Я рванул вверх изо всех сил. Лёгкие уже горели огнём, а в голове билась только одна мысль: надо успеть.

Створки сходились стремительно. Ещё мгновение назад между ними оставался широкий проём, а теперь щель сокращалась буквально на глазах.

Я отчаянно заработал руками, но расстояние оказалось слишком большим. Металлические плиты с глухим ударом сомкнулись прямо перед моим лицом.

БУМ.

От неожиданности я едва не врезался в дверь.

На секунду всё стихло, и вокруг воцарилась абсолютная темнота.

Я замер, пытаясь осознать произошедшее. Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в висках.

— Вот же идиот… — мысленно выругался я.

Сам загнал себя в ловушку. Там наверху, над всем этим великолепием, завис плот, посреди которого сидит Барсик и явно не подозревает, что хозяину осталось жить пару минут. Ну сколько я ещё протяну без кислорода?

Я развернулся в чёрной воде и попытался нащупать тот самый рычаг, который случайно задел. Пальцы скользнули по металлу. Мне удалось его найти, но на мои попытки открыть дверь он никак не реагировал.

— Ну давай же… — мысленно молил я всех богов.

Однако ответом мне была тишина, а ещё собственное сердцебиение и давление воды со всех сторон.

Я начал лихорадочно ощупывать стены. Должен же быть механизм открытия. Не может древняя цивилизация делать двери только в одну сторону.

Хотя…

Вспомнив местные ловушки, я уже ни в чём не был уверен.

Воздуха становилось всё меньше. В груди нарастало знакомое ощущение паники. Я продолжал шарить руками по стенам и внезапно наткнулся на что-то острое.

— Чёрт! — едва не сказал я вслух, выпустив драгоценный пузырь воздуха наружу.

Палец пронзила боль. Вода тут же стала немного теплее. Видимо, я порезался и теперь обогреваю кровью свою будущую могилу. Именно этого мне сейчас и не хватало. Я уже собирался продолжить поиски, когда перед глазами внезапно вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружен объект: Эфирная станция.»

Я даже замер от неожиданности.

Надпись исчезла, но через секунду появилась снова.

«Отправлен запрос на предоставление доступа…»

Несколько секунд ничего не происходило. Я даже подумал, что мне уже начинает всё это мерещиться от нехватки кислорода.

Однако строки надолго не пропадали, обновляясь почти ежесекундно.

«Ожидание ответа…»

— Ну давайте… — мысленно взмолился я. — Хоть раз сработайте вовремя.

Перед глазами поплыли первые цветные пятна, и именно в этот момент интерфейс мигнул.

«Ограниченный доступ предоставлен.»

«Доступный функционал интерфейса расширен до 1,4%.»

Я едва не рассмеялся. Одна целая и четыре десятых процента. Потрясающая щедрость. Следующая надпись появилась сразу за ней.

«Вы получаете возможность посещать Эфирную станцию №3714.»

А потом что-то изменилось. Где-то в глубине помещения послышался тяжёлый механический гул, настолько низкий, что я скорее почувствовал его, чем услышал. Стены едва заметно дрогнули, и вода вокруг пришла в движение. Сначала медленно, потом всё быстрее.

Я удивлённо замер.

Уровень воды начал снижаться.

— Да ладно…

Мощные насосы или какая-то их древняя магическая альтернатива заработали одновременно. Поток воды устремился куда-то вниз, а через несколько секунд мои ноги коснулись пола. Ещё через полминуты вода опустилась до пояса, а потом и вовсе исчезла. Я рухнул на колени, дыша так, словно пытался наполнить организм кислородом на пару лет вперёд.

Каждый вдох отдавался болью в груди, но сейчас это была самая приятная боль в моей жизни.

— Неужели выжил… — выдохнул я.

Несколько минут я просто сидел на холодном металлическом полу, пытаясь успокоить дыхание. За это время помещение окончательно затихло. Гул исчез, и вокруг стало непривычно спокойно. Лишь теперь я заметил, что по стенам зажглись десятки небольших кристаллов. Их тусклого голубоватого света едва хватало, чтобы различать окружающее пространство, но после полной темноты это казалось настоящим праздником.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Помещение оказалось значительно больше, чем выглядело снаружи. Толстые металлические стены, непонятные механизмы, трубы, кристаллы и никаких следов той гигантской рыбины.

— Ну хоть что-то хорошее. — вздохнул я.

В этот момент где-то справа раздался металлический щелчок. Я резко обернулся, ожидая нападения терминатора или ещё какого-нибудь древнего гада, но вместо этого часть пола дрогнула и медленно приоткрыла небольшой люк, настолько незаметный, что без движения механизма я бы его никогда не обнаружил.

Несколько секунд я просто смотрел на него, но любопытство пересилило и заставило осторожно подойти ближе.

— Ну конечно. — нервно усмехнулся я. — Если уж влипать в неприятности, то до конца.

Я взялся за край люка и медленно приподнял его.

За ним обнаружилась узкая металлическая лестница, уходящая куда-то глубоко вниз. Кристаллы на стенах давали ровно столько света, чтобы понять одну простую вещь: местами придётся спускаться на ощупь.

— Ну что ж… — тяжело вздохнул я.

После чего посмотрел вверх, туда, где за многометровой толщей воды остался Барсик.

— Надеюсь, мелкий, ты там не устроишь революцию, пока меня нет.

Лестница уходила вниз значительно глубже, чем мне показалось изначально. С каждым шагом становилось всё прохладнее. Кристаллы, встроенные в стены, давали ровно столько света, чтобы не свернуть себе шею. Я спускался медленно, стараясь не пропустить какую-нибудь очередную ловушку древних. После всего увиденного доверия к их архитектурным решениям у меня не осталось совершенно.

— Если сейчас из стены вылетит копьё, я даже не удивлюсь. — пробормотал я.

К счастью, копьё ниоткуда не вылетело, а минут через пять лестница наконец закончилась.

Я оказался в круглом помещении примерно десяти метров в диаметре. Стены были покрыты всё теми же металлическими панелями, а по окружности располагались двери. Я насчитал десяток выходов.

И какой правильный?

Десять одинаковых металлических створок, расходящихся в разные стороны, словно лучи гигантской звезды.

— Ну хоть не сто. — вздохнул я.

К сожалению, путевого камня посреди зала не нашлось, и мне пришлось действовать наугад.

Первым делом я направился к ближайшей двери, пытаясь понять, как они открываются, ибо ни ручек, ни замков видно не было. Я приложил руку к металлу, и перед глазами тут же вспыхнули строки интерфейса.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия сектора требуется функционал интерфейса не менее 2%.»

— Отлично. — выдохнул я и подошёл ко второй двери.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия сектора требуется функционал интерфейса не менее 5%.»

— Ещё лучше. — вырвалось у меня.

Третья дверь потребовала четыре процента, четвёртая — десять. На последней я даже остановился.

— Да вы издеваетесь.

Ответом мне была тишина.

При моих нынешних полутора процентах это выглядело примерно так же достижимо, как строительство атомной электростанции из палок и грязи.

Некоторое время я просто ходил от двери к двери, но результат оказался неутешительным. Везде отказ, ограничения и недостаточно прав. В конце концов я устало опустился прямо на металлический пол.

— Замечательно. — сообщил я пустоте. — Попал в древний комплекс. Нашёл секретную базу, открыл дверь и теперь не могу выбраться отсюда!

Эхо насмешливо разнесло мои слова по помещению.

Настроение стремительно ухудшалось.

Явно существовал способ повысить этот самый функционал интерфейса. Но какой? От чего он зависел?

От эфира, или количества найденных руин, а может, и вовсе от возраста луны?

Сплошные вопросы и ни одного ответа.

Посидев несколько минут, я всё-таки заставил себя подняться. Жаловаться можно сколько угодно, но проблему это не решит. Для начала я решил проверить выход ещё раз. Поднялся по лестнице обратно, добрался до верхнего помещения, даже нашёл тот самый рычаг, попытался выставить его в разные положения, но результата это не принесло.

— Ну конечно. — у меня вырвался разочарованный вздох.

Похоже, механизм работал только на закрытие. Гениально — сам себя запер. Причём настолько качественно, что теперь даже выбраться не могу.

— Молодец, Серж. — похвалил я самого себя. — Высший пилотаж.

Настроение от похвалы улучшаться не пожелало, и мне пришлось снова возвращаться вниз.

На этот раз я решил исследовать помещение более внимательно. Если древние оставили здесь десять дверей, значит, должны были оставить и что-нибудь ещё.

Я медленно обходил зал по кругу, ощупывая стены, двери, выступы, но не обнаружил ничего интересного. Почти…

Возле одной из стен взгляд зацепился за небольшое углубление, настолько незаметное, что раньше я его попросту не увидел. Подойдя ближе, обнаружил небольшую панель размером примерно с книгу. В центре панели находилось углубление в форме человеческой ладони.

— Ну конечно. — вздохнул я. — А как же без этого.

Некоторое время я колебался. После знакомства с местными механизмами доверия к ним не прибавилось. С другой стороны, хуже уже вряд ли станет. Меня и так заперли под водой. Поэтому я осторожно приложил руку к панели, но ничего не произошло.

— Ну и… — я уже хотел отправиться обратно в центр зала, скорбеть о своей нелёгкой судьбе.

Однако в этот момент почувствовал, словно меня ткнули тонкой иглой в палец.

— Ай! — я отдёрнул руку.

По поверхности панели пробежала голубая волна света, и где-то внутри стены тихо загудел механизм, а перед глазами вспыхнули строки интерфейса.

«Идентификация завершена.»

«Получен доступ к части архивных данных.»

Я замер, но тут появилась следующая строка.

«Желаете просмотреть доступную информацию?»

Несколько секунд я просто смотрел на надпись, хотя после всех последних событий ответ казался очевидным.

— Конечно желаю. — пробормотал я.

Потому что сидеть в запертом подземном комплексе без информации было значительно страшнее, чем узнать правду. Даже если эта правда мне совершенно не понравится.

Перед глазами вспыхнули новые строки.

«Население сектора: 2 843 117 человек.»

Я несколько секунд молча смотрел на цифру, не понимая, зачем она мне, но тут появилась следующая надпись.

«Статус: связь со столицей потеряна.»

А затем ещё одна.

«Время с последнего обслуживания: 18 июля 2367 года.»

На этом важная информация, видимо, закончилась. Я подождал ещё немного, но понимания происходящего это не прибавило.

— И это всё⁈ — искренне возмутился я.

Интерфейс словно только этого и ждал.

«Для получения более подробного отчёта повысьте уровень доступа.»

— Очень полезная информация. — кивнул я.

Система предпочла промолчать.

Я повторил процедуру, и мне дали прочесть те же надписи ещё раз, взяв за это плату в виде капли крови. Древние вампиры, чтоб их.

Больше двух миллионов человек, но вокруг я столько не видел. Потерянная связь со столицей, от чего мне теплее не стало, ещё и дата, которая выглядела совершенно безумной. Даже если предположить, что летоисчисление совпадает с земным, между тем временем и нынешним прошло больше трёхсот лет. Хотя, думаю, здесь всё считалось иначе.

— Отлично. — пробормотал я. — Теперь вопросов стало ещё больше.

Некоторое время я продолжал бродить по помещению. Снова проверил двери и получил отказы. Попытался открыть хотя бы одну с помощью лома и какой-то матери, вот только лома не нашёл. К моему разочарованию, металл даже не шелохнулся.

Я попытался поддеть створки ножом, благо его удалось взять под воду, но, к сожалению, это было моё единственное оружие, и ломать его не хотелось. Немного психанув, я с силой ударил по одной двери ногой, но дверь осталась целой, а вот палец на ноге решил выразить своё несогласие с подобным методом переговоров.

— Да чтоб вас… — проклял я прошлую цивилизацию, применив лексикон лучших строителей планеты Земля.

К сожалению, через некоторое время пришлось признать очевидное: взломщик из меня никакой. Особенно когда приходится работать голыми руками против технологий древней цивилизации.

В итоге я уселся прямо посреди зала и начал думать, потом строить планы, далее разбирал эти планы и находил в них недостатки, затем строил новые. Через пару часов самым реалистичным вариантом спасения выглядело разбить себе голову о стену или надеяться на чудо.

— План надёжный. — вздохнул я. — Но давайте пока оставим его как запасной.

Словно услышав мои слова, одна из дверей внезапно дрогнула. Я мгновенно вскочил на ноги, а створка медленно разошлась в стороны.

— Есть! — выдохнул я облегчённо.

Надежда вспыхнула настолько ярко, что я даже сделал шаг вперёд.

Из проёма выкатился небольшой механизм размером примерно с крупную собаку: четыре колеса, округлый корпус и одна клешня были органично собраны в единое целое. А ещё у него имелось несколько светящихся кристаллов вместо глаз.

Робот спокойно выехал в помещение, а дверь за его спиной немедленно закрылась. Надежда умерла столь же быстро, как и появилась. К сожалению, я не успел добраться до выхода.

Я проводил взглядом металлического коротышку. Впрочем… Может быть, он ещё вернётся обратно, и тогда получится протиснуться внутрь вместе с ним. Надежда выглядела довольно слабой, но всё же лучше, чем ничего.

Тем временем робот деловито подкатил к панели с отпечатком ладони, поднял клешню и прижал её к поверхности. По помещению разнёсся механический голос.

— Активирован сбор эфира.

Голос казался совершенно безэмоциональным.

— Прошу всех пользователей с уровнем доступа ниже пяти процентов покинуть помещение.

Я несколько секунд переваривал услышанное, но в итоге не выдержал.

— Да я бы с удовольствием! — вырвалось у меня. — Но магией телепортации не обладаю!

Робот никак не отреагировал, а по потолку внезапно вспыхнули десятки тонких лучей света. Они начали медленно скользить по помещению, словно что-то сканировали. Мне это сразу очень сильно не понравилось.

— Так…

Один из лучей прошёл по моей ноге, поднялся выше, задержался на груди, после чего вспыхнул ярче остальных.

— Обнаружен нарушитель.

Я замер.

— Сбор эфира прерван.

Голос оставался таким же спокойным.

— Требуется устранить нарушителя.

— Вы чего⁈ — попятился я. — Нормально же общались!

Робот медленно развернулся в мою сторону, и в этот момент его клешня дрогнула. Металл пришёл в движение, с тихим щелчком секции разошлись в стороны, и изнутри выдвинулось нечто длинное и острое, похожее одновременно на сверло и пилу.

— Нет-нет-нет…

Механизм начал раскручиваться, сначала медленно, постепенно набирая скорость. Воздух наполнился неприятным жужжанием. Визг металла постепенно переходил в полноценный вой.

Я сделал ещё шаг назад.

Робот повторил мой манёвр, сократив дистанцию, и выглядел он как существо, которое совершенно не сомневается в результате.

— Слушай, давай всё обсудим! — выставил я руки ладонями вперёд — международный признак добрых намерений.

Но местному хозяину было плевать, ему главное — уровень доступа, которого у меня не хватало.

Робот рванул вперёд неожиданно быстро. Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Сверло со свистом рассекло воздух там, где секунду назад находилась моя нога.

— Да ты издеваешься! — вырвалось у меня.

Металлический коротышка резко развернулся и снова пошёл в атаку. Ни злости, ни ненависти, ни желания покрасоваться перед противником — он просто выполнял задачу. И именно это пугало больше всего.

Я метнулся в сторону, а робот пронёсся мимо и едва не впечатался в стену. Однако это его не остановило: гад просто развернулся и снова поехал на меня. Мне удалось увернуться и в этот раз, а потом ещё с десяток. Через несколько минут этого весёлого мероприятия стало очевидно: уставать эта скотина не собирается, а вот я уже начал. Дыхание сбилось, по спине стекал пот, а ноги постепенно наливались тяжестью.

— Замечательно… — прохрипел я. — Просто замечательно…

Робот вновь бросился вперёд, я в последний момент ушёл в сторону и оказался у него за спиной. И тут в голову пришла простая мысль: если не получается сломать врага — используй окружающую среду.

— Ну, поехали…

Я развернулся и со всего маха врезал ногой по металлическому корпусу с криком:

— ЭТО СПАРТА!!!

Удар получился на удивление хорошим: робот прокатился по полу несколько метров и с грохотом впечатался в стену.

БАМ!

У меня же в ноге вспыхнула такая боль, что захотелось сесть и поплакать.

— Ай… мать твою…

Робот тем временем уже разворачивался обратно.

Пришлось повторять трюк, не обращая внимания на боль в ноге. И почему я не взял с собой хотя бы тапочки?

БАМ!

На этот раз механизм впечатался в одну из дверей. Но и это его не остановило — это чудо продолжало атаковать с завидной целеустремлённостью. Через несколько минут помещение напоминало тренировочную площадку для особо агрессивной мебели. Робот врезался в стены, двери, выступы. Один раз настолько неудачно наскочил на край платформы, что перевернулся на бок.

Я даже успел порадоваться. Ровно две секунды. После чего эта дрянь перевернулась обратно и продолжила охоту.

— Да кто тебя вообще проектировал⁈

К этому моменту болели уже обе ноги. Хотелось бы сказать, что для симметрии, но я просто несколько раз не смог нормально пнуть гада правой и пришлось менять ударную ногу. Тем не менее рукопашный бой с вращающимся сверлом по-прежнему казался отвратительной идеей. Поэтому я продолжал играть в очень злого тореадора, пиная ни в чём не повинное животное.

Робот разгонялся всё сильнее, и мне уже казалось, что этот бой скоро завершится, ещё и не в мою пользу. Но тут наконец удача решила вспомнить о моём существовании. После очередного удара механизм влетел прямо в стену. Сверло вошло между металлическими панелями. Раздался противный скрежет. Робот попытался отъехать назад, но у него не получилось.

— Оу… — вырвался у меня удивлённый возглас.

Я замер, но через секунду заметил кое-что интересное: на спине механизма находился небольшой лючок, практически незаметный.

— Ну здравствуй… — недобро оскалился я, выхватывая нож.

Не теряя времени, я рванул вперёд. Робот продолжал дёргаться, пытаясь освободиться.

Я же поддел край крышки, но та не желала поддаваться.

— Да открывайся ты!

Ещё рывок, и металл жалобно скрипнул. Сначала мне показалось, что это сломался нож, но в этот момент лючок отлетел в сторону, а под ним обнаружился уже знакомый голубоватый кристалл. Видимо, источник питания.

Робот дёрнулся ещё сильнее. Я же не стал ждать, пока ему удастся вырваться, просто схватил кристалл и со всей силы рванул на себя.

Камень вышел неожиданно легко. В ту же секунду механизм замер. Сверло остановилось, огни погасли, и наступила тишина. Я несколько секунд стоял над поверженным противником, тяжело дыша.

— Неужели всё?

Никакого эпического взрыва, последней атаки или самоуничтожения. Он просто выключился. Хотя чего я хотел от небоевого механизма? Это же явно обслуга.

Перед глазами вновь вспыхнули строки интерфейса.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 1,5%.»

Я несколько раз моргнул, осознавая произошедшее, а потом появилась следующая надпись.

«Вы можете воспользоваться аварийным выходом.»

— Вот это уже интереснее.

Я поднял голову, и одна из дверей, та самая, которая раньше требовала меньше всего прав доступа, вдруг засветилась по краям мягким зелёным светом. Похоже, именно её система и имела в виду.

Я облегчённо выдохнул. Пожалуй, сегодня мне уже третий раз удалось выбраться из ситуации, которую можно было смело назвать безвыходной.

Сначала едва не утонул, потом оказался заперт под водой, теперь вот чуть не стал кормом для древнего робота. И, несмотря на попытки мира меня угробить, я всё ещё жив. Неплохой результат.

Я посмотрел на погасший механизм у стены. Получается, уничтожение подобных штуковин повышает функционал интерфейса. По крайней мере других объяснений у меня не было.

С одной стороны, это открывало интересные перспективы.

С другой…

Я покосился на сверло, которым робот совсем недавно пытался проделать во мне дополнительное вентиляционное отверстие.

— Нет уж. — покачал я головой. — Начинать охоту на древние механизмы и рисковать жизнью ради нескольких десятых процента — идея откровенно дурацкая.

Тем не менее я прекрасно понимал, что полностью отказаться от подобного не получится. Для чего-то же нужен этот доступ. С другой стороны, может, стоит прожить эту жизнь спокойно, особо никуда не влезая. Хотя… кого я обманываю?

Я уже собирался открыть зелёную дверь, когда по помещению вновь прокатился знакомый механический голос.

— Потеряна связь с ремонтным големом №76. Запущена диагностика систем.

Я невольно покосился на неподвижный механизм.

— Ну да… Потеряли. И, подозреваю, навсегда.

Особого интереса сообщение у меня не вызвало. Если местная система хочет проводить диагностику — пусть проводит. Главное, чтобы не решила прислать сюда замену.

Я осторожно толкнул дверь, и створка беззвучно распахнулась. За ней обнаружился длинный коридор, освещённый редкими голубоватыми кристаллами. Света они давали совсем немного, но его хватало, чтобы различать стены и не спотыкаться на каждом шагу.

— Хоть без полной темноты. Уже спасибо.

Я медленно двинулся вперёд, внимательно осматривая каждый метр перед собой. После знакомства с местными ловушками доверять этому месту не хотелось совершенно. Каждый выступ казался подозрительным, каждая щель — потенциальной западнёй. Однако вокруг царила тишина: ни стрел, ни копий, ни новых роботов. Лишь собственные шаги глухо отражались от металлических стен. Примерно через двадцать шагов коридор резко повернул вправо. Я осторожно выглянул из-за угла… И сразу понял, почему аварийным выходом давно никто не пользовался. Дальше проход полностью перекрывал завал.

Огромные каменные глыбы вперемешку с искорёженными металлическими конструкциями намертво закупорили тоннель. Некоторые балки были согнуты почти под прямым углом, словно их смяло чудовищной силой. Я медленно подошёл ближе.

— Ну конечно…

Других проходов, к сожалению, здесь не было. Если дверь действительно являлась аварийным выходом, значит, именно этот коридор когда-то вёл наружу. И именно здесь что-то очень серьёзное пошло не по плану.

Я присел возле завала и начал осторожно разбирать его. Несколько небольших камней удалось вытащить без особого труда, мне даже показалось, что всё не так уж плохо. Однако очень быстро выяснилось, что это были лишь мелочи. Основная масса камней лежала настолько плотно, что их невозможно было даже пошевелить.

Я попробовал выковырять их, но из инструмента под рукой оказался только нож, который не оправдал возложенных на него надежд.

— Да вас даже поддеть нечем… — вздохнул я. — В самом деле, не пальцами же их выковыривать.

Некоторое время я ещё повозился, после чего нехотя признал поражение. Пришлось возвращаться обратно в комнату с множеством дверей. Конечно, другие выходы мне сейчас недоступны, но мой взгляд сразу остановился на уничтоженном ремонтном големе.

— Извини, дружище… Но твоя должность изменена. Из-за плохого поведения ты понижен до строительного инструмента. — хмыкнул я.

Манипулятор робота всё ещё торчал из стены. Сверло застряло между металлическими панелями, к счастью, не слишком глубоко. Похоже, механизму банально не хватало высоты, чтобы приподнять собственную руку и освободиться. Именно это несколько минут назад спасло мне жизнь. Теперь настала очередь воспользоваться его невезением.

Я обеими руками ухватился за металлическую лапу и потянул, но добился того же успеха, что и погибший бедолага. Пришлось раскачивать её из стороны в сторону. После нескольких попыток металл жалобно заскрипел. Ещё один мощный рывок… и манипулятор наконец выскочил из стены. Я едва не полетел назад вместе с добычей.

— Тьфу. Ё-моё! — вырвалось у меня.

Лапа оказалась тяжёлой, зато прочной, как раз то, что нужно. Теперь можно было копать выход на свободу дальше. Вернувшись к завалу, я просунул металлический манипулятор между двумя валунами и осторожно нажал. Камень нехотя сдвинулся.

— Вот так… — стараясь не шуметь, сказал я.

Ещё немного усилий… И первый крупный валун наконец вывалился наружу. Следом удалось убрать ещё несколько. Работа сразу пошла заметно быстрее.

— Уже похоже на дело. — Улыбка вернулась на моё лицо.

Я снова вставил импровизированный лом поглубже и навалился всем весом. Камень дрогнул, и именно в этот момент я почувствовал что-то странное. Будто под ногами одновременно с камнем едва заметно дрогнул пол. Я мгновенно отпустил рычаг и сделал несколько быстрых шагов назад.

Где-то внутри завала раздался глухой треск, после чего вся раскопанная часть пришла в движение. Сверху посыпалась каменная крошка, следом сорвался первый крупный валун, за ним второй, а через несколько секунд весь проход с грохотом осыпался обратно, окончательно похоронив результаты нескольких часов работы. По коридору прокатилось густое облако пыли. Я же молча наблюдал, как последние камни занимают свои места.

— Прекрасно… — взмахнул я руками.

Даже злиться сил уже не осталось. Теперь стало совершенно очевидно: просто раскапывать проход бесполезно. Стоило убрать несколько опорных камней — и весь свод начинал осыпаться заново. Я ещё раз внимательно осмотрел завал.

— Значит, придётся укреплять…

Если установить подпорки, можно будет постепенно продвигаться вперёд, не опасаясь нового обрушения. Вот только делать подпорки было практически не из чего. Дерева поблизости не наблюдалось вовсе, зато повсюду торчали искорёженные металлические балки. Проблема заключалась лишь в том, что большинство из них сами являлись частью завала, и вытаскивать их без подготовки было ещё опаснее, чем камни. А ещё мне была неизвестна длина завала, вдруг он тянется на пару километров?

— Поздравляю, Серж. — устало усмехнулся я. — Ты только что нашёл задачу, которую инженер решить может… а вот инструментов для этого у инженера нет.

Но отступать я не собирался. Если уж выбраться через завал пока невозможно, значит, нужно хотя бы подготовить всё для будущей работы. Я ещё раз внимательно осмотрел нагромождение камней и металла.

— Хорошо… Тогда начнём с того, что хотя бы не пытается рухнуть мне на голову.

На этот раз я работал совсем иначе. Сначала внимательно осматривал каждый кусок металла, пытаясь понять, держит ли он что-нибудь сверху. Затем осторожно расшатывал его своим импровизированным ломом. Если конструкция хотя бы намекала на желание развалиться, сразу отходил на несколько шагов назад и ждал. Несколько раз осторожность себя оправдала.

Стоило вытащить очередной искорёженный прут, как сверху сыпались мелкие камни. Один раз с грохотом свалилась целая плита размером со стол. Хорошо, что к тому моменту я уже стоял в стороне.

— Вот именно поэтому я и не люблю шахты. — вздохнул я, смахивая пот со лба. Начинала просыпаться жажда, что неудивительно.

Ответом мне стал очередной камень, лениво скатившийся вниз.

Работа двигалась медленно, иногда на то, чтобы вытащить одну металлическую балку, уходило больше десяти минут. Зато постепенно возле стены росла приличная куча добычи. Ржавых деталей здесь почти не было. Металл лишь потемнел от времени, но выглядел удивительно прочным. Некоторые балки даже не погнулись после стольких лет под завалом.

— Умели же делать… — Я невольно провёл рукой по одной из них.

Даже интересно, что это за сплав такой. Не железо точно. Железо за сотни лет выглядело бы значительно хуже. А здесь явно новый порядок давно, потому что народ привык к нему и считает единственно верным.

Прошёл, наверное, не один час. Мои плечи гудели, ладони уже начали покрываться свежими мозолями, зато куча металлолома возле стены выросла почти мне по пояс.

— Хоть какая-то польза…

Я вытер пот со лба и снова посмотрел на завал. И только теперь заметил очевидное: я столько времени вытаскивал балки и камни… А сам проход практически не изменился. Нет, несколько метров действительно стали немного свободнее, но дальше всё так же громоздились тысячи тонн породы. Я медленно прошёл вдоль обвала, присмотрелся к потолку, потом к стенам и неожиданно понял, что именно меня смущало.

— Да это же не просто завал…

Коридор оказался буквально раздавлен: где-то просела стена, где-то потолок ушёл вниз почти на метр, несколько металлических балок были выгнуты дугой, словно их сжимали с двух сторон.

Я присел возле одной из трещин. За ней отчётливо виднелись новые камни. Стоило убрать один… И давление тут же начинало выталкивать остальные внутрь.

— Вот оно что…

Теперь всё окончательно встало на свои места. Проблема была вовсе не в количестве камней: их можно таскать хоть месяц — толку не будет. Пока не появятся подпорки, весь склон будет продолжать осыпаться снова и снова. Я устало сел прямо на одну из балок.

— Значит, сначала придётся укреплять стены…

Нужны стойки, поперечные балки и что-то вроде крепи, как в старых шахтах. Только вот обычно её делают из дерева, которое придётся заменить добытым металлоломом.

— Могло быть хуже… — устало выдохнул я.

Проблема заключалась в другом: построить полноценные крепи у меня не выйдет при всём желании. Придётся искать самые важные камни, подпирать их и надеяться, что вся эта радость не схлопнется, пока я буду выбираться.

Я тяжело вздохнул.

— Никогда бы не подумал, что каменистая местность станет моей главной проблемой.

В прошлой жизни мне казалось, что хуже всего работать с болотом, оказывается же, когда над головой висит целая гора, мнение быстро меняется.

Я взялся за очередной камень, медленно расшатал его и, убедившись, что потолок пока не собирается падать мне на голову, откатил находку подальше от прохода.

Камень с глухим стуком остановился возле уже приличной кучи металлолома. Я выпрямился, вытирая пот со лба.

— Ещё годик такой работы — и можно будет карьер открывать.

В этот момент по помещению вновь прокатился уже знакомый безэмоциональный голос.

— Диагностика систем завершена.

Я насторожился, что-то мне подсказывало, что ничего хорошего сейчас не услышу. Голос тем временем совершенно спокойно продолжил:

— Ремонтный голем №76 выведен из строя намеренно.

— Ну… — хотел я сказать колкость по поводу их скорости мышления, но не успел.

— Обнаружен нарушитель.

Я медленно прикрыл глаза, понимая, что сейчас начнётся новый этап веселья.

— Активирован протокол №7. — заявил голос, после чего вернулась тишина.

— Да вы издеваетесь⁈ — всё-таки вырвалось у меня.

Я моментально схватил металлический манипулятор, которым разбирал завал, забежал в комнату с дверями и быстро осмотрел помещение.

— Только не ещё один робот… — без особой надежды в голосе выдавил я.

Пульс снова подскочил, ведь я уже прекрасно представлял, насколько неприятными могут быть местные механизмы. Один такой едва не превратил меня в решето, а если по этому самому протоколу сейчас сюда заявятся сразу несколько?

Нет уж…

Я начал быстро перебирать варианты спасения, но в голову приходили одни глупости, например — спрятаться, только где — в абсолютно пустом круглом помещении?

— Великолепно… — казалось, что выхода снова нет.

По стенам внезапно пробежали голубые полосы света. Они медленно вспыхивали одна за другой, словно древний комплекс окончательно просыпался после многовекового сна. Где-то далеко, за стенами, раздался низкий гул, и металл под ногами едва заметно завибрировал.

— Что-то мне всё это очень не нравится…

Я медленно отступил к стене, стараясь одновременно видеть и все двери, и аварийный выход. Если сейчас откроется хоть одна створка… бежать придётся сразу.

Гул становился всё отчётливее. Где-то в глубине комплекса заработали древние механизмы. Воздух словно наполнился едва уловимым вибрирующим звоном. Я крепче сжал металлический манипулятор.

— Так, не стоит поддаваться панике раньше времени. — попытался я себя успокоить.

Если этот их седьмой протокол предусматривает мою ликвидацию, то хотя бы без боя я отсюда не уйду.

В этот момент одна из дверей тихо щёлкнула. Я инстинктивно напрягся, пальцы сами собой сильнее сжали импровизированный лом.

— Ну… кто следующий?

На противоположной стороне зала что-то тихо щёлкнуло. Я медленно повернул голову и увидел, как одна из дверей, та самая, которую ещё недавно даже открыть не мог из-за недостаточного уровня доступа, начала расходиться в стороны.

Из проёма неторопливо вышел новый конструкт. Первое, что бросилось в глаза, — размер. Если предыдущий едва доходил мне до пояса, то этот был почти с меня ростом. Две массивные ноги, широкий корпус, толстые руки и голова без единой человеческой черты. Вместо глаз — два ярко-голубых кристалла. Правая рука заканчивалась широким клинком, напоминавшим короткий меч, левая — тяжёлым металлическим щитом.

В отличие от ремонтного голема, этот выглядел так, словно его создавали с одной-единственной целью — убивать.

— Ну конечно… — нервно усмехнулся я. — Ремонтник не справился, решили прислать специалиста.

Голем сделал первый шаг, и металл негромко лязгнул о пол. Он двигался спокойно, неторопливо, будто прекрасно знал, что добыче деваться некуда.

Я даже не стал размышлять над стратегией сражения. Бросаться на такую махину с ножом было примерно так же разумно, как пытаться остановить танк зубочисткой. Развернувшись, я рванул к аварийному выходу. Проскочив в коридор, я захлопнул дверь, правда механизм не желал торопиться, а неспешно возвращался в изначальное положение.

Когда между дверью и стеной осталась лишь узкая щель, я схватил лапу ремонтного голема, которую всё ещё таскал с собой, и подпёр ею дверь, для надёжности надавив всем весом. Металл громко лязгнул, а дверь теперь не поможет открыть никакой доступ.

— Отлично! — вырвалось у меня, но расслабляться было рановато.

Я сразу же бросился к ближайшей куче камней. В голове сложился план по укреплению обороны, который необходимо было осуществить как можно скорее. Я буквально швырял камни к двери, складывая небольшую баррикаду. Следом полетели металлические балки, куски конструкций — всё, что попадалось под руки. Через пару минут возле прохода уже выросла весьма приличная куча мусора. И очень вовремя.

БАМ!

С той стороны что-то тяжело ударило в дверь. Баррикада едва заметно дрогнула.

БАМ!

Следующий удар оказался даже сильнее. Несколько мелких камней скатились на пол.

— Ну хоть сразу не прошёл… — облегчённо выдохнул я.

Ещё один удар, но и на этот раз дверь выдержала. Похоже, запас прочности у древних инженеров действительно был впечатляющим.

— Ладно… — быстро огляделся я. — Первый этап выполнен.

Останавливаться было нельзя. Если этот красавец сумеет открыть дверь или просто выломает её, второй раз убегать мне будет уже некуда. Я подхватил одну из длинных металлических балок и потащил её к завалу.

Теперь работа пошла совсем иначе: я уже не просто вытаскивал металл, а каждую относительно целую балку старался поставить под наиболее опасные участки свода. Получалось что-то вроде шахтной крепи. Не слишком красиво, зато значительно надёжнее изначального завала.

— Если инженеры прошлого меня сейчас видят… — пробормотал я, подбивая очередную подпорку камнем вместо молотка. — Наверное, хватаются за головы, ну или переворачиваются в гробу.

БАМ!

Очередной удар донёсся из-за двери. Баррикада пока держалась, но не факт, что это надолго.

Я же продолжал работу. Несмотря на опасность за спиной, нужно было осторожнее разбирать завал. Каждый раз, прежде чем что-то вытаскивать, я проверял, не собирается ли потолок снова осыпаться. Несколько раз сверху действительно посыпалась мелкая крошка, но подпорки выдержали.

— Работает… — довольно кивнул я.

Работа снова превратилась в бесконечную череду однообразных движений: растаскивание камней, расшатывание балок и повторение данных этапов. Скучно, но я не жаловался.

За дверью периодически раздавались тяжёлые удары, напоминая мне об основной мотивации. Иногда казалось, будто металлический голем решил выбить проход любой ценой, но пока, к моему счастью, ему это не удавалось.

Прошло ещё около часа. Я уже собирался вытаскивать очередной валун, когда вдруг заметил впереди нечто необычное. Между камнями показалась… темнота. Очередной обломок скатился не мне под ноги, а куда-то в пустоту, которая ответила глухим стуком.

Я осторожно убрал ещё один небольшой камень, и просвет стал шире. За завалом действительно находилось свободное пространство. Свежего воздуха отсюда не тянуло, но самого факта оказалось достаточно, чтобы сердце забилось быстрее.

— Есть… — невольно улыбнулся я.

Выход существовал, теперь оставалось лишь до него добраться раньше, чем металлический охранник с другой стороны двери доберётся до меня.

К сожалению, далее приходилось местами работать почти на ощупь. Каждый следующий камень нужно было сначала проверять, потом осторожно расшатывать и лишь после этого пытаться вытащить. Стоило поторопиться — и сверху сразу начинала сыпаться мелкая крошка.

— Спокойно… — пробормотал я, вытягивая очередной булыжник.

Камень нехотя подался и с глухим стуком откатился к стене. Я сразу поднял голову, заметив, что потолок едва заметно просел. Металлическая балка жалобно скрипнула, принимая на себя дополнительный вес. Несколько секунд опора вибрировала, но потом конструкция успокоилась.

— Молодец… Хорошая железяка. — выдохнул я, словно балка могла оценить похвалу.

Следующий участок оказался ещё сложнее. Две покорёженные металлические конструкции переплелись между собой, удерживая несколько крупных валунов. Пришлось сначала освобождать одну, потом вторую, а затем быстро подсовывать под свод новую подпорку. Каждый раз сердце неприятно сжималось. Если ошибусь хотя бы один раз… Лучше даже не думать о таком.

Работа двигалась медленно, но всё-таки двигалась. Постепенно тёмная пустота впереди становилась всё больше. Я осторожно заглянул внутрь. За завалом действительно продолжался коридор, по крайней мере мне так показалось. К сожалению, там отсутствовало освещение.

— Есть… — облегчённо выдохнул я.

До свободы оставалось всего несколько метров. Воодушевившись надеждой на близкое спасение, я принялся работать ещё быстрее. Минут через сорок удалось расчистить отверстие примерно по пояс высотой. Я опустился на колени и попытался просунуть голову, затем плечи, но почти сразу понял, что ничего не выйдет. Не думал, что скажу такое о собственном теле, но я оказался слишком широким для сделанного прохода.

— Чёрт… — тяжело вздохнул я, выбираясь обратно. — Мне бы ещё немного времени…

Словно услышав мои слова, голем передал привет с той стороны.

БА-АМ!

Такого удара я ещё не слышал. По коридору прокатился настоящий грохот, и где-то позади жалобно застонал металл.

Я резко обернулся и увидел, как несколько балок, которыми подпирал дверь, с лязгом отлетели в сторону. Баррикада заметно просела.

— Да чтоб тебя… — вырвалось у меня.

Голем не прекращал свою работу. К счастью, дверь пока держалась, но теперь уже было совершенно очевидно — это ненадолго. Подпирать её заново было бы глупым решением, потому я бросился обратно к лазу и попытался протиснуться ещё раз, теперь вперёд ногами… Плохая примета, однако. Грудная клетка проходила с огромным трудом, а дальше намертво застревали плечи. Пришлось заползать обратно.

Выбора не оставалось, и я снова схватился за лом. Новые камни полетели в сторону, приходилось работать, забыв об осторожности. Один булыжник оказался опорным. Едва я его пошевелил, как сверху посыпалась крошка.

— Тихо… — я быстро подставил под свод очередной металлический обломок.

Полноценные балки уже давно закончились, теперь приходилось использовать всё подряд: кусок трубы, изогнутый профиль, даже какую-то странную раму. Главное, чтобы выдержало.

БА-АМ!

Раздался очередной удар. На этот раз металл даже немного прогнулся внутрь, а по полу покатились мелкие камни.

— Ну ещё немного… — прошептал я, сам не понимая, кого уговариваю.

Обломок под потолком опасно затрещал, заставив меня замереть. Несколько секунд конструкция словно раздумывала, рушиться сейчас или немного подождать, но, видимо, лень победила. А ещё говорят, что это вредное состояние.

Я осторожно выдохнул и продолжил работу. Теперь каждая новая подпорка выглядела настолько ненадёжной, что мне самому страшно было находиться рядом, но другого выхода не существовало. Либо я рискну сейчас… либо через несколько минут ко мне в гости придёт тот самый железный охранник. И тогда вопрос прочности подпорок перестанет иметь хоть какое-то значение.

БА-АМ!

Что-то жалобно заскрипело, потом раздался оглушительный лязг, и дверь, которую я подпирал всем, чем только мог, распахнулась внутрь. Камни разлетелись по коридору. Металлические балки докатились аж до меня, когда я в очередной раз выглянул из-за угла, оттаскивая новый обломок в сторону. В образовавшемся проёме показалась массивная фигура охранного голема.

— Вот же…

Размышлять дальше было некогда. Я махнул рукой на осторожность и буквально нырнул в узкий лаз. Камни царапали спину, а плечи планировали снова застрять.

— Давай… давай… — однако уговоры не очень помогали.

Изо всех сил выдохнув, я всё же протолкнул себя вперёд. Куртка за что-то зацепилась и жалобно затрещала. Последний рывок… И я буквально вывалился с другой стороны завала, несколько раз перекувырнулся по полу и сразу вскочил на ноги. Встретила меня полная темнота.

— Чёрт…

Я вытянул перед собой руки, но ничего не изменилось, даже собственных пальцев не видно. Свет из коридора досюда не доходил. Только теперь до меня дошло, какую глупость совершил.

— Надо было сорвать хоть один кристалл… — с досадой пробормотал я.

Они же висели буквально повсюду, а я даже не подумал. Теперь оставалось только гадать, что находится вокруг.

Позади послышался грохот, видимо, страж уже добрался до поворота. На несколько секунд тоннель погрузился в тишину, наверное, голем оценивал препятствие.

— Ну давай… — прошептал я. — Развернись обратно.

Я развернулся и увидел, что голем решил идти до конца. Грохот стал ещё сильнее. Вместо того чтобы искать обходной путь, эта железная скотина просто полезла прямо через завал.

— Стой, идиот! — невольно вырвалось у меня.

Будто его вообще могли заинтересовать мои советы. Коридор ощутимо вздрогнул, и откуда-то сверху посыпалась каменная крошка, после чего раздался громкий металлический треск — это одна из подпорок не выдержала.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я.

Следующий удар оказался ещё мощнее, голем просто сметал всё на своём пути. Конструкция, которую я собирал несколько часов, исчезала буквально на глазах, а этому чудовищу было совершенно плевать, он просто шёл вперёд.

Я машинально отступил на несколько шагов и вдруг спиной упёрся во что-то холодное. Похоже, стена. Я быстро провёл по ней рукой: глухой металл, никаких дверей или проходов.

— Чёрт… — выдохнул я. — Неужели тупик?

Однако верить в подобное не хотелось. Не могла же аварийная галерея заканчиваться ничем. Или могла?

Теперь за спиной находилась сплошная стена, а впереди — обезумевший голем, который методично расширял проход. Каждый новый удар приближал его ко мне.

ТР-Р-РАХ!

Что-то с грохотом обрушилось. В темноте послышался скрежет металла по камню. Похоже, часть завала всё-таки не выдержала.

— Только не сейчас… — прошептал я.

Но отступать было уже некуда. Я оказался прижат к холодной стене, вслушиваясь в приближающийся грохот и пытаясь хоть что-то рассмотреть, но голем загораживал даже тот скудный свет, что ещё сочился. С каждой секундой становилось всё очевиднее: ещё немного — и эта железная тварь всё-таки доберётся до меня.

Я судорожно провёл руками по полу. Нужно найти хоть что-нибудь: лазерную винтовку, пулемёт, да хотя бы палку… В этот момент пальцы наткнулись на что-то холодное и тяжёлое. Я сразу схватил находку обеими руками. Похоже, какой-то металлический обломок. Длиной чуть меньше метра и весом килограммов пять.

— Хоть какое-то оружие… — пробормотал я.

Хотя против ходячего танка это выглядело довольно сомнительным аргументом.

Впереди снова загрохотало, и из завала вылетел очередной валун. Следом показалась металлическая рука охранника.

Я уже собирался встретить противника с максимально глупым выражением лица и железкой в руках, когда взгляд случайно зацепился за одну из подпорок. Она стояла немного левее голема, и сейчас проход расширился достаточно сильно, чтобы удалось разглядеть детали. Именно её я устанавливал одной из последних, тогда пришлось использовать не полноценную балку, а какой-то искорёженный металлический профиль. Подпорка заметно прогнулась, и при каждом ударе охранника она едва заметно смещалась. И самое важное: если память меня не подводила, то именно она удерживала здоровенную плиту прямо над головой этого идиота.

— Всё равно лучше вариантов у меня нет… — тяжело вздохнул я и несколько раз качнул найденный обломок в руках, оценивая вес.

Потом глубоко вдохнул, прицелился и со всей силы швырнул его в подпорку.

Лязг!

Металл ударил точно в цель, импровизированная колонна опасно качнулась, а по коридору вновь пробежала дрожь. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Я уже успел обрадоваться… Но подпорка устояла.

— Да чтоб тебя… — вырвался у меня разочарованный вздох.

Охранник вообще никак не отреагировал, словно происходящее его совершенно не касалось. Он продолжал методично разбирать завал. Мощная рука безжалостно отбрасывала валуны в стороны, и каждый новый удар расширял проход. Теперь между нами оставалось всего несколько метров. Я нервно сглотнул.

— Ну же… Давай…

Подпорка жалобно поскрипывала, но всё ещё держалась. Голем сделал ещё один мощный рывок. Крупный камень вылетел наружу и ударился о стену рядом со мной. Я машинально отскочил, а когда снова посмотрел вперёд, через образовавшуюся дыру уже были видны светящиеся глаза машины. Она увидела меня. На какое-то мгновение голем замер, словно пересчитывал траекторию, затем сделал шаг вперёд, заставив камни захрустеть под металлическими лапами.

— Ну всё… — выдохнул я.

До свободы ему оставалось буквально несколько ударов, а вместе с этим заканчивалась и моя собственная удача.

Стоять и смотреть, как меня сейчас будут убивать, показалось мне очень плохой идеей, потому я метнулся к завалу, благо с этой стороны тоже хватало мусора. Под руку попался небольшой обломок балки. Не целясь, я швырнул его в сторону опасности.

Лязг!

Снаряд ударил голема прямо в грудь, однако тот даже не замедлился.

— Ну конечно… — усмехнулся я, но останавливаться не собирался.

Следующим полетел камень, затем какой-то ржавый уголок. Я уже не выбирал, что именно бросаю, главное было попасть либо в голема, либо в чёртову подпорку.

Импровизированные ядра звенели, отскакивали обратно или с грохотом били в цель. Охранник же продолжал идти, словно всё происходящее было лишь досадной помехой.

— Да рухни ты уже! — рявкнул я, хватая очередной камень.

Однако эта хлипкая опора словно издевалась надо мной. Мои руки уже начали дрожать от усталости. Очередной обломок попал в металлический профиль, тот жалобно скрипнул, но устоял. Я продолжил бросать всё, что попадалось под руку. Правда, теперь голем находился уже совсем близко. Я видел, как между камнями медленно протискивается эта железная сволочь. Ещё немного — и он полностью выберется наружу.

Дыхание сбилось, пульс подскочил до опасных значений, но это казалось мелочью по сравнению с прямым столкновением с охранником. Я поднял с пола тяжёлый булыжник, наверное, самый большой из всех.

— Ну, или сейчас, или никогда. — буквально выплюнул я, размахнулся и вложил в бросок всё, что ещё оставалось.

Камень с глухим ударом врезался прямо в основание подпорки. На мгновение мне показалось, что и этот бросок оказался бесполезным, но тут раздался негромкий металлический хруст. Подпорка медленно согнулась и, словно устав сопротивляться, рухнула набок.

— Есть! — вырвался у меня торжествующий возглас.

Сверху что-то тяжело ухнуло, и огромная плита медленно просела. Голем наконец заметил опасность, он даже попытался поднять голову, правда, толку от этого уже не было.

БАХ!

Камень и металл одновременно рухнули вниз, заставив весь коридор содрогнуться. Меня аж отбросило к стене ударной волной, и в лицо ударило облако пыли. Что-то тяжёлое прокатилось совсем рядом, а после этого наступила абсолютная тишина.

Небольшой поток света с той стороны остался за завалом, погрузив коридор в темноту. Я несколько секунд просто сидел, пытаясь понять, что сейчас вообще произошло, но, поняв, что меня никто не спасёт, кроме меня, осторожно поднялся.

— Кажется… получилось… — боясь сглазить, нарушил я тишину.

Ответом мне стала лишь оседающая пыль. Я машинально ощупал себя. Хотел убедиться, что нож всё ещё на месте, но пальцы неожиданно наткнулись на что-то гладкое и слегка тёплое, лежащее в кармане.

— Это ещё что…

И тут я вспомнил про кристалл. Тот самый, который вытащил из ремонтного голема.

— Точно…

Я поспешно достал находку. Стоило камню оказаться в ладони, как он мягко засветился голубоватым светом. Не очень ярко, но после полной темноты этого оказалось вполне достаточно.

— Не фонарь, конечно, но сойдёт. — усмехнулся я, понимая, что жизнь налаживается.

Теперь можно было различить ближайшие стены и очертания завала. Я осторожно подошёл ближе. Плита выполнила свою работу на совесть. Большая часть охранного голема исчезла под многотонной грудой камней, а снаружи торчала только одна рука, да и то лишь наполовину. Я присел рядом.

— Значит, не повезло тебе, железяка.

Пальцами я быстро нащупал место соединения. Конструкция оказалась удивительно простой, по крайней мере снаружи. Просунув нож в узкий зазор, я осторожно поддел фиксатор. Несколько минут ничего не получалось, но потом что-то негромко щёлкнуло. Я потянул сильнее, и металлическая рука неожиданно легко отделилась от корпуса.

— Спасибо… — машинально поблагодарил я поверженного противника.

Манипулятор оказался тяжёлым, килограммов десять, не меньше, зато сидел в руке как добротная дубина, немного напоминающая клинок.

Я несколько раз взмахнул новым оружием.

— Ну… — усмехнулся я. — Если теперь кто-нибудь захочет меня убить, то хотя бы будет чем ответить.

Честно говоря, после последних событий я уже почти не сомневался, что долго ждать новой встречи с местными механизмами или ещё какими-нибудь проблемами мне не придётся.

Я ещё несколько секунд смотрел на голема, точнее на культю, торчавшую из-под плиты.

— Ну уж нет… — пробормотал я. — Если помирать, то не здесь.

Взяв поудобнее кристалл, снятый с ремонтного голема, я поднял его повыше. Голубоватое свечение оказалось слабым, но всё же лучше полной темноты. Теперь хотя бы можно было не притворяться слепым котёнком. Кстати, о котятах — как там Барсик? Небось уже проклял нерадивого хозяина или поминки устроил.

Я медленно двинулся вдоль коридора, внимательно осматривая всё вокруг. Если один проход оказался завален, это ещё не означало, что других здесь нет. Через несколько шагов свет выхватил из темноты ещё одну стену… Хотя нет. Я подошёл ближе и оценил находку.

— А вот это уже интересно… — хмыкнул я.

Справа обнаружился ещё один проход. Вернее, то место, где он когда-то был. Его тоже перекрывали камни, но выглядел завал совсем иначе. Здесь не было смятых металлических балок, просевшего потолка и раздавленных стен. Казалось, будто сюда просто свалились камни сверху, перекрыв вход, а сам тоннель за ними остался целым. Я поднял кристалл повыше, внимательно изучая завал.

