Я всегда знала, что у меня хорошо получается две вещи: считать чужие деньги и печь пирожные. С первым я завязала. Теперь «почти» бывший муж сам дебет с кредитом сводит. Почему почти? Потому что развод застрял. И у меня есть подозрения, что без Игорька тут никак не обошлось. Второе стало моим новым делом жизни. Ну а если уж совсем по-честному — то просто спасением.

Пирожные, торты, кондитерская. И все это мое. В моем любимом Сосновце.

Я открываю кондитерскую в семь утра. Во-первых, все равно не сплю. Во-вторых, у меня уже есть постоянные утренние клиенты. Вернее один — Вася. Вернее Василий Иванович Чапин, главный умелец городка. Приходит ровно в семь ноль семь за фирменным безе. Каждое утро.

Раннее утро в Сосновце пахнет соснами. Логично, не правда ли?

Городок просыпается с достоинством пожилого кота — сначала одно ухо, потом второе, потом долгий взгляд в окно с выражением «ну и что — все на месте?».

Кстати, о котах.

Мусс уже занял витрину. Развернулся поперек, лапы свесил, смотрит на улицу с видом арт-объекта. Рыжий, круглый, абсолютно уверенный в своей неотразимости. Покупатели его фотографируют. Мусс позволяет.

Тесто замешано с вечера, выстоялось ночь в холодильнике — послушное, шелковое. Есть что-то успокоительное в том, что хотя бы тесто делает то, что от него ожидаешь.

Завтра большой день. Юбилей мэра Виталия Борисовича Кукушкина — семьдесят лет. Банкет в ресторане «Причал». И мой — ну то есть его — деньрожденьский торт! Лучший заказ за все время что я тут. Если все пройдет хорошо — про «Сахарный изъян» узнает весь Сосновец.

Весь Сосновец, впрочем, итак знает.

«Это та самая, которая вернулась», — шушукаются в булочной. «Зиминых дочка». «Без мужа приехала». «Говорят, он изменял». «Говорят, она изменяла». «Говорят, просто не сошлись характерами».

Я предпочитаю последнюю версию.

«А торты хорошие, я брала на день рождения Светочки».

Мусс зевает. За окном просыпается улица.

Я давно заметила: когда все идет хорошо — жди сюрприза. Обычно с начинкой.

Торт получился красивым.

Я говорю это без ложной скромности — три яруса, итальянская меренга ровными волнами, живые цветы из сахарной мастики, которые я лепила с десяти вечера до двух ночи. Мусс наблюдал. Периодически тянул лапу к нижнему ярусу. Периодически получал по лапе.

Маша приходит в половину двенадцатого — помогать с доставкой. Маше девятнадцать лет, она учится на втором курсе местного колледжа и работает у меня за символическую зарплату и возможность «набираться опыта». Опыта чего именно — я так до конца и не поняла. Она снимает все подряд на свой телефон, монтирует ролики и называет это «контентом».

— Вера Андреевна, — Маша видит торт. — Это произведение.

— Это заказ, — отмахиваюсь, хотя мне конечно приятно. — Аккуратно с коробкой.

В «Причал» мы идем пешком — ресторан в трех кварталах, машину трясет на брусчатке, нервы дороже бензина. Маша несет нижний ярус и снимает происходящее одной рукой. Я несу верхние два и стараюсь не смотреть на ее акробатику.

Июньский Сосновец в полдень — это туристы с мороженым, местные с авоськами и Зинаида Петровна, которая стоит у своей булочной и смотрит на мир с видом человека, у которого есть мнение обо всем.

— Верочка! — окликает. — На юбилей несешь?

— Несу, Зинаида Петровна.

— Красота, — улыбается. — Я тоже буду! Меня пригласили!

«Попробовали бы не пригласить», — пролетает мысль.

— Отлично, — улыбаюсь в ответ. — Потом мне все расскажете.

В ресторане пахнет цветами. Администратор Света — крашеная блондинка с планшетом — тыкает пальцем в сторону кухни. Вносим туда, распаковываем.

— Великолепно, — шеф-повар одобрительно кивает.

— Спасибо, — проверяю еще раз подставку. — Держите подальше от духовки, меренга потечет.

Он щурится. Ну-да, ну-да, кто я такая чтобы указывать самому шеф-повару самого «Причала». Лучшего и — прямо скажем — единственного ресторана в городе.

Я царственно — так мне по крайней мере кажется — киваю, беру Машу за рукав и тащу на улицу.

— А остаться нельзя? — шепчет, — Я бы материала набрала…

— Нельзя, — отрезаю.

— Ну тогда я пошла?

— Иди.

Я смотрю ей вслед — интересно она попробует все же просочиться на банкет? Хотя нет, не интересно. Глупости какие-то. Мне вот вообще туда не хочется.

Если бы я только знала. Я бы точно осталась. Но увы — силен человек задним умом…

Телефон зазвонил в семь.

— Вера Андреевна, — в голосе Маши почти паника. — Тут скорая и полиция. У «Причала». Говорят, торт отравлен!

Я почти падаю на табурет.

— Маша, что ты несешь?

— Ну... тут… многим плохо. Но хуже все мэру. Он три куска просто съел…

Я вскакиваю и как есть — в переднике, в рабочих тапках — мчусь к реке.

Картина как говорится маслом: две скорые, полицейский уазик. Часть гостей сидит прямо на траве под кустами — бледные. Кого-то рвет где-то за кустами. Мэр Кукушкин лежит на каталке. Одной рукой держится за живот, второй прижимает к уху телефон и что-то безостановочно туда бубнит.

«Если бубнит — точно не помирает».

— Вера Андреевна, — ко мне бежит Маша. — Я все видела. После торта всем стало плохо. Тошнота, головокружение. Врачи говорят — пищевое отравление.

— Этого не может быть, — выдыхаю.

— Какая ужасная трагедия, — голос прямо за моим ухом.

Ну конечно, без нее банкет не обошелся! Людмила Степановна Сорокина — владелица «Сладкого уголка» — второй кондитерской Сосновца. Моя… ну скажем так… конкурентка. Хотя если перестать соблюдать правила хорошего тона — старая грымза, которая подала на меня пятнадцать жалоб в санэпидемстанцию!

— Мой торт тут ни при чем! — отрезаю.

— Конечно, конечно, — в глазах светится злорадство, — Как скажете милочка. Хотя… чисто фактически… все кто ел ваше чудесное изделие — теперь отдают все съеденное обратно матушке природе. А кто не ел — вот я например — совершенно замечательно себя чувствуют.

— И я не ел! И я в порядке! — гремит над вторым ухом Виктор Семенович Лосев. Он же Лось — наш главный эко-активист. — Я вообще современной выпечке не доверяю! Все эти ваши химические добавки…

— Простите, — перебиваю, — В моей выпечке нет никаких химических добавок! И давайте сначала дождемся вердикта от…, - я тыкаю пальцем в участкового, — тех, кто должен в этом всем разобраться!

— Конечно-конечно, — улыбается Сорокина, — Следствие разберется. И накажет… недобросовестных поваров-кондитеров.

Я открываю рот, но потом понимаю, что спорить совершенно бесполезно, поэтому опять его закрываю и поворачиваюсь к Маше.

— Вера Андревна, — делает большие глаза, — А если это и правда от нашего торта?

Я смотрю на ресторан, на скорые, на гостей с несчастными лицами. Считаю. Не гостей. И не деньги. Варианты. Старый рефлекс.

В моих ингредиентах не было ничего, что могло дать такой эффект. Я знаю это так же точно, как таблицу умножения. Значит — что-то добавили после меня. Или вместо меня. Или…

Господи, как хорошо что хотя бы мама с папой сейчас не тут! Я сама купила им путевку на море еще в апреле. Только бы никто не позвонил... У мамы сердце — ей нельзя такие новости по телефону, да ещё в отпуске.

«Пожалуйста. Пусть в Сосновце хоть раз промолчат…».

— Верочка, — Зинаида Петровна трогает меня за локоть, выдергивая из мыслей. — Ты домой сейчас иди. И завтра никуда не ходи.

— Почему?

Зинаида Петровна поворачивает голову, я слежу за ее взглядом и утыкаюсь в полицейский уазик.

— Никанор Степаныч сказал, что дело ясное. Так что — жди гостей…

Я не сплю с половины шестого. Это, в принципе, норма. Но обычно я не сплю продуктивно — замешиваю тесто, считаю заказы, слушаю, как Сосновец просыпается за окном. Сегодня я не сплю по-другому. Сижу на табурете, смотрю на телефон и жду, сама не зная чего.

Телефон молчит.

В шесть утра я сдаюсь и иду печь. Первая партия — лимонное печенье, мое любимое, всегда помогает думать. Вторая — имбирное, потому что лимонное не помогло. Третья — обычное масляное: имбирь заканчивается, а думать все еще не получается.

Мусс утаскивает одно из первой партии, пока я отворачиваюсь.

— Это не тебе, — говорю.

Мусс мяукает, сообщая, что его незаслуженно обидели, и отходит к витрине.

Кондитерскую не открываю. Вешаю табличку «Технический перерыв» — формулировка достаточно расплывчатая, чтобы не объяснять ничего конкретного. Зинаида Петровна с утра уже маячит в окнах своей булочной, периодически бросая взгляд в мою сторону с выражением человека, который знает больше, чем говорит. Что, в общем-то, ее обычное выражение.

Стук в дверь ровно в одиннадцать.

«Вот и гости».

Снимаю передник. Потом надеваю обратно. Пусть видит — я работала, а не сидела и тряслась. Хотя я, конечно, и сидела, и тряслась, но это информация для внутреннего пользования.

За дверью стоит мужчина лет тридцати пяти в мятой рубашке и с папкой под мышкой. Лицо человека, которому вас жаль, но не настолько, чтобы сильно переживать.

— Зимина Вера Андреевна?

— Она самая.

— Следователь Грач. Павел Игоревич, — показывает удостоверение, я смотрю на фотографию: там он такой же мятый. — Можно войти?

— Заходите. Чай будете?

Он чуть медлит — видимо, не ожидал, что его сразу будут поить чаем.

— Буду, — говорит. — Спасибо.

Усаживаю его за угловой столик — тот, что с видом на улицу. Ставлю чайник. Достаю печенье — лимонное, первая партия, самое приличное.

Грач кладет папку на стол, оглядывается. Смотрит на Мусса.

Мусс смотрит на Грача.

— Кот, — говорит Грач.

— Наблюдательно, — говорю я.

— Мяу, — говорит Мусс.

— Угощайтесь, — киваю на печенье.

— Спасибо, — берет одно. Пробует. Смотрит на печенье с уважением.

«Хорошее начало».

— Вера Андреевна, — смотрит в папку. — Расскажите про торт.

— С какого момента?

— С самого начала. Как готовили, кто был рядом, как доставили.

Рассказываю. Подробно — я умею подробно, это бывшая профессия говорит. Ингредиенты, поставщики, время замеса, количество слоев, температура духовки. Маша, коробки, три квартала пешком. Шеф-повар, подставка, предупреждение про меренгу.

Грач слушает, записывает, периодически закидывая в рот печенье. Ну оно и правда вкусное.

— После доставки вы сразу ушли?

— Сразу. Маша хотела остаться, я не разрешила.

— Почему?

— Потому что нас не звали на банкет, — говорю. — Мы доставили заказ и ушли. Это называется профессионализм.

Грач кивает без улыбки, но я вижу — что-то там дернулось.

— В ресторане кто-нибудь был рядом, когда вы устанавливали торт?

— Шеф. Администратор. Кто-то из официантов — я не смотрела специально.

— Имен не знаете?

— Администратора — Света. Фамилию не знаю. Официантов — нет.

Он записывает. Молчит немного.

— Вера Андреевна. Что-то в ваших ингредиентах могло дать… такую реакцию?

— Нет, — качаю головой. — Покупаю у одного и того же поставщика с момента открытия. Все сертификаты есть, если хотите — покажу. Лимонный крем не может вызвать массовое отравление у тридцати человек. Это невозможно технически.

— То есть?

— То есть кто-то добавил что-то после меня.

Грач поднимает взгляд от блокнота. Мы смотрим друг на друга секунды три.

— Это вывод или предположение? — спрашивает он.

— Пока предположение. Но я умею считать варианты.

— Вы кондитер, — говорит он без всякого осуждения, просто как факт.

— Я кондитер с красным дипломом по финансовому анализу, — отвечаю я. — Это разные вещи.

Он смотрит на меня. Потом на блокнот. Что-то записывает. Допивает чай. Берет еще печенье.

— Вера Андреевна, — закрывает папку. — Пока мы разбираемся — никуда из Сосновца не уезжайте.

— Я никуда не уезжаю. Я только вернулась.

— Ну вот и хорошо, — встает, застегивает пиджак. Мнется секунду. — И деятельность свою приостановите. До окончания следствия.

«Кошмар! Хотя предсказуемо».

— Да, хорошо, Павел Игоревич.

Кивает, благодарит за чай. Уходит. Закрываю дверь. Поворачиваюсь. Мусс сидит посреди зала и смотрит на меня.

— Все нормально, — говорю.

Мусс поводит усами — не верит. Я, честно говоря, тоже.

Подхожу к окну.

Грач идет по улице. Зинаида Петровна торчит у булочной, делая вид, что поливает цветы в горшке. А у витрины стоит мужчина. Смотрит на мою вывеску. «Сахарный изъян» — золотые буквы на темно-зеленом фоне, заказывала в области, долго ждала, очень гордилась.

Я не знаю, кто это.

Но что-то внутри — наверное тот самый аналитический рефлекс, который я восемь лет гробила на чужие балансы — тихо говорит: запомни лицо.

Кондитерская закрыта. Уже не «технический перерыв», а просто «не работает».

Я сижу за столиком. Смотрю в ноутбук. Таблица «дебет-кредит». Столбец А — дни. Столбец Б — выручка в обычный день. Столбец В — выручка за сегодня. Пусто. Потому что «не работает».

Мусс запрыгивает на стол и садится прямо на ноутбук.

— Слезь.

Мусс смотрит на меня. Потом на экран. Потом снова на меня — с выражением, «бессмысленная трата времени».

— Слезь, я сказала.

Слезает. Медленно, с достоинством, как будто это была его идея.

Я смотрю на цифры еще минуту, потом закрываю ноутбук. Мусс прав, хотя я ему этого не скажу.

Стук в дверь. За стеклом — Зинаида Петровна. В руках судочек, на лице — выражение человека, у которого есть новости и который физически не способен держать их при себе дольше пяти минут.

Открываю.

— Верочка, — говорит она, уже входя, — я принесла пирожки.

Обвожу взглядом прилавки, заполненные выпечкой.

— Это пирожки с мясом! — победная улыбка. — Нельзя одним сахаром питаться! Садись и ешь!

Сажусь. Потому что с Зинаидой Петровной не спорят — это я усвоила еще в детстве, когда она была соседкой через забор и кормила меня такими же пирожками после школы.

Сосновец — маленький город. Здесь все всегда были соседями через забор.

— Зинаида Петровна, — беру пирожок. — Тот мужчина, что стоял у витрины утром. Вы знаете, кто это?

Она усаживается напротив с видом человека, который именно этого вопроса и ждал.

— Дорин, — говорит. — Константин Дорин. Москвич. Снял коттедж у Петраковых на месяц.

— Зачем?

— А вот это доподлинно неизвестно! — делает многозначительную паузу, которая означает, что сейчас последует главное. — Но говорят, его интересует земля.

— Какая земля?

— Никанор Степаныч из мэрии, — наклоняется, понижает голос, — Сказал Гале из аптеки, а Галя сказала мне, что этот Дорин хочет снести старые здания на центральной улице и построить что-то современное.

Я смотрю в окно. «Сахарный изъян» стоит на центральной улице. Угловое здание, 1954 года постройки. Наверху квартиры, в том числе моя, снизу — кондитерская, над входом лепнина, которую я очень люблю.

— Ясно, — говорю.

— Ты не расстраивайся раньше времени, — Зинаида Петровна похлопывает меня по руке. — У вас здание на учете как исторически значимое. Просто так не снесут.

— Угу.

— Верочка!

— Я не расстраиваюсь, — говорю. — Я думаю.

Она смотрит на меня. Потом — на закрытый ноутбук. Потом снова на меня.

— Ешь пирожок, — говорит.

Ем пирожок.

Стук в дверь — на этот раз другой. Не Зинаидин деликатный стук, а такой, которым стучат люди, уверенные в своем праве стучать.

За стеклом — Людмила Степановна Сорокина. В нарядном летнем костюме, с прической. И с коробкой в руках.

«Только не это».

Зинаида Петровна и Сорокина не любят друг друга давным-давно. Причину никто уже не помнит, но это никого не смущает.

Открываю дверь.

— Верочка, — говорит Сорокина. Голос сочувствующий. Глаза — нет. — Закрыли тебя да? Ну ничего-ничего. Я тебе тут принесла свеженького, — протягивает коробку: фирменная, розовая с золотым бантом. — Подумала: пусть у девочки будет что-нибудь к чаю…

— Спасибо, Людмила Степановна, — беру коробку.

— Не за что, — смотрит через мое плечо — видит Зинаиду Петровну, кивает с вежливостью арктической температуры. — Зинаида.

— Людмила, — отвечает Зинаида Петровна с такой же теплотой.

— Ну, я не буду мешать, — Сорокина улыбается мне — широко, долго. — Выздоравливай, Верочка. В смысле… ну, ты понимаешь.

Киваю, закрываю дверь. Иду к столу, ставлю коробку, открываю крышку. Внутри — эклеры. Красивые, ровные, с шоколадной глазурью. Смотрю на эклеры. Смотрю на Мусса. Мусс подходит, нюхает коробку. Смотрит на меня. Разворачивается и уходит за прилавок.

— Именно, — говорю я.

Зинаида Петровна деликатно молчит.

— Это же глупо…, - начинаю я.

— Конечно глупо.

— Но Мусс даже лизнуть не попытался.

— Мусс умный кот.

— А если… это она?

Зинаида Петровна поднимает палец вверх.

В кармане вибрирует телефон — Маша. Не звонок, ссылка на видео-пост в соцсети. Я нажимаю.

На экране — Маша крупным планом, за спиной угадывается улица перед «Причалом».

— Всем привет, — говорит она заговорщицким шепотом, — я Маша, и я веду собственное расследование, потому что мой работодатель невиновен. Я там была и все видела, и вам сейчас все расскажу...

Под видео — четыре тысячи просмотров. Комментарии: «Девочка, удачи», «Сосновец?? Я там была», «Ждем следующую серию», «А торты там вкусные?».

Я смотрю на экран. Потом — в потолок.

— Зинаида Петровна, — говорю.

— Да, Верочка?

— Как вы думаете — за самодеятельность сотрудника несет ответственность работодатель?

Зинаида Петровна смотрит на мой телефон. Читает комментарии. Поднимает взгляд.

— Верочка, — говорит она. — У нее уже четыре тысячи просмотров.

— Я вижу.

— К завтрему будет десять. Мы тебя отстоим!

— Зинаида Петровна…

— Ешь пирожок, — говорит она.

Идея идти к Сорокиной и прижать ее к стенке принадлежит Зинаиде Петровне.

Разумеется.

— Верочка, — говорит она на следующее утро, входя без стука с пакетом сдобы, — собирайся.

— Куда?

— Пойдем в «Сладкий уголок». Она у нас не отвертится!

— Но…

— Никаких «но», — перебивает. — Надо печь булки сразу, пока клейковина не застыла! Я знаю о чем говорю.

— Ладно, — вздыхаю. — Идем.

— Я с вами! — Маша возникает из подсобки, где она переставляла банки с вареньем «для порядка». — Мне нужен материал.

— Никакого материала! — отрезаю.

— Но у меня уже одиннадцать тысяч просмотров! — достает телефон, тыкает в меня. — Подписчики на ваше стороне! Вы читали комментарии?

— Читала, — опускаю глаза, — «Какой ужас, бедная кондитерша»…

— Ну это они так сочувствуют.

— Я поняла.

Маша убирает телефон. Смотрит на меня с выражением человека, у которого возникла «гениальная идея».

«Господи».

— Вера Андреевна, — шепчет. — Мы же все втроем можем…

— Мы?

— Ну да. Вы, я, Зинаида Петровна. Она знает всех, вы умеете считать варианты — вы сами так сказали следователю, я слышала через дверь — а я...

— Ты слышала через дверь?

— Я случайно стояла рядом! Ну и вот… вы, Зинаида Петровна и я… как фиксатор!

— Кто?

— Ну тот кто все фиксирует.

— Документалист?

— Ага.

Я смотрю на Зинаиду. В ее глаза нехороший блеск.

«Господи боже мой…».

— Маша, — говорю я. — Это не сериал.

— Конечно нет, — соглашается она. — Это круче! Трукрайм!

Я открываю рот. Закрываю. Смотрю на Мусса. Мусс смотрит на Машу с умеренным интересом — примерно как на нового покупателя с непредсказуемым поведением.

— Маша, — говорю снова. — Если ты снимаешь подозреваемых и выкладываешь в интернет — это называется не «документальность», это называется «проблемы с законом».

— Я не буду снимать подозреваемых, — говорит она. — Я буду снимать процесс. Атмосферу. Городскую среду.

— Городскую среду?

— Ну… и иногда подозреваемых. Но со спины!

Я смотрю на Зинаиду Петровну. Ищу поддержки. Ага. Щас…

— Вперед, мои Агаты Кристи! — ноль поддержки, один энтузиазм. — Зададим этой старой перечнице жару!

— Ура, — вопит Маша.

— Вперед, — мямлю я и делаю шаг за ними…

«Сладкий уголок» находится через улицу.

Звякаем колокольчиком над дверью. Сорокина стоит за прилавком — в переднике с вышитыми розочками, с кондитерским мешком в руке. Видит нас. Выражение лица за полсекунды меняется от «добро пожаловать» до «надо же кого принесло».

— Верочка. Зинаида. И... девочка.

— Маша, — говорит Маша.

— Да, — соглашается Сорокина, не запоминая.

— Людмила Степановна, — киваю. — Можно поговорить?

— Отчего нельзя, — кивает в ответ — но не мне, а на столик у окна. — Садитесь.

Садимся. Маша пристраивает телефон к вазочке под видом «просто положила». Я делаю вид, что не замечаю. Сорокина садится напротив. Складывает руки. Смотрит на меня с той самой гирляндой в глазах, что была у нее в прошлый раз: сочувствие, злорадство, сочувствие, злорадство.

— Ты пришла спросить, не я ли это, — говорит она.

— Пришла поговорить, — смягчаю.

— Верочка. Мне семьдесят два года. Я умею читать между строк.

— Хорошо, — говорю. — Не вы ли это?

— Нет, — говорит Сорокина.

— На банкете вы сказали, что не ели торт.

Она смотрит в свою чашку. Потом за окно. Потом — на меня.

— Сказала, — говорит.

— Это правда?

Молчит. Вздыхает. Опять молчит. Я жду.

— Не совсем, — говорит она наконец.

Зинаида Петровна щурится.

— Ела, — говорит Сорокина — ровно, без интонаций, как человек, которому неприятно, но который решил говорить. — Официант разносил по гостям. Я взяла кусочек. Маленький, — пожимает плечами. — Профессиональный рефлекс. Кондитер не может не попробовать чужое тесто.

— И как? — спрашиваю.

Она смотрит на меня. И я вижу в ее взгляде борьбу между гордостью и честностью, и… честность с небольшим преимуществом побеждает.

— Хороший торт, — говорит она. — Крем правильный. Меренга, правда, чуть пережжена, но это мелочь.

— Спасибо, — говорю осторожно.

— Мне тоже плохо было, — вздыхает она. — К утру прошло. Я крепкая.

— Зачем же вы сказали, что не ели? — вздыхаю в ответ.

— Подумала: раз я — не отравительница — нечего и признаваться, что ела. Только лишние вопросы.

— Это важно для следствия, Людмила Степановна.

— Теперь вижу, — говорит она.

Зинаида Петровна встает, молча идет к прилавку, возвращается с подносом, на котором чашки и чайник чая. И все это по-хозяйски, как будто она тут у себя. Сорокина таращится на это представление, но ничего не говорит.

— Хорошо, — говорю. — Если не вы — то кто?

Сорокина оборачивается к окну. Смотрит куда-то на улицу — или сквозь нее.

— Лось, — говорит.

— Виктор Семенович?

— Он самый, — она складывает руки на столе. — Верочка, его на банкет не звали. Я знаю точно — Людочка из мэрии мне списки показывала. И я прихожу на все мероприятия первой, — говорит Сорокина с достоинством человека, который считает это добродетелью. — Всегда. И тут пришла — смотрю: Лось выходит из служебного коридора. Там, где кухня. Понимаешь?

— Вы уверены, что это был служебный коридор?

— Я в этом ресторане каждую неделю ужинаю! Я знаю, где какая дверь.

Маша у вазочки перестает дышать.

— И вы не спросили его — что он там делал? — говорю.

— Нет, милая, — она качает головой. — Подумала, может он просто на банкет через служебных вход пытается попасть… А потом… Ну после всей это ужасной трагедии, я все размышляла — а что же он там делал?

— Зачем Лосю травить мой торт? — говорю медленно.

Сорокина смотрит на меня с таким выражением, как будто я спросила что-то очевидное.

— Он ненавидит кондитерские, — говорит она просто. — Все. Мою, твою, пекарню у вокзала. Пишет жалобы, ходит с петициями, выступает на собраниях. Говорит — сахар это яд, ваниль отпугивает белок, упаковка засоряет природу, — протягивает руку и аккуратно касается моего запястья. — Верочка, он хочет, чтобы в Сосновце не было ни одной кондитерской. Принципиально.

— Он хочет вас всех закрыть, — ахает Зинаида Петровна.

— Да, Зина! Представляешь какое коварство!

Мы сидим. Молчим. Потом я встаю.

— Спасибо, Людмила Степановна, вы нам очень помогли.

— Ну что ты, Верочка! Мы — кондитеры — всегда должны быть заодно. Да, Зина?

— Я не кондитер, — отрезает наша железная леди.

— Еще какой! — не сдается Сорокина. — Твои эклеры у меня самые популярные…

Зинаида Петровна смотрит на нее. И ее лицо — совсем чуть-чуть — меняется.

— Ты их печешь, — шепчет.

— Двадцать три года, — говорит Сорокина. — Возьмешь парочку?

Мы идем по улице — я, Зинаида Петровна с коробкой и Маша, которая молчит уже целых две минуты, что для нее является личным рекордом.

— Зинаида Петровна, — говорю наконец. — Из-за чего вы поссорились с Сорокиной двадцать три года назад?

Опускает глаза, качает головой, потом поднимает взгляд на меня.

— Из-за рецепта заварного крема, — говорит она.

— Серьезно?

— Верочка, — на лице появляется улыбка. — Она не признавала, что мой рецепт лучше. Но вот теперь...., - глаза Зинаиды Петровны блестят.

Маша открывает рот.

— Нет, — говорю я.

Она закрывает.

Нормальный город.

Совершенно нормальный.

— Верочка, — говорит Зинаида Петровна, пока мы идем обратно от Сорокиной, — надо поговорить с Виктором Семеновичем.

— Он скажет, что не виноват.

— Все так говорят, — соглашается она. — Но одни говорят и краснеют. Другие говорят и смотрят в глаза. Мне важно посмотреть.

Маша уже строчит что-то в телефоне.

— Маша, — говорю.

— Это личное, — говорит она, не поднимая глаз.

Виктор Семенович Лосев живет в пяти минутах ходьбы — маленький дом с большим палисадником, в котором что-то всегда цветет. Забор увешан табличками: «Стоп пестицидам», «Пчелы — наши друзья», «Нет точечной застройке», «Органика — это выбор», и почему-то «С днем рождения, Семеныч» — последняя, судя по виду, висит лет пять.

Заходим в калитку.

Лось появляется из глубины палисадника — в майке с надписью «Зеленый Сосновец», старых шортах и резиновых сапогах. Июнь, жара, огород. В руках лопата. Видит нас троих. Видит телефон в руках Маши.

— Снимать не разрешаю.

— Я просто держу, — говорит Маша.

— Держи в кармане.

Маша убирает. Но выражение лица у нее такое, что я подозреваю — она переключилась на какой-то другой режим съемки, о котором я не знаю и знать не хочу.

— Значит, расследуете, — говорит Лось. И в голосе нет вопроса, есть констатация.

— Виктор Семенович, — говорю, — вы были на банкете у мэра.

— Был.

— Вас не приглашали.

Таращится. Я жду.

— Не приглашали, — соглашается он наконец.

— И тем не менее пришли.

— Я по делу пришел, — он смотрит на меня без смущения, как человек, убежденный в своей правоте настолько, что смущаться ему попросту незачем. — Шеф-повару петицию нес. Про муку. Их поставщик — крупный производитель, а там пестициды, ГМО, все что хочешь. Я уже два года пытаюсь достучаться.

— В служебный вход зашли?

— В служебный. Нина-посудомойка, открыла. Я хотел оставить петицию на столе, но потом решил пойти в зал — отдать лично.

— Все? — говорю.

— Все.

Зинаида Петровна молчит секунду. Потом — тем самым голосом:

— Виктор Семенович. А вы торт ели?

— Нет!

— А почему?

— Потому что там ваниль! Я понюхал! И понял. А я ваниль — принципиально! Вы знаете, что белки не выносят запах ванили? Что они вынуждены…

— Ваниль, значит, — Зинаида Петровна щурится.

— Неужели вы…, - почти шепотом. — Вы это зря! — взвивается. — Я к нему не притрагивался! Как вы могли подумать? Люди — тоже животные... ну в каком-то смысле… а я бы не мог отравить животное! Зинаида Петровна, вы меня всю жизнь знаете. Я что — похож на человека, который подсыпает яд в торт?

Зинаида Петровна смотрит на него. Долго — так, как умеет только она: спокойно, внимательно, без осуждения и без жалости.

— Нет, — говорит она наконец. — Не похож.

Лось выдыхает.

— Вера Андреевна. — поворачивается ко мне. — Я слышал, что вас закрыли.

— Временно.

— Я понимаю, что мы с вами... ну, бывало всякое. Жалобы там, белки, — он машет рукой. — Но это другое. Это несправедливо. Если чем помочь — скажите.

Я смотрю на него. Виктор Семенович Лосев, он же Лось. Эко-активист, любитель петиций, защитник белок от ванильных запахов. Хочет закрыть все кондитерские Сосновца — принципиально. И при этом — совершенно искренне возмущен несправедливостью.

Так бывает только в маленьких городах.

— А вы когда на банкете были… Может быть что-то вы видели. Слышали. Что угодно.

Лось молчит. Смотрит на пчелу, которая деловито ползает по цветку на клумбе. Жарко, тихо, запах нагретой земли и скошенной травы...

— Был там один, — говорит он наконец.

Маша рядом со мной перестает дышать.

— Кто? — говорю.

— Не знаю, — Лось качает головой. — Не местный. Я когда уходил — он стоял в коридоре. У самой кухни. Спиной ко мне.

— Работник ресторана?

— Нет, — он произносит это уверенно. — Работники там все в форме. А этот — в своем. Рубашка светлая, брюки. Одет по-городскому, аккуратно.

— Лицо видели?

— Нет. Только спину.

— Рост? Телосложение?

— Высокий, — Лось смотрит куда-то мимо меня — вспоминает. — Широкий в плечах. Темные волосы, короткие. Стоял так — знаете, как стоят люди, которые привыкли, что у них все под контролем. Не нервно, не торопливо. Просто стоял.

Я смотрю на Зинаиду Петровну. Она смотрит на меня. Один миллиметр бровью — вверх.

— Виктор Семенович, — говорит она, — вы этого человека раньше в городе видели?

— В администрации. Я жалобу относил. А он как раз Кукушкину про уголок дикой природы в районе застройки говорил. Я прямо как вкопанный встал. Но они меня увидели и быстро в кабинет зашли…

— Виктор Семенович, — говорю. — А вы не заметили — он когда… в коридоре… он что там делал?

— Да вроде просто стоял у стены…

— Хорошо. Спасибо, Виктор Семенович…

На улице Маша немедленно достает телефон.

— Ну все, попался гад!

— Маша.

— Вера Андреевна, ну это же очевидно! — Она чуть не подпрыгивает. — Он был у кухни! Лось его видел! У него мотив — ваше здание снести!

— Маша, в том коридоре мог стоять кто угодно.

— Но стоял именно он!

— Мы не знаем, что именно он.

Маша открывает рот. Закрывает. Открывает снова.

— Зинаида Петровна, — говорит она, — ну скажите ей.

— Валя из «Сосновских зорь» говорила, что этот Дорин каждое утро в восемь у них завтракает, — невозмутимый взгляд на меня.

— Ну неееет, — страдаю я.

— Завтра в восемь, — отрезает Зинаида Петровна.

Маша уже что-то печатает. Быстро, с энтузиазмом.

— Маша, — говорю.

— Это опять личное, — отрезает.

Мы идем по июньскому Сосновцу. Сосны, нагретый асфальт. У фонтана — дед Фомич с голубями. На скамейке напротив булочной Зинаиды — две старушки с авоськами, которые провожают нас взглядом с нескрываемым интересом.

Весь город смотрит. Ну и пусть смотрит. В конце концов — я точно ни в чем не виновата!

Домой я поднимаюсь в девятом часу. Мусс поднимается вместе со мной, занимает свое место на подоконнике. Я ставлю чайник. Сосновец за окном затихает — фонарь, тополя, дед Фомич уже ушел и голубей наверное с собой забрал. Тихо. Хорошо.

Телефон. Московский номер.

«Тебя только и не хватало».

Хочу не брать. Потом беру.

— Вера, — говорит он. Голос такой же — низкий, спокойный, как будто ничего не было. — Слышал, у тебя неприятности.

— Откуда слышал?

— Сосновец — маленький город, — говорит Игорь.

«Да. Маленький. Но не настолько, чтобы новости сами добирались до московских бизнесменов».

— Все в порядке, — говорю. — Разберемся.

— Могу помочь?

— Игорь, — я смотрю на Мусса. Мусс смотрит в окно. — Все в порядке. Спасибо, что позвонил.

Кладу трубку. Мусс поворачивается от окна и смотрит на меня.

— Помощничек, а? Скажи?

— Мяу.

— Вот и я того же мнения.

В «Сосновские зори» мы с Зинаидой Петровной приходим в семь пятьдесят пять. Она настояла на пяти минутах запаса — «чтобы осмотреться». Я не стала спорить. Маша уже тут. Ждет нас у входа с видом человека, который все утро сдерживался и больше не может.

— Он уже там, — шепчет она, когда мы подходим. — Я в окно видела. Сидит у дальней стены. Один. С кофе.

— Ты подглядывала в окно? — говорю.

— Я смотрела на меню, — говорит Маша. — Оно снаружи висит.

— Меню висит с другой стороны.

— Ну... я обошла... по кругу!

Зинаида Петровна открывает дверь.

«Сосновские зори» — это Валины владения, Валентины Сергеевны Степуниной, которая открыла кафе восемь лет назад на наследство от тетки и с тех пор кормит половину города завтраками. Деревянные столы, льняные занавески, запах свежей сдобы — не моей, Валиной, у нее своя пекарня. Я не обижаюсь. Почти.

Утром тут всегда народ — туристы с рюкзаками, местные с газетами, Никанор Степаныч из мэрии в неизменном углу с неизменным яйцом всмятку.

И у дальней стены — он.

Я узнаю его сразу. Тот самый что стоял на улице: высокий, широкий в плечах, темные волосы с сединой на висках. Светлая рубашка, хорошие часы. Перед ним — кофе и что-то, что выглядит как распечатанный план или схема. Читает. Не смотрит по сторонам.

Привык, что мир подождет.

— Вон там свободно, — говорит Зинаида Петровна и указывает на столик в двух метрах от него.

— Случайно, — говорю.

— Разумеется, — говорит она.

Садимся. Валя подходит сама — она всегда выходит, когда видит Зинаиду Петровну, это ритуал.

— Зина! — целует в щеку. — И Верочка. Слышала, слышала. Держишься?

— Держусь, — говорю.

— Умница. Что будете?

— Чай, — говорит Зинаида Петровна.

— Кофе, — говорю я.

— Мне латте с карамелью и вот это, — Маша тычет в меню, — А можно я пересяду? — уже ко мне. — Там вид лучше.

— Маша, — говорю.

— Для фото, — говорит она. — Атмосфера.

— Сиди где сидишь.

Она вздыхает. Достает телефон и кладет на стол экраном вниз. Это подозрительно — Маша с телефоном экраном вниз это как Мусс, добровольно уступающий витрину.

Заказ приносят быстро. Я беру чашку, смотрю в окно, которое как раз там где сидит этот Дорин. Не на него, в окно! Потом опускаю взгляд на скатерть — хорошая, кстати, с кружевами.

— Вера Андреевна, — шепотом говорит Маша.

— Что?

— Он на вас смотрит.

— Не выдумывай.

— Я говорю вам.

Зинаида Петровна спокойно помешивает чай. Я поднимаю взгляд. И правда смотрит. Не украдкой — прямо, спокойно, как смотрят люди, которых не приучили делать вид, что они не смотрят. Встречается со мной глазами. Не отводит.

Я тоже не отвожу. Секунды три — перестрелка взглядами. Потом он возвращается к своим бумагам. Я возвращаюсь к своим сыщицам.

— Зинаида Петровна, — говорю вполголоса, — и что теперь?

— Я думала, Валя нас познакомит, — говорит она безмятежно.

— Валя ушла на кухню.

— Ну да, — улыбается. — Тогда придется самим.

— Самим — это как?

— Ты у нас с дипломом, — говорит Зинаида Петровна. — Придумай.

Маша смотрит на меня с восхищением человека, который ждет спектакля. Я ставлю чашку. Думаю, потом встаю, подхожу к его столику. Он поднимает взгляд — без удивления, как будто ждал.

— Вы смотрели на мою вывеску, — говорю. — Два дня назад. Стояли на улице и смотрели.

— Добрый день, — голос низкий, ровный. Московский — не акцент, а интонация. — Садитесь, — указывает на стул напротив.

Не «присаживайтесь», не «может, присядете». Просто — «садитесь». Я сажусь. Не потому что он сказал. Потому что мне так удобнее.

— Вы Зимина, — говорит он. — Владелица «Сахарного изъяна».

— Да. Откуда вы знаете?

— Спросил у хозяйки, — кивает в сторону кухни. — Сразу, как приехал. Я всегда узнаю, кому принадлежат интересующие меня объекты.

— Объекты, — повторяю.

— Здания, — поправляет он себя. Спокойно, без извинений. — Ваше здание меня интересует.

— Вы хотите его снести.

— Хотел рассмотреть такую возможность, — говорит он. — Это разные вещи.

— Для меня — нет.

Он смотрит на меня. И его взгляд — не смягчается, нет, просто чуть меняется.

— Здание на учете как исторически значимое, — говорит он. — Я навел справки. Снести его не получится.

— Знаю.

— Значит, вопрос закрыт.

— Тогда зачем вы смотрели на мое кафе? — говорю. — Если вопрос закрыт.

— Переосмыслял проект, — делает глоток кофе.

За соседним столиком Зинаида Петровна с хрустальной непринужденностью смотрит в свою чашку. Маша уставилась в телефон, лежащий экраном вниз, что окончательно меня убеждает: она снимает.

— Я не представился, Константин Дорин, — чуть наклоняет голову. Не протягивает руку — просто называет имя, как факт.

— Вера Зимина, — говорю. — Хотя вы уже знаете.

— Знаю.

— Тогда вы знаете и про торт.

— Знаю.

— И?

Он смотрит на меня.

— Вы хотели меня о чем-то спросить?

Я молчу секунду.

— Вы были в служебном коридоре, — выпаливаю.

— Встречался с управляющим. Обсуждали аренду зала. Управляющий подтвердит.

— Вы стояли у кухни.

— Кухня — рядом с кабинетом управляющего. Ждал, пока он освободится.

Он говорит ровно, без раздражения, без спешки. Как человек, у которого все сходится и который это знает.

— Вы ведете собственное расследование? — приподнимает бровь.

— Пытаюсь разобраться, — вздыхаю.

— Интересно.

Я смотрю на него. Он смотрит на меня. И почему-то мне кажется, что он чуть-чуть — совсем чуть-чуть, одним углом рта — улыбается. Хотя, может, я придумываю.

— Если нужна помощь, — говорит он, — у меня есть ресурсы.

— Зачем вам помогать?

— Ваша кондитерская лучшая в городе, — говорит он. — В моих интересах, чтобы она работала.

«Лучшая? Ого».

— Подумаю, — говорю.

Встаю. Он встает тоже — автоматически, не думая, видимо воспитание. Кивает, я киваю в ответ и возвращаюсь к своему столику. Сажусь. Беру остывший кофе. Зинаида Петровна смотрит на меня. Маша смотрит на меня.

— Ну? — не выдерживает Маша.

— У него алиби, — говорю.

— Он сам так сказал?

— Управляющий подтвердит.

— Или не подтвердит.

— Или не подтвердит, — соглашаюсь.

Маша открывает рот.

— Нет, — говорю.

Она закрывает. Зинаида Петровна допивает чай. Смотрит куда-то поверх моего плеча — туда, где сидит Дорин.

— Верочка, — говорит она тихо.

— Что?

— Он все еще смотрит.

Я не оборачиваюсь. Просто пожимаю плечами. Ну смотрит и смотрит. Уже не важно. Я умею считать варианты. Константин Дорин. Мотив — здание — отпадает. Алиби — управляющий — скорее всего будет подтверждено.

Похоже эта версия не подтверждается...

Тогда кто?

Обратно идем молча.

Маша молчит потому что думает — это видно по лицу, она всегда немного хмурится, когда думает. Зинаида Петровна молчит потому что переваривает. Я молчу потому что в голове крутится одно и то же: управляющий подтвердит, управляющий подтвердит — и непонятно, хочу я чтобы подтвердил или нет.

Поворачиваем на центральную.

И я вижу его.

Стоит у кондитерской. Прислонился к стене, одна рука в кармане — небрежно, привычно, как будто стоит тут всегда. В другой руке — цветы. Не букет из магазина, не что-то завернутое в целлофан. Просто ромашки. Полевые, чуть помятые, стебли неровные.

Ромашки.

Я останавливаюсь. Маша налетает на меня сзади.

— Вера Андреевна, вы чего…, - и тоже замолкает.

Он нас видит. Выпрямляется. Смотрит на меня — и улыбается той самой улыбкой, которую я знаю всю свою жизнь. Чуть виноватой. Чуть обезоруживающей.

Игорь Граев. Тридцать пять лет. Сосновский одноклассник. Московский бизнесмен. Почти бывший муж.

Приехал.

— Вера, — говорит.

— Игорь, — говорю.

— Это что? — киваю на ромашки.

— Цветы.

— Я вижу, что цветы.

— Тебе, — говорит он.

— По какому поводу?

— Просто так.

— Просто так не бывает, — говорю. — Особенно от тебя. Особенно сейчас.

— Ты всегда любила ромашки, — делает шаг вперед. — Помнишь, мы в десятом классе ходили на луг за городом, ты целый час их собирала — я ждал, злился, а ты все равно…

Протягивает ромашки. Я не беру.

— Игорь.

— Что?

— Это подарок к разводу?

Таращится, потом вздыхает.

— Просто подарок, — говорит он.

— Игоречек! — Зинаида Петровна выходит вперед с видом человека, который ждал этой встречи и намерен ею насладиться в полной мере. — Приехал наконец! А похудел-то, похудел! Не кормят тебя там в Москве совсем!

— Зинаида Петровна, — улыбка становится шире. — Здравствуйте.

— Здравствуй, здравствуй, — она берет его за руку обеими руками, смотрит в лицо. — Молодец что приехал. Давно надо было.

— Зинаида Петровна, — говорю я.

— Что, Верочка?

— Вы на чьей стороне?

— Я? — она делает большие глаза. — Ни на чьей. Я просто говорю — человек ехал всю ночь небось.

— Ехал, — подтверждает Игорь.

— Вот видишь.

— Игорь, — говорю. — Зачем ты приехал.

— Слышал, у тебя неприятности.

— Я сказала тебе по телефону — все в порядке.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что всегда все в порядке.

— Вера, — он смотрит на меня. Серьезно, без улыбки. — Тебя обвиняют в том, чего ты не делала. Я не мог не приехать.

Я помню этот тон: «я принял решение, обсуждение закрыто». Он им пользовался, когда отменял отпуск. Когда переносил ужин. Когда снова задерживался до полуночи. И я ровно этот тон использовала, когда подавала на развод!

— Игоречек всегда за тебя переживал, — встревает Зинаида Петровна. — Ты думаешь, я не знаю? Маме твоей до сих пор звонит постоянно...

— Маме? — говорю.

— Ну конечно, — говорит Игорь без тени смущения.

— Моей маме.

— Мы с нею нормальные взрослые люди и нормально общаемся.

— С моей мамой?! После всего?!

— Верочка, — опять встревает Зинаида Петровна, — ну что ты так.

— Как — «так»?

— Ну вот так. Человек вежливый. Общается. Да и ехал всю ночь…

— Зинаида Петровна, вы уже говорили про всю ночь!

— Ну потому что это важно!

Маша рядом стоит тихо. Смотрит на нас троих с выражением человека, который попал на живой спектакль и не знает, куда девать руки. Телефон в кармане — и это единственная причина, по которой я не беспокоюсь о съемке. В кармане. Значит, не снимает. Хотя это и не точно. Маша есть Маша.

— Игорь, — говорю. — Здесь незачем находиться. У меня все под контролем.

— Расследование ведешь? — говорит он. И в голосе — не насмешка, нет. Почти нежность. — Сама?

— Не одна.

— Вера, — он делает еще шаг. Теперь мы близко — я вижу, что он действительно не спал ночь, у него темные тени под глазами, и в машине, наверное, съел что-то на заправке и называл это ужином. — Я приехал не командовать. Просто быть рядом. Ладно?

Я смотрю на него.

«Просто быть рядом».

За восемь лет это была самая большая проблема — его никогда не было рядом. А теперь — пожалуйста, в июне, с ромашками, у закрытой кондитерской.

— Ромашки возьмешь? — говорит он тихо.

— Нет.

— Они завянут.

— Значит, завянут.

Вздыхает.

— Чаем хоть напоишь? — глаза как у котика из Шрека. — Я ехал всю ночь, Вер. Есть охота, спать охота, и вообще.

И вот тут я зависаю.

Потому что… ну потому что это Игорь. Который ехал ночь. Который худой и не выспавшийся. Который привез ромашки — мятые, полевые, с неровными стеблями — и я не знаю где он их надрал в дороге и это само по себе — странная мысль. Которую я сейчас зачем-то думаю.

Да или нет. Простой вопрос.

— Зинаида Петровна, — говорит Игорь, не поворачиваясь, — как вы думаете — напоит?

— Конечно напоит, — говорит Зинаида Петровна с видом человека, который уже все решил за всех. — Она добрая девочка.

— Я не добрая, — говорю.

— Верочка.

— И не девочка.

— Ну-ну.

Маша кашляет.

Я смотрю на Игоря. Он смотрит на меня. Ромашки у него в руке чуть опустились — он держит их теперь как-то неловко, не как подарок, а просто так, потому что не знает, что с ними делать.

Луг за городом. Десятый класс.

— Одна чашка, — говорю наконец.

На его лице — ничего. Он умеет не показывать. Просто кивает.

— Одна, — соглашается он.

Я достаю ключи. Открываю дверь. Мусс сидит внутри на прилавке и смотрит на входящих. Видит меня — равнодушно. Видит Зинаиду Петровну — без интереса. Видит Машу — привычно.

Видит Игоря.

Встает, задирает хвост и... уходит за прилавок.

Молча. Демонстративно. С этим своим хвостом трубой.

— Кот меня не любит, — говорит Игорь.

— Мусс разбирается в людях, — говорю.

— Верочка, — укоризненно говорит Зинаида Петровна.

Я ставлю чайник.

Чайник закипает. Я стою у плиты спиной к залу и слушаю, как за моей спиной рассаживаются. Зинаида Петровна — на свое место у окна. Маша — рядом, телефон уже на столе. Игорь — на угловой табурет у прилавка, там где обычно никто не сидит. Устраивается, оглядывается.

— Хорошо тут у тебя, — говорит.

— Знаю, — говорю.

— Нет, правда, — голос почти восхищенный. — Ты сама все делала?

— Сама.

— Полки тоже?

— Вася помогал. Чапин, сантехник. Он тут всем помогает.

— Вася? Дружище. И руки у него золотые.

Разливаю чай. Ставлю на стол печенье — лимонное, вчерашнее, но хорошее. Себе тоже наливаю, потому что руки должны быть заняты. Сажусь напротив.

Игорь берет чашку. Смотрит на печенье.

— Твое?

— А чье?

Берет. Ест. Закрывает глаза на секунду.

— Господи, — говорит. — Вера.

— Что?

— Почему ты не пекла это раньше?

— Пекла, — говорю. — Ты был на работе.

Опускает взгляд.

Зинаида Петровна деликатно смотрит в окно. Маша листает что-то в телефоне — или делает вид.

Игорь пьет чай. И молчит. Но это молчание — не московское, деловое, когда он молчит потому что думает о другом, а меня как будто рядом и нет. Это здешнее молчание. Сосновецкое — тихое и теплое, человеческое.

Он умеет, оказывается.

— Как ты вообще, — говорит наконец.

— Уже спрашивал.

— По телефону. Сейчас спрашиваю.

— Нормально, — говорю. — Лицензия приостановлена, убытки считаю каждый день, город смотрит с интересом. Нормально.

— Вера.

— Игорь.

Он смотрит на меня. Долго — так, как смотрел когда-то, когда мы поняли что теперь есть «мы», и он еще не научился смотреть в телефон во время разговора.

— Мне без тебя плохо, — говорит.

Я держу чашку. Руки не трясутся. Прекрасно.

— А мне нормально, — говорю.

Он кивает. Медленно. Как будто ожидал.

— Совсем нормально?

— Совсем.

— Значит, не вернешься.

— Нет.

— Точно?

Я ставлю чашку. Смотрю на него прямо.

— Игорь. Зачем мне возвращаться? Пахать как проклятая, видеть тебя по выходным — и то если повезет? Ждать пока ты закончишь звонок, ужин, встречу, квартал, год?

— Я все это делал ради нас, — говорит он тихо.

— Я знаю.

— Тогда…

— Мне не нужно ничего этого, — перебиваю. — Понимаешь? Не нужны твои сделки и твои связи и твоя Москва. Мне вот тут хорошо, — я смотрю на витрину, на Мусса, который вернулся и сидит демонстративно к нам спиной. — Здесь мое. Я сама это сделала. Я сплю нормально — когда никто не травит мои торты.

Он молчит.

— А тебе здесь было тесно, — говорю. — Ты сам уехал. Ты первый сказал — надо в Москву, надо расти, здесь нет будущего. Помнишь?

— Помню.

— Ну вот.

Молчит.

За окном — июньская улица, голуби, велосипед туриста. Мусс смотрит на улицу. Я смотрю на Игоря. Игорь смотрит на свои руки.

Он как будто постарел за эти три месяца: виски совсем серые, и усталость в лице настоящая, не от одной бессонной ночи. Давняя усталость.

Интересно, кто ему печет печенье в Москве.

«Не думать об этом».

— Вера, — говорит он наконец. Поднимает взгляд. — Я понимаю все что ты говоришь. Каждое слово, — запинается. — Но… я ехал ночь, и я здесь, и мне хотелось бы…

— Маша, — вдруг говорит Зинаида Петровна.

Мы оба смотрим на нее. Она стоит у столика — встала совершенно бесшумно, непонятно когда.

— Маша, — повторяет, — пойдем, ты мне поможешь с пакетами.

— С какими пакетами? — говорит Маша.

Зинаида Петровна смотрит на нее.

— С пакетами, — повторяет она — тем особым голосом, который означает конец обсуждения.

Маша смотрит на нее. На меня. На Игоря. Убирает телефон в карман — молниеносно, подозрительно послушно.

— Ага, — говорит. — Пакеты. Да. Идем.

Они выходят. Колокольчик над дверью звякает. В кондитерской тихо. Игорь смотрит на дверь. Потом — на меня.

— Она всегда была такая, — улыбается.

— Всегда.

— Я скучал по ней, — говорит он. — По ней, по Сосновцу. По тебе.

— Игорь…

— Дай скажу, — не громко, без нажима. — Я понимаю, что я облажался. Понимаю, что поздно, понимаю что ты все решила. Но я хотел чтобы ты знала — я скучаю. По тебе. Не по жене, не по хозяйке — по тебе. По тому как ты считаешь в уме быстрее чем я в экселе. По тому как ты злишься и печешь. По тому как…

Дверь распахивается. Влетает Маша. Зинаида Петровна — за ней, чуть медленнее, но с тем же энтузиазмом.

— Вера Андреевна! — Маша тычет телефон. — Смотрите! Пень напечатал статью!

Я смотрю на экран.

«Сосновский вестник», свежий номер — онлайн-версия. Редактор этого великого издания Аркадий Пень освоил интернет года три назад и с тех пор считает себя медиамагнатом. Заголовок: «Тайна торта: следствие топчется на месте, пока улики исчезают».

— И что? — говорю.

— Вы читайте! — Маша листает вниз.

Я читаю.

Пень пишет про банкет, про отравление, про Веру Зимину — «молодой предприниматель с туманным прошлым» — вот же старый хрыч, уж кто-кто, а он моих родителей отлично знает. Дальше — про следствие, про Грача, который «не торопится». И потом…

Я перечитываю абзац. Потом еще раз.

— Зинаида Петровна, — говорю медленно.

— Да, Верочка.

— Вот это, — я показываю на экран. — Он пишет про порошок. Про то, что «вещество было добавлено в крем точечно, в нижний ярус». — Поднимаю взгляд. — Грач мне этого не говорил. Откуда это у него? Эта информация?

Зинаида Петровна кивает. Серьезно, без торжества.

— Именно, — говорит она. — Откуда Аркадий Пень знает про нижний ярус?

Тишина.

— Это мог знать только тот, кто был там, — шепчет Зинаида. — На кухне. Рядом с тортом.

— Или тот, кому рассказал тот, кто был там, — говорю.

— Или тот, кто подсыпал! — вопит Маша. — Ну все, теперь мы точно дело раскроем!

— Срочно к нему, — говорит Зинаида Петровна. — Пока он не опомнился.

Я встаю. Смотрю на Игоря. Он сидит тихо — слушал все, не перебивал. Смотрит на меня с выражением, которое я не успеваю разобрать.

— Иди, — говорит. — Разберись.

— Я и без разрешения иду, — говорю.

— Знаю, — встает. — Я в гостинице буду. Решил пока там, не у мамы.

Я беру ключи.

— Мусс, — говорю, — следи тут пока за всем. Никого не впускай, никого не выпускай!

Мусс смотрит на меня. Потом на дверь. Потом снова на меня.

Ничего не обещает.

Редакция «Сосновского вестника» находится в двухэтажном доме на Лесной улице — там же, где раньше была сберкасса, потом нотариус, потом полгода ничего, и вот уже двенадцать лет — Аркадий Пень и его журналистская империя.

Табличка на двери: «Редакция. Прием граждан по вторникам и четвергам».

Сегодня среда. Но Зинаида Петровна открывает дверь без стука.

Пень сидит за столом, заваленным бумагами, с видом человека, которого мы уже немного напугали, хотя он еще не успел испугаться по-настоящему. Ему почти шестьдесят, очки на носу, пиджак с засаленным воротником. На стене — распечатанные полосы старых номеров и фотография Пня с кем-то важным, год, судя по качеству снимка, примерно две тысячи третий.

— Верочка! — говорит он, и голос у него становится сразу на три тона теплее. — И Зинаида Петровна! Вот так неожиданность! Присаживайтесь.

— Аркадий Борисович, — стою, не сажусь. — Статья.

Теплота убывает.

— Что — статья? Я журналист. Работаю.

— Откуда вы знаете про нижний ярус?

Снимает очки. Протирает. Надевает обратно.

— Это профессиональная информация, — откашливается. — Источники журналиста конфиденциальны.

— Аркадий Борисович, — Зинаида Петровна отодвигает стул и аккуратно на него опускается. — Вы всю жизнь в этом городе. Порядочный человек. Давайте по-хорошему.

Пень смотрит на нее.

— Информации про нижний ярус нигде не было, — чеканю. — Грач мне ничего такого не говорил. Вы понимаете, что напечатали?

Он молчит.

— Вы напечатали улику, — продолжаю чеканить. — Которая теперь предупредила того, кого ищут.

Пень смотрит на бумаги перед собой. Долго. Очки снимает снова.

— Ко мне пришли, — говорит наконец.

— Кто?

— Молодой человек, — он откидывается на спинку кресла. — Позавчера вечером. Сказал — у него есть информация по делу об отравлении. Эксклюзивная.

— Вы платите за эксклюзив? — таращусь.

Пень смотрит мимо меня.

— Аркадий Борисович, — Зинаида Петровна поджимает губы.

— В прошлом номере мы напечатали, — вздыхает. — Что редакция всегда благодарит читателей за содействие. С формулировкой... символического вознаграждения за ценные сведения по актуальным темам.

Маша за моей спиной издает тихий звук — не смех, что-то среднее.

— Вы объявили награду за информацию об отравлении, — шиплю.

— Не напрямую. Косвенно.

— И к вам кто-то пришел.

— Да.

— Имя?

— Снегирев. Артем. Официант из «Причала», — Пень опять вздыхает. — Сказал, что в тот вечер работал на банкете. И обратил внимание, что с тортом что-то не так. С нижним ярусом торта. Сказал, что сначала не понял, а потом каааак понял. Ну и пришел.

— И вы напечатали.

— Я журналист! — в голосе снова обиженное достоинство. — Очевидец! Эксклюзивная деталь!

— Аркадий Борисович, — приподнимаю одну бровь. — Грач к вам уже приходил?

— Нет, — в голосе испуг.

— Еще придет, — еле сдерживаюсь, чтобы не подмигнуть.

У него начинает дрожать челюсть.

— Аркадий Борисович, — продолжаю строго. — Статью уберите с сайта.

— Но…

Он смотрит на меня. Потом на Зинаиду Петровну.

— Убери, Аркаша, — говорит она просто.

Он вздыхает. Открывает ноутбук. Несколько кликов.

— Убрал.

Мы встаем.

— Аркадий Борисович, — говорю уже у двери. — Когда придет Грач — расскажите ему все. Про Артема, про вознаграждение, про нижний ярус. Все.

Он смотрит на меня поверх очков.

— Это значит — про вознаграждение тоже?

— Особенно про вознаграждение.

Он морщится. Кивает. Выходим на улицу. Июньское утро — сосны, велосипеды, дед Фомич с голубями. Поворачиваемся, идем в сторону кондитерской.

— Нууууу что же, — тяну. — Теперь нам надо найти Артема…

— Артемова мама — Галина Снегирева, — говорит немедленно Зинаида Петровна. — Улица Садовая, девятнадцать — пять кварталов прямо и налево. Я к ней на прошлой неделе заходила — она после больницы, ей нельзя по лестницам, так что…

— Артем у нее?

— Пока да. Пока она не окрепнет.

— Идем, — делаю шаг.

— Подождите! — Маша не двигается. Стоит и смотрит куда-то за мою спину.

— Маша?

— Вера Андреевна. — Голос у нее другой. — Смотрите.

Оборачиваюсь.

По Лесной улице медленно едет полицейский уазик. Едет неторопливо, как ездят когда знают куда едут и никуда не торопятся. И останавливается у редакции «Сосновского вестника».

Из уазика выходит Грач. В мятой рубашке, с папкой. Смотрит на табличку «Прием по вторникам и четвергам». Вздыхает. Толкает дверь.

— Значит, Пень все-таки позвонил, — говорит Маша.

— Или Грач сам додумался, — хмыкаю.

— Это Грач, — говорит Зинаида Петровна. — Он додумывается медленно, но верно.

— Сколько у нас времени?

Зинаида Петровна смотрит на уазик. На дверь редакции. Думает секунду.

— Пень будет рассказывать долго, — рассуждает. — Он всегда рассказывает долго. Потом Грач будет записывать. Потом Пень попросит сфотографироваться для газеты.

— Сколько? — повторяю.

— Минут сорок, — задумчиво. — Если повезет — час.

— Садовая, девятнадцать, — говорю. — Быстро.

Мы идем. Маша уже в телефоне — не снимает, смотрит карту.

— Восемь минут пешком, — бубнит. — Или пять если через парк.

— Через парк, — отрезаю.

Мы сворачиваем в парк. Июньский сосновецкий парк — это три аллеи, фонтан, скамейки с бабушками и белки. Белки везде. Лось бы одобрил.

— Вера Андреевна, — говорит Маша, пока мы почти бежим по аллее. — А что мы скажем Артему?

— Правду, — выдыхаю.

— Какую правду?

— Что Грач едет к Пню. Что у Артема есть минут сорок чтобы прийти к следователю самому — до того как следователь придет к нему.

— А если он не захочет?

— Захочет, — пыхтит Зинаида Петровна. — Его мама меня знает. Я скажу — он захочет.

Маша смотрит на нее.

— Зинаида Петровна, — говорит она, — вы немного пугаете.

— Хорошо, — кивает Зинаида Петровна.

Мы выбегаем из парка на Садовую. Дом девятнадцать — деревянный, с палисадником, геранью на окнах. Обычный сосновецкий дом. Из трубы не идет дым — июнь. На веревке во дворе сохнут рубашки. Мужские.

— Он дома, — утверждает Зинаида Петровна.

Открывает калитку. Идет к двери. Стучит — три раза, уверенно. Тишина. Потом шаги. Дверь открывается.

Артем Снегирев — двадцать два года, невысокий, с лицом человека, который не выспался и ждал чего-то плохого. Видит Зинаиду Петровну — и плохое приходит.

— Зинаида Петровна, — говорит он.

— Артемочка, — говорит она. — Нам поговорить надо. Пусти.

Он смотрит на меня. На Машу.

— Это по поводу торта? — шепотом.

— По поводу торта, — подтверждаю.

Моргает.

— Я все Пню уже рассказал.

— Знаю, — киваю. — Поэтому мы здесь. Грач сейчас у Пня. Минут через сорок он будет знать твое имя и адрес. Лучше если ты сам придешь к нему. Сам — это совсем другая история, чем когда тебя находят.

Артем смотрит на меня. Долго. За его спиной из комнаты доносится:

— Артем? Кто там?

Голос немолодой, тихий. Мама.

— Все нормально, мам, — произносит, не отводя от меня взгляда.

Потом делает шаг назад.

— Заходите.

Артем живет в проходной комнате — его, судя по всему, временная, пока мама болеет. Диван, стол, рабочая куртка на крючке. На столе — телефон и недопитый чай. Мы садимся. Артем остается стоять у окна — руки в карманах, плечи чуть подняты. Так стоят люди, которые готовятся к неприятному разговору и хотят выглядеть спокойнее, чем они есть.

— Артем, — говорю. — Расскажи что видел. Сначала — что видел. Потом — что решил с этим делать.

Он смотрит на Зинаиду Петровну.

— Я не кусаюсь, — говорит она.

Он вздыхает.

— Я в тот вечер работал на подаче, — говорит. — Торт стоял на кухне, на отдельном столе. Шеф сказал — не трогать до команды.

— Ты не трогал?

— Нет. Я мимо проходил раз десять — туда-сюда, заказы. Просто видел.

— И?

Он молчит секунду.

— Где-то за полчаса до подачи я зашел на кухню за подносом. Смотрю — нижний ярус. Что-то белое, мелкое. Как посыпано.

— Что-то белое.

— Ну я подумал — может какая-то сахарная пудра. Или там, украшение какое. Я не кондитер, я не знаю.

Смотрю на него.

— Артем. Белое и мелкое — это был порошок? Или пудра? И оно появилось в какой-то момент? Не сразу было?

— Не знаю, — он мнется. — Я подумал, что может сразу просто не заметил, а потом только заметил. Что-то похожее на порошок, наверное.

— На верхних ярусах тоже?

— Нет. Только на нижнем.

Я смотрю на Зинаиду Петровну. Она смотрит на меня. Перевожу взгляд на Артема.

— Ты когда понял, что это не сахар? — спрашиваю тихо.

— Неа следующий день, — отвечает также тихо. — Лежал и думал. И вспомнил. И подумал — если бы это был просто сахар — весь торт бы так украсили, да?

— Да, — говорю.

— А тут только нижний.

— Да.

Он трет лицо руками.

— Я не знал что делать, — морщится. — К следователю идти — страшно. Вдруг решат что я сам... Я же там работал, меня видели. А тут Пень в газете написал — за сведения вознаграждение. Я подумал — ну хоть что-то. Маме на лекарства.

— Сколько он заплатил? — спрашивает Маша.

— Тысячу, — говорит Артем.

Маша открывает рот. Зинаида Петровна смотрит в сторону — деликатно.

«Тысяча рублей. Пень заплатил тысячу рублей за улику по делу об отравлении».

— Понятно, — тяну. — А кто этот сахар-несахар посыпал ты не видел?

— Вот этого не видел, — он качает головой. — Я зашел — уже было. Когда именно — не знаю.

— На кухне кто-нибудь был?

Артем смотрит куда-то за окно. Думает.

— Нина, — говорит он.

— Кто?

— Нина Фомина. Она у нас — ну, все подряд делает. Посуда, уборка, иногда на кухне помогает. Она весь вечер у торта крутилась.

— Весь вечер?

— Ну — часто. Я несколько раз замечал. Она то стол протирает по десять раз, ну на котором торт, то просто стоит рядом. Я еще подумал — чего она там.

Зинаида Петровна поднимает взгляд.

— Нина Фомина, — говорит она. — Это Вячеслава Фомина дочка?

— Ну да, — говорит Артем.

Зинаида Петровна смотрит куда-то в стену. Тем самым внутренним взглядом.

— Нина вернулась три месяца назад, — говорит Зинаида Петровна.

— Ага, — Артем кивает, — Подробностей я не знаю. Но говорили — в Москве работала. В какой-то большой компании.

— Почему вернулась? — спрашиваю.

Артем разводит руками.

— Ладно, — говорю. — Артем. Сейчас ты идешь к Грачу. Сам. Рассказываешь про порошок, про нижний ярус, про Нину. Все как мне рассказал.

— Прямо сейчас?

— Грач в редакции у Пня. Минут через двадцать — тридцать оттуда выйдет. Лучше если ты его перехватишь там, а не он тебя здесь.

Артем смотрит на меня. Потом на Зинаиду Петровну.

— Иди, Артемочка, — говорит она. — Маме скажи — я зайду после. Принесу пирогов.

— Зинаида Петровна, — говорит он, — вы думаете, мне ничего не будет?

— Ты ничего не делал, — уверенно. — Ты видел и рассказал. Это называется свидетель.

Он кивает. Берет куртку. Уходит — быстро, пока не передумал. Мы выходим следом. На улице Маша немедленно:

— Нина Фомина. Три месяца назад вернулась. До этого — Москва.

— Вы думаете..., - начинаю я.

— Вячеслав — папа Нины — говорил, что дочка хорошо устроилась, серьезная фирма, крупная. И владелец… земляк…

Я смотрю на нее.

— Зинаида Петровна. Вы думаете что я думаю?

— Я ничего не думаю, — говорит она. — Я просто вспомнила.

— У Игоря... моего Игоря... крупная компания.

Зинаида Петровна смотрит под ноги.

— И три месяца назад — примерно тогда когда я подала на развод, вернулась сюда и открыла кондитерскую — Нина тоже приехала в Сосновец…

— Примерно тогда, — соглашается она.

Маша смотрит на нас обеих. Молчит — что само по себе тревожный знак.

— Вера Андреевна, — говорит она наконец. — Это значит что кто-то мог ее сюда отправить. А потом еще и… чтобы нашу кондитерскую… и чтобы вы обратно…

— Это значит что это возможно, — перебиваю. — Пока только возможно.

— Идем к ней?

Я смотрю на часы. Потом — на улицу, в сторону Лесной.

— Зинаида Петровна, у вас есть знакомые в «Причале»?

— У меня там все знакомые, — фыркает. — Но если узнавать про Нину нам нужна Надя. Она там администратором.

Достает телефон.

— Надя? — говорит она через секунду. — Это Зинаида Петровна. Да, все хорошо. Слушай, Ниночка Фомина сегодня у вас работает?.. Ага... Ага... Поняла, спасибо, целую.

Убирает телефон.

— До трех на смене, — говорит. — Сейчас там.

— Отлично.

— Но, Верочка, — Зинаида Петровна смотрит на меня. — Мы не будем туда врываться.

— Я не собираюсь врываться.

— Ты собираешься. Я вижу по лицу.

— Зинаида Петровна!

— Мы зайдем пообедать, — кладет руку мне на локоть. — Спокойно. Сядем. Закажем. И поговорим с Ниной, если представится случай.

— А если не представится?

— Представится, — говорит она. — Я умею создавать случаи.

Маша уже что-то печатает.

— Маша, — говорю.

— Я меню изучаю! Хочу знать что заказывать.

— Ты печатаешь!

— Ну… я так… записки для следующего выпуска, — признается. — Без публикации!

Мы сворачиваем к набережной — «Причал» у реки, три минуты ходьбы. Июньский Сосновец течет мимо. Туристы. Велосипеды. Запах реки и сосен.

Нина Фомина. Сосновец-Москва-Сосновец. Три месяца назад вернулась.

Весь вечер стояла у торта.

Я умею считать варианты. Пока их много.

Но один из них мне очень не нравится.

«Причал» в обеденное время — это окна с видами на реку, туристы с фотоаппаратами, местные с бизнес-ланчем и запах жареной рыбы, который чувствуется еще на набережной.

Мы входим как три обычные посетительницы.

Зинаида Петровна — с достоинством постоянного клиента. Маша — с телефоном, который она держит с видом «изучаю интерьер». Я — с лицом человека, который пришел пообедать и ни о чем таком не думает.

Нас провожают к столику у окна.

Нина появляется через минуту — невысокая, темноволосая, в форменном фартуке. Лет тридцать пять, как Артем и сказал. Лицо усталое, обычное. Протягивает меню.

— Добрый день, — говорит она.

И замирает. Смотрит на меня. Я смотрю на нее. Она знает кто я. Это видно сразу — как человек узнает того, чью фотографию видел.

— Добрый день, — говорю. — Нина?

— Да, — говорит она осторожно.

— Присядьте, — говорит Зинаида Петровна. — Нам поговорить надо.

— Я на смене…

— Надолго не задержим, — отрезает Зинаида Петровна.

Нина смотрит на нас троих. Потом на зал — народу немного, другая официантка справляется. Садится на край стула — как человек, который готов вскочить в любую секунду.

— Нина, — говорю. — Вы в Москве работали.

— Работала.

— В какой компании?

Она смотрит на скатерть.

— В разных, — говорит.

— В последней, — говорю. — Перед тем как вернуться в Сосновец.

Моргает.

— Зачем вам?

— Потому что три месяца назад вы вернулись, — говорю. — Примерно тогда когда я открыла кондитерскую. И в день банкета весь вечер стояли рядом с моим тортом.

Нина молчит. За окном река блестит на солнце. Туристка на набережной фотографирует чаек. Нормальная жизнь. Нина смотрит на меня. И по ее взгляду я понимаю, что она прямо сейчас принимает решение говорить или не говорить. Потом чуть наклоняет голову, как будто кому-то кивает. Кому-то или самой себе.

— «Граев и партнеры», — говорит она тихо.

Я не моргаю.

— Сколько времени вы там работали?

— Два года.

— Игорь Граев вас знает лично?

— Я с вами в одной школе училась, — шепотом. — Только на два класса младше. Он меня на работу взял. А потом… потом мне пришлось вернуться. Но не из-за вас! А по семейным обстоятельствам… это просто совпадение!

— Да! — Зинаида Петровна хлопает себя по лбу, — у тебя жа бабуля заболела, а ты приехала за ней ухаживать.

— Угу, — кивает. — Ну и когда Игорь Станиславович узнал, то попросил: будешь в Сосновце — присматривай за Верой. Как она, что она, все ли в порядке. Просто сообщай.

— Просто сообщать, — повторяю.

— Он переживал. Говорил — она одна, новое дело, мало ли что, — опускает глаза. — И я... я согласилась. Он хорошо платил. И пока я у него работала. И… вообще. Да и мы договорились, что я вернусь… когда смогу. Казалось — несложное и... доброе дело.

— И долго вы ему сообщали?

— С момента как приехала.

— И он платил, да? За сообщения?

Нина переводит взгляд на окно. Молчит.

— И что сообщали?

— Как кондитерская. Много ли клиентов. Как вы выглядите. Довольны ли, — она говорит ровно, без интонаций. — Он спрашивал: она счастлива там? Я говорила — да, похоже. Он замолкал.

Маша рядом не дышит.

— И вы подходили к торту...

— Да. Но я... это не я! — смотрит на меня прямо. — Я стояла рядом потому что… торт такой красивый. Был. А я так сладкое люблю… Неужели вы думаете что я... и что он..., - прижимает руку к гдуам. — Зря вы..., - шепчет. Потом как будто спохватывается: — Ну то есть. Он конечно меня попросил, и я согласилась... рассказывать. Но торт! Это не он! Он — он просто хотел знать, что с вами все хорошо.

— Понятно, — откашливаюсь. — Ну что же. Спасибо за информацию.

Она кивает. Встает — смена не ждет. Но сделав пару шагов оборачивается.

— Вера Андреевна, — говорит. — Он правда за вас переживает. Это не притворство. Я не оправдываю. Просто говорю.

Уходит. Мы сидим втроем. Маша смотрит в телефон — не снимает, просто держит. Зинаида Петровна складывает руки на столе.

— Ну вот, — говорит она наконец. — Видишь, Верочка?

— Что — вижу?

— Он без тебя не может, — в голосе — тепло, почти торжество. — Три месяца про тебя узнавал, сообщения получал. Счастлива ли она, — она качает головой. — Это любовь, Верочка. Неловкая, да. Кривая. Но любовь.

Я смотрю на нее.

— Зинаида Петровна, — говорю. — Он нанял человека шпионить за мной.

— Присматривать.

— Шпионить, — голос у меня спокойный — я слежу за этим специально. — Без моего ведома. Без моего согласия. Я жила в своем городе и думала, что я одна — а он получал донесения.

— Верочка!

— Это не любовь, — говорю. — Это контроль.

Зинаида Петровна смотрит на меня. Серьезно, без улыбки.

— Глупости, — говорит она.

— Зинаида Петровна!

— Глупости, — повторяет она твердо. — Контроль — это когда хотят власти. А он хотел знать что ты в порядке. Это разные вещи.

— Для меня — нет.

— Потому что ты злишься.

— Конечно я злюсь!

Маша смотрит на нас обеих. Молчит — мудро.

— Он должен был спросить, — говорю. — Позвонить. Написать. Приехать. Что угодно — но спросить меня, а не нанимать соглядатая.

— А он… не звонил?

— Звонил….

— А ты?

— Я трубку не брала!

— Вооооот, — торжествующе

— Ничего не вооооот! Ну не взяла несколько раз. А потом он и сам звонить перестал!

— Верочка, — Зинаида Петровна берет меня за руку. — Я знаю тебя с рождения. И его знаю с рождения. Вы оба упрямые как сосновецкие ели — ни туда ни сюда. Он не мог позвонить потому что гордость. И ты не звонила потому что гордость. Вот и придумал в обход.

— В обход, — повторяю. — Хорошее слово.

— Верочка…

— Нет, — говорю. — Зинаида Петровна, я понимаю что вы хотите нас помирить. Я понимаю что вы любите нас обоих. Но то что он сделал — это не романтика. Это нехорошо, — встаю. — И я ему об этом скажу.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

Зинаида Петровна смотрит на меня. Потом — на Машу. Маша пожимает плечами с видом человека, который мудро остается в стороне.

— Хорошо, — говорит Зинаида Петровна. — Иди. Скажи. Только… не кричи.

— Я не кричу.

— Ты сейчас вот так вот, — она показывает рукой что-то неопределенное, — А это значит — будешь кричать.

— Я не буду кричать, — говорю.

— Конечно, — говорит Зинаида Петровна.

Выхожу из «Причала». Набережная. Река. Сосны. Июнь. Три месяца. Он три месяца знал про меня все. Как кондитерская. Много ли клиентов. Как я выгляжу. Довольна ли.

Довольна ли!

Я иду к гостинице — быстро, почти бегу. За спиной слышу Машины шаги.

— Вера Андреевна, — говорит она. — Я с вами.

— Маша, не надо.

— Надо, — говорит она. — Для моральной поддержки.

— Маша.

— Я буду молчать, — говорит она. — Честно. Телефон в кармане, рот закрыт. Просто рядом.

Я останавливаюсь. Смотрю на нее. Маша смотрит на меня с выражением человека, который уже идет и остановить его невозможно.

— Ладно, — говорю.

Мы идем к гостинице.

Игорь Граев. Тридцать пять лет. Московский бизнесмен. И точно бывший муж. Точно!

И сейчас он об этом узнает.

Гостиница «Сосновая» — это три этажа, двенадцать номеров и Тамара Ивановна на ресепшене, которая знает всех постояльцев по имени.

— Верочка! — говорит она, когда мы входим. — Игорь Станиславович только что поднялся. Ты к нему?

— К нему.

— Номер шесть, второй этаж, — улыбается и чуть не подмигивает. — Он тебя ждет, по-моему.

— Откуда знаете?

— Три раза в окно смотрел, — говорит Тамара Ивановна.

Маша тихонько хмыкает за моей спиной. Поднимаемся. Маша останавливается на лестнице.

— Я здесь подожду, — говорит.

— Я думала — моральная поддержка.

— Моральная поддержка снаружи двери, — говорит она. — Это классика жанра.

Иду по коридору. Номер шесть. Стучу. Открывает быстро — действительно ждал. Видит меня. На лице то ли радость то ли испуг. Не разберешь.

— Вера.

— Можно войти?

Отступает. Вхожу. Номер как номер — кровать, стол, два стула, окно на сосны. На столе ноутбук, телефон, бумаги. Он работал — или делал вид.

Я остаюсь стоять. Он садится на край стола.

— Нина Фомина, — складываю руки на груди.

Он не отводит взгляд — это я в нем всегда уважала. Когда виноват — смотрит в глаза. Не прячется.

— Да.

— Три месяца она на тебя шпионила.

— Это не…

— Игорь.

— Хорошо, — зеркалит мой жест — тоже складывает руки — скорее всего неосознанной, просто защита. — Да. Я попросил ее присматривать. Сообщать как ты. Я знаю, что это нехорошо.

— Нехорошо? — повторяю. — Теперь это так называется?

— Вера, я…

— Скажешь — переживал? — перебиваю. — Скажешь — хотел знать, что все в порядке? Что не мог позвонить сам — гордость, обида, не знал как? И это все правда, я уверена. Но ты не имел права!

Он молчит.

— Я уехала! — почти ору. — Я открыла свое дело! Я живу своей жизнью! Ты не имел права нанимать человека следить за мной! Неважно из каких соображений.

— Я не следил, — тихо. — Я просил присматривать.

— Это одно и то же.

— Для меня нет.

— Для меня да, — откашливаюсь. — Игорь. Ты понимаешь, что три месяца я думала — я свободна, я сама, у меня новая жизнь. А ты все это время получал сводки.

Его лицо меняется. Теперь там не защита и не оправдание. Боль? Печаль?

— Нина говорила, что тебе тут хорошо, что ты выглядишь счастливой, — говорит он. — Довольна, спокойна, на месте. Мне это помогало.

— Рада за тебя, — говорю сухо.

— Вера.

— Что?

— Я знаю, что облажался, — просто, без пафоса. — Не только… с Ниной. С разводом… со всем вообще. Я всегда думал — сделаю дела, разберусь с этим, потом поеду, поговорим. Но потом… потом ты уехала сама. — Он смотрит на ноутбук. — Я привык решать проблемы через действие. Не умею через слова.

— Я заметила.

— Слежка — это было действие, — говорит он. — Идиотское. Но — я хотя бы что-то делал.

Я молчу. За окном — сосны. Солнце сквозь ветки. Сосновец живет себе дальше, ему нет дела до наших разговоров.

— Игорь, — говорю наконец. — К торту ты отношения не имеешь?

Он смотрит на меня.

— Нет, — говорит. Твердо, без паузы. — Вера. Нет.

— Ты знал, что кто-то что-то сделает?

— Нет, — встает. — Я узнал, когда Нина позвонила. Я...- он замолкает.

— Что?

— Я испугался, — пожимает плечами. — По-настоящему. Не за кондитерскую — за тебя.

Смотрю на него. Я знаю его почти с пеленок. Всю его мимику. Когда он врет — чуть прищуривает правый глаз. Сейчас — нет.

— Хорошо, — говорю.

— Ты веришь?

— Про торт — да.

— А про остальное?

— Про остальное — пока думаю.

Он кивает. Принимает. Я разворачиваюсь к двери. И тут он говорит — негромко, как будто не мне, а себе:

— Но я должен тебе кое-что рассказать…

Останавливаюсь.

— Вася звонил мне. Накануне.

Поворачиваюсь к нему.

— Что?

— Вася Чапин, — говорит Игорь. — Позвонил накануне банкета. Вечером. Он часто звонит. Просто так. Узнать, как дела и вообще.

— И что?

— Но в этот раз он сказал «не переживай, скоро все решится». Я не понял, что он имеет в виду. Думал — про развод, про документы. Спросил — он засмеялся и сказал «увидишь».

Я стою у двери.

«Скоро все решится».

Накануне банкета.

— И ты не придал значения, — говорю медленно.

— Вася часто говорит странные вещи, — говорит Игорь. — Ты же знаешь его.

— Знаю, — говорю.

Открываю дверь.

— Вера, — говорит он.

— Что.

— Ромашки на подоконнике. В кондитерской. Мусс их жевал. Я через окно видел. Как бы не заболел.

Я не оборачиваюсь.

— Мусс все жует, ни разу еще плохо не было, — говорю.

Выхожу. Маша стоит у стены — телефон в кармане, слово держит. Смотрит на меня.

— Ну?

— Он не травил, — говорю. — Следил через Нину — это правда. Но… у нас есть новый подозреваемый.

— Кто? — вскидывается.

— Вася…

Я иду к лестнице.

— Какой Вася?

— Василий Чапин. Вася, который каждое утро приходит за безе.

— Ой.

— Он знает Игоря с первого класса.

— Ой.

— Он все в городе чинит. Наверняка и в "Причале" что-то чинил. И Игорю накануне звонил. Сказал — скоро все решится.

Маша идет рядом. Молчит — обрабатывает.

— Василий Иванович, — говорит она наконец. Не вопрос.

— Вася, — говорю.

— Но зачем ему…

— Он всегда хотел нас помирить. И…, - размышляю вслух, — Каждое утро приходил и смотрел на меня… И…, - размышляю дальше, — Наверное, думал — вот же, несчастная баба… страдает тут… а Игорек страдает там… Думал-думал и… придумал! Закроют кондитерскую — я позвоню Игорю, попрошу помощи, он приедет… И…

Маша молчит секунду.

— Это же совершенно безумная логика, — говорит она.

— Да, — говорю.

— Он что — правда так думал?

— Не знаю. Но это Вася, — пожимаю плечами. — Руки золотые…

— Голова другой металл, — заканчивает Маша. — Зинаида Петровна всегда так говорит.

Мы выходим на улицу. Солнце. Сосны. Дед Фомич с голубями — он что, вообще никогда домой не уходит? Я останавливаюсь.

— Маша, — говорю.

— Да?

— Позвони Зинаиде Петровне. Скажи — встречаемся у кондитерской. Нам надо поговорить.

— Про Васю?

— Про Васю.

Маша уже набирает.

Вася. Василий Иванович Чапин. Сорок пять лет. Сантехник. Лучший друг Игоря. Каждое утро — безе. Всегда улыбается. Однажды сказал — «вы хорошая пара, Верка, зря ты так».

Руки золотые.

Голова — другой металл.

Зинаида Петровна уже у кондитерской, когда мы приходим. Стоит у двери — прямо, руки сложены, лицо серьезное. Смотрит на меня. Я смотрю на нее.

— Маша сказала — Вася, — говорит она.

— Да.

Молчание.

— Зайдем, — говорю.

Заходим. Мусс на прилавке — смотрит на нас троих, оценивает обстановку. На подоконнике — ромашки в стакане с водой. Пожеванные.

— Мусс! А если живот все-таки разболится?

— Мяу…, - отворачивается презрительно.

Садимся за угловой стол. Я рассказываю — коротко, по делу. Зинаида Петровна слушает. Не перебивает — ни разу. Это само по себе необычно. Когда я заканчиваю — молчит долго.

— Верочка, — говорит наконец.

— Да.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Понимаю.

— Это Вася, — говорит она. — Васенька Чапин. Я его с малолетства знаю. Он мухи не обидит.

— Зинаида Петровна. Тридцать человек отравились.

— Он не хотел.

— Я знаю что не хотел, — голос у меня ровный — я слежу. — Но сделал. И нам надо с ним поговорить. До Грача.

Зинаида Петровна смотрит на стол. На руки. На Мусса. Мусс кивает. Или зевает? Котов никогда не поймешь.

— Хорошо, — говорит она тихо.

Маша не говорит ничего. Правильно делает.

Вася живет на Речной улице — пять минут от центра, старый дом, большой двор, полный инструментов и запчастей от всего на свете. У забора — велосипед без колеса. У крыльца — три пары сапог разного размера. На веревке — рабочие комбинезоны.

Двор человека, которому всегда есть что починить.

Стоим у калитки.

Вася появляется из сарая — в комбинезоне, с ключом в руке. Рыжий, широкий, улыбка на пол-лица — такая всегда, с детства, я помню эту улыбку еще по школе.

Видит нас. Улыбка не пропадает — просто меняется. Становится другой. Виноватой.

— Верка, — говорит он.

— Привет, Вась.

Молчание.

— Зайдете? — говорит он.

— Зайдем.

Усаживаемся на лавке у крыльца — та же конструкция что у Лося, только тут вместо табличек про пестициды — банки с гвоздями и мотки проволоки. Вася садится на табуретку-пенек напротив. Ключ вертит в руках.

Зинаида Петровна смотрит на него. Долго — тем самым взглядом.

— Вася, — говорит она.

— Зинаида Петровна.

— Понимаешь зачем мы пришли?

Он кивает. Смотрит на ключ.

— Вась, — говорю. — Расскажи.

Молчит, смотрит на свои руки. Потом кладет ключ на колено. Поднимает взгляд — не на меня, куда-то на забор.

— Я видел как тебе тут хорошо, — говорит. — Каждое утро приходил, смотрел. Улыбаешься, печешь, Мусс твой сидит, все красиво, только…, - запинается. — Только глаза не те.

— Вась!

— Нет, ты послушай, — голос у него тихий, не оправдывающийся. Просто говорит. — Ты тут. Он там. Я ему звонил. Спрашивал. Он — всегда — нормально. А я то слышу, что ненормально. И вижу, что ты тут тоже… Он один. Ты одна. Я ему — приезжай. Он — не могу просто так приехать, — вздыхает. — Два дурака, прости господи.

Маша рядом не дышит.

— И ты решил помочь, — констатирую.

— Ну! — Он наконец смотрит на меня. — Думаю — вот же просто все. Закроют кондитерскую на проверку — ты к нему поедешь. Ну или он приедет — помочь, поддержать. Поговорите. Помиритесь. Все.

— Все, — повторяю.

— Ну я не знал что так выйдет, — пожимает плечами. — Верка, честно. Я в аптеке спросил — что-нибудь безвредное, чтобы организм… так сказать… почистить. Мне дали. Сказали — легкое, взрослому человеку ничего не будет.

— Ты видел, что было? Всем этим взрослым людям?

Он молчит.

— Вася.

— Ну я думал — чем больше положу, тем лучше сработает, — качает головой. — Не рассчитал, ну.

— Не рассчитал, — говорю.

— Верка, я не хотел!

— Я знаю, что не хотел, — я смотрю на него. — Но тридцать человек, Вась. Мэру совсем плохо было.

— Я знаю, — трет лицо рукой. — Я потом по городу ходил и слушал как всем было плохо и думал, господи что ж я натворил, — запускает руку в волосы. — Я дурак, Верка. Я знаю, что дурак…

— Знаешь?

— Верка. Ты злишься.

— Очень.

— Имеешь право.

Зинаида Петровна сидит тихо. Смотрит на Васю — и в ее взгляде нет того осуждения которое я ожидала. Есть что-то другое. Усталое и нежное одновременно.

— Васенька, — говорит она.

— Зинаида Петровна, — говорит он. — Я знаю. Не надо.

— Надо, — говорит она. — Ты пойдешь к Грачу.

— Пойду.

— Сам.

— Сам.

— Сегодня.

— Сегодня, — соглашается он. И смотрит на меня. — Верка. Ты как?

— Я? — говорю.

— Ну. В целом. Ты здесь, кондитерская, все это, — он мнется. — Ты правда нормально?

Я смотрю на него. Вася Чапин. Такой… почти родной же. Добрый, заботливый. Который каждое утро приходил за безе и видел что глаза не те. Который решил помочь — по-своему, по-васиному, катастрофически.

Который не спал наверное все эти дни.

— Нормально, — говорю наконец. — Злюсь на тебя очень. Но — нормально.

Он кивает. Облегченно как-то.

— Игорек приехал, — говорит.

— Угу.

— Ты с ним поговорила?

— Поговорила.

— И?

— Вась, — говорю. — Ты сначала к Грачу. Потом поговорим.

Он встает. Снимает комбинезон прямо здесь — под ним рубашка и джинсы. Вешает на гвоздь у сарая. Берет ключи.

— Зинаида Петровна, — говорит. — Вы на меня не сердитесь?

— Сержусь, — говорит она. — Но ты все равно хороший человек, Вася. Просто глупый иногда.

— Знаю, — говорит он.

— Иди.

Он идет. Мы смотрим ему вслед — три женщины на лавке у чужого крыльца, которое все сплошь в банках с гвоздями и мотках проволоки.

— Ну вот, — говорит Зинаида Петровна.

— Ну вот, — говорю.

— Что теперь? — спрашивает Маша.

Я встаю. Смотрю на Речную улицу — Вася уже свернул за угол, торопится, пока не передумал.

— Теперь ждем, — говорю. — Грач разберется с Васей. И откроемся.

— А Игорь? — говорит Маша.

Зинаида Петровна смотрит на меня. Я смотрю на сосны.

— Игорь, — говорю. — Это отдельный разговор.

— Когда?

— Когда дойдут руки.

— Вера Андреевна, — говорит Маша осторожно, — у вас сейчас такое лицо…

— Какое?

— Ну, — она ищет слово. — Как когда вы считаете варианты. Только не про торт.

Зинаида Петровна едва заметно улыбается.

Я иду к калитке.

— Идем, — говорю. — Мусс один. Как бы еще чего не пожевал.

Грач приходит на следующее утро. Ровно в одиннадцать — как в первый раз. Я начинаю думать что это у него такой ритуал. Одиннадцать утра, мятая рубашка, папка под мышкой.

Стучит — три раза, вежливо. Открываю.

— Вера Андреевна, — говорит. — Можно?

— Заходите, — отступаю. — Чай будете?

Он улыбается — первый раз за все наше знакомство.

— Буду, — говорит. — Спасибо.

Усаживается за угловой столик — тот же что в первый раз, кладет папку. Мусс смотрит на него с витрины — уже без первоначального подозрения, привык.

Достаю печенье. Лимонное.

— Вася к вам приходил, — говорю. Не вопрос.

— Вчера вечером, — говорит Грач. — Сам пришел. Это хорошо — когда сам.

— Все рассказал?

— Все, — он берет печенье. — Подробно. С деталями. Галина Сергушина из аптеки подтвердила — покупал. Препарат рвотный, безрецептурный. Дозу превысил в несколько раз. Отсюда и эффект.

— Он не хотел навредить.

— Я понимаю. Но хотел — не хотел, это суд решит. А вы… его защищаете?

— Защищаю, — говорю. — Но это не значит, что он не виноват.

Грач кивает. Записывает что-то.

— Артем Снегирев? — спрашиваю.

— Проходит как свидетель.

— А вознаграждение?

— Это, Вера Андреевна, проблемы Пня, а не Антона.

— Согласна, — киваю.

Он допивает чай. Берет еще печенье — уже автоматически, не спрашивая. Это почему-то приятно.

— Ну что же, — закрывает папку. — Дело раскрыто. Лицензию вам возвращают. Я уже в мэрию позвонил. Бумаги сегодня оформят — завтра можете открываться.

Я смотрю на него.

— Правда?

— Правда, — говорит он. И в первый раз за все время смотрит на меня не как следователь на свидетеля — просто как человек на человека. — Вы, Вера Андреевна, хорошо держались. Не ныли. Не мешали. Ну и... - он мнется, — немного помогли.

— Немного?

— Ну, — говорит он. — Официально я сам все раскрыл. Понимаете?

— Понимаю, — говорю.

— Вот и хорошо.

Встает. Застегивает пиджак.

— Пень, — говорю. — Он статью убрал. Но он же напечатает про разоблачение.

— Пусть печатает, — говорит Грач. — Теперь можно, — идет к двери, потом оборачивается. — Хорошее у вас печенье, Вера Андреевна.

— Спасибо, Павел Игоревич.

— До свидания.

— До свидания.

Уходит. Я стою посреди закрытой кондитерской. Мусс слезает с витрины. Подходит. Садится рядом. Смотрит на дверь.

— Завтра открываемся, — говорю ему.

— Мяу.

— Все, — говорю. — Разобрались.

Мусс зевает. Широко, с чувством. Возвращается на витрину.

Да. Именно.

Телефон. Маша — не звонок, сообщение. Без слов. Просто: «????». Пишу: «Завтра открываемся».

Три секунды. Потом — поток. Восклицательные знаки, сердечки, какой-то танцующий человечек, потом голосовое — я не слушаю, и так понятно.

Следующее сообщение — Зинаида Петровна. Она раньше никогда не писала, только звонила. Теперь пишет. Видимо Машин пример заразителен, и она скоро не только мессенджер, но и соцсети освоит.

Написано: «Верочка хорошо. Пироги пеку».

Я смотрю на телефон. Улыбаюсь — сама не замечаю как.

Потом еще одно сообщение.

Игорь. Просто: «Слышал. Рад.»

Я смотрю на эти два слова долго. И внутри меня не удивление, что он уже все знает. Внутри — другое. Но что именно, я не разрешаю себе понять. Пока по крайней мере. А просто иду на кухню. Достаю муку, масло, сахар. Тесто надо ставить с вечера — завтра с утра чтобы было свежее, первый день после перерыва, все должно быть хорошо.

Руки сами начинают делать что умеют.

Тесто — это честно. Даешь нужное — получаешь нужное. Не обманывает. Не следит. Не пытается все испортить из лучших побуждений. Просто поднимается. Если все сделал правильно.

Стук в дверь. Зинаида Петровна — с судочком. За ней Маша — с телефоном и таким лицом, как будто сдерживается из последних сил.

— Мы отмечать, — объявляет Зинаида Петровна. — Пироги с капустой и с мясом. Садись.

— Я тесто ставлю.

— Тесто подождет, — говорит она. — Садись, Верочка.

Сажусь.

Маша уже за столом — телефон не достает, и это подозрительно.

— Маша, — говорю.

— Что?

— Ты не снимаешь.

— Этот момент, — говорит она серьезно, — я оставлю без видео. Для себя.

Зинаида Петровна раскладывает пироги. Ставит чайник. Садится. Мусс появляется из ниоткуда и запрыгивает на свободный стул — между мной и Зинаидой Петровной. Сидит как четвертый участник.

— Ну, — говорит Зинаида Петровна. — За что пьем?

— За то что разобрались, — говорю.

— За то что открываемся, — говорит Маша.

— За кондитерскую, — говорит Зинаида Петровна.

Чокаемся чашками.

— Зинаида Петровна, — говорит Маша, — а вы не думаете что надо позвать Игоря?

Зинаида Петровна смотрит на меня. Я смотрю в чашку.

— Не сегодня, — говорю.

— Почему?

— Маша, — говорю.

— Нет, правда.

— Маша.

Она вздыхает. Берет пирог.

За окном Сосновец живет своей жизнью — туристы, велосипеды, вечерний свет через сосны.

— Верочка, — говорит Зинаида Петровна тихо.

— Да.

— Он завтра придет. Когда откроешься.

— Знаю.

— Ты готова?

Я смотрю на витрину. На Мусса. На ромашки в стакане на подоконнике — они все еще там, пожеванные, но стоят.

— Не знаю, — говорю честно.

Зинаида Петровна кладет руку мне на руку.

— Нормально, — говорит. — Не знаю — это честно.

Мы едим пироги.

За окном темнеет.

Завтра открываемся.

Просыпаюсь в пять утра. Лежу, смотрю в потолок, слушаю как Сосновец дышит за окном. Тихо. Темно. Мусс у ног — тяжелый, теплый, сопит. В пять пятнадцать встаю. Все равно не сплю же. Иду на кухню. Тесто с вечера — послушное, выстоявшееся, как надо.

Начинаю. Руки работают сами. Голова — отдельно. Сегодня открываемся.

Игорь придет.

Или не придет.

Или придет.

Мусс приходит на кухню в шесть. Садится на табурет — смотрит как я работаю с тестом. Молчит. Иногда это лучшая компания. К семи все готово. Эклеры. Лимонное печенье. Тарталетки с заварным кремом. Круассаны по-сосновецки, с маком, это фирменное. И торт — небольшой, просто так, потому что руки просили.

Переворачиваю табличку с «Закрыто» на «Открыто».

Вот и все.

В семь десять звякает колокольчик. Зинаида Петровна. В праздничном фартуке — не своем рабочем, а другом, с вышивкой. Несет пакет.

— Я принесла сдобу, — говорит. — На первый день.

— У меня своей полно.

— Верочка. — Она ставит пакет. — Не спорь.

В семь пятнадцать — Маша. С воздушным шариком. Одним — желтым.

— Где ты его взяла в семь утра? — говорю.

— С вечера купила, — говорит она. — Для атмосферы.

— Маша.

— Я его к прилавку привяжу, — она уже вяжет. — Маленький, незаметный.

— Он желтый.

— Жизнерадостный, — поправляет она.

Мусс смотрит на шарик. Шарик покачивается. Мусс решает что шарик не достоин внимания и смотрит на улицу.

В семь тридцать приходит первый покупатель. Таня Морозова — туристка, снимает домик у реки на месяц. Заходила раньше, расстроилась когда увидела закрытую дверь. Сейчас — радостно.

— Открылись!

— Открылись.

— Я так ждала. У вас круассаны с маком — я нигде таких не ела.

— Пожалуйста, — упаковываю. — Приходите.

Она уходит счастливая. За ней — Никанор Степаныч из мэрии, с видом человека который исполняет официальный визит.

— Вера Андреевна. Рады видеть что вы открылись, — смотрит на витрину. — Тарталетки есть?

— Есть.

— Две, пожалуйста.

За ним — Лось. В майке «Зеленый Сосновец», немного неловкий.

— Вера Андреевна, — говорит. — Я... ну, открылись, значит. Хорошо.

— Хорошо, Виктор Семенович.

— Я думал, — говорит он. — Может, у вас есть что-нибудь без ванили?

— Есть печенье с имбирем.

— Имбирь — это отлично, натурально.

Он берет печенье. Уходит — явно доволен тем как все урегулировалось. Маша за моей спиной тихо смеется.

К девяти народу прибавляется.

Зинаида Петровна занимает стул у окна и ведет что-то среднее между светской беседой и допросом каждого входящего. Маша снимает — сегодня я не возражаю. Пусть снимает. Пусть будет документальность.

В девять двадцать заходит Сорокина. Без коробки. Без фирменного фартука. Просто — Людмила Степановна, в летнем платье, с поджатыми губами, которые все равно чуть улыбаются.

— Открылась, — говорит.

— Открылась.

— Хорошо, — говорит она. И я слышу, что это — честно, без задней мысли. — Возьму эклер.

— Пожалуйста.

Она берет эклер. Смотрит на него. Смотрит на меня.

— Крем правильный, — говорит.

— Спасибо, Людмила Степановна.

Зинаида Петровна у окна делает вид что смотрит на улицу. Уголок рта — вверх.

В десять — пауза. Народу меньше, утренний поток схлынул. Я мою чашки. Мусс дремлет. Маша что-то монтирует. Зинаида Петровна пьет чай.

Колокольчик.

Я не поворачиваюсь сразу. Домываю чашку. Ставлю на полку.

Поворачиваюсь.

Игорь стоит у двери.

Без цветов на этот раз. Просто стоит — руки в карманах, смотрит на меня. На витрину. На Мусса. Снова на меня. Мусс открывает один глаз. Смотрит на Игоря. Закрывает. Не ушел. Уже прогресс.

— Открылась, — говорит Игорь.

— Открылась.

— Можно войти?

— Ты уже вошел.

Он чуть улыбается. Подходит к прилавку. Зинаида Петровна встает — с той скоростью и тем достоинством, с которыми встают люди, у которых вдруг срочное дело.

— Маша, — говорит она. — Пойдем, поможешь мне с пакетами.

— С какими?

— С пакетами.

Маша смотрит на Игоря. На меня. Убирает телефон — сама, без напоминания.

— Ага, — говорит. — Пакеты. Идем.

Они выходят. Колокольчик замолкает. В кондитерской тихо. Игорь стоит у прилавка. Я стою за прилавком. Между нами — витрина с эклерами, тарталетками и круассанами.

— Что будешь? — говорю.

— Вера, — говорит он.

— Эклер? Круассан? У нас сегодня первый день, все свежее.

— Вера.

— Игорь.

Он смотрит на меня. Я смотрю на него. Школьный луг с ромашками. Москва, переезд, работа, работа, работа, тишина за ужином. Документы о разводе. Сосновец. Кондитерская. Вася с его безумной логикой. Нина с ее донесениями.

Все это между нами.

— Я хочу поговорить, — говорит он наконец.

— Мы уже говорили.

— Еще раз.

— О чем?

— О нас.

— Нас нет, Игорь.

— Пока нет, — говорит он.

Я смотрю на него.

Пока нет.

— Игорь, — говорю. — Ты нанял человека следить за мной.

— Знаю.

— Это нельзя просто так взять и отменить.

— Знаю, — говорит он. — Я не отменяю. Я прошу прощения, — глаза виноватые. — Нормально, без объяснений. Просто — прости. Это было неправильно.

Я молчу.

— И про Васю, — говорит он тихо. — Я не знал что он задумал. Но я виноват что он вообще это придумал. Потому что я жаловался ему на жизнь вместо того чтобы приехать и поговорить с тобой.

— Да, — говорю. — Виноват.

— Знаю.

— И что теперь?

Он смотрит на витрину. На эклеры. На Мусса.

— Я остаюсь в Сосновце, — говорит. — Пока проект переделываю. А это можно и удаленно. Дел на месяц минимум.

— Это по работе, — говорю.

— По работе, — соглашается он. — И не только.

— Игорь…

— Я не прошу ничего, — говорит он. — Не прошу простить все сразу, начать сначала. Я прошу — позволь мне быть рядом. Пока. Пожалуйста. А потом — потом посмотрим.

Я смотрю на него.

«Посмотрим».

Не «вернись», не «я изменился», не «все будет по-другому». Просто — посмотрим.

— Кофе будешь? — говорю наконец.

Что-то у него в лице — не радость, не торжество. Просто как будто он выдохнул чуть-чуть.

— Буду, — говорит.

Ставлю кофе. Достаю эклер — сам же не возьмет, будет стоять как столб. Кладу перед ним. Он смотрит на эклер. На меня.

— Спасибо, — говорит.

— Пожалуйста.

Садится за угловой столик — тот самый, где сидел Грач. Достает телефон — потом убирает. Берет эклер. Мусс слезает с витрины. Идет через зал. Запрыгивает на стул напротив Игоря. Смотрит на него. Игорь смотрит на кота.

— Мир? — говорит Игорь.

Мусс зевает. Ложится. Закрывает глаза.

Ну и ладно. Сойдет.

Я возвращаюсь за прилавок. За окном — Сосновец. Сосны, река, велосипеды, дед Фомич с голубями. Зинаида Петровна и Маша сидят на лавке у булочной — делают вид что разговаривают, на самом деле смотрят на мои окна.

Маша не снимает.

Это, наверное, и есть уважение.

Звякает колокольчик. Входит Таня-туристка — за вторым круассаном.

— Я не удержалась, — говорит виновато.

— Правильно сделали, — говорю.

Достаю круассан. Упаковываю. Улыбаюсь.

Открылись.

Разобрались.

А дальше — посмотрим…

Три месяца спустя.

Вася получил штраф и обязательные работы — городская канализация, сто двадцать часов. Он проходил их с таким видом, как будто это была его идея, а не решение суда. Никанор Степаныч из мэрии сказал что Вася за три месяца починил то, что не чинилось восемь лет. Выписали благодарность. Вася повесил ее над верстаком рядом с фотографией с выпускного.

Каждое утро в семь ноль семь приходит за безе.

Я ему наливаю кофе. Мусс на него не смотрит — демонстративно. Вася каждый раз пытается его погладить. Мусс каждый раз уходит. Это теперь такой ритуал.

Однажды утром Вася сказал:

— Верка. Ты не злишься больше?

— Злюсь, — сказала я.

— Сильно?

— Уже нет.

Он кивнул. Съел безе. Ушел — довольный, насколько это возможно в его обстоятельствах.

Грач заходит по вторникам и четвергам. Не по делу — просто. Садится за угловой столик, пьет чай, ест печенье. Иногда читает что-то в телефоне. Иногда просто сидит.

Однажды я спросила:

— Павел Игоревич. У вас все в порядке?

— В порядке, — сказал он. — Просто у вас хорошо.

— Это все?

— Нет, — сказал он, — еще печенье самое лучшее.

Мусс к нему привык окончательно — иногда приходит и садится рядом. Грач его не гладит, не разговаривает с ним, просто сидит. Мусс это ценит.

Мама узнала про отравление постфактум — как про довольно странное, но скорее забавное, чем трагичное приключение из жизни ее взбалмошной дочери.

Они вернулись из Анапы загорелые, довольные, с вареньем из инжира и историей про соседей по номеру. Никто не позвонил. Никто не написал. Никто не испортил двум хорошим людям отпуск.

Все-таки в Сосновце не только мои мама и папа хорошие.

Но и еще кое-кто. Кажется.

Пень выпустил три материала.

Первый — «Тайна торта раскрыта: сосновецкий детектив». Там было про Грача, который «методично распутывал клубок», и очень мало про трио из кондитерской. Грач остался доволен. Мы с Зинаидой Петровной тоже — нам не нужны заголовки.

Второй — «Сосновец: детективная столица региона». Там была фотография кондитерской. Мы получили семь новых заказов из соседнего города.

Третий — интервью с Машей. На полполосы. С фотографией. Маша распечатала, повесила на стену подсобки рядом с зеркалом. У нее теперь восемьдесят тысяч подписчиков. Она ведет кулинарный детектив-влог — официально, с расписанием, со спонсорами. Каждый выпуск начинается с того, что Мусс смотрит в камеру и зевает. Это любимый момент у подписчиков.

Лось принес петицию. Новую — про защиту белок от запаха корицы. Сорокина тоже в списке, третья строчка. Когда я сказала ей об этом по телефону — она помолчала секунду и сказала:

— Ну хоть что-то нас объединяет.

Сорокина с Зинаидой, кстати, теперь даже разговаривают. Не дружат — это слишком сильное слово для двадцати трех лет молчания. Но разговаривают. Зинаида Петровна ходит к Сорокиной за эклерами по пятницам и делает вид что это случайность.

Рецепт заварного крема они так и не поделили. Но Зинаида Петровна теперь говорит «у Людочки тоже неплохо» — и это, я думаю, лучшее что можно было ожидать.

Игорь остался.

Не навсегда — пока. Приходит каждое утро. Пьет кофе. Читает — теперь книгу, бумажную, я не спрашивала какую. Иногда остается до закрытия. Помогает убирать — неловко, непривычно, но помогает. Однажды уронил поднос с эклерами. Мусс пришел посмотреть на разрушения с видом кота, который этого и ожидал.

Мы не говорим о разводе. Мы не говорим о Москве. Мы не говорим о будущем. Мы пьем кофе. Молчим. Иногда разговариваем — про город, про Машины видосики, про то что Лось написал уже двадцать одну жалобу.

Однажды вечером он сказал:

— Вер. Тебе хорошо здесь?

Я посмотрела на витрину. На Мусса. На сосны за окном.

— Да, — сказала я.

— Тогда хорошо, — сказал он.

Мусс пришел, лег между нами на стол и закрыл глаза.

Мусс решил. Значит, посмотрим.

Кондитерская «Сахарный изъян» открывается в семь утра. Как всегда.

Но в это утро я еще не успела открыться, а Маша уже под дверью.

— Вера Андреевна, — голос заговорщицкий. — Вы читали сегодняшние новости? На рынке у тетки Пелагеи все пропало! Прямо во время торговли. Никто ничего не видел. Только ррраз — и пустые прилавки!

Я смотрю на нее.

— Маша, — говорю.

— Что?

— Это не наше дело.

— Конечно, — соглашается она быстро.

Иду к прилавку. Слышу «динь-динь». Оборачиваюсь. Ну конечно! Зинаида Петровна.

— Верочка. Ты слышала про Пелагею?

Вздыхаю.

— Там такое, — Зинаида Петровна делает большие глаза. — Никанор Степаныч сказал Гале из аптеки, а Галя сказала Ане из Продовольственного, а Аня сказала мне — там видели одного человека, приезжего. Очень подозрительного.

— Зинаида Петровна.

— Да, Верочка?

— Чай будете?

— Буду, — кивает. — Но про приезжего я доскажу.

Мусс слезает с витрины. Идет к нам. Садится на четвертый стул.

Я смотрю на него. На Машу. На Зинаиду Петровну. За окно — на Сосновец, который живет себе и ни в чем не виноват.

Ни в чем. Почти.

Ставлю чайник.

— Ладно, — говорю. — Рассказывайте.

Зинаида Петровна улыбается.

Маша достает телефон.

Мусс смотрит на улицу.

Чай горячий. Выпечка свежая.