопировала едва различимые линии вышивки и предложила ребятам дополнить недостающие части. Арчибальд, даже не взглянув на рисунок, сердито прошипел:

– У тебя не найдётся идей получше? Как ты собираешься восстановить буквы по таким нечётким следам?

– Моя книга о сыщиках советует в первую очередь не впадать в отчаяние, – ответила Агата, пристально вглядываясь в свой рисунок. – Так что прошу тебя, не заставляй меня терять веру в успех!

– И не ворчи, пожалуйста, дорогой Арчи, ты не даёшь нам сосредоточиться! – рассмеявшись, добавил Макс.

Под присмотром мисс Жанны Макс ежедневно прописывал перьевой ручкой целые строчки заглавных букв. Благодаря этому упражнению по чистописанию мальчик первым разгадал загадку.

– Это буквы G и T! – воскликнул он, водя карандашом по рисунку Агаты.

– Ты прав, теперь я тоже это чётко вижу, – откликнулась Агата, сравнивая рисунок с линиями от стежков на шапочке. – Это верный след!

Юные сыщики, довольные собой, перешли к решению следующего вопроса: что означают эти буквы? Вероятно, инициалы вора, а может быть, инициалы мастерицы, которая сшила эту шапочку.

– Или вообще G – это Gondola! – воскликнул Макс. – На той гондоле, которая нас привезла, была табличка с гравировкой – буквы G и T…

Арчибальд вытаращил глаза.

– Отличная мысль! Некоторые мастера в Венеции действительно подписывают свои лодки собственными инициалами. Погодите!

Юноша поспешно пролистал путеводитель по Венеции, который уже целый месяц служил ему источником информации.

– Мастерская Gondole Tortoni – «Гондолы Тортони» – одна из самых старых в Венеции. Она расположена на канале Коласанти. На постройку одной гондолы мастера тратят до четырёхсот часов ручного труда. Потому-то эти чёрные лодки, которые изготавливают на заказ, так дорого стоят.

Агата воодушевлённо пометила в записной книжке: «GT – “Гондолы Тортони”».

Макс не слушал, о чём говорили старшие. Он из последних сил боролся со сном.

– Лично я думаю, что работники в мастерской Тортони носят красные шапки! – заявил он, зевая.

Арчибальд ласково погладил его по голове.

– Мы это проверим. А пока что – всем спать! Завтра хорошенько изучим мастерскую, где делают гондолы!

На следующее утро после урока французского языка Агата сообщила мисс Жанне, что ей очень хотелось бы осмотреть малоизвестные кварталы Венеции.

– Например, почему бы нам не посетить мастерскую, где изготавливают гондолы? – предложила она. – Мы каждый день плаваем на этих чёрных лодках, но не имеем представления, как их делают!

Гувернантке эта мысль понравилась, но она сказала, что не знает, где находятся такие мастерские. Арчибальд открыл путеводитель на странице, где упоминалась мастерская Тортони.

– Мисс Жанна, взгляните! Вот нужный нам адрес!

Гувернантка обрадовалась, что её ученики проявляют такую любознательность, одобрила это предложение и поспешила обсудить детали с леди Кларой. В тот же день семейство Кристи в полном составе отправилось на поиски мастерской по изготовлению гондол.

Во дворе на берегу канала их встретил сам синьор Тортони, низенький лысый человечек, под началом которого трудились шестеро работников.

– Смотрите, на всех шапочки! – шепнул Макс. – У кого чёрные, у кого коричневые, есть и красные!

– Они в шапках, просто потому что им холодно, – разочарованно ответила Агата. – И все шапки разные.

Синьор Тортони любезно ответил на несколько вопросов, которые задала ему леди Клара. Он показал уже законченные лодки, которые стояли на деревянных брусках, потом вернулся в мастерскую.

– Пусть работают, не будем им мешать, – сказала Клара. – Надеюсь, вы всё хорошо рассмотрели и вам понравилась эта экскурсия, хоть и довольно короткая.

– Давайте, прежде чем возвращаться, немного прогуляемся по этому району! – предложила мисс Жанна.

Агата потянула брата за рукав. Она заметила какого-то человека, который странно размахивал руками, пытаясь привлечь внимание синьора Тортони.

– Арчи, смотри, этот посетитель такой же высокий, как вчерашний беглец, я останусь и прослежу за ним, – шепнула она. – Иди вперёд вместе с Максом и скажи маме, что я вас догоню.

Агата незаметно подошла ближе к мастерской. За открытой дверью, чуть в глубине, разговаривали двое мужчин. Юная сыщица пригнулась, осторожно прокралась внутрь, проскользнула между двумя гондолами, привезёнными на ремонт, и стала прислушиваться. Высокий худой мужчина говорил с синьором Тортони о некой женщине.

– Вчера вечером она пришла на встречу, но деньги я у неё не взял, – сказал он. – Там немного не хватало. Ты же говорил, что она должна выплатить всю сумму сразу.

– Да, я не выполняю заказ, если не получаю всё сполна! – рявкнул хозяин. – Надо забрать у неё гондолу!

– Не горячись, Тортони! Мы назначили встречу здесь, сегодня она погасит свой долг! Кстати, а вот и она!

Агата почувствовала, что её сердце вот-вот выскочит из груди, и сжала пальцы. Если бы эта женщина оказалась миниатюрной, светловолосой и кудрявой, расследование продвинулось бы далеко вперёд.

Агата распрямилась и бросила взгляд поверх борта гондолы. Вот невезение! Незнакомка была гораздо выше вчерашней жертвы. Стоя на цыпочках, Агата внезапно почувствовала, что потеряла равновесие, и вот-вот опрокинется назад. Она быстро схватилась за первое, что попало под руку. Гондолы заходили ходуном. Высокий тощий мужчина смолк, стал озираться и торопливо направился к тому месту, где пряталась Агата.

– Кто здесь? – спросил он.

Когда он заглянул в щель между двумя чёрными лодками, Агата уже бежала по улице.

В тот вечер дети решили, что расследование, очевидно, придётся начинать с нуля. Поскольку красная шапочка ни к чему их не привела, Агата снова задумалась о медальоне, который спрятала в своей шкатулке для украшений. Она не могла на него взглянуть, потому что леди Клара была в комнате и читала. Поэтому Агата достала лист бумаги и попыталась по памяти нарисовать герб с медальона. Она изобразила синюю верхнюю часть с серебряным полумесяцем и нижнюю красную с двумя скрещенными золотыми стрелами. Полностью погрузившись в работу, она не заметила, что у неё за спиной стоит мать.

– Где ты видела этот герб, дорогая? – воскликнула леди Клара, перегнувшись через плечо дочери. – Это невероятно, но он кажется мне знакомым!

Агата терпеть не могла врать матери, но ей нужно было соблюдать осторожность, если она всё ещё хотела найти незнакомку. Девочка сказала правду, только немножко её подправив:

– Вчера я нашла на улице украшение, – ответила она и открыла шкатулку. – Посмотри, оно красивое, правда? Внутри спрятан герб.

Леди Клара открыла медальон, положила его на ладонь и стала разглядывать, напрягая память. Внезапно она побледнела, но не спешила заговорить: её как будто мучили печальные воспоминания.

– Это герб одного человека, с которым в юности дружил твой отец, – наконец произнесла она. – Его звали Лоренцо Фонтирана. Он происходил из древнего знатного рода, в котором было несколько дожей – правителей Венецианской республики.

– Но пока папа был жив, я ни разу не видела у нас дома этого Лоренцо! – удивилась Агата.

– Они вместе учились. Ты ещё не появилась на свет, когда Лоренцо вернулся в Венецию. Время шло, и мы потеряли с ним связь.

Агата почувствовала, что её щеки пылают. Возможно, найти прекрасную незнакомку будет проще, чем они думали! И девочка прибегла к хитрости:

– Завтра я пойду с тобой к Лоренцо Фонтирана. Мне хотелось бы взглянуть на его красивый дворец и лично вернуть украшение его жене! – воодушевлённо сказала она.

Леди Клара уже пришла в себя после неожиданного открытия и пошутила:

– Даже не рассчитывай на это, маленькая любопытная особа! Я не знаю, где живёт этот господин, по-прежнему ли он в Венеции и есть ли у него жена. Насколько я помню, он предпочитал холостяцкую жизнь.

Юная сыщица принялась настаивать, но мать была непреклонна.

– Спокойной ночи, дорогая, я тушу свечи, – строго сказала она. – Немедленно ступай в кровать, если не хочешь укладываться спать на ощупь!

На следующее утро, незадолго до завтрака, Агата постучалась в дверь к мальчикам. Она возбуждённо пересказала им вечерний разговор и посвятила в план, который продумала накануне, перед тем как уснуть:

– Мы знаем, что это родовой герб Фонтирана, и что несколько членов этой семьи были дожами, а значит…

– Что такое дож? – перебил её Макс.

Арчибальд, радуясь возможности продемонстрировать свои знания, помахал открытой книгой, лежавшей на столике у изголовья его кровати.

– В былые времена они возглавляли венецианское государство. Одиннадцать веков страной правили дожи. Они занимали этот пост пожизненно, но не были королями, их избирали. Венеция была республикой.

Агата медленно запустила пальцы в волосы: это свидетельствовало о том, что она напряжённо размышляет. Как начать расследование, если известна только фамилия?

– Я подумала, что можно узнать адрес Фонтирана, поискав сведения о дожах. Что скажете? – спросила она, сама не веря в то, что говорит.

– Почему бы нет? – отозвался Арчибальд. – В Венеции есть огромная библиотека, возможно, там мы нападём на след. Немного хитрости, и мисс Жанна сама отведёт нас туда вместо уроков!

За завтраком Арчибальд, сославшись на то, что увлёкся историей венецианских дожей, без малейшего труда уговорил гувернантку отправиться в библиотеку.

Библиотека располагалась в величественном здании рядом с площадью Сан-Марко. После запроса библиотекарь принёс им стопку книг по истории Венеции.

Юные посетители, как зачарованные, принялись листать пожелтевшие от времени страницы в старинных томиках. Мисс Жанна не могла опомниться от изумления.

– Макс, пойдём вместе почитаем книги для детей, – предложила она.

Не отрывая глаз от портретов стариков, бородатых и безбородых дожей, мальчик решительно отказался. Дожи носили причудливый головной убор в виде рога, а под ним – смешную белую шапочку с ушками и завязками. Макс пытался найти на картинках сине-красный герб, как на медальоне.

– Ладно, дети, я вас оставлю, обогащайтесь знаниями, – наконец сдалась гувернантка. – Вы найдёте меня в разделе романов.

– Думаете, она собирается читать любовный роман? – насмешливо прошептал Арчибальд, когда она ушла.

– Не сомневаюсь! – фыркнула Агата.

Трое сыщиков в итоге узнали, что в семье Фонтирана было четверо дожей и что им принадлежали три дворца.

В толстой, богато иллюстрированной книге Агата отыскала и другие сведения.

– Нашла! Вот то, что нам нужно! – воскликнула она. – В Италии такое великолепное жилище называется «палаццо». Посмотрите, все три палаццо, построенные семейством Фонтирана, расположены на Гранд-канале.

Она сунула книгу мальчикам под нос.

– Дворец с двадцатью шестью окнами принадлежит им до сих пор. Остальные два были проданы.

Макс внимательно пересчитал окна всех трёх дворцов, не пропустив ни одного этажа.

– Это третье палаццо! – воскликнул он. – Адрес у тебя есть?

– Пока нет, – вздохнула Агата, продолжая листать толстую книгу.

Недостающие сведения Арчибальд нашёл в своем путеводителе. Агата начертила у себя в записной книжке план, чтобы найти дорогу ко дворцу.

– Превосходно, мы закончили! Бедная мисс Жанна, ей придётся прервать чтение о прекрасном принце, влюблённом в гувернантку! – пошутила Агата.

Дети отправились искать мисс Жанну: та, как и ожидалось, с головой погрузилась в трогательный роман.

– Вот и вы, милые дети! – сказала она, поспешно закрывая книжку. – Возвращаемся домой, пора обедать.

В час послеобеденного отдыха леди Клара уселась за рабочий стол писать письма, а Агата начала готовиться к атаке. Юная англичанка бесшумно встала и подбежала к матери.

– Сюрприз! – воскликнула она, положив перед ней вырванный из записной книжки листок с какими-то заметками.

Клара, растерявшись, молча отложила перьевую ручку и развернула листок.

– Думаю, твой друг Лоренцо живёт в этом доме, – продолжала Агата. – Если хочешь, можем сходить туда прямо сегодня.

Прочитав адрес палаццо Фонтирана, леди Клара нахмурилась. Она покачала головой.

– Да, мама, я знаю, тебе нужно написать письма, а нам – выучить уроки. Но что ты скажешь, если мы пойдём туда после того, как покончим с делами? – не дожидаясь, пока она заговорит, предложила Агата. – Не могу же я оставить себе медальон твоего друга!

Леди Клара повеселела и смягчилась. Ей всегда нравились сила и упорство дочери. К тому же миссис Кристи действительно хотелось встретиться с другом юности своего покойного мужа.

– Живо ступай к мальчикам, пора на урок! – велела она. – Я соглашусь пойти только в том случае, если мисс Жанна будет довольна вашей работой.

Два часа занятий показались строгой гувернантке сном наяву: все трое её подопечных проявляли невероятную внимательность и усердие. Поэтому, как и было обещано, в разгар дня семейство Кристи пустились в путь, который привёл их на другую сторону Гранд-канала.

В квартале, где было расположено палаццо Фонтирана, им пришлось идти гуськом: улочки были такими узкими, что Арчибальд мог одновременно коснуться стен домов с обеих сторон прохода. Возглавлявшая процессию Агата остановилась и нервно запустила пальцы в свой пышный пучок. Схема, которую она начертила в своей в записной книжке, теперь казалась ей слишком сложной и непонятной. На площади она подождала брата, и, когда он пришёл, попросила ей помочь. Арчибальд стал вертеть самодельную карту так и сяк.

– Ты уверена, что шла точно по плану? – спросил он.

– Да, я думаю, нам нужен дом номер пять по калле Фина, – вздохнула она. – В Венеции улицы называют «калле». Дом я отметила красным крестиком.

– Я нашла! – внезапно воскликнула Агата. – Думаю, нам нужно идти по третьей улице.

Не дожидаясь остальных, она пробежала по выбранному маршруту до самого конца, желая убедиться в своей правоте. Она остановилась перед входом в дом номер пять по калле Фина. Это было то самое здание дворца дожей. Агата огляделась по сторонам. На улице не было ни души.

– Ура! Это здесь! – закричала она своим спутникам, которые где-то замешкались.

Девочка попыталась рассмотреть внутренние помещения дворца через огромную замочную скважину, но дверь внезапно открылась вовнутрь. Агата так и замерла, согнувшись пополам, прищурив один глаз и закрыв другой перед красивым синьором, который собрался выйти из дома. Они оба вздрогнули от неожиданности.

– В замочных скважинах порой теряется столько всего нужного, вы не находите? – усмехнулся мужчина. – Не могу ли я чем-нибудь помочь в ваших поисках, милая барышня?

Незнакомцу было, вероятно, лет сорок или немного больше, он носил элегантный костюм, шляпу и превосходный редингот[1]. Агата сразу оценила его юмор, воспитанность и утончённость: вне всякого сомнения, этот венецианец был не кем иным, как другом её отца.

– Вы Лоренцо Фонтирана, не так ли? – робко спросила юная сыщица. – Меня зовут Агата, и я…

Синьор Фонтирана поднял глаза: перед ним стояло семейство Кристи в полном составе.

– Леди Клара, это не сон? – воскликнул он. – Дорогая, что вы делаете в Венеции? Фредерик тоже с вами?

Лицо леди Клары на мгновение помрачнело.

– Здравствуйте, Лоренцо. Увы, мой муж скончался почти два года назад.

– Боже милостивый, какая ужасная новость! – горестно вздохнул мужчина.

– Мы с детьми отправились в большое путешествие по Европе, – торопливо продолжала миссис Кристи. – Мы уже месяц в Венеции.

Она представила ему детей и гувернантку.

– С юной Агатой мы уже познакомились, – сообщил синьор Фонтирана, подмигнув девочке. – Ох, ну что же мы все стоим на улице! Прошу покорнейше простить, пожалуйста, проходите!

Он широко распахнул дверь и пригласил всех войти.

– Выйду позже, нам нужно столько всего рассказать друг другу, – проговорил мужчина. – Тем более что с тех времён, когда я жил в Англии, у меня осталась привычка в пять часов пить чай, а сейчас как раз время чаепития!

Агата на секунду задержала мальчиков на величественной лестнице, ведущей на второй этаж. Она заявила, что им нужно прямо сейчас распределить роли.

– Если незнакомка здесь, я верну ей украшение и попытаюсь что-нибудь разведать, – сказала она.

– Будь осторожна, вдруг она тебя узнает! – заволновался Арчибальд.

– Без шансов: позавчера она на меня даже не взглянула.

Макс, которому ужасно нравилось притворяться маленьким, когда это было выгодно, придумал уловку, чтобы выкрутиться, если его поймают.

– Прогуляюсь по дворцу и осмотрюсь. Если меня застукают, скажу, что хочу в туалет. Когда я так говорю, люди обычно не задают вопросов.

Арчибальд рассмеялся, но внезапно сообразил, что вокруг совершенно тихо: взрослых на лестнице уже не было.

– Куда они ушли? – спросил он и помчался вверх, перепрыгивая через четыре ступеньки. – За мной! Не время привлекать к себе внимание!

Они открыли дверь на второй этаж и оказались в маленьком пустынном холле, в который выходили двери нескольких заваленных бумагами помещений. В них стояли только шкафы и этажерки и громоздились коробки со старыми бумагами. Агата поделилась знаниями, полученными утром в библиотеке: знатные венецианцы жили на четвёртом этаже своих дворцов, принимали гостей на третьем, а работали на втором.

– Поднимемся выше. Здесь только архивы, – сказал Арчибальд.

– Подожди!

На одной из этажерок Агата заметила торчащий из коробки странный конверт. И вроде бы даже рассмотрела банкноту.

– Похоже, что…

И тут они услышали на лестнице сердитый стук каблуков своей гувернантки. Времени что-то проверить уже не осталось. Они метнулись к выходу, взбежали вверх по ступенькам и почти тут же столкнулись нос к носу с мисс Жанной.

– Итак, что вы себе позволяете? – ледяным голосом прошипела она.

Когда мисс Жанна сердилась, у неё появлялась необычайная способность даже тихим голосом пугать до полусмерти.

– Идите вперёд, шалопаи, я – следом за вами! – вполголоса скомандовала она. – Надеюсь, вы будете себя вести как прекрасно воспитанные дети и не заставите леди Клару за вас краснеть. И, разумеется, не раскроете рта, пока вас не спросят.

Она открыла дверь в огромную, богато украшенную комнату, окна которой выходили на Гранд-канал. Дети и гувернантка сели в уголке гостиной рядом с леди Кларой. Лоренцо Фонтирана вскоре вернулся со своей молодой женой. Она была небольшого роста, из её причёски выбивались светлые кудряшки.

– Леди Клара, позвольте представить вам мою милую Джованну, – объявил он. – Мы поженились только год назад.

Агата незаметно ткнула локтями мальчиков.

– Это она! Нашу незнакомку зовут Джованна! – в восторге прошептала девочка и тут же замолчала. Мать повернулась к ним, чтобы представить их молодой супруге синьора Фонтирана

– Это мои дети, Агата и Арчибальд, наш юный друг Макс и мисс Жанна, наша гувернантка.

Венецианка, как положено идеальной хозяйке дома, удобно устроила гостей и велела подать чай. Когда темы для разговора об их пребывании в Венеции были почти исчерпаны, Клара сообщила:

– Моя дочь нашла вещь, которая, возможно, принадлежит вашей семье. Благодаря ей мы с вами и встретились.

Агата достала из кармана вышитый носовой платок, в который был завернут медальон. Она поднесла его поближе к Лоренцо и развернула, тайком наблюдая за выражением лица Джованны. Молодая женщина мгновенно побледнела, но не произнесла ни слова.

– Это украшение моей жены! – вскричал изумлённый Лоренцо. – Раньше этот медальон принадлежал моей прабабушке, потом бабушке. Дорогая, я не знал, что вы его потеряли…

Молодая женщина слегка закашлялась, но быстро взяла себя в руки. Подавая леди Кларе тарелку с пирожными, она мягко ответила мужу:

– Друг мой, я была в нём позавчера утром, но, когда ложилась спать, обнаружила, что его нет на шее. Какое счастье, что он нашёлся! Синьорита Агата, я бесконечно вам признательна!

– Он лежал на земле, прямо на берегу канала, в нашем квартале, – нарочно подробно объяснила девочка. – Хорошо, что он не упал в воду!

Джованна широко улыбнулась и несколько секунд молчала, потом, не придумав ничего лучшего, неловко солгала:

– Вы говорите, в вашем квартале? Это очень странно: в последние дни я не выходила из дома.

Её муж удивился, но не произнёс ни слова и переменил тему. Его занимало другое.

– Дорогая леди Клара, как меня опечалило известие о том, что мой друг Фредерик нас покинул… Расскажите мне о нём. Что произошло?

Некоторое время спустя Макс привёл в исполнение свой план. Сначала он, замерев у окна, выходившего на балкон, долго рассматривал лодки на Гранд-канале. Потом, обманув бдительность мисс Жанны, мигом испарился. Арчибальд видел, как он прокрался в глубину комнаты и скрылся в длинном широком коридоре.

Вскоре он вернулся в сопровождении служанки и поблагодарил её, мило улыбаясь с видом самого прилежного ребёнка.

– Здесь всё такое большое, я немного заблудился! Благодарю вас, мадам, что помогли мне найти дорогу!

Он подбежал к своим друзьям, стоявшим у окна.

– Я немного прогулялся, – сообщил он, покраснев от возбуждения. – Вы ни за что не догадаетесь, что там!

Агата и Арчибальд вытаращили глаза и выпалили одновременно:

– О чём ты?

– Говори скорей!

Макс осторожно покосился на взрослых. Супруги Фонтирана начали экскурсию по семейной коллекции произведений искусства. Леди Клара и мисс Жанна слушали их, ловя каждое слово. Макс заговорил таинственным голосом.

– Следуйте в большой коридор в глубине гостиной! – шепнул он. – Я пойду первым.

Агата и Арчибальд, крайне возбуждённые, выскользнули из комнаты вслед за Максом. Чтобы не вызывать подозрений, они время от времени останавливались и делали вид, будто рассматривают картины. Наконец они заметили Макса, который неподвижно застыл возле серии акварельных рисунков. С торжествующим видом уперев руки в бока, он стоял в горделивой позе, словно охотник за сокровищами перед богатой добычей.

Арчибальд и его сестра повернулись к картине, на которую им указывал Макс. Агата вздрогнула и от изумления лишилась дара речи.

– Невероятно! – пробормотал Арчибальд, вытаращив глаза.

– Это же тот человек в красном костюме и чёрной накидке, за которым вы гнались, – нервно прошептала Агата.

Она изучила рисунок с максимально близкого расстояния и нашла дату.

– Это старинная акварель была нарисована в 1750 году. На ней явно не наш приятель, – разочарованно заметила она.

– Да, но он наверняка как-то связан с Джованной, – прошептал Арчибальд. – Этот костюм – часть тайны, которую нам надо раскрыть.

– А если буквы T и G спрятаны в самом рисунке? – спросил Макс, подходя поближе, чтобы рассмотреть картину во всех подробностях.

Трое юных сыщиков изучали акварель, когда у них за спиной раздался голос Лоренцо.

– Дорогой друг, вижу, вы часто водите детей в театр. Кажется, они увлечены комедией дель арте![2]

Агата воспользовалась тем, что с ними не было Джованны, и решила разузнать побольше.

– Мне кажется, я однажды видела человека в таком же чудесном костюме, – сказала она. – Но я никогда не слышала о комедии… комедии…

Она замолчала, поскольку не была уверена, что правильно запомнила название.

– Комедии дель арте, синьорита Агата, – договорил за неё Лоренцо. – Это вид итальянского народного театра, ему несколько сотен лет. Актёры в масках импровизировали, их сценические жесты были преувеличенными, чрезмерно выразительными. Публика узнавала персонажей по костюмам. Где вы видели такого актёра?

Спасая Агату от расспросов синьора Фонтирана, Макс торопливо сообщил, что ему страшно нравится такая одежда – чёрная с красным.

– У него такая широкая накидка, и вообще я в жизни не видел такого красивого костюма! – воодушевлённо добавил он.

– Этого персонажа зовут Панталоне, он старый жадный венецианец, – с улыбкой объяснил ему Лоренцо. – На соседних акварелях изображены Арлекин и Пульчинелла. А вот и моя любимица – Коломбина, подружка Пьеро.

Леди Клара тоже залюбовалась этими яркими портретами, а тем временем в коридоре появились Джованна и мисс Жанна.

– Дорогая, давайте пригласим наших друзей завтра на ваш день рождения, – предложил Лоренцо.

Джованна, с лица которой не сходила улыбка, согласилась, коротко кивнув.

Несколько минут спустя Лоренцо проводил семейство Кристи вниз. Он снова заговорил о празднике в честь дня рождения своей жены.

– Приходите в карнавальных костюмах к пяти часам! Я устраиваю костюмированный бал в стиле восемнадцатого века, но держу это в строжайшем секрете, – объяснил он, понизив голос. – И очень тороплюсь: боюсь, что моя милая Джованна обо всём догадается.

– Значит, у нас всего один день, чтобы раздобыть себе наряды. Завтра с самого утра отправимся искать костюмы напрокат! – рассмеявшись, вполголоса ответила леди Клара.

После ужина у синьоры Донателлы Агата предложила сыграть в кости. Согласились только мальчики.

– За работу! – заявила Агата, входя в их комнату. – Как вам моя уловка? Благодаря моей находчивости нам не придётся провести весь вечер в компании мисс Жанны!

– Да, она не пожелала прийти, поскольку терпеть не может азартные игры! – фыркнули Макс и Арчибальд.

Трое сыщиков подвели первые итоги расследования. Агата раскрыла свою записную книжку и обобщила всё, что они узнали к этому моменту:

1. Джованна скрыла от мужа, что потеряла медальон. Значит, её встреча с переодетым мужчиной была тайной.

2. Почему в тот вечер беглец был одет в костюм персонажа комедии дель арте?

3. Джованна дала ему денег. Почему он столкнул её в воду и убежал, не забрав конверт?

Арчибальд достал из бумажника банкноту в сто лир.

– Покажи-ка нам ту бумажку, которую выронил беглец, – попросил Макс. – Мы их сравним.

Арчибальд положил рядом две банкноты.

– Они не совсем одного цвета, – заметил он.

– Ты прав. Та, которую обронил Панталоне, немного светлее, чем твоя! – вскричал Макс. – Может, она просто более старая…

Агата не произнесла ни слова. Она сосредоточенно изучала две цветные бумажки.

– Банкнота Джованны фальшивая! – наконец воскликнула юная сыщица. – Я только что заметила одну деталь, которая это доказывает.

Арчибальд следом за сестрой сравнил две бумажки и вскоре обнаружил в середине одной из них две заглавные буквы.

– Те же инициалы, что были вышиты на шапочке! – вскрикнул он.

Агата радостно добавила к своим выводам четвёртый пункт. Она записала в книжку: «Костюм Панталоне и фальшивые банковские билеты имеют общую особенность: на них стоят инициалы G и T».

– А вдруг эти буквы означают какое-нибудь название, например театра? – предположил Макс.

Решительно все следы вели в театр. Арчибальд безостановочно кружил по комнате, пытаясь сообразить, что произошло в тот вечер.

– Итак, когда Панталоне обнаружил, что деньги фальшивые, он столкнул Джованну в воду и убежал, – произнёс он.

– Скорее всего, так оно и было, – кивнул Макс.

Агата откинулась на стуле и захлопала в ладоши.

– Теперь нам остаётся узнать, какая тайна связывает Джованну и Панталоне, – заявила она. – Кто он такой и откуда взялся?

Все они были согласны с тем, что он либо актёр, либо хозяин лавки, где дают напрокат карнавальные костюмы.

– Завтра, когда будем выбирать наряды для карнавала по случаю дня рождения Джованны, придётся смотреть в оба, – заявил Арчибальд. – Мы не должны упустить ни одну улику!

– Лично я скрещу пальцы, чтобы найти на других шапках вышитые инициалы G и T! – воскликнул малыш Макс.

В пятницу утром семейство поднялось рано. Их завтрак у синьоры Донателлы прошёл довольно беспокойно. Три обитателя нижнего этажа, сидевшие в другом конце зала, оживлённо болтали, когда к ним с хмурым видом подошла сама владелица гостиницы. Она встала между двумя столами.

– Альдо и Ренато, сегодня уже двадцать третье число! – уперев руки в бока, заворчала она. – Я, конечно, добрая, но всему есть предел. Заплатите за комнату, а не то я выставлю вас вон!

Незадачливые жильцы покраснели и принялись рыться в своих вещах.

– Синьора Донателла, я как раз сегодня утром собирался вам заплатить, – торопливо проговорил Альдо, протягивая деньги.

Другой продолжал напрасные поиски. В конце концов он вывернул пустые карманы.

– Синьора Донателла, завтра суббота, а по субботам я обычно хорошо зарабатываю, – промямлил он жалобным голосом. – Подождите ещё немножко, я с вами расплачусь, клянусь!

– Нет, Ренато, вы слишком часто меня обманывали, – раздражённо сказала хозяйка. – Убирайтесь! Вернётесь сюда ночевать тогда и только тогда, когда выплатите всё, что мне задолжали!

Макс грустно смотрел на двух мужчин. Он заметил, что у одного из них на левой руке только четыре пальца.

– Бедный Ренато, он калека, к тому же ему придётся спать на улице, – вздохнул мальчик. – А ночи здесь такие же холодные, как в Лондоне.

Леди Клара окинула ласковым взглядом своего подопечного. Она подозвала синьору Донателлу.

– Плату за ноябрь за этого господина запишите на мой счёт, – вполголоса сказала она хозяйке.

– Вы слишком щедры, леди Клара, – взволнованно ответила ей Донателла. – Вы же понимаете, что это моё дело, я небогата и не могу позволить себе бесплатно кормить всех голодных!

Она снова подошла к своему постояльцу.

– Ренато, благодаря щедрости этой дамы вы можете остаться, но за декабрь запла́тите первого числа!

Ренато воздел руки к небу и, явно испытав облегчение, в знак благодарности сто раз поклонился столику семьи Кристи. Он быстро забыл о неприятностях и снова стал весело смеяться со своими соседями.

Агата, как всегда по утрам, прежде чем подняться к себе в комнату, припасла кусок печенья и ломтик яблока для Голди.

– Моя любимая пташка, мы идём искать костюмы, но вечером я возьму тебя с собой на праздник, обещаю! – сказала она, открывая клетку. – А пока разомни крылышки!

Мисс Жанна, готовая к выходу, ждала леди Клару с детьми внизу, у лестницы. Гувернантка развернула план Венеции.

– Синьора Донателла перечислила мне адреса лавок, где можно взять напрокат костюмы, – сказала она. – В нашем районе их четыре. Начнём с ближайшей!

Первая лавка, совершенно обветшавшая, была, судя по всему, давно закрыта. Семейство Кристи без промедлений тут же отправилось дальше. Пройдя несколько мостов и улочек, они наконец добрались до второй лавки.

– Глядите в оба! – прошептал Арчибальд.

Стены лавки были сплошь увешаны венецианскими масками. На деревянных манекенах висели великолепные костюмы XVIII века. Мисс Жанна тут же устремилась к самым простым платьям с подобранными к ним шляпками и масками, а леди Клара с улыбкой переходила от одного наряда к другому. По совету хозяина лавки она выбрала на вечер один из самых чудесных костюмов.

– Вам удалось найти какую-нибудь улику, подтверждающую, что красная шапка была взята отсюда? – шёпотом спросил Арчибальд, спрятавшись за стойкой с костюмами.

– Пока что никаких вышивок, никаких золотых букв ни на одном головном уборе, – разочарованно ответила Агата.

Макс вдруг ткнул пальцем в табличку, висевшую за кассой, и пожал плечами.

– Смотрите, лавка называется «У Луиджи Бассо». Значит, на шапке были бы вышиты другие инициалы – L и B, – проворчал он.

– Ты прав, мы здесь только время теряем, – вздохнула его подруга.

Агата покрутилась вокруг матери, которая примеряла невероятно красивое бледно-розовое платье с широким каркасом-панье[3].

– Как тебе повезло, мама, что ты нашла такой красивый костюм, – вздохнула она. – Для детей здесь нет ничего подходящего.

Клара удивлённо подняла брови.

– Ты всё посмотрела, дорогая? Я вижу вон там прелестное зелёное платье, как раз под цвет твоих глаз. Примерь его, я уверена, оно тебе пойдёт.

– Мы тоже не нашли ничего стоящего! – в один голос заявили Арчибальд и Макс.

Леди Клара не стала настаивать. Она взяла напрокат костюмы для себя и мисс Жанны и предложила детям отправиться дальше.

– Доставьте эти костюмы к трём часам в гостиницу синьоры Донателлы, – велела она хозяину магазинчика и вышла.

Третья лавка называлась «Венецианская роза». Её витрину украшал цветок, вышитый серебром. Дети, обогнав дам, остановились у витрины.

– Нет смысла туда заходить, нам явно не сюда, – сказала расстроенная Агата. – Давайте поскорей найдём предлог идти дальше.

Макс не раздумывал ни секунды. Он подбежал к леди Кларе и мисс Жанне, которые приближались к ним.

– Ужас какой! Леди Клара, я видел в лавке крыс! – вскричал он. – Фу, какая гадость! Костюмы будут испачканы крысиными какашками!

Хитрость Макса сработала даже лучше, чем он думал. Леди Клара и гувернантка тут же с отвращением развернулись и направились дальше. Мисс Жанна, не отрываясь от плана города, отвела их в последнюю лавку.

– Синьор, не могли бы вы показать нам костюмы персонажей комедии дель арте? – попросила Агата.

Старик хозяин направился к длинной стойке, на которой висели традиционные театральные костюмы. Макс подошёл поближе, чтобы осмотреть их, но нигде не нашёл вышивки.

– Вы не вышиваете ваши инициалы на головных уборах? – спросил он.

Слова мальчика озадачили старика. Он был немного глуховат, попросил повторить вопрос и только потом ответил:

– Малыш, мне не нужна такая маркировка, но театры часто просят меня вышить на костюмах их название.

Трое сыщиков понимающе переглянулись. Старик подтвердил их версию о городских театрах. Задерживаться в лавке не было никакой необходимости, и они быстро подыскали себе наряды. Арчибальд выбрал чёрную накидку, короткие штаны и треуголку, как у венецианского вельможи XVIII века. Хозяин лавки протянул ему бауту[4]:

– Вот маска, типично венецианская. Она не будет спадать, если вы закрепите её, надев сверху шляпу или шёлковый капюшон.

Агата положила веер из страусовых перьев, который вертела в руках, и сняла с вешалки платье, вышитое золотой тесьмой. А Макс подыскал себе детский костюм Арлекина.

– А теперь выберем наряд для Голди! – смеясь, сказала Агата.

– Барышня, почему вы вспомнили о Гольдони? – спросил, недослышав, старик.

Агата нахмурила брови, но прежде чем она успела ответить, мисс Жанна ехидно заметила:

– Синьор, нам хорошо известно, что Карло Гольдони – великий итальянский драматург, родившийся в Венеции в XVIII веке. Дети хотели просто подобрать наряд для своей птички, которую зовут Голди.

Старик приложил руку к уху, чтобы лучше слышать звонкий голос гувернантки.

– Не найдётся ли у вас ленты, чтобы нарядить Голди? – уточнила женщина.

Старик порылся в корзинке.

– Странная идея, – проворчал он. – Синьора, разве можно переодеться в Карло Гольдони при помощи каких-то лент? Вот, возьмите лучше эти кружева. Из них можно сделать воротник, как у нашего знаменитого автора комедий!

В этот миг из примерочной кабинки показался маленький Арлекин: он шёл на руках.

– Макс, осторожнее! – крикнула Агата.

Но было поздно! Акробат наткнулся на деревянный манекен, который покачнулся и упал на этажерку с аксессуарами. Менее чем за секунду шляпы, маски, перья, музыкальные инструменты разлетелись по полу.

– Простите, синьор, мы сейчас всё соберём! – воскликнул Арчибальд.

Семейство Кристи принялось за работу. Несколько минут они приводили всё в порядок, потом старик осмотрел свои вещи.

– Чего-то не хватает! – встревоженно заметил он. Агата вспомнила о веере из страусовых перьев, который не так давно рассматривала. Теперь его нигде не было видно. Девочка с трудом разглядела его в дальнем углу лавки и подобрала с пола.

– Синьор, ваш веер улетел. Скорее всего, потому, что он сделан из птичьих перьев! – с улыбкой сказала она.

Смеркалось, над водой клубился туман. Гондольер и пятеро его пассажиров в карнавальных костюмах тихо плыли между домами по узким каналам, периодически пригибаясь, когда гондола проходила под мостами из красного кирпича. Наконец они выбрались из лабиринта правого берега и пересекли Гранд-канал.

– Смотрите, палаццо Фонтирана всё в огнях! – воскликнул маленький Арлекин. – Как красиво, когда горит столько свечей!

Вскоре гондольер подвёл свою чёрную лодку к палине – одному из причальных столбов, которые торчали из воды у каждого здания, словно гигантские леденцы. Лодочник легко спрыгнул на плавучий мостик и помог пассажирам выбраться из качающейся на воде гондолы. Леди Клара высыпала на его ладонь горсть монет.

– Благодарю вас, – сказала она, поправляя своё громоздкое платье из розового шёлка. – Сейчас пять часов вечера. К полуночи возвращайтесь нас забрать.

Семейство Кристи вошло во дворец через парадную дверь. Двое слуг в париках и старинных ливреях с подсвечниками в руках проводили гостей на третий этаж. Несмотря на то, что во дворец Фонтирана было проведено электричество, каждая ступенька каменной лестницы освещалась светом пламени толстой белой свечи. Голди, стряхнув с себя громоздкий кружевной наряд, порхала над головами хозяев.

– Арчи, у меня маска не съехала? – забеспокоилась Агата, потрогав изящную полумаску из чёрного бархата, обшитую кружевом.

Мальчик улыбнулся под большой белой маской, полностью скрывавшей его лицо. В старинном платье, с украшенной жемчугом причёской его сестра была похожа на настоящую принцессу.

– Милая Изабелла из комедии дель арте, вы – само совершенство, только не забывайте, что нам нужно вести расследование! – сказал он.

– Не беспокойся, милая Изабелла собирается подглядывать и подслушивать, а ещё – проверить содержимое конверта, который мы заметили ранее на полке, – ответила Агата. – Держу пари: он набит фальшивыми банкнотами.

Со вчерашнего дня гостиная полностью преобразилась. Собравшиеся группами гости в великолепных костюмах напоминали золотистые грозди спелого винограда. Одни оживлённо беседовали, другие играли в карты, остальные смотрели выступление приглашённых акробатов.

– Я так расстроен! Выбирая эту бауту, я думал, что буду самым оригинальным! – проворчал Арчибальд. – А оказалось, что почти все мужчины одеты как я!

– А я, наоборот, считаю, что у тебя идеальный костюм, – возразила ему сестра. – Когда ты будешь подслушивать разговоры, тебя никто не заметит.

Успокоенный Арчибальд расправил плечи и, изображая знатного венецианца XVIII века, взял сестру под руку. Они встретили мисс Жанну: та никак не могла отыскать в толпе Макса и сильно беспокоилась.

Агата рассмеялась:

– Мисс Жанна, я его вижу, он присоединился к труппе акробатов и выделывает разные трюки!

Немного позже леди Клара ласково взяла детей за плечи и повела их поздороваться с хозяевами.

– Какая чудесная идея для молодожёнов – выбрать костюмы влюблённых из комедии дель арте! – воскликнула она. – Пьеро и Коломбина, вы великолепны!

– Мой дорогой Лоренцо сделал мне дивный сюрприз! – откликнулась Джованна, сияя от радости. – Вы тоже прекрасны!

Постепенно съезжалось всё больше гостей. Маленький струнный оркестр заиграл концерт Антонио Вивальди.

Дом переливался тысячей огней. Лоренцо Фонтирана попросил музыкантов прерваться. Держа свою супругу за руку, он встал лицом к гостям и произнёс короткую речь. По окончании он преподнёс жене маленький свёрток, обвязанный лентой.

– Брошь Коломбины просто великолепна! – воскликнула Джованна, доставая коробочку с украшением. – Я надену её прямо сейчас!

Внезапно из толпы гостей вышел высокий мужчина в облегающем красном костюме и накидке. Макс, стоявший между Агатой и Арчибальдом, ткнул их локтями.

– Это наш беглец! – глухо прошептал он.

Мужчина поправил маску с крючковатым носом, потом театральным жестом закинул за плечо полу накидки.

– Какой прекрасный подарок, Лоренцо Фонтирана! – произнёс он звучным голосом. – Я уверен, ваша идея позабавит Коломбину не меньше, чем меня!

Все гости смолкли от изумления. Они раздражённо посматривали на странного персонажа, у которого хватило дерзости испортить романтический момент праздника.

Атмосферу разрядило забавное происшествие. Голди, словно мстительная орлица, обрушилась на чужака, сорвала с него шапочку и несколько раз клюнула в спину. Опешив от неожиданности, мужчина беспорядочно замахал руками. Неистовая ярость маленькой пташки вызвала всеобщий хохот. А умница Голди исчезла так же быстро, как появилась.

– Голди узнала человека, который её сбил! – прошептала ошеломлённая Агата. – И достойно отомстила!

– Это правда, наша славная пташка просто так никого не прощает, – усмехнулся Арчибальд.

Лишь пару минут спустя, когда всё немного утихло, Голди снова спокойно уселась на плечо Макса.

– Вы внимательно смотрели на Джованну? – спросил мальчик. – Она вздрогнула, увидев в своём доме Панталоне.

– Да, она не знала, куда деваться, у неё дрожали руки, – отозвался Арчибальд. – Взгляните на неё, она до сих пор не пришла в себя!

Агата потащила мальчиков подальше от чужих ушей.

– Я подошла поближе и подслушала их разговор, – сообщила она. – Лоренцо не хотел портить праздник. Он пообещал Джованне разобраться с этим Панталоне, но она так ничего не ответила.

– Мы должны узнать, почему она так боится этого злодея, – подвёл итог Арчибальд, поглаживая Голди. – Я продолжаю слежку.

Праздник был в самом разгаре. Никто не обращал внимания на детей, а значит, настал момент исчезнуть. Макс предложил Агате пойти вместе с ней на второй этаж и помочь с поисками в архиве. Оглядевшись по сторонам, двое друзей тайком спустились в холл. Агата открыла тяжёлую деревянную дверь.

– Погоди, тут ничего не видно, я принесу с лестницы свечу, – шепнул Макс.

Агата вошла первой. Холл был погружён во тьму.

– В какой комнате ты видела конверт? – спросил мальчик, входя следом.

Мальчик поставил свечу на пол, чтобы снять маску. По полу поползли жуткие тени. Агата рассердилась.

– Сейчас неподходящий момент для того, чтобы пугать друг друга. Возьми свечу и подними её повыше, – шёпотом велела она.

Сделав несколько шагов, Агата заговорила уже спокойнее:

– Я думаю, это комната напротив.

Девочка без труда нашла этажерку, где заметила конверт. Немного надорванный, он по-прежнему торчал из коробки.

– Подойди поближе. Посмотрим, что в нём спрятано, – тихо сказала она.

Юная сыщица, нисколько не удивившись, достала из конверта пачку банкнот. Она торопливо их осмотрела.

– Есть! Они фальшивые: я вижу две буквы T и G посередине! – произнесла она.

– Возьми свечу и посвети мне! – попросил вдруг Макс. – Те же инициалы написаны на коробках наверху.

Он проворно вскарабкался по приставной лесенке и попытался достать одну из коробок.

– Держи её! – изнемогая от тяжести, прошипел Макс.

Агата открыла коробку и достала афиши, монеты, вырезанное из дерева оружие.

– Это театральный реквизит! – прошептала она. – Зачем он здесь?

– Тише! – выдохнул Макс и беззвучно спрыгнул на пол.

Кто-то вошёл в холл. Агате едва хватило времени задуть свечу. Она подхватила Макса под руку и утащила за кресло.

– Это Джованна, – прошептала юная сыщица, когда они спрятались. – Только бы она не вошла в эту комнату!

Молодая женщина, войдя, зажгла электрический свет. Сняла маску и стала нервно расхаживать по холлу, и тут за её спиной возник Панталоне.

Мужчина, не снимая маски, закрыл за собой дверь и остановился перед Джованной. Он был почти на две головы выше неё.

– Не повезло тебе, детка, встретить меня в Венеции, после того как ты пропала на несколько лет! – с угрозой в голосе произнёс он. – А мне, наоборот, повезло: ты теперь богата. Если не поделишься со мной своими денежками, я…

– Я тебя ненавижу! Ты жалкий шантажист, – перебила его Джованна, закрыв ладонями уши.

Мужчина прошипел:

– Как ты смеешь надо мной потешаться? Подсунула мне фальшивые банкноты! Обычный театральный реквизит! Что за нелепая выходка?

– Я хотела, чтобы ты понял, что я не могу тебе заплатить. Оставь меня в покое, у меня нет денег.

Незнакомец расхохотался. Он ответил, что богатейшая семья Фонтирана владеет землями, дворцом и уже два столетия – театром Гольдони.

– Ничего из этого мне не принадлежит!

– Заплати мне сто золотых, – продолжал мужчина, – в противном случае…

– Это невозможно, прошу тебя, не порти мне жизнь! – в слезах взмолилась Джованна.

Панталоне невозмутимо продолжал, нависая над ней, как волк над своей жертвой:

– Если не сделаешь, как я велю, я открою тайну твоему драгоценному Лоренцо. Ах-ах! Какую ошибку он допустил, женившись на тебе!

Молодая женщина вытерла слёзы. Внезапно её охватила жгучая ярость. Похоже, она не собиралась сдаваться.

– Зря время теряешь! – решительно сказала Джованна, сверкнув глазами. – Я ни за что не стану обкрадывать мужа, и, если он узнает, кем я была до встречи с ним, что ж, тем хуже для меня!

Она вошла в архив. Агата и Макс от испуга так крепко прижались друг к другу, что слышали громкий стук своих сердец. При свете Джованна может в любой момент их обнаружить. Она, наверное, вскрикнет, отскочит… Между тем, не подозревая, что в двух метрах от неё трясутся от страха юные шпионы, Джованна достала из шкатулки маленький конверт. Она вернулась в холл и протянула его человеку в маске.

– Вот письмо, которое я написала Лоренцо: хочу всё ему рассказать. До сих пор сомневалась, но сегодня вечером решилась: он прочтёт его прежде, чем ты откроешь ему правду.

Понимая, что эту партию он проиграл, шантажист пришёл в бешенство. Он схватил письмо, порвал его, скомкал и изо всех сил отшвырнул. Затем открыл дверь и повторил:

– Подумай хорошенько, Джованна, и принеси мне золото в воскресенье, не позднее четырёх часов – это крайний срок. А я пока что поднимусь и понаблюдаю за твоим мужем.

После ухода Панталоне Джованна попыталась отыскать скомканные обрывки письма, но так и не нашла.

– Ну и пусть, вернусь сюда ночью, – проворчала она, выключила свет в холле и вышла.

Макс шепнул на ухо подруге:

– А я знаю, где письмо.

Агата выждала какое-то время, потом нажала на выключатель. Макс помог ей переставить лесенку и поднялся по ней к люстре из цветного стекла. Вскоре он достал комок мятой бумаги и запустил им прямо в нос своей подруге. Она развернула клочки, один за другим.

Агата сложила клочки: у неё в руках было начало письма. Она прочитала вслух:

Агата быстро поднялась на третий этаж. Она отвела мальчиков в сторону и зашептала:

– Джованна была актрисой, но не призналась в этом мужу, потому что бродячие артисты не могут вступать в брак с членами знатных венецианских семейств! – с волнением разъяснила она.

Агата только собралась предложить свою идею, как её прервали раскаты всё того же властного голоса. Панталоне подошёл вплотную к молодой паре.

– Со времён Венецианской республики знатные синьоры, такие как Лоренцо Фонтирана, владеют нашими театрами, – заявил он. – Они платят нам за труд, выбирают, какие пьесы играть, но презирают артистов. Коломбина, тебе повезло, но как бы судьба от тебя не отвернулась!

Разъярённый Лоренцо сделал знак слугам. Они тут же накинулись на Панталоне, схватили его и выпроводили вон. Шантажист не вырывался, только громко смеялся в лицо ошеломлённым гостям.

– За ним! – не раздумывая, крикнула Агата.

Когда трое юных сыщиков подбежали к плавучему мостику, человек в маске уже удалялся от них в гондоле.

– Нужно сесть в лодку и поплыть вдогонку, – произнёс Арчибальд. – Вы готовы?

– Быстрее, он уходит! – крикнул Макс, который уже запрыгнул в чёрную гондолу. – Берите весло, я помогу вам залезть.

Туман рассеялся, и на воде заблестело отражение луны. Два или три раза безуспешно попытавшись грести, Арчибальд вскоре приноровился и сумел привести в движение гондолу, и команда юных сыщиков последовала за шантажистом по Гранд-каналу. Сев у ног брата, Агата помогла ему повернуть и пересечь канал.

– Внимание! Держи правее. Панталоне собирается повернуть в маленький канал, – крикнул Макс, стоявший на носу лодки.

Трое детей, кое-как справляясь с лодкой, преследовали беглеца и не теряли его из виду. Наконец погоня была закончена. Вслед за Панталоне ребята остановили лодку и пришвартовались у маленького моста. Прохожие на улице с удивлёнными улыбками поглядывали на них.

– Оставьте маски здесь, лучше поменьше привлекать к себе внимание, – скомандовал Арчибальд, снимая накидку.

Макс раскрошил на дне гондолы печенье, которое лежало у него в кармане.

– Подожди здесь, моя Голди! – попросил он. – Человек, которого мы преследуем, тебе не друг, и если ты снова разозлишься, то можешь помешать слежке.

– Он там! – прошептала Агата, указывая на шантажиста, который переходил через мост.

Время тянулось медленно. Мужчина шёл дальше, не подозревая, что за ним следят. Вскоре он юркнул в какую-то улочку.

– Он исчез, и мы теперь не узнаем, кто он такой! – проворчал Макс, вглядываясь в пустынную улицу.

– Не совсем. Я слышала металлический звук закрывающейся двери.

Агата ускорила шаг. Она вглядывалась в каждый дом, каждый проём и наконец остановилась перед маленькой железной дверью.

– Это может быть только здесь. Попытаюсь войти туда одна, так будет менее заметно, – шепнула она. – Подождите меня на улице, и если я не вернусь через двадцать минут…

– Я приду за тобой, – подхватил Арчибальд, доставая из кармана часы.

Она приложила палец ко рту и тихонько открыла дверь.

– Я иду с тобой! – чуть слышно бросил Макс и скользнул следом.

Дети очутились в узком коридоре, который еле-еле освещала всего одна свеча. Из комнаты по соседству доносились голоса.

– Ты чем занимался? На днях вообще носился, как ошпаренный… Наша театральная труппа для тебя какая-то шутка? Мы играем в лучшем театре, в театре Гольдони, и должны полагаться друг на друга! – сердито сказал какой-то мужчина.

Хлопнула дверь, и женский голос произнёс:

– Наконец-то ты здесь, Панталоне! Публика уже собралась, но даже не представляю, как пройдёт сегодняшнее представление, – заявила она. – Новенькие ещё не пришли.

– Не волнуйся, Мария, я сыграю двух персонажей, а наш Пьетро – ещё двух, – сказал Панталоне. – Нужно будет только быстро переодеваться между сценами!

– Ладно, – согласился второй мужчина, вероятно Пьетро. – К счастью, сегодня вечером мы импровизируем в духе комедии дель арте. Завтра нам втроём играть на сцене в театре Гольдони, а это уже совсем другое дело.

Голоса постепенно удалялись. Агата прижалась ухом к двери: трио артистов, наверное, покинуло кулисы. Она сделала знак Максу, и они вошли на цыпочках. Во всех углах просторной комнаты на стойках висели длинные платья, бархатные костюмы, накидки и шляпы.

– Актёрская гримерная, – прошептала Агата. – Просто отлично!

В центре стоял столик с зеркалом, на нём в беспорядке были разбросаны баночки с гримом. Внезапно кто-то отодвинул портьеру и вышел из кабинки для переодевания. Это была актриса в костюме Коломбины. Её лицо расплылось в довольной улыбке.

– Новенькие! Я думала, вы постарше, ну да ладно, наконец-то вы здесь. Меня зовут Мария. Ну-ка поживей, Изабелла и Арлекин, гримируйтесь и разогревайтесь, скоро вам на сцену – импровизировать! А я пошла! – сказала актриса.

Агата и Макс как ни в чём не бывало кивнули и подошли к гримировальному столику. Как только дети остались одни, они тщательно обследовали помещение, подыскивая место, чтобы спрятаться.

– Сюда! – прошипела Агата и прыгнула в сундук с горой не разобранных костюмов.

Маленькие шпионы ждали возвращения Панталоне, зарывшись в кучу шляп, вееров и кружев. Агата расправила какой-то воротник, осмотрела несколько шапочек.

– Смотри, на костюмах из этого сундука вышиты буквы T и G – Teatro Goldoni, театр Гольдони! Всё сходится, мы сильно продвинулись в нашем расследовании!

Макс обрадовался, но тут же слегка скривился.

– Как жаль, что мы ведём расследование, а то я был бы не прочь проделать парочку трюков на сцене, – прошептал он.

Агата хотела ему ответить, но не успела: вернулись Коломбина с Панталоне.

– Клянусь тебе, новенькие были тут! – с недоумением сказала женщина. – Куда они подевались?

– Что ж поделать! Шевелись, давай сюда костюм Арлекина!

Когда мужчина вышел из кабинки и поправил маску, Макс задрожал.

– Его выдаёт одна особенность. Ты его не узнаёшь? – шепнул он на ухо Агате.

Агата вытаращила глаза и стала гадать, какую необычную деталь заметил её друг.

Актёр вышел из гримёрной. Макс воспользовался этим и объяснил Агате:

– Это, вероятнее всего, Ренато, жилец синьоры Донателлы. Ты видела, что у него не хватает одного пальца на левой руке?

– Ты прав, вот почему его голос показался мне знакомым! – чуть слышно проговорила Агата.

Она вылезла из сундука и протянула руку Максу.

– Скорее, пора уходить, нужно столько всего рассказать Арчи!

Арчибальд, совершенно окоченев, топтался под дверью артистического входа.

– Ну наконец-то! Я уже собирался войти, чтобы прийти к вам на помощь! – воскликнул он.

Он поспешил в обратный путь, таща за собой сестру и Макса.

– Бежим! Вы всё расскажете мне в гондоле! Столько времени прошло, мисс Жанна наверняка нас ищет!

Арчибальд яростно грёб веслом, чтобы согреться, к тому же ему придавали сил значительные успехи в расследовании.

Ребята причалили, вошли в палаццо Фонтирана, не забыв о Голди, и тихо проскользнули в гостиную. Хотя они старались вести себя как можно незаметнее, мисс Жанна сразу увидела их в углу большого коридора.

– Вы были здесь? – растерянно спросила она. – Но мне кажется, в этой части гостиной я вас уже искала.

– Вам, наверное, мешала маска, мисс Жанна, в ней плохо видно, – с улыбкой предположила Агата. – Давайте забудем об этом, очень хочется попробовать те маленькие пирожные!

Спустя час Кристи поблагодарили хозяев и тронулись в обратный путь. Ожидавшая их гондола доставила семейство в гостиницу синьоры Донателлы.

Утром следующего дня погода была отличной, и мисс Жанна вышла прогуляться. Леди Клара решила посвятить себя уже начатой вышивке и осталась в комнате.

Агата, исполненная решимости завершить расследование, пришла к мальчикам.

– Поскольку нам известен секрет Джованны и шантажиста, пора действовать! – заявила она, открывая записную книжку.

Макс уселся рядом с ней.

– Нужно сделать всё быстро! Ренато хочет получить деньги в воскресенье, не позже четырёх часов дня, – добавил он.

Арчибальд, пребывавший в глубоких раздумьях, машинально почёсывал подбородок.

– Не понимаю, что мы можем сделать, – сказал он. – Если предупредим Лоренцо, выдадим Джованну. Если попытаемся поговорить с Джованной, она выставит нас вон. Их история нас не касается.

Агата встала и принялась расхаживать по комнате, размышляя вслух. Нужно остановить шантажиста и сделать так, чтобы влюблённых это никак не коснулось.

– Невозможно выдать Ренато полиции, потому что у нас нет никаких доказательств шантажа, – вздохнула она и рухнула в кресло. – Даже обрывки письма Джованны ничем не помогут!

Что делать? Дети напрасно пытались найти ответ, они ни с кем не могли поделиться тем, что узнали. Вдруг Агата вскочила на ноги.

– Мы всё расскажем маме, – сказал она. – Она единственный человек на свете, который сумеет нам помочь!

Леди Клара молча выслушала их рассказ. Поначалу расследование её удивило, но потом она заявила, что у неё есть хорошая новость:

– Лоренцо говорил со мной вчера после ухода Панталоне. Он уже давно знает секрет своей жены и просто ждёт, когда она сама ему обо всём расскажет. Он человек современных взглядов и, в отличие от своих предков, не презирает актёров.

В этот момент Арчибальд понял намёк Лоренцо:

– Потому-то он и подарил Джованне костюм Коломбины, а сам оделся влюблённым Пьеро?

Клара одобрительно кивнула.

– Вы правы, этому мерзкому шантажисту следует преподать хороший урок, но наши друзья Фонтирана ни в коем случае не должны знать, что вам всё известно, – добавила она.

– Спасибо, мама! Мальчики, пойдёмте со мной, продумаем план, – воскликнула Агата, выходя из комнаты.

Час спустя юная сыщица громко и чётко подвела итоги.

– Сначала нужно проверить, действительно ли Панталоне и Ренато – одно и то же лицо, – сказала она в заключение.

– Да, потому что мы никогда не видели Панталоне без маски, – уточнил Макс.

Арчибальд встал.

– За работу! – произнёс он. – Я пойду к маме и попрошу разрешения купить билеты в театр Гольдони.

В тот день семейство Кристи в полном составе отправилось в театр. Перед входом висела афиша, приглашавшая на представление «Арлекин – слуга двух господ» по пьесе Карло Гольдони в духе комедии дель арте.

– Мы разместимся в ложе поближе к сцене, – сообщил Арчибальд.

Когда они расселись по местам, Агата поставила на пол небольшую коробку, в которой сидела Голди, и накрошила туда немного печенья.

– Видимо, актёры тут неважные! Не удивлюсь, если в зале почти не будет публики, – прошептала леди Клара в начале спектакля.

– К сожалению, продолжительность спектакля – полтора часа, – вздохнула мисс Жанна.

Наконец закончился третий акт. Когда трое артистов вышли на поклоны, Агата достала из коробки Голди.

– Моя пташечка, посмотри: кто это там? – сказала она тихонько.

Всё произошло именно так, как и предвидели дети. Злопамятная птица устремилась на сцену и сбила маску с Панталоне. Потом с победоносным видом стащила с него шапочку и унесла в клюве.

Все те немногие зрители, которые были в зале, расхохотались, а мисс Жанна в ужасе уставилась на сцену.

– Это же Ренато, наш любезный сосед, который вместе с нами завтракает. Что он делает на сцене? – возмутилась она.

– Совершенно необъяснимо! – отозвалась леди Клара, подмигнув детям.

Первая фаза оказалась результативной, и Агата с Арчибальдом приступили ко второй. Вернувшись в гостиницу, каждый из них написал по письму.

Агата сидела за письменным столом и старательно упражнялась, подражая почерку Джованны. Набросав несколько черновиков, она переписала письмо начисто.

Она запечатала конверт и опустила его в ящик у гостиницы, перед самым входом в таверну. В ту же минуту вернулся и Арчибальд.

– Я отнёс письмо туда, куда мы договорились, – прошептал он и скрестил пальцы. – Кости брошены, осталось подождать один день!

В воскресенье, в час полдника, кафе «Флориан» было, как всегда, переполнено. Состоятельные венецианцы приходили сюда целыми семьями, чтобы полакомиться пирожными и горячим шоколадом. Часы пробили четыре раза. Расположившись за столиком в центре чайной гостиной, Макс и Агата с нетерпением смотрели на дверь, ожидая, когда она откроется. Арчибальд сидел спиной ко входу.

– Не поворачивайся, Ренато заходит, – шепнула Агата брату. – Пока что наш план работает, шантажист рассчитывает встретиться с жертвой.

– Он садится за маленький столик, – сообщил Макс.

Арчибальд нахмурился, всё сильнее нервничая.

– Полицейские придут или нет? Надеюсь, они прочли письмо, которое я вчера им отнёс и всё пройдёт как надо, и…

– А вот и они, их двое. Они узнали Ренато по твоему описанию и лежащему перед ним письму, – перебила его Агата.

Далее события развивались в точности так, как задумали юные детективы. Полицейские прочли письмо с признанием Ренато и приказали ему пройти с ними.

Макс встал, чтобы тайком подслушать их разговор.

– Я так понял, они ведут Ренато в участок, – сказал он. – Полицейские получили два письма. Наше, с указанием места, где будет находиться преступник, и второе, от Лоренцо и Джованны Фонтирана – заявление о шантаже.

– Значит, она наконец всё рассказала мужу! – воскликнула Агата. – Этот шантажист никогда больше её не побеспокоит.

Трое юных сыщиков почувствовали прилив радости и гордости. Они допили шоколад и побежали в гостиницу синьоры Донателлы сообщить хорошие новости леди Кларе.

– У нас получилось! – радостно сообщил Арчибальд, входя в комнату.

– Мы были незаметны, как тайные агенты, – с восторгом добавил Макс.

– Можешь нами гордиться! – улыбнулась Агата, прижимаясь к матери. – Джованна и Лоренцо никогда не узнают, что мы им сильно помогли!

Леди Клара, с лица которой не сходила сияющая улыбка, похвалила детей и добавила:

– Вовремя вы закончили это дело. Скоро мы снова сядем в Восточный экспресс и отправимся дальше – в Константинополь. Что скажете?

Рединго́т – верхняя одежда широкого покроя, длинный сюртук. Был принадлежностью мужского и женского гардероба. Изначально редингот предназначался для верховой езды, потом стал обычной городской одеждой.

Ком́едия дель ́арте – вид итальянского театра, использовавшего маски, пантомиму, буффонаду, активно прибегавшего к импровизации.

Пань́е – каркас из ивовых или стальных прутьев или из пластин китового уса для придания пышности женской юбке.

Ба́ута – венецианская карнавальная маска. Представляет собой белую маску, полностью скрывающую лицо. Баута расширяется к подбородку, что позволяет есть и пить, не снимая маску. Обычно её дополняли широким чёрным плащом, скрывающим телосложение человека, и шляпой-треуголкой. Так получалось не выдать даже свой пол: женщины могли попасть в мужскую компанию и наоборот. Кроме того, баута значительно искажала голос человека, носившего маску.