— Значит… основные перекрытия выдержали. — задумчиво протянул я.

Это уже было совсем другое дело. Я осторожно ухватился за первый крупный камень и потянул его на себя. Валун неожиданно легко сдвинулся и с глухим стуком откатился в сторону. Потолок даже не дрогнул.

— Вот так уже гораздо лучше. — выдохнул я с облегчением, ибо до последнего опасался новых сюрпризов.

Следом удалось убрать второй камень, затем ещё несколько. Работать приходилось осторожно, но прежнего страха нового обрушения уже не возникало. Здесь давление породы ощущалось совсем иначе.

Минут через десять между камнями образовался проход.

Я присел, просунул голову внутрь, потом плечи. На этот раз ничего не мешало. Через несколько секунд я уже стоял по другую сторону завала.

— Спасибо хоть за одну хорошую новость. — не удержался я от сарказма, правда, моими зрителями были только стены, и это, кстати, очень даже радовало.

Новый коридор встретил меня такой же непроглядной темнотой. Если бы не кристалл в руке, я бы не увидел вообще ничего. Я сделал несколько осторожных шагов, но не обнаружил никаких ловушек, правда, и дверей тоже не было, но это пока. Меня окружали только ровный металлический пол и стены, уходящие вперёд.

— Даже как-то непривычно… — пробормотал я.

После последних приключений отсутствие смертельной опасности казалось подозрительным. Коридор оказался совершенно пустым. Я продолжал идти, освещая путь кристаллом. Иногда свет выхватывал из темноты трубы под потолком или непонятные кабели, уходящие в стены, но ничего, что пыталось бы меня убить. Минут через пять впереди показалось нечто новое — самая обычная металлическая лестница, уходящая вверх.

— Ну наконец-то… — я даже улыбнулся.

Подъём оказался довольно длинным. Ступени тянулись вверх метров на десять, не меньше. Несколько раз я останавливался перевести дух, после чего продолжал карабкаться. Наконец лестница закончилась небольшой площадкой. Я поднял кристалл выше и увидел над самой головой, буквально в полутора метрах, круглый металлический люк. Точно такой, какие раньше показывали в фильмах про подводные лодки. Посередине же торчал массивный винтовой штурвал.

— Вот это уже похоже на выход.

Я ухватился за металлическое колесо обеими руками и попытался провернуть его, но механизм даже не шелохнулся.

— Конечно… — тяжело вздохнул я. — Это было бы слишком просто.

Я перехватился поудобнее и надавил сильнее. Сначала ничего не происходило, но через пару секунд где-то внутри раздался едва слышный скрип. Воодушевившись успехом, я снова надавил на руль, и скрип повторился. Постепенно, миллиметр за миллиметром, штурвал начал проворачиваться. Видимо, за долгие годы механизм просто прикипел, но всё ещё оставался исправным. Минут через пять напряжённой работы винтовой замок наконец полностью освободил крышку.

Я осторожно упёрся в люк плечом. Тот сопротивлялся ещё несколько секунд, после чего нехотя приподнялся, образовав узкую щель. Сверху пахнуло прохладным свежим воздухом, заставив меня довольно улыбнуться.

— Кажется… я всё-таки нашёл выход. — прошептал я и осторожно приподнял крышку ещё на пару сантиметров.

В ту же секунду в глаза ударил яркий свет. После полумрака древних тоннелей казалось, будто кто-то решил ослепить меня специально. Я инстинктивно прищурился, прикрывая лицо рукой, и именно тогда сверху донеслись голоса.

— … я уже сказал, это невозможно. — Я даже дышать перестал от неожиданности.

Мне удалось на себе испытать то самое прекрасное чувство, когда душа уходит в пятки. Медленно, буквально по миллиметру, я снова опустил люк, оставив лишь узкую щель, через которую можно было смотреть наружу. Если меня сейчас заметят… Даже думать не хотелось о последствиях. Очень сомневаюсь, что наверху мои друзья.

Через несколько секунд глаза привыкли к освещению, и я наконец смог рассмотреть происходящее. Надо мной находилось просторное помещение. Каменный пол, несколько массивных колонн и десятки голубоватых кристаллов под потолком, освещавших зал почти как электрические лампы. Прямо возле люка стояли трое мужчин, благо спиной ко мне. Один из них сразу показался знакомым.

— Матвей?.. — едва слышно выдохнул я.

Вот уж кого точно не ожидал здесь встретить. Сын старосты выглядел заметно напряжённым. Он то и дело оглядывался по сторонам, словно опасался, что их разговор кто-нибудь услышит. Двое его собеседников выглядели совсем иначе. Дорогая одежда, хорошие сапоги, короткие мечи на поясах. Держались они спокойно и уверенно. Не деревенские, явно, скорее всего люди барона.

— Ваш отец пошёл на поправку. — спокойно произнёс один из них.

Матвей аж подпрыгнул, и мне удалось увидеть его бледное лицо.

— Что⁈

— Ты всё правильно услышал. — кивнул неизвестный.

— Но… вы же обещали! — почти сорвался он на крик. — Вы обещали, что он там и останется! Что я стану старостой!

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Вот, значит, как…

Второй мужчина тяжело вздохнул.

— Мы обещали сделать всё возможное. Но вмешались обстоятельства.

— Какие ещё обстоятельства⁈ — парень явно терял терпение.

— У твоего отца оказался иммунитет к эфиру. — ответил мужчина, не обращая внимания на метания сына старосты.

Матвей несколько секунд молчал.

— Не может быть…

— Может. Просто проявился он не сразу. Поэтому действие эфира оказалось значительно слабее, чем мы рассчитывали.

Первый мужчина скрестил руки на груди.

— Сейчас он быстро идёт на поправку.

— Более того… — добавил второй. — Им неожиданно заинтересовались люди барона.

Матвей побледнел ещё сильнее.

— Тогда устраните его сейчас!

— Невозможно.

— Почему⁈ — парень, казалось, был на грани паники.

— Потому что теперь за ним наблюдают. — ответил первый, после чего повисла короткая пауза.

— Любая подозрительная смерть сразу вызовет слишком много вопросов. — добавил второй.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

— Тогда отправьте его в церковь.

Оба собеседника одновременно посмотрели на него, и Матвей продолжил:

— Пусть идёт служить в исследовательский корпус. Раз он иммунный к эфиру.

Первый мужчина лишь устало покачал головой.

— Иногда мне кажется, что ты вообще не слушаешь, о чём тебе говорят.

Матвей раздражённо сжал кулаки.

— Тогда объясните ещё раз!

— Старосты деревень, главы городов и другие управляющие освобождены от обязательной службы в исследовательских корпусах. — разъяснил мужчина сказанное ранее парню.

— Но…

— Это старый закон. — отрезал второй.

Матвей шумно выдохнул.

— Значит, ничего нельзя сделать?

— Пока нет. — кивнул первый.

Повисло молчание. Наконец второй мужчина внимательно посмотрел на Матвея.

— Лучше напомни нам…

Он сделал небольшую паузу.

— Зачем ты вообще решил стать старостой?

Матвей нахмурился.

— При чём здесь это?

— При том.

Голос мужчины стал заметно жёстче.

— Не забывай собственные мотивы.

Несколько секунд Матвей молчал. Потом тихо произнёс:

— Я не хотел попасть в исследовательский корпус.

— Именно.

Первый мужчина кивнул.

— Потому что у тебя тоже есть иммунитет к эфиру.

У меня внутри всё перевернулось. Как я раньше-то не догадался? Это же было на поверхности.

— Ты прекрасно знаешь, какая там выживаемость. — продолжил мужчина. — Несмотря на всё, что рассказывают людям.

Матвей отвёл взгляд.

— Знаю…

— Поэтому мы и помогали тебе занять место старосты, пока твой отец считался безнадёжным. Но ситуация изменилась.

Матвей сжал зубы так сильно, что это было видно даже отсюда.

— Значит… если он вернётся…

— Ты снова станешь обычным деревенским парнем. И если однажды кто-нибудь узнает о твоём иммунитете…

Он не договорил, но продолжать и не требовалось. Матвей всё понял без слов, а вместе с ним и я. Исследовательский корпус был вовсе не почётной службой, как рассказывали людям. Туда отправляли тех, кто обладал иммунитетом к эфиру. И, судя по выражениям лиц этих людей, обратно возвращались далеко не все.

Один из незнакомцев уже собирался уходить, но вдруг остановился и вновь повернулся к Матвею.

— И помни, парень… — его голос стал заметно холоднее. — Ты нам остался должен.

Матвей сразу напрягся. Было видно, что он прекрасно понял, о чём идёт речь.

— Но меня же ограбили! — почти возмущённо выпалил он. — Всё забрали!

Второй мужчина лишь равнодушно пожал плечами.

— Это уже не наши проблемы.

— Но… — попытался оправдаться Матвей, однако его перебили.

— Мы дали тебе возможность для развития. — спокойно продолжил он. — А ты сам её упустил.

Парень сжал кулаки.

— Тогда… что вы хотите?

Первый мужчина на мгновение задумался, после чего ответил:

— Убеди своего кузнеца помочь нам.

Я невольно напрягся. Судя по всему, речь не о Греге.

— Скользкий он какой-то. — продолжил незнакомец. — Нам с ним договариваться не с руки. А оборудование необходимо запустить.

Второй сразу перебил его:

— Ни к чему детали.

Первый лишь коротко кивнул.

— В общем, ты понял задачу.

Матвей несколько секунд молчал, потом нехотя произнёс:

— Сделаю всё возможное.

— Постарайся. — сухо ответил первый.

Разговор на этом закончился. Незнакомцы развернулись и уверенным шагом направились к противоположному выходу. Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, провожая их взглядом, после чего с досадой пнул подвернувшийся камень и тоже ушёл.

Наконец-то в помещении воцарилась тишина, а ещё меня не заметили, что безмерно радовало.

Я какое-то время не решался пошевелиться. Слишком уж много интересного удалось услышать за последние несколько минут. Выходит, староста стал жертвой чьего-то заговора. Матвей оказался в нём далеко не случайным участником. Исследовательский корпус вовсе не был почётной службой. А самое неприятное… эти люди заинтересовались мной. И, судя по обронённой фразе про оборудование, дело явно касалось не обычной деревенской кузницы. Возможно, речь как раз о последнем заказе, который я успешно запорол, но вроде в тех деталях не было ничего необычного. Или это мне так кажется?

— Всё чудесатее и чудесатее… — едва слышно пробормотал я, продолжая осторожно удерживать крышку люка.

Лучше подождать ещё десяток минут, чтобы они наверняка свалили подальше.

Выждав ещё несколько минут, я окончательно убедился, что вокруг воцарилась тишина. Надеюсь, эти горе-заговорщики всё же свалили. Осторожно приподняв люк, я выбрался наружу и сразу же опустил тяжёлую крышку обратно. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь случайно обнаружил этот проход. Снаружи, кстати, люк выглядел как часть пола, и мне было непонятно, как его открыть с этой стороны.

Теперь у меня появилась возможность спокойно осмотреться. Помещение оказалось довольно большим. Когда-то оно явно служило частью какого-то серьёзного комплекса древних. Толстые металлические колонны подпирали высокий потолок, вдоль стен тянулись непонятные трубы и короба, а под самым сводом всё ещё светились отдельные голубоватые кристаллы. Многие давно погасли, часть вовсе осыпалась на пол, но оставшихся вполне хватало, чтобы разогнать полумрак.

Повсюду лежал толстый слой пыли. В нескольких местах потолок обрушился, завалив часть помещений камнями. Сквозь трещины в стенах пробивались корни деревьев, окончательно доказывая, что хозяева покинули это место очень давно.

— Похоже… здесь уже несколько столетий никого не было. — пробормотал я.

Хотя не совсем никого. Судя по сегодняшней встрече, люди сюда всё-таки наведывались. Тем не менее туристическим объектом данное строение назвать было сложно, даже с натяжкой.

Я медленно прошёл к огромному проёму, где когда-то, видимо, располагались ворота. Вместо створок остались лишь поведённые направляющие. Осторожно выглянув наружу, я прищурился от яркого дневного света. Проморгавшись, первым делом посмотрел на расположение солнца. Судя по его положению, после рассвета прошло уже несколько часов.

Я невольно замер.

— Да ладно…

Получалось, что под землёй я провёл практически всю ночь. Перед глазами сразу всплыл совершенно другой образ: мелкий котёнок пумы посреди реки, окружённый непонятными существами и эфирным туманом.

Я резко выпрямился.

— Вот чёрт…

Барсик всё это время оставался один, на плоту. Очень хотелось надеяться, что он не свалился в воду, не стал чьим-нибудь завтраком и вообще дождался моего возвращения. Хотя после знакомства с местной речной живностью уверенности в этом становилось всё меньше.

Дольше задерживаться здесь я не собирался. Выйдя наружу, внимательно осмотрелся и понял, что заброшенный комплекс располагался среди заросших холмов. Каменные стены местами почти полностью скрывали кусты и молодые деревья. Если не знать, что здесь находятся руины, пройти мимо было проще простого.

Я медленно повернулся вокруг своей оси, пытаясь понять, куда именно меня занесло, и через пару минут удалось разобраться.

— Так вот оно что…

Деревня находилась совсем недалеко, просто раньше я никогда не заходил с этой стороны. В памяти сразу всплыли разговоры местных о старых руинах, где по ночам якобы появляются привидения и слышатся странные голоса. Именно поэтому сюда старались лишний раз не ходить.

Я невольно усмехнулся.

— Если бы они знали, что здесь на самом деле происходит…

Впрочем, после знакомства с древними големами слово «привидения» уже не казалось самым страшным вариантом.

Несмотря на то, что дом был рядом, в деревню идти не хотелось. Во-первых, сейчас меня куда больше волновал Барсик, а во-вторых, после услышанного разговора встречаться с Матвеем желания не возникало совершенно. Необходимо обдумать полученную информацию и понять, чем эта ситуация мне может навредить.

— Сначала мелкого найду… — решил я, ускоряя шаг. — А уже потом буду разбираться со всеми остальными.

Я ещё раз сверился с положением солнца и уверенно направился к реке, искренне надеясь, что мой пушистый напарник за эту ночь не успел найти себе нового хозяина… или новых неприятностей.

Чем ближе я подходил к реке, тем быстрее начинало колотиться сердце. Всё-таки оставлять Барсика одного на всю ночь было той ещё идеей. Конечно, выбора у меня не было, но легче от этого не становилось.

Когда между деревьями наконец показалась вода, я сразу посмотрел на то место, где оставил плот. Плавательное средство находилось точно на том же месте, где я его закрепил, а по плоту с крайне нервным видом расхаживал Барсик из стороны в сторону. Надеюсь, он просто проверяет, не нарушил ли кто-нибудь границы его владений.

— Живой, чертяка… — невольно улыбнулся я.

Словно услышав мой голос, котёнок резко остановился. Поднял голову, посмотрел в мою сторону и на несколько секунд застыл, но вместо того, чтобы дождаться меня, этот пушистый гений вдруг принял какое-то одному ему понятное решение и прыгнул в реку.

— Ты куда, идиот⁈ — заорал я, срываясь на бег.

Только пробежав несколько метров, я понял, что мелкий, скорее всего, меня даже не видел, ибо мешала растительность.

До берега я добрался за считаные секунды и сразу уставился на воду. Первым делом попытался найти взглядом ту самую гигантскую рыбину, но, к счастью, ничего не обнаружил, только круги на поверхности и уверенно гребущего Барсика.

Мелкий работал всеми четырьмя лапами сразу, весьма ловко рассекая воду. Видимо, плавать он умел с рождения. Или просто не особо хотел утонуть. Через полминуты котёнок добрался до берега, одним прыжком выскочил на сушу и сразу принялся ожесточённо отряхиваться. Брызги полетели во все стороны.

— Ну спасибо. — проворчал я, закрывая лицо рукой.

Барсик закончил процедуру, недовольно посмотрел на собственную мокрую шерсть и сердито фыркнул. Только теперь я смог нормально его рассмотреть.

— Слушай… Ты ещё подрос, что ли?

Котёнок действительно стал заметно крупнее, причём за одну ночь. Ещё вчера я без труда поднимал его одной рукой. Сейчас, конечно, тоже поднял бы… наверное. Но весил он уже значительно больше, а в холке стал выше едва ли не на целую ладонь.

Барсик лишь снова фыркнул.

— Думаешь, меня там пирогами с чаем кормили? — вырвалось у меня. — Возмущаться он ещё будет.

Питомец демонстративно отвернулся и принялся тщательно вылизывать мокрую шерсть, словно моего существования рядом вообще не наблюдалось.

— И вообще… — продолжил я, присаживаясь рядом. — Нужно больше верить в своего хозяина.

Ответом стало очередное сосредоточенное облизывание лапы.

— Ещё и прикидывается, что не понимает. — вздохнул я. — Скотина неблагодарная.

Барсику, по-моему, было абсолютно всё равно. Я ещё раз внимательно посмотрел на него.

Нет… Мне не показалось, он действительно вырос, причём весьма прилично. Похоже, пока я бегал по древним подземельям и знакомился с местными роботами, весь речной туман достался этому прожорливому чудовищу. Видимо, эфир оказался для него чем-то вроде удобрения.

— Вот ведь… — усмехнулся я. — А мне в детстве рассказывали, что для роста нужно «Растишку» есть.

Я покачал головой.

— Обманывали, выходит. Надо было просто в эфирном тумане гулять.

Барсик наконец закончил наводить красоту, сел рядом и с самым невинным видом посмотрел на меня, словно это вовсе не он только что заставил меня заполучить пару седых волос в столь юном возрасте.

Мы неспешно шли в сторону деревни. Барсик время от времени убегал вперёд, что-то вынюхивал в траве, потом возвращался обратно, словно проверяя, не потерялся ли я по дороге. Я же всё никак не мог выбросить из головы услышанный разговор. Выходит, Матвей действительно был готов избавиться от собственного отца. Не из-за ненависти или наследства, а чтобы самому не оказаться в исследовательском корпусе.

Я тяжело вздохнул. Осуждать его очень хотелось, но, если смотреть правде в глаза… Никто не знает, как поступил бы в подобной ситуации. Я вон и сам почти добровольно подписал договор с этими самыми исследователями. Правда, слово «добровольно» здесь выглядело весьма спорно. Выбора у меня, по большому счёту, не было. Либо соглашайся, либо очень быстро станешь подозрительным человеком, которому есть что скрывать. А там уже и церковь подтянется, и люди барона, и ещё неизвестно кто.

Нет… Отказаться тогда означало подписать себе приговор.

Я почесал затылок.

— О дивный новый мир…

С другой стороны, мотивацию Матвея я всё-таки понимал. Не принимал, конечно, но мотивы были ясны. Люди вообще редко совершают зло просто потому, что им нравится это делать. Чаще всего они пытаются решить собственные проблемы, порой за чужой счёт. Каждый хочет жить, желательно подольше и получше. В памяти неожиданно всплыли слова старой песни.

'Только жизнь здесь ничего не стоит…

Жизнь других…

Но не твоя'.

Когда-то эти строчки казались красивой метафорой. Теперь же они звучали слишком уж буквально. Я невольно усмехнулся. Пожалуй, легче всего судить человека, когда сам никогда не стоял перед подобным выбором. Если бы мне сказали: либо погибнешь ты, либо кто-то другой… Очень хотелось бы верить, что я поступил бы правильно, но, пока не окажешься в такой ситуации, заранее знать невозможно. Хорошо рассуждать о морали, сидя в тёплом кресле, и значительно сложнее — когда петля уже затягивается на собственной шее.

Нет… Я всё равно не смог бы поступить так, как Матвей. По крайней мере, очень надеялся, что не смог бы. Наверное, в этом была одна из причин, почему мне сейчас было проще.

Меня дома всегда ждали: жена, дети. Именно они много лет назад научили меня простой вещи: иногда отвечаешь уже не только за себя. А вот каким был настоящий Серж… Я неожиданно понял, что почти ничего о нём не помню. Даже странно как-то. Воспоминания о его жизни существовали где-то на краю сознания, но стоило попытаться ухватиться за них, как они расплывались, словно утренний туман над рекой.

Я попробовал сосредоточиться, и перед глазами вспыхнул смутный образ: женщина, тёплая улыбка, шершавые ладони, пахнущие хлебом и сушёными травами. Она что-то говорила мне, но слов я так и не разобрал, лишь смотрел на неё снизу вверх. Картина тут же исчезла.

Следом в памяти появился образ мужчины. Высокий, с широкими плечами и натруженными руками. Кажется, он смеялся… Или мне только показалось? Всё снова рассыпалось на отдельные обрывки, словно кто-то специально вырвал из памяти самые важные страницы.

— Странно… — тихо пробормотал я.

Барсик вопросительно поднял голову.

— Да так… Пытаюсь вспомнить родителей.

Котёнок наклонил голову набок, а я только покачал своей.

— А ведь почти ничего…

Остались только ощущения, будто они действительно существовали, любили своего сына, а потом… Пустота. И почему-то именно эта пустота сейчас пугала меня куда сильнее, чем древние големы или речная тварь. Потому что с големом можно было сражаться и победить, а вот с собственной памятью — договориться пока не получалось.

Барсик внезапно остановился. Ещё секунду назад он лениво вышагивал рядом, а теперь весь подобрался, шерсть на загривке встала дыбом, а из груди вырвалось низкое, совсем не кошачье рычание.

Я мгновенно насторожился.

— Что такое?..

Котёнок не сводил взгляда с ближайших кустов. Лишние мысли моментально исчезли из моей головы. Матвей, исследовательский корпус, древние руины — всё это сразу отошло на второй план.

Я медленно перевёл взгляд туда же, но сначала не заметил ничего необычного. Однако вскоре слух уловил хруст веток. Кто-то двигался прямо в нашу сторону. Причём совершенно не разбирая дороги. Треск становился всё громче. Неизвестный ломился через кустарник так, словно за ним гнался сам дьявол.

— Да что ж такое… — пробормотал я.

И ведь это среди бела дня. Мир совсем свихнулся, что ли? Я быстро оглянулся на деревню. Метров пятьсот, если не больше. Даже если сейчас рвануть со всех ног, добежать всё равно не успею, да и, если честно, не очень хотелось умирать уставшим.

Я крепче сжал в руке трофей, снятый с охранного голема. Странная штуковина, нечто среднее между клинком и тяжёлой дубиной. Вместо привычной рукояти — часть локтевого шарнира мёртвого механизма. Держать неудобно, но металл внушал уважение. Хоть какая-то уверенность.

Барсик продолжал рычать, а враг неумолимо приближался. Кусты затряслись, и я невольно сделал шаг вперёд, выставляя оружие перед собой.

В следующую секунду ветви разошлись в стороны, и из зарослей буквально вывалился человек. Я едва успел отскочить. Мужчина сделал ещё пару неуверенных шагов, пошатнулся и тяжело рухнул на землю.

— Это ещё что?.. — в недоумении посмотрел я на гостя.

На нём были добротные доспехи, явно не деревенская работа, но выглядели они сейчас плачевно. Сквозь нагрудник торчали несколько длинных металлических штырей. В местах пробития тёмными пятнами расползалась кровь. Увидев это, я сразу отбросил оружие в сторону и бросился к раненому.

— Эй! Ты меня слышишь?

Осторожно перевернув мужчину на спину, я сразу понял, что дело плохо. Он был ещё жив, но именно что пока. Его губы дрогнули, и мужчина попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь хрип, перемешанный с кровью. После чего голова безвольно опустилась набок, и он потерял сознание.

Я быстро осмотрел ранения. Именно тогда взгляд зацепился за металлические стержни. Тонкие, острые, с характерными гранями. Где-то я уже видел подобное…

В памяти мгновенно вспыхнуло воспоминание: разрушенная башня, та самая ловушка и штырь, пробивший мой бок. Я невольно похолодел.

— Да быть того не может…

Я внимательно всмотрелся в лицо раненого и с удивлением узнал его. Точно, он был одним из сопровождавших ту самую знатную девушку на празднике после возвращения охотников. Тогда рядом с ним находилась и Кристина.

Получается… Они всё-таки полезли в руины. И, судя по состоянию этого бедолаги, сделали это без особой подготовки. Я невольно поднял взгляд туда, откуда он пришёл. Если этот сумел выбраться, то остальные тоже могут быть живы.

— Очень надеюсь, что с ней всё в порядке… — тихо выдохнул я.

Однако размышлять было некогда. Я быстро подхватил мужчину под плечи и попытался поставить его на ноги, но безуспешно.

— Да ты же весишь как три меня…

Раненый лишь глухо застонал и снова обмяк. Пришлось тащить его волоком. Хорошо хоть до деревни было не так уж далеко. Правда, через десяток метров я бросил эту затею. Я оставил раненого и рванул к людям.

Барсик сначала мешался под ногами, но быстро понял, что сейчас не до игр, и молча побежал рядом, время от времени принюхиваясь к лесу.

Через минуту я добрался до первых домов и сразу заметил мужика, который колол дрова возле двора.

— Эй! — крикнул я ещё издалека. — Помоги!

Тот обернулся, бросил взгляд на меня и окровавленную одежду, бросил топор.

— Что случилось?

— Потом! — отмахнулся я. — В полукилометре отсюда, в сторону реки, лежит раненый. Очень тяжёлый. Нужны люди, носилки и лекарь. Быстрее!

Мужчина побледнел.

— Сейчас!

Он сорвался с места и побежал к центру деревни, на ходу что-то крича соседям. Я же посмотрел в сторону бедолаги.

— Держись… Они тебе помогут.

Через несколько секунд со всех сторон уже слышались встревоженные голоса.

Я же не собирался здесь задерживаться. Если этот воин пришёл из тех самых руин, значит, остальные могли всё ещё находиться там. Возможно, кому-то помощь требовалась прямо сейчас.

Я быстро посмотрел на Барсика. Котёнок вопросительно поднял голову.

— Так… Слушай внимательно.

Он моргнул.

— Дом охранять.

Барсик навострил уши.

— За мной не ходить. Понял?

Котёнок явно остался недоволен, даже хвост несколько раз раздражённо дёрнулся.

— Даже не думай увязаться следом. Сиди дома.

Барсик недовольно фыркнул, словно всем своим видом показывая, что хозяин принимает крайне сомнительные решения.

— Вот и молодец. — Я потрепал его по голове. — Скоро вернусь.

Пума ещё раз фыркнула, но всё же развернулась в сторону деревни. Похоже, приказ она поняла. Я проводил её взглядом и только после этого быстрым шагом направился обратно, к месту, с которого всё началось.

Если мои догадки оказались верны, и отряд Кристины действительно полез туда без подготовки… то времени у них почти не осталось.

До руин я добрался значительно быстрее, чем ожидал. Видимо, адреналин всё ещё гулял по крови, заставляя забыть про усталость.

Первым делом мне на глаза попался лагерь. Он расположился немного в стороне от разрушенной башни, на относительно ровной площадке. Несколько добротных палаток, сложенные штабелями ящики, привязанные лошади, аккуратно затушенное кострище. Всё выглядело так, словно хозяева собирались провести здесь не один день.

— Основательно устроились… — пробормотал я.

Но сейчас лагерь был совершенно пуст. Было ясно, что группа полезла куда не следует. Я сразу сорвался к знакомому входу в подземелье, но буквально в нескольких шагах едва не растянулся во весь рост. Под ногами лежала туша того самого быка. Запах уже успел измениться. Если вчера от животного пахло только кровью, то теперь в воздухе отчётливо чувствовались первые признаки разложения.

— Уф… — поморщился я. — Пора бы тебя уже закопать.

Обойдя тушу, я остановился у провала, ведущего вниз. Очень хотелось сразу броситься внутрь, но воспоминания о летающих штырях быстро охладили этот порыв.

— Эй! Есть кто живой⁈ — крикнул я, стараясь, чтобы голос разнёсся как можно дальше.

Несколько секунд ничего не происходило, но вскоре снизу донёсся знакомый женский голос.

— Осторожно! Там ловушки!

Я невольно облегчённо выдохнул.

— Кристина! Это Серж!

Наступила короткая пауза.

— Серж?.. — в её голосе отчётливо послышалось удивление. — Ты чего здесь забыл⁈

— Собственной персоной. Вы там в безопасности?

Снизу донёсся тяжёлый вздох.

— Если так вообще можно сказать… Мы добрались до участка, где ловушки не работают, но выбраться обратно уже не можем.

Я быстро прикинул расстояние.

— Далеко вы от входа?

— Метров пятнадцать… может, чуть больше.

Негусто.

— Раненые есть?

На этот раз Кристина ответила не сразу.

— Трое.

Я тихо выругался про себя. Одного человека ещё можно было бы как-нибудь провести через ловушки, но не троих раненых… Это уже совсем другая история.

— Хорошо. — Я заставил себя говорить спокойно. — Главное — никуда не уходите. Я сейчас что-нибудь придумаю.

— Очень смешно. — раздался язвительный комментарий, после чего голоса стихли.

Я ещё несколько секунд постоял возле входа, прислушиваясь. Похоже, они действительно сидели там, не рискуя сделать лишний шаг, что логично.

Я медленно отошёл от провала, анализируя произошедшее. Ситуация складывалась откровенно паршивая. Здоровых людей ещё можно вывести по одному, внимательно отслеживая ловушки. А вот с ранеными такой номер уже не пройдёт. Тащить человека на руках, одновременно следя за каждым сантиметром пола, практически невозможно. Да и если ошибусь… Потеряю не одного, а сразу двоих. Ну и самому помирать почему-то не хотелось.

— Замечательно… — пробормотал я.

Только сейчас понял, что даже не спросил, сколько их вообще осталось внизу и какого чёрта они полезли всей толпой в древние руины, не проверив даже первые ловушки. Хотя сейчас это уже не имело особого значения. Разбираться будем потом, если будет с кем.

Я медленно повернулся в сторону лагеря, оценив запасы: несколько палаток, ящики, лошади, инструменты…

— А ведь… — задумчиво протянул я.

Вполне возможно, именно там лежит всё необходимое, что поможет безопасно пройти этот проклятый коридор. Конечно, каждая потерянная минута уменьшала шансы раненых, но и лезть туда с пустыми руками означало почти наверняка увеличить количество пострадавших, а этого я собирался избежать любой ценой.

Не теряя времени, я направился к лагерю. Если этим людям хватило ума притащить сюда несколько палаток, значит, и всё остальное необходимое для длительной стоянки они тоже взяли с собой.

Первая же палатка оправдала ожидания. Там нашлось достаточно много верёвок, жаль без мыла и табуретки, но что-нибудь придумаем. Я быстро отвязал растяжки, смотал их в бухты и бросил рядом.

— Отлично… — принялся я копаться среди остальных вещей. Надеюсь, меня не посадят за ограбление.

В ход пошли запасные мотки, лежавшие в одном из ящиков. Потом удалось найти несколько небольших топориков, пару пил, связку деревянных кольев и целую стопку длинных жердей, приготовленных, видимо, для ремонта лагеря.

— Мне здесь начинает нравиться. — Улыбка появилась на моём лице.

Я перебирал вещи настолько быстро, насколько вообще мог. Сейчас меня совершенно не интересовало, кому принадлежит тот или иной предмет. Главное — спасти людей. В какой-то момент взгляд остановился на одной из палаток. Я несколько секунд колебался, но потом достал нож.

— Надеюсь, вы мне это простите… — невольно усмехнулся я.

Ткань жалобно затрещала, и через минуту от вполне приличной палатки осталась лишь груда плотного полотна, которое вполне можно было использовать совсем по другому назначению. Теперь в голове наконец сложилась нужная конструкция.

Я выбрал две самые длинные жерди и уложил их параллельно. Между ними начал привязывать поперечные палки, постепенно собирая прочную основу. Получилось что-то среднее между лестницей и санями. Сверху настелил более тонкие жерди, стараясь, чтобы между ними оставалось как можно меньше щелей. После этого накрыл всё несколькими слоями палаточной ткани.

— Уже почти кровать… — усмехнулся я.

Конечно, до настоящего комфорта было далеко, но по крайней мере раненых не придётся волочить по камням.

Теперь оставалось самое важное. Я быстро осмотрел лагерь и возле одной из палаток обнаружил несколько тяжёлых деревянных щитов. Скорее всего, их использовали во время тренировок или просто перевозили как запасные.

— Именно то, что нужно.

Щиты я закрепил по бокам волокуши, под небольшим углом, после чего стянул их верхние края верёвками. Получилось нечто вроде двускатной крыши.

Если сверху действительно вылетают те самые металлические штыри, они должны будут соскальзывать по наклонной поверхности, а не пробивать лежащего внутри человека. По крайней мере именно на это я очень рассчитывал. Осмотрев конструкцию, я удовлетворённо кивнул.

— Выглядит жутко… — я сделал небольшую паузу. — … значит, должно работать.

Оставалось решить вопрос с транспортировкой. К передней и задней части волокуши я привязал длинные верёвки. Передние предназначались для того, чтобы тянуть её вперёд. Задние — чтобы удерживать на спусках или, если понадобится, вытаскивать обратно. Закончив, я ухватился за передние концы и осторожно потянул. Конструкция скрипнула, после чего плавно поехала вслед за мной. Щиты не развалились, верёвки выдержали, даже дно почти не прогибалось, ну и тянуть было не очень тяжело.

— А ведь получилось… — невольно улыбнулся я.

Конечно, испытаний с человеком внутри она ещё не проходила, но времени на дополнительные проверки уже не оставалось. Я развернул волокушу и быстрым шагом потащил её к провалу, ведущему в подземелье. Очень хотелось надеяться, что инженерная смекалка окажется сильнее древних ловушек.

Волокуша неприятно скрипела по камням, но всё же исправно ползла следом за мной. Несколько раз щиты цеплялись за выступы, однако серьёзных проблем это не доставило. Добравшись до входа в подземелье, я осторожно поставил конструкцию рядом с провалом и заглянул вниз.

— Вы всё ещё там? — решил я всё же уточнить. Мало ли, вдруг они нашли другой путь.

Снизу почти сразу донёсся знакомый голос.

— Да ты юморист!

Я невольно усмехнулся. Чего-то она какая-то недовольная. День неудачный, что ли?

— Это хорошо. Значит, чувство юмора ещё не потеряли.

Ответом мне стала тишина. Похоже, мою шутку не оценили, хорошо, что я не стал озвучивать её полностью.

— Ладно, к делу. Сейчас я кину в вашу сторону верёвку. Есть чем подсветить?

— Да. — почти сразу ответила Кристина.

Через несколько секунд в глубине коридора вспыхнул мягкий бело-голубой огонёк.

Я даже присвистнул.

— Неплохо…

Источник света оказался небольшим цилиндром размером с ладонь. Что-то вроде электрического фонаря… только явно работавшего совсем не на батарейках. Света он давал вполне достаточно, чтобы различить людей и часть коридора.

— Слушайте внимательно. — Я начал быстро объяснять. — Ловушки оставляют относительно безопасный карман. Штыри вылетают примерно на уровне локтя. Поэтому передвигаться нужно ползком. Тогда шанс попасть под удар значительно меньше.

Несколько секунд никто не отвечал. Потом снизу донёсся незнакомый мужской голос.

— У нас трое раненых. Они сами выбраться не смогут.

Я тяжело вздохнул.

— А я разве предложил вам выбираться самостоятельно? — ответить им было нечего, потому я продолжил. — Сейчас сброшу верёвку. Подберите её и тяните к себе волокушу.

Я похлопал ладонью по деревянной конструкции.

— Она закрыта щитами с обеих сторон. Первым пусть залезет кто-нибудь из здоровых. Мне нужен человек, который поможет тянуть волокушу с этой стороны и доставать раненых.

На этот раз первой ответила Кристина.

— Хорошо. Мы поняли. — После короткой паузы она добавила: — Кидай верёвку.

Я быстро проверил надёжность крепления первого конца, второй несколько раз намотал на руку, чтобы случайно не выпустить, после чего осторожно сбросил бухту вниз. Верёвка с тихим шелестом исчезла в темноте.

— Лови! — крикнул я.

Через несколько секунд она натянулась.

— Есть! — донеслось снизу.

Я удовлетворённо кивнул.

— Отлично… А теперь посмотрим, насколько хорошей идеей было изображать из себя инженера-спасателя.

Верёвка снова натянулась. Несколько секунд снизу доносились приглушённые голоса, потом деревянная конструкция едва заметно дрогнула.

— Пошла! — крикнул кто-то из подземелья.

Волокуша медленно скрылась в провале. Мне же оставалось только ждать. Главное сейчас — не торопить людей. Если они начнут суетиться, то ловушки очень быстро объяснят им цену спешки.

Прошла примерно минута, прежде чем из глубины донёсся голос Кристины:

— Всё! Можно тянуть!

Я крепче перехватил верёвку.

— Держитесь внутри!

Упёрся ногами в землю и потянул, и волокуша нехотя сдвинулась с места. Щиты неприятно заскрежетали по камню. Послышался свист летящих снарядов. Однако спасательную капсулу они пока не задевали. Верёвка натянулась так сильно, что впилась в ладони.

За несколько минут конструкция продвинулась примерно на метр, потом ещё немного, и я остановился, пытаясь отдышаться.

— Вы чего… всей толпой туда залезли?.. — устало выдохнул я.

Снизу почти сразу ответили:

— Нет. Там один человек.

Я несколько секунд молча смотрел в темноту, после чего тяжело вздохнул.

— Судя по всему… в его роду были как минимум тролли…

Кто-то негромко хмыкнул, даже Кристина, кажется, тихо рассмеялась. Настроение сразу медленно поползло вверх, и я снова ухватился за верёвку.

— Ладно… Поехали дальше.

Рывок за рывком едва не стирали ладони в кровь, но рукавиц у меня не было, а искать их уже некогда. Волокуша двигалась, но медленно. Камни постоянно цеплялись за полозья, щиты скребли по стенам, а каждый следующий метр приходилось буквально вырывать у древнего подземелья. Несколько раз я слышал глухие удары, видимо, штыри умудрялись попасть в броню нашего танка.

Я уже собирался сделать очередной рывок, когда позади послышался шорох. Инстинктивно развернувшись, я потянулся к трофейному клинку, но атаковать оказалось некого. Рядом со мной мягко приземлился крупный серый комок шерсти.

— Барсик! — вырвалось у меня. — Какого чёрта⁈

Вот же непослушное дитё… Я же ясно приказал сидеть дома.

Котёнок даже не посмотрел в мою сторону, словно меня здесь вообще не существовало. Он деловито подошёл к натянутой верёвке, несколько секунд принюхивался, потом спокойно ухватился за неё зубами и потянул.

Я невольно замер.

— Ты… серьёзно?..

Барсик недовольно рыкнул, словно спрашивая, собираюсь ли я помогать или только разговаривать.

Я не выдержал и усмехнулся.

— Ладно… Уговорил.

Мы одновременно навалились на верёвку, и конструкция снова поползла вперёд. На удивление, помощь оказалась вполне ощутимой. Конечно, один подросший котёнок не мог заменить пару крепких мужиков, но тянуть стало заметно легче.

— Молодец… — выдохнул я между рывками.

Барсик лишь сильнее упёрся лапами в землю. Тем не менее машина без колёс ездит довольно неохотно, потому процесс ускорился не сильно, но через несколько минут волокуша наконец показалась у самого выхода.

Сначала из темноты появилась чья-то рука, потом широкие плечи, а следом наружу выбрался человек. Я невольно присвистнул. Мужик был просто огромным. Метра два ростом, не меньше, а весил, наверное, все сто пятьдесят килограммов. Причём это сплошные мышцы, без капли жира. Казалось, если ему в руки дать бревно, он сможет использовать его вместо зубочистки. Я несколько секунд смотрел на спасённого, потом всё-таки не выдержал.

— Вы не могли кого-нибудь полегче первым послать?

Здоровяк посмотрел сначала на меня, потом на волокушу и неожиданно усмехнулся.

— Наверное, могли.

Затем его взгляд сместился чуть в сторону, туда, где сидел Барсик, и улыбка сразу исчезла.

— Это… твоя зверюга? — напряжённо спросил он.

Барсик как раз закончил вылизывать лапу и теперь с ленивым любопытством рассматривал незнакомца.

— Моя. — спокойно кивнул я. — Не тронет, если не спровоцируешь.

Мужик ещё несколько секунд внимательно изучал котёнка, потом медленно выдохнул.

— Ладно, чёрт с тобой. — Он подошёл ближе и неожиданно протянул мне руку. — Парень… спасибо.

Рукопожатие оказалось таким, что я на мгновение испугался за сохранность собственных пальцев.

— Дальше я сам. — пробасил здоровяк. — А ты пока передохни. И за кошкой своей присматривай. Не все спокойно относятся к магическим питомцам.

Я покосился на Барсика.

— Хорошо.

Мы отошли немного в сторону и устроились на большом валуне. Здоровяк тем временем наклонился к входу в подземелье.

— Эй! — крикнул он вниз. — У парня питомец, так что не удивляйтесь!

Из глубины сразу донеслось несколько голосов. Один удивлённо присвистнул, другой недоверчиво переспросил, а кто-то, кажется, даже выругался, но спорить никто не стал. Не в том они положении.

Через минуту волокуша снова поползла вниз. Здоровяк спокойно дождался, пока её подготовят, потом перехватил верёвку обеими руками. Я машинально приготовился помогать, но помощь ему, похоже, была не нужна. Он лишь слегка подался назад… И волокуша уверенно поползла вверх. Словно внутри лежал не взрослый человек, а мешок с сеном. Я только головой покачал.

— Вот так и живём, Барсик… — вздохнул я, машинально погладив питомца по голове. — Сто процентов нам самый тяжёлый груз достался.

Барсик лениво зевнул, будто полностью со мной соглашался, после чего без всякого стеснения уложил голову мне на колени.

— Конечно… — усмехнулся я. — Больше всех работал я, а устал ты.

Мелкий лишь довольно зажмурился. Кажется, подобная несправедливость его совершенно устраивала.

Время потянулось странно. С одной стороны, всё происходило довольно быстро. С другой — каждый подъём волокуши казался отдельным подвигом.

Сначала наружу вытащили первого раненого. Мужчина был бледен, но дышал равномерно. Здоровяк аккуратно подхватил его на руки и отнёс чуть в сторону.

Потом волокуша снова ушла вниз, и следующим выбрался ещё один из здоровых. Тот едва оказался на поверхности, сразу подскочил, огляделся и, не задавая лишних вопросов, рванул в сторону лагеря.

Следом вытащили второго раненого. Этот выглядел хуже первого. На лице выступил холодный пот, дыхание было рваным. Здоровяк ругнулся сквозь зубы, но действовал уверенно и быстро.

Я сидел на камне, гладил Барсика по голове и старался не мешать. Котёнок, кстати, тоже не рвался обратно к верёвке. Видимо, решил, что свою часть работы уже выполнил.

Снизу снова донеслись голоса. Волокушу готовили к очередному рейсу. Здоровяк ухватился за верёвку, широко расставил ноги и приготовился тянуть.

— Тащу! — крикнул он вниз.

Верёвка натянулась, волокуша начала подниматься. И тут из глубины подземелья раздался особенно громкий удар: не глухой стук штыря о щит, а резкий металлический щелчок, будто сработало что-то новое.

В следующую секунду здоровяк внезапно рухнул назад. Я вскочил так резко, что Барсик недовольно слетел с моих колен.

Неужто ловушка добила до поверхности⁈

Однако крови не было, а здоровяк сидел на земле и ошарашенно смотрел на собственные руки, сжимая пальцами оборванный конец верёвки.

Я подбежал ближе и осмотрел обрывок. Слишком ровный срез, словно по верёвке прошёлся очень острый нож.

В этот момент со стороны лагеря послышался топот. Я обернулся и увидел того самого мужика, который свалил, как только выбрался. Он нёсся обратно, прижимая к груди большую сумку. Добежав до раненых, он сразу рухнул возле них на колени и принялся выкладывать бинты, пузырьки, какие-то баночки и инструменты.

— Не мешайте мне и старайтесь близко не подходить. — прокричал он и продолжил своё занятие.

Лекарь, похоже. Или кто-то очень близкий к этой профессии. Я перевёл взгляд на здоровяка.

— В волокуше сейчас раненый? — спросил я.

— Да. — кивнул он, всё ещё ошарашенно глядя в сторону тоннеля.

Я тяжело вздохнул.

— Тогда всё немного сложнее…

Мыслей было много, но каждая выглядела так себе. Можно самому проползти к волокуше и привязать новую верёвку. Можно затянуть её обратно вниз, сбросить новую тем, кто ещё не выбрался, и надеяться, что они сумеют закрепить её сами. Только вот оба варианта были слишком рискованными.

Я осторожно заглянул в проход. До волокуши оставалось всего несколько метров. Она отчётливо виднелась в полумраке. Почти выбралась… и застряла.

— Да уж… — пробормотал я.

Именно в этот момент взгляд сам собой остановился на обломках охранного голема, который был в составе делегации по встрече меня любимого.

— Хм…

Я быстро подошёл ближе и принялся копаться среди искорёженного металла. Нужно было что-то, что сможет зацепиться за жердь. Через полминуты удача всё-таки мне улыбнулась. Из-под камней торчала странная изогнутая железка. До настоящего крюка ей было далеко, но для моей затеи вполне подходила.

— Помоги, пожалуйста! — окликнул я здоровяка, пытаясь оторвать находку.

Тот нехотя подошёл.

— Нашёл время мародёрством заниматься… — недовольно скривился он.

Я медленно поднял голову.

— Будешь умничать — оставлю вас решать проблему самостоятельно.

Наверное, усталость всё-таки дала о себе знать. Голос прозвучал жёстче, чем я хотел. Здоровяк несколько секунд смотрел на меня, потом молча ухватился за железку, рванул так, что камни вокруг пришли в движение, а металл жалобно скрипнул и оказался на свободе.

— Держи. — протянул он мне добычу.

— Спасибо. — кивнул я и быстро привязал к импровизированному крюку новую верёвку, несколько раз проверил узел и протянул конструкцию здоровяку.

— Докинь до волокуши. Нужно, чтобы крюк зацепился за жердь. Тогда мы сможем вытащить конструкцию.

Мужик сразу понял замысел.

— Сейчас попробуем.

Первая попытка закончилась ничем. Крюк ударился о щит и со звоном улетел обратно, вторая оказалась немногим лучше.

— Да чтоб тебя… — буркнул здоровяк.

Я уже собирался предложить поменяться местами, когда он глубоко вдохнул, примерился ещё раз и метнул железку в третий раз. Крюк скользнул между жердей, качнулся… и намертво зацепился.

— Есть! — одновременно выдохнули мы.

На этот раз волокуша послушно поползла к выходу, и через минуту раненого уже осторожно вытаскивали наружу, а лекарь сразу принялся за работу. Мы же не стали испытывать судьбу ещё раз и к волокуше привязали новую верёвку.

— Вторую тоже крепите. — настоял я.

— Зачем? — удивился кто-то снизу.

— Затем, что первая уже один раз закончилась слишком неожиданно.

Спорить никто не стал, просто продолжили работу, а через несколько минут наружу выбрался ещё один мужчина. Почти не задерживаясь, он сразу направился помогать раненым.

Я же почувствовал накатившую усталость.

— Всё… пять минут отдыха.

Мы с Барсиком снова устроились на уже облюбованном валуне. Котёнок довольно улёгся рядом и положил голову мне на бедро.

Шестой наружу выбралась Кристина. Она быстро осмотрелась, сначала взгляд задержался на раненых и лекаре, потом поморщилась, увидев уже заметно попахивающего быка, и наконец посмотрела на меня. Несколько секунд девушка просто стояла, будто что-то обдумывая, а потом неожиданно быстрым шагом подошла вплотную. Я даже спросить ничего не успел. Она наклонилась и быстро поцеловала меня в щёку.

— Спасибо большое… — тихо сказала девушка, немного смутившись. — Ты спас нам жизнь. Мы теперь перед тобой в долгу.

Я несколько секунд молча хлопал глазами.

— Э-э…

Кажется, именно так выглядел человек, у которого закончились слова. Барсик, до этого мирно дремавший у меня на коленях, приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на Кристину. Девушка заметила взгляд котёнка и осторожно улыбнулась.

— А его… можно погладить?

— Почему бы и нет. — пожал я плечами.

Всё же сначала внимательно посмотрел на Барсика. Тот лениво приоткрыл оба глаза ещё раз, оценил девушку, шум вокруг и, судя по всему, пришёл к выводу, что сегодня никого есть не обязательно. После чего снова улёгся, лишь кончик хвоста лениво качнулся из стороны в сторону.

— Только без резких движений.

— Конечно. — кивнула девушка.

Кристина осторожно присела рядом и медленно протянула руку. Барсик понюхал её пальцы, недовольно фыркнул, словно сомневался, стоит ли одобрять такую наглость, но всё же позволил провести ладонью по загривку.

— Какой мягкий… — улыбнулась девушка.

— Ага. Особенно когда не пытается кого-нибудь сожрать. — кивнул я.

Барсик приоткрыл один глаз и посмотрел на меня так, словно всерьёз обдумывал эту идею.

— Где ты вообще такого нашёл? — спросила Кристина, продолжая осторожно гладить котёнка. — Это же магический зверь. Причём довольно редкий.

— В пещере. — пожал я плечами. — По дороге из города наткнулся случайно. Он там совсем один был.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Странно.

— Ну, с этим сложно спорить. — пожал я плечами.

Она ненадолго задумалась.

— Тогда тебе нужно как можно скорее зарегистрировать питомца.

Теперь уже удивился я.

— И что будет, если не зарегистрирую?

— Если встретишь не тех людей — могут решить, что зверь дикий и представляет опасность. Или вообще обвинят в незаконном владении магическим существом. В общем… лучше не затягивать.

— И где это делают?

— Попроси помощи у главы нашего отряда. Она сможет всё оформить значительно быстрее обычного.

Будто только и дожидаясь этих слов, из подземелья показалась очередная волокуша, а через минуту наружу выбралась та самая аристократка. Несмотря на усталость, держалась она всё так же уверенно. Быстро оценила происходящее, убедилась, что раненым оказывают помощь, после чего сразу направилась ко мне. Я поднялся ей навстречу, и девушка остановилась совсем рядом.

— Серж… — спокойно произнесла она. — Благодарю.

Я лишь пожал плечами.

— Любой поступил бы так же.

Она едва заметно улыбнулась.

— Если бы.

На несколько секунд повисло молчание.

— Вы спасли моих людей. — продолжила девушка. — Чем я могу отплатить?

Первой мыслью было отказаться. Вроде бы и неудобно что-то просить, да и помогал я не ради награды. Но именно в этот момент Кристина настолько выразительно посмотрела на меня, что я едва не вздрогнул.

— Вообще… помощь действительно нужна. — Аристократка вопросительно подняла бровь. — Мне сказали, что Барсика необходимо зарегистрировать. Сам я понятия не имею, как это делается.

Она перевела взгляд на мирно лежащего котёнка. Барсик тоже посмотрел на неё, и несколько секунд они изучали друг друга.

— Помогу. — спокойно кивнула девушка. — После возвращения в город оформим всё официально.

— Спасибо. — улыбнулся я.

— Не стоит благодарности. Бумаги тебе привезут, куда скажешь. — Она ещё раз коротко кивнула и сразу переключилась на работу. — Раненых сначала в лагерь. Затем подготовить повозки. Как только лекарь разрешит перевозку — возвращаемся в город.

Люди моментально задвигались шустрее. Было заметно, что командир вернулся. Я же снова присел рядом с Кристиной.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Зачем вы вообще полезли туда всей группой, даже не проверив подземелье на ловушки?

Девушка недовольно поморщилась.

— Обычно подобные руины защищены чем-то одним. — Она кивнула в сторону разбросанных по поляне обломков големов. — Либо конструкты. — Потом перевела взгляд на вход в подземелье. — Либо ловушки.

— Значит, вместе подобное не стоит ожидать? — задумался я.

— Двойная защита встречается крайне редко. — Она тяжело вздохнула. — Мы решили, что охрану уже уничтожили.

Я невольно посмотрел на останки ремонтного голема.

— И расслабились…

— Да. — Кристина тоже посмотрела туда. — К тому же времени у нас почти не было. — Она перевела взгляд на тушу заражённого быка. — Видишь его?

— Такое сложно не заметить.

— Если скверна добралась уже до крупных животных, значит, источник начал распространять заражение за пределы руин.

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.

— Чем дольше ждать, тем больше заражённых появится вокруг. Поэтому очистить руины нужно как можно быстрее.

Я задумчиво кивнул.

— И вы снова туда полезете?

— Нет. — Девушка скривилась. — Сейчас придётся возвращаться.

— Почему?

— Нам нужна помощь. — Она снова посмотрела на тёмный вход. — В отряде нет специалиста по ловушкам.

Я сделал вид, что просто поддерживаю разговор.

— А как вообще находят источник скверны? И… самое главное… как его уничтожают?

Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Ты сам хочешь туда залезть?

Я пожал плечами.

— А чем я хуже вас?

На самом деле меня сейчас интересовало вовсе не спасение округи от так называемой скверны. Если мои догадки верны, то где-то в глубине этих руин могут находиться источники эфира. А именно они способны помочь мне разобраться с интерфейсом и увеличить доступ, а главное — пройти усиление разума, что бы это ни значило. Но вслух, разумеется, говорить об этом я не собирался.

Кристина покачала головой.

— Всему этому тебя научат в первые месяцы службы, когда вступишь в исследовательский отряд.

И сразу стало понятно, что продолжать тему она не собирается. Я лишь кивнул. Её тоже можно было понять: она ведь искренне считала, что я собираюсь совершить самоубийство. Если опытный отряд едва не погиб в этих руинах, то шансы у вчерашнего деревенского кузнеца выглядели совсем уж призрачными.

— Кстати… — Кристина вдруг повернулась ко мне. — А ты-то здесь вообще как оказался?

Я усмехнулся.

— Да случайно, можно сказать.

— Очень содержательный ответ. — попыталась съязвить девушка.

— Ладно, расскажу. Мы с Барсиком возвращались к деревне, когда из кустов буквально вывалился ваш человек. В доспехах, весь пробитый этими металлическими штырями. Сначала я даже решил, что на нас напали.

Лицо девушки сразу стало серьёзным.

— Артур?

— Если здоровенный такой, с короткой бородой, то, наверное, но он не представился.

— Что с ним? — обеспокоенно спросила Кристина.

— Был без сознания, но ещё жив. Я дотащить его не смог, тяжёлый слишком оказался. Пришлось бежать за помощью в деревню.

Кристина облегчённо выдохнула.

— Значит, выбрался…

Она сразу повернулась к аристократке.

— Артур жив! Он в Предгорном!

Девушка мгновенно отвлеклась от раздачи распоряжений и быстро оценила ситуацию.

— Лекарь!

Тот сразу поднял голову.

— Да, госпожа?

— Возьмёшь ещё двоих и немедленно отправляйтесь в Предгорное. Найдите Артура. Если он ещё жив — доставьте его в город.

Лекарь быстро посмотрел на раненых, которых уже перевязал.

— Этих можно перевозить. Их состояние стабильное.

— Тогда не теряйте времени.

— Есть.

Через минуту трое всадников уже спешно собирались в дорогу. Я невольно улыбнулся.

— Значит, повезло мужику.

— Ему очень повезло. — кивнула Кристина. — Если он выживет, то… неважно. — отмахнулась она. — Главное, чтобы выжил.

Ещё часа через два лагерь окончательно исчез. Палатки свернули, ящики погрузили на повозки, лошадей запрягли. Даже следы стоянки постарались убрать настолько, насколько это вообще было возможно.

Колонна медленно двинулась в сторону города, и мы с Барсиком проводили их до развилки. По дороге я всё-таки задал вопрос, который не давал покоя.

— Слушай… А почему подобные места вообще не закрывают?

Кристина вопросительно посмотрела на меня.

— Какие именно?

— Ну… входы в такие руины. Забили бы проход камнями, поставили охрану или хотя бы забор. Случайный человек ведь тоже может туда залезть.

Она неожиданно усмехнулась.

— Серж… случайный человек никогда добровольно не полезет в проклятые руины.

Я невольно вспомнил рассказы деревенских про привидения.

— Логично…

— Большинство людей обходит такие места за несколько сотен шагов. Боятся и правильно делают.

Она посмотрела на разрушенную башню, оставшуюся далеко позади.

— Проблемы обычно начинаются тогда, когда кто-то считает себя умнее остальных.

Я только хмыкнул, ибо возразить было нечего.

У самой развилки мы остановились.

— Спасибо ещё раз. — сказала Кристина.

— Не за что. — улыбнулся я.

— Увидимся в городе.

— Если раньше опять не вляпаетесь в какую-нибудь историю.

Она рассмеялась.

— Постараемся.

Колонна свернула на дорогу к городу и постепенно скрылась за холмами. Мы с Барсиком ещё немного постояли, после чего направились в сторону деревни.

До неё оставалось примерно с километр, когда котёнок вдруг резко остановился. Я по инерции сделал ещё пару шагов и только потом заметил, что питомец остался позади. Барсик напряжённо смотрел в сторону ближайших кустов. Уши прижались, хвост застыл, всё тело превратилось в натянутую пружину.

— Только не говори, что…

Договорить я не успел. Серый комок молнией сорвался с места и исчез в зарослях. Кусты тряхнуло так, словно туда прилетел пушечный снаряд. Что-то громко затрещало, и во все стороны полетели ветки.

— Барсик! — я уже бросился следом.

Но помощь, как оказалось, совершенно не требовалась. Через несколько секунд кусты снова раздвинулись, и наружу с самым довольным видом выбрался мой питомец. В зубах он держал здоровенного зайца, который, судя по всему, свои планы на будущее уже отменил. Барсик гордо поднял голову, будто только что лично победил дракона, заставив меня невольно рассмеяться.

— А ты с голоду точно не помрёшь.

Котёнок довольно фыркнул, словно именно этого признания и ждал, после чего важно развернулся и неспешно зашагал в сторону деревни, высоко подняв хвост и не выпуская добычу из зубов.

— Ну конечно… — покачал я головой, догоняя его. — Теперь ещё всем встречным будешь хвастаться.

Барсик даже не обернулся. Кажется, мнение хозяина его сейчас интересовало значительно меньше, чем собственный охотничий трофей.

До деревни мы добрались без новых приключений. Барсик всю дорогу гордо нёс добычу, будто только что лично спас мир, а не поймал самого обычного зайца. Несколько встречных жителей провожали его удивлёнными взглядами, но подходить ближе никто не решался.

— Правильно… — усмехнулся я. — Репутация — штука полезная.

Стоило нам войти на главную улицу, как я увидел Матвея, быстрым шагом направляющегося в нашу сторону. Судя по выражению лица, разговор предстоял не самый приятный.

— Ты где шляешься⁈ — возмутился временный староста ещё издалека.

Я даже остановился.

— Кажется, я упустил момент, когда ты меня усыновил. — нахмурился я. — Иначе не очень понимаю, с каких пор я должен перед тобой отчитываться.

Матвей недовольно скривился.

— Не ёрничай!

— Тогда не начинай разговор так, будто я тебе что-то должен.

Парень шумно выдохнул, явно сдерживаясь.

— Тебя ждёт заказ, который ты в прошлый раз не выполнил.

Я устало потёр переносицу.

— Вот когда придёт человек от заказчика и сделает мне предложение, от которого я действительно не смогу отказаться, тогда и займусь этой… хреновиной. — Я неопределённо махнул рукой. — А сейчас мне нужно отдохнуть.

Матвей недоверчиво посмотрел на меня.

— Да ты издеваешься⁈ — едва не задохнулся он. — Пока ты где-то пропадал, тебя полдеревни искало!

— Странно… — пожал я плечами. — А мне казалось, что у полдеревни есть дела поважнее.

Он шагнул ближе.

— Ты вообще понимаешь, с кем собираешься ссориться?

Я несколько секунд молча смотрел ему в глаза.

— Разве я с кем-то ссорюсь? Всего лишь не собираюсь выполнять поручения от тебя, по крайней мере без достойной оплаты.

После разговора, который мне удалось случайно подслушать, многие вещи встали на свои места. Вот только посвящать Матвея в свои открытия я, разумеется, не собирался.

— Серж… — голос парня стал заметно тише. — Это не обычный заказ.

«Да кто бы сомневался», — мысленно усмехнулся я.

— Возможно. — спокойно ответил вслух. — Но знаешь… сейчас единственное, чего мне действительно хочется, — это поесть, поспать и хотя бы час ни о чём не думать.

Матвей ещё что-то говорил мне вслед. Кажется, пытался возмущаться, объяснять, давить на чувство ответственности… Я даже не стал вслушиваться, просто махнул рукой и продолжил идти домой.

— Потом поговорим. — бросил я через плечо.

Если честно, после всего произошедшего помогать ему хотелось всё меньше. Слишком уж много нового удалось узнать за последние сутки. Я невольно усмехнулся. А ведь действительно… Ради чего? На практике уже выяснилось, что этот товарищ вполне способен сначала пообещать одно, а потом спокойно сделать совсем другое. Денег за наконечники я так и не увидел, дом перевернули вверх дном, да ещё и пытались выставить виноватым именно меня. Хотя по факту они оказались правы, просто доказательства волшебным образом испарились. Нет… Доверять такому человеку, как Матвей, можно только постоянно ожидая подвоха. А лучше вообще не создавать ситуаций, где он сможет тебя обмануть.

В памяти сразу всплыл разговор, случайно услышанный под люком.

«Убеди своего кузнеца помочь нам…»

Теперь становилось понятно, почему Матвей так переживал из-за заказа.

— Значит, очень вам понадобилось какое-то оборудование… — тихо пробормотал я.

Вот только меня это уже не особо волновало. Не будь я пригоден для исследовательского отряда, сейчас, скорее всего, махал бы кайлом где-нибудь в каменоломне. Или вообще давно отправился бы кормить местных червей. Так что проявлять благодарность к людям, которые были готовы использовать меня втёмную, желания не возникало.

Пока размышлял, Барсик в очередной раз куда-то исчез. Я только головой покачал.

— Даже не сомневаюсь… Пошёл ужинать.

После зайца аппетит у него явно только разыгрался. Мой собственный желудок тоже решил напомнить о своём существовании, причём весьма настойчиво.

— Да понял я… — вздохнул вслух. — Сейчас и до тебя очередь дойдёт.

Хорошо хоть с продуктами проблем пока не было. Запасов после похода в город оставалось достаточно.

Дом встретил меня привычной тишиной… и привычным беспорядком. Я остановился на пороге и медленно обвёл взглядом комнату. Разбросанные вещи, перевёрнутая мебель, следы того самого обыска.

— Красота…

Как-то за всеми последними приключениями руки до уборки так и не дошли. Я ещё раз посмотрел вокруг.

— Кстати… — неожиданно усмехнулся я. — Надо будет Матвею счёт выставить.

Это ведь его люди устроили здесь погром, пусть теперь либо сам порядок наводит, либо компенсирует ущерб. Мысль показалась неожиданно приятной, и настроение сразу стало немного лучше. Я быстро перекусил тем, что нашлось под рукой, кое-как умылся, после чего понял, что больше не способен ни думать, ни двигаться. Организм потребовал законный отдых.

— Всё… — пробормотал я, падая на кровать. — Все проблемы… завтра.

Стоило только закрыть глаза, как усталость мгновенно взяла своё. Кажется, я уснул ещё до того, как голова коснулась подушки. И снов мне сегодня не снилось, ну или я их не запомнил.

Проснулся я от такого грохота, будто кто-то решил снести мою калитку вместе с половиной забора.

БАМ!

— Да иду я… — недовольно пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

БАМ!

Нет, похоже, не отстанут. Я с тяжёлым вздохом поднялся с кровати. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся через окно, после рассвета прошло совсем немного времени. Сегодня я впервые за долгое время решил поспать подольше. Организм после вчерашних приключений настойчиво требовал отдыха. Как выяснилось — зря надеялся.

— Ну кого там опять принесло?..

Наскоро натянув одежду, я вышел во двор и увидел лежащего на крыльце Барсика. Котёнок внимательно смотрел в сторону калитки, но даже не думал подниматься, лишь лениво позёвывал.

— Значит, не опасно… — отметил я.

В этот момент снаружи донёсся знакомый голос.

— Серж! Открывай! Нам поговорить надо!

Я только закатил глаза.

— Конечно… Кто же ещё.

Подойдя к калитке, я откинул засов и увидел знакомую, но не очень приятную физиономию. Матвей сразу сделал шаг назад.

— Выйди лучше на улицу.

Я вопросительно поднял бровь.

— Это ещё зачем?

Парень покосился на Барсика.

— Не хочу заходить во двор, пока там эта… непонятная зверюга находится.

Я невольно усмехнулся, но спорить не стал. Прикрыл калитку за собой и остановился напротив.

Матвей не стал тянуть.

— Нужно как можно быстрее закончить тот заказ.

Я спокойно посмотрел на него.

— Матвей… Я не могу его выполнить.

Он раздражённо всплеснул руками.

— Да что ты опять начинаешь⁈

— Я ещё даже не начал. — хмыкнул я.

Парень шумно выдохнул.

— В прошлый раз ты тоже говорил, что ничего не получится. А потом нашёл материалы, нашёл инструмент и сделал детали.

— Потому что в прошлый раз детали были раз в пять меньше. — Я развёл руками. — На них ушло совсем немного металла. А сейчас нужны заготовки такого размера, что я даже черновой вариант смогу изготовить только при наличии нормального материала.

Матвей нахмурился.

— Так найди его.

— Где?

Он замолчал, а я продолжил уже спокойнее:

— У меня нет подходящего металла, нужных заготовок, инструмента для обработки деталей такого размера. Даже если я прямо сейчас сяду работать, всё равно ничего не получится.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

— Ты специально это делаешь, пытаешься меня подставить! — Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. — Ты мстишь мне… За те плети… За пропавшие наконечники… — он осёкся, а я внимательно прищурился.

— Погоди…

Матвей явно понял, что сказал лишнее, и сразу попытался оправдаться.

— Я не это имел в виду.

— Так в плетях всё-таки есть твоя вина? — продолжил раскручивать я тему. Нет, у меня были подобные подозрения, но без доказательств.

Он раздражённо махнул рукой.

— Да забудь ты уже! Когда это было?

— И наконечники пропали тоже не без твоего участия?

— Да не то я хотел сказать! — Матвей перешёл практически на крик.

Я усмехнулся.

— Зато я прекрасно услышал то, что ты всё-таки сказал. — Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. — Знаешь… — покачал я головой. — После этого желания искать способ помочь тебе у меня стало ещё меньше.

Матвей сжал зубы.

— Хорошо… — он явно заставил себя успокоиться. — Чего ты хочешь?

Я молча смотрел на эту сволочь и пытался сдержаться, чтобы не свернуть ему шею прямо здесь и сейчас.

— Говори. — Он сделал шаг ближе. — Разрешение на охоту по всему баронству?

Я отрицательно покачал головой.

— Деньги? — продолжил перебирать варианты Матвей, но, получив отрицательный ответ, окончательно сдался. — Тогда что?

Я тяжело вздохнул.

— Да вот в том-то и дело… Если бы ты в прошлый раз меня не обманул, я бы ещё подумал. — Он хотел перебить, но я поднял руку. — А теперь выясняется, что и с плетьми, и с наконечниками всё оказалось совсем не так, как ты рассказывал.

Матвей побледнел.

— Серж…

— Так что доверия к тебе у меня стало ещё меньше.

Несколько секунд он молчал, а потом его лицо словно окаменело.

— Если ты не выполнишь этот заказ… — он говорил уже совсем другим голосом. — … я устрою тебе такие проблемы, что плети и история с наконечниками покажутся сущей мелочью.

Я только усмехнулся.

— Аргументы закончились, и ты перешёл на угрозы. — Матвей ничего не ответил, а я продолжил. — Ну давай. — спокойно сказал я. — Попробуй.

К сожалению, моя уверенность была чисто внешней. Я прекрасно понимал, что эта сволочь действительно способна серьёзно испортить мне жизнь. Да и возможностей у временного старосты для этого хватало, но прогнуться сейчас означало добровольно посадить его себе на шею. Нет уж. В крайнем случае просто уйду в город. Там значительно больше возможностей разобраться со всем происходящим. Да, мне пока не удалось решить проблему с эфиром, но есть проверенный вариант с охотой. Конечно, это долго, зато эффективно.

Мы ещё несколько секунд молча сверлили друг друга взглядами. Мне даже на секунду показалось, что этот идиот сейчас бросится в атаку, развязав тем самым мне руки, но тут со стороны центра деревни кто-то отчаянно закричал:

— Матвей! Матвей!

Мы одновременно обернулись и увидели несущегося в нашу сторону, на первой космической скорости, подпевалу Матвея. Он добежал до нас и остановился, тяжело переводя дыхание.

— Матвей… тебя… староста зовёт!

Тот раздражённо нахмурился.

— В смысле… какой ещё староста?

Парень удивлённо посмотрел на него.

— Да отец твой!

Матвей побледнел.

— Что?..

— Вернулся он! Только что! И срочно вызывает тебя к себе!

Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, будто не до конца поверил услышанному. Потом резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего дома, точнее к дому своего отца.

Я молча проводил его взглядом, пока тот не скрылся за ближайшими дворами.

— Ну… — невольно усмехнулся я. — Хоть одна хорошая новость.

По крайней мере на ближайшее время ему станет не до меня. После внезапного возвращения отца у Матвея появится забот значительно больше, чем попытки заставить какого-то кузнеца выполнять сомнительные поручения. Это давало небольшую передышку, правда расслабляться всё равно не стоило. Я медленно вернулся во двор, прикрыл за собой калитку и присел на крыльцо.

— И что дальше?..

Теперь, когда появилась возможность спокойно подумать, вариантов было не так уж много. Первым делом в голову полезла река, точнее эфирный туман над ней. Если верить моей интуиции, именно он помог Барсику вымахать за одну ночь почти в полтора раза, а я привык ей доверять. Значит, какую-то пользу эфир всё-таки приносил. Только вот перед глазами сразу всплыла та самая рыбина с недовольной мордой и совершенно недружелюбным желанием кого-нибудь сожрать.

— Нет… — поморщился я. — Что-то купаться пока не хочется.

Разве что вечерами осторожно приходить к реке, когда появляется туман, собирать небольшое количество эфира и сразу уходить. Без героизма и попыток выяснить, насколько далеко может забраться местная зубастая фауна. Выглядела идея вполне разумно, хотя и не слишком безопасно.

Второй вариант нравился мне значительно больше: руины, вернее, подземелье под разрушенной башней. Теперь я хотя бы примерно понимал, что именно искали там исследователи. Источник скверны… Или, если убрать всю религиозную шелуху, источник эфира. Вряд ли это было простым совпадением. Интерфейс прямо говорил, что эфир можно поглощать. Исследовательские отряды рисковали жизнью, чтобы добраться до источника, а местная церковь рассказывала людям страшилки про проклятие. Слишком уж хорошо всё складывалось.

— Значит… где-то там действительно находится то, что мне нужно… — задумчиво пробормотал я.

Правда, вместе с нужной штукой там находились древние ловушки, големы и ещё неизвестно сколько сюрпризов. Так что лезть туда с голыми руками было откровенно глупо. Нет… Сначала нужно подготовиться, продумать маршрут, собрать всё, что может пригодиться, и только потом снова спускаться вниз. Однако и тут есть загвоздка — через неделю вернётся отряд Кристины, и я очень сомневаюсь, что они захотят делить со мной добычу. И то, что я их спас, лишь смягчит отказ, но не позволит его избежать. Получается, у меня есть ограничение по времени.

Я тяжело вздохнул. Чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что долго задерживаться в Предгорном не стоит. Необходимо разобраться с эфиром, понять, как работает интерфейс, чтобы получить хоть какое-то преимущество. После чего можно уходить в город, потому что там возможностей значительно больше, да и затеряться среди людей куда проще.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Очень хотелось вычеркнуть его из своей жизни раз и навсегда, только делать это пока было рано. Эта сволочь ещё вполне могла напакостить, причём не один раз, а значит, списывать его со счетов было бы большой ошибкой.

— Ладно… — поднялся я на ноги. — Будем считать, что партия только началась. Главное теперь — сделать так, чтобы следующий ход остался за мной.

Следующие пара дней превратились для меня в один сплошной эксперимент. Кузница снова ожила. С утра до вечера в ней гремели молоты, шипело раскалённое железо и пахло углём. Начал я с изготовления волокуши. После прошлой вылазки стало окончательно ясно: таскать такую конструкцию по камням — удовольствие весьма сомнительное. И, к сожалению, того здоровяка у меня в подчинении нет.

Лучшим решением в сложившихся обстоятельствах были колёса. Звучало просто, а вот на практике пришлось здорово повозиться. Подходящих колёс в деревне, разумеется, не оказалось, поэтому пришлось делать их самому. Я выбрал несколько крепких чурбаков и принялся вытачивать диски.

— И что это ты опять мастеришь? — не выдержал однажды Грег, наблюдая, как я уже второй час сосредоточенно работаю топором и стамеской.

Я даже головы не поднял.

— Телегу хочу сделать.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня, потом удовлетворённо кивнул.

— А… Ну тогда дело нужное.

После этого вопросов стало значительно меньше.

Колёса получились небольшими, сантиметров по тридцать в диаметре. Для обычной телеги маловато, зато под мою задумку подходили почти идеально. Дальше пришлось ковать металлические оси. Работы оказалось неожиданно много. Нужно было добиться, чтобы всё вращалось достаточно свободно и при этом не болталось.

Однако самой большой проблемой неожиданно стали втулки. Металл сожрёт дерево очень быстро, и есть шанс застрять на середине пути. А менять сломанное колесо на запаску, которой нет, ещё и посреди коридора с ловушками… ну такое себе развлечение.

Пришлось пустить в дело последние запасы бронзы. Металла оставалось совсем немного, буквально жалкие обрезки после прошлых работ, но выбора не было. Несколько часов ушло только на то, чтобы аккуратно отлить небольшие втулки, потом ещё столько же — подогнать их по месту. Когда последнее колесо наконец закрутилось на оси почти без перекосов, я довольно вытер со лба пот.

— Уже хоть что-то…

Правда, радость длилась недолго. Я внимательно посмотрел на деревянный обод.

— И долго ты проживёшь?..

Ответа, разумеется, не последовало. В памяти сразу всплыли автомобильные покрышки, резина, амортизация… Я тяжело вздохнул.

— Да уж… Шиномонтаж здесь точно не найти.

Резины поблизости от деревни, насколько я понимал, не существовало вовсе. По крайней мере мне о ней никто не рассказывал. Значит, деревянный обод придётся чем-то защищать. Я несколько минут перебирал разные варианты, после чего нехотя пришёл к единственному более или менее разумному решению.

— Придётся обувать вас в металл…

Конечно, железная полоса прибавит веса, да и трясти такую конструкцию будет не хуже трактора на бездорожье, зато дерево не сотрётся после первой же поездки по камням. Лучшего варианта всё равно пока не существовало.

Следующим этапом стали металлические ободы. Работа оказалась куда более муторной, чем я рассчитывал. Приходилось раскалять длинные полосы железа, постепенно выгибать их по окружности, потом подгонять стыки и только после этого осторожно насаживать на деревянные колёса.

Пару раз я промахнулся с размером: первый обод оказался слишком свободным и болтался, а второй, наоборот, никак не хотел налезать.

— Ну конечно… — проворчал я. — Если всё получилось с первого раза, значит, я где-то ошибся в расчётах.

Лишь с третьей попытки вышло именно так, как требовалось. Раскалённый металл сел на деревянный обод, а когда остыл, намертво стянул колесо.

— Вот теперь другое дело. — удовлетворённо кивнул я, приступая к сборке.

Я насадил колёса на оси, закрепил их простыми металлическими хомутами и несколькими стопорными шайбами собственного изготовления. Конструкция выглядела грубовато, зато надёжно.

Самое интересное началось во время первых испытаний. Я осторожно потянул волокушу за оглоблю, колёса плавно сделали первый оборот, и неожиданно вся конструкция довольно легко покатилась вперёд.

— Работает… — невольно улыбнулся я.

После прошлой версии, которую приходилось буквально волочить по земле, разница ощущалась просто огромной. Я сделал ещё несколько кругов по двору, внимательно прислушиваясь к каждому скрипу. Ничего не отвалилось и не заклинило. Каждая деталь выполняла свою функцию без сопротивления, как идеальный рабочий, который ещё не в курсе, что его скоро уволят.

Грег всё это время наблюдал за моими мучениями, сидя возле кузницы. Наконец он не выдержал и громко расхохотался.

— Серж!

Я обернулся.

— Чего?

Кузнец подошёл ближе, несколько раз обошёл моё творение и покачал головой.

— Слушай… Ты телегу строишь или крепость на колёсах?

Я только пожал плечами.

— Одно другому не мешает.

Грег снова рассмеялся.

— Да эта штуковина рассчитана человек на десять таких, как ты! Зачем настолько усложнять себе жизнь? Можно же было сделать всё намного проще.

— Можно. — спокойно согласился я.

И мысленно добавил: «Только потом пришлось бы вытаскивать из неё собственный труп». Разумеется, вслух объяснять настоящую причину я не собирался. Пусть лучше считает меня слегка чудаковатым мастером, чем начнёт задавать неудобные вопросы.

— Главное, что ездит. — улыбнулся я.

— Ну это да… — признал кузнец. — Только всё равно странный ты. И самое главное, кого ты собрался в неё запрягать, своего монстра?

Мелкий внимательно посмотрел на Грега, заставив того вспомнить, что у него ещё есть работа. Я же молча ухватился за оглоблю и потащил конструкцию со двора. Барсик, заметив начало движения, тут же поднялся на лапы. Он внимательно осмотрел моё изобретение, потом меня, после чего с важным видом пристроился рядом. Со стороны это выглядело так, будто не котёнок сопровождал самодельную телегу, а как минимум начальник личной охраны сопровождал королевскую карету: хвост поднят трубой, шаг размеренный, взгляд серьёзный.

Я не выдержал и усмехнулся.

— Ну что, господин начальник охраны?

Барсик даже ухом не повёл. Кажется, в его голове сейчас происходило нечто вроде торжественного сопровождения особо важного государственного груза.

— Только не забудь потом потребовать у меня повышения жалованья.

Котёнок важно фыркнул и продолжил шествие, словно именно этого ему для полного счастья и не хватало.

Оставив телегу неподалёку от руин, я ещё раз внимательно осмотрел своё творение.

— Не вздумай никуда уехать без меня, — усмехнулся я, похлопав её по борту.

Конструкция, разумеется, промолчала.

До вечера оставалось ещё достаточно времени, а значит, можно было заняться следующим этапом подготовки. Обратную дорогу я проделал значительно быстрее. Барсик трусил рядом, периодически убегая в кусты, но каждый раз возвращался обратно, будто проверял, не потерялся ли хозяин.

Добравшись до кузницы, я сразу принялся за работу. Если моя теория о ловушках окажется верной, а у меня нет причин в этом сомневаться, одного корыта на колёсах будет маловато. Нужна дополнительная защита. Самым простым вариантом казались щиты, желательно побольше и потяжелее, чтобы металлические штыри либо застревали в них, либо отскакивали. Я быстро сколотил несколько деревянных оснований из толстых досок, после чего задумался.

— Дерево… — недовольно пробормотал я. — Это, конечно, хорошо… пока в него не прилетит железный лом на приличной скорости.

Пришлось лезть в собственную заначку, точнее, в кучу деталей, снятых с уничтоженных големов. Если честно, оставлять такой металл без дела было почти преступлением. Я выбрал несколько относительно ровных пластин, потом ещё пару элементов, напоминавших броневые накладки, и начал подгонять их под размеры щитов.

Работы оказалось неожиданно много: их приходилось выпрямлять, обрезать, потом заново расклёпывать. Зато к обеду следующего дня первый щит был полностью готов. Тяжёлый, конечно, зато выглядел так, будто мог пережить встречу с небольшим тараном. Грег долго наблюдал за моими стараниями, но в какой-то момент всё-таки не выдержал.

— Серж… ты ничего рассказать мне не хочешь?

Я поднял голову.

— Например?

Он кивнул на щиты.

— Например, зачем человеку, который собирался строить телегу, вдруг понадобились вот эти штуки?

Я сделал максимально невинное лицо.

— В хозяйстве пригодятся.

Кузнец фыркнул.

— Ага… Особенно если хозяйство собирается штурмовать крепость.

Я только улыбнулся и продолжил забивать заклёпки. Грег некоторое время молчал.

— Слушай… — наконец снова заговорил он. — Если ты решил на войну податься… не самая умная идея.

Молоток на секунду замер в моей руке.

— Не собираюсь я ни на какую войну.

— В разбойники тоже лучше не ходи. — нахмурился мужчина.

Я невольно рассмеялся.

— Это ещё почему?

Кузнец посмотрел на меня так, словно объяснял очевидные вещи ребёнку.

— Потому что барон такого не прощает. Разбойников здесь долго не бывает: их либо вешают, либо головы на кольях вдоль дороги выставляют.

Я посмотрел на него и понял, что Грег действительно переживал.

— Не собираюсь я никого грабить. — спокойно ответил я. — Просто… люблю, когда хорошие вещи сделаны с запасом прочности.

Кузнец подозрительно прищурился.

— Очень надеюсь.

Я лишь усмехнулся. Пусть лучше считает меня слегка сумасшедшим мастером, чем узнает, что я собираюсь добровольно сунуться туда, откуда едва выбрался живым.

Работа продолжалась до самого вечера. Когда солнце уже клонилось к горизонту, я вышел во двор размять затёкшую спину и неожиданно заметил движение возле дома старосты. Дверь медленно открылась, и на улицу вышел Матвей. За последние пару дней парень изменился настолько, что я не сразу его узнал: плечи опущены, взгляд пустой. Шёл он медленно, будто каждое движение давалось через силу. Словно человек, который уже получил самый неприятный разговор в своей жизни… и теперь понятия не имел, что делать дальше.

Я молча наблюдал за ним издалека. Матвей даже не посмотрел в мою сторону, просто прошёл по улице, не замечая никого вокруг.

— Похоже… — тихо пробормотал я. — Досталось тебе.

Подходить к нему не хотелось, да и смысла особого не было. Какие бы игры он ни затевал раньше, сейчас жизнь, похоже, сама выставила ему счёт. Я ещё несколько секунд смотрел вслед удаляющейся фигуре, потом пожал плечами и вернулся в кузницу. У меня своих проблем хватало и, в отличие от Матвея, решать их за меня точно никто не собирался.

На следующее утро я поднялся ещё затемно. Пока деревня только начинала просыпаться, мне хотелось закончить всё самое важное без лишних свидетелей. Барсик сонно потянулся, зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть, и молча поплёлся следом.

— Вот и правильно. — усмехнулся я. — Сегодня ты мой главный инженер по технике безопасности.

Котёнок ничего не ответил. Видимо, считал подобную должность вполне достойной, ибо в ней присутствовало слово «главный».

Добравшись до руин, первым делом я закрепил изготовленные щиты на телеге. Каждый проверил по нескольку раз, подтянул ремни, добавил ещё пару металлических скоб. Конструкция постепенно всё сильнее начинала напоминать не телегу, а осадную машину, созданную человеком с очень богатой фантазией.

— Красавица… — удовлетворённо кивнул я. — Осталось только выяснить, переживёт ли она первое же знакомство с местными технологиями.

Однако прежде чем заниматься испытаниями, стоило разобраться с тушей быка. За прошедшие дни запах стал значительно сильнее, теперь он буквально висел над руинами.

— Нет… — поморщился я. — Так дело не пойдёт.

Конечно, можно было оставить всё как есть, но каждый раз приходить сюда и наслаждаться подобными ароматами желания не возникало. Потому пришлось браться за лопату. Земля внутри разрушенной башни оказалась довольно рыхлой. Видимо, за долгие годы сюда нанесло немало пыли и перегноя. И через пару часов передо мной уже красовалась достаточно глубокая яма.

— Почти достойная могила. — вытер я пот со лба.

Оставалось самое весёлое. Я соорудил небольшой земляной скат, упёрся плечом в тушу и начал толкать.

— Давай… Давай…

Бык явно не разделял моего энтузиазма. Несколько раз он едва не съехал мимо, заставляя меня тихо ругаться, но в итоге всё-таки перевалился через край и с глухим ударом рухнул вниз.

— Вот теперь лежи спокойно.

Оставалось только засыпать яму. Когда работа была закончена, я устало сел прямо на землю. Запах, конечно, никуда мгновенно не исчез, но морально стало значительно легче. Теперь хотя бы не приходилось каждый раз переступать через разлагающуюся тушу.

— Маленькая победа над антисанитарией. — хмыкнул я.

Барсик, всё это время наблюдавший за процессом с ближайшего валуна, широко зевнул. Похоже, копать могилы он считал крайне скучным занятием.

— Всё. Теперь можно переходить к самому интересному.

Я поднялся, ещё раз внимательно осмотрел телегу, привязал к ней сразу несколько длинных верёвок и отсоединил оглоблю. Если эксперимент закончится плохо, хотелось иметь возможность вытащить остатки конструкции наружу. Закончив приготовления, я медленно подвёл телегу к спуску.

— Поехали…

Конструкция начала осторожно съезжать вниз. Я понемногу стравливал верёвки, стараясь не допускать резких рывков.

Сначала всё выглядело спокойно, словно ловушки устали сопротивляться или не видели противника в моём танке, но метров через пять подземелье ожило.

БАХ!

Из стены с оглушительным лязгом вылетело огромное металлическое копьё. Удар оказался настолько мощным, что телегу буквально подбросило, она опасно накренилась, едва не перевернулась, но каким-то чудом всё-таки удержалась на колёсах.

— Вот зараза! — невольно вырвалось у меня.

Я быстро потянул за верёвки, вытаскивая своё творение обратно наверх. Когда телега снова оказалась на поверхности, я несколько секунд молча рассматривал результат испытаний. Копьё пробило металлическую накладку, толстые доски и почти полностью прошло сквозь щит. Я осторожно потрогал древко.

— Н-да… — потом перевёл взгляд на свою бронированную конструкцию.

— Ненадёжный танк получается…

Барсик всё так же сидел на камне неподалёку и наблюдал за происходящим с таким важным видом, будто заранее знал результат испытаний. Как говорил один классик — хранил молчание с умным видом.

— Вот и не смотри на меня так. — вздохнул я. — Кто же знал, что у них здесь противотанковые копья стоят?

Я ещё раз внимательно осмотрел пробитый щит и тяжело вздохнул. Нет, сама идея работала: телега не развалилась, даже не перевернулась. Ловушка действительно сработала по ней, а не по мне. Вот только результат оказался далёк от идеального. Копьё прошло сквозь дерево почти без сопротивления, а металлическая накладка лишь немного замедлила удар.

— Печально… — пробормотал я, почесав затылок.

Барсик продолжал сидеть на своём любимом камне, наблюдая за происходящим с видом опытного военного эксперта.

— Не смотри на меня так. — покосился я на питомца. — Сам вижу, что идея требует небольшой доработки.

Точнее… очень большой. Я принялся мысленно перебирать варианты. Можно добавить ещё один слой металла или вообще превратить всю конструкцию в сплошной железный короб. Проблема заключалась лишь в одной мелочи.

— Тогда эта штука будет весить как небольшой сарай…

Я подошёл к телеге и покачал её за борт. В данный момент колёса и оси держатся нормально, но насколько их хватит, если увеличить массу ещё раза в полтора-два? Бронзовые втулки жалобно заскрипели, видимо, прочитав мои мысли.

— Вот именно… — вздохнул я. — Не уверен, что выдержите.

Даже если конструкция не развалится… Её ведь ещё нужно таскать. А я всё-таки не тягловая лошадь. От одной мысли, что придётся волочь туда-сюда пару тонн железа, спина заранее начала протестующе ныть. Нет, если очень постараться, наверное, можно. Один раз, а потом спокойно лечь рядом и немного умереть.

Я нервно усмехнулся, а Барсик открыл один глаз, будто проверяя, не сошёл ли хозяин окончательно с ума.

— Не переживай, со мной всё в порядке.

Котёнок снова закрыл глаза. Поддержка, конечно, была исключительно моральной, но хоть какая-то.

Я ещё раз посмотрел на вход в подземелье. Очень хотелось плюнуть на всё и сказать, что идея оказалась неудачной. Однако в этот момент о себе напомнило упрямство. Нет, столько времени уже потрачено, столько сил вложено. Бросать всё сейчас означало признать поражение, даже не попытавшись найти решение, а я слишком не любил сдаваться. К тому же время постепенно заканчивалось. Через несколько дней сюда должен был вернуться отряд Кристины вместе со специалистом по ловушкам. И тогда руины окончательно перестанут быть только моей проблемой. Если внутри действительно находится источник эфира… После их появления добраться до него станет значительно сложнее, а может, и вовсе невозможно.

— Значит, думай… — тихо сказал я самому себе.

Я ещё раз провёл рукой по пробитому щиту. Нет… Ответ явно существовал, просто пока я его не видел. Именно этим инженер и отличался от обычного человека. Если конструкция не работала, нужно было менять не цель, а конструкцию.

Я ещё несколько минут стоял возле телеги, разглядывая пробитый щит. Чем дольше смотрел, тем меньше мне нравилась идея просто нарастить толщину брони.

— Нет… — покачал я головой. — Это путь в никуда.

Даже если сделать щиты в два раза толще, копьё всё равно никуда не исчезнет. Просто в следующий раз оно не пробьёт защиту, зато вес конструкции станет таким, что её проще будет оставить возле руин в качестве памятника моей инженерной мысли. Я ещё раз представил, как волоку пару тонн железа в подземелье, потом обратно…

— Спасибо, не надо.

В голове неожиданно всплыла совсем другая мысль.

— А что, если… не сопротивляться удару?

Я даже замер. Любой удар становится слабее, если его не встречать жёстко. Машины ведь не просто так делают с зонами деформации, да и молотком гвоздь легче забивать, если доска не пружинит…

Я резко развернулся и быстрым шагом направился обратно в кузницу.

До вечера горн снова пылал, и на этот раз я ковал вовсе не броню. Вместо этого изготавливал десятки небольших металлических втулок, скоб и пластин с отверстиями. По отдельности каждая деталь выглядела совершенно бесполезной, но вместе они должны были превратиться в нечто вроде дверных навесов. Грег долго терпел, потом всё-таки не выдержал.

— Серж…

— М?

— Что ты опять делаешь?

— Железки.

— Это я уже заметил.

Он подошёл ближе, повертел в руках одну из деталей и недоумённо посмотрел на меня.

— И зачем тебе столько?

— Пригодятся.

Кузнец тяжело вздохнул.

— Знаешь… меня начинает немного пугать эта фраза.

Я только улыбнулся и продолжил работать. Грег ещё некоторое время наблюдал за процессом, потом нахмурился.

— Ты вообще понимаешь, что скоро весь металл переведёшь? Нам потом деревенские заказы выполнять будет не из чего.

Я отложил молоток.

— Вообще-то я в основном расходую свой металл, но если возникнут проблемы с материалами, помогу их решить.

Кузнец подозрительно посмотрел на меня.

— Зачем тебе вообще столько железа?

— Строю кое-что железное. — хмыкнул я.

Ответ его явно не устроил, но спорить кузнец не стал, только покачал головой и вернулся к своему горну, а я продолжил ковать. К вечеру на верстаке лежало больше двух десятков одинаковых металлических навесов.

— Вот теперь посмотрим…

До утра телегу так никто и не утащил, что безмерно радовало. Я снял повреждённый щит и вместо жёсткого крепления установил изготовленные накануне навесы. Одну часть закрепил на борту телеги, вторую — на самом щите. Теперь он не был намертво зафиксирован, а свободно отклонялся наружу, затем возвращался обратно под собственным весом. Я несколько раз толкнул его рукой. Тяжеловатый, конечно, но двигается. Если в него снова прилетит копьё, снаряд не врежется в неподвижную стенку, щит просто откинется в сторону, забрав часть энергии на движение. Я даже довольно кивнул.

— Наконец-то…

Правда, радость снова длилась недолго: стоило представить человека внутри телеги, как настроение мгновенно испортилось.

Я медленно посмотрел на качающийся щит.

— Если он улетит внутрь…

Картина получалась крайне печальной. Копьё, конечно, не пробьёт пассажира насквозь. Вместо этого его с размаху придавит многокилограммовым деревянно-железным щитом.

— Великолепно… — хмыкнул я. — Не убьёт копьём — убьёт моей инженерной мыслью.

Возможно, человек отделается парой переломов. Или… Я решил дальше не фантазировать. Нужно было придумать что-то ещё.

Я машинально посмотрел на сидевшего неподалёку Барсика. Тот лениво наблюдал за мной, явно ожидая очередной порции странностей.

— Слушай… — задумчиво произнёс я. — Чтобы смягчить удар щита… нужно что-нибудь мягкое… и упругое.

Барсик насторожился, перевёл взгляд с телеги на меня. В его глазах отчётливо читалось подозрение.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Да не-не… Тебя я туда запихивать не собираюсь.

Котёнок продолжал смотреть с явным недоверием.

— Хотя… — задумчиво протянул я.

Барсик мгновенно вскочил.

— Шучу! — поднял я руки. — Вариант, конечно, неплохой… но слишком дорогой.

Питомец возмущённо фыркнул и демонстративно отвернулся.

— Уже и пошутить нельзя. — усмехнулся я.

Однако идея уже появилась, и требовалось только найти альтернативный амортизатор. В идеале вообще бы пружины поставить туда, но где их взять?

Самым лучшим решением в сложившейся ситуации было использование обычных мешков, наполненных чем-нибудь мягким. Благо всё нужное у меня было под рукой, в мешках я притащил кое-какие инструменты для исследования подземелья.

Достав мешки, я принялся набивать их свежескошенной мягкой травой, стараясь утрамбовывать как можно плотнее. Работа оказалась неожиданно долгой. Один мешок, второй, третий… Когда их набралось достаточно, я начал раскладывать их по бортам телеги так, чтобы посередине как раз оставалось место для человека. Я несколько раз нажал рукой на ближайший щит. Тот послушно отклонился внутрь, сжал мешок и почти сразу плавно вернулся обратно.

Я повторил эксперимент в разных местах и пришёл к выводу, что всё работает. Трава не только смягчала удар, но и сама выталкивала щит обратно в исходное положение.

— Ну вот… — довольно улыбнулся я. — Уже похоже на настоящий инженерный подход.

Барсик осторожно подошёл ближе, понюхал один из мешков и недовольно чихнул.

— Не переживай. — усмехнулся я. — Если всё получится, внутри поеду всё-таки я, а не ты… пока что.

Я уже собирался снова отправить своё творение на свидание с древними ловушками, когда вдруг остановился. В голове всплыла ещё одна проблема: спуститься вниз — это полдела, а вот подняться обратно… Я посмотрел на уходящий в темноту проход.

— Если телега застрянет… или её развернёт… я потом эту дуру оттуда до зимы вытаскивать буду, да и сотру руки об обычную верёвку.

Несколько секунд я размышлял, потом хлопнул себя ладонью по лбу.

— Да что ж сразу не додумался…

Вернувшись к своим вещам, я взял ещё одну длинную верёвку и через каждые тридцать сантиметров начал вязать крупные узлы. Получилось что-то вроде огромной лестницы, только лежащей на земле.

— Вот теперь другое дело.

Один конец я намертво закрепил за здоровенный валун возле входа, а вторую, обычную верёвку, оставил рядом — на всякий случай. Лишняя страховка ещё никому не вредила. Барсик внимательно наблюдал за моими приготовлениями.

— Не смотри так. — усмехнулся я. — Я тоже учусь на своих ошибках.

Котёнок лишь моргнул, решив не оспаривать мои аргументы.

Подготовка закончилась довольно быстро. Солнце ещё пыталось прожечь одежду и не собиралось спать, значит, мне тоже стоит поработать.

— Времени достаточно… — я медленно подвёл телегу к спуску. — Ну что… Дубль два, сцена первая: Серёга взламывает сокровищницу царя Соломона.

Конструкция плавно покатилась вниз. Я осторожно стравливал сразу обе верёвки, внимательно следя, чтобы ничего не перекосилось. Первые несколько метров прошли спокойно, но потом подземелье снова ожило.

БАМ!

Из стены с оглушительным лязгом вылетело уже знакомое копьё. Я невольно задержал дыхание, ожидая очередного провала. Удар пришёлся точно в щит, но на этот раз итог был совершенно другим. Щит резко сместился внутрь, поглощая часть энергии удара. Копьё со звоном скользнуло по металлической пластине, изменило направление и с визгом ударилось о противоположную стену.

— Есть! — невольно выдохнул я.

Через мгновение щит плавно вернулся обратно, будто ничего и не произошло. Мешки с травой заметно сжались, но потом снова расправились.

Я даже позволил себе довольно улыбнуться. Телега продолжила медленно спускаться, и через несколько секунд где-то впереди снова раздался удар.

Саму конструкцию я уже не видел. Она скрылась в темноте, поэтому оставалось ориентироваться только на звук: лязг, глухой удар, скрежет металла. Иногда что-то звенело так громко, будто внутри столкнулись два кузнечных молота.

— Держись… — пробормотал я, сам не понимая, кому именно это говорю: телеге или собственной нервной системе.

Постепенно верёвка перестала уходить вниз, и конструкция остановилась.

— Похоже… финиш.

Я немного выждал, потом ухватился за страховочный трос и потянул его обратно. Поднималась телега значительно тяжелее. Приходилось буквально вырывать каждый метр. Хорошо хоть узлы на второй верёвке позволяли нормально перехватывать руками, не опасаясь, что она выскользнет.

Я тянул медленно, без рывков, и почти сразу снова послышался знакомый свист.

БАМ!

Похоже, ловушки прекрасно работали в обе стороны.

— Очень предусмотрительно… — проворчал я, продолжая тянуть.

Пока конструкция медленно поднималась, древний механизм ещё несколько раз пытался превратить её в решето. Судя по звукам, без особого успеха. Наконец над краем провала показалась крыша моего самодельного танка. Я быстро подтянул его полностью наружу и сразу принялся осматривать повреждения.

Первым делом проверил щиты: вмятины появились почти на каждом, металлические накладки местами погнулись. Один щит вообще настолько сильно отклонился во время удара, что почти сорвался с навесов.

Ещё немного — и крепление не выдержало бы.

— Тебе явно досталось… — пробормотал я, поправляя перекошенную петлю.

Зато дальше начинались хорошие новости: ни одного сквозного пробития. Я осторожно поднял щит и заглянул внутрь. Мешки лежали на своих местах, трава немного примялась, но ни один из них не оказался разорван. Я даже несколько раз ткнул в них пальцем, после чего улыбка сама появилась на моём лице. Похоже, мои расчёты оказались достаточно близки к реальности. Конечно, конструкцию ещё предстояло усилить. Петли явно просили стать толще, а некоторые крепления — надёжнее, но самое главное уже произошло. Телега выдержала путь туда и вернулась обратно практически целой. Я медленно провёл рукой по погнутому щиту.

— А знаешь… — усмехнулся я. — Кажется, из тебя всё-таки получится настоящий танк.

Барсик, всё это время наблюдавший за испытаниями со своего любимого валуна, лениво потянулся, широко зевнул и посмотрел на меня с таким выражением, будто хотел сказать: «Наконец-то дошло».

— Вот только не надо делать вид, что ты сразу всё это знал, — фыркнул я.

Котёнок демонстративно отвернулся. Спорить он, разумеется, не собирался, но почему-то мне показалось, что мысленно победу он уже записал на свой счёт.

Я ещё раз медленно обошёл телегу кругом, внимательно проверяя каждое крепление и элементы конструкции. Всё держалось именно так, как и должно было. Конечно, всегда можно было что-нибудь улучшить: усилить петли, добавить ещё одну металлическую пластину, заменить пару жердей… Вот только времени на бесконечные доработки уже не оставалось.

— Всё… — тихо сказал я самому себе. — Дальше либо получится, либо нет.

Я ещё раз посмотрел в сторону разрушенной башни. Через пару дней сюда наверняка вернётся отряд Кристины. Если тянуть дальше, все мои приготовления окажутся бессмысленными.

— Перед смертью не надышишься… — тяжело вздохнул я.

Барсик, сидевший неподалёку, внимательно посмотрел на меня. В его взгляде отчётливо читалось всё, что он думает о хозяине, добровольно собирающемся лечь внутрь железного ящика и отправиться в подземелье, напичканное ловушками.

— Сам знаю, что идея так себе. — проворчал я.

Котёнок только фыркнул. Похоже, мысленно он уже составлял речь для моих будущих похорон.

— Не переживай. Если всё получится — вечером вернусь.

Барсик всё равно не выглядел убеждённым. Я же забрался внутрь своей самодельной бронемашины и отвязал якорь, позволяя верёвке натянуться. Лежать оказалось неожиданно удобно. Мешки с травой приятно пружинили с боков, а спина опиралась на тонкий слой соломы.

— Хоть где-то комфорт…

Я устроился поудобнее, проверил, чтобы ничего не мешало двигаться, положил рядом заранее приготовленные факелы и кресало. Через несколько секунд, тяжело вздохнув, аккуратно начал стравливать верёвку. Телега плавно тронулась с места и медленно поехала вниз. Первые несколько метров ещё было светло, потому что вход в подземелье оставался совсем рядом. Я машинально посмотрел на факелы.

— Рано… — одёрнул сам себя.

Пока света вполне хватало, а телега продолжала неспешно катиться вперёд. Да и не оштрафуют меня тут за выключенные фары, наверное.

С каждым метром становилось всё темнее: сначала солнце перестало добивать напрямую, потом стены начали растворяться в сумраке, а ещё через несколько минут единственным светлым пятном остался далёкий прямоугольник входа высоко позади, да и он постепенно уменьшался, словно кто-то медленно закрывал дверь в привычный мир.

Вот теперь факелы действительно могли понадобиться, но я всё ещё не спешил. Пока видел хотя бы силуэт выхода, лишний огонь только мешал бы. В следующую секунду подземелье напомнило, что я не на туристическом маршруте.

БАХ!

Что-то с такой силой ударило в левый щит, что вся телега подпрыгнула. Меня ощутимо бросило в сторону, но мешки с травой сработали именно так, как я рассчитывал. Удар получился неприятным, однако далеко не смертельным. Щит с грохотом отклонился внутрь, сжал травяную подушку и почти сразу вернулся обратно. Следом раздался металлический звон. Похоже, копьё снова ушло рикошетом в сторону.

— Работает… — выдохнул я, даже не заметив, что всё это время задерживал дыхание.

Телега продолжала медленно спускаться, периодически получая новую порцию оружия. Иногда казалось, будто кто-то изо всех сил молотил огромным ломом по железной крыше, но ни одного пробития не последовало. Я же продолжал понемногу отпускать верёвку.

Минуты тянулись непривычно долго. В полной темноте чувство времени вообще работало странно. Мне казалось, что прошло не меньше часа, а на самом деле, наверное, минут пятнадцать.

И вдруг…

Телега остановилась. Верёвка неожиданно ослабла, заставив меня насторожиться.

— Приехали?..

Несколько секунд я прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил, даже ловушки перестали работать. Осторожно приподнялся и выглянул наружу. Темнота уже не была сплошной. Где-то впереди угадывалось большое свободное пространство. Я быстро чиркнул кресалом. Факел вспыхнул не сразу, но через несколько мгновений ровное пламя разогнало мрак вокруг.

Я поднял его выше и увидел, что коридор закончился. Впереди начинался просторный зал.

Однако на задворках сознания билась какая-то мысль, которую не удалось сразу поймать, но, когда я понял, о чём кричит моя паранойя, то даже не поверил своим выводам. А ведь последние несколько метров пути меня больше не атаковала ни одна ловушка, хотя, когда танк ехал без пассажиров, его атаковали до самого финиша.

— Не понял… — тихо выдохнул я.

Я выбрался из танка и несколько секунд стоял посреди зала, пытаясь уложить всё в голове.

— Нет… Так не бывает.

Если ловушки исправны, они должны были сработать. Если неисправны — почему тогда так рьяно расстреливали мою телегу всего полчаса назад?

Мне не удавалось найти ответ, и в итоге любопытство победило осторожность.

— Ладно… Проверим.

Я снова забрался внутрь своего самодельного танка, ухватился за верёвку с узлами и начал медленно подтягивать конструкцию обратно к выходу. Подниматься оказалось тяжелее, чем спускаться, но теперь хотя бы было за что нормально держаться. Метр за метром светящийся прямоугольник приближался. Я невольно напрягался перед каждым новым участком, ожидая привычного удара. Но ничего не происходило, казалось, что подземелье вымерло. Через несколько минут телега благополучно добралась до самого выхода. Я выбрался наружу, уселся прямо на камень и несколько минут просто восстанавливал дыхание.

— Очень… странно…

Барсик подошёл ближе, ткнулся носом мне в плечо и вопросительно посмотрел.

— Сам ничего не понимаю, — вздохнул я и снова развернул телегу.

Конструкция снова медленно покатилась вниз, а я лежал внутри, готовый в любой момент получить удар. Однако кроме стука колёс по камням никакого шума не было. Даже как-то обидно стало.

— То есть, когда не надо, — вы стреляете без остановки… А когда я специально приехал проверить — решили объявить выходной?

Подземелье мою претензию проигнорировало. Добравшись до зала, я окончательно убедился, что ловушки молчат, после чего осторожно выбрался наружу. Факел уже горел ровным пламенем.

— Значит… будем разбираться.

Я медленно пошёл обратно по коридору, ведущему к выходу. Если моя первоначальная догадка была верна, то где-то здесь должна проходить граница зоны действия ловушек. Вот только почему они перестали работать — совершенно другой вопрос. Я освещал стены факелом, периодически проводя по ним ладонью: камень, швы да какие-то трещины. Вроде ничего необычного. Прошёл ещё несколько метров, и неожиданно пальцы наткнулись на узкую щель.

— А вот это уже интересно…

Я присел на корточки и поднёс факел ближе. В стене обнаружилась почти незаметная прямоугольная пластина. Если не знать, что искать, пройти мимо было проще простого.

Я осторожно провёл ножом по краю. Что-то тихо щёлкнуло, и пластина слегка поддалась.

— Ну-ка…

Поддев её сильнее, я открыл небольшую дверцу, за которой скрывалась узкая металлическая кассета, уходившая глубоко внутрь стены. Судя по форме креплений, здесь могли располагаться копья, правда сейчас ниша была совершенно пустой. Именно в этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружено защитное устройство: копьеметатель.»

«Боезапас отсутствует.»

«Для восстановления работоспособности необходимо пополнить боекомплект.»

Я удивлённо моргнул, и тут появилась ещё одна надпись.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 1,7%.»

— Неплохо…

Получается, интерфейс реагировал не только на големов. Изучение древних ловушек тоже приносило пользу. Я закрыл крышку и двинулся дальше. Теперь искать стало значительно проще. Стоило понять принцип, как глаз начал цепляться за едва заметные линии на камне. В течение получаса удалось обнаружить ещё несколько подобных бойниц. У одних внутри находились направляющие под длинные копья, у других — под короткие массивные штыри. Однако их все объединяло полное отсутствие боекомплекта. Выходит, за много лет снаряды просто закончились. Не удивлюсь, если половину на себя перетянули сами големы, не просто так же они выглядели настолько плачевно. А вот кабели, уходящие в глубину стены, выглядели почти новыми. Толстые жгуты из неизвестного материала спокойно лежали в специальных каналах.

Я осторожно коснулся одного пальцем, однако не обнаружил ничего странного.

— Похоже, питание есть… Или, по крайней мере, должно быть, — вздохнул я, всё больше убеждаясь, что механизм не сломался.

Он просто… расстрелял весь свой боезапас. От этой мысли я невольно усмехнулся.

— То есть я несколько дней строил танк, чтобы победить склад, в котором закончились патроны…

Звучало даже немного обидно. Хотя нет… Телега всё равно пригодилась. Без неё проверять эту теорию я бы точно не рискнул.

Продолжая исследование, я обнаружил ещё с десяток подобных устройств. Каждое открытие сопровождалось коротким сообщением интерфейса.

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

Когда очередная крышка захлопнулась, перед глазами снова появилась надпись.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 2,0%.»

Я довольно улыбнулся.

— Уже лучше…

Получается, даже простое изучение руин позволяло постепенно повышать синхронизацию, а значит, необязательно всё время искать проблемы или бросаться в смертельно опасные авантюры. Иногда достаточно просто понимать, как работают технологии Древних. Это мне нравилось значительно больше. Я ещё раз осмотрел коридор, убедился, что больше ничего интересного поблизости нет, после чего медленно развернулся. Впереди, за пределами освещённого факелом круга, начинался просторный зал.

Я выдохнул и не спеша направился вглубь зала. Факел выхватывал из темноты отдельные участки помещения. Здесь уже не было привычных бойниц или скрытых ловушек. Вместо этого вдоль стен стояли какие-то металлические шкафы. Высокие, почти с меня ростом, с ровными дверцами и странными выступами по бокам.

— Очень напоминает… распределительные щиты, — пробормотал я.

Именно такие стояли на заводах, только, конечно, значительно современнее. Хотя… если задуматься, возраст этих штуковин измерялся явно не десятками лет.

Большинство шкафов выглядело стандартно, и лишь один выбивался из общей картины: из небольшой щели в его дверце медленно вытекал знакомый голубоватый туман. Я сразу насторожился. Похоже, именно отсюда эфир постепенно расползался по всему подземелью.

Я осторожно подошёл ближе и не обнаружил никаких замков или печатей, дверца вообще держалась так, словно её закрыли исключительно для приличия.

— Не очень-то вы опасались воров… Но зачем тогда ловушки? — последнее меня очень сильно удивляло.

Я аккуратно поддел дверцу ножом, она тихо скрипнула и легко открылась. На несколько секунд я просто застыл. Внутри шкафа царил настоящий хаос: десятки толстых кабелей уходили вниз, прямо под каменный пол, другие тянулись в стены, исчезая в заранее подготовленных каналах.

Похоже, именно отсюда питались все ловушки, которые совсем недавно пытались превратить меня в дуршлаг. Но сильнее всего внимание притягивал центр конструкции. Там, удерживаемый несколькими металлическими зажимами, находился крупный голубоватый кристалл размером примерно с мой кулак. Через всю его поверхность проходила широкая трещина. Именно из неё непрерывно вытекал голубой туман. Он медленно заполнял внутренности шкафа, просачивался наружу и лениво растекался по залу. Я невольно задержал дыхание.

— Вот это… находка…

Перед глазами тут же вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружен нестабильный источник концентрированного эфира.»

Через мгновение появилась следующая надпись.

«Необходимо устранить утечку.»

Я уже хотел мысленно согласиться, когда интерфейс продолжил.

«Недостаточный уровень допуска.»

'Информация о способах устранения утечки недоступна.

Минимальный уровень допуска: 5%.'

Пообщавшись между собой, без моего участия, строки исчезли.

— Очень содержательно… — проворчал я.

То есть проблема обнаружена, решение существует, но мне его знать пока не положено. Спасибо, очень помогли.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Получается… вот он, тот самый источник скверны, о котором говорили исследователи. Никакое не проклятие, не магия в привычном понимании, а обычная… Ну, насколько слово «обычная» вообще подходит к подобной штуке… авария. Повреждённый источник энергии постепенно отравлял всё вокруг.

От этой мысли стало как-то не по себе. Я осторожно протянул руку, но в последний момент всё-таки остановился.

— Нет… Сначала нужно подумать.

В голове неожиданно всплыло совсем другое воспоминание: Барсик, который выпросил тот самый небольшой голубой кристалл, как котёнок спокойно разгрыз его своими зубами. Тогда всё закончилось ярчайшей вспышкой. Меня даже ослепило на несколько секунд. И… всё. Никаких повреждений я не получил, только нервный тик, который уже прошёл.

— Значит… уничтожить такую штуку, возможно, реально…

Я ещё раз посмотрел на кристалл и тут же покачал головой.

Ведь тот кристалл был размером с куриное яйцо. А этот… Я окинул взглядом громадину перед собой, раз в пять больше. Разница, мягко говоря, существенная. Да и вообще, кто сказал, что его нужно именно уничтожать?

Интерфейс ведь написал совсем другое: устранить утечку, а не разрушить. Словно существовал способ починить его.

Я тяжело вздохнул.

— Вот только рассказывать мне об этом никто не собирается…

Мысли одна за другой сменяли друг друга. Допустим… Я сейчас разобью этот кристалл. Что произойдёт? Может, ничего страшного, а может, весь накопленный эфир одномоментно вырвется наружу, и тогда это облако накроет не только руины, а спокойно доберётся до деревни или гораздо дальше. Перед глазами сразу возникли жители Предгорного.

Грег, Марта, даже Матвей. Последнего, конечно, временами хотелось придушить собственными руками, но точно не таким способом.

— Нет… — я медленно убрал руку. — Ставить подобные эксперименты… слишком опасно.

Особенно когда совершенно не понимаешь принцип работы устройства. Инженер, который начинает ремонт с удара кувалдой по неизвестному механизму, обычно очень быстро остаётся без механизма, а иногда и сам переносится в мир иной… Кого-то мне это напомнило.

— Значит… сначала нужно подумать.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Теперь он казался мне уже не сокровищем, а большой проблемой, к которой я пока просто не имел инструкции. Несколько минут я просто стоял, рассматривая кристалл.

— Ладно… Попробуем аккуратно.

Я осторожно разжал металлические фиксаторы. Кристалл сидел неожиданно плотно, будто за долгие годы буквально прирос к своему месту. Пришлось немного повозиться, прежде чем он наконец сдвинулся с места. Стоило извлечь его из паза, как голубоватый туман вокруг почти сразу начал редеть.

Я взял кристалл в ладонь и специально развернул его так, чтобы широкая трещина оказалась прижата к коже. Несколько секунд ничего не происходило, а потом перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Я удивлённо моргнул, не успел толком обрадоваться, как появилось следующее сообщение.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 8723 грамма эфира.»

— Сколько⁈ — невольно вырвалось у меня.

Я ещё раз перечитал цифру: восемь тысяч семьсот двадцать три. Получается, процесс постепенно шёл, просто я не обращал внимания на всплывающие сообщения или они исчезали слишком быстро. Жаль, что интерфейс не позволял открыть журнал событий. Сейчас такая возможность очень пригодилась бы.

Зато стало понятно другое: кристалл действительно отдавал эфир, пусть медленно, но постоянно. Я задумчиво покрутил его в руках.

— Только всё время держать тебя так… не вариант.

Одной рукой много не наработаешь. Но выход есть из любой ситуации, и мне пришла мысль пойти по простому пути. Я приложил кристалл к левому плечу поверх одежды, быстро нашёл в вещах какую-то старую тряпку и несколько раз туго обмотал её вокруг руки. Получилось довольно нелепо, и со стороны наверняка казалось, что у меня растёт третья рука.

— Красота… — усмехнулся я. — Настоящая высокая инженерная мысль.

Зато обе руки снова оказались свободны. Я успел сделать всего несколько шагов, как интерфейс снова напомнил о себе.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Улыбка сама появилась на моём лице. Похоже, для поглощения эфира вовсе не обязательно постоянно сжимать кристалл в ладони. Достаточно, чтобы он просто соприкасался с телом. А вот это уже открывало значительно более интересные возможности.

Вернувшись в эту реальность из глубин своего разума, я продолжил осматривать помещение. Если уж один шкаф подарил мне треснувший источник эфира, остальные тоже стоило проверить. Вдруг древние оставили здесь что-нибудь полезное. Или хотя бы не смертельно опасное, что в последнее время уже можно было считать неплохим результатом.

Первый шкаф оказался почти пустым. Внутри висели остатки тех самых кабелей, несколько креплений и пара непонятных металлических блоков. Я повертел один в руках, ничего не понял и положил обратно.

Второй тоже не порадовал. Пыль, обломки, какие-то расплавленные контакты, зато третий оказался куда интереснее. Когда дверца открылась, внутри мягко блеснул голубоватый свет. На этот раз кристалл был целым. Размером примерно с кулак, гладкий, без трещин и заметных повреждений. Он стоял в отдельном гнезде и выглядел так, будто его вчера поставили на место, а потом просто забыли. Я осторожно вытащил находку, но никаких сообщений интерфейса не появилось.

— Значит, не протекает… — пробормотал я. — Но в хозяйстве пригодится.

С такими вещами лучше не спорить. Не знаешь, зачем нужно, — забирай. Потом разберёшься.

Спрятав кристалл в сумку, я двинулся дальше и обнаружил в глубине зала три двери, разумеется, закрытые. Я уже даже не удивился. Подошёл к первой, приложил ладонь к гладкой металлической поверхности, и перед глазами тут же вспыхнула надпись.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия требуется функционал интерфейса не менее 5%.»

— Кто бы сомневался… — хмыкнул я.

Вторая дверь оказалась не лучше, тоже пять процентов, а вот третья решила окончательно испортить настроение.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия требуется функционал интерфейса не менее 25%.»

Я несколько секунд молча смотрел на надпись.

— Двадцать пять?.. — отом медленно покачал головой. — Да вы там совсем обнаглели.

Если пять процентов ещё выглядели как далёкая, но реальная цель, то двадцать пять казались чем-то из области сказок. До такого уровня я, наверное, доберусь тогда, когда уже стану местным министром древних железяк. Хотя дверь выглядела солидно: массивная, широкая и явно особенно важная.

Я поднял факел выше и заметил странную неровность примерно на уровне глаз. Сначала решил, что это табличка. Толстый слой пыли скрывал форму почти полностью.

— Может, имя начальника написано? — хмыкнул я.

Представил себе что-то вроде: «Главный инженер станции. Без доклада не входить». Мысль почему-то показалась забавной. Я провёл рукавом по неровности, стирая пыль, но под пальцами оказался не металл, а стекло, которое позволяло увидеть что же там такого ценного. Я наклонился ближе, заглянул внутрь и тут же отшатнулся назад.

— Твою ж… — невольно вырвалось у меня.

С той стороны на меня смотрело нечто, ростом метра под три: широкие плечи, длинные руки, массивная голова с вытянутыми челюстями и странными пластинами по всему телу. Очень уж напоминало одного знаменитого кинематографического хищника, только без маски и явно в куда худшем настроении. Правда, существо не двигалось, а просто стояло в глубине помещения, чуть наклонив голову, словно ждало приказа. Или того идиота, который откроет дверь.

Я медленно сделал ещё шаг назад, пульс успел перебраться за трёзначную отметку и продолжал расти, хотя разум уже подсказывал, что страж, похоже, давно неактивен.

— Да не нужен мне ваш глобальный допуск… — выдохнул я.

Тварь никак не отреагировала на мои слова и это было прекрасно.

— Вот и стой там дальше. — тихо сказал я. — До конца истории этого мира.

После встречи с трёхметровым «охранником» я ещё раз, уже гораздо осторожнее, обошёл весь зал. Теперь каждый шкаф открывал медленно, а к дверям вообще старался лишний раз не приближаться. Почему-то совершенно не хотелось случайно нажать какую-нибудь древнюю кнопку и выпустить наружу ещё одного любителя смотреть на людей исподлобья. Нет уж. Пусть лучше сидят там, где просидели, судя по всему, не одну сотню лет.

Оставшийся осмотр ничего интересного не принёс. Кроме уже найденных кристаллов, помещение оказалось практически пустым. Ни инструментов, ни документов, ни загадочных артефактов, которые сами просятся в карман.

— Негусто… — вздохнул я.

Получалось, вся моя добыча состояла из двух кристаллов с эфиром. Один — целый, второй — треснувший и медленно отдающий содержимое прямо мне в плечо. Если честно, рассчитывал я на куда более богатую добычу. Впрочем, совсем уходить с пустыми руками тоже не хотелось. Я вспомнил коридор с ловушками и невольно усмехнулся.

— А ведь там ещё металл валяется… И, кстати, весьма качественный.

Вернувшись в коридор, я всё равно шёл медленно, внимательно поглядывая по сторонам. Да, ловушки вроде бы полностью расстреляли боезапас, но проверять, не пропустил ли я какую-нибудь особо запасливую, совершенно не хотелось. Лучше уж лишний раз перестраховаться.

По всему коридору валялись длинные копья и короткие тяжёлые штыри. Постепенно я принялся собирать всё подряд, складывая возле своего танка. Учитывая, что руин здесь боятся, такой качественный металл будет в цене, правда, сначала нужно доказать, что он не проклят. Минут через сорок рядом с телегой уже лежала приличная куча металла. Я насчитал несколько десятков длинных копий и, наверное, пару сотен коротких штырей.

— На пару десятков хороших мечей точно хватит… — пробормотал я, укладывая очередную находку.

А может, и не на пару, кто знает, что за сплав использовали древние. Не исключено, что я его вообще переработать не смогу.

Загрузив добычу, я медленно вытащил телегу наверх, после чего снова спустился вниз. Любопытство не давало покоя. Меня не столько интересовали сами копья, сколько механизм, который умудрялся с такой силой запускать их через весь коридор. Будь у меня подобная штука… Я невольно улыбнулся. Некоторым особо наглым людям жить сразу стало бы значительно интереснее, но сильно меньше.

— Каждый костёр когда-то догорит, — напевая знакомый мотив, я снова открыл одну из бойниц и внимательно осмотрел внутренности: пустая кассета, направляющие — и всё.

Попытался ухватиться за неё обеими руками и потянуть, но положительного результата это не принесло. Я даже ногами упёрся в стену и дёрнул сильнее, но и это не добавило эффективности. Кассета даже не шелохнулась.

— Да вы что, намертво её туда приварили? — проворчал я.

Попробовав совершить акт вандализма ещё десяток раз, так ничего и не добился. Мне в итоге пришлось признать поражение. То ли сил не хватало, то ли механизм действительно не предназначался для разборки с этой стороны. А может быть, в Союзе, то есть прошлой цивилизации, просто строить умели лучше, чем сейчас.

Я задумчиво посмотрел на три закрытые двери.

— Значит… доступ к ловушкам должен быть оттуда.

Вполне возможно, именно за одной из дверей с пятипроцентным допуском и располагалось помещение для обслуживания всех этих ловушек. Жаль только, что открыть её пока не получалось. Закрыв последнюю бойницу, я ещё раз внимательно осмотрел коридор и пришёл к неутешительному выводу — больше мне здесь делать нечего.

Поднявшись наверх, я снова присоединил оглоблю к телеге и принялся маскировать добычу: сначала накрыл копья мешками с травой, затем сверху уложил щиты. Получилось довольно неуклюже, зато со стороны выглядело так, будто я снова везу какую-то очередную странную конструкцию собственного изготовления.

— Вот и отлично… — удовлетворённо кивнул я.

Любопытных в деревне хватало, но совсем необязательно посвящать их в подробности своих находок, пусть лучше считают, что кузнец опять изобрёл какую-то бесполезную железяку. Мне так будет спокойнее.

Я ухватился за оглоблю и потянул телегу в сторону деревни. Нагрузил её я, конечно, от души. Колёса жалобно поскрипывали, но держались, а минут через пять из-за ближайшего валуна наконец показался Барсик. Увидев, что хозяин жив, здоров и, судя по всему, снова тащит какую-то тяжесть, он широко зевнул, лениво потянулся и невозмутимо направился следом. Я покосился на него.

— Нет, ну совесть у тебя вообще есть?

Котёнок вопросительно посмотрел в ответ.

— Хоть бы помог хозяину, я тебя что, зря кормлю?

Барсик перевёл взгляд с телеги на меня и обратно. В его глазах отчётливо читалось искреннее недоумение. Мол, зачем вообще тащить эту странную штуку, если можно просто оставить её здесь? Я только тяжело вздохнул.

— Всё понятно… Настоящий начальник.

Барсик довольно фыркнул, будто воспринял мои слова как заслуженную похвалу, и важно зашагал рядом, оставив всю тяжёлую работу исключительно на подчинённого.

До деревни я добрался уже ближе к вечеру. Телега заметно потяжелела после моей небольшой «экскурсии» в подземелье, но колёса пока держались молодцом. Даже странно, насколько сильно они облегчили жизнь. Без них я бы эту гору железа точно не дотащил, ну или таскал бы пару дней под удивлённые взгляды деревенских.

Барсик, разумеется, продолжал выполнять исключительно представительские функции. Шёл рядом с важным видом, периодически поглядывая по сторонам, будто именно он отвечал за безопасность груза.

— Конечно… — усмехнулся я. — Кто-то работает, а кто-то руководит процессом.

Котёнок даже ухом не повёл.

Ещё на подходе к первым домам я заметил, что в деревне творится что-то странное. Несколько знакомых парней быстрым шагом ходили от двора к двору, заглядывали за заборы, о чём-то расспрашивали жителей. И что меня напрягло больше всего — лица у всех были мрачнее некуда. Стоило мне появиться на улице, как двое сразу направились в мою сторону.

«Так это же шестёрки Матвея. И как я их сразу не узнал? Барсика на них спустить, что ли…»

— Серж! — окликнул один из них. — Ты Матвея не видел?

Я остановился, делая вид, что пытаюсь вспомнить.

— Вроде вчера вечером видел, как он из дома вышел. После этого — нет. А что случилось?

Парни переглянулись.

— Пропал он.

— В смысле? — искренне удивился я.

— Вчера вечером ушёл из дома… и всё. До сих пор не вернулся.

Я невольно приподнял бровь, а Николай продолжил:

— Староста уже весь дом обыскал. Никто не знает, куда он делся.

Второй парень тяжело вздохнул.

— Сейчас людей собирают. Поисковый отряд хотят отправить к лесу. Вдруг с ним беда какая-нибудь случилась.

Я пожал плечами.

— Ну… бывает.

Оба посмотрели на меня так, словно ожидали совсем другой реакции.

— Кто его знает, что он удумал, — спокойно продолжил я. — Вроде взрослый человек. Не думаю, что с ним произошло что-то совсем уж непоправимое.

Парни явно не разделяли моего оптимизма.

— Староста очень переживает.

— Это вполне нормально. — кивнул я. — Всё-таки сын.

На несколько секунд повисло молчание.

— Если вдруг увидишь его…

— Скажу, что вы ищете. — спокойно закончил я за него.

— Спасибо.

Они быстро пошли дальше, снова заглядывая чуть ли не в каждый двор.

Я же проводил их взглядом и медленно потянул телегу к дому.

— Пропал, значит… — тихо пробормотал я.

Новость выглядела… странно. Ещё вчера Матвей выглядел так, словно получил от отца хороший разнос, а теперь исчез.

Закатив телегу во двор, я прикрыл калитку и только тогда позволил себе спокойно обдумать услышанное.

«Пропал…»

Нет, не складывалась у меня эта история. Вполне возможно, после разговора с отцом Матвей просто психанул и отправился к тем самым людям, с которыми затевал всю эту возню против старосты. Звучит логично. Вот только что он собирался от них получить?

Я невольно усмехнулся. Если уж говорить откровенно, эти «союзники» его уже однажды неплохо использовали. Повесили на него долг за пропавшую награду, а когда всё пошло наперекосяк, наверняка сделали вид, что так и было задумано. Очень удобная дружба. С другой стороны, их тоже можно понять: Матвей сам потерял свою награду. Нечего угрожать мирным котятам, они и укусить могут.

— Да уж… — мысленно хмыкнул я.

При таком раскладе возвращаться к тем непонятным личностям было не самой блестящей идеей. С другой стороны… Я остановился возле телеги и продолжил мысль: а зачем им вообще избавляться от Матвея? Человек, который тебе должен, зачастую куда полезнее человека свободного. Его проще заставить работать, выполнять поручения, рисковать собственной шкурой. Долг — вообще отличный повод покрепче затянуть поводок.

С другой стороны, если за последние недели я что и понял, так это то, что ожидать от Матвея можно было практически чего угодно. Он вполне мог наломать таких дров, которые нормальному человеку даже в голову не придут.

— Впрочем… — мысленно махнул я рукой. — Это уже не мои проблемы.

По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Я окончательно загнал телегу под навес, ещё раз проверил, чтобы мешки надёжно скрывали добычу, и довольно кивнул. В ближайшее время мне всё равно предстояло покинуть Предгорное. Оставалось разобраться с несколькими делами, решить вопрос с эфиром, подготовиться как следует… а потом можно было уходить в город. Там возможностей куда больше. Да и людей столько, что затеряться среди них значительно проще.

Я ещё раз вспомнил встревоженные лица деревенских. Если всё сложится удачно, то с Матвеем мы, возможно, больше вообще никогда не увидимся. И, если честно, подобная мысль совершенно меня не расстраивала.

К тому моменту солнце уже почти коснулось горизонта. Длинные тени медленно расползались по двору, а воздух понемногу начинал остывать после жаркого дня. Я устало потянулся.

Если проанализировать, то день получился на удивление удачным: в подземелье удалось добраться без единой лишней дырки в собственном теле, найти источник эфира, разобраться с ловушками, добыть целую гору отличного металла, да ещё и прихватить второй, совершенно целый кристалл. Честно говоря, утром я рассчитывал добиться куда меньшего, но и достигнутым результатом не огорчён.

— Пожалуй… на сегодня хватит. — вырвалось у меня вместе с тяжёлым вздохом.

Организм уже недвусмысленно намекал, что неплохо бы поесть, а потом просто завалиться спать. Именно в этот момент перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Я машинально улыбнулся, а через несколько секунд появилась ещё одна.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Следом третья.

«Поглощено 2 грамма эфира.»

— Ого… — вырвалось у меня.

Похоже, чем дольше кристалл находился на плече, тем быстрее шёл процесс. Я уже собирался мысленно порадоваться, как интерфейс выдал следующую строку.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 7599 граммов эфира.»

— Глядишь, через пару дней…

Однако договорить я не успел, потому что мир неожиданно качнулся. Перед глазами всё поплыло, ноги вдруг стали ватными, а в ушах появился неприятный гул.

Я попытался сделать шаг в сторону дома, но вместо этого едва не рухнул на землю. В последний момент рядом оказался Барсик. Котёнок стремительно подскочил, подставляя спину. Я машинально опёрся на него, с трудом удержав равновесие.

— Спасибо… дружище… — питомец реально спас меня от фееричного падения.

Однако легче не становилось, даже наоборот — с каждой секундой голова кружилась всё сильнее. Перед глазами начали плавать разноцветные пятна, а к горлу стремительно подкатила тошнота.

— Да что… со мной…

Ответ пришёл раньше, чем я успел закончить мысль: меня резко согнуло пополам, желудок болезненно сжался, и через мгновение меня буквально вывернуло прямо на траву. Вот только наружу вышли совсем не обычные остатки пищи. Среди мутной вязкой массы отчётливо поблёскивали крошечные голубоватые искры, словно вместе с содержимым желудка из меня выходил сам эфир. Я ошарашенно уставился на светящиеся вкрапления.

— Не понял…

Перед глазами вспыхнуло ослепительно-красное сообщение.

«ВНИМАНИЕ!»

«Зафиксировано эфирное отравление.»

«Необходимо немедленно удалиться от источника нестабильного эфира.»

Строки пульсировали так ярко, словно интерфейс впервые за всё время действительно испугался за мою жизнь. Я медленно поднял взгляд и почти сразу понял, что единственный нестабильный источник эфира сейчас был примотан тряпкой к моему плечу. Я дрожащими руками сорвал с плеча тряпку вместе с примотанным кристаллом и отбросил её в сторону. Несколько секунд ничего не происходило, но потом дышать стало немного легче. Головокружение не исчезло, но хотя бы перестало усиливаться. Мир вокруг больше не пытался перевернуться вверх ногами, а желудок, похоже, решил, что на сегодня с него достаточно. Я тяжело опустился прямо на землю.

— Вот ведь…

Барсик тут же оказался рядом. Котёнок внимательно посмотрел сначала на меня, потом на отброшенный кристалл и, словно поняв, что именно он стал причиной происходящего, демонстративно обошёл его стороной.

Перед глазами снова вспыхнули строки интерфейса, на этот раз ярко-жёлтые.

«Превышен норматив поглощения нестабильного эфира.»

Следующая надпись появилась почти мгновенно.

«Проверка уровня доступа…»

Я только поморщился.

— Сейчас ещё штраф выпишут…

Несколько секунд ничего не происходило, затем сообщение сменилось новым.

«Уровень доступа подтверждён.»

Я удивлённо моргнул, но не успел осмыслить произошедшее, как появилась новая надпись.

«Активирована защитная адаптация.»

«Срок действия: 30 дней.»

«В течение 30 дней организм не воспринимает нестабильный эфир.»

«Доступно поглощение эфира только с пищей.»

Я несколько раз перечитал сообщение.

— Это… сейчас серьёзно?

Получается, система не просто зафиксировала отравление, а ещё и автоматически заблокировала самый простой способ получения эфира. Я устало провёл рукой по лицу. Голова всё ещё слегка кружилась, но мысли постепенно приходили в порядок.

— Спасибо… конечно…

Вот только радоваться было нечему. Я вспомнил последнюю цифру. Больше семи с половиной килограммов эфира. И теперь всё это предлагалось добыть исключительно с пищей.

— Замечательно… — пробормотал я.

Если бы речь шла о семи килограммах мяса, вообще никаких вопросов, но ведь это так не работает. Обычная еда давала сущие крохи. Ну как обычная… зверей, поглощающих эфир и не сошедших с ума, ещё найти нужно. И, к сожалению, эфира в них содержалось совсем немного. Разве что открыть охоту на более крупную дичь, но там велики шансы погибнуть смертью храбрых, тем не менее других вариантов нет. Очень сомневаюсь, что мне дадут спокойно отдохнуть месяц. В любой момент есть ненулевая вероятность появления того самого таймера. Только когда он уже появится, рисковать придётся намного сильнее из-за ограничения во времени.

Я тяжело вздохнул.

— Значит, опять охота…

Хотя нет, можно попробовать рыбалку. Но тут в памяти тут же всплыла зубастая морда той самой речной твари, которая совсем недавно едва не отправила меня к праотцам, и желание рыбачить мгновенно куда-то испарилось.

— Нет… Спасибо.

Кто знает, сколько ещё подобных чудовищ плавает в той реке, да и сама та рыбина выглядела так, будто человеком закусывает исключительно между основными приёмами пищи. Я невольно поёжился, но в следующую секунду в голове возник безумный план.

— Хотя… — подумав с минуту, я пришёл к выводу, что это прекрасный способ самоубийства. — Нет, реально бредовая идея.

Однако мысль уже плотно засела в голове, и, зная себя, я понимал, что полезу в новое приключение просто потому, что интересно — а получится ли…

С самого утра я снова отправился к реке. После вчерашнего открытия с кристаллами мыслей в голове стало только больше, а времени, наоборот, меньше. По дороге неожиданно поймал себя на странной мысли: а ведь Грег уже который день даже не пытался вернуть меня к нормальной работе в кузнице. Раньше стоило только исчезнуть на полдня, как он начинал ворчать, что деревне нужен кузнец, а не вечный искатель приключений. Сейчас же будто смирился.

— Странно…

Неужели после возвращения старосты работы действительно стало меньше? Очень маловероятно, конечно. Хотя… кто его знает. В жизни иногда происходят вещи и постраннее.

Добравшись до реки, я первым делом посмотрел на плот. Тот по-прежнему торчал почти посреди русла, изображая памятник человеческой самоуверенности. За прошедшие дни он даже не сдвинулся с места.

— Ну хоть кто-то нашёл своё место в жизни… — усмехнулся я.

Постояв немного, я двинулся вдоль берега. Изначально в голове крутилась совершенно безумная идея — попытаться добыть ту самую огромную рыбину, которая едва не утопила меня в прошлый раз. Но чем дольше я об этом думал, тем очевиднее становилось, что подобная охота закончится либо моей смертью, либо очень долгим плаванием вниз по течению.

— Нет… — покачал я головой. — Аппетит нужно умерить.

Начинать следовало с добычи поменьше. План постепенно складывался сам собой. Если кристалл действительно привлекал местную живность, достаточно приманить рыбу туда, где мне будет удобно с ней разобраться. Главное — выбрать правильное место, и минут через двадцать поисков я его всё-таки нашёл: русло здесь заметно сужалось, вода становилась значительно мельче, глубина едва доходила до подбородка, а ширина составляла всего пару метров. При этом сам участок тянулся метров на пятьдесят.

— Вот это уже интересно…

Если рыба действительно придёт на запах эфира, развернуться здесь ей будет гораздо сложнее. Оставалось решить главный вопрос — чем именно её убивать. Вариант с удочкой я отбросил сразу. Даже обычную рыбу килограмма на два-три вытащить бывает непросто. А уж если местная фауна напиталась эфиром… Оставались два варианта: острога или гарпун. Учитывая, сколько отличных копий и штырей я притащил из подземелья, второй вариант выглядел значительно привлекательнее. Оставалось лишь изготовить несколько нормальных гарпунов с длинными древками.

Разведкой я остался доволен и уже через час возвращался обратно в деревню. Ещё издалека мне стало понятно, что в кузнице происходит что-то странное. Грег стоял возле наковальни и с крайне недовольным видом выправлял какую-то погнутую железяку. Вокруг него валялась целая куча разнообразного инструмента: тяпки, лопаты, серпы, топоры, мотыги… Причём большинство выглядело так, словно ими не работали, а воевали. Сам же кузнец после каждого удара болезненно морщился.

— Здорово, Грег. Ты чего такой смурной? — поинтересовался я.

Кажется, он заметил меня только сейчас. Кузнец поднял голову и скривился ещё сильнее.

— Чего так орать-то? Шляешься где-то вместо того, чтобы работать, а мне потом одному всё выгребать.

Именно в этот момент до меня донёсся отчётливый запах перегара. Я даже удивлённо приподнял бровь.

— Да ты, похоже, вчера неплохо отметил…

Пока я испытывал свой танк, Грег каким-то образом успел основательно приложиться к выпивке. Только вот когда? И откуда за один день взялась такая гора работы?

Я подошёл ближе.

— Слушай, Грег… — специально заговорил потише. — Насколько я помню, ещё вчера утром этой кучи хлама здесь не было. И что за праздник такой был, что от тебя до сих пор за версту разит? Опять охотники добычу принесли?

— Не твоё дело, — буркнул кузнец и с силой ударил молотом по очередной тяпке. — А работу вчера принесли. По приказу старосты собрали весь сломанный инструмент по деревне и велели восстановить.

Я поднял одну из тяпок. Лезвие оказалось загнуто чуть ли не пополам.

— Это же сплошные мелкие ремонты… — заметил я. — Денег почти никаких, а возни выше крыши.

— А то я не знаю? — снова поморщился Грег. — Староста сказал, что денег на новый инструмент нет. Поэтому пользуется своим правом: десятую часть года я обязан работать бесплатно. — Он тяжело вздохнул. — Хорошо хоть материалы оплачивают. А то вообще по миру пустили бы.

— Интересный обычай… — хмыкнул я.

Кузнец сразу нахмурился.

— Это не обычай. Это указ императора. — Он ткнул в меня пальцем. — Так что хватит прохлаждаться. Вставай за работу.

Я спокойно пожал плечами.

— Вообще-то у меня свои дела есть.

— Пока ты живёшь в этой деревне, будь добр соблюдать местные правила, — неожиданно жёстко ответил Грег. — Надоели уже твои вечные личные дела. Вместо обязанностей постоянно где-то пропадаешь.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

— Тогда ответь мне на один вопрос. — Кузнец насторожился. — Какую именно мою работу ты оплатил? — Он непонимающе нахмурился, а я продолжил: — Быть может, нож для Матвея? Или добычу угля? Секрет производства древесного угля, который вообще-то тоже денег стоит, ты за спасибо решил взять? Мне продолжить?

Грег заметно растерялся.

— Ты чего такой… дикий стал?

— А как мне реагировать на бесплатную эксплуатацию? Я, по-твоему, должен святым духом питаться?

— А он вкусный? — даже малость отвлёкся от основной темы Грег. — И где водится?

— Ты меня не понял. — Вот же идиот, на такой мелочи едва не прокололся. — Я хотел сказать про отсутствие оплаты за работу и, как следствие, самостоятельный поиск пропитания. Отсюда и много личных дел, а будет ещё больше, — наставительным тоном закончил я.

Кузнец шумно выдохнул.

— Ты же понимаешь, не я эти правила придумал… — Он явно пытался сгладить ситуацию. — А по оплате… Я же тебе мясо от охотников приносил.

— Было дело, — кивнул я. — Только работа полностью была на мне. А оплата — хорошо если наполовину.

— Так кузница-то моя… — окончательно опешил Грег.

— Вот и работай бесплатно сам, — спокойно ответил я. — Тем более здесь ничего сложного нет.

Я ещё раз окинул взглядом груду искорёженного инструмента. Вроде всё просто. Работы много, но почти вся она механическая. Вот только моя идея с гарпунами, похоже, накрывалась медным тазом. Если я сейчас полезу к горну со своими заготовками, Грег точно не позволит спокойно заниматься собственными делами.

Я только махнул рукой.

Ну и ладно.

Конечно, нормальные гарпуны значительно повысили бы мои шансы, но откладывать охоту ещё на несколько дней не хотелось. Тем более в моём распоряжении и без того имелся целый склад отличных копий.

Я вспомнил припрятанную добычу.

— Если такая железяка войдёт в брюхо… далеко не каждая рыба потом уплывёт.

По крайней мере, очень хотелось в это верить. Да и найденное место играло мне на руку. Узкий участок реки не позволял добыче как следует разогнаться. Даже если первая атака окажется неудачной, времени добить рыбину должно хватить.

— Значит… будем пробовать.

Минут через сорок мы с Барсиком уже снова стояли возле выбранного участка реки. Я принёс с собой десяток копий, заранее разложив их вдоль берега так, чтобы до любого можно было дотянуться за пару секунд. Барсик уселся неподалёку и с явным интересом наблюдал за приготовлениями.

— Только не вздумай помогать, — предупредил я его.

Котёнок демонстративно отвернулся, показав всем своим видом, что даже не планировал подобного.

— Вот и хорошо.

После этого я достал из-за пазухи треснувший кристалл. Теперь носить его с собой уже не было страшно. Интерфейс ясно дал понять, что ближайший месяц нестабильный эфир организм просто не воспринимает.

— Хоть какая-то польза от отравления…

Я завернул кристалл в плотный мешочек, чтобы случайно не выронить, крепко привязал его к древку одного из копий и подошёл к воде.

Один сильный удар — и копьё вошло в дно почти на полметра. Я специально загнал его как можно глубже, хотя оно не особо-то сопротивлялось.

— Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь рыбина утащила мою приманку вместе с кристаллом.

Сам кристалл оказался примерно в метре над дном. Мне показалось это вполне приемлемым. Я отошёл на берег, уселся на заранее выбранный камень и приготовился ждать.

Самое любимое занятие любого рыбака: смотреть на медленно текущую воду и надеяться, что хоть кто-нибудь окажется глупее тебя.

Постепенно вокруг приманки начало расползаться знакомое голубоватое свечение. Медленно подхваченное течением, оно уходило вниз по реке, растворяясь в воде.

— Ну… посмотрим.

Минут через пятнадцать появились первые любопытные: совсем мелкие рыбёшки. Они осторожно крутились возле приманки, периодически бросаясь к светящемуся облаку, но меня подобная добыча совершенно не интересовала.

— Нет, ну я не настолько оголодал. — Мне показалось нерациональным пытаться поймать этих пескариков.

Ещё минут через десять приплыла рыба покрупнее, килограмма на полтора-два. Эти уже выглядели вполне съедобно, но я продолжал ждать.

— Не ради вас всё затевалось.

Время тянулось медленно. И только спустя ещё полчаса вода неожиданно всколыхнулась, и из глубины неспешно выплыла первая действительно серьёзная добыча — килограммов десять, не меньше. Я медленно поднялся, стараясь не делать лишних движений, а рыба тем временем спокойно кружила возле приманки и явно не планировала куда-то уплывать. Оружие приятной тяжестью отозвалось в руке, мне оставалось только прицелиться и метнуть его. Что я и сделал, правда, не совсем успешно. Копьё лишь слегка задело бок рыбины, сорвав несколько чешуек, а вода мгновенно окрасилась кровью.

— Чёрт!

Рыба дёрнулась в сторону, но далеко уйти не успела, потому что второе копьё сорвалось с моей руки почти сразу. На этот раз удар оказался значительно удачнее: наконечник глубоко вошёл в бок добыче, пробив её насквозь. Рыбина судорожно забилась, несколько раз даже ударила хвостом по воде, но почти сразу затихла.

Я уже собирался выдохнуть с облегчением, когда заметил ещё одну тень. К месту встречи приближалась вторая рыба, чуть крупнее первой. Она буквально бросилась к раненой добыче.

— Да вы серьёзно?..

Третье копьё отправилось навстречу наглому гостю и попало точно в цель, но, в отличие от первой, эта тварь оказалась значительно крепче. Она заметалась в воде, освободившись от застрявшего оружия. Хорошо хоть я успел прицелиться ещё раз и практически в упор всадил в неё кусок металла. Лишь после этого вода окончательно успокоилась.

Я довольно улыбнулся.

— Вот теперь совсем другое дело.

Две такие рыбины… на первое время более чем достаточно. Я уже сделал шаг к воде, собираясь вытаскивать добычу, как вдруг заметил странную рябь, которая быстро приближалась.

Внутри всё мгновенно похолодело, и я рефлекторно отступил на пару шагов. А через секунду вода буквально взорвалась. Из глубины вылетела знакомая морда: та самая щука… Хотя называть это щукой язык уже не поворачивался. Теперь мне наконец удалось нормально оценить размеры чудовища.

— Да ты…

Я даже договорить не смог. Тварь действительно была размером с хорошую упитанную белую акулу. В прошлый раз мне вовсе не показалось. Огромное тело легко разрезало воду, а пасть спокойно могла проглотить человека целиком, ну или по частям.

— Сейчас я тебе покажу… — Пелена затянула мне глаза, и мне захотелось уничтожить эту тварь.

Какого чёрта она мне мешает⁈ Я схватил очередное копьё и подошёл максимально близко, понимая, что эта скотина на берег всё равно не вылезет. Однако рыбина даже не посмотрела в мою сторону. Она подлетела к первой добыче, широко раскрыла пасть и одним движением проглотила почти всю рыбину. Лишь погнутое копьё отправилось на дно.

Я метнул оружие изо всех сил и попал точно в бок, но тут сложно промахнуться. Раздался неприятный звон, а потом стало видно, что копьё лишь выбило одну крупную чешуйку. Рыбина даже не дёрнулась. Я уже хватал следующее и атаковал снова, на этот раз целился в голову, но немного ошибся. Наконечник скользнул по морде и с противным лязгом отлетел обратно в воду. Тем временем чудовище спокойно доедало вторую рыбину, делая вид, что меня не существует. Закончив трапезу, оно вдруг сменило направление, поплыв к приманке.

— Размечталась, скотина. — Буквально выплюнул я и изо всех сил рванул закреплённую верёвку.

Копьё, воткнутое в дно, нехотя поддалось, а после второго рывка выскочило наружу вместе с мешком, внутри которого лежал кристалл. Я выкинул приманку на берег, заставив рыбину промахнуться, хоть и совсем немного.

Не справившись с эмоциями, я метнул ещё одно копьё, но словно ударил не по живому существу, а по каменной стене. Либо силы броска банально не хватало, либо шкура этой твари оказалась прочнее хороших доспехов. Чудовище ещё несколько секунд покружило возле берега, а потом с явной неохотой развернулось. В таком узком месте ему было тесно, но несколько мощных ударов хвоста — и гигантская рыбина исчезла в глубине.

Я ещё несколько минут стоял на берегу, глядя туда, где исчезла эта прожорливая образина. Вода уже успокоилась, словно ничего и не произошло. Только две кровавые дорожки медленно растворялись в течении, напоминая, что ещё совсем недавно здесь лежала моя добыча.

— Ну уж нет… — тихо произнёс я. — Так мы это не оставим.

Если бы эта тварь просто плавала где-то в своих владениях — пожалуйста. Я бы ещё подумал, стоит ли вообще с ней связываться. Но теперь вопрос стал принципиальным. Во-первых, она едва не отправила меня на тот свет в прошлый раз. Во-вторых, только что нагло украла честно добытую рыбу, а подобные вещи я очень не любил.

Барсик тем временем подошёл к самой воде, осторожно понюхал её и тут же сделал несколько шагов назад.

— Вот именно, — кивнул я. — Я тоже считаю, что характер у неё отвратительный.

Первым делом я полез в реку за своими копьями. Вода здесь была не слишком глубокой, поэтому найти их оказалось несложно. Одно за другим я вытаскивал оружие на берег и внимательно осматривал наконечники.

Странно…

Я ожидал увидеть хотя бы замятые кромки после встречи с такой бронёй, но металл выглядел так, словно его вообще никуда не бросали. Получалось любопытно. Чешуя чудовища не испортила наконечники. Просто удар оказался недостаточно сильным, чтобы пробить её защиту.

Я задумчиво посмотрел на реку.

— То есть шанс всё-таки есть…

Если увеличить силу броска хотя бы раза в два… Мысль выглядела вполне здравой. Пройти ещё десяток укреплений тела, стать значительно сильнее, а потом вернуться и попробовать снова. Я даже представил, как копьё наконец пробивает эту бронированную тушу.

Фантазия подкидывала красивые картинки, но это обещало очень долгое ожидание. За это время речной монстр вполне мог сменить место охоты, уйти выше по течению или вообще исчезнуть. Нет уж. Такой противник ждать моего личного развития точно не станет. Да и, если честно, заставлять настолько важный элемент местной экосистемы ждать было бы крайне невежливо.

Я невольно усмехнулся.

— Нет, подруга… Раз уж мы познакомились, то закончим это знакомство значительно раньше.

Вопрос оставался только один: как именно убить то, что не пробивают копья? Луки отпадали сразу, арбалеты — тоже, пулемёта у меня не было. Если уж тяжёлое копьё, брошенное изо всех сил, смогло лишь выбить одну чешуйку, то стрела для этой твари будет примерно тем же, чем дробинка для слона.

Я ещё раз посмотрел на извлечённые из воды копья.

— Значит, дело не в оружии…

Оставалось понять, в чём именно. У любой брони, какой бы прочной она ни была, всё-таки должно быть слабое место.

Покидал берег я уже без прежнего воодушевления. Настроение заметно испортилось. Две хорошие рыбины отправились в чужую пасть, а я остался с десятком копий, кучей вопросов и одной очень неприятной мыслью. Как вообще пробить эту ходячую… то есть плавающую крепость?

Шагая по тропинке, я машинально перебирал варианты. Если собственной силы не хватает, значит, её нужно чем-то заменить. Нужно что-нибудь вроде огромного арбалета… или баллисты… Нет, лучше вообще использовать механизм, который разгоняет копьё до такой скорости, что никакая чешуя не выдержит.

Я даже остановился от неожиданной мысли, в памяти всплыл коридор под разрушенной башней и ловушки. Ведь именно они запускали копья с такой силой, что мои щиты едва не разлетались в щепки.

— Вот только есть одна маленькая проблема… — пробормотал я, ловя на себе обеспокоенные взгляды Барсика.

Все эти устройства намертво сидели внутри стен. Вытащить хотя бы одну кассету мне так и не удалось.

Я задумчиво почесал затылок.

— Может… проще сделать что-нибудь похожее самому? — мысль продержалась секунд пять. — Нет… Даже звучит бредово.

Я не представлял, за счёт чего древние вообще разгоняли свои копья. Пружины? Магия? Эфир? Или там внутри скрывался какой-то совершенно безумный механизм, до которого мне сейчас как до Луны пешком. Зато никто не запрещал сходить и посмотреть ещё раз. Иногда правильная мысль приходит только со второй или третьей попытки.

Добравшись до дома, я сложил добытые копья под навес, оставив при себе только одно. На всякий случай… После встречи с трёхметровым «охранником» привычка ходить без оружия как-то сама собой исчезла. И плевать, что он не подавал признаков жизни.

Барсик тем временем носился вокруг с таким энтузиазмом, будто у него открылось второе дыхание. То исчезал среди кустов, то через несколько минут возвращался обратно с настолько довольной мордой, что всё становилось понятно без лишних слов.

— Опять кого-то поймал? — усмехнулся я.

Пума лишь довольно фыркнула.

— А ещё меня браконьером называли…

Барсик резко остановился и посмотрел на меня с таким осуждением, словно я только что смертельно оскорбил весь его кошачий род. Я сразу поднял руки.

— Ладно-ладно. Беру свои слова обратно. — Котёнок продолжал сверлить меня взглядом. — Нет, ну ты-то имеешь полное законное право съесть всех зайцев в округе.

Такое объяснение его полностью устроило. Барсик важно кивнул, словно принимая мои извинения, и через секунду снова исчез в ближайших зарослях.

— Вот ведь… настоящий хозяин леса.

До руин я добрался уже без приключений и первым делом подошёл к ближайшей бойнице, принявшись внимательно изучать стену. Теперь меня интересовали уже не копья, а сама конструкция. Каменные блоки оказались разного размера, но подогнаны настолько плотно, что между ними невозможно было просунуть даже кончик ножа. Я медленно провёл ладонью по кладке.

— Красиво… — вырвался у меня восхищённый вздох.

Раствора нигде не было видно. Камни словно просто лежали друг на друге, хотя здравый смысл подсказывал, что подобная стена давно должна была развалиться, однако не развалилась.

— Такое чувство, что здесь работали те же строители, что и в Египте тысячи четыре лет назад. И, похоже, тоже никому не рассказали свои секреты.

Ещё около часа я исследовал подземелье, заглядывая в уже знакомые бойницы и пытаясь понять, как устроены древние механизмы. Большого успеха это, к сожалению, не принесло. В конце концов ноги сами привели меня к той самой двери, которая требовала двадцать пять процентов допуска. Несколько секунд я молча смотрел на небольшое смотровое стекло, но потом всё-таки подошёл. На этот раз сердце уже не попыталось выпрыгнуть из груди, ведь я понимал, что там увижу.

Подняв факел повыше, я внимательно всмотрелся внутрь. Огромная трёхметровая фигура по-прежнему неподвижно стояла посреди помещения. Теперь, когда первый испуг прошёл, удавалось рассмотреть её гораздо лучше. Металлические пластины закрывали почти всё тело. Суставы выглядели слишком правильными для живого существа. Да и сама поза казалась какой-то… неестественно неподвижной.

— А ведь… — я медленно выдохнул. — Ты, похоже, голем. Только значительно крупнее того бедолаги, которого я встретил наверху.

И, судя по всему, значительно опаснее. Слава местным богам — этот не двигался, словно его просто выключили.

Или…

— Аккумулятор сел? — невольно пробормотал я.

Мысль показалась настолько нелепой, что я сам усмехнулся. Подняв кулак, я погрозил неподвижному великану.

— Вот и сиди там.

Голем никак не отреагировал, и это меня полностью устраивало.

Я ещё несколько секунд разглядывал жутковатую фигуру. Интересно… кто вообще конструировал подобные создания? И какую цель преследовал?

Если задача заключалась в том, чтобы его творение являлось людям в ночных кошмарах, то мастер справился блестяще. Даже полностью неподвижный голем заставлял мои колени слегка подрагивать. А проверять, что произойдёт, если он однажды проснётся, мне совершенно не хотелось.

Я ещё раз прошёлся вдоль коридора, по очереди открывая бойницы и пытаясь хоть немного расшевелить механизмы. Сначала тянул руками, потом попробовал использовать копьё как рычаг, после этого упёрся ногами в стену и дёрнул изо всех сил. Но результат оставался неизменным. Копьеметатели будто срослись со стеной. Ни один даже не шелохнулся.

— Да вы издеваетесь… — проворчал я, вытирая пот со лба.

Я присел возле ближайшей бойницы и принялся внимательно разглядывать механизм. Теперь уже не как любопытный исследователь, а как инженер, которому нужно понять, за что вообще можно ухватиться. Через несколько минут взгляд всё-таки зацепился за несколько массивных выступов на корпусе. Пришла мысль, что именно за них вполне можно было бы зацепить крюки. Я мысленно представил, как к каждому крепится прочный трос, потом все они сходятся в один… После чего остаётся только хорошенько дёрнуть.

— Сюда бы бульдозер… — я даже усмехнулся. — Или хотя бы трактор.

Воображение тут же услужливо нарисовало огромную гусеничную машину, с рёвом вытаскивающую древний механизм прямо из стены.

— Жаль только, что подобная техника здесь вряд ли водится. А если и водится, то уже много лет как не работает.

Я ещё раз посмотрел на выступы.

— Ну ладно… Попробуем иначе.

Поднявшись наверх, я неторопливо направился обратно в деревню. Когда впереди показались первые дома, солнце уже начало клониться к горизонту, а из кузницы доносился привычный металлический звон.

Я заглянул внутрь, чтобы увидеть, что Грег всё так же стоит возле наковальни и с крайне недовольным видом правит очередной инструмент. Судя по размерам кучи рядом, бесплатная работа не перевалила даже за треть. Неудивительно, что он мечтал о лучшем помощнике в этой деревне.

Я только разочарованно вздохнул, поняв, что просить сейчас кузницу было совершенно бессмысленно. Даже если Грег и согласится, то следующие несколько часов будет ворчать без остановки.

— Значит… обойдёмся своими силами.

Развернувшись, я сразу направился к лесу.

До самого вечера пришлось заниматься самой обычной, но крайне утомительной работой. Я валил сухие деревья, распиливал их на удобные чурбаки, колол поленья и постепенно наполнял уже знакомую яму.

Опыт у меня к этому моменту появился, поэтому древесина ложилась плотными рядами, оставляя ровно столько пустот, сколько требовалось для нормального обжига.

— Ну вот… — удовлетворённо кивнул я, окидывая взглядом почти заполненную яму. — Завтра будет новая партия угля.

Подпалив кучу, я дождался нужного момента и накрыл яму.

Теперь требовалось закончить ещё одно дело. Возле сарая я быстро соорудил небольшое подобие горна. Ничего сложного: несколько крупных камней, неглубокая выемка посередине и место для подачи воздуха. Плавить металл я не собирался. Мне требовалось лишь хорошенько разогреть несколько заготовок.

Следующей задачей стал поиск подходящей опоры. После недолгих поисков в дальнем углу сарая обнаружился здоровенный дубовый чурбак, толщиной почти мне по пояс.

— Вот ты-то мне и пригодишься.

Перекатив его на середину двора, я долго примерялся, после чего начал забивать в древесину трофейные штыри из подземелья. Располагал их не случайно. Между ними оставались разные расстояния и углы, чтобы можно было упирать раскалённую заготовку сразу в несколько точек. Получалось что-то вроде огромного примитивного гибочного приспособления. Я несколько раз приложил один из штырей, мысленно проверяя будущую работу, и пришёл к выводу, что должно получиться.

Идея была простой. Разогреть трофейный штырь, пока металл не станет податливым, а затем, используя вбитые упоры, постепенно согнуть его в мощный крюк. И планировал я изготовить четыре крюка, именно столько, по моим расчётам, должно было хватить, чтобы попытаться вырвать древний механизм из стены. А если всё получится, потом их ещё и закалить нужно. Я ещё раз осмотрел получившуюся конструкцию и довольно улыбнулся.

— Посмотрим, кто кого… Вы или человеческое упрямство.

К тому моменту окончательно стемнело. Над деревней повисла тишина, нарушаемая лишь редким лаем собак да стрекотом ночных насекомых. Нормальный человек уже давно лёг бы спать, но у меня сна не было ни в одном глазу. Наоборот, работа настолько увлекла, что останавливаться совершенно не хотелось. К счастью, возле сарая обнаружился мешок древесного угля, который я когда-то так и не донёс до кузницы. Как знал, что пригодится в хозяйстве. Я быстро засыпал уголь в самодельный горн, раздул огонь, и вскоре над двором снова заплясали ярко-оранжевые языки пламени.

Первый штырь медленно раскалялся, а пока металл набирал нужную температуру, я продолжал готовиться. Среди обломков големов, которые так и лежали возле сарая, удалось найти толстостенную металлическую трубку. Я покрутил её в руках и довольно кивнул, признав, что это именно то, что нужно. Оставалось только превратить её в рычаг.

Когда штырь раскалился почти добела, я быстро подхватил его клещами и уложил на свой самодельный гибочный станок. Несколько заранее вбитых упоров надёжно зафиксировали заготовку. Я прижал её сильнее, после чего надел металлическую трубу на свободный конец штыря и медленно надавил. Сначала металл сопротивлялся, но через секунду раздался тихий скрип, и раскалённый прут начал поддаваться. Я продолжал давить, внимательно следя, чтобы изгиб получился ровным. Всё получилось именно так, как планировалось, и через несколько секунд на конце штыря красовался мощный крюк.

Не теряя времени, я снова схватил заготовку клещами и с громким шипением опустил её в ведро с водой. Пар густым облаком взметнулся вверх. Теперь оставалось сделать вторую часть работы.

Я снова отправил заготовку в горн, дождался, пока противоположный конец раскалится, и повторил процедуру. Только теперь загибал металл не в крюк, а в большое кольцо.

Работа шла значительно быстрее, чем я ожидал, и минут через десять я уже крутил готовое изделие в руках. Получилось нечто среднее между якорным крюком и гигантским рыболовным крючком.

— Да с таким орудием можно и на акулу охотиться! — невольно усмехнулся я.

Перед глазами сразу возникла знакомая зубастая морда, и на мгновение в голове мелькнула совершенно безумная мысль.

— Интересно… получится ли поймать ту щуку на обычную удочку?

Я даже представил себе подобную картину. Здоровенная рыбина дёргает леску, я дёргаю её в ответ… Потом она решает, что главным блюдом сегодня буду я.

— Нет… — покачал я головой. — До такого безумия я ещё не дошёл.

В этот момент лежавший неподалёку Барсик неожиданно поднял голову, а через секунду вскочил на лапы. Ещё через мгновение шерсть на его загривке встала дыбом.

Я сразу насторожился.

— Что такое?

Вместо ответа пума медленно двинулась в сторону огородов, туда, где густые заросли уже почти полностью растворились в ночной темноте. Я тоже посмотрел в ту сторону, но ничего не заметил, только чёрную стену кустов. Барсик остановился в нескольких шагах от них и тихо, угрожающе зарычал. Из темноты мгновенно донёсся испуганный голос:

— Не убивайте меня!

Я замер, потому что голос показался смутно знакомым.

— Я… я с информацией! Как ты и просил!

— Николай? — искренне удивился я. — Барсик, не ешь гостя, он невкусный.

Барсик недовольно фыркнул, словно я только что испортил ему весь вечер, но всё же нехотя отошёл в сторону и улёгся на землю, продолжая внимательно наблюдать за незваным гостем.

Из кустов осторожно выбрался Николай. Вид у него был такой, будто он только что лично сбежал от стаи волков. Парень нервно огляделся, убедился, что пума пока не собирается им ужинать, и только после этого немного расслабился.

— Так зачем ты припёрся ещё и ночью? — поинтересовался я.

— Матвей против тебя что-то замышляет, — практически выпалил всё на одном дыхании Николай.

Я вопросительно поднял бровь.

— И откуда такая информация?

— Я… случайно подслушал его разговор с отцом. Матвей сказал, что во всём виноват ты… и что он найдёт способ отомстить.

Несколько секунд я молча смотрел на парня.

— Очень ценные данные, — наконец кивнул я. — Это всё?

— Да! — радостно закивал Николай, явно довольный тем, что выполнил поручение.

— Тогда дуй отсюда.

Уговаривать его не пришлось, и парень мгновенно развернулся и буквально нырнул обратно в кусты, при этом всё время опасливо косясь на Барсика.

Я проводил его взглядом и невольно усмехнулся.

— Чего вы все так мелкого боитесь? Обычный котёнок… размером с бульдога.

Барсик довольно фыркнул, словно услышал заслуженный комплимент.

Некоторое время я ещё смотрел туда, где исчез Николай, потом медленно перевёл взгляд на горн. Штырь уже раскалился до нужной температуры, оставалось всего несколько минут работы, но почему-то желание продолжать куда-то исчезло. Ещё совсем недавно я был готов возиться с железом до самого рассвета, а теперь даже брать в руки клещи не хотелось.

Я тяжело вздохнул. Нет… Новость сама по себе не стала для меня откровением. Я и без Николая прекрасно понимал, что Матвей ещё та сволочь. После всего случившегося он наверняка попытается подгадить мне при первой же возможности. Вопрос был совсем в другом: зачем он заявил об этом отцу?

Я машинально покрутил эту мысль в голове. Очень странное кино получается: совсем недавно вся деревня искала пропавшего сына старосты. Неужели уже вернулся? Или Николай говорил о каком-то старом разговоре? Нужно выловить Николая и уточнить этот момент. Потому что картина получалась совсем безрадостной.

Я нахмурился. Если Матвей действительно объявился, то почему об этом никто не сказал? А если нет… Я снова вспомнил его исчезновение. Вдруг и правда парень психанул, ушёл куда глаза глядят… Может, вообще решил отправиться в монастырь грехи замаливать.

Хотя… Я невольно усмехнулся. Нет. Последнее звучало слишком неправдоподобно. Матвей и раскаяние существовали где-то в разных вселенных.

Самого столкновения с ним я не боялся, да и последствий, если уж на то пошло, тоже, но внутри всё равно поселилось какое-то неприятное чувство, словно не хватало одной маленькой детали, без которой вся картина никак не складывалась.

— Чёрт… — тихо выругался я, откладывая клещи в сторону. — Это ж надо было так настроение испоганить…

Утром я всё-таки закончил возиться с крюками. Работа оказалась куда более нудной, чем казалось на первый взгляд. Каждый изгиб приходилось несколько раз разогревать, подправлять и снова охлаждать, пока четыре одинаковых крюка наконец не легли рядом друг с другом. Я удовлетворённо кивнул, понимая, что всё получилось. Для корабельного якоря, может, и слабоваты, а вот чтобы зацепиться за древний механизм — самое то.

К счастью, запас прочной верёвки у меня ещё оставался. Выбрасывать её после испытаний танка я не стал, и теперь это решение оказалось весьма кстати. Я быстро привязал к каждому крюку по длинной верёвке и только после этого задумался над главным вопросом.

— Зацепить-то я его зацеплю… А дальше?

Тянуть руками даже не стоило пытаться. Если механизм не поддался тогда, когда я висел на нём всем своим весом, сейчас тем более ничего не изменится. Я несколько минут сидел прямо во дворе, машинально перебирая в руках кусок верёвки. Потом взгляд остановился на деревянном колесе от старой телеги, и в голове наконец-то сложилась нужная картинка.

Следующие пару часов снова превратились в сплошную мастерскую. Из обрезков металла, пары штырей и нескольких деревянных чурок я собрал примитивный полиспаст. Ничего сложного: взял ровный пенёк и вырубил в нём глубокие канавки под верёвку. Особой гладкости добиваться не стал, потому что на пару часов работы его точно хватит. Для постоянного использования подобная конструкция, конечно, не годилась, но сейчас мне требовалось всего несколько мощных рывков.

Потом настала очередь противовеса. Тонких стволов возле сарая после заготовки древесного угля осталось предостаточно. Я быстро сколотил широкий деревянный поддон с высокими бортами. Получилось что-то среднее между большой корзиной и грузовой платформой. Особое внимание уделил креплениям. Верёвки закрепил так, что вырвать их было довольно сложно.

— Вот теперь другое дело. — Я ещё раз осмотрел свою конструкцию.

Выглядело всё довольно странно, зато вполне могло сработать. Погрузив всё хозяйство на телегу, я отправился к руинам.

Настроение за ночь заметно улучшилось. Вчерашний разговор с Николаем уже не казался таким тревожным. Ну сказал Матвей, что собирается отомстить. Так я и без него прекрасно понимал, что подобный человек обиду просто так не проглотит, даже если сам нарвался. Да и Николай ничего конкретного не сообщил, одни эмоции.

— Ладно… — пробормотал я. — Будут проблемы — будем решать.

Добравшись до развалин, я неожиданно поймал себя ещё на одной мысли. Прошла уже почти неделя, а отряд Кристины так и не появился. Я машинально посмотрел в сторону дороги, но никого не заметил. Неужели они нашли себе другое занятие? Или что-то задержало их в городе?

В целом это было замечательно. Пока они не вернулись, никто не мешал мне заниматься собственными исследованиями.

Спустившись в подземелье, я сразу направился к ближайшему копьеметателю. Крюки подошли почти идеально. Каждый уверенно зацепился за массивные выступы корпуса. Я тщательно проверил все четыре крепления и только после этого начал собирать остальную конструкцию. Полиспаст установил на одну из полуразрушенных стен, где нашлось достаточно крупных камней. Пришлось потратить ещё несколько минут, чтобы надёжно расклинить основание.

Убедившись, что механизм никуда не денется, я перекинул верёвки через ролики и вывел их на другую сторону стены. Там как раз оказалось достаточно места для противовеса.

Я подвесил изготовленный накануне поддон, заставив верёвки натянуться. Конструкция слегка перекосилась, прижавшись одним краем к каменной кладке. Я внимательно посмотрел на получившийся угол и пришёл к выводу:

— Не идеально… Но жить можно. Главное, чтобы выполняло поставленную задачу.

Я нагнулся, поднял первый крупный камень, осторожно уложил его в поддон и начал равномерно распределять груз по площадке. Корзина становилась всё тяжелее. Верёвки натягивались сильнее, начиная тихонько поскрипывать. Где-то впереди едва слышно скрипнул металл. Я сразу насторожился.

Копьеметатель словно на секунду задумался, но покидать своё место пока явно не собирался. Я молча поднял ещё один увесистый камень и положил его сверху. Верёвки натянулись ещё сильнее, а древний механизм продолжал упрямо держаться за стену, будто за сотни лет успел стать её частью.

Поддон уже заметно потяжелел. Я даже перестал считать, сколько камней успел туда перетаскать. Каждый следующий казался тяжелее предыдущего, а верёвки натянулись так, что уже не внушали доверия.

— Ну давай… — пробормотал я, глядя на неподвижный копьеметатель.

Тот продолжал изображать памятник древнему инженерному искусству. Я поднял ещё один камень и уложил его сверху. Эффект был прежним, зато спина уже недвусмысленно намекала, что подобные тренировки ей совершенно не нравятся. Я вытер пот со лба и устало огляделся.

— Похоже, идея была не лучшей…

И тут мой взгляд зацепился за здоровенный булыжник, лежавший прямо на остатках полуразрушенной стены, совсем рядом с полиспастом.

Я прикинул его размеры и понял, что эта штука тяжелее всего, что уже лежит в корзине, зато до неё буквально пара шагов. В голове сразу возникла вполне логичная мысль, что резкий рывок может помочь сдвинуть ловушку с мёртвой точки. Конечно, существовал шанс, что вся моя конструкция развалится к чёртовой матери. Но с другой стороны… Я уже столько времени потратил на эти камни, что хотелось хоть какого-нибудь результата.

— Ладно… Была не была.

Я навалился плечом на булыжник, однако тот сначала даже не шелохнулся. Пришлось упереться ногами, напрячься изо всех сил, заставив камень медленно сдвинуться, а ещё через мгновение — сорваться вниз.

БУМ!

Поддон содрогнулся от удара, верёвки мгновенно натянулись, а одна из них не выдержала и с громким хлопком лопнула. Освободившаяся нагрузка мгновенно легла на оставшиеся три. Поддон ещё раз резко дёрнулся вниз. Полиспаст жалобно заскрипел, а через мгновение позади раздался оглушительный грохот, заставив меня резко обернуться.

В районе ловушки висело приличное облако пыли, которое быстро оседало, и я увидел лежавший на полу копьеметатель. Вернее, не только его. Вместе с механизмом из кладки вырвало здоровенный кусок стены. Несколько каменных блоков ещё продолжали катиться по полу, поднимая вокруг густое облако пыли.

Я даже рассмеялся.

— Получилось!

Бросившись вперёд, я буквально подбежал к своей добыче. И только тогда радость начала быстро улетучиваться. Корпус копьеметателя заметно перекосило. Одна направляющая оказалась согнута почти дугой, кассету заклинило, несколько металлических деталей вообще отломились и теперь валялись рядом. Даже прочный древний металл не выдержал такого варварского обращения. Я медленно провёл рукой по искорёженной конструкции.

— Ну… — тяжело вздохнул я. — Работать ты уже точно не будешь.

Впрочем, расстраивался я недолго, потому что не собирался устанавливать этот механизм обратно в стену. Мне нужен был не исправный копьеметатель, а понимание, как он устроен. И с этой задачей лежащая передо мной груда искорёженного металла вполне ещё могла справиться.

Первые минуты я ещё ходил вокруг своей добычи, не скрывая довольной улыбки. Получилось, пусть и не совсем так, как хотелось. Потом взгляд сам собой скользнул к соседнему копьеметателю. Я уже начал мысленно прикидывать, как повторить всё ещё раз, но довольно быстро понял, что второй раз этот трюк вряд ли сработает. Полиспаст пришлось бы переставлять. Верёвки теперь неизбежно тёрлись бы о каменные края и выступы стены. Я даже представил, что произойдёт: дам немного нагрузки, и верёвка лопнет ещё до того, как механизм хотя бы подумает сдвинуться.

— Нет… — покачал я головой. — Первый раз просто повезло.

Повезло, что верёвки шли почти прямо, возможно, кладка возле этого копьеметателя уже успела ослабнуть и вырвало именно стену, а не мои крюки. Испытывать удачу ещё раз желания не возникло.

— Ладно… Одного пока хватит.

Я принялся разбирать завал. Каменные блоки, вылетевшие вместе с механизмом, пришлось раскидывать по одному. Некоторые оказались настолько тяжёлыми, что приходилось сначала перекатывать их, а уже потом сталкивать в сторону. Минут через двадцать копьеметатель наконец полностью освободился. Я ухватился за корпус. Даже повреждённый механизм оказался неожиданно тяжёлым. Но это не помешало его погрузить на телегу. Когда конструкция наконец легла на дно, я облегчённо выдохнул.

— Одной проблемой меньше.

Только сейчас я заметил, что следом за копьеметателем из стены вырвались несколько толстых кабелей. Они волочились по полу, словно корни огромного дерева. Я присел рядом и проследил взглядом, куда они уходят, пошёл вдоль стены. Кабели тянулись к тому самому распределительному шкафу.

Недолго думая, я ухватился за ближайший жгут и потянул, тот неожиданно легко поддался. Часть креплений давно сгнила или рассыпалась, поэтому кабели выходили из своих каналов почти без сопротивления.

Я продолжил вытаскивать всё, что удавалось снять без особых усилий. Добравшись до шкафа, остановился возле конструкции, удерживавшей эфирный кристалл. Несколько массивных металлических пластин, контакты и какие-то подпружиненные зажимы. Немного повозившись с креплениями, я сумел выдернуть всю контактную группу целиком. Она оказалась значительно легче, чем выглядела.

— И ты тоже поедешь со мной, — оповестил я древний механизм.

Через минуту деталь уже лежала рядом с копьеметателем. Я ещё раз посмотрел на пролом в стене. Любопытство снова взяло верх, я подошёл ближе и попытался заглянуть внутрь. За механизмом действительно находилось какое-то свободное пространство.

Я осторожно просунул сначала руку и попытался протиснуться целиком, но безуспешно. Каменный проём оказался слишком узким: плечи намертво застревали между камнями. Я несколько секунд безуспешно пытался протолкнуться глубже, после чего сдался, выбрался обратно и стряхнул с одежды каменную пыль.

Наверняка пролом можно было расширить, разобрать несколько камней или вовсе аккуратно выломать часть кладки, но на это ушёл бы ещё не один час. Я посмотрел на солнце. Время снова работало против меня. Взглянув на копьеметатель, я заключил:

— А с тобой мы уже спокойно познакомимся в кузнице… Или, если Грег опять не пустит, прямо у меня во дворе. Думаю, внутри ты окажешься куда интереснее, чем снаружи.

До деревни я добрался только к вечеру. Телега сегодня весила заметно больше обычного, поэтому последние несколько сотен метров пришлось буквально выцарапывать у дороги. Когда впереди показалась кузница, я невольно прислушался. Тишиной там и не пахло, видимо, Грег по-прежнему работал.

— Понятно… — только и вздохнул я.

Просить его освободить кузницу сейчас было бессмысленно. Судя по всему, бесплатные ремонты ещё не закончились. Я лишь махнул рукой и свернул к своему двору.

— Разберусь и без тебя.

Докатив телегу под навес, я некоторое время просто смотрел на искорёженный копьеметатель.

— Ну… Посмотрим, что ты скрываешь.

Стащить механизм с телеги оказалось задачей не из лёгких. Пришлось понемногу сталкивать его вниз и придерживать, чтобы вся эта груда железа не рухнула мне на ноги. Наконец копьеметатель тяжело плюхнулся на землю. Я обошёл его кругом. Повреждения выглядели серьёзными: корпус перекосило, направляющую согнуло, несколько пластин вообще завернуло винтом.

Я упёрся ногой в корпус и обеими руками ухватился за погнутую часть. Металл нехотя поддался, правда, совсем немного. Я сменил хват и потянул сильнее. Что-то внутри жалобно заскрипело. Ещё усилие, и корпус медленно начал выпрямляться.

Я уже собирался порадоваться, когда услышал совершенно другой звук: тонкий и очень неприятный. Тр-р-р…

— Не нравится мне…

Договорить я не успел, но это бы и не помогло. Корпус неожиданно лопнул, словно внутри всё это время сжималась огромная пружина. В следующую секунду внутренности копьеметателя с громким треском разлетелись во все стороны.

Я инстинктивно попытался закрыться руками и краем глаза успел заметить, как прямо в мою сторону летит какая-то массивная металлическая деталь. Увернуться уже не получалось и эта хреновина с силой ударила меня в грудь, мгновенно заставив выплюнуть весь кислород, чуть ли не вместе с лёгкими. Я пошатнулся и сделал несколько шагов назад, судорожно пытаясь вдохнуть.

— Кха…

В этот же момент взгляд случайно выхватил Барсика. Тот оказался в самом центре настоящего металлического дождя. Вот только… ни одна деталь в него не попала. Пума двигалась с такой скоростью, что я едва успевал следить за её силуэтом. Шаг в сторону, лёгкий прыжок, поворот корпуса. Самый настоящий танец! Какая-то железяка просвистела буквально в нескольких сантиметрах от морды. Барсик лениво качнул головой, словно заранее знал, куда она полетит.

Через пару секунд всё закончилось. Последняя деталь со звоном ударилась о забор, а во дворе снова воцарилась тишина. Барсик невозмутимо сел, облизнул лапу и принялся умываться так, будто ничего необычного только что не произошло. Я же продолжал держаться за ушибленную грудь.

— Нет… — с трудом выдохнул я. — Ты сейчас… серьёзно?

Пума вопросительно посмотрела на меня, словно не понимала, чему именно я так удивился. Я ещё несколько раз глубоко вдохнул, осторожно ощупал грудь и с облегчением понял, что отделался всего лишь хорошим ушибом.

— Ну спасибо… — проворчал я, глядя на раскуроченный метатель. — Умер красиво.

Барсик тем временем уже потерял интерес к происходящему. Убедившись, что хозяин жив и больше ничего опасного по двору не летает, он снова растянулся неподалёку, прикрыв глаза.

Я же медленно прошёлся по двору, собирая разлетевшиеся детали: направляющие, несколько непонятных пластин, какие-то ролики, пружины. Часть корпуса и вовсе улетела почти к самому забору. Надо у Барсика взять пару уроков танцев.

Чем больше деталей я складывал в одну кучу, тем отчётливее понимал: собрать эту штуку обратно уже не получится. Корпус треснул сразу в нескольких местах, а часть внутренних элементов вообще разорвало. Если бы это произошло много лет назад, когда подобные устройства ещё производили, возможно, их бы просто отправили в ремонт или заменить на новые. Но сейчас…

— Всё, приехали.

Я присел рядом с грудой металла и несколько минут молча рассматривал добычу. Странно, но вместо разочарования внутри постепенно просыпалось совсем другое чувство — любопытство. Я осторожно взял в руки одну из деталей, повертел её, затем другую. Что-то здесь явно служило фиксатором. Вот эта пластина ограничивала движение. Я поднял ещё один элемент. Похоже, именно через него передавалось усилие. Не совсем так, как в привычных мне механизмах, но общий принцип угадывался.

— Значит, не всё потеряно. — Я невольно улыбнулся.

Ну сломался метатель, и что? Инженер я всё-таки или мимо проходил? Любой механизм можно разобрать, понять, а потом попытаться сделать что-то своё: проще, слабее, зато работающее. Я ещё раз внимательно посмотрел на разложенные детали.

— Если не получится восстановить тебя… — тихо произнёс я, — … значит, придётся изобрести собственный вариант.

От этой мысли настроение неожиданно поползло вверх. В конце концов, я ведь не первый день жил по принципу: если готового решения нет — его нужно придумать самому. И почему-то именно это всегда нравилось мне больше всего.

Утром я проснулся с одной-единственной мыслью: необходимо восстановить метатель, точнее, собрать свою версию. Другие моменты сейчас не казались настолько важными. Если удастся разобраться в принципе работы этой штуки, многие мои проблемы могут решиться сами собой. Я вытащил останки механизма на середину двора и принялся раскладывать детали в том порядке, в каком, как мне казалось, они должны были находиться изначально.

— Так… Начнём сначала.

Барсик лениво наблюдал за мной с крыльца, явно не понимая, зачем человек добровольно разбирает то, что и без него уже прекрасно развалилось.

Я же постепенно складывал картину воедино. Больше всего моё внимание привлекли пружины. Я несколько раз сжал одну из них руками и удовлетворённо кивнул.

Всё получалось довольно просто: несколько мощных пружин одновременно выталкивали копьё вперёд. Сам по себе принцип не представлял ничего невероятного. Главная сложность заключалась в другом: после каждого выстрела эти пружины необходимо было снова сжимать. Я перевёл взгляд на зубчатые детали привода и понял, что этим занимался уже механизм взведения… Несколько шестерён, рычагов и направляющих постепенно складывались во вполне понятную схему. Никакой магии, а обычная механика, пускай и очень качественная.

Оставалась последняя загадка. Я поднял небольшой металлический блок, к которому ещё вчера подходили вырванные кабели. Именно его мне удалось выдернуть вместе с частью проводки.

— А вот ты уже значительно интереснее…

Я покрутил деталь в руках. Внутри что-то едва слышно постукивало. Получалось, именно этот узел и приводил весь механизм в движение. Что-то вроде небольшого электрического двигателя, только работал он не на электричестве, а на эфире.

— Неплохо придумано… — я уважительно хмыкнул.

Если предположение окажется верным, то древние сумели заменить привычные мне электромоторы чем-то куда более универсальным. Именно это открытие окончательно убедило меня попробовать собрать собственный вариант метателя. Благо материала теперь хватало с избытком.

До обеда я почти не отходил от горна. Уголь как раз успел полностью прогореть, жара хватало с запасом. Пенёк, который совсем недавно служил приспособлением для гибки крюков, неожиданно оказался весьма неплохой наковальней. Конечно, до настоящей далеко, но для грубой работы его прочности вполне хватало.

Я постепенно собирал новый каркас. Нагревал заготовки, подгонял их друг к другу и снова разогревал, после чего соединял кузнечной сваркой. Иногда приходилось несколько раз переделывать отдельные элементы, потому что они получались чуть длиннее или короче необходимого. Если меня что-то не устраивало, очередная деталь отправлялась обратно в горн.

Через несколько часов непрерывной работы передо мной лежало уже не нагромождение железяк, а вполне узнаваемое устройство. Пусть грубоватое и далеко не такое аккуратное, как творение древних, но очень похожее.

Я установил направляющие, следом заняли свои места пружины, после них — механический привод. Несколько раз вручную провернул механизм, и ничего не заклинило, что было само по себе неплохо. Теперь оставалась самая сложная часть. Я взял в руки тот самый небольшой блок с вырванными кабелями. Именно от него зависело, превратится ли моя поделка в настоящий метатель или так и останется красивой кучей железа.

— Ну что… — тихо произнёс я, внимательно рассматривая оборванные жилы. — Посмотрим, как вы там всё устроили.

Судя по всему, без полной разборки этого узла уже не обойтись. Кабели были вырваны буквально с корнем, а значит, сначала предстояло понять, куда они вообще подключались, и только потом пытаться собрать всё заново.

Я ещё раз внимательно осмотрел металлический блок и только потом решился его вскрыть. Корпус оказался собран на небольших защёлках. Похоже, древние всё-таки рассчитывали, что кто-нибудь когда-нибудь будет его обслуживать. Пришлось немного повозиться ножом, прежде чем первая крышка тихо щёлкнула и отошла в сторону.

Внутри всё оказалось намного сложнее, чем я ожидал. Никаких привычных шестерён. Вместо них — множество тонких металлических пластин, небольшие рычажки, пара миниатюрных валов и десятки контактов. Между ними тянулись уже знакомые кабели, собранные в аккуратные жгуты.

— Да вы издеваетесь… — я тяжело вздохнул.

Разбирать подобную конструкцию вслепую очень не хотелось, потому пришлось действовать медленно. Сначала я внимательно изучил расположение всех деталей, стараясь запомнить, что и где находилось, потом начал извлекать их по одной. Каждую складывал отдельно.

Барсик несколько раз подходил посмотреть, чем именно занимается хозяин, но быстро потерял интерес. Наверное, со стороны это выглядело крайне странно. Человек сидел посреди двора и с серьёзным видом разбирал какую-то металлическую коробочку. Минут через сорок передо мной лежали практически все внутренности устройства. Теперь всё стало значительно понятнее.

— Так… вот вы как работаете…

Кабель, который раньше уходил куда-то в стену, заканчивался небольшой контактной площадкой. Стоило замкнуть её, как подпружиненный механизм освобождал фиксатор. Остальную работу выполнял уже сам привод.

— То есть это всего лишь кнопка…

Я даже немного разочаровался. Впрочем, именно такой простоты я и не ожидал. Оборванные кабели пришлось заново зачищать ножом. Часть жил помялась при вырывании. Несколько концов пришлось укоротить. После этого я постепенно вернул их на прежние места, стараясь повторить расположение, которое успел запомнить ещё до полной разборки.

Работа оказалась ювелирной. Несколько раз приходилось всё переделывать. Один провод никак не хотел держаться, а другой постоянно норовил выскочить, но постепенно блок снова приобрёл почти первоначальный вид. Последней осталась длинная жила, именно она раньше уходила к месту активации.

— Значит… ты у нас будешь спусковым крючком.

Я специально вывел этот провод отдельно. Теперь достаточно было просто замкнуть два контакта, чтобы привести механизм в действие. Оставалось проверить питание. Я взял снятый ранее контактор, аккуратно закрепил его на каркасе, после чего осторожно вставил внутрь целый эфирный кристалл. Тот вошёл неожиданно легко, что логично, ведь именно здесь ему и полагалось находиться.

Я несколько раз вручную провернул привод. Пружины уверенно сжимались, фиксатор удерживал их без малейших проблем.

— Попробуем… — выдохнул я и замкнул контакты.

Механизм тихо загудел. Несколько шестерён плавно провернулись. Привод полностью взвёл пружины, после чего самостоятельно остановился. Я даже замер на несколько секунд.

— Работает…

Настоящий выстрел делать прямо во дворе совершенно не хотелось. Пришлось вынести конструкцию подальше от дома. Я закрепил метатель между двумя толстыми брёвнами, чтобы отдача не перевернула его. Шагах в тридцати поставил мишень — толстый чурбак. В направляющие легло первое трофейное копьё. Я ещё раз проверил крепления, после чего отошёл в сторону, глубоко вдохнул и снова замкнул контакты.

БАХ!

Копьё сорвалось с направляющих с такой скоростью, что глаз едва успел заметить размазанную тень. Вот только… мишень осталась целой. Я недоумённо посмотрел немного правее и увидел, что снаряд глубоко вошёл в землю.

— Мимо…

Пришлось немного изменить положение направляющих: чуть поднять переднюю часть и совсем немного довернуть корпус. Вторую попытку я делал уже значительно спокойнее.

Контакты сомкнулись, раздался знакомый хлопок. Копьё с громким треском ударило точно в середину чурбака. Бревно диаметром сантиметров двадцать словно вздрогнуло. Наконечник прошил его насквозь и ещё почти на ладонь выглядывал с другой стороны. Я несколько секунд просто молча смотрел на результат, после чего медленно подошёл ближе.

— Однако… — такой мощи я даже не ожидал.

Выдернуть копьё удалось далеко не с первой попытки. После этого я решил проверить последний элемент конструкции — кассету.

Уложил сразу несколько копий и снова замкнул контакты. Привод уверенно взвёл механизм, выстрелил, а затем автоматически подался следующий дротик, который полетел следом. Всё происходило именно так, как и должно было, без лишних усилий с моей стороны. Я довольно улыбнулся, понимая, что самое сложное осталось позади. Теперь можно было переходить к следующему этапу. Но прежде необходимо разобраться с последней мелочью. Хотя… назвать её мелочью язык уже не поворачивался.

Я задумчиво покрутил в руках одно из копий. Сам наконечник меня полностью устраивал. Острый, прочный, прекрасно пробивал дерево. Проблема заключалась совсем в другом. Если даже такую тушу, как речное чудовище, удастся пробить, что дальше? Копьё вполне может просто выскочить обратно при первом же рывке.

— Нет… Так не пойдёт.

Я ещё раз внимательно осмотрел наконечник. Перековать его целиком было практически невозможно. Металл древних оказался слишком прочным. Даже после хорошего нагрева он сопротивлялся куда сильнее обычной стали. Пару раз попробовав изменить форму лезвия, я только махнул рукой.

— Значит… будем хитрее.

Мой взгляд остановился на хвостовой части наконечника — том самом месте, которым он входил в древко.

Вот её-то изменить было значительно проще. Я выковал несколько небольших колец, с одной стороны которых располагалось что-то среднее между крючками и зубцами. После чего надел их на древко, раскалил и немного расплющил, чтобы они зафиксировались сразу за наконечником. Теперь, если копьё полностью войдёт в цель, эти крючья должны будут раскрыться внутри раны и не позволить оружию легко выйти обратно.

— Посмотрим…

Первый опыт оказался… не слишком удачным. Копьё вообще отказалось нормально проходить по направляющим. Крючки просто цеплялись за внутренности метателя. Пришлось снова разогревать металл и чуть уменьшать выступающие элементы. Почти два часа ушло только на то, чтобы найти форму, при которой копьё свободно скользило по направляющим, но при этом сохраняло свои новые зубцы.

— Вот теперь другое дело…

Я снова установил метатель, поставил новое бревно, зарядил переделанное копьё, после чего замкнул контакты.

БАХ!

Копьё с привычным хлопком исчезло с направляющих. Удар оказался настолько сильным, что бревно едва не опрокинулось. Я довольно кивнул и подошёл ближе, чтобы увидеть, что наконечник прошёл почти насквозь.

— Отлично… — улыбнулся я и ухватился за древко обеими руками, попытавшись выдернуть оружие.

Однако к нужному результату это не привело. Я попробовал ещё раз, но и эта попытка оказалась провальной. Крючки сделали своё дело — копьё сидело внутри дерева так, словно успело пустить корни. В итоге пришлось взять топор. Минут десять я раскалывал несчастное бревно, прежде чем удалось добраться до наконечника и освободить его.

Улыбка сама наползла на моё лицо.

— Именно этого я и добивался.

Если такая штука войдёт в живую цель, просто выдернуть её уже не получится. Оставалось лишь подготовить достаточный запас.

До самого вечера двор наполнялся звоном металла. Работа была однообразной, но неожиданно приятной. Каждое новое копьё становилось немного лучше предыдущего. К тому моменту, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, возле стены аккуратной стопкой лежал десяток готовых боеприпасов. Я ещё раз внимательно осмотрел их. Самое главное, что все свободно проходили через направляющие, и каждый наконечник теперь имел небольшие обратные крючья.

— Ну вот… — довольно выдохнул я. — Теперь можно и познакомиться поближе.

Перед глазами сразу всплыла огромная зубастая морда речного чудовища. На этот раз улыбался уже я.

— Посмотрим, кто из нас окажется на обеденном столе.

Я убрал готовые копья под навес, накрыл их от любопытных глаз, затушил горн и только теперь почувствовал, насколько сильно устал за последние дни. Руки гудели, спина ныла, а глаза буквально слипались.

Я широко зевнул, понимая, что заслужил законный отдых, да и продолжать всё равно нужно завтра. И с этой мыслью наконец отправился спать.

Утро началось слишком рано. Я проснулся ещё до того, как солнце выглянуло из-за края леса, несколько секунд полежал неподвижно, прислушиваясь к тишине, а потом всё-таки заставил себя подняться. Сегодняшний день обещал быть непростым.

Метатель ждал меня под навесом. За ночь он никуда не делся, не развалился и не превратился обратно в груду железа, что уже можно было считать хорошим знаком. Я ещё раз внимательно осмотрел каркас, крепления, направляющие и привод. После вчерашних испытаний всё выглядело вполне надёжно. Грубовато, местами криво, но я не собирался тащить его на конкурс поделок.

— Ну что… — пробормотал я, ухватившись за край конструкции. — Пора на выезд.

Загрузить метатель в телегу оказалось задачей не из лёгких. В одиночку поднимать эту железную дуру было тем ещё удовольствием. Пришлось сначала подложить пару коротких брёвен, потом перекатить конструкцию ближе к борту, после чего рывком втянуть её внутрь. Телега жалобно скрипнула, но выдержала.

— Молодец, — похвалил я её. — Терпи. Сегодня нам обоим придётся постараться.

Следом я уложил модернизированные копья. Десяток штук лёг отдельной связкой, чтобы не перепутать с остальными. Следом отправились и обычные трофейные копья. Лишними они точно не будут. Если вдруг новая задумка с крючьями окажется бесполезной, всегда можно будет вернуться к проверенному варианту.

Барсик тем временем радостно носился вокруг меня кругами, периодически подпрыгивая и пытаясь заглянуть в телегу. Судя по довольной морде, позавтракать он уже успел. Где именно и кем именно — уточнять не хотелось. В конце концов, если этот меховой разбойник снова кого-то обокрал, мне лучше было узнать об этом как можно позже.

— Смотрю, у кого-то утро началось удачно, — хмыкнул я.

Питомец довольно фыркнул и боднул мою ногу. Я же о нормальном завтраке мог только мечтать. Времени разводить огонь и что-то готовить не было, так что пришлось наспех съесть пару кусков копчёного мяса, запив всё это самой обычной водой. Получилось суховато, зато быстро. Желудок недовольно намекнул, что заслуживал лучшего обращения, но доказывать ему что-то сейчас было некогда.

Деревня только начинала просыпаться. Где-то хлопнула дверь, со стороны соседнего двора донёсся сонный кашель, потом протяжно залаяла собака. Над крышами поднимался тонкий дымок первых очагов. Люди ещё только выбирались из домов, а я уже открыл ворота, взялся за оглобли телеги и потащил её за собой. Колёса тяжело провернулись по утоптанной земле.

— С моими экспериментами точно лошадь нужно покупать, — вздохнул я.

Телега ответила очередным скрипом, будто полностью соглашалась с этим выводом. Я усмехнулся, но веселье получилось каким-то натянутым. Чем дальше я отходил от дома, тем сильнее ощущался лёгкий мандраж. Вчерашние испытания прошли удачно, но одно дело — стрелять по чурбакам во дворе, и совсем другое — использовать эту самодельную железяку против живой твари, которая уже успела показать зубы.

Я не был до конца уверен, что всё получится так, как задумано. Механизм мог подвести, да и речное чудовище вовсе не обязано было послушно изображать мишень. Вариантов, как всё пойдёт не так, было слишком много.

— Зато если получится… — тихо сказал я.

Если получится, у меня появится не только мясо, но и понимание, что даже в этом мире я способен не просто выживать, а менять правила под себя.

Барсик, словно почувствовав моё настроение, перестал носиться вокруг и пошёл рядом. Хвост у него всё равно торчал трубой, но шаг стал спокойнее. Иногда он поглядывал на меня, будто проверял, не передумал ли хозяин снова рисковать жизнью.

До реки удалось добраться довольно быстро. Барсик всё это время то убегал вперёд, то возвращался обратно, проверяя, не потерялся ли хозяин. Телега тяжело подпрыгивала на кочках, но метатель, к счастью, выдерживал дорогу без каких-либо последствий. Вскоре между деревьями показалась вода. Именно здесь, на самом узком участке реки, несколько дней назад я последний раз встретился с местной хозяйкой. Течение здесь немного ускорялось, а значит, и запах крови с эфиром должно было разносить значительно быстрее.

— Посмотрим, кто кого… — пробормотал я, остановив телегу, и сразу принялся за работу.

Сначала снял метатель, затем развернул его в сторону середины русла, примерно туда, где в прошлый раз кружило чудовище. Прицеливаться сейчас особого смысла не было. Всё равно дальше предстояло провести пристрелку.

Я установил каркас на землю и сразу понял, что просто поставить его недостаточно. Во время выстрела отдача наверняка окажется серьёзной. Потому вбил по бокам несколько обычных копий, привязав к ним каркас толстой верёвкой. После этого сходил к ближайшим кустам, нашёл несколько небольших брёвен и вкопал их рядом с основанием. Верёвок не пожалел. Теперь метатель оказался притянут сразу в нескольких местах.

Я ухватился за него обеими руками и несколько раз как следует покачал. Механизм даже не шелохнулся.

— Вот теперь другое дело.

Оставалось понять, куда именно он стреляет. Я зарядил кассету обычными копьями, отвёл привод, проверил направляющие и, немного скорректировав угол, замкнул контакты.

Хлопок. Первое копьё с шипением ушло вперёд и исчезло под водой, следом полетело второе. Когда механизм остановился, я ещё несколько секунд смотрел на поверхность реки, запоминая место, где поднимались всплески. Получилось неожиданно неплохо. Все копья легли довольно кучно, отклонившись друг от друга всего на шаг.

— Сойдёт.

Я снял сапоги, закатал штаны и осторожно спустился к воде. Река встретила меня неприятным холодом. По коже сразу побежали мурашки, но отступать из-за такой мелочи я не собирался. Медленно добрался до места попадания и нащупал древко одного из копий. Оно вошло в илистое дно почти наполовину. Именно то, что нужно.

Я опустился на колени и руками принялся разгребать ил вокруг древка. Работа оказалась грязной. Мутная вода мгновенно скрыла всё происходящее, приходилось действовать почти на ощупь. Добравшись до нужной глубины, я достал треснувший эфирный кристалл. Даже сейчас от него ощущалось слабое знакомое покалывание. Эфир продолжал медленно просачиваться наружу. Я как можно крепче примотал кристалл к древку тонкой верёвкой, после чего снова засыпал всё илом, тщательно утрамбовав руками. Теперь просто схватить приманку и уплыть уже не получится. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

Выбравшись обратно на берег, я ещё раз проверил метатель, зарядил новую кассету модернизированными копьями и приготовился ждать. Барсик тем временем устроился неподалёку на траве, положил голову на лапы и лениво наблюдал за рекой. Минут через пять возле приманки появились первые мелкие рыбёшки. Ещё через несколько минут к ним начали подтягиваться экземпляры покрупнее, заставляя воду постепенно оживать. Рыбы толкались, кружили вокруг приманки, пытались отогнать друг друга. В какой-то момент началась настоящая свалка. Именно этого я и добивался. Дождавшись, пока в общей суматохе появились несколько особенно крупных рыб, я схватил обычное копьё и бросил в цель. Оно с плеском вошло в воду. Практически сразу поверхность окрасилась тонкой красной полосой. Второе копьё отправилось следом.

Раненые рыбины заметались ещё сильнее, заставив кровь расползтись по округе. Мне же оставалось только ждать.

Прошло около получаса, и река словно замерла. Мелочь исчезла первой, следом бросились врассыпную и остальные. Из глубины медленно поднялась огромная тень.

— Пришла… — едва слышно прошептал я.

Чудовище неторопливо проплыло через место недавнего побоища, лениво заглатывая раненую добычу одну за другой. После чего направилось прямо к приманке. Несколько секунд огромная морда кружила над тем местом, где был спрятан кристалл. Потом рыбина резко дёрнулась вниз, явно пытаясь вытащить добычу из ила. Только это не входило в мои планы.

Я коснулся контактов, и механизм мгновенно ожил. Раздался знакомый хлопок. Кассета начала выпускать копья одно за другим. Вода буквально взорвалась. Фонтаны брызг взлетели на несколько метров вверх. Нечто тяжёлое и явно недовольное ударило хвостом по поверхности. Всё вокруг мгновенно окрасилось в красный цвет. Я до боли в глазах пытался рассмотреть, что происходит, но видел лишь вспенивающуюся воду.

— Давай… давай…

Прозвучал последний выстрел, и наступила тишина. Постепенно вода начала успокаиваться. Красное облако медленно понесло вниз по течению. Когда муть наконец немного осела, я увидел лишь огромный хвост, исчезающий где-то на глубине.

— Чёрт…

Я бросился к реке, не раздумывая, снова залез в холодную воду и первым делом проверил приманку. Кристалл оказался на месте, даже ил почти не был разрыт.

Теперь оставалось разобраться с результатами стрельбы. Работы оказалось неожиданно много. Копья разлетелись по всему небольшому участку дна. Некоторые ушли в ил так глубоко, что вытаскивать их приходилось, едва ли не раскапывая полностью. Минут через двадцать все они снова лежали на берегу.

Я внимательно осмотрел наконечники. Большинство оказалось совершенно чистыми. Зато возле двух копий, прямо на дне, лежало несколько крупных серебристых чешуек. Чуть дальше течение медленно тянуло оторванный кусок большого плавника. Я поднял его и невольно улыбнулся.

— Всё-таки достал…

Получается, копья действительно попали, вот только недостаточно точно. Я ещё раз посмотрел на место, где находился кристалл, потом перевёл взгляд на копья и вдруг замер.

— Стоп…

Мысль оказалась настолько простой, что я даже тихо рассмеялся.

С чего я вообще решил, что кристалл нужно закапывать именно там, куда попадают копья? Цель приманки — заманить рыбину в зону поражения. Я медленно прошёлся взглядом по реке, мысленно восстанавливая всё произошедшее. Чудовище остановилось рядом с кристаллом, а копья летели прямо в приманку. Получалось, под удар попала максимум передняя часть туши. Если точнее — морда. А после встречи с этой тварью у меня уже появились серьёзные подозрения, что именно голова защищена лучше всего. Всё остальное тело наверняка куда уязвимее.

Я довольно кивнул.

— Значит, кристалл нужно сместить чуть дальше.

Тогда, пока она будет пытаться его выкопать, основная часть туши как раз окажется под залпом. Настроение сразу заметно улучшилось. Неудачной сегодняшнюю охоту назвать было сложно, даже наоборот. Я наконец начал понимать, как именно убить эту тварь. Оставалось лишь решить ещё одну проблему. Я вытащил кристалл из ила, тщательно очистил его от грязи, после чего снова принялся заряжать кассету копьями. Руки работали привычно, а мысли уже были заняты совсем другим. Допустим, следующий залп попадёт куда удачнее, копья пробьют брюхо или бок. Но что дальше? Что помешает этой громадине снова развернуться и уйти в глубину?

Я задумчиво посмотрел на реку.

— А вот это уже действительно интересный вопрос…

Я ещё раз перебрал в руках найденные чешуйки и задумчиво посмотрел на реку. Нет, попадания точно были. И плавник сам по себе оторваться не мог. Значит, копья всё-таки зацепили рыбину, но, скорее всего, вскользь. Может, содрали часть чешуи, распороли плавник, но ничего серьёзного не нанесли. Все копья лежали здесь, ни одного чудовище с собой не утащило, а значит, крючья не сработали так, как я рассчитывал.

— Не повезло тебе… — тихо произнёс я, сам не понимая, к кому обращаюсь: к себе или к рыбине.

Впрочем, сегодняшний бой всё равно нельзя было назвать проигранным. Теперь эта тварь прекрасно знала, что возле приманки её ждёт неприятный сюрприз. Вернуться сюда ещё раз сегодня она вряд ли рискнёт. Даже если здесь сейчас устроить настоящее побоище. С одной стороны, это было даже хорошо: главный хищник ушёл, а значит, крупная рыба снова начнёт чувствовать себя гораздо спокойнее. Если немного подождать, вполне можно добыть несколько хороших туш и спокойно отвезти их в деревню. Вполне достойный результат. Но… Я недовольно поморщился. Почему-то именно этого мне уже не хотелось. Я слишком сильно настроился прикончить эту зубастую гадину. Во-первых, она уже успела порядком испортить мне жизнь. Во-вторых, именно она мешала нормально пользоваться дарами речной экосистемы. А в-третьих… она мне просто не нравилась. Я уселся прямо на берегу и машинально начал крутить в руках очередную чешуйку.

— Если бы только не дать тебе сбежать…

Почти сразу в голове возникла идея: а что, если после появления этой твари просто перекрыть ей выход? Опустить с двух сторон металлические решётки и, пока она мечется внутри, спокойно расстрелять её хоть из метателя, хоть обычными копьями. Я даже невольно улыбнулся. План выглядел очень заманчиво, ровно до того момента, пока я не начал думать дальше.

— Металлические решётки… Конечно…

Даже если прямо сейчас взяться за работу и начать ковать их самостоятельно, уйдёт не один день, а скорее всего, не одна неделя. Только времени у меня как раз почти не осталось. Через пару недель уже нужно возвращаться в город. Да и сами решётки получатся такими, что впору будет строить крепостные ворота. И это, наверное, даже хорошо, ведь рыбине будет куда сложнее их проломить. Вот только сразу возникал другой вопрос.

— А как я их сюда притащу?

Я невольно представил себя, волокущего через лес несколько сотен килограммов железа. Картина получалась довольно смешной.

— Допустим, притащу… А дальше что?

Как их поднять и на чём закрепить? Как вообще одному человеку установить такую махину над рекой? Я почесал затылок. Нет, идея хорошая, но совершенно не рассчитана на одного человека.

В этот момент рядом снова пробежал Барсик. Он радостно носился вдоль берега, периодически бросаясь за стрекозами и явно не подозревая, какие инженерные проблемы сейчас решает его хозяин. Я посмотрел на него и усмехнулся.

— Нет, ну я понимаю, что у меня есть такой замечательный помощник… Но в воду ты всё равно не полезешь.

Барсик вопросительно мяукнул, потом сел и принялся вылизывать лапу. Помощи от него действительно ждать не следовало, по крайней мере в этом деле.

Я ещё раз посмотрел на реку, а потом перевёл взгляд на лесок и неожиданно понял, что заходил не с той стороны.

— А почему обязательно железо? Ведь мне вовсе не нужно строить вечную преграду. Достаточно задержать эту гадину хотя бы на несколько минут.

Я поднялся на ноги, окончательно формируя в голове картину будущей ловушки. Ведь можно изготовить деревянные решётки, зафиксировать их на нужной высоте и добавить груза в виде камней. Такой вариант выглядел куда реальнее.

Идея мне понравилась, и я сразу приступил к её реализации. В ближайшем леске нашлось несколько молодых прямых деревьев подходящей толщины. Топор привычно застучал по древесине, а через некоторое время возле берега уже лежали очищенные от веток стволы. Я обтесал их, выровнял, после чего начал связывать между собой толстой верёвкой. Решёток требовалось изготовить две, чтобы перекрыть оба выхода. Довольно быстро мне удалось собрать конструкции. Вышли они грубоватыми, но достаточно прочными.

— Уже неплохо.

Затем настала очередь нижней части. Каждый конец брёвен я тщательно заострил топором. Теперь решётка больше напоминала огромный частокол. Если она рухнет вниз, то должна довольно глубоко войти в речной грунт. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Оставалось придумать, как заставить её быстро падать. Я выбрал по обе стороны узкого участка реки два подходящих места. Пришлось поломать голову, как установить конструкцию на место, и мне понадобилось вкопать два внушительных шеста с рогатинами прямо посреди реки.

С одной стороны зафиксировал саму решётку, установив её в нужное положение, а с другой — противовес. На роль противовеса отлично подошли несколько крупных камней. Правда, довольно быстро выяснилось, что этого недостаточно.

Решётка получалась слишком лёгкой и болталась на ветру. Пришлось утяжелить решётку, дополнительно привязав к ней ещё несколько увесистых булыжников. Теперь система выглядела именно так, как я и хотел. Пока противовес удерживал верёвку, решётка спокойно висела над водой. Стоило только освободить груз — и она мгновенно срывалась вниз.

Конечно, оставался шанс, что огромная рыбина просто проломит всё это одним рывком или вообще снесёт вместе с шестами, но даже в таком случае ей придётся потратить несколько драгоценных секунд, а мне именно этого и не хватало. Я удовлетворённо кивнул и принялся сооружать такую же конструкцию на противоположной стороне. Работа оказалась куда более долгой, чем я ожидал. Солнце успело частично закатиться за горизонт, медленно погружая лес в вечерние сумерки.

К тому моменту, когда я закончил последнюю проверку, руки уже ощутимо гудели от усталости. Я ещё раз внимательно осмотрел обе решётки. Вроде бы всё выглядело работоспособным. По крайней мере, до первого настоящего испытания.

— Завтра узнаем… — тихо сказал я.

Барсик уже давно сидел возле телеги и откровенно скучал. Похоже, домой ему хотелось ничуть не меньше моего. Я бросил последний взгляд на реку. Ночевать здесь желания не возникало совершенно. Последние ночные встречи с местной живностью оставили слишком яркие воспоминания.

На следующий день мы с Барсиком вышли ещё затемно. Дорогу до реки я уже успел запомнить настолько хорошо, что мог бы пройти её с закрытыми глазами. Мне удалось немного расслабиться, потому что кот время от времени убегал вперёд, проверяя, всё ли спокойно. Когда мы добрались до узкого участка, река выглядела так, словно вчера здесь вообще ничего не происходило. Течение давно унесло все следы недавней бойни.

— Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива и согрета лучами… — пробормотал я.

Первым делом подошёл к метателю. За ночь с ним тоже ничего не случилось. Верёвки не ослабли, каркас стоял на месте, механизм выглядел исправным. Я привычно провернул привод, убедился, что пружины работают как положено, после чего зарядил одно обычное копьё. Щелчок, выстрел — и оружие с плеском ушло в воду примерно туда же, куда и вчера. Я несколько секунд внимательно смотрел на торчащее над поверхностью древко, пытаясь подавить внезапно возникшее желание зевнуть.

Теперь оставалось немного сместить приманку. Если мои догадки верны, чудовище подплывёт с той же стороны, что и обычно. Значит, кристалл должен оказаться не там, куда прилетает копьё, а немного дальше. Чтобы под удар попала не морда, а основная часть туши. Я отмерил пару шагов в сторону предполагаемого движения рыбины и вонзил в дно ещё одно копьё, после этого снова полез в воду. Холод уже не казался таким неприятным, видимо, начинаю привыкать. Так, глядишь, и моржом стану.

Добравшись до нового места, я тщательно прикопал возле древка треснувший эфирный кристалл, как следует закрепив его верёвкой. Старое копьё же вытащил и просто бросил на берег. Оно свою задачу уже выполнило.

Вернувшись к метателю, я зарядил кассету. На этот раз внутрь отправились все десять копий с новыми наконечниками.

— Ну… попробуем ещё раз.

Теперь наступал уже знакомый и не самый простой этап — ждать. Барсик устроился неподалёку, а я снова принялся наблюдать за водой.

Всё повторялось почти один в один: сначала появились мелкие рыбёшки, потом рыба покрупнее. Началась привычная суета вокруг эфирной приманки.

Я даже не вмешивался, пусть собираются. Чем больше запахов и движения, тем лучше.

Минут через сорок поверхность реки снова замерла. Я невольно подобрался.

Из глубины медленно выплыла знакомая громадина. Сегодня вода оказалась значительно прозрачнее, и мне удалось прекрасно рассмотреть её. Почти сразу заметил результаты вчерашней встречи: спинной плавник оказался надорван, а по бокам местами отсутствовали крупные чешуйки. Это неожиданно подняло настроение, потому что опровергало мысль о неуязвимости твари.

Рыбина неторопливо распугала остальных обитателей реки, лениво проглотила несколько раненых рыб, после чего направилась прямо к приманке. Медленно и уверенно, словно ничего не боялась. Остановившись над кристаллом, она принялась водить огромной мордой по дну, явно пытаясь понять, куда исчез источник эфира.

— Давай… ещё чуть-чуть…

Я дождался нужного момента и замкнул контакты.

Метатель ожил мгновенно, первое копьё ударило точно в бок. Раздался звонкий удар, но наконечник лишь сорвал несколько крупных чешуек и ушёл в сторону. Второе попадание принесло ещё меньше эффекта. Оно просто срикошетило от прочной брони.

— Да чтоб тебя…

Зато третье вошло именно туда, куда я и рассчитывал: чуть дальше головы, глубоко в бок.

Рыбина дёрнулась так резко, что вокруг взметнулась целая стена воды.

Следом уже летели остальные копья, я просто не размыкал контакты, позволяя кассете опустошиться. Несколько снарядов тоже нашли цель. Теперь огромная туша буквально ощетинилась древками.

Не теряя ни секунды, я выхватил топор. Один удар — верёвка лопнула, противовес рухнул вниз, и первая решётка с грохотом сорвалась и всей своей массой ушла в воду.

Через пару секунд я перебежал ко второй конструкции. Ещё один удар — и верёвка тоже не выдержала. Тяжёлый груз потянул конструкцию вниз. Решётка с размаху вонзилась в речное дно.

Рыбина как раз метнулась к выходу, разогналась и со всего маху врезалась в деревянную преграду. Сооружение жалобно заскрипело. Я даже приготовился увидеть, как его сейчас просто разнесёт в щепки. Но, как оказалось, просто недооценил своё творение.

Чудовище словно само не ожидало встретить препятствие, на мгновение замерло, потом резко развернулось и бросилось в противоположную сторону. Там её уже ждала вторая решётка, которая справилась с первым ударом.

— Отлично…

Теперь огромная рыбина оказалась заперта на небольшом участке реки. Она носилась из стороны в сторону, снова и снова пытаясь найти выход, но каждый раз натыкалась либо на колья, либо на деревянные балки. Тем временем её кровь всё сильнее окрашивала воду. Тёмно-красные струи быстро расходились по течению. Я заметил, как за пределами ловушки начали появляться новые силуэты. Сначала небольшие, но вскоре всё крупнее. Запах свежей крови быстро собирал сюда всю местную живность. Конечно, ни одна из этих рыб не могла сравниться размерами с пойманной громадиной, но некоторые выглядели весьма внушительно. Они кружили снаружи, явно чувствуя добычу, но пока не решались приблизиться.

Я тем временем уже успел снова зарядить метатель обычными копьями. Теперь стрелять приходилось почти вслепую. Я ждал, когда сквозь мутную воду проступит знакомый силуэт, и замыкал контакты. Иногда удавалось попасть, а порой копьё уходило мимо.

Рыбина словно обезумела. Она не пыталась отбиваться или нападать. Лишь бесконечно металась по своей клетке, снова и снова ударяясь о преграды. С каждой минутой вода становилась всё мутнее, смешиваясь с кровью, илом и поднятой со дна грязью. Очень скоро я видел лишь смутную тень, мелькавшую где-то под поверхностью. Я крепче сжал очередное копьё.

— И что теперь?..

Этот вопрос внезапно оказался куда сложнее, чем мне хотелось. Ловушка сработала, рыбина была ранена, даже сбежать пока не может. Вот только убивать её вслепую становилось всё труднее с каждой секундой. Я машинально потянулся за очередным копьём и вдруг замер.

— Стоп…

Возле телеги лежал ещё один модернизированный снаряд.

Я недоумённо посмотрел сначала на него, потом на пустую кассету.

— Вот же…

Видимо, при заполнении кассеты я просто перепутал и зарядил одно обычное.

Я поднял копьё и задумчиво покрутил его в руках. В этот момент по реке снова разнёсся громкий треск. Одна из решёток заметно накренилась. Рыбина продолжала с каким-то безумным упорством биться в преграду. Ещё несколько таких ударов — и она вырвется. Даже если потом сдохнет где-нибудь на глубине, пользы от этого будет немного. Разве что моральное удовлетворение.

— Нет… Так дело не пойдёт.

Я ещё раз посмотрел на копьё, потом перевёл взгляд на дерево, росшее всего в нескольких шагах от берега. И неожиданно почувствовал, как в голове начинает складываться новая идея.

Мне нужен гарпун. Не настоящий, конечно, но что-то очень похожее. Если крючья смогут зацепиться внутри туши… Почему бы не привязать к копью верёвку? Тогда, даже если чудовище прорвётся, далеко оно уже не уйдёт.

Я торопливо бросился к телеге и достал внушительный кусок верёвки, к сожалению, последний. Я как можно туже примотал её к древку, закрепив сразу за наконечником. Несколько раз проверил узел, потом дополнительно стянул всё тонкой проволокой. Теперь просто так сорвать верёвку уже не получится. Второй её конец я обвязал вокруг толстого дерева, росшего почти у самой воды. Даже дёрнул несколько раз, проверяя надёжность крепления. Дерево даже не шелохнулось.

— Должно выдержать…

Я быстро попытался зарядить копьё в кассету, но ничего не получилось. Верёвка мгновенно запуталась между направляющими. Копьё даже не смогло нормально встать на место.

— Да чтоб тебя… — я раздражённо выругался.

Несколько секунд смотрел на механизм, потом без лишних раздумий снял кассету целиком. К чёрту. Сейчас скорострельность уже не имела никакого значения. Главное — один точный выстрел.

Освободив направляющие, я аккуратно уложил единственное копьё. Верёвка теперь спокойно лежала вдоль корпуса метателя и ничему не мешала.

Я несколько раз осторожно потянул её рукой, но не нашёл, к чему придраться. Оставалось попасть в цель, только вот сделать это оказалось куда сложнее. Вода уже почти ничего не позволяла разглядеть. Я видел лишь смутный силуэт, который время от времени появлялся возле поверхности.

Тень мелькнула совсем рядом, я замкнул контакты, и копьё ушло в мутную воду…

Верёвка даже не натянулась, а значит, снаряд не достиг цели. Я быстро подтянул её к себе и без особых усилий вытащил копьё обратно.

На перезарядку ушло всего несколько секунд. Я снова уложил копьё в направляющие. На этот раз силуэт показался гораздо ближе. Огромная спина буквально на мгновение прорезала поверхность.

Не теряя времени, я выстрелил. Верёвка со свистом сорвалась вслед за копьём. На этот раз почти сразу раздался мощный удар.

— Есть!

Верёвка мгновенно натянулась струной, а дерево жалобно заскрипело. Вода буквально вскипела. Чудовище рванулось изо всех сил, врезавшись в преграду, и именно в этот момент с оглушительным треском одна из решёток всё-таки не выдержала. Балки разлетелись в стороны, открывая долгожданный проход. Вот только воспользоваться им рыбина уже не смогла.

Чудовище рванулось ещё сильнее, заставив ствол дерева угрожающе затрещать. Однако попытка снова провалилась.

— Попалась!

Огромная туша на секунду замерла, причём не по собственной воле. Натянутая верёвка не позволяла ей уплыть из этого негостеприимного места. Ожив, она начала яростно барахтаться, вздымая вокруг себя целые волны, и именно тогда мне наконец удалось увидеть её совсем близко. Голова почти полностью показалась над водой: широко раскрытая пасть, ряды острых зубов и налитые бешенством глаза.

Я схватил первое попавшееся обычное копьё, почти вплотную подскочил к самому берегу и изо всех сил ударил. Наконечник вошёл прямо в раскрытую пасть. Чудовище дёрнулось, не ожидая такой подляны, заставив верёвку натянуться ещё сильнее. А вместе с этим она рванула копьё, которое до сих пор было в моих руках. Я попытался удержаться, но мокрая трава притворилась ледовым катком, пожелав мне приятного полёта. Мир мгновенно перевернулся, и уже через мгновение я с громким всплеском рухнул прямо в холодную речную воду.

Холодная вода ударила в лицо, мгновенно выбив из лёгких остатки кислорода. Я несколько раз беспорядочно взмахнул руками, вынырнул и жадно вдохнул.

— Да чтоб…

Первая мысль была самой очевидной — выбраться на берег. Я резко развернулся и поплыл к ближайшему участку суши, но почти сразу заметил огромную тень, стремительно смещавшуюся мне наперерез.

Рыбина словно только этого и ждала. Теперь добычей стал уже не эфирный кристалл, а я сам. Пришлось тут же менять направление. Вместо берега я рванул в сторону того места, где в иле до сих пор был закопан треснувший кристалл. Позади раздался мощный всплеск. Вода буквально толкнула меня в спину. Тварь сокращала расстояние, что неудивительно: всё же мы в её стихии. Каждый новый гребок давался всё тяжелее. Я прекрасно понимал, что долго с этой щукой наперегонки не проплаваю.

До кристалла оставалось всего несколько метров, когда вода вокруг будто взорвалась. Рыбина попыталась достать меня. Я уже приготовился почувствовать, как сомкнутся огромные челюсти на моём теле, но вместо этого чудовище неожиданно дёрнуло назад. Верёвка натянулась до предела, даже здесь я услышал жалобный треск дерева на берегу. Монстр ещё несколько раз рванулся вперёд, но каждый раз его резко останавливал импровизированный гарпун.

Именно этих нескольких секунд мне и не хватало. Я нырнул под воду, пытаясь найти кристалл, его следовало выбросить на берег, чтобы не привлекать новых монстров, хотя само по себе побоище, кажется, собрало здесь всю реку. Наконец пальцы нащупали знакомый свёрток. Я выдернул его из ила и сразу вынырнул.

К сожалению, проблему это не решило мгновенно. Кровь и эфир одновременно превратили этот участок реки в настоящий пир для всей местной живности.

Не раздумывая больше ни секунды, я изо всех сил швырнул кристалл на берег. Он описал короткую дугу и, ударившись о землю, откатился подальше от воды. Пусть теперь фонит там. По крайней мере, сюда перестанет стягиваться всё живое, ну или станет немного меньше желающих.

Я глубоко вдохнул, снова нырнул и почти сразу нащупал лежавшее на дне копьё. Крепко сжал древко обеими руками и, подняв голову над водой, посмотрел прямо на чудовище. Оно продолжало рваться ко мне, бешено молотя хвостом. Верёвка пока держала, но дерево уже угрожающе скрипело. Я вдруг совершенно отчётливо понял одну простую вещь: другого шанса не будет. Если сейчас не добью эту тварь, через несколько секунд она либо освободится, либо сюда приплывёт столько голодной рыбы, что о нормальном бое можно будет забыть.

Я дождался, когда очередной рывок натянет верёвку до предела. Рыбина широко раскрыла пасть, снова пытаясь достать меня. Именно этого момента я и ждал. Резко шагнул вперёд и обеими руками всадил копьё прямо ей в глотку. Наконечник вошёл неожиданно легко. Монстр дёрнулся с такой силой, что у меня был шанс научиться летать.

Раздался неприятный треск. Копьё вместе с верёвкой, удерживавшей чудовище, внезапно вылетело наружу. Я даже успел подумать, что всё пропало, но следом поверхность воды окрасилась ещё сильнее. Вместе с оружием из тела рыбины вырвало здоровенный лоскут окровавленной плоти. Чудовище издало глухой хрип, больше похожий на вибрацию воды, чем на настоящий звук. Вот только радоваться было некогда. Верёвки больше не существовало, а значит… Я машинально посмотрел в сторону берега.

Отступать поздно. Сейчас между мной и сушей находилась разъярённая громадина. Оставалось только сражаться. Я отплыл на пару шагов назад, снова нырнул и поднял со дна ещё одно копьё.

На берегу обезумевший от волнения Барсик носился из стороны в сторону, громко мяукая и не сводя с меня глаз.

— Не переживай… — тихо выдохнул я, крепче перехватывая древко. — Мы ещё повоюем.

Чудовище медленно развернулось ко мне. Теперь между нами не осталось ничего. Только холодная речная вода и желание каждого пережить ближайшие несколько секунд.

Я едва успел выставить копьё перед собой, и чудовище понеслось прямо на меня. Я шагнул навстречу, упёр древко в плечо и, когда огромная пасть раскрылась, готовясь перекусить меня, изо всех сил всадил наконечник ей прямо в глотку. Удар оказался чудовищным, сложилось ощущение, словно в меня на полном ходу врезалась телега, доверху гружённая камнями. Я вцепился в древко обеими руками, чувствуя, как мышцы буквально разрываются от напряжения.

Туша продолжала давить, а мои ступни всё глубже уходили в мягкий ил. Грязь засасывала ноги, не позволяя сделать ни шага, зато именно это и удержало меня на месте. Чудовище, поняв, что используемая стратегия неэффективна, яростно завертело головой.

Я ещё сильнее сжал древко, но это было ошибкой. Следующий рывок оказался настолько мощным, что оружие буквально вырвало у меня из ладоней. Я даже почувствовал, как кожу на пальцах словно содрали наждаком. Не удержав равновесия, я рухнул на одно колено, погрузившись под воду. Рот мгновенно наполнила холодная речная жижа и всё, что было вокруг. Я закашлялся, судорожно пытаясь подняться.

— Кха… кха…

Опираясь рукой о дно, я рывком поднялся на ноги и сразу замер. Со стороны берега прямо ко мне летел Барсик.

— Барсик! Нет! — крикнул я, чувствуя, как внутри всё оборвалось.

Но кот уже не мог отступить.

Кот с размаху приземлился прямо на голову чудовища, которое не ожидало подобного сюрприза. К моему полному изумлению, огромная рыбина вдруг дёрнулась вниз, будто на неё сверху рухнул здоровенный валун. Барсик всеми четырьмя лапами вцепился в скользкую тушу, прижимая её ко дну.

Времени удивляться не осталось, потому я рванулся вперёд, ухватился за древко одного из копий, торчавших из раскрытой пасти, и изо всех сил навалился сверху. Древко жалобно заскрипело, и наконечник медленно продавил нижнюю челюсть, пробивая кость насквозь. Раздался глухой хруст, и копьё ушло глубже, с противным скрежетом вонзившись в речное дно. Чудовище отчаянно забилось, а я тут же ударил ногой по плоской голове, не позволяя пасти раскрыться.

Рыбина ещё несколько раз судорожно рванулась, но теперь она оказалась буквально пришпилена ко дну, да и силы, видимо, покидали её. Каждая новая попытка лишь сильнее загоняла копьё в ил.

Вода вокруг продолжала бурлить ещё несколько секунд, но вскоре движения стали реже, а ещё через совсем немного времени огромный хвост лишь едва заметно дрогнул, и всё стихло. Только теперь я понял, насколько тяжело дышу.

Барсик спокойно оттолкнулся от неподвижной туши, вынырнул на поверхность, посмотрел на меня так, словно ничего необычного не произошло, и неторопливо поплыл к берегу.

— Ага… Конечно… Это же совершенно обычное утро…

Я ещё немного подождал, до конца не веря в смерть твари. С неё станется и прикинуться мёртвой, а потом откусить мне ногу по самую шею, а у меня ещё планы на вечер есть.

Только убедившись, что чудовище больше не шевелится, я осторожно ухватился за древко и одним резким движением выдернул копьё. На всякий случай тут же отпрыгнул назад, но рыбина не шелохнулась, заставив меня облегчённо выдохнуть.

Теперь оставалось самое сложное — доставить добычу домой. Я обхватил тушу обеими руками и попытался потащить её к берегу. Наивный предгорный парень, однако. Эта скотина словно приросла ко дну. Нужно было попросить её выпрыгнуть, пока щука была жива, но теперь уже поздно каяться.

Даже в воде эта громадина весила столько, что казалось, будто я пытаюсь сдвинуть с места небольшой дом, потому пришлось действовать иначе. Я начал медленно перекатывать тушу по дну, и, что радовало, это сработало. Но почти сразу выяснилось, что торчащие из тела копья не способствуют транспортировке. Некоторые снаряды пробили рыбину насквозь, и их удалось просто вытянуть с противоположной стороны. А вот с двумя оказалось сложнее. Крючья намертво застряли в теле гадины. Даже после смерти она пыталась создать мне проблемы. К счастью, нож всё ещё висел на поясе. Я сам удивился, что не потерял его во время всей этой безумной драки. Пришлось сделать несколько быстрых разрезов вокруг наконечников и вытащить копья уже вместе с небольшими кусками мяса.

Не успел я снова взяться за тушу, как ощутил движение вокруг. Со всех сторон к погибшему чудовищу уже стекались десятки рыб. Они больше не боялись своей бывшей хозяйки, наоборот, каждая пыталась первой урвать хоть кусок добычи. Одна особенно наглая рыбина вцепилась в бок туши буквально в паре ладоней от моей руки. Такого я стерпеть не мог и пырнул конкурентку ножом. Вода мгновенно окрасилась новой порцией крови. Нападавшая забилась и ушла ко дну, но её место тут же заняли две другие.

— Да вы в край обнаглели! Если так хотели полакомиться этим мясом, нужно было самим её и убивать! — Но мои возмущения были проигнорированы, потому я снова перекатил огромную тушу ближе к берегу.

Одновременно приходилось отбиваться ножом от самых настырных. Каждая убитая рыбина лишь сильнее раззадоривала остальных. Казалось, запах крови окончательно свёл местную живность с ума. К счастью, до пологого берега оставалось уже совсем немного.

Последние несколько метров дались тяжелее всего. Перед глазами всплыло воспоминание из молодости, когда мы с парнями разгрузили два вагона с мукой за вечер. Тогда мне казалось, что я не доберусь до дома живым.

Прервав мои воспоминания, туша выползла из воды и тяжело легла на песок, а я сам следом рухнул на колени, после чего несколько секунд просто сидел, пытаясь отдышаться, но потом машинально оглянулся назад и невольно замер.

Река… кипела. Куда ни посмотри, повсюду мелькали плавники, всплески и расходящиеся круги. Словно вся живая река одновременно собралась на пир.

— Похоже… — хрипло выдохнул я. — Здесь действительно собрались все… и Дюша Метёлкин… Тьфу, нет чтобы что-то полезное вспомнилось.

Сердце всё ещё колотилось так, словно бой продолжался. Руки дрожали от усталости, а плечи ныли после бесконечной возни с этой громадиной.

— Ну и денёк…

Барсик уже успел выбраться на берег и теперь тщательно вылизывал мокрую шерсть, будто ничего особенного сегодня не произошло. Я медленно поднялся на ноги.

— Так… Теперь нужно убрать кристалл.

Без него уходить отсюда совершенно не хотелось. Пускай треснувший и почти бесполезный, но это всё равно оставался эфирный кристалл.

Я прекрасно помнил, куда его бросил, по крайней мере, мне так казалось.

Прошёлся вдоль берега, повторил этот манёвр ещё несколько раз, даже нагнулся, раздвигая траву сапогом, но ничего не обнаружил.

— Странно…

Не мог же он просто взять и исчезнуть. Я расширил круг поисков почти до ближайших лесков, даже забрался на ближайшее дерево, чтобы охватить взглядом большую площадь. Именно в этот момент взгляд зацепился за какое-то движение на противоположном берегу.

Из кустов неторопливо вышла крупная ящерица размером примерно с хорошего варана. Длинное гибкое тело с мощными лапами и толстым хвостом. Она остановилась всего на мгновение, опустила голову, подхватив что-то с земли.

Я прищурился.

— Только не…

Ящерица слегка запрокинула голову и одним движением проглотила тот самый кристалл, даже не разжёвывая.

— Стой, скотина! — заорал я, машинально бросаясь к реке.

Но добежал до самой воды и остановился. Передо мной всё ещё бурлила настоящая вакханалия. Десятки, если не сотни рыб продолжали рвать друг друга и остатки крови, кружась на том самом месте, где совсем недавно погибла хозяйка реки. Стоило мне только сунуться туда… Я даже прикинул перспективы и понял, что меня просто сожрут раньше, чем я доберусь до середины.

Я перевёл взгляд обратно, чтобы увидеть, как ящерица уносится прочь, быстро перебирая лапами. Ещё несколько секунд — и длинный хвост исчез в высокой траве.

— Вот ведь… — я только бессильно выругался себе под нос.

Гоняться сейчас за ней было совершенно бессмысленно. Даже если каким-то чудом удастся обойти реку, эта тварь успеет свалить в закат. Да и… Я медленно обернулся. На песке лежала многометровая туша речного чудовища. От одной только мысли, сколько в ней мяса, шкуры, костей и наверняка ещё чего-нибудь ценного, становилось ясно: сейчас у меня есть задача куда важнее.

Кристалл уже не вернуть, а вот моей добыче местная живность способна быстро приделать ноги, если оставить её без присмотра.

— Ладно… — тяжело выдохнул я. — Будем считать, что это необходимые потери.

Подняв нож, я подошёл к туше.

— А с тобой мы ещё не закончили.

Предстояло разделать этого монстра, погрузить в телегу и каким-то образом дотащить до деревни. И почему-то именно сейчас мне казалось, что победить рыбину было гораздо проще.

Барсик, словно ничего особенного сегодня не произошло, спокойно сидел неподалёку и тщательно намывался. Иногда он поглядывал на меня с таким видом, будто победа над хозяйкой реки была совершенно рядовым событием.

— Ну да… Конечно. Это же я тут зря переживал.

Кот лениво моргнул и продолжил приводить шерсть в порядок.

Я же тяжело вздохнул и приступил к разделке. Подойдя к туше, я первым делом попробовал сделать длинный разрез вдоль брюха, но ничего не вышло. Лезвие лишь неприятно заскрипело по шкуре, оставив едва заметную царапину.

— Вот зараза…

Пришлось искать места, где уже поработали мои копья. Вокруг пробоин кожа оказалась повреждена значительно сильнее. Именно оттуда я и начал. Даже так нож продвигался с огромным трудом. Казалось, будто режешь не кожу, а толстую сырую подошву. Приходилось наваливаться всем весом, медленно раздвигая плоть сантиметр за сантиметром. Местами вместе со шкурой осыпались крупные серебристые чешуйки. Я сразу начал складывать их отдельно.

— Вам тоже применение найдётся.

Слишком уж необычными они выглядели. Некоторые почти не уступали хорошей стальной пластине.

Работа растянулась на долгие часы. Постепенно вокруг меня выросли аккуратные кучки. Всё шло в дело, не стоит разбрасываться настолько ценными ресурсами. После знакомства с этим миром я уже успел понять, что любую необычную вещь лучше сначала сохранить, а уже потом решать, нужна она или нет.

Барсик проявил интерес к происходящему почти сразу. Едва я отделил первый приличный кусок мяса, как возле ноги уже раздалось требовательное:

— Мяу.

— Даже не думай.

Кот посмотрел на меня так, словно услышал величайшую несправедливость в своей жизни. Потом сел рядом и продолжил смотреть не моргая. Минут через пять я всё-таки сдался.

— Ладно… Заслужил.

Отрезав внушительный кусок, я бросил его Барсику. Тот поймал добычу на лету, ухватил зубами и тут же потащил подальше, опасаясь, что хозяин внезапно передумает.

Когда спустя несколько часов я наконец закончил разделку, от огромной рыбины остались лишь голова, позвоночник да куча крупных костей. Всё остальное уже лежало в телеге. Я посмотрел на груз и тяжело выдохнул.

— Ну… Теперь домой.

Телега жалобно застонала, когда я навалился на оглобли. Вес получился таким, что первые несколько шагов дались с огромным трудом.

Барсик же к этому времени как раз доедал свой трофей. Честно говоря, не знаю какой по счёту. Покончив с мясом, он довольно облизнулся и, ни капли не смущаясь тем, что всю тяжёлую работу выполняю исключительно я, спокойно потрусил рядом.

Иногда питомец забегал вперёд, но останавливался и смотрел в мою сторону, словно проверял, не отстал ли хозяин.

— Да ты, видимо, в службе поддержки работал в прошлой жизни: «Ваш звонок очень важен для нас. Пожалуйста, идите нафиг», — проворчал я, снова налегая на телегу.

Кот лишь довольно дёрнул хвостом, продолжив двигаться прежним темпом.

До деревни мы добрались уже затемно. Это оказалось даже к лучшему. На улицах никого не было, за окнами домов мерцал тёплый свет, где-то лаяли собаки. Деревенские уже давно сидели по домам и, к счастью, не совали свои любопытные носы в мои дела.

Мне совершенно не хотелось сейчас объяснять, что за чудо лежит в моей телеге. Нет, однозначно нужна лошадь, и плевать, что она стоит как крыло от «Боинга». Добравшись до двора, я с огромным облегчением закатил телегу под навес.

Ноги буквально гудели, да и спина тоже решила напомнить, сколько сегодня её неоднократно испытывали на прочность. Однако отдыхать пока было рано, ибо покой нам только снится, а спать некогда.

Я достал два крупных стейка толщиной с ладонь. Развёл огонь и, когда дрова как следует разгорелись, подвесил над костром казан и осторожно уложил рыбу. Мясо сразу громко зашипело, а по двору мгновенно поплыл такой аромат, что желудок болезненно сжался.

— Вот теперь совсем другое дело…

Я медленно опустился рядом с костром, вытянул уставшие ноги. Подбросил в огонь ещё пару поленьев и впервые за весь этот безумный день позволил себе просто сидеть, смотреть на пламя и никуда не спешить. Неужели этот день закончился? И самое приятное, что мне удалось не только выжить, но и победить своего врага, а это дорогого стоит.

Я ещё несколько минут терпеливо наблюдал за казаном, видя, как рыба медленно покрывалась золотистой корочкой. Жир тихо шкворчал, смешиваясь с ароматом чеснока и трав, которые я достал из своих запасов и просто сыпанул, не особо отмеряя. Запах стоял такой, что желудок уже откровенно протестовал против дальнейшего ожидания.

— Ладно… Хватит издеваться над собой.

Я осторожно подцепил один из стейков ножом и переложил на деревянную дощечку. От мяса сразу поднялся густой пар. Снаружи появилась аппетитная румяная корочка, а внутри рыба оставалась сочной.

Я отрезал небольшой кусочек, подул и отправил в рот. Несколько секунд просто молча жевал, но в итоге довольно прикрыл глаза.

— Вот это другое дело…

Щука оказалась совсем не похожа на ту, к которой я привык в прошлой жизни. Никакого характерного запаха тины. Мясо получилось плотным, но удивительно нежным. Оно буквально распадалось на волокна, оставляя приятное сладковатое послевкусие. Даже костей почти не чувствовалось.

Я с удовольствием отрезал следующий кусок, а затем ещё один. Сам не заметил, как половина стейка исчезла.

— Не зря возился…

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули уже знакомые серебристые строки.

«Поглощено 197 грамм эфира.»

Я удивлённо замер. Даже не успел толком осмыслить увиденное, как появилась следующая надпись.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 7402 грамма эфира.»

Я так резко вдохнул, что кусок рыбы пошёл не в то горло.

— Кхе!.. Кха!.. Кха…

Пришлось несколько раз сильно кашлянуть, прежде чем дыхание наконец восстановилось. Я ещё раз перечитал сообщение.

— Нихрена себе…

Взгляд сам собой опустился на половину стейка.

— А я ещё не верил, что рыба полезна для мозга!

Несколько секунд я сидел совершенно неподвижно.

Семь с половиной килограммов эфира…

Если один хороший стейк дал почти двести граммов…

Я машинально посмотрел в сторону телеги, доверху загруженной мясом речного чудовища. На лице сама собой начала расползаться довольная улыбка.

— Кажется… я теперь понимаю, почему эта тварь была такой здоровой.

И почему местная живность так отчаянно дралась даже за маленький кусочек её мяса. Я отрезал ещё один кусок, уже совсем с другим настроением. Теперь это был не просто вкусный ужин, а самый ценный ресурс, который мне удалось добыть в этом мире.

Утро началось без приключений. В этот раз меня ждал совсем другой бой — с последствиями вчерашней победы. Я ещё раз осмотрел навес, под которым лежали остатки речной громадины, и первым делом разделил добычу. Всё мясо сложил в одну большую кучу, решив пока не трогать его.

— Никуда ты не денешься. А вот шкуру лучше обработать сразу.

Если затянуть, потом можно будет выбросить весь этот трофей. Я разложил шкуру на земле внутренней стороной вверх. Только сейчас удалось нормально её рассмотреть. Снаружи она выглядела почти как обычная рыбья кожа, разве что чешуя была слишком крупной и прочной. А вот толщина приятно удивила.

— Сантиметра два… Не больше.

На первый взгляд не так уж много. Вот только нож придерживался совершенно другого мнения. Даже повреждённые участки резались с большим трудом. Приходилось наваливаться всем весом, буквально продавливая лезвие. Совсем мелко кромсать шкуру я не стал. Наоборот, старался оставлять куски побольше. Мало ли что из неё потом получится.

Внутреннюю сторону пришлось очищать особенно тщательно. Ножом, а где и просто скребком, я снимал остатки мяса, плёнок и жира. Работа оказалась нудной и однообразной. Если хоть что-то оставить, потом всё это начнёт портиться. Через несколько часов шкура наконец приобрела вполне приличный вид.

Следующим этапом необходимо было найти соль, и желательно побольше. К сожалению, магазинов в округе не оказалось, и пришлось прибегнуть к практически стопроцентному варианту. Я поднялся и отправился к Марте.

Благо уже рассвело, и деревня кипела жизнью. Женщина встретила меня привычным внимательным взглядом.

— Что-то случилось?

— Нужен мешок соли. Чем больше, тем лучше, — перешёл я сразу к делу.

Она удивлённо подняла бровь.

— Серьёзная добыча?

— Можно и так сказать.

Марта немного подумала.

— Пять медных монет.

Я виновато усмехнулся.

— Сейчас столько не наберу. Но могу рассчитаться работой.

— Какой?

— А что нужно?

Женщина без раздумий указала на лежавший возле стола старый нож.

— Вот такой разделочный сможешь изготовить? Этот уже совсем никуда не годится.

Я покрутил его в руках. Лезвие сточилось почти наполовину, режущая кромка вся была в зазубринах.

— Сделаю. За пару дней управлюсь.

— Тогда забирай соль, — кивнула Марта, указав на стоящий неподалёку мешок.

Поблагодарив женщину, оставил зарубку в памяти: нож нужно сделать, и как можно быстрее.

Вернувшись домой, я щедро пересыпал каждый кусок шкуры солью. Затем свернул их плотными рулонами и сложил под навесом. Пусть соль вытягивает лишнюю влагу.

Когда заканчивал последний свёрток, взгляд неожиданно зацепился за знакомое голубоватое мерцание. Я замер и уже осознанно обратил внимание, что даже сейчас между чешуйками продолжали поблёскивать едва заметные голубые вкрапления.

— Интересно…

Шкура всё ещё светилась эфиром, причём выглядело это так же, как и вчера. Я ещё несколько секунд рассматривал необычный узор, но всё-таки отложил свёрток в сторону.

— Потом разберусь.

Сейчас куда важнее было сохранить мясо. Я снова посмотрел на внушительную кучу.

— Холодильников ещё не придумали…

Сушить такую рыбу слишком долго, солонина тоже потребует времени. В итоге решил остановиться на варианте, который казался самым разумным: колбаски горячего копчения. Правда, возникла одна небольшая проблема.

— Нужны кишки.

За ними пришлось идти к одному из охотников, благо они ещё не отошли от прошлой охоты и сидели по домам. Мужчина лишь пожал плечами, не скрывая недоумения от моей просьбы, но не отказал.

— Забирай. Всё равно выбрасывать собирался.

Домой я возвращался уже с целым свёртком тщательно промытых кишок. Дальше началась самая скучная часть работы. Мясорубки у меня, разумеется, не было, поэтому рыбу пришлось рубить ножом как можно мельче. Я складывал куски на широкую доску и рубил сразу двумя ножами попеременно, постепенно превращая мясо почти в однородную массу. Затем добавил немного соли, растёртого чеснока, сушёных трав и тщательно перемешал всё руками, пока фарш не стал вязким.

Кишки ещё раз промыл, вывернул и снова промыл. После этого аккуратно начал набивать их рыбной массой, стараясь не делать колбаски слишком плотными. Иначе при нагреве могут лопнуть. Каждую перевязал бечёвкой через равные промежутки. Получилось довольно криво, но вполне похоже на настоящие домашние колбаски.

Теперь оставалось самое важное. Первая коптильня была возле кузницы, и мне показалось более разумным соорудить здесь новую, чтобы не мозолить Грегу глаза. Я выкопал небольшую яму, поставил над ней старую бочку без дна, а на самое дно насыпал влажную ольховую и яблоневую щепу, которую заранее настругал топором. Когда древесина начала медленно тлеть, а не гореть открытым пламенем, сверху развесил колбаски. Крышкой послужил деревянный щит, обмазанный по краям глиной.

Дым медленно заполнил всё внутреннее пространство. Периодически приходилось открывать крышку, проверять огонь, добавлять щепу и следить, чтобы она именно тлела. Провозился я с этим почти до самого вечера. Параллельно пожарил себе несколько новых стейков. Как и вчера, просто уложил рыбу в казан, добавил немного соли и щепотку сушёных трав. Никакого масла не требовалось, ибо жир постепенно вытапливался сам. Получилось ничуть не хуже вчерашнего.

Барсик же, кажется, окончательно решил, что теперь вся эта рыбина принадлежит исключительно ему. Стоило мне отрезать очередной кусок, как возле ноги уже раздалось требовательное:

— Мяу.

— Ты вообще когда-нибудь наедаешься?

Кот посмотрел на меня с искренним непониманием. Пришлось снова делиться, и повторялось это довольно часто. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что совершенно перестал понимать, куда в этого полосатого проглота помещается столько мяса.

— Да ты останавливаться вообще не планируешь?

Барсик лишь довольно облизнулся и снова принялся уничтожать очередной кусок.

Так мы и отдыхали на природе, дышали деревенским воздухом, а перед глазами уже привычно вспыхивали серебристые строки.

«Поглощено 200 граммов эфира.»

Я даже не удивлялся. Но тут сразу появилась следующая надпись.

«Для запуска первичного укрепления разума необходимо поглотить ещё 6012 граммов эфира.»

Я быстро прикинул в уме.

— Неплохо…

За сегодняшний день получилось поглотить почти полтора килограмма эфира. Я медленно перевёл взгляд на телегу, доверху загруженную добычей, потом на коптильню, где продолжали медленно доходить колбаски, и наконец на аккуратно сложенные стейки. Запасов оставалось столько, что даже при моём нынешнем аппетите их хватит ещё очень надолго.

Я невольно усмехнулся.

— Похоже, одной щукой я обеспечил себе развитие на несколько этапов вперёд. Осталось только всё это успеть съесть… пока Барсик меня не опередил.

Кот, словно услышав своё имя, поднял голову, довольно мурлыкнул и с ещё большим энтузиазмом принялся за очередной кусок рыбы.

Когда колбаски наконец дошли до нужного состояния и были развешаны остывать под навесом, я вернулся к остальным трофеям. Возле стены по-прежнему лежала аккуратная кучка крупных серебристых чешуек, осыпавшихся во время разделки. Я присел рядом и взял одну в руки.

Чешуйка оказалась неожиданно лёгкой. Во всяком случае, для своих размеров. Зато согнуть её пальцами даже не получилось. Я постучал по ней костяшкой и услышал почти металлический звон.

— А вот это уже интересно…

Несколько минут я просто перебирал добычу, раскладывая её по размеру. Первой мыслью, разумеется, было пустить её на доспехи, нечто вроде чешуйчатой брони. Вес получится вполне терпимый, а прочность… После знакомства с хозяйкой реки в прочности этого материала я уже не сомневался. Оставался только один вопрос.

— Как вас крепить?

Самое очевидное — просверлить отверстия и связать чешуйки между собой. Вот только даже элементарной дрели я пока не нашёл. Да и чем сверлить такую прочную дрянь — ещё большой вопрос. Я покрутил очередную пластину в руках и прикинул, что можно закрепить их с помощью зажимов. Мысль показалась значительно интереснее. Если изготовить небольшие металлические зажимы и закрепить каждую чешуйку на кожаной основе…

Я даже мысленно представил такую броню.

— Вполне рабочая идея.

Правда, почти сразу пришлось самому же себя одёрнуть.

— Только есть одна маленькая проблема.

Я совершенно не умел делать доспехи. Нет, придумать конструкцию ещё мог, а вот изготовить так, чтобы всё это не развалилось после первого удара… Тут уже нужен настоящий бронник. Я тяжело вздохнул.

— И где мне его искать?

Наверняка в городе такой мастер есть, даже не один. Вот только идти к первому встречному с таким материалом… Я невольно усмехнулся.

— Спасибо, конечно, добрый человек. А теперь позвольте сообщить городской страже, что вы убили редчайшую рыбу, занесённую в Красную книгу.

Я хмыкнул.

— Штраф всего десять миллионов золотых. А у меня… целых две монеты.

От подобных мыслей настроение почему-то стало только веселее. Нет, с такими вещами лучше не рисковать. Нужно либо снова искать Кристину. Либо… Я задумчиво почесал подбородок.

— Начальник порта.

Вот у кого действительно хватает знакомств. Если кто и сможет подсказать толкового мастера, которому можно доверять, так это он. Приняв решение, я наконец смог успокоиться и завершить начатое.

В город всё равно скоро возвращаться придётся, а пока лучше просто сохранить добычу. Я аккуратно собрал все чешуйки в плотный кожаный мешок, завязал горловину и убрал его подальше.

— Полежите пока, до лучших времён.

После этого взгляд переместился на другую кучку: несколько длинных костей и ещё пара более мелких. Во время разделки они довольно легко отделились от позвоночника, потому и отправились домой вместе с мясом.

Я поднял одну. Кость оказалась неожиданно тяжёлой. Попробовал слегка постучать ею по деревянному столбу. Глухой, тяжёлый звук.

— Из такого, наверное, оружие можно сделать… — я ещё немного покрутил её в руках. — Только зачем?

Железа у меня теперь достаточно, да и прочность костяного оружия всё равно останется под вопросом. Разве что рукояти или какие-нибудь декоративные накладки. Но всё это пока выглядело слишком натянутым. Я сложил кости обратно.

— Если за несколько дней не придумаю, куда вас пристроить, отправитесь на помойку.

Хранить вещи только потому, что жалко выбросить, я никогда не любил. Тем более скоро всё равно возвращаться в город. И без того имущества накопилось столько, что впору искать вторую телегу. Я задумчиво посмотрел на своё имущество: шкуры, мясо, оружие.

— Да уж…

Мысленно прикинув весь объём груза, я неожиданно понял ещё одну вещь. За всё время, проведённое в деревне, я так ни разу и не увидел здесь лошадей, только телеги, в которые запрягали кого-то вроде мулов.

— Странно…

Хотя… Если подумать, покупать животных здесь всё равно было бы не у кого, даже при наличии денег. Я тяжело вздохнул.

— Значит, опять всё тащить самому.

Перспектива не слишком радовала, но других вариантов пока не просматривалось. Я бросил последний взгляд на аккуратно разложенные трофеи, после чего подошёл к казану. Запах жареной рыбы давно мешал рационально мыслить, подкидывая однозначные картинки.

Потому я пришёл к выводу, что, если сначала не накормить себя, никакие великие планы всё равно не помогут. Да и перед глазами продолжала висеть уже знакомая серебристая надпись с оставшимися граммами эфира. Что-то подсказывало: лучше закрыть этот долг как можно быстрее. Мало ли когда местный интерфейс снова решит порадовать меня очередным красным таймером. Он уже доказывал, что чувство юмора у него весьма своеобразное.

Ужин уже подходил к концу. Над костром тихо потрескивали последние поленья, Барсик давно свернулся клубком неподалёку и лениво наблюдал за языками пламени. Я как раз собирался убрать посуду и наконец отправиться спать, когда с улицы донеслись голоса.

Люди явно были чем-то недовольны. Кто-то громко выругался, а я удивлённо поднял голову и прислушался.

В такое время деревня обычно уже засыпала. После захода солнца местные без особой необходимости нос из дома не высовывали. Голоса же становились всё громче. Я осторожно подошёл к калитке и слегка приоткрыл её, стараясь не привлекать внимания. По улице бегали сразу несколько человек с факелами. Кто-то быстро шёл в одну сторону, кто-то возвращался обратно. Люди громко переговаривались, перебивая друг друга.

— Говорил же, следить нужно было!

— Да где теперь их искать⁈

— Уже весь луг обошли!

— Бестолочь малолетняя!

Возле одного из домов стоял совсем ещё молодой парнишка. Судя по всему, пастух. Голова опущена, плечи ссутулены, а вокруг него сразу несколько взрослых мужчин.

— Я… я только на минутку присел… — растерянно оправдывался он.

— На минутку⁈

— Да их теперь неизвестно где искать!

— Хорошо, если просто разбежались!

— А если нет⁈

Парнишка окончательно сник. По его лицу было прекрасно видно: сам он ещё не до конца понимал, насколько серьёзно влип.

Из обрывков разговора постепенно сложилась общая картина: днём стадо, как обычно, выгнали пастись за деревню, а ближе к вечеру выяснилось, что несколько коров бесследно исчезли.

Искали их уже несколько часов, но безрезультатно. Теперь же окончательно стемнело, и за пределы деревни никто идти не хотел.

Их вполне можно было понять. Ночью местный лес переставал казаться дружелюбным. Я тихо прикрыл калитку и задумался. Ситуация выглядела странной и пахло от неё дурновато.

Крупных хищников поблизости вроде бы больше не осталось, волка я прикончил ещё раньше. Может, Барсик постарался?

Я невольно посмотрел на кота, но тот даже ухом не повёл. Нет, у мелкого алиби. Во-первых, весь день он бездельничал во дворе, а во-вторых, последние несколько дней жрал так, словно решил подготовиться к зимней спячке. На деревенских коров ему сейчас точно было плевать.

Мысли сами собой вернулись к другому случаю. К тому самому быку. Тогда возле руин эфир настолько пропитал бедолагу, что тот окончательно обезумел. Но сейчас… Я нахмурился. Сейчас-то кристалла возле руин уже нет, эфир больше не просачивается. Повториться подобный случай не должен.

Я уже собирался окончательно отбросить эту мысль, как вдруг внутри неприятно кольнуло. Перед глазами всплыла длинная ящерица, та самая, что сожрала мой треснувший кристалл. Я медленно выпрямился.

— Чёрт…

Если эфирный кристалл продолжал работать даже после того, как оказался внутри её желудка… Картина получалась совсем невесёлой. Ящерица вполне могла получить сильнейшее эфирное отравление или вообще сдохнуть где-нибудь неподалёку от пастбища. А дальше… Если тушу нашли коровы… Я невольно поморщился.

— Вот же…

Несколько коров, нажравшихся пропитанной эфиром травы или просто попавших под действие концентрированной субстанции. В общем, ничего хорошего из этого получиться не могло. Перед глазами снова возник тот обезумевший бык, но теперь подобных могло быть несколько.

Я медленно сел обратно на лавку. На душе стало неприятно. Да, я не запихивал кристалл той ящерице в пасть, она сама его проглотила. Но именно я притащил его к реке. Именно я швырнул отраву на берег, даже не посмотрев куда. Из-за меня он оказался там, где его смогла найти эта прожорливая тварь. Я тяжело вздохнул.

— Похоже… это вполне может быть моей проблемой.

Мысль оказалась неприятной. Можно сколько угодно убеждать себя, что виноват случай, но легче от этого почему-то не становилось. Если мои догадки верны и по окрестностям сейчас действительно бродят заражённые эфиром коровы, то отвечать за последствия придётся мне. Хотя бы потому, что кроме меня никто даже не поймёт, с чем именно столкнулся.

Ночью я, разумеется, никуда не пошёл. Даже если мои догадки оказались верны, бегать по лесу в темноте в поисках обезумевших коров было слишком глупой идеей. Одной встречи с хозяйкой реки мне вполне хватило, чтобы перестать переоценивать собственные силы. А вот утром я всё-таки решил проверить свою гипотезу. Хотя бы убедиться, что ошибся.

Барсик без лишних вопросов поднялся следом за мной. Стоило мне взять копьё и выйти за калитку, как он бодро вышел вперёд, внимательно осматриваясь.

— Надеюсь, прогулка окажется бесполезной…

К сожалению, в этот раз вселенная решила проигнорировать мою просьбу.

Сегодня деревня выглядела необычно тихой, скотину никто не выгонял. Люди ходили хмурые, переговаривались вполголоса, а возле одного из дворов я заметил того самого мальчишку-пастуха. Судя по его виду, вчера ему досталось от всех, кому только не лень. Впрочем, помочь пацану я всё равно ничем не мог.

Я примерно помнил направление, куда обычно гнали стадо, поэтому вскоре мы с Барсиком вышли к знакомой поляне. Ошибиться оказалось невозможно. Земля была буквально истоптана сотнями копыт.

Мы медленно пошли вдоль следов, внимательно рассматривая землю. Основная масса животных держалась вместе, что вполне ожидаемо. Но спустя несколько минут взгляд зацепился за странность: три цепочки следов уходили в сторону, причём каждая отдельно от остальных.

— Любопытно…

Я двинулся по следам, желая выяснить, куда животины направились.

Далеко идти не пришлось. Примерно через сотню метров трава стала примятой, а на земле обнаружились бурые пятна, которые сложно было спутать с чем-то другим. Видимо, коровки решили здесь устроить день донора. Причём крови оказалось довольно много. Рядом ещё и хорошо читались следы борьбы. Видимо, пациенты сопротивлялись, изрыв землю копытами и сломав ближайшие кусты. Однако это их не спасло, потому что дальше… Я невольно нахмурился. От места схватки в сторону леса тянулись широкие полосы волочения, словно кто-то утащил добычу, а коровка, на минуточку, не десяток килограммов весит.

Барсик тихо зарычал, и шерсть вдоль позвоночника слегка приподнялась. Я внимательно посмотрел на кота.

— Что-то чувствуешь?

Тот не сводил взгляда с леса, но, что удивительно, вперёд всё равно пошёл первым. Это немного успокоило. Если бы опасность была совсем рядом, он вёл бы себя иначе, например предложил свалить.

Мы осторожно вошли под кроны деревьев. Лес встретил нас привычной прохладой, сняв часть напряжения.

Я старался ступать как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания. К счастью, следы читались довольно легко, и играть в следопытов не было необходимости.

Далеко идти не пришлось. Я даже остановился от неожиданности, когда увидел на пути то, что ещё недавно было коровой. Остались, правда, от неё только рожки да ножки, ну и шкуры немножко… Тьфу блин, всякий бред в голову лезет.

Я медленно выдохнул.

— Ничего себе аппетит…

Такое не мог сделать обычный волк, даже несколько.

Я быстро проверил остальные следы и ожидаемо обнаружил ещё две туши. Картина повторялась почти полностью. Кто бы ни устроил здесь пир, он сожрал больше тонны мяса. Причём максимум за ночь. Мне стало откровенно не по себе.

— Нет… — я покачал головой. — С таким знакомиться желания нет.

В этот момент позади послышались голоса, заставив меня присесть от неожиданности.

Барсик тоже повернул голову, а через несколько секунд голоса стали отчётливее.

Я осторожно выглянул из-за дерева и увидел, как по лесу двигалась группа деревенских. Человек восемь с копьями и топорами. Похоже, они наконец решили самостоятельно разобраться с исчезновением коров.

— Вот только вас мне сейчас и не хватало…

Встречаться с ними совершенно не хотелось. Даже если кто-то видел, как я уходил из деревни, объяснять своё присутствие здесь было бы слишком долго. А главное — слишком много вопросов. Почему именно сюда пошёл? Откуда вообще догадался искать здесь? Что ещё видел? Нет, пусть без меня разбираются.

Я дождался, пока деревенские пройдут чуть дальше, после чего аккуратно обошёл их стороной и двинулся обратно.

К полудню мы с Барсиком уже вернулись домой. Закрыв за собой калитку, я устало опустился на лавку и некоторое время просто молча сидел.

Совесть неприятно шевельнулась ещё раз, но теперь уже значительно слабее. Если подумать… Моей вины здесь действительно не было. Да, кристалл исчез, и его проглотила ящерица. Но передо мной лежали три растерзанные коровы. Это сделал какой-то новый хищник, крупный и очень прожорливый. Самое главное, что ящерица здесь ни при чём.

— Значит, это уже не моя проблема…

Я ещё немного посидел, пытаясь прийти к согласию с собой, но потом всё-таки поднялся.

— Тем более деревенские меня и так не особо жалуют.

С чего вдруг я должен рисковать своей шеей ради людей, которые совсем недавно готовы были смотреть, как меня убивают? Ответа, естественно, не нашлось, да и искать его уже не хотелось.

Я вышел под навес, посмотрел на остатки огромной щуки и принялся дальше разбирать трофеи. Работы хватало и без очередного неизвестного чудовища, объявившегося в окрестностях деревни.

За несколько следующих часов двор наконец приобрёл нормальный вид. Остатки рыбы я перенёс в чулан. Там было заметно прохладнее, чем на улице. Конечно, мясо этой щуки вряд ли испортится за пару дней, но привычки — штука упрямая.

Следом туда же отправились засоленные свёртки шкуры. Пока соль вытягивает влагу, трогать их всё равно бессмысленно. Я ещё раз осмотрел двор: добыча убрана, инструменты разложены по местам, даже коптильню успел привести в порядок.

— Красота…

Я с удовольствием потянулся. Солнце уже заметно сместилось к западу. Полдень давно миновал, а вместе с этим пришла самая настоящая жара. Я лениво огляделся.

— И чем теперь заниматься?

Все ближайшие планы неожиданно закончились. Разве что выполнить обещание, данное Марте. Разделочный нож сам себя не выкует, но делать его здесь… Я посмотрел на пень, заменявший мне наковальню.

— Не на коленке же его ковать.

Для нормальной работы всё равно придётся идти к Грегу и снова договариваться насчёт кузницы. Я тяжело вздохнул. Именно в этот момент с улицы донеслись голоса, которые приближались к моему двору, и было их слишком много.

— Чего там эти товарищи снова затеяли?

Подойдя к калитке, осторожно выглянул наружу и невольно замер. По дороге прямо к моему дому двигалась внушительная толпа. Человек пятьдесят, а может, и больше. Создавалось впечатление, что собралась не только вся деревня, но ещё и соседей для убедительности позвали.

— Очень интересно…

Ничего хорошего подобный визит явно не предвещал. Сильно сомневаюсь, что они решили поздравить меня с днём рождения. Хотя… Я даже задумался.

— А вдруг сегодня действительно мой день рождения?

Мысль показалась настолько нелепой, что я сам невольно усмехнулся. А толпа тем временем остановилась прямо возле моего двора, и вперёд вышел один из охотников.

— Серж! Выходи!

Я пожал плечами.

— Уже иду.

На всякий случай оставил Барсика во дворе. Незачем лишний раз нервировать людей. Закрыв за собой калитку, спокойно подошёл к собравшимся.

Охотник внимательно посмотрел мне в глаза.

— Мы пришли от имени всей деревни.

— Очень рад за вас, — попытался я выдавить дружелюбную улыбку.

— Твой зверь виновен в гибели трёх наших коров.

Я даже не сразу понял смысл сказанного.

— Чего?

— Твой питомец убил их, и потому ты должен возместить ущерб.

Я поперхнулся от неожиданности.

— С чего вы вообще решили, что это сделал Барсик?

Охотник развёл руками так, словно ответ был очевиден.

— А больше некому. В округе уже давно не видели крупных хищников. Зато у тебя живёт дикий зверь.

Кто-то из толпы сразу поддержал:

— Да ещё и магический!

— Говорят, они жрут в несколько раз больше обычных!

— Коров нашли совсем рядом с деревней!

Я несколько секунд молча смотрел на этих людей, потом всё-таки решил попробовать объяснить.

— Хорошо. — Я поднял ладони. — Давайте рассуждать спокойно.

Толпа немного притихла.

— Каждая корова весит килограммов четыреста… а то и все пятьсот. — Несколько человек согласно кивнули. — Три коровы — это больше тонны мяса. Даже если убрать кости, внутренности и всё остальное…

Я посмотрел прямо на охотника.

— Вы серьёзно считаете, что мой маленький котёнок сожрал полторы тонны мяса?

В толпе послышался недовольный ропот.

— Какой ещё маленький котёнок?

— Да он скоро с лошадь вымахает!

— Отъелся на наших харчах!

— Сегодня коровы, завтра весь скот!

— А потом и до людей доберётся!

Люди всё сильнее заводились. Кто-то уже начал тыкать пальцем в сторону моего двора. Я почувствовал, как внутри медленно закипает раздражение.

— Вот ведь…

На мгновение даже мелькнула мысль: послать всех к чёрту, собрать вещи, забрать Барсика и прямо сегодня уйти в город. Но почти сразу пришлось себя одёрнуть. Нет, сейчас нельзя. Разрешения на магического питомца у меня до сих пор нет. Если возле города кто-нибудь решит проверить документы… Барсика либо отберут, либо вообще пристрелят. От одной этой мысли внутри всё неприятно сжалось.

Нет, такой вариант отпадал сразу. Значит, придётся договариваться. Я глубоко вдохнул.

— Послушайте. — Дождался, пока шум немного стихнет. — Я сегодня утром сам ходил к месту, где нашли следы.

Толпа мгновенно насторожилась.

— И что? — спросил кто-то.

— Нашёл трёх ваших коров. — По лицам людей пробежала тень. — Вернее, то, что от них осталось. — Я выдержал небольшую паузу. — И могу сказать совершенно точно: это сделал не Барсик.

— Очень аргументированно, — выдохнул охотник. — Мы и сами видели, то что осталось от коров. Ответь лучше где доказательства невиновности твоего зверя?

— А где доказательства его вины? — парировал я.

Повисла напряжённая тишина.

— А вы не думаете, что там появился новый хищник, крупнее любого зверя, которого нам доводилось видеть? Подумайте сами: от коров почти ничего не осталось, полторы тонны мяса за один присест не съест мой кот, он реально мелкий для такого подвига. — Я обвёл взглядом притихшую толпу. — А вот тот, кто это действительно сделал… — Я медленно покачал головой. — Возможно, для него ваши коровы были только началом.

Я глубоко вдохнул, стараясь не сорваться.

— Давайте спокойно. Когда вообще пропали ваши коровы?

— Вчера вечером, — сразу ответил кто-то из толпы. — Пастух недоглядел.

Я несколько секунд молча смотрел на собравшихся, потом медленно развёл руками.

— Хорошо… Тогда объясните мне одну вещь. Вы действительно считаете, что вот этот мелкий проглот за одну ночь сожрал больше тонны мяса?

— Он магический! — не сдавался кто-то.

— Магический, — согласился я. — Но не бездонный же.

Несколько человек уже заметно засомневались. Я видел это по их лицам, оставалось немного додавить.

— Если бы Барсик действительно столько ел, — продолжил я уже спокойнее, — мне пришлось бы ежедневно скармливать ему по корове.

Повисла неловкая тишина. Обвинение, которое ещё минуту назад казалось очевидным, теперь уже не выглядело таким убедительным. И тут тишину неожиданно разорвал отчаянный крик.

— Там!.. Там!..

Все одновременно обернулись и увидели, что с другого конца деревни к нам нёсся тот самый мальчишка-пастух. Лицо белое как мел, глаза размером с блюдца, дыхание сбилось настолько, что казалось, ещё немного — и он просто рухнет посреди дороги. Подлетев к толпе, он согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, и продолжил:

— Там!.. Там…

Он дрожащей рукой указывал куда-то в сторону пастбища. Несколько человек раздражённо отмахнулись.

— Да не до тебя сейчас!

— Потом расскажешь!

— Там! — почти сорвался на визг мальчишка.

Теперь даже самые недовольные начали понимать, что произошло что-то действительно серьёзное. Один из охотников шагнул вперёд, схватил пастуха за плечи и хорошенько встряхнул.

— Успокойся! — Однако это слабо помогло. — Да успокойся ты!

Охотник тряхнул его сильнее, и парнишка наконец сумел сделать несколько глубоких вдохов.

— Что случилось?

— Там… чудовище…

— Какое ещё чудовище?

— Огромное! — Он снова ткнул рукой в сторону лугов. — Оно… оно корову схватило!

Толпа мгновенно загудела.

— Какую корову?

— Нашу…

Охотник замер.

— Стоп.

Его лицо медленно вытянулось.

— Ты что… сегодня опять стадо выгнал?

Мальчишка растерянно кивнул.

— Так… никто же не говорил, что нельзя, приказа такого не было…

Охотник закрыл лицо ладонью.

— Да чтоб тебя…

Несколько человек одновременно застонали.

— Так ты ещё и своих коров туда погнал⁈

Парнишка виновато опустил голову.

— Я же не знал…

— Ладно.

Охотник снова встряхнул его.

— Что за чудовище?

— Крокодил!

— Кто⁈

— Крокодил!

Несколько мужчин удивлённо переглянулись.

— Откуда ты вообще знаешь, как выглядят крокодилы?

Мальчишка даже немного обиделся.

— Так отец же…

Он ткнул пальцем в сторону одного из охотников.

— Он мне сказку читал и картинки показывал…

Охотник шумно выдохнул.

— Сейчас не до сказок. — Мужчина резко обернулся к остальным. — Хватайте оружие. Посмотрим, что там за крокодил такой!

Человек пять или шесть тут же сорвались с места. Я же несколько секунд колебался, сомневаясь, стоит ли идти с ними. Однако любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

— Барсик!

Кот уже стоял рядом. Мы переглянулись и побежали следом. Видимо, коту тоже было интересно посмотреть на ящера.

До пастбища мы добрались довольно быстро. Ещё издалека послышалось отчаянное мычание, которое через пару секунд резко оборвалось. Я успел выскочить к краю поляны как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сторону леса медленно ползёт громадная ящерица. Нет, ящерицей назвать её уже язык не поворачивался. Размером она действительно напоминала огромного крокодила. Метра четыре, а то и больше. Массивное тело, короткие, но невероятно мощные лапы и широкая пасть, в которой сейчас была зажата корова. Добыча уже почти не сопротивлялась, и чудовище без особого труда волокло тушу к лесу, словно это был не взрослый скот, а какой-нибудь мешок с сеном. Я машинально прикинул размеры.

— Пара тонн, не меньше…

В этот момент громадная рептилия словно почувствовала на себе взгляды. Она остановилась и медленно повернула голову в нашу сторону. Её жёлтые глаза на мгновение встретились с моими.

Я ещё несколько секунд смотрел вслед исчезнувшей в лесу громадине, после чего первым нарушил повисшую тишину.

— Ну… — медленно выдохнул я. — Теперь, надеюсь, вопросов к Барсику больше нет?

Ответа не последовало. Деревенские продолжали смотреть туда, где только что исчезла огромная рептилия. Лица у всех были одинаковые — смесь растерянности, страха и полного непонимания происходящего. Первым очнулся тот самый охотник.

— Так… — он шумно выдохнул. — Это точно был не кот.

— Ага, — кивнул я. — Немного крупноват для Барсика.

Несколько человек нервно усмехнулись. Напряжение немного спало, но подозрительные взгляды в мою сторону всё ещё падали. Похоже, оправдаться полностью мне всё равно не удалось. Я лишь махнул рукой.

— Разбирайтесь сами.

После чего, подозвав Барсика, спокойно направился обратно в деревню. За спиной почти сразу загомонили десятки голосов.

— Нужно срочно людей барона звать!

— Конечно! Для чего мы вообще налоги платим⁈

— Пускай дружину присылают!

— Пока эта тварь всю округу не сожрала!

— А я говорил, что это нечисть!

— Нет, тут церковь нужна!

— Следователей прислать!

— Это точно магическая тварь!

— Не бывает таких крокодилов!

— Да и крокодилы здесь вообще не водятся!

Чем дальше я уходил, тем громче становился этот спор.

— А вдруг это вообще ещё один эксперимент Сержа?

Я невольно закатил глаза. Ну конечно, куда же без меня.

— Он в последнее время совсем странный стал! Несколько дней возле реки пропадал. Может, именно там эту гадину и нашёл!

— Да ты совсем сдурел? Откуда он такую махину притащить мог? Она бы его самого первым делом сожрала!

— Так возле реки ящерицы же водятся. Может, одна выросла, ещё и магическая! Или он её специально вырастил!

— Как⁈

— Не знаю!

— Вот именно, что не знаешь!

Я лишь усмехнулся. Фантазия у местных работала ничуть не хуже моей. Пока я дошёл до дома, деревня уже напоминала разворошённый муравейник. Мужики тащили брёвна, рубили колья, укрепляли заборы. Там, где между крайними дворами оставались проходы, уже начали спешно сооружать дополнительные участки частокола. Все прекрасно понимали одну простую вещь: сегодня эта тварь утащила корову, а завтра может прийти за человеком, и проверять, где проходит граница её аппетита, желающих не находилось.

Разговоры о гонце в город вспыхнули с новой силой.

— Нужно людей барона предупредить, немедленно!

— Пусть дружину присылают! Они обязаны такими тварями заниматься!

Вот только почти сразу возникла другая проблема.

— А кто пойдёт?

Повисла неловкая тишина.

— До города два дня, лошадей нет, да и вечер скоро. Ещё и через лес идти…

Охотники лишь покачали головами.

— Мы дорогу знаем, но при сложившихся обстоятельствах не пойдём.

Один из них мрачно посмотрел в сторону леса.

— Кто его знает, где эта скотина сейчас бродит. Может, как раз возле тропы или вообще между деревней и городом устроилась.

В итоге желающих стать гонцом почему-то не нашлось. Совершенно неожиданно несколько человек снова повернулись ко мне.

— Серж!

Я вопросительно поднял голову.

— Может, хоть раз доброе дело для деревни сделаешь?

Я даже не сразу понял, что это сказано всерьёз.

— Это вы сейчас серьёзно?

— Ну…

— У тебя зверь магический…

— Ты парень везучий…

Я несколько секунд молча смотрел на этих людей, потом всё же не выдержал.

— Да идите вы нафиг. — Толпа удивлённо притихла. — Я что, по-вашему, на самоубийцу похож?

Я спокойно закрыл калитку, оставив людей самостоятельно разбираться с неожиданно свалившимися на их головы проблемами. Деревенские ещё немного потоптались возле моего двора, но, не добившись ничего нового, постепенно разошлись. Вскоре по улице снова застучали топоры, заскрипели брёвна, послышались громкие команды. Кто-то продолжал укреплять заборы, таскал колья или спорил о том, как лучше встретить нового хищника, если тот всё-таки заявится ночью.

Барсик тем временем растянулся в тени сарая и с самым безмятежным видом принялся вылизывать лапу. Складывалось впечатление, что проблемы людей его совершенно не волновали, а вот меня — ещё как. Я присел на лавку и задумался: слишком уж странно всё складывалось. До недавнего времени самым опасным существом в округе считалась та огромная щука. Теперь её не стало… и почти сразу появился этот переросток. Совпадение? Очень хотелось бы.

Вот только в голове настойчиво всплывала одна-единственная картина. Крупная ящерица на противоположном берегу, сожравшая мою наживку для рыбы. Я поморщился.

— Да чтоб тебя…

Если подумать, всё выглядело до противного логично. Барсик ведь тоже рос не сам по себе. Сначала объелся мяса, пропитанного эфиром. Потом ещё ночь провёл в эфирном тумане. И буквально за считаные часы из крупного котёнка превратился в настоящую пуму. Причём изменения были слишком серьёзными, чтобы назвать их случайностью. Так почему с той ящерицей должно было произойти иначе? Тут даже серьёзнее ситуация, ведь она проглотила не кусок мяса, а сожрала целый эфирный кристалл.

Естественным продолжением банкета стали те самые коровы. Этого вполне хватило бы, чтобы организм получил строительный материал для роста. Я медленно провёл ладонью по лицу.

— Получается, никакой загадки и не было.

Ящерица не погибла после проглатывания кристалла, а потом начала стремительно расти. От одной этой мысли внутри стало как-то неприятно. Ведь выходило, что именно я принёс сюда этот кристалл и бросил его на другой берег.

Да, я не мог знать, что какая-то ящерица решит его проглотить, и специально я этого точно не делал, но легче от этого почему-то не становилось. Я тяжело вздохнул.

— Чёрт, похоже, косвенно именно я и стал причиной появления этой твари.

Мысль оказалась крайне неприятной. Вот только это вовсе не означало, что теперь я обязан бросаться на неё с копьём наперевес. После битвы со щукой у меня ещё не настолько отшибло чувство самосохранения. Нестись через лес в сторону города тоже особого желания не возникало. Если деревенские боятся идти этой дорогой, то у меня причин бояться ничуть не меньше. Я задумчиво посмотрел на мирно лежавшего Барсика.

— Значит, придётся искать другой способ.

Лезть в лобовую атаку — плохая идея, просить помощи у деревенских — ещё хуже. Они сейчас сами перепуганы до смерти. Однако найти решение, которое позволит разобраться с этой проблемой, не превращаясь в очередной обед для двухтонного крокодила, необходимо. Я невольно усмехнулся.

— Всё-таки инженер остаётся инженером… Даже в другом мире сначала думает, а уже потом лезет в зубы очередной твари. Хотя… последнее время получается как-то наоборот.

По деревне снова прокатилась волна шума. На этот раз люди уже не просто переговаривались между собой, а громко окликали соседей.

— На площадь!..

— Староста всех собирает!

— Быстрее!

Я тяжело вздохнул.

— Ни минуты покоя.

Если уж староста решил собрать всю деревню, значит, дело действительно принимало неприятный оборот. Не пойти тоже было бы странно. Потом всё равно придётся выяснять, что решили без меня.

Я посмотрел на Барсика.

— Так, остаёшься за главного.

Кот поднял голову.

— Мяу?

— Именно. Дом охраняешь, добычу никому не отдаёшь. Если кто полезет без меня… — я на секунду задумался. — Хотя нет. Всё-таки сначала попробуй не съесть гостей.

Барсик внимательно посмотрел на меня, словно оценивал разумность подобного предложения.

— Да-да, знаю. Просьба почти невыполнимая.

Я усмехнулся, потрепал его по голове и вышел за калитку. К центру деревни уже стекались люди. Кто-то шёл молча, некоторые горячо спорили на ходу, особо активные и вовсе тащили с собой топор или лопату, видимо, собирались сразу в бой.

Небольшая площадка возле старого колодца постепенно заполнялась. Когда я подошёл, здесь уже собралось почти всё население деревни. По лицам было видно, что объединила их сегодня тревога. Люди старались держаться вместе, переговаривались вполголоса и то и дело поглядывали в сторону леса.

Вскоре появился и сам староста. Выглядел он заметно лучше, чем несколько дней назад, но болезнь всё же оставила свой след. Лицо осунулось, кожа казалась непривычно бледной, а двигался он осторожно, словно берег силы. Подождав, пока последние жители подойдут ближе, староста медленно обвёл всех взглядом.

— Все уже знают, что произошло, — начал он негромко. — Возле деревни появился опасный зверь. Он уже начал таскать наш скот. И никто не может гарантировать, что на этом всё закончится.

По толпе прокатился тяжёлый гул.

— Мы уже начали укреплять деревню, — продолжил староста. — Но работы ещё очень много. Поэтому с этого дня каждый, кто способен держать в руках инструмент, помогает строить укрепления. Нужно закрыть все проходы между дворами, усилить частокол и подготовиться к тому, что эта тварь может прийти сюда.

Народ молча кивал, но тут из толпы раздался вопрос.

— А со скотом что делать? — староста посмотрел в сторону говорившего, а тот продолжил: — Мы же на зиму ещё не запаслись. Сено почти закончилось. Если перестанем выпускать коров, через несколько дней они сами начнут дохнуть от голода.

Несколько человек сразу поддержали говорившего.

— Да!

— Чем их кормить?

— До осени ещё далеко!

Староста тяжело вздохнул.

— Выбор у нас невелик. Или держим скот здесь, сколько получится… или выпускаем его и постепенно скармливаем этой твари.

Толпа снова загудела.

— Есть ещё один вариант, — продолжил он после короткой паузы. — Пока зверь сыт, собрать вещи и всем селом уходить в город.

После этих слов люди заговорили уже значительно громче.

— Куда уходить⁈

— Всё бросить⁈

— А дома⁈

— А хозяйство⁈

— Да нас там никто не ждёт!

— Лучше здесь сдохнуть, чем побираться!

Староста терпеливо дождался, пока шум немного стихнет.

— Я тоже не хочу уходить, но если другого выхода не останется…

Он не договорил. Впрочем, и без того всё было понятно. Через некоторое время народ постепенно успокоился.

— Значит, укрепляем деревню, — сказал кто-то.

— Другого выхода нет.

— Будем строить.

Староста кивнул.

— Хорошо. Но прежде чем мы начнём, хочу спросить ещё раз. Может быть, у кого-нибудь есть другое предложение?

Повисла тишина. Я же мысленно выругался.

«Мне об этом ещё придётся пожалеть».

И поднял руку.

— Есть.

Несколько десятков голов одновременно повернулись в мою сторону. Староста внимательно посмотрел на меня.

— Говори.

Я медленно выдохнул.

— У меня есть несколько идей, как разобраться с этим монстром.

Толпа заметно оживилась.

— Но… — спокойно продолжил я. — У меня будут условия.

Ещё не успели стихнуть последние слова, как по площади прокатился недовольный ропот.

— Совсем обнаглел…

— В такой момент ещё и условия ставит…

— Нашёл время торговаться…

— Совести совсем нет…

Я молча ждал, пока люди выскажутся. Если уж решил влезть в это дело, делать это бесплатно и на чужих условиях точно не собирался. Староста несколько секунд молча смотрел на меня, словно пытался понять, шучу я или действительно собираюсь лезть на чудовище размером с небольшой автомобиль.

— Серж… — наконец заговорил он. — А с чего ты вообще решил, что способен справиться с подобной тварью?

— Я не могу гарантировать, что у нас получится её убить. Более того, вполне допускаю, что план вообще провалится.

— Тогда о чём вообще разговор? — буркнул кто-то из толпы.

— О том, — спокойно ответил я, — что сидеть за частоколом и надеяться, будто опасность сама пройдёт мимо, тоже не самая надёжная стратегия.

На площади снова воцарилась тишина, позволив мне завершить мысль.

— Сегодня она утащила корову. Завтра может проверить ваши заборы. А послезавтра понять, что внутри частокола еды гораздо больше.

Несколько человек заметно побледнели.

— Если вы рассчитываете просто пересидеть… — я медленно покачал головой. — Не думаю, что монстр окажется настолько вежливым.

Староста задумчиво опустил взгляд. Несколько долгих секунд он молчал, потом неожиданно поднял голову.

— Пойдём. — Я вопросительно посмотрел на него. — Ко мне домой, — добавил он. — Здесь обсуждать такие вещи бессмысленно.

Глава повернулся к толпе.

— Остальным пока расходиться не нужно. Ждите.

Минут через десять мы уже сидели за большим деревянным столом в доме старосты. Кроме нас сюда пригласили Грега и четверых охотников, считавшихся лучшими в деревне. Дверь закрылась, и некоторое время никто не произносил ни слова. В итоге первым заговорил староста.

— Теперь рассказывай.

Я ещё не успел открыть рот, как один из охотников раздражённо махнул рукой.

— Да что тут рассказывать? Мы сами эту тварь видели. — Он опёрся локтями о стол. — С подобными зверями никто из нас раньше не сталкивался. — Остальные молча кивнули. — Мы даже попробовали её достать.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Когда успели?

— Пока она корову тащила. — Охотник скривился. — Выпустили несколько стрел. Потом болт из арбалета.

Он раздражённо стукнул кулаком по столу.

— Всё бесполезно. Шкура слишком крепкая. Даже не пробили.

В комнате снова повисло молчание.

— Тогда тем более нечего выдумывать. — Другой охотник покачал головой. — Нужно посылать человека в город. Пусть дружина барона разбирается.

Староста перевёл на него взгляд.

— Хорошо. — Он спокойно сложил руки на столе. — И кого ты предлагаешь отправить?

Охотник уверенно открыл рот… и почти сразу замолчал. Староста продолжил уже жёстче:

— Что-то я не видел очереди из желающих рискнуть жизнью ради спасения деревни.

Охотник насупился.

— Но…

— До города два дня пути. — Староста не дал ему договорить. — Кто даст гарантию, что гонец вообще туда доберётся?

Ответа не последовало. Все прекрасно понимали, что никаких гарантий нет. Я дождался, пока снова станет тихо.

— Я предлагаю другой вариант. — Все одновременно посмотрели на меня. — Нет необходимости искать монстра по всему лесу или сидеть за стенами. — Я положил перед собой небольшой уголёк и машинально начал рисовать на столе схему. — Нужно заставить его прийти туда, где бой будет выгоден нам.

— Это как? — нахмурился Грег.

— Загнать его в ловушку.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина, потом один из охотников громко фыркнул.

— Ловушку?

Ещё двое не удержались от смешков.

— И какую же ловушку ты собираешься сделать для этого… крокодила?

Я спокойно пожал плечами.

— Пока не знаю.

Смешки стали громче.

— Великолепный план…

— Особенно надёжный…

Я дождался, пока они закончат.

— Но у меня есть несколько идей.

Теперь смеяться перестали.

— Каких именно? — спросил староста.

— Сначала нужно понять, на что эта тварь способна. — Я постучал пальцем по нарисованной линии. — Любое существо имеет слабости. — Охотники переглянулись, а я закончил мысль: — Просто мы их пока не нашли.

Староста долго молчал, размышляя над планом, которого, можно сказать, нет, но в итоге кивнул.

— Хорошо.

Все повернулись к нему. Один из охотников недовольно нахмурился.

— А если…

— Если появится хоть малейшая опасность, — перебил его староста, — люди сразу отходят за частокол. — Он посмотрел сначала на меня, потом на остальных. — Никакого бессмысленного геройства.

Я молча кивнул, потому что именно этого и добивался. Сначала нужно заставить людей думать, а уже потом — рисковать. Сейчас идти в лоб на двухтонную рептилию было бы чистым самоубийством. Спорить дальше смысла уже не было. Староста принял решение, а значит, оставалось только работать.

Первым делом я выбрал место. Не слишком далеко от деревни, но и не вплотную к частоколу. Если ящер всё же прорвётся, у людей останется время закрыть ворота. Да и тащить брёвна через всё село никому не хотелось.

— Здесь, — ткнул я носком сапога в землю. — Копаем.

Несколько мужиков переглянулись.

— А если эта тварь сейчас из леса вылезет?

— Для этого и нужны дозорные. При малейшей опасности сразу отступайте, — спокойно ответил я.

Десяток человек нехотя взялся за лопаты. Работали молча, лишь изредка кто-нибудь недовольно ворчал, то и дело бросая тревожные взгляды в сторону тёмной стены леса. Каждый новый треск ветки заставлял людей вздрагивать.

Яма росла медленно. Земля здесь оказалась плотной, с большим количеством камней. Несколько раз приходилось вытаскивать целые валуны, ругаясь сквозь зубы. Тем временем ещё десяток человек разошёлся по деревне.

— Всё тяжёлое сюда! — крикнул им староста. — Камни, жернова, обломки мельничных кругов — что найдёте!

Люди ворчали, но приказ выполняли. Постепенно возле будущей ловушки начала расти внушительная куча валунов, старых брёвен и прочего тяжёлого добра.

— Это ещё зачем? — спросил один из охотников.

— Пригодится, — коротко ответил я.

Пока одни занимались раскопками, я вместе с Грегом занялся второй частью работы.

— А нам необходимо изготовить решётку, которая сможет накрыть ловушку.

Кузнец задумчиво посмотрел сначала на яму, потом на приготовленные брёвна и выдал заключение:

— Не выдержит.

— Если сделать только из дерева — не выдержит. Поэтому усилим железом.

Грег лишь хмыкнул, согласившись с доводами. Работать с ним оказалось одно удовольствие. Не приходилось по десять раз объяснять очевидные вещи. Стоило показать, что именно нужно получить, как он сразу начинал думать, каким способом этого добиться.

Мы выбрали наиболее подходящие брёвна и начали собирать тяжёлую решётку. Поперечины соединяли длинными коваными полосами, забивая здоровенные костыли. Где не хватало железа, использовали деревянные шипы, дополнительно стягивая всё толстыми верёвками. К вечеру конструкция получилась настолько тяжёлой, что для её подъёма потребовалось сразу восемь человек.

— Однако… — уважительно протянул один из охотников. — Такой штукой и дом придавить можно.

— На это и расчёт, — ответил я.

Периодически я отходил к яме, проверяя, как продвигается работа. Крестьяне устали настолько, что даже ругаться уже перестали. Лишь тяжело дышали, раз за разом вгоняя лопаты в землю. К закату глубина наконец стала такой, какой я и хотел.

— Хватит, — остановил я их. — Дальше не нужно.

— Слава богам… — кто-то тут же сел прямо на край ямы.

Последние лучи солнца медленно скрывались за верхушками деревьев. Лес темнел буквально на глазах, и вместе с этим люди всё чаще оглядывались в его сторону. Даже Барсик, спокойно лежавший неподалёку почти весь день, поднялся и настороженно посмотрел туда же. Я тоже невольно прислушался, но ничего не услышал. Лес словно замер в ожидании чего-то.

— На сегодня достаточно, — громко сказал староста, оглядев собравшихся. — Все по домам. Отдохните как следует. Завтра продолжим.

Никто спорить не стал. Люди начали быстро расходиться по дворам, словно опасались задержаться здесь хотя бы на лишнюю минуту.

Я ещё раз посмотрел на яму и массивную решётку, лежавшую рядом, потом перевёл взгляд на тёмную стену леса.

— Надеюсь, — тихо пробормотал я, — до завтра ты потерпишь… Потому что иначе мы ещё не готовы.

Когда люди начали расходиться, я ещё раз окинул взглядом будущую ловушку. Яма, груда камней, тяжёлая решётка, сваленная рядом… Работа получилась далеко не идеальной, но за один день деревня сделала всё, что могла.

Барсик уже нетерпеливо крутился возле ног, всем своим видом показывая, что давно пора домой.

— Да иду я, иду.

Мы медленно направились к дому. За спиной постепенно стихали голоса. Кто-то ещё продолжал таскать брёвна, кто-то укреплял забор, но большинство деревенских спешило укрыться по домам до наступления полной темноты. Я тоже чувствовал, что вымотался. За последние дни на меня навалилось столько всего, что организм уже начинал намекать: неплохо бы хоть немного отдохнуть.

До дома оставалось всего ничего, когда по спине неожиданно пробежал неприятный холодок — ощущение, словно кто-то пытался прожечь мою спину взглядом.

Я машинально остановился и, медленно обернувшись, посмотрел в сторону леса. Сумерки уже почти полностью накрыли деревню. Между стволами деревьев сгущались тени, превращаясь в сплошную чёрную стену. И именно там, на самой границе леса, мне показалось, будто что-то мелькнуло — какая-то небольшая тёмная фигура. Я прищурился и несколько секунд всматривался в неподвижные кусты, но больше ничего не увидел, лишь лёгкое покачивание ветвей от вечернего ветерка.

— Быть может, показалось?..

Я ещё немного постоял, не сводя взгляда с того места, но всё без толку. Даже Барсик больше не проявлял беспокойства. Он лишь лениво зевнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Много работать вредно, — махнул я рукой. — Уже всякие тени мерещатся.

Ещё раз скользнул взглядом по опушке. Если там действительно кто-то и был, то уж слишком мелкий.

Утром работа закипела с новой силой. Видимо, за ночь люди немного успели прийти в себя, потому что ворчали уже не так активно. Хотя стоило кому-нибудь случайно бросить взгляд в сторону леса, как разговоры тут же стихали сами собой.

Первым делом закончили яму. После этого я велел нарубить десяток толстых кольев.

— Остриё делайте подлиннее, — показал я рукой.

Через некоторое время мужчины притащили готовые заготовки. Каждый кол был толщиной с хорошее бревно и доходил мне почти до груди.

— Теперь устанавливайте их в яму и получше укрепите.

Спорить никто не стал. Колья расставили так, чтобы между ними ещё оставалось место для зверя, но при этом, куда бы он ни рухнул, обязательно напоролся. Потом тяжёлыми деревянными колотушками начали загонять их в землю.

— Глубже!

— Да куда уж глубже⁈

— Пока шататься не перестанут.

Пришлось даже самому спуститься вниз и проверить несколько штук. Один немного гулял, пришлось заставить переделывать.

Мужики недовольно заворчали, но всё-таки снова принялись трамбовать землю вокруг основания, забивая её камнями и плотной глиной. Минут через сорок я наконец удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь нормально.

Следующим этапом стала решётка. Восемь мужиков с натугой подняли тяжёлую конструкцию и установили её над ямой, словно огромную крышку. Один край лёг на землю, второй поднялся вверх примерно градусов на шестьдесят.

Я быстро протянул толстую верёвку через середину решётки и закрепил её на вбитом неподалёку столбе. Потом мы подвесили к решётке несколько здоровенных валунов. Под их тяжестью деревянная конструкция заметно просела, а канат натянулся так, что казалось, ещё немного — и лопнет.

Я несколько раз осмотрел получившуюся конструкцию и пришёл к выводу, что лучшее — враг хорошего. Оставалось только хорошенько рубануть топором — и вся эта тяжесть рухнет вниз.

Теперь наступила очередь приманки.

— Мне нужна кровь, — сказал я. — Чем больше, тем лучше.

По толпе сразу прокатился недовольный ропот.

— И где мы тебе её возьмём?

— Думаешь, у нас тут кровь по бочкам хранится?

К счастью, вскоре выяснилось, что хранится… почти. Оказалось, ещё вчера часть деревенского скота пришлось пустить под нож. Оставлять животных без корма люди не собирались.

— Всё равно бы передохли, — буркнул один из мужиков, таща два тяжёлых ведра. — Хоть мясо не пропадёт.

Я, в свою очередь, принёс несколько крупных кусков щуки и без лишних объяснений бросил их прямо в кровь. Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Это ещё зачем?

— Для повышения вкусовых качеств. Хотите попробовать?

Желающих не нашлось.

На самом деле объяснять было особо нечего. Если мои догадки верны, запах пропитанной эфиром рыбы должен был заинтересовать ящера гораздо сильнее обычного мяса.

Одно ведро я осторожно спустил на дно ямы. Немного крови специально выплеснул по пути. Тёмные капли быстро впитались в землю.

Второе же ведро оставил наверху настаиваться.

Я ещё раз обошёл ловушку, проверяя каждую мелочь. Всё выглядело именно так, как я и представлял. Оставался последний пункт. Я тяжело вздохнул.

— А вот теперь начинается самая неприятная часть плана.

Все сразу насторожились.

— Нужно разлить кровь от ямы… в сторону леса. Настолько далеко, насколько получится.

На несколько секунд стояла полная тишина. Потом деревенские заговорили все одновременно.

— Совсем сдурел⁈

— Да мы туда и шагу не сделаем!

— Если бы хотели красиво помереть, давно сами побежали бы на этого ящера!

— Ищи других дураков!

Я устало потёр переносицу.

— Именно этого ответа я и ожидал.

Кто-то облегчённо кивнул.

— Значит, придумал что-нибудь другое?

— Нет.

Я спокойно взял ведро.

— Сделаю сам.

Наступила уже другая тишина.

— А вы, — я посмотрел на ближайших мужиков, — займёте свои места.

— И что нам делать?

— Ждать. — Я указал на натянутую верёвку. — Как только монстр полностью окажется над ямой — разрубаете канат.

Охотники переглянулись, а я продолжил:

— И ещё… Это, пожалуй, самое важное. — Все внимательно смотрели на меня. — Сидеть будете настолько тихо, насколько вообще способны. — Я обвёл взглядом каждого. — Если эта тварь услышит вас раньше, чем доберётся до приманки… она может решить, что свежие люди гораздо вкуснее какой-то крови.

После этих слов желающих нарушать тишину резко поубавилось. Даже самые разговорчивые заметно посерьёзнели.

Я подхватил ведро.

— Ну что… посмотрим, насколько далеко способен учуять запах этот крокодил-переросток.

Я крепче перехватил ручку ведра и, не оглядываясь на деревенских, направился к лесу. За спиной стояла такая тишина, что казалось, люди вообще перестали дышать.

Первую порцию крови я выплеснул прямо возле ямы. Затем сделал ещё несколько шагов и снова плеснул немного на землю. Получалась своеобразная дорожка, уходившая в сторону леса. Запах стоял такой, что даже мне становилось не по себе.

— Надеюсь, у меня будет время свалить. — Я отогнал мысль, продолжая медленно идти вперёд.

С каждым шагом деревня оставалась всё дальше. И вроде до частокола теперь было всего несколько десятков метров, но почему-то именно сейчас он казался удивительно маленьким.

«Интересно… а если эта махина всё-таки решит ворваться внутрь?»

Я невольно посмотрел на собранный наспех забор. Ещё вчера всё это выглядело вполне надёжно. Сегодня же…

— Да кого я обманываю…

Если двухтонная ящерица всерьёз захочет попасть внутрь, этот частокол задержит её разве что на несколько секунд. Получается, вся защита держалась вовсе не на брёвнах, а на надежде. Надежда, в свою очередь, как известно, материал крайне ненадёжный.

Я невольно усмехнулся собственным мыслям и снова плеснул кровь. До опушки оставалось совсем немного.

Организм, мелко подрагивая, очень настойчиво намекал, что сейчас самое время развернуться и начать быстро удаляться в противоположном направлении. Я был полностью с ним солидарен, но продолжал идти. Каждые несколько шагов земля окрашивалась очередными тёмными пятнами.

«Ещё немного — и хватит.»

В этот момент взгляд сам собой зацепился за едва заметное движение между деревьями. Я замер и увидел, как огромная тень скользнула между стволами. По спине мгновенно пробежал холодок.

— Вот же…

Дальше не было смысла растягивать удовольствие. Я опрокинул ведро полностью, выплеснув остатки крови широкой полосой прямо перед собой. Следом вытащил кусок щуки и швырнул его туда же.

— Угощайся… — хмыкнул я, после чего развернулся и со всех ног рванул обратно.

Ведро так и осталось в руке, а ноги сами несли меня к деревне. Позади вдруг раздался тяжёлый топот, настолько мощный, что земля будто слегка дрожала под каждым ударом.

Я даже не пытался оглядываться. До частокола оставалось совсем немного. Ускорившись, я буквально влетел за укрытие, только теперь рискнув обернуться, и облегчённо выдохнул.

Ящер действительно вышел из леса. Огромная рептилия медленно приблизилась к брошенному куску рыбы и теперь, низко опустив голову, внимательно его обнюхивала. Она никуда не спешила, просто изучала неожиданную находку.

— Заинтересовался… — едва слышно прошептал я.

Это уже было хорошо. Выходит, запах щуки действительно привлекал его сильнее обычной добычи. Теперь оставалось понять самое главное: пойдёт ли эта скотина дальше… по кровавому следу.

Я проскользнул за частокол и сразу прижался к бревну, стараясь лишний раз не высовываться.

Ящер тем временем перестал обнюхивать добычу. Широкая пасть сомкнулась на еде, и увесистый кусок исчез за один укус.

— Даже не пожевал… — невольно пробормотал я.

Огромная голова медленно поднялась. Рептилия застыла на несколько секунд, втягивая воздух раздвоенным языком, а потом уверенно двинулась вперёд, точно по кровавому следу.

За спиной послышалось нервное сопение. Я обернулся и понял, что от первоначального плана почти ничего не осталось. Половина деревенских уже исчезла. Часть людей забежала за дома, кто-то вообще захлопнул за собой двери. Из-за заборов выглядывали перепуганные лица, но подходить ближе никто не собирался.

— Стоять! — прошипел я. — Только не сейчас…

Ящер неторопливо приближался к ловушке. А через минуту его огромная морда уже почти нависла над ямой.

Он остановился, опустил голову и начал принюхиваться. Ещё полшага. Ну же…

Именно в этот момент раздался отчаянный вопль.

— Он сейчас нас всех сожрёт!

Я резко повернул голову. Мужик, которому поручили стоять возле удерживающей верёвки, окончательно потерял самообладание. Вместо того чтобы ждать сигнала, он с остервенением рубил канат топором.

— Нет! Стой!!! — я рванулся к нему изо всех сил, но было поздно.

Верёвка лопнула, подвешенные валуны с грохотом рухнули вниз, а тяжёлая решётка сорвалась следом.

Оглушительный удар разнёсся по всей округе, но ящер уже успел среагировать на шум и развернуться. Вместо того чтобы накрыть его сверху, решётка лишь краем со страшной силой врезалась ему в шею. Раздался хруст, и из свежей раны брызнула кровь. Несколько толстых деревянных балок буквально пробили шкуру, оставив глубокую рваную рану. Монстр издал такой рёв, что у меня невольно заложило уши.

— Стреляйте! — заорал я. — В рану! Быстро!

Однако ответом мне стала… тишина.

Я обернулся, чтобы увидеть, что охотников возле меня уже не было. Луки валялись прямо на земле вместе с копьями. Люди бежали к домам, даже не пытаясь оглядываться.

— Да чтоб вас…

Времени ругаться не осталось. Я подхватил ближайший лук, быстро наложил стрелу, натянул тетиву.

— Только бы попасть…

Я прицелился в окровавленную шею, выдохнул и отпустил тетиву. Стрела ушла… куда-то в сторону. Метра на два левее цели.

— Твою…

В ту же секунду тетива с громким щелчком ударила меня по запястью. Кожу словно полоснули раскалённой проволокой.

— Ай! — я невольно разжал пальцы, едва не выпустив лук.

На запястье мгновенно выступила кровь, скатываясь каплями на землю.

— Отличный из меня лучник…

Ящер перестал реветь, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Жёлтые глаза сузились, а широкая пасть приоткрылась, обнажив несколько рядов длинных зубов.

— Кажется… теперь он понял, кто здесь главный источник неприятностей.

Я невольно сглотнул. В этот момент до меня наконец дошло ещё кое-что. Ведь во мне тоже не простая кровь течёт, а вполне даже богатая эфиром. Для такого нюхача это наверняка выглядело как праздничный стол.

Рептилия медленно обошла ловушку, даже не пытаясь больше к ней приближаться. Теперь её интересовал только я. Она неторопливо двинулась к частоколу.

Каждый шаг сопровождался небольшим землетрясением. Я огляделся, пытаясь понять, что делать дальше, но не нашёл ни одной мысли, которая могла бы остановить двухтонную тушу, уверенно приближавшуюся к деревне.

— Вот ведь… инженер… — пробормотал я, чувствуя, как сердце начинает колотиться с первой космической скоростью. — Давай… придумай уже хоть что-нибудь… Пока эта скотина не придумала первой.

Ящер больше не спешил. Он уже понял, что добыча никуда не денется, и теперь методично проверял прочность нашего убежища. Глухой удар сотряс частокол. Брёвна жалобно заскрипели, осыпав меня мелкой щепой. Однако на этом монстр не остановился. Каждый новый толчок заставлял толстые брёвна заметно дрожать. Пока они держались, но долго так продолжаться не могло.

— Держись… — пробормотал я, сам не понимая, к кому обращаюсь: к забору или к себе.

Я быстро оглянулся в надежде увидеть хоть кого-нибудь из деревенских, но помощь даже не планировала приходить. Ещё совсем недавно здесь стояли десятки людей, а теперь улица словно вымерла. Двери домов были наглухо закрыты, ставни захлопнуты. Никто даже не выглядывал наружу.

— Отличные союзники. — Я сплюнул себе под ноги. — Хотя на что я рассчитывал?

Новый удар заставил одно из брёвен опасно затрещать. Думать было некогда. Возле самого частокола валялось копьё, брошенное одним из охотников. Я тут же подхватил его и, дождавшись, когда между брёвнами мелькнула огромная туша, изо всех сил ткнул вперёд. Наконечник ударил точно в бок. Раздался глухой звон, но ящер даже не вздрогнул. Копьё просто соскользнуло по толстой чешуе, будто я ткнул не в живое существо, а в каменную стену.

Монстр снова навалился на частокол. Я едва успел отскочить, когда брёвна опасно прогнулись внутрь. Вторую попытку я сделал почти сразу. Теперь целился ниже, надеясь попасть между чешуйками, но результат не изменился. Я стиснул зубы и дождался следующего удара. На этот раз пасть приоткрылась совсем рядом со щелью между брёвнами.

— Получай!

Я резко выбросил копьё вперёд. Наконечник вошёл прямо между зубов, вонзившись в мягкую плоть. Ящер мгновенно захлопнул челюсти, и в моих руках осталось лишь короткое древко с рваными щепками на конце. Вторая половина копья исчезла в пасти монстра. Я несколько секунд тупо смотрел на деревянный обломок. Потом перевёл взгляд на чудовище, которое с явным безразличием выплюнуло перекушенный наконечник прямо мне под ноги.

— И как с тобой сражаться⁈

Следующий удар оказался значительно сильнее предыдущих. Одно из брёвен не выдержало и, вылетев наружу, покатилось по земле. В частоколе образовалась приличная дыра.

— Вот дерьмо…

Ящер словно только этого и ждал. Он тут же навалился всем телом на повреждённый участок.

Бах!

Ещё одно бревно с хрустом вылетело наружу, а следом не выдержало третье. Теперь в заборе зияла уже приличная брешь. Рептилия победно рыкнула и принялась настойчиво просовывать внутрь огромную голову. Вот только здесь её ждало небольшое разочарование: морда оказалась слишком широкой. Ящер зло мотнул головой, попытался пролезть ещё раз, но лишь сильнее застрял между брёвнами.

— Ну хоть в чём-то тебе не повезло…

Я тут же схватил ещё одно копьё. Если уж обычную чешую пробить невозможно, оставалось искать единственное уязвимое место — глаза. Я замер, внимательно следя за каждым движением. Монстр дёргался, пытался расширить пролом, время от времени поворачивая голову.

«Давай…»

«Ещё немного…»

Подловив момент, я резко выбросил копьё вперёд. Наконечник летел точно в жёлтый глаз, но в последний момент рептилия моргнула. Удар пришёлся прямо в толстое веко. Раздался глухой щелчок, и копьё отскочило в сторону.

— Да ты издеваешься…

Ящер раздражённо заревел. И тут совсем рядом раздался другой рык, настолько низкий и грозный, что у меня самого по спине пробежал холодок. Я резко обернулся и увидел Барсика. Шерсть на его спине поднялась дыбом, уши были прижаты, а хвост нервно бил по земле. Он смотрел только на ящера, явно включив монстра в своё меню.

— Барсик…

В груди неожиданно потеплело. Все деревенские разбежались, даже охотники, а этот мелкий засранец пришёл на помощь!

Ящер тоже отвлёкся. Он перестал ломать частокол и медленно повернул голову в сторону нового противника. Именно тогда я заметил глубокую рваную рану на шее.

Думать было некогда. Я сорвался с места и со всей силы всадил копьё прямо в окровавленную прореху между чешуйками. На этот раз сопротивления почти не было. Наконечник глубоко вошёл в плоть. Ящер взревел так, что у меня заложило уши. Огромная туша резко подалась назад, пытаясь выдернуть засевшее оружие, но получилось только хуже. Копьё качнулось внутри раны, монстр дёрнулся ещё сильнее и получил новую вспышку боли.

— Ну что, не нравится⁈

Рептилия завертелась на месте, потом неожиданно придавила древко передней лапой и одним мощным движением вырвала оружие из собственного тела. Кровь снова густо потекла по шее твари, его взгляд стал каким-то мутным, видимо, боль начинала брать своё.

В этот момент Барсик снова зарычал, ещё громче и увереннее. Рептилия медленно перевела взгляд на пуму. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга, а потом произошло то, чего я ожидал меньше всего. Ящер неожиданно отвернулся, резко крутанулся на месте и, тяжело перебирая лапами, быстро направился обратно к лесу. Через несколько мгновений огромная туша уже скрылась среди деревьев.

Я ещё несколько секунд продолжал сжимать обломок копья, не веря собственным глазам. Лишь когда шум в лесу окончательно стих, я медленно выдохнул. Похоже, на этот раз победа осталась за нами.

Я медленно опустился рядом с выбитыми брёвнами, всё ещё пытаясь прийти в себя. Руки слегка дрожали, а сердце продолжало колотиться так, словно ящер вовсе не ушёл, а просто спрятался за ближайшим деревом и ждал подходящего момента для второй попытки.

Барсик подошёл ближе и ткнулся головой мне в плечо. Я молча обнял его за шею и несколько раз провёл ладонью по вздыбленной шерсти.

— Спасибо тебе… — кот довольно прищурился и ещё сильнее прижался ко мне. — Нет, серьёзно. Если бы не ты…

Заканчивать мысль не хотелось. Барсик тихо замурлыкал, словно ничего особенного не произошло. Подумаешь, прогнал двухтонного крокодила. Обычный день нормального домашнего кота.

— Ты сегодня заслужил столько рыбы, сколько сможешь съесть. — Барсик тут же открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. — Хотя нет… Это была опасная формулировка.

Кот снова потёрся мордой о мою руку, явно решив, что обещание уже услышано и обратной силы не имеет.

Минут пять мы так и просидели возле разрушенного частокола. Потом где-то осторожно скрипнула дверь. Я поднял голову и увидел, что из ближайшего дома выглянул один из мужчин. Убедившись, что монстра рядом больше нет, он медленно вышел на улицу, а за ним начали вылезать остальные герои. Постепенно деревня оживала. Люди осторожно покидали свои укрытия, переглядывались, осматривали разрушенный забор и кровавые следы возле ловушки. Вскоре вокруг меня собралась уже целая толпа.

Я окинул земляков долгим взглядом.

— Спасибо за помощь, — скривился я.

Кто-то отвёл глаза, но далеко не все почувствовали себя виноватыми.

— Это вообще-то была твоя идея, — буркнул мужчина из задних рядов. — Мы из-за неё едва кормом для монстра не стали.

— Точно!

— Ловушка не сработала!

— Он чуть в деревню не прорвался!

По толпе быстро прокатился согласный ропот. Я несколько секунд молча смотрел на людей, не веря собственным ушам.

— Вот как…

Вперёд вышел староста и не дал мне договорить. Выглядел он заметно уставшим.

— Хватит, — резко сказал мужчина, повернувшись к толпе. — Если бы не Серж, зверь уже оказался бы внутри деревни.

Люди немного притихли. Староста посмотрел на разрушенную ловушку и продолжил:

— Она всё же ранила монстра. Значит, идея была рабочей. — Он повернулся ко мне. — Нужно попробовать ещё раз.

Я даже усмехнулся и обвёл взглядом притихших жителей.

— Учитывая сегодняшнюю помощь, для меня это будет очередная прогулка по лезвию бритвы.

Староста поморщился, он прекрасно понимал, что спорить здесь особо не с чем.

— Они не солдаты, Серж.

— А я, значит, солдат?

— И не служители церкви, — продолжил мужчина, словно не услышал вопроса. — Обычные жители. Земледельцы, ремесленники, пастухи. Они испугались. Это ожидаемо.

Я хмыкнул.

— А во мне вы, значит, видите старого вояку, не одну сотню раз встречавшегося с подобным?

Староста долго смотрел на меня, после чего тяжело вздохнул.

— Не знаю, Серж. Но в последнее время ты действительно изменился. — Он ненадолго замолчал, задумавшись о чём-то своём. — Возможно, просто резко повзрослел.

— Угу. За несколько недель лет на двадцать. — Я осторожно убрал с колен голову Барсика, который уже успел закрыть глаза и теперь усердно притворялся спящим.

Кот недовольно фыркнул, а я поднялся на ноги.

— Ладно. Хватит с меня приключений.

Староста нахмурился.

— Что ты хочешь сказать?

— Если желаете ещё раз заманить монстра в ловушку, то вполне можете справиться сами.

По толпе прошёл новый шёпот.

— Но мы же не чужие люди… — начал староста.

— Я рискнул своей жизнью ради вас, — перебил я. — А вы бросили меня в самый неподходящий момент. — Мужчина открыл рот, но я не дал ему продолжить. — После подобного слова уже особого значения не имеют.

— Но они испугались. Это же обычные люди, Серж, — снова попытался вразумить меня староста.

Я лишь махнул рукой, объяснять дальше не хотелось. Может, он и был прав, скорее всего, даже полностью прав. Я не винил этих людей за страх. Сам во время появления ящера едва не потерял контроль над собственным телом. Вот только понимать причину чужого поступка и снова доверить этим людям свою жизнь — совершенно разные вещи.

Я подозвал Барсика и направился к дому. За спиной снова заговорили, но я уже не слушал. В голове постепенно складывались новые варианты: можно было притащить к деревне копьеметатель. Несколько хороших попаданий в уже повреждённую шею вполне способны закончить дело. Только до реки ещё требовалось добраться и потом вернуться обратно, таща тяжёлую конструкцию через лес, где сейчас бродил раненый и наверняка очень злой ящер.

— Прекрасный план… — Барсик вопросительно посмотрел на меня. — Нет, это я не тебе.

Да и сам крокодил вряд ли окажется настолько глупым, чтобы второй раз полезть в точно такую же ловушку. Теперь он уже знал запах крови, видел яму и прекрасно запомнил, что рядом с деревней его ждут неприятности. Значит, придётся придумывать что-нибудь новое, и желательно такое, где успех не будет зависеть от того, хватит ли у очередного деревенского смелости дождаться нужного момента.

Вернувшись домой, я первым делом уселся на лавку и устало потёр лицо ладонями. Лезть на эту тушу с копьём больше не хотелось совершенно. Сегодня мне банально повезло. Если бы не Барсик, сейчас деревенские, скорее всего, уже гадали бы, где лучше выкопать могилу. Я прикрыл глаза, мысленно снова прокручивая весь бой.

— Нет… В лоб его не взять.

Шкура слишком прочная. Глаза защищены толстыми веками. Пасть опасна настолько, что копья перекусывает, словно сухие ветки. Да ещё и силы этой махине не занимать.

Я машинально подобрал с земли тонкую веточку и принялся чертить линии прямо на пыльной земле.

— Монстра всё равно придётся заманивать туда, где ему будет неудобно. Либо заставить его оказаться под чем-нибудь очень тяжёлым. Либо… — я провёл ещё одну линию. — … напороться брюхом на что-нибудь острое.

Брюхо у большинства подобных тварей защищено заметно хуже спины. Иначе они вообще двигаться нормально не смогут. Я немного подумал и удовлетворённо кивнул.

— А в идеале совместить оба варианта.

Сначала загнать туда, где он сам потеряет устойчивость, потом сверху добавить несколько тонн камней. Мысль выглядела вполне здравой, вот только почти сразу возникла проблема.

— Где найти такое место?

В лесу подобное не устроишь. Во-первых, туда никто из деревенских больше добровольно не полезет. Во-вторых, сам я тоже особо подобного желания не испытывал. Да и заманить ящера в удобное мне место всё равно не получится. Он приходил только с одной стороны — из леса. Значит, место боя тоже придётся выбирать исходя из этого. Я задумчиво постучал веточкой по земле.

— Да зверь ещё и ранен теперь…

Глубокая рана на шее наверняка немного его ослабила. Хотя… про регенерацию ящериц ещё в моём мире легенды ходили. Хвосты отращивают, живучие до безобразия, а уж магический крокодил наверняка окажется ещё неприятнее.

— Не стоит рассчитывать, что он завтра сам сдохнет. Подобные мысли обычно заканчиваются очень печально.

Я поднялся с лавки, подошёл к калитке и осторожно выглянул наружу. Деревня продолжала кипеть. Мужики уже восстановили пролом в частоколе. Новые брёвна выглядели даже толще прежних. Кто-то продолжал укреплять ограждение дополнительными распорками, кто-то носил колья. Что удивило больше всего — на меня никто даже не смотрел, словно моего дома вообще не существовало.

— Ну и ладно, так даже спокойнее.

В этот момент мимо двора прошли двое охотников. Каждый нёс по тяжёлому ведру. Я прищурился, и даже с не очень удобной позиции было видно густую тёмную жидкость, плескавшуюся внутри. По цвету и консистенции ошибиться было сложно. Я невольно нахмурился.

— Они что… решили ещё раз заманить монстра в ловушку?

От этой мысли внутри стало как-то неуютно. Нет, то, что люди не опустили руки и решили продолжать бороться, само по себе было даже хорошо. Вот только я слишком хорошо помнил сегодняшнее утро. Достаточно одному человеку запаниковать — и весь план летит к чертям, а потом остальные бросают оружие и разбегаются, оставляя одного счастливчика объяснять ящеру, почему тот не должен его есть. Я невольно усмехнулся.

— Очень сомнительная тактика.

Да и сам монстр вполне мог оказаться умнее, ведь один раз его уже попытались поймать подобным способом. С чего бы ему второй раз идти туда же?

Я ещё раз посмотрел вслед удалявшимся охотникам. Не исключено, что ящер вообще сегодня не появится, и, пожалуй, это был бы лучший из возможных вариантов. Чем дольше он не показывался, тем больше времени оставалось на то, чтобы придумать план получше сегодняшнего. Я ещё некоторое время постоял у калитки, после чего всё-таки вернулся во двор.

— Ладно… Если голова отказывается работать, значит, пора занять руки.

Этот способ ещё ни разу меня не подводил. Стоило увлечься какой-нибудь механической работой, как мысли сами собой раскладывались по полочкам, а решение неожиданно всплывало будто ниоткуда. Я развёл огонь в горне, дождался, пока угли как следует разгорятся, и бросил внутрь несколько кусков железа. Пусть пока прогреваются. Что именно буду ковать, я ещё толком не решил. Может, тот самый нож для Марты или нечто иное — это не столь важно. Главное — дать голове немного отдохнуть.

Барсик тем временем уже успел решить собственную проблему. Стоило мне достать очередной кусок рыбы, как возле ноги тут же появилось хорошо знакомое:

— Мяу.

— Ну конечно… — я усмехнулся, отрезал приличный ломоть и бросил его коту.

Питомец ловко поймал добычу, довольно фыркнул и устроился неподалёку, с явным удовольствием принявшись пережёвывать угощение.

— Хоть у кого-то жизнь удалась.

Я взялся за клещи, вытащил первый раскалённый кусок металла и положил его на наковальню, точнее на пенёк. Звон молота быстро заполнил двор. Раскалённый металл постепенно вытягивался, меняя форму.

Мысли действительно начали понемногу успокаиваться.

«Если не яма… значит, нужно использовать рельеф. Или…»

Я замер на мгновение, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль, но она тут же ускользнула.

— Вот зараза…

Я снова поднял молот, только сейчас до меня дошло, что вокруг стало слишком тихо. Что-то изменилось, и мне не удалось сразу понять, что именно. Осознание пришло лишь тогда, когда Барсик резко вскочил на лапы. Шерсть на его загривке мгновенно поднялась дыбом, а из горла вырвался низкий предупреждающий рык. Я мгновенно отложил молот.

— Что случилось?

Кот уже смотрел не на меня, а гипнотизировал ворота. Я быстрым шагом подошёл к калитке и выглянул наружу. По дороге бежали люди и явно делали это не из любви к спорту. Мужчины, женщины, дети со всех ног неслись к своим домам, хлопали дверями, кричали друг другу что-то невнятное. По деревне снова разливалась паника.

— Да что…

Я поднял взгляд к частоколу и сразу обнаружил причину переполоха. В ограждении снова зияла брешь, только на этот раз она оказалась значительно больше прежней. Между выломанными брёвнами уже почти протиснулась знакомая массивная морда. Ящер упёрся передними лапами в землю и одним мощным рывком довершил начатое.

Раздался оглушительный треск, оставшиеся брёвна не выдержали, и огромный участок частокола с грохотом рухнул внутрь деревни.

Рептилия спокойно спустилась по обломкам, словно по специально построенному мосту. Затем остановилась, медленно подняла голову и неторопливо огляделась, словно пришла проверить собственные владения.

Самым неприятным было то, что никто даже не пытался её остановить. Монстр видел только захлопывающиеся ставни да испуганные лица, на мгновение появлявшиеся в окнах. Я ещё несколько секунд смотрел на неторопливо шагавшую по улице громадину и понимал, что бежать — не лучшая стратегия. Если эта скотина уже внутри деревни, то очень скоро начнёт ломиться в дома один за другим. И тогда количество жертв будет исчисляться не поголовьем коров.

Сердце колотилось где-то в пятках, но вместе с этим мысли неожиданно начали складываться одна за другой. В памяти всплыл обрывок какой-то передачи, которую я когда-то давно смотрел ещё в прошлой жизни.

Говорят, что у ящеров чудовищная сила укуса, одни из самых мощных челюстей среди всех животных. Но…

— … мышцы работают только в одну сторону.

Закрывать пасть они способны с невероятной силой, а вот мышцы на открывание пасти настолько слабые, что в цирках дрессировщики иногда удерживали пасть огромного крокодила обычной верёвкой. Конечно, сейчас передо мной не земной крокодил, да и размеры у него совсем другие, но сама механика никуда не делась.

— Если получится удержать пасть закрытой…

Это не убьёт монстра, но сразу лишит его главного оружия, а дальше уже можно будет думать. Идея выглядела рискованной, но других идей у меня всё равно не было. Я резко развернулся и бросился во двор.

— Барсик, держись подальше от того, что сейчас произойдёт!

Кот мгновенно сместился на несколько метров в сторону, понимая, что идеи хозяина частенько попахивают безумием.

Я распахнул ворота настежь, потом схватил самую толстую верёвку, что только нашлась под навесом. Пальцы сами начали вязать петлю, формируя огромную удавку.

— Хоть бы получилось…

Второй конец я без долгих размышлений несколько раз обмотал вокруг передка телеги, дополнительно закрепив узлом. Телега тяжёлая, загружена различным хламом. Если повезёт, её массы хватит, чтобы сбить с толку монстра на несколько секунд, а большего мне сейчас и не требовалось.

Я только закончил проверять узел, как с улицы донёсся глухой треск. Подняв голову, я увидел, что ящер остановился. Он явно услышал шум распахнувшихся ворот. Жёлтые глаза почти сразу нашли меня. Рептилия замерла всего на мгновение, а потом неожиданно ускорилась. Тяжёлые лапы с грохотом били по земле, а огромная туша с каждой секундой приближалась всё быстрее.

Я невольно сглотнул, а улыбка сама собой исчезла с лица.

— Кажется… идея была не настолько хорошей, как мне показалось минуту назад…

Взгляд лихорадочно метался по двору, цепляясь за каждую мелочь в надежде найти хоть что-то полезное, и вдруг я замер. Внутри самодельного горна до бело-красного каления уже раскалились несколько кусков железа, которые я так и не успел пустить в работу. На лице сама собой расползлась довольная ухмылка.

— Ну что, большая крокодила… — хмыкнул я. — Как тебе такое угощение?

Не теряя ни секунды, я схватил клещи и крепко сжал ими самый крупный раскалённый брусок. Жар ударил в лицо даже с расстояния вытянутой руки. Металл светился почти белым и был окутан лёгким дрожащим маревом.

— Давай… Иди сюда…

Ящер, словно понял, что добыча больше не собирается убегать, ускорился ещё сильнее. Расстояние быстро сокращалось. Каждый шаг монстра глухо отдавался в земле. Барсик утробно зарычал, но с места не сдвинулся.

— Только не лезь… — процедил я, не сводя глаз с чудовища.

Когда между нами осталось метров пять, рептилия широко распахнула пасть. Внутри блеснули десятки длинных зубов. Именно этого я и ждал.

— Лови!

Я со всей силы швырнул раскалённый кусок железа прямо в раскрытую пасть. Красный слиток описал короткую дугу и исчез между зубов. На какое-то мгновение мне показалось, что ничего не произошло. Но тут раздалось громкое шипение, словно раскалённую кочергу опустили в ведро с водой. Ящер дёрнулся, глаза распахнулись ещё шире, а в следующую секунду чудовище издало такой рёв, что у меня заложило уши. Огромная голова заметалась из стороны в сторону. Рептилия яростно захлопала челюстями, пытаясь избавиться от невыносимого жара, но было уже поздно. Раскалённый металл успел провалиться глубоко в пасть.

— Получай! — не теряя времени, я уже тянулся клещами ко второму раскалённому куску.

Не дожидаясь, пока чудовище опомнится, я снова сунул клещи в горн. Второй кусок железа уже светился почти так же ярко.

— Добавки захотел?

Ящер вновь распахнул пасть, пытаясь избавиться от нестерпимой боли. Мне этого оказалось достаточно. Я коротко размахнулся и метнул раскалённый металл прямо в алую глотку. На этот раз рептилия дёрнулась ещё сильнее. Воздух наполнился шипением, а следом раздался новый оглушительный рёв. Монстр начал беспорядочно мотать головой, совершенно забыв обо всём вокруг.

— Отлично… — Я отбросил клещи и схватил заранее приготовленную верёвочную петлю. — Теперь главное не промахнуться…

Мне пришлось подойти настолько близко к твари, что я уже чувствовал исходивший от чудовища жар и тяжёлое дыхание. В какой-то момент ящер всё-таки захлопнул пасть. Петля сразу же сорвалась с моих рук и прилетела именно туда, куда мне хотелось. Я изо всех сил рванул свободный конец, заставив верёвку мгновенно затянуться вокруг огромной морды. Рептилия тут же попыталась снова открыть пасть, но у неё не получилось. Она дёрнулась ещё раз — и опять безрезультатно. Сильнейшие мышцы без труда удерживали челюсти сомкнутыми, а вот открыть их теперь мешала обычная верёвка. Я даже сам не ожидал, что получится настолько хорошо.

Впрочем, радоваться оказалось некогда. Ящер моментально принял единственное доступное решение: развернулся и рванул прочь. Верёвка резко натянулась, а я едва успел запрыгнуть в телегу, прежде чем та сорвалась с места. Рывок оказался такой силы, что меня едва не выбросило обратно. Телега подпрыгнула и с громким скрипом понеслась следом за чудовищем.

— Поехали! — вырвался у меня восторженный крик.

Барсик, словно именно этого и ждал, сорвался с места и легко побежал рядом, с любопытством поглядывая то на меня, то на удирающего ящера.

Я быстро оглядел телегу. К счастью, во время строительства ловушки мне удалось натаскать сюда немало лишних верёвок. Тогда просто решил, что в хозяйстве пригодятся. Хотел позже спокойно перебрать их и придумать, куда использовать. Похоже, придумал. Пока ящер тащил нас вперёд, я торопливо свернул новую петлю.

— Только бы успеть…

Первая попытка сорвалась: петля лишь скользнула по огромной голове. Следующий бросок тоже не принёс результата. Телегу трясло так, что удержаться на ногах было уже настоящим испытанием. Лишь с третьего раза мне наконец повезло: верёвка легла поверх первой, а я резко затянул узел и сразу закрепил свободный конец на раме телеги.

Однако останавливаться на этом не стоило. Лучше не проверять, что будет, если одна из верёвок порвётся. Через несколько секунд появилась и третья петля, которая разместилась рядом с товарками. Теперь сразу три толстые верёвки удерживали пасть чудовища закрытой. Телегу перестало бросать из стороны в сторону так сильно, и именно в этот момент впереди показался пролом в частоколе.

Я крепче вцепился в борта в момент, когда ящер одним прыжком проскочил через поваленные брёвна. Телегу тут же подбросило, колёса с грохотом ударились о древесину, а меня едва не выбросило наружу. Лишь чудом мне удалось удержаться. Из кузова вылетело несколько копий и, кувыркаясь, покатилось по дороге. Барсик легко отпрыгнул в сторону, пропуская их мимо себя, и как ни в чём не бывало продолжил бежать рядом.

— Хоть у кого-то сегодня всё получается… — проворчал я, но в глубине души был рад за мелкого.

Ящер тем временем выскочил за пределы деревни и, даже не думая сворачивать к лесу, понёсся дальше: прямо по широкой дороге, в сторону гор. Телега подпрыгивала на каждой кочке, но всё ещё уверенно держалась.

Я невольно задумался: поймать чудовище получилось, использовать его вместо тягловой силы — тоже, а что дальше? Убить его я по-прежнему не мог: шкура оставалась практически непробиваемой. Ждать, пока он устанет или умрёт с голоду? Сколько на это понадобится времени? Очень сомневаюсь, что мало. И зачем тогда я вообще еду следом, прихватив почти всё своё оружие? Можно было бы сейчас просто перерезать верёвки, бросить телегу и вернуться. Вот только… Я посмотрел на стремительно удалявшуюся деревню.

— А если он освободится…

Ответ мне совершенно не понравился. Рано или поздно эта тварь снова туда вернётся, причём в следующий раз она будет гораздо осторожнее. Нет, раз уж ввязался — нужно доводить дело до конца, пока ещё есть хоть какой-то шанс. Тем более сейчас ящер явно плохо соображал после двух кусков раскалённого железа, оказавшихся у него внутри. Вряд ли подобное часто случалось в его жизни.

Дорога всё тянулась вперёд, горы приближались. И вдруг ящер резко дёрнулся в сторону.

— Какого… — договорить мне не удалось.

Враг сошёл с дороги, ломясь прямо через кусты. Телега опасно накренилась, а я обеими руками вцепился в борт. К сожалению, мой транспорт сложно было назвать вездеходом, и он тут же опасно накренился, рассыпав часть поклажи. А в следующее мгновение телега рухнула на бок, выбросив и меня. Я несколько раз перекувырнулся, прокатился ещё с десяток метров и наконец остановился, едва не врезавшись в толстое дерево.

— Кха…

Я с трудом поднял голову и увидел, что по дороге были разбросаны копья, колья и прочее имущество, вылетевшее из перевернувшейся телеги. Сама телега, подпрыгивая на камнях, продолжала волочиться следом за чудовищем. Все три верёвки по-прежнему держались. Ящер всё ещё не сумел избавиться от неожиданного груза, который заметно мешал ему набрать полную скорость.

— Хоть что-то… — прохрипел я, поднимаясь на ноги.

Барсик уже крутился рядом. Обнюхал меня, недовольно фыркнул и ткнулся головой в бок.

— Да нормально… Бывало и хуже.

Плечо неприятно ныло, локти были содраны, но, судя по ощущениям, ничего серьёзного я себе не сломал. Несколько секунд поколебавшись, я всё-таки поднял только два копья. На большее времени не оставалось.

Я бросил тоскливый взгляд на собственные запасы. Столько труда, материалов и надежд. И всё это теперь приходилось оставлять прямо посреди дороги. Но выбирать не приходилось. Вдалеке продолжал ломиться сквозь кустарник обезумевший ящер, волоча за собой перевёрнутую телегу.

— Продолжаем погоню!

Мы с Барсиком почти одновременно сорвались с места. Постепенно дыхание выровнялось, ноги нашли привычный ритм, и вскоре мне удалось держаться на достаточно близком, но всё ещё безопасном расстоянии. Монстр даже не оглядывался. Он продолжал нестись вперёд, словно единственной его целью было избавиться от проклятого груза. Телега подпрыгивала на каждом камне и громко трещала, то и дело ударялась о валуны. Постепенно моё детище теряло элементы, превращаясь в нечто, не подлежащее восстановлению.

Я тяжело выдохнул.

— Ремонтировать там уже будет нечего.

Жалко, конечно, но сейчас это была далеко не самая большая проблема. Внезапно впереди показались два крупных валуна, между которыми оставался довольно узкий проход. Ящер проскочил его без труда, а вот телега с грохотом влетела боком и намертво застряла. Благодаря такому мощному якорю огромную рептилию едва не перевернуло. Она яростно взревела, дёрнулась, ещё раз, заставив верёвки натянуться до предела.

Ящер забился ещё сильнее, пытаясь освободиться, но пока лишь сильнее раскачивал собственную ловушку. Телега жалобно заскрипела. Послышался громкий треск. Я мгновенно понял, что происходит. Балка, к которой были привязаны все три верёвки, начала ломаться. Если сейчас она не выдержит, то чудовище снова окажется свободным.

Я рванул вперёд, до конца не понимая, что хочу сделать. Ящер как раз снова дёрнулся всем телом, на долю секунды его голова приподнялась.

И тут мне пришла в голову идея из категории изощрённых самоубийств. В общем, как обычно, я изо всех сил всадил копьё снизу, прямо под челюсть монстра, туда, где толстая броня переходила в гораздо более мягкую кожу.

На этот раз сопротивления практически не было, и наконечник вошёл неожиданно глубоко. Ящер взвыл так, что огромное тело выгнулось дугой, и именно в этот момент телега окончательно не выдержала. Балка с громким треском разлетелась, а остатки кузова рассыпались по камням. Но, благо, верёвки никуда не делись. Теперь за чудовищем волочился лишь небольшой брусок, к которому они всё ещё были привязаны.

Ящер рванул вперёд, едва не утянув меня следом вместе с копьём. Я успел разжать пальцы лишь в последний момент. Древко выскользнуло из рук, предварительно провернувшись в ране. Рептилия снова взревела. Однако через несколько секунд копьё за что-то зацепилось, резко дёрнулось и, выскочив из тела, отлетело в сторону дороги. Следом за убегающим монстром потянулась широкая кровавая полоса.

Я подхватил упавшее копьё и снова побежал за жертвой неправильного питания. Барсик уже мчался немного впереди, не отставая от чудовища ни на шаг. Я же лихорадочно перебирал в голове один вариант за другим, но не находил ни одной идеи, которая гарантированно позволила бы добить эту живучую тварь.

— Да что же тебя вообще может прикончить?.. — сквозь зубы процедил я, продолжая преследование и уже начиная задыхаться, но тут взгляд зацепился за небольшую каменистую возвышенность впереди.

Она тянулась почти параллельно дороге, по которой продолжал удирать ящер. Я прищурился и увидел, что на самом верху лежит приличная россыпь крупных валунов, державшихся, казалось, лишь чудом. В голове мгновенно вспыхнула идея. Монстр после всех ранений уже заметно сбавил скорость. Бежал он всё ещё быстро, но теперь у меня появился шанс его обогнать.

— Барсик!

Кот вопросительно посмотрел на меня, а я молча ткнул рукой вверх. Тот сразу понял команду, и мы одновременно свернули с дороги и полезли по каменистому склону. Подъём оказался значительно тяжелее, чем выглядел снизу. Камни то и дело уходили из-под ног, несколько раз я едва не покатился обратно, но всё-таки сумел выбраться наверх. Тяжело дыша, я сразу подполз к самому краю и быстро прикинул расстояние.

Огромная туша неминуемо приближалась к нужному месту. Мне оставалось дождаться идеального момента, и вот он наступил. Я со всей силы упёрся плечом в самый крупный валун. Камень сначала нехотя качнулся, но почти сразу сорвался, покатился вниз и врезался в следующий, а через несколько мгновений весь склон ожил. Вниз с грохотом понеслись десятки камней. Они сталкивались друг с другом, подпрыгивали, раскалывались и, набирая скорость, превращались в настоящую каменную лавину.

Ящер только успел поднять голову и в следующий миг полностью скрылся под моим сюрпризом. Грохот стоял такой, словно по склону отрабатывала артиллерия. Пыль взметнулась огромным облаком, а несколько особенно крупных валунов ещё долго продолжали скатываться вниз.

Минут через пять всё стихло. Внизу осталась лишь огромная беспорядочная груда камней, заставившая меня облегчённо выдохнуть.

— Стоило столько бегать, рисковать шеей и придумывать ловушки, если можно было просто уронить на тебя половину горы? — усмехнулся я.

Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг груда камней едва заметно дрогнула. Улыбка медленно исчезла с моего лица. Один из валунов неожиданно откатился в сторону, а следом вверх взлетели сразу несколько камней поменьше. Внутри завала что-то тяжело заворочалось.

— Да чтоб тебя… — я не верил своим глазам. — Эта сволочь совсем неубиваемая, что ли⁈

Через минуту огромная голова всё-таки показалась на поверхности. Ящер с трудом выбрался из-под камней и, тяжело дыша, полностью выполз на дорогу. Выглядел он заметно хуже. На боку появилось несколько новых кровоточащих ран, а часть чешуи оказалась расколота. Но самое неприятное — он был жив.

— Да ты вообще сдохнуть собираешься когда-нибудь?..

Я внимательно посмотрел на его морду и только сейчас заметил ещё одну неприятную деталь. Одна из трёх верёвок лопнула, и оборванный конец бесполезно волочился следом. Теперь пасть удерживали всего две. Пока этого ещё хватало, но надолго ли? Ящер несколько раз дёрнул челюстями, безуспешно пытаясь раскрыть пасть. Однако перспективы полного освобождения уже маячили где-то рядом. К тому же тяжёлого бруса, который раньше волочился следом, больше тоже не было: во время камнепада его окончательно оторвало. Теперь за чудовищем тянулись лишь две верёвки.

— Плохо, — я медленно поднялся.

Монстр тем временем уже продолжал попытки свалить, и это мне не нравилось.

Я крепче сжал копьё, понимая, что другого выбора всё равно не оставалось. Мы с Барсиком снова сорвались с места. Оставалось лишь надеяться, что где-нибудь впереди мне всё-таки попадётся идея получше, чем предыдущие.

Мы продолжали преследование ещё довольно долго. Я уже перестал считать пройденные километры, полностью сосредоточившись на чудовище впереди. Дорога постепенно забиралась всё выше в горы. Справа всё чаще появлялись отвесные скалы. Слева же далеко внизу шумела река, пробивая себе путь между огромными валунами. В какой-то момент тропа настолько сузилась, что двум телегам здесь уже было бы не разъехаться. Ящер продолжал упрямо ломиться вперёд.

— Да куда ты вообще прёшь?..

Ответа, разумеется, не последовало. Впрочем, сейчас меня больше интересовало другое. Я внимательно посмотрел вверх, где над тропой нависал очередной каменный склон. Несколько крупных валунов держались там настолько неустойчиво, что, казалось, достаточно одного хорошего толчка. Я невольно усмехнулся.

— Попробуем ещё раз… — и быстро полез наверх.

Подъём оказался значительно опаснее предыдущего. Под ногами постоянно осыпалась мелкая щебёнка, несколько раз руки соскальзывали с камней. В какой-то момент я сам едва не полетел вниз, лишь чудом успел ухватиться за выступ. Тем не менее высота была взята. Добравшись до вершины, я сразу подполз к самому краю и увидел приближающегося ящера. На этот раз деваться ему было практически некуда.

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями и выравнивая дыхание, а когда чудовище оказалось точно подо мной, со всей силы навалился на ближайший валун. Тот нехотя качнулся, замер, а потом сорвался вниз. Следом покатились остальные.

Я даже не успел отскочить. Край осыпался прямо у меня под ногами, на мгновение показалось, что сейчас вместе с камнями полечу и я. Однако в последний момент мне удалось вцепиться обеими руками в торчавший из скалы корень. Несколько крупных камней с грохотом пролетели буквально в паре ладоней от меня. Я же тяжело перевёл дыхание и осторожно подтянулся обратно. Внизу снова громыхали орудия, и на этот раз у ящера было намного меньше шансов выжить.

Камни врезались в прочную броню, заставляя огромную тушу терять равновесие, пока не столкнули её с узкой тропы. Монстр вместе с целым потоком валунов полетел вниз. Склон оказался настолько крутым, что ящера ещё несколько десятков метров буквально волокло по камням. А потом раздался громкий всплеск, и река взмыла огромным фонтаном. Несколько особенно крупных валунов с плеском ушли следом за животиной. Надеюсь, они там её придавят.

Река на мгновение словно вскипела, но течение быстро утащило вниз мутную, смешанную с грязью и каменной пылью воду.

Я ещё долго смотрел вниз, наблюдая, как поверхность постепенно успокаивалась, но ничего не заметил, после чего облегчённо выдохнул.

— Кажется… — хотелось сказать, что всё наконец закончилось, но внутри почти сразу появилась другая мысль. — А где гарантия…

Я медленно нахмурился.

— Где гарантия, что эта сволочь сейчас снова не вылезет?

После всего, что мне уже пришлось увидеть, подобный вариант вовсе не казался невероятным. Эта тварь пережила копья, раскалённое железо, лавину и чёрт знает что ещё. Будет очень обидно сейчас развернуться, вернуться в деревню, а через пару дней снова встретить её где-нибудь на дороге.

— Нет, так рисковать нельзя.

Я ещё раз посмотрел вниз, оценивая склон. Спуск выглядел откровенно паршиво, но другого выхода не было.

— Пошли, Барсик.

Кот молча подошёл ближе, и мы осторожно начали спускаться к реке. Что бы ни случилось дальше, нужно было убедиться окончательно. Иначе эта история вполне могла закончиться самым неприятным сюрпризом, ещё и в совершенно неподходящий момент.

Мы ещё долго шли вдоль берега. Река здесь казалась особо деятельной: вода с шумом огибала огромные валуны, вспенивалась на перекатах и уносилась дальше по ущелью. Я внимательно всматривался в глубину. Иногда даже удавалось разглядеть большие камни на дне, но чаще течение становилось настолько бурным, что вода превращалась в сплошную белую пену. К сожалению, никаких следов чудовища не было.

— Куда же ты делся?..

Барсик тоже внимательно смотрел на реку. Периодически он принюхивался, обходил очередной валун, снова возвращался к воде, но признаков беспокойства не проявлял. Мы добрались до того самого места, где ящер сорвался вниз. Склон был буквально перепахан обвалом. Повсюду лежали свежие камни, некоторые ещё продолжали медленно осыпаться.

Я осторожно подошёл к самому краю и увидел, что внизу вода кружилась в глубокой заводи. На мгновение даже возникла мысль нырнуть и проверить всё самому, но я почти сразу представил эту картину: тёмная глубина, мутная вода и огромная пасть, ставящая точку в моих приключениях.

— Нет… — я медленно покачал головой. — Это уже слишком.

Вода — точно не моя стихия. Если эта сволочь каким-то чудом выжила и сейчас лежала где-нибудь на дне, то оторваться от неё под водой у меня не будет ни единого шанса. Даже Барсик вряд ли сумеет помочь.

— Обойдёмся без подобных экспериментов.

Мы ещё с полчаса обследовали берег: заглядывали в заводи, осматривали заросли камыша. Несколько раз я даже пытался разглядеть дно с больших валунов, нависавших над рекой. Только результата это не принесло. Казалось, что чудовище просто исчезло. Наконец я тяжело опустился на один из камней.

— Похоже… — я устало провёл ладонью по лицу. — Либо его унесло течением, либо…

Последнюю мысль я предпочёл не заканчивать, не желая накликать новые приключения. Барсик молча сел рядом, потянулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Да… — вздохнул я. — Похоже, пора возвращаться.

Вот только настроение от этого лучше не становилось. Я так и не нашёл тело, не убедился, что монстр действительно погиб, а значит, никакой уверенности тоже не было.

По дороге обратно мысли становились всё тяжелее. Что я вообще скажу деревенским? «Всё закончилось»? Тогда люди расслабятся, перестанут укреплять деревню, снова начнут спокойно выгонять скот на пастбища. А если через неделю эта тварь снова вылезет из какой-нибудь заводи и вместо коровы первым попадётся человек? Я невольно поморщился.

Нет, так говорить нельзя, но и заявлять, что чудовище живо, тоже нечестно. Возможно, оно действительно осталось лежать где-нибудь на дне, и тогда получится, что я просто продолжаю пугать людей без всякой причины. Я раздражённо пнул небольшой камень. Тот несколько раз подпрыгнул и с плеском исчез в воде.

— Терпеть не могу подобные ситуации…

Когда невозможно проверить результат до конца и приходится выбирать не между правильным и неправильным решением, а между двумя одинаково плохими.

Я ещё раз посмотрел на реку. Течение всё так же беспокойно несло свои воды дальше, словно ничего необычного здесь никогда и не происходило. Вот только почему-то именно это привычное буйство нравилось мне меньше всего.

Мы уже собирались уходить, когда Барсик неожиданно остановился. Шерсть на его загривке медленно поднялась, и кот замер, не сводя взгляда с реки.

— Что такое?.. — я ещё не успел договорить, как впереди раздался громкий всплеск, словно из воды вытащили огромный валун.

Я резко обернулся, мгновенно ощутив букет не самых приятных эмоций. На берег медленно выползала знакомая двухтонная туша. Вся покрытая грязью, окровавленная, местами лишившаяся брони, но живая.

— Да ты… — мне даже не удалось найти подходящих слов.

Ящер тяжело подтянул задние лапы и окончательно выбрался из воды. Теперь стало хорошо видно, что одна сторона у него особенно сильно пострадала. Рептилия заметно прихрамывала, а из многочисленных ран продолжала сочиться кровь. Вот только меня сейчас беспокоило совсем другое. Я быстро перевёл взгляд на его морду и понял, что верёвки остались в воде. Пасть больше ничего не удерживало. Видимо, пока течение крутило эту сволочь между камнями, она всё-таки сумела избавиться от своего намордника.

— Вот же… — я невольно сделал шаг назад.

Ящер медленно поднял голову. Наши взгляды встретились, и на этот раз в его глазах уже не было прежней паники, только холодная, тяжёлая ярость, словно он прекрасно запомнил, кто именно испортил ему сегодняшний день.

Рептилия, хромая, но уверенно, двинулась прямо ко мне. Я инстинктивно начал отступать, быстро оглядываясь по сторонам, и настроение стало ещё хуже. Вариантов оказалось немного: лезть на отвесную стену или сброситься в пучину вод. И от ящера нас отделяла узкая тропинка шириной в несколько шагов.

— Замечательно… — любая ошибка здесь стоила слишком дорого.

Стоило оступиться, и течение мгновенно утащит вниз, а выбраться обратно уже вряд ли получится. Особенно если следом в воду прыгнет этот любитель раскалённого железа на завтрак.

Барсик тоже медленно пятился рядом со мной, низко пригнувшись к земле и скалясь. Из его груди вырывалось глухое, непрерывное рычание, но бросаться вперёд мелкий пока не спешил и правильно делал. Даже сейчас ящер оставался слишком опасным противником.

Я медленно перехватил единственное оставшееся копьё, поднял его перед собой.

Наконечник совсем немного подрагивал, то ли от напряжения, то ли от усталости.

— Ну что… — я тяжело выдохнул. — Похоже, последний раунд всё-таки состоится.

Ящер шагал вперёд, смакуя каждое движение, словно прекрасно понимал, что отступать мне уже практически некуда. Когда же расстояние сократилось до минимального, монстр замер и несколько секунд сверлил меня тяжёлым взглядом, а потом неожиданно ускорился.

Я крепче сжал копьё обеими руками, понимая, что отступать было уже некуда, и направил наконечник точно в широко распахнувшуюся пасть. Если уж чешую пробить почти невозможно, значит, необходимо метить в уязвимые места.

Монстр даже не попытался уклониться, а просто продолжал нестись прямо на меня, стремительно сокращая и без того небольшую дистанцию.

Я упёр древко в землю и навалился всем весом, и в следующий миг двухтонная туша с грохотом врезалась в копьё. Удар оказался настолько чудовищным, что меня едва не впечатало в скалу. Древко жалобно затрещало, при том что оно металлическое! Я из последних сил удерживал его, чувствуя, как ноги начинают скользить по камням.

Именно в этот момент сбоку раздался яростный рык. Что-то врезалось ящеру прямо в бок настолько сильно, что многотонную тушу буквально снесло в сторону почти на полметра. Этого оказалось достаточно, чтобы копьё полностью вошло глубоко в распахнутую пасть, и инерция вырвала оружие у меня из рук.

Меня самого всё-таки отбросило назад, и я больно ударился спиной о камни, но почти сразу вскочил обратно.

— Барсик!

Пума уже снова стояла на лапах: шерсть вздыблена, глаза светятся сильнее обычного. Он не пытался победить чудовище силой, а просто нашёл единственное правильное решение — сбил гада с траектории в самый нужный момент.

Ящер тем временем отчаянно бился на земле. Копьё глубоко засело у него в глотке, и он пытался вытолкнуть его языком. Дёргал головой, судорожно раскрывал пасть, но каждое движение делало только хуже.

Площадка уже покрылась приличным слоем крови, заставляя тварь скользить. Барсик медленно обходил чудовище кругом и негромко рычал, видимо, выискивал возможность для новой атаки.

Я же неожиданно понял, что копья у меня больше нет, зато возле самых ног лежал здоровенный камень. Я молча поднял его, подошёл ближе к крокодилу, размахнулся и со всей силы опустил снаряд прямо на голову чудовища.

Ящер дёрнулся, явно не ожидая такого подарка. Я же уже поднимал следующий булыжник, не рассчитывая на эффективность первого. Было желание поскорее закончить этот день и вернуться домой.

Потому, откинув лишние мысли, я просто снова и снова поднимал камни и с силой обрушивал их на череп гиганта, пока сопротивление постепенно не ослабло. Массивное тело перестало дёргаться, лапы медленно вытянулись, и голова безжизненно опустилась на камни. После чего наступила тишина.

Я ещё несколько секунд стоял, тяжело дыша, потом осторожно ткнул тушу ногой, но не заметил никакой реакции. Повторив проверку несколько раз, я наконец позволил себе расслабиться.

Ноги подкосились, и я тяжело опустился прямо рядом с мёртвой рептилией. Только сейчас заметил, что руки заметно подрагивали то ли от усталости, то ли от пережитого напряжения. Скорее всего, тут полный букет.

Барсик неторопливо подошёл ко мне, осмотрел тушу, фыркнул, после чего совершенно спокойно уселся рядом и принялся тщательно намывать лапу, словно ничего особенного сегодня вообще не произошло. Я невольно рассмеялся.

— Ну да… — покачал головой и продолжил: — Для тебя это, наверное, обычный вторник…

Барсик лишь лениво дёрнул ухом, совершенно не разделяя моего философского настроения. Я посмотрел сначала на него, потом на неподвижную тушу крокодила и только сейчас окончательно понял: мы снова выжили, хотя шансов на это, если честно, почти не было. Я тяжело выдохнул.

— Похоже… — улыбка сама собой появилась на моём лице. — Влезать в смертельно опасные истории становится какой-то слишком уж устойчивой привычкой.

Настроение тут же немного испортилось. Такие привычки обычно заканчиваются очень плохо. Когда-нибудь мне обязательно не повезёт: например, рядом не окажется Барсика или я просто не успею придумать очередную безумную идею. Но сегодня был не тот день, ведь мы снова победили, и, если честно, этого было более чем достаточно.

Я ещё несколько минут сидел молча, переводя дыхание, потом всё-таки заставил себя подняться. Барсик тоже лениво потянулся, широко зевнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, отдыхать, конечно, хорошо… — вздохнул я. — Но пора возвращаться.

Я ещё раз посмотрел на неподвижную тушу.

— Нужно закончить все дела в деревне, а потом уже двигаться в сторону города.

Если честно, задерживаться среди местных мне хотелось всё меньше. Последние дни показали слишком многое. Сначала они готовы были обвинить во всех грехах моего питомца, потом дружно бросили меня одного против монстра. Нет, я прекрасно понимал, что они просто испугались, но доверять людям после такого становилось значительно сложнее.

— Хватит с меня деревенского гостеприимства.

Барсик согласно муркнул, или мне просто хотелось так думать.

Подойдя к туше, я с трудом перевернул её на бок. Мёртвый ящер весил столько, что пришлось очень сильно постараться.

— Ну ты и кабан. — Вытащив нож, я присел возле брюха.

Если моя догадка оказалась верной, то именно здесь должен находиться источник всех последних неприятностей.

Лезвие с трудом вгрызалось в плотную кожу. Даже на брюхе защита у этой твари оказалась значительно прочнее, чем у любого известного мне животного. Пришлось помогать второй рукой, буквально продавливая нож внутрь. Через несколько минут тяжёлой работы разрез наконец стал достаточно широким.

Я осторожно развёл края. Разнесшийся по округе запах лучше поскорее забыть и вообще не вспоминать.

— Фух. — Мне даже пришлось ненадолго отвернуться.

Но потом всё же пересилил себя и полез глубже. Желудок нашёлся довольно быстро. Разрезав плотную оболочку, я почти сразу увидел знакомое голубоватое свечение.

— Вот ты где… — я осторожно вытащил наружу треснувший эфирный кристалл.

Он заметно изменился: размер уменьшился примерно на треть, грани потускнели. Внутри всё ещё мерцали голубоватые искры, но значительно слабее, чем раньше. Я некоторое время молча рассматривал находку.

Теперь всё окончательно встало на свои места. Ящерица действительно не погибла: она постепенно пожирала эфир, росла, становилась сильнее. И если бы мы не остановили её сейчас… Я невольно посмотрел на громадную тушу.

— Через пару недель ты бы стал ещё больше…

От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок. Тогда деревня уже вряд ли отделалась бы потерей нескольких коров. Да и город не так уж далеко расположен. Кто знает, сколько людей погибло бы, прежде чем такую тварь сумели остановить. Я медленно сжал кристалл в ладони.

Да, я снова едва не отправился на тот свет, план развалился буквально на глазах, и в какой-то момент всё держалось исключительно на удаче, но сейчас, глядя на мёртвого монстра, я всё меньше сомневался в правильности своего решения. Возможно, сегодня мы с Барсиком действительно спасли всю деревню.

Мысль неожиданно оказалась приятной. Не настолько, чтобы снова добровольно лезть под зубы очередной твари, но всё же. Кристалл я аккуратно убрал в сумку.

Копьё так и осталось торчать глубоко в горле монстра. Несколько секунд я раздумывал, стоит ли попытаться его вытащить, потом махнул рукой.

— Обойдусь. — Ковыряться в этой туше совершенно не хотелось.

Я перевёл взгляд на толстую шкуру, огромные лапы и внушительные когти. Из такой добычи наверняка получилось бы сделать немало полезных вещей. Вот только… Я тяжело вздохнул.

— Нет.

На сегодня с меня приключений достаточно. Даже мысль о разделке этой громадины вызывала стойкое желание лечь прямо здесь и пару часов вообще ничего не делать. Поэтому я решил поступить проще. С большим трудом перекатил тушу ближе к самому краю, потом, упершись плечом, ещё раз навалился всем весом. Ящер медленно сдвинулся и наконец сорвался вниз. С громким всплеском тяжёлая туша рухнула в реку. Течение сразу подхватило её и медленно понесло вниз. Я ещё немного посмотрел ей вслед.

— Без кристалла ты уже никого не удивишь. Максимум… — я невольно усмехнулся. — Караси здесь теперь вырастут размером со щуку.

Барсик вопросительно посмотрел сначала на реку, потом на меня.

— Да шучу я… — хотя полной уверенности в собственных словах у меня почему-то не было.

До деревни мы с Барсиком добрались уже ближе к вечеру. Ноги гудели так, словно я весь день не бегал за двухтонным чудовищем, а разгружал каменный уголь, причём исключительно вручную. Даже Барсик, обычно неутомимый, теперь шёл спокойно, без привычных прыжков. Лишь изредка поглядывал на меня, будто проверяя, не собираюсь ли я снова ввязаться в очередную неприятность.

— Всё… — устало пробормотал я. — На сегодня героизма достаточно.

В ответ кот только тихо фыркнул, а когда впереди показались первые дома деревни, я наконец облегчённо выдохнул.

— Ну вот и… — правда, договорить не успел, заметив нечто странное.

В самом центре деревни снова собралась внушительная толпа.

— Да вы издеваетесь. — Я невольно усмехнулся.

Похоже, местные окончательно полюбили проводить собрания и наверняка сейчас снова обсуждают, как отбиваться от ящера. Интересно будет посмотреть на их лица, когда узнают, что отбиваться уже не от кого. С этими мыслями я направился к площади, но чем ближе подходил, тем сильнее понимал, что происходит что-то совсем другое.

Во-первых, возле колодца стояла большая закрытая карета. Во-вторых, в карету были запряжены сразу несколько лошадей.

— Неужели… — в голове сразу появилась догадка. — Люди барона? — но почти сразу возник закономерный вопрос: — Стоп… а кто их вообще успел позвать?

Гонца ведь так никто и не отправил. Или всё-таки отправили, пока мы гонялись за этой рептилией? Но не двое суток же продлилось сафари.

Нормального ответа я придумать не успел, потому что толпа заметила меня. Разговоры мгновенно стихли, и люди начали молча расходиться в стороны, освобождая проход.

Я медленно пошёл вперёд, а Барсик держался рядом, внимательно оглядывая незнакомцев.

В центре площади стоял высокий мужчина лет пятидесяти в дорогом тёмном камзоле. За его спиной расположились пятеро вооружённых охранников в одинаковой форме, со стандартным вооружением и совершенно спокойными лицами людей, привыкших выполнять неприятную работу.

Мужчина внимательно осмотрел меня с головы до ног, затем перевёл взгляд на Барсика, после чего спокойно произнёс:

— Прошу предоставить разрешение на содержание вашего магического питомца.

Я даже не сразу понял вопрос.

— Простите… что?

— Разрешение, — терпеливо повторил мужчина. — Документ, подтверждающий законность владения данным магическим существом.

Я невольно пожал плечами.

— Оно сейчас оформляется.

На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул.

— Так не бывает. — Он говорил спокойно, словно объяснял очевидную истину ребёнку. — Разрешение либо существует, либо его нет. — Мужчина сделал небольшую паузу. — Повторяю вопрос. На данный момент разрешение у вас есть?

Я промолчал, а за спиной тут же послышались голоса.

— Да откуда оно у него⁈

— Он эту зверюгу вообще из леса притащил!

— Сам говорил, что подобрал!

Незнакомец едва заметно улыбнулся. Похоже, услышанное его вполне устраивало. Он снова посмотрел на меня.

— В таком случае вынужден сообщить, что вы нарушили один из основных законов не только нашего баронства, но и всего королевства. — В груди неприятно похолодело. — Незаконное содержание магического зверя представляет угрозу для окружающих. Особенно если речь идёт о столь опасном хищнике.

Он говорил всё так же ровно и без эмоций, словно заранее знал, чем закончится этот разговор.

— Теперь у вас будут серьёзные проблемы.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, потом мужчина сделал небольшой шаг в сторону.

— Прошу вас не сопротивляться. — Он слегка повернул голову. — Задержать.

Пятеро охранников одновременно двинулись вперёд. Вместо мечей они достали какие-то короткие металлические жезлы, которые больше всего напоминали полицейские дубинки, только на их концах потрескивали голубоватые искры. Эфир или что-то очень похожее.

Я машинально сделал шаг назад. Барсик тихо зарычал. Не раздумывая, я встал перед ним, закрывая мелкого собой